Prolog

Olivia Rainsworth tetap tenang meskipun orang-orang di sekitarnya mulai memandangnya dengan cara yang sama sekali berbeda.

Sangat menjengkelkan menghadapi campuran ejekan, cemoohan, dan rasa iba dalam tatapan yang dia dapatkan secara teratur.

Kedudukan seseorang di kalangan masyarakat kelas atas bisa runtuh dalam sekejap. Olivia saat ini menyadari betul kenyataan itu. Sejak hari itu—hari pesta Tahun Baru yang diadakan di istana—sikap orang terhadap Olivia telah berubah total dari sebelumnya.

Percakapan yang dia lakukan dengan Arcrayne saat itu masih terpatri dalam benaknya seolah-olah itu adalah belati yang tertancap di dagingnya.

Saat dia memejamkan mata, dia bisa mengingatnya dengan jelas dari hari itu, seolah-olah baru kemarin.

***

Pesta Tahun Baru diselenggarakan oleh raja, tetapi karena saat itulah pertunangan Arcrayne dan Estelle diumumkan, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa keduanya memainkan peran utama pada hari itu.

Ketika jamuan makan dimulai, Arcrayne berkeliling aula untuk menyapa para tamu yang hadir dan, sekalian, memperkenalkan tunangannya yang bersamanya. Akhirnya, giliran keluarga Rainsworth.

“Selamat, Yang Mulia.”

Kata-kata yang tidak tulus, tentu saja—diucapkan dengan ekspresi kaku. Arcrayne hanya memberikan senyumnya yang biasa.

“Ini begitu mendadak; aku harus mengakui keterkejutanku. Sejujurnya…aku masih belum sepenuhnya menerimanya.” Kukira kau akan memilihku, pikir Olivia saat itu.

Saat ia menatap Arcrayne, penuh dengan perasaan yang tak terungkapkan, senyum menghilang dari wajahnya dan ia berbicara begitu pelan sehingga hanya Olivia yang bisa mendengarnya.

“Maafkan aku. Seandainya aku tidak pernah bertemu dengannya, kemungkinan besar aku akan memilihmu.”

Kata-kata itu telah membangkitkan emosi buruk dalam diri Olivia—campuran antara kecemburuan yang suram dan cinta yang membara.

Mengapa? Apa yang dia miliki yang tidak saya miliki?

Setelah kembali ke rumah besarnya, dia terus bertanya pada dirinya sendiri hal ini, memikirkan semuanya sambil menangis tersedu-sedu.

Saat ia mengingat kembali hal itu, ia menyadari bahwa meskipun sebelumnya ia dipuji sebagai wanita yang paling dekat untuk menjadi selir Arcrayne, Arcrayne belum pernah mengatakan apa pun kepadanya yang akan mengukuhkan kesepakatan tersebut.

Pertama kali ia mengawal Olivia adalah tepat setahun sebelumnya. Saat itu, ia harus berhenti dari akademi militer karena penyakit raja dan mulai lebih sering muncul di kalangan masyarakat kelas atas. Ayah Olivia, Tohrmeyler, yang sudah lama ingin menjadikan putrinya seorang putri, melihat ini sebagai kesempatan yang baik dan mulai bertindak sebagai tokoh terkemuka dari faksi pangeran pertama.

Olivia, yang sudah mengagumi ketampanan sang pangeran, tidak bisa meminta lebih. Sebagai putri seorang bangsawan, Olivia harus menikahi seseorang yang sesuai dengan status keluarganya. Dan Arcrayne adalah kandidat terbaik.

Setelah itu, setiap kali dia membutuhkan teman untuk acara sosial dan wanita itu meminta untuk ikut bersamanya, dia selalu menurutinya.

Sikapnya yang sopan dan tatapannya yang lembut akan membuat siapa pun salah paham. Tidak butuh waktu lama bagi kekaguman Olivia untuk berubah menjadi cinta.

Dia merasa seperti badut karena menjadi terlalu percaya diri setelah orang-orang di sekitarnya menyebarkan desas-desus bahwa dia akan menjadi seorang putri.

