Bab 7: Pangeran yang Melankolis dan Gelisah

35: Wanita Muda Mendapatkan Hewan Peliharaan

Di taman belakang, seorang lelaki tua berpakaian bagus berjalan bersama seorang lelaki muda yang masih dalam masa keemasannya. Mereka adalah sang adipati agung dan perdana menteri, tentu saja.

“Saya sudah mendengar semuanya. Tukang tembikar berjanji akan membuatkanmu sebuah kendi baru untuk mengganti kendi yang pecah tempo hari,” kata Perdana Menteri August.

“Ya, dia bersimpati saat mendengar apa yang terjadi,” jawab Adipati Agung Vivaldi. “Sepertinya dia akan memprioritaskannya daripada pekerjaannya yang lain. Saya kesulitan tidur setelah itu, tetapi sekarang saya merasa sedikit lebih baik.”

Saat mereka berbincang, mereka tiba di kolam. Sang adipati agung melihat ke atas ke sebuah pohon yang ditanam di dekatnya.

“Oh, buahnya sudah matang,” katanya. Pohon besar itu penuh dengan buah merah kecil seukuran kepalan tangan anak-anak. Mata sang adipati menyipit gembira melihat panen yang melimpah ini. “Saya menanam pohon apel kepiting ini sekitar sepuluh tahun yang lalu, di sini di tepi air tempat burung-burung berkumpul, dengan harapan buahnya akan mendatangkan lebih banyak burung.”

“Yang Mulia, saya pernah mendengar buah apel kepiting rasanya tidak enak. Apakah burung memakannya?” tanya perdana menteri.

“Anda berbicara tentang jenis yang digunakan untuk penyerbukan. Semua apel kecil disebut apel kepiting. Saya menanam sejumlah spesies representatif, dan… Ya, saya rasa mereka seharusnya sudah siap untuk dimakan tahun ini. Saya lihat beberapa sudah digigit.”

“Benarkah? Ah! Apakah ada sesuatu di atas sana?”

Sang adipati agung mendongak ke arah yang ditunjuk oleh perdana menteri.

“Wah, bulunya putih sekali.”

“Itu seekor monyet berbulu putih?”

Mereka saling melirik, mengusap mata, dan kembali menatap pohon. Di puncak pohon, seekor monyet melompat dari satu dahan ke dahan lainnya. Bulu putih yang lembut menutupi hampir seluruh tubuhnya, yang panjangnya tiga puluh sentimeter dengan ekor yang panjangnya hampir sama. Entah mengapa, ia membawa keranjang kecil di punggungnya. Ia akan memetik buah yang matang karena sinar matahari dan melemparkannya ke dalamnya.

“Itu monyet…ya,” ucap sang adipati agung.

“Benar sekali,” jawab perdana menteri. “Saya belum pernah mendengar ada monyet yang muncul di istana sebelumnya.”

Ia memiliki peralatan, jadi ia pastilah hewan peliharaan. Namun, seseorang memelihara seekor monyet liar di halaman istana.

Saat monyet itu memanen buah-buahan terbaik yang dapat ditemukannya, ia pun menggigit sebagian buahnya. Ia telah menghabiskan bagian yang bagus dari satu apel dan hendak membuang bagian tengahnya ketika ia melihat dua buah apel.

Para lelaki itu menatap mata si monyet, dan si monyet menatap mata mereka. Kemudian si monyet menyambar beberapa buah yang tampak bagus, satu demi satu, dan melemparkan lima atau enam buah apel ke arah kedua lelaki itu.

“Wah?!”

“Apa?!”

Setelah melemparkan segenggam buah kepada mereka, monyet itu menyeringai, mengedipkan mata, dan mengacungkan jempol. Wajahnya seolah berkata, “Kalian lapar, kan? Ini. Aku yang akan menyantapnya, jadi makanlah.”

Dengan keranjangnya yang kini penuh, monyet itu melompat dari satu cabang ke cabang lain saat turun dari pohon.

“Ya ampun. Monyet itu… Dia sangat jantan,” renung Adipati Agung Vivaldi.

“Ya ampun, jantungku berdebar kencang menginginkannya,” bisik Perdana Menteri August seolah-olah dia akan mulai pingsan.

Adipati agung dan perdana menteri memperhatikan ke mana monyet itu akan pergi sekarang karena ia sudah berada di tanah. Ia berlari dengan keempat kakinya ke jendela berjeruji tempat Enrique menghilang. Mereka mendengar suara seorang wanita muda di dalam penjara.

“Ya ampun, Haley. Kamu sudah memilihku begitu banyak. Kamu anak yang baik. Terima kasih.”

Adipati agung dan perdana menteri saling berpandangan.

“Menurutku, dia tampak lebih bisa diandalkan daripada Elliott,” komentar sang adipati agung.

Perdana menteri mengangguk tanda setuju. “Nona Rachel sudah menemukan pria yang baik.”

Elliott sedang mengamuk.

“Sialan! Aku tidak bisa melindungi Sykes!”

Para pengikut Elliott menangis saat mereka memberikan laporan.

“Saya pergi mengantarnya kemarin,” kata Wolanski. “Dia tampak tak berjiwa, seperti sapi yang tahu mengapa dia dikirim ke pasar. Oh, saya menangis sekarang…” Dia menatap langit-langit, wajahnya diliputi kesedihan. “Andai saja… Andai saja Nona Evans bersikap datar, Sir Sykes bisa tenang.”

“Tidak mungkin,” jawab salah satu pengikut Elliott.

Elliott menggebrak mejanya dengan marah. “Ini semua salah Rachel! Memanggil Martina… Tidak adil! Apakah dia sadar seberapa besar kerusakan yang telah dia buat pada istana dan para kesatria? Dan mereka semua bersikap seolah-olah itu salah kita …”

Mereka semua terdiam, tidak mampu menghadapi ketidakadilan. Seorang yang bergantung dan tidak dapat menahan diri mulai terisak-isak.

Di tengah perenungan yang menyakitkan itu, seorang bendahara datang ke kantor Elliott dengan membawa catatan mendesak dari sang adipati agung.

“Apa yang diinginkan Yang Mulia Adipati Agung?” tanya seorang pengikutnya.

“Rachel lagi,” gumam Elliott.

“Coba bayangkan…”

Setelah selesai membaca surat itu, Elliott melemparkannya ke meja dan menamparnya dengan telapak tangannya yang terbuka. “Bajingan itu. Kali ini dia mengincar buah-buahan di kebun belakang. Dia menggunakan monyet untuk memanennya!”

“Datang lagi…?”

Mendengar suara langkah kaki Elliott yang terdengar kesal, Rachel mendongak dari buku yang sedang dibacanya sambil berbaring di kursi malasnya.

“Wah, Yang Mulia! Anda datang sangat terlambat,” kata Rachel.

“Karena kau!” teriak Elliott. “Hei, ada pangeran yang ingin menemuimu?! Maukah kau berdiri dan menunjukkan rasa hormat yang pantas kepadaku?!”

“Aku sangat ingin melakukannya, tapi aku punya anak kecil ini bersamaku.”

Rachel tampak lebih sesak napas dari biasanya, jadi Elliott mengintip ke dalam penjara. Di sana, di atas perut Rachel, ada seekor monyet kecil. Menggunakan majikannya sebagai kasur, ia bergumam dengan nyaman dalam tidurnya. Namun, Elliott tidak terlalu mempermasalahkan bagian itu.

“Kau tidak mengatakan kau tidak bisa memberiku rasa hormat yang pantas karena kau tidak bisa membangunkan monyet itu, kuharap?”

“Yah, tidak ada yang bisa kulakukan. Bagi pemilik hewan peliharaan, hewan peliharaan adalah yang terpenting,” jelas Rachel.