Saat ia terus berpikir di tengah kesedihannya, sesuatu yang aneh terlintas di benak Olivia.

Dia hanya mengantar saya ketika saya memintanya.

Arcrayne adalah pria dengan bakat luar biasa yang tidak pernah melakukan kesalahan dalam segala hal yang dilakukannya. Ia menyembunyikan emosinya di balik senyum saat dengan sungguh-sungguh menjalankan tugas-tugas publiknya. Sang pangeran tidak pernah terlibat dalam skandal apa pun, dan ia juga sangat dihormati oleh anggota parlemen dan pejabat pemerintah. Akankah pria seperti itu mengabulkan keinginan Olivia dan membiarkan desas-desus tentang pertunangan mereka menyebar kecuali jika ia memiliki alasan untuk itu?

Mungkinkah dia memanfaatkan perasaanku…?

Dia pernah berkata bahwa dia akan memilih Olivia, seandainya Estelle tidak pernah muncul. Jika diungkapkan dengan cara lain, bukankah ini berarti Arcrayne telah mempermainkan Olivia, memanfaatkan cintanya padanya?

Rasa dingin menjalar di punggungnya ketika ia menyadari kemungkinan itu. Pada saat yang sama, cintanya padanya juga memudar.

Marah karena sikap Arcrayne, ayah Olivia menjauhkan diri dari faksi tersebut. Namun, mengingat perusahaannya dan hubungannya dengan klien-kliennya, tampaknya dia tidak mampu untuk langsung beralih ke faksi pangeran kedua, jadi saat ini dia tidak bersekutu dengan faksi mana pun.

Saat ini, ia sedang sibuk mencari jodoh untuk Olivia, karena Olivia sudah cukup umur untuk menikah. Tampaknya ia sedang membuat daftar pemuda lajang, tidak hanya dari Rosalia tetapi juga dari koloni dan negara-negara tetangga.

Sementara ayah Olivia memiliki masalah ini untuk dikhawatirkan, ibunya, Adeline, belakangan ini selalu dalam suasana hati yang buruk. Dia tidak tahan dengan kenyataan bahwa putrinya tidak hanya akan menikahi pria yang lebih rendah dari Arcrayne, tetapi juga bahwa Olivia menjadi sasaran rumor yang tidak baik.

Saat ini, suasana di keluarga mereka sangat buruk, dan itu juga yang membuat semangat Olivia menurun.

***

Saat ini, keluarga Rainsworth menghindari Arcrayne di acara-acara sosial.

Namun, upacara peringatan untuk memperingati ulang tahun ke-30 Raja Sachis di atas takhta akan diadakan di istana hari ini. Sebagai bangsawan turun-temurun, Marquess Rainsworth tentu saja tidak bisa absen, dan seluruh keluarga dengan berat hati hadir.

“Kasihan gadis itu. Setelah semua orang memujinya sebagai calon putri…”

“Oh, tapi aku sudah sangat muak dengan caranya bersikap sampai beberapa waktu lalu. Memang pantas dia mendapatkan itu.”

“Kudengar dia sedang mati-matian mencari pria lain sekarang… Bukan berarti dia bisa berharap mendapatkan seseorang yang setara dengan Yang Mulia Pangeran Arcrayne. Dia pasti sangat menderita.”

“Bukankah ibunya seorang emigran? Sejak awal, Lady Olivia terlalu ambisius untuk mengincar posisi putri.”

Seperti yang diduga, Olivia bisa mendengar bisikan-bisikan yang tidak baik. Dan setiap kali itu terjadi, dia merasakan kemarahan yang terpancar dari ibunya, Adeline, yang berjalan tidak jauh di belakangnya.

Dari apa yang Olivia dengar, ibunya harus melarikan diri dari Franciel yang bertetangga setelah revolusi tiga puluh lima tahun yang lalu. Meskipun ia nyaris berhasil melarikan diri ke Rosalia, kualitas hidupnya langsung menurun dan ia mengalami kesulitan yang cukup besar. Ketika orang-orang membicarakannya di belakangnya, hal yang paling membuatnya kesal adalah ketika mereka mengkritiknya sebagai seorang emigran.

Setelah mengamati ibunya dengan saksama, Olivia melihat bahwa meskipun ibunya tidak menunjukkan amarahnya di wajah, tangannya—yang memegang kipas—bergetar.

“Kalian tidak perlu memaksakan diri untuk datang,” kata ayah Olivia, yang mendampingi kedua wanita itu.

Olivia menggelengkan kepalanya. “Aku tidak memaksakan diri. Lagipula, aku tidak mungkin meninggalkanmu sendirian dalam suasana seperti itu, ayah.”

“Tepat sekali,” tambah Adeline, yang hadir sebagai pendamping Olivia. “Siapa yang tahu apa yang akan orang katakan jika kita absen hari ini?”

Para pendamping menemani para wanita bangsawan muda yang belum menikah di kalangan masyarakat kelas atas untuk memastikan mereka tidak terlibat dengan individu yang patut dipertanyakan. Peran ini umumnya dipenuhi oleh kerabat perempuan yang lebih tua.

Sebelumnya, Olivia sering ditemani oleh adik perempuan ayahnya, tetapi sejak insiden di pesta Tahun Baru, adik perempuan tersebut mulai terang-terangan menjauhkan diri dari Keluarga Rainsworth. Karena itu, peran pendamping Olivia di acara-acara sosial baru-baru ini diambil alih oleh ayahnya, sementara ibunya mengambil tanggung jawab sebagai pendampingnya.

Hanya ayahnya yang diwajibkan hadir dalam upacara peringatan ini—itu sudah cukup untuk memenuhi kewajiban keluarga Rainsworth kepada keluarga kerajaan. Namun, jika anggota keluarga lainnya tidak hadir, hal itu pasti akan menjadi bahan gosip yang menggelikan di masyarakat.

Hal itu bisa berdampak negatif pada prospek Olivia untuk menemukan suami yang cocok. Itulah sebabnya, meskipun enggan, seluruh keluarga memutuskan untuk datang.

Ketika mereka sampai di tempat duduk yang telah ditentukan, Olivia menjadi sasaran serangkaian tatapan tajam dari orang-orang di sekitarnya. Dua di antaranya adalah Arcrayne dan Estelle, yang telah tiba lebih dulu.

Pangeran dan tunangannya duduk di kursi kerajaan, yang memiliki kedudukan jauh lebih tinggi daripada kursi para bangsawan. Seperti yang biasa mereka lakukan, mereka mengenakan pakaian dengan elemen yang serasi seolah-olah untuk menekankan betapa bahagianya mereka bersama.

Arcrayne dan Estelle sama-sama menatap Olivia. Namun, Arcrayne segera mengalihkan pandangannya ke Estelle, dan Estelle pun dengan cepat memalingkan muka dari Olivia, tampak canggung.

Olivia bisa merasakan kemarahan orang tuanya yang duduk di sampingnya, yang dipicu oleh tingkah laku Arcrayne dan Estelle. Di antara mereka berdua, dia pikir mungkin kemarahan ibunya lebih besar.

Di tengah semua ini dan gosip tentang asal-usulnya, ibu Olivia belakangan ini sedang tidak stabil.

Tapi tidak perlu sampai semarah itu , pikir Olivia.

Jika seseorang bertanya padanya bagaimana perasaannya terhadap Estelle, Olivia pasti akan langsung menjawab bahwa dia membencinya. Namun, kemarahan dan kebencian yang dia rasakan terhadap Estelle di pesta Tahun Baru itu sudah mulai memudar.

Malahan, dia lebih membenci Arcrayne daripada Estelle. Meskipun begitu, bukan berarti dia masih menyimpan perasaan sayang padanya. Lagipula, dia tidak ingin terlibat dengan orang yang licik seperti itu.

Dan aku harus terus menanggung pemandangan kedua orang itu selama aku berada di negara ini…

Olivia memiliki harga diri, jadi dia tidak memalingkan muka. Tetapi jika dia harus jujur, dia merasa kedua orang itu sangat mengganggu selama mereka sekadar berada dalam pandangannya.