“Kamu pasti bisa melakukan sesuatu! Jangan berpikir kamu bisa lolos dari ini karena orang-orang di masyarakat adalah orang-orang yang egois!”

“Yang Mulia, apakah Anda mengemukakan pendapat yang masuk akal? Ih, menjijikkan.”

“Dari apa yang kudengar, ini tidak ada hubungannya dengan hewan peliharaanmu, kan?! Kau mencoba untuk tidak menghormatiku!”

Monyet yang tertidur di perut Rachel terbangun. Ia menatap pengunjung yang tidak biasa itu dengan tatapan mengantuk di matanya.

Elliott menatap monyet itu. “Baiklah, Rachel, apa masalahnya dengan dia?”

“Dia? Dia Haley, si monyet berambut putih. Haley, kenapa kamu tidak menyapa?”

Atas instruksi Rachel, monyet itu menoleh sebentar ke arah majikannya, lalu menoleh kembali ke Elliott dan mengangkat tangan kanannya.

“Hai.”

“Bukan begitu caranya, Haley. Begitulah caramu menyapa orang-orang yang dekat dengan kita.”

Menyadari kesalahannya, Haley bangkit, mengarahkan pantatnya ke arah Elliott, dan menamparnya.

“Pergilah, oke?”

“Itu juga tidak benar, kan? Perhatikan baik-baik sebelum kamu menyapanya.”

Haley mengamati Elliott dengan saksama. Kemudian dia memasukkan ibu jarinya ke dalam telinganya, mengibaskan jari-jarinya yang menggeliat, dan menjulurkan lidahnya yang bergoyang-goyang.

“Bodoh, bodoh!”

“Maaf, Yang Mulia,” Rachel meminta maaf. “Sepertinya dia kesulitan mempelajari trik.”

“Aku mengerti niat jahatnya!” bentak Elliott. “Apakah semua orang terlibat denganmu, bahkan monyet, seperti ini?! Bagaimana kau mengajarinya?!”

“Perlahan, dengan cinta.”

“Yang mana yang tidak bisa kamu ajarkan, kesopanan atau akal sehat?!”

“Kesopanan yang tidak pantas, kurasa.”

Elliott mengarahkan jarinya ke monyet yang menguap itu. “Apa yang dia lakukan di sini?”

Rachel menempelkan tangannya ke pipinya, tertawa kecil dengan gembira. “Dia kesepian tanpa kehadiranku di rumah, jadi dia datang menemuiku.”

Rachel mengatakan hal ini dengan sangat lugas sehingga Elliott berhenti. Ia menatap kosong ke arah yang kosong saat ia menghitung dalam benaknya jarak antara perkebunan Ferguson dan istana—kira-kira tiga puluh menit dengan kereta kuda.

“Jangan bohong padaku!” Elliott bertanya. “Tempat ini jauh dari rumahmu! Bagaimana mungkin seekor monyet bisa sampai ke sini jika dia belum pernah ke sini sebelumnya?!”

Monyet itu mengeluarkan peta terlipat yang digambar dengan tangan.

“Dia meminta pembantunya menggambar peta, dan dia menanyakan arah jalan,” kata Rachel.

“Apa yang dilakukan penjaga gerbang?! Bagaimana mereka bisa membiarkan seekor monyet masuk?!”

“Mereka membiarkan hampir semua hal masuk melalui gerbang, bukan? Ah ha ha ha ha.”

“Ini istana! Itu bukan sesuatu yang bisa ditertawakan, oke?!” Elliott berdeham dan mencoba mengubah taktik. “Ada keluhan bahwa monyetmu telah memetik buah dari pohon yang dibudidayakan untuk memberi makan burung liar.” Dia menunjuk monyet itu, yang menatapnya kosong. “Tidak ada hewan peliharaan di penjara. Singkirkan dia sekarang juga!”

“Bagaimana aku bisa melepaskannya jika aku sendiri tidak bisa pergi?” tanya Rachel.

“Kalau begitu suruh dia pulang sendiri!”

Rachel memeluk monyet itu erat-erat. “Haley, kau dengar itu? Yang Mulia ingin aku mengusirmu ke kota sendirian. Bukankah dia mengerikan? Benar-benar tidak manusiawi, bukan? Apa yang akan dia lakukan jika kau tersesat dan mati di selokan di suatu tempat? Apa yang akan terjadi dengan negara kita jika orang seperti dia menjadi raja? Masa depan bangsa ini memang gelap.”

“Ook,” gerutu Haley.

Nyonya dan monyet berpelukan erat, menangis kesakitan.

“Dia datang ke sini sendiri, bukan?!” Elliott berteriak. “Dia datang ke istana untuk pertama kalinya sendirian, dan aku harus percaya bahwa dia tidak bisa pulang?!”

“Oh, aku tidak menyangka ini,” kata Rachel, terkejut. “Kau sudah memikirkannya dengan cukup logis.”

“Baiklah.”

“Maksudmu itu air mata buaya…dari kalian berdua?! Kau punya hewan peliharaan yang sangat berbakat, ya?!”

Haley berjalan ke arah Elliott, memanjat jeruji besi, dan mengulurkan tangannya untuk menawarkan Elliott sebuah apel kepiting.

“Hm? Apa ini?” tanya Elliott.

“Ok? Ook-ook.”

Monyet itu mengatakan sesuatu kepada Elliott, dan Elliott mengambil apel kecil itu tanpa sengaja.

Rachel, yang kini kembali melihat bukunya, menerjemahkan. “Kau menerimanya, jadi kau bersalah atas kejahatan yang sama, katanya.”

“Apakah dia benar-benar seekor monyet?!”

Monyet itu naik ke atas perut Rachel saat dia berbaring. Dia berbaring menggunakan dada Rachel sebagai bantal dan melirik Elliott.

“Hm?” Saat Elliott memperhatikan, monyet itu sengaja memantulkan kepalanya dari dada majikannya untuk menekankan elastisitasnya, lalu menyeringai. “Apakah dia baru saja…?” Monyet itu menjulurkan lidahnya ke arah Elliott, menyentuh hidungnya dengan ibu jarinya dan menggoyangkan jari-jarinya yang lain. “Kenapa kau kecil…!”

Rachel mendongak. “Ada apa, Yang Mulia?”

“Kera kecil yang kotor ini mengolok-olokku!”

“Apa yang kau katakan? Dia hanya seekor monyet.”

“Jangan berikan itu padaku! Dia baru saja selesai menjebakku sebagai kaki tangan dalam kejahatannya!”

“Saya hanya mengatakan mungkin itu saja. Tolong, gunakan akal sehat.”

“Kamu bukan orang yang bisa bicara tentang akal sehat…” gumam Elliott.

“Seekor monyet tidak mungkin melakukan itu,” Rachel menegaskan. “Saya pikir Anda hanya memiliki perasaan sebagai korban, Yang Mulia.”

“Grr! Hmph. Terserahlah! Aku tidak akan bertarung di level yang sama dengan monyet!”

Monyet itu menyeringai padanya lagi.

“Kenapa kamu…”

Saat Elliott menggertakkan giginya, monyet itu menoleh ke belakangnya, seolah menyadari sesuatu. Margaret, yang ikut, berdiri di sana. Mata monyet itu membelalak karena terkejut. Ia menatap Elliott, dengan ekspresi tidak senang di wajahnya, dan menutup mulutnya.

“Wah, itu yang kamu suka?! Menjijikkan!”

“Dasar bajingan! Keluar dari sini! Aku akan membunuhmu!” teriak Elliott.

“Apa yang sedang Anda bicarakan sekarang, Yang Mulia?” tanya Rachel.

“Kera kecil yang menjijikkan itu baru saja tidak menghormati Margaret!”

“Hah? Aku?!” Margaret menyela dengan heran. Ia menatap monyet itu sekilas lalu menyeringai lebar.

“Wah! Lucu sekali monyetnya!” pekiknya.

Mendengar suara Margaret yang gembira, monyet itu memasang wajah lucu dan mengibas-ngibaskan ekornya.

“Apa yang kau katakan dilakukan oleh anak kecil ini?” tanya Margaret.

“Guh?!” Elliott tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa monyet itu sedang mengejek payudaranya. Sebaliknya, ia menjawab, “Berbagai hal yang tidak pantas disebutkan…”

“Yang Mulia, bagaimana Anda belajar memahami monyet itu dalam waktu singkat kita berada di sini?” tanya salah satu pengikut Elliott.

Bahkan kroni Elliott pun memandangnya dengan ragu.

“Tidak, dengarkan…” Elliott memulai.

Saat Elliott berusaha mencari cara untuk menjelaskannya, Rachel memutuskan untuk menendangnya saat dia terjatuh.

“Dia tidak bisa berbicara bahasa Monyet, jadi dia tidak mungkin tahu detailnya. Anda pasti secara tidak sadar memikirkan hal-hal ini, jadi Anda menafsirkannya berdasarkan apa yang dilakukan monyet itu.”

“Urgh!” Elliott menggertakkan giginya, disalahpahami oleh semua orang.

Monyet itu tersenyum sinis lagi dan memasukkan lalu mengeluarkan ibu jarinya dari tinjunya.

“Apakah kamu sudah melakukannya? Nah? Sudah?”

“Sialan kauuu!” Elliott meratap. “Aku tidak akan membiarkan ini berlalu! Yang tersisa darimu hanyalah setitik karat di pedangku!”

Karena tidak dapat menjangkau monyet itu, Elliott memukul jeruji besi penjara tersebut.

“Ada apa, Yang Mulia?!” tanya seorang yang ikut menunggu.

“Tenangkan dirimu! Tenang! Tenang, oke?!” desak yang lain.

Yang lain lagi mengeluh, “Andai saja Sykes ada di sini sekarang…”

Rombongan Elliott mulai membuat keributan besar, mencoba mencari cara untuk menenangkan Elliott sekarang setelah dia menghunus pedangnya.

“Tolong, Elliott, tenanglah!” pinta Margaret. Ia memeluk Elliott yang terengah-engah. Akhirnya, sang pangeran berhasil menenangkan diri. “Apa yang merasukimu?!”

“Kera kecil yang jorok itu! Kera kecil yang jorok itu tidak menghormatiku!” Elliott bersikeras.

“Monyet itu hanya berbaring di sana. Dia tidak melakukan apa pun.”

“Dia bajingan kecil yang licik! Dia melakukannya saat kau tidak melihat!” Elliott menoleh ke arah Rachel, yang menatapnya dengan ragu. Monyet itu tidak lagi berada di atasnya. “Hm? Ke mana monyet kecil itu pergi?!”

Elliott melihat sekeliling, mencari-cari tanpa sepengetahuannya, dan melihat monyet itu telah datang ke sisi jerujinya. Ia berada di lantai, berjongkok sambil dengan hati-hati mengangkat gaun Margaret untuk mengintip ke baliknya. Ketika ia menyadari bahwa mata Elliott sedang menatapnya, ia menunjuk ke sepotong kain putih di dekatnya.

“Mereka berwarna putih, tahu?”

“Warnanya putih?!” seru Elliott.

“Apa yang berwarna putih?” tanya Margaret.

“Hah?! Tidak, um…”

Margaret tidak menyadari kehadiran monyet itu, jadi Elliott berusaha keras untuk menjawabnya. Bagaimana dia bisa menjelaskan bahwa monyet itu baru saja memberitahunya warna celana dalamnya?

Tindakan Elliott yang sangat mencurigakan itu sulit untuk ditonton, dan tidak hanya bagi Rachel, tetapi juga bagi rekan-rekannya. Ia bisa saja mencoba menjelaskan, tetapi tidak seorang pun akan percaya bahwa monyet itu dapat mengekspresikan dirinya seperti manusia.

Elliott menggigit bibirnya, bingung harus berkata apa, ketika ia melihat monyet itu menyandarkan sikunya di paha bawahnya.

Monyet itu mengangkat bahu dan menggelengkan kepalanya. “Kau mengalami kesulitan, ya?”

“Dan menurutmu siapa yang salah?! Dasar kera kecil yang jorok!”

“Ih, aneh?!”

Saat Elliott mengayunkan kakinya seperti orang gila, Margaret menjerit, dan orang-orang yang mengikutinya berlarian mencoba melepaskan diri.

“Tenanglah, Yang Mulia!” pinta seorang pengikutnya.

“Dokter! Panggil dokter!” perintah yang lain.

Monyet itu dengan cekatan menghindari bilah pedang Elliott. Ia melesat kembali ke dalam penjara dan melompat ke dada Rachel.

“Haley, kamu baik-baik saja?!” tanya Rachel.

“Baik…Baik,Baik,Baik,Baik…Baik?Baik,Baik…”

Mata kecil lucu si monyet dipenuhi air mata, dan dia memeluk erat dada Rachel sambil menunjuk betapa menakutkannya Elliott.

“Oh, Haley, kasihan sekali,” rayu Rachel. “Kau sangat ketakutan. Dia menakutkan, bukan?”

“Baiklah…”

“Yang Mulia! Melampiaskan rasa frustrasimu pada seekor monyet yang malang dan sederhana? Kau yang terburuk!” Rachel menegurnya.

“A-Aku?! Kera kecil jorok itu mempermainkanku!” Elliott menegaskan.

“Apa yang bisa dilakukan monyet padamu? Mencopot bajumu, mungkin mencuri barang-barangmu? Itu saja, kan? Menghunus pedangmu pada hal-hal seperti itu sungguh mengerikan!”

“Dia benar, Elliott! Aku setuju dengan Rachel soal ini,” Margaret menyatakan.

“Margaret, aku—”

“Yang Mulia, bagaimana kalau Anda tenang saja?” usul salah satu orang yang ikut. “Ayo, kita semua kembali ke kantor Anda untuk minum teh.”

“Kalian?!” Elliott merengek. Tak seorang pun mempercayainya.

“Ok-ok…”

“Tenanglah, Haley,” kata Rachel untuk menenangkan si monyet. “Kau sangat ketakutan, ya? Apa kau perlu menangis? Tidak apa-apa. Aku bersamamu sekarang.”

“Elliott, menindas monyet itu salah, oke? Hentikan!” tuntut Margaret.

“Yang Mulia, pedang Anda rusak,” kata seorang pengikut. “Bagaimana kami harus menjelaskan hal ini kepada instruktur Anda?”

Bahkan para pengikutnya pun mengkritiknya.

Elliott menatap monyet di pelukan Rachel. Haley, si kera kecil yang jorok, dengan penuh kemenangan melemparkan senyum jahat kepadanya, tetapi dari sudut yang tidak terlihat oleh siapa pun.

“Akulah yang ingin menangis di siniiii!” Elliott berteriak kesakitan.

Ketika Elliott dan yang lainnya kembali ke kantor Elliott, sang adipati agung kebetulan lewat. Ia berhenti dan bertanya, “Nah? Apakah Anda menanyai Nona Rachel tentang monyetnya?”

“Tentang itu…” salah satu rekan Elliott memulai, lalu terdiam.

Sang adipati agung mengikuti arah pandang pria itu ke tempat Elliott yang marah berteriak, “Ini tidak adil!”

“Kami tidak pernah sampai sejauh itu…” jelas rekan itu.

“Begitulah kelihatannya…” sang adipati agung bergumam.

Rachel sedang memberi Haley pisang tropis langka yang diperolehnya dari monyet saat mereka mengirim perlengkapannya kemarin.

“Ini, Haley, hadiahmu. Kau melakukannya dengan baik.”

“Ok!”

Sebagai gundiknya, Rachel tahu semua tentang sifat asli Haley.

Beberapa hari kemudian, sejumlah apel kepiting muncul di meja sang adipati agung.

“Apakah ini bagian Yang Mulia, mungkin?” tanya perdana menteri. “Saya tidak pernah menyangka seekor kera akan membayar pajak…”

“Aku tidak terlalu menginginkan bagian untuk diriku sendiri…” jawab sang adipati agung.

36: Monyet Berjalan di Sekitar Istana

Menyadari bahwa hari sudah mulai terang, Haley mengusap matanya yang masih mengantuk dan membukanya. Cahaya bersinar ke dalam ruangan yang terbuat dari batu. Pagi telah tiba.

Ia hendak bangun ketika menyadari ada seseorang yang memeluknya dengan lembut. Ia melihat majikannya tertidur sambil memeluknya.

“Baiklah…”

“Apa yang harus saya lakukan?”

Dia bisa saja membebaskan dirinya, tetapi dia memutuskan untuk tetap tinggal di sana sampai majikannya bangun. Dia tidak punya banyak waktu di pagi hari atau semacamnya. Selain itu, dia akan merasa kasihan pada gadis kesayangannya ini jika dia terbangun dari mimpinya dan mendapati dirinya ditinggalkan.

Saat Haley mulai tertidur dan bangun, majikannya bangun dan menyiapkan sarapan. Begitu dia bangun, dia bergabung dengan majikannya di meja makan.

Makanan Haley biasanya terdiri dari buah segar. Terkadang termasuk buah-buahan yang dipetiknya sendiri di luar, dan terkadang ada sayuran yang bisa dimakan mentah. Haley juga bisa makan daging dan roti tanpa masalah, tetapi Rachel tidak suka memberinya makanan olahan. Rachel pernah mengatakan sesuatu yang aneh tentang makanan yang dimasak yang mengandung terlalu banyak garam. Namun, Rachel menyukai makanan asin.

Nyonya itu tidak memiliki pembantu di ruangan batu yang sunyi ini seperti yang pernah dimilikinya di rumah bangsawan. Dia merindukan para pembantu yang memanjakannya, tetapi keuntungannya adalah dia bisa bersama majikannya sepanjang hari di sini. Itu menyenangkan dengan caranya sendiri.

Begitu mereka selesai sarapan, majikannya menyisir rambutnya. Dengan begitu, rutinitas pagi Haley pun selesai. Ia akan bermain-main di sisinya sebentar, lalu, jika Haley tidak punya kegiatan lain, ia akan jalan-jalan.

Tampaknya ia tidak punya pekerjaan hari ini dan tidak ada teman bermain. Haley menggunakan bahasa tubuh untuk memberi isyarat kepada majikannya bahwa ia akan keluar dan kemudian keluar melalui jendela ventilasi yang berjeruji untuk berjalan-jalan.

Haley memanggul keranjangnya dan berjalan dari taman belakang ke lorong-lorong, sambil memunguti sampah. Kuncinya adalah melakukannya di tempat yang bisa dilihat orang.

“Oh, Tuan Monyet, apakah Anda berkeliling mengumpulkan sampah? Anda baik sekali.”

“Dia sangat imut!”

Haley melambaikan tangan kepada gadis-gadis yang menyemangatinya saat ia memunguti sampah. Melakukannya di tempat yang dapat dilihat orang akan meninggalkan kesan yang baik. Hal itu akan meningkatkan reputasi majikannya, jadi ia melakukan ini sesering mungkin saat pergi keluar.

Saat dia membuang sampah yang telah dikumpulkannya ke tong sampah, antek si idiot pirang, seorang bendahara, berjalan lewat. Dia bersama seorang pembantu muda, dan mereka memiliki hubungan yang baik. Mereka bisa saja mulai berpegangan tangan kapan saja.

“Oh? Kalau aku tidak salah ingat, bukankah monyet itu hewan peliharaan Lady Ferguson?” tanya bendahara istana.

“Hah? Tapi dia di penjara, kan?” jawab pembantu itu. “Kenapa hewan peliharaannya ada di istana?”

Haley adalah monyet yang bijaksana. Meskipun dia adalah antek si idiot pirang, jika Haley memberinya sesuatu yang baik, mungkin pria itu akan bersikap baik kepada majikannya.

Namun, apa yang terbaik? Ia punya ide. Ia menemukan sebuah buku di balik rak di sebuah ruangan yang penuh dengan tempat tidur, di sebuah gedung dengan banyak manusia bersenjata. Buku itu sebenarnya ada di keranjangnya saat ini.

“Baiklah.”

Ia mendekati pria bermata lebar itu dan menyerahkannya kepadanya. Ia pun tersenyum, untuk memberikan kesan positif. Penting untuk bersikap penuh perhatian seperti ini.

“Hah? Apa yang diberikan monyet itu padaku?” tanya bendahara itu. “Hm. Seratus Cara Menyeret Gadis Desa Biasa ke Tempat Tidur … Apa?!”

Pembantu itu tersipu. “Tunggu dulu. Buku macam apa yang kau minta dibelikan monyet itu?!”

“Tidak! Bukan seperti itu! Aku tidak akan pernah meminta buku seperti ini!”

“Oh, begitu. Kau pikir aku gadis desa biasa yang bisa kau tiduri dengan mudah, ya? Aku lahir dan besar di kota, asal kau tahu!”

“I-Itu tidak masuk akal! Aku tidak pernah meminta buku ini! Sungguh!”

“Lalu mengapa monyet itu memberikannya kepadamu?”

“Aku tidak tahu! Itu benar-benar bukan milikku!”

Gadis itu tersenyum pada Haley saat dia memperhatikan mereka. “Hai, Tuan Monyet. Apakah orang ini memintamu untuk membelikannya buku ini?”

Haley tidak tahu apa yang ingin dikatakan wanita itu, tetapi dia tersenyum, jadi dia pasti senang. Sebaiknya dia membuat pria itu terlihat baik.

Haley tersenyum dan mengangguk.

“Lihat! Aku tahu itu! Dia bilang kau yang memintanya!”

“Aku tidak tahu apa-apa tentang itu! Aku tidak berbohong! Aku tidak akan pernah melakukan hal-hal yang tertulis di buku ini kepadamu, bukan?!”

“Lalu, apa yang terjadi? Apa kau berencana untuk menikahi gadis desa sungguhan yang tidak tahu apa-apa?! Kau mengerikan!”

“Saya tidak merencanakan hal semacam itu! Serius!!!”

Sepertinya mereka sedang memperebutkan buku yang diberikannya kepada pria itu. Apakah itu sesuatu yang begitu baik sehingga dia memutuskan hubungan dengannya agar bisa memilikinya sendiri? Mungkin dia seharusnya memberikannya kepada Rachel? Haley sedikit menyesalinya, tetapi dia tidak akan menuntutnya kembali.

Dia memutuskan untuk bergegas dan membiarkan mereka mengerjakannya. Tapi, apa maksudnya? Tidak bisakah mereka membacanya secara bergiliran?

Haley tidak mengerti para bibliofil. Bukan itu masalahnya di sini.

Ketika Haley selesai memunguti sampah, ia memanjat pohon yang penuh buah merah. Ia sudah makan banyak, tetapi masih banyak yang matang