Mungkin saat ini akan lebih baik untuk mencoba mencari pasangan di luar negeri, pikir Olivia sambil menghela napas.

***

Upacara tersebut dilanjutkan dengan pesta makan malam prasmanan. Di sana, setelah memberi hormat kepada raja dan ratu, orang-orang diizinkan untuk berbaur dengan relatif bebas.

Ini adalah acara untuk merayakan tiga puluh tahun pemerintahan raja. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa semua anggota kelas atas yang saat itu berada di Albion telah berkumpul di sini.

Adeline Rainsworth menemani suaminya yang sibuk menghubungi berbagai bangsawan muda untuk mencarikan jodoh bagi putrinya. Dan sepanjang waktu, di dalam hatinya ia dipenuhi amarah.

Seandainya pelacur itu tidak pernah muncul, Olivia pastilah yang berada di sisi Yang Mulia sekarang…!

“Pelacur itu” tentu saja merujuk pada Estelle Flozeth. Bagi Adeline, dia adalah pencuri yang telah merebut posisi bergengsi sebagai tunangan pangeran pertama dari putrinya tepat di saat-saat terakhir.

Adeline lahir dari keluarga Francien yang terhormat, keluarga Count La Forges.

Namun, revolusi telah mengubah hidupnya secara drastis—ia terpaksa melarikan diri dari negara itu hanya dengan pakaian yang melekat di badannya.

Berkat bibinya, yang menikah dengan keluarga Rosalia, ia datang ke negara ini. Namun, bibinya hanya menganggapnya sebagai beban dan memperlakukannya seperti seorang pelayan. Di sana, Adeline terpaksa mengajari sepupunya yang masih muda bahasa negaranya, serta menjadi pendampingnya, tanpa imbalan finansial apa pun.

Dan ketika Adeline menghadiri pesta dansa sebagai pendamping sepupunya, hidupnya berubah sekali lagi saat Tohrmeyler jatuh cinta padanya pada pandangan pertama.

Perlu disebutkan bahwa fakta bahwa dia telah mencuri tunangan Sierra, seorang wanita bangsawan Rosalia sejati dari garis keturunan terhormat, telah sangat meningkatkan kepercayaan dirinya.

Meskipun begitu, bukan berarti kehidupan pernikahan mereka selalu mulus—ada banyak kesedihan juga. Butuh waktu lama baginya untuk melahirkan seorang penerus laki-laki. Putri kedua Adeline lahir mati. Putri ketiganya memiliki fisik yang lemah sejak lahir dan meninggal tepat sebelum ulang tahunnya yang kesepuluh, ketika flu yang dideritanya memburuk. Namun, setelah melahirkan Olivia—putri keempatnya—ia memiliki seorang putra yang bisa menjadi pewaris keluarga. Ibu mertuanya dan kerabat Tohrmeyler lainnya menyalahkannya karena tidak mampu melahirkan seorang putra; pada akhirnya, ia mempermalukan mereka semua.

Putri pertamanya telah menikah dengan seorang pria yang merupakan diplomat dan politikus brilian. Saat ini ia menjabat sebagai gubernur jenderal Amerix—yang terletak di Dunia Baru, koloni terbesar Rosalia saat ini. Satu-satunya hal yang tersisa adalah Olivia menjadi permaisuri pangeran pertama, dan semuanya akan sempurna.

Keluarga Rainsworth memiliki garis keturunan yang terhormat. Terlepas dari desas-desus buruk yang beredar, ada keluarga-keluarga baik di Rosalia maupun di luar Rosalia yang menyatakan minat mereka untuk menikahkan putra-putra mereka dengan Olivia.

Namun, tak satu pun dari mereka yang bisa dibandingkan dengan Arcrayne, pangeran pertama. Adeline sama sekali tidak bisa menerimanya.

Saat itu, Olivia sedang mengobrol dengan seorang pria muda di depan Adeline—seorang diplomat Prancis. Pria itu adalah salah satu kandidat Tohrmeyler untuk calon suami Olivia.

Adeline sepertinya mengingatnya sebagai putra kedua dari keluarga bangsawan, tetapi rupanya keluarga tersebut didirikan setelah perubahan pemerintahan, sehingga dia tidak dapat mengingat namanya.

Apakah kita bahkan perlu mempertimbangkan orang seperti dia sekarang…?

Ia tidak ingin menatap langsung putrinya yang sedang berbincang riang dengan pria itu, jadi ia sedikit memalingkan muka—dan saat itulah ia melihat Estelle di sudut matanya. Adeline langsung dipenuhi kebencian.

Melihatnya juga membuat Adeline teringat pada orang lain, yang membuatnya merasa mual. ​​Muncul di benaknya seorang peramal Rupt bernama Florica.

Di kalangan kelas atas, Florica memiliki reputasi sebagai peramal yang akurat. Adeline memanggilnya dengan harapan mendapatkan topik pembicaraan baru.

Saat pertama kali bertemu, Adeline dengan cepat memahami alasan mengapa Florica menjadi populer. Florica mahir dalam seni percakapan—sulit menemukan pendengar yang lebih baik ketika ingin mengeluh atau berbagi masalah.

Adeline telah memanggilnya secara teratur, dan selama salah satu kunjungan tersebut, Florica mengisyaratkan koneksinya dengan dunia bawah. Itu terjadi tepat setelah Adeline mengungkapkan kebenciannya terhadap Estelle.

Meskipun aku tidak menjanjikan keberhasilan mereka, aku bisa mengirim seorang pembunuh bayaran dengan bayaran yang tepat, Florica berbisik padanya saat itu.

Karena Arcrayne menempatkan Estelle jauh di dalam Istana Libra untuk melindunginya, kemungkinan kegagalan lebih tinggi daripada alternatifnya. Namun, mengirim seseorang untuk membunuhnya adalah cara sempurna untuk membalas dendam padanya.

Arcrayne memiliki orang-orang dari faksi pangeran kedua yang mengincar nyawanya, jadi meskipun si pembunuh tertangkap, mereka dapat dengan mudah menyalahkan faksi tersebut, sehingga keluarga Rainsworth terhindar dari masalah.

Aku bisa mengirim seseorang yang akan mencoba membunuhnya—dan jika mereka setidaknya berhasil melukainya, bukankah itu akan menjadi kesepakatan yang menguntungkan bagimu?

Bagi Adeline, kata-kata Florica bagaikan godaan Iblis.

Seandainya pembunuhan itu berhasil atau Estelle mengalami cedera, Adeline harus membayar sejumlah besar uang sebagai imbalan. Namun, uang muka yang diminta tidak terlalu besar, jadi dia menerima tawaran Florica. Namun, tepat setelah itu, Florica menghilang dan tidak dapat dihubungi.

Jadi pada dasarnya, saya tertipu.

Meskipun bukan berarti dia memberikan banyak uang, tetap saja faktanya dia, istri Marquess Rainsworth, telah tertipu oleh penipuan konyol. Jika publik mengetahuinya, dia akan sangat marah hingga mungkin benar-benar meninggal.

Untungnya bagi Adeline, satu-satunya orang yang tahu bahwa dia telah memanggil Florica dan mengeluh kepadanya adalah pelayan pribadinya yang terpercaya. Suaminya, Tohrmeyler, tidak tahan dengan hal-hal gaib—dia menolak untuk menerima ramalan atau spiritualisme apa pun. Adeline tidak ingin suaminya tahu bahwa dia telah menemui peramal, jadi dia selalu bertemu dengan Florica di ruangan pribadi di kedai teh khusus anggota tempat Adeline menjadi pelanggan tetap.

Dia memutuskan untuk merahasiakan semuanya dan melupakannya, tetapi dia menjadi marah setiap kali mengingatnya.

Untuk meredam rasa frustrasi yang dirasakannya di lubuk hatinya, Adeline memalingkan wajahnya dari Estelle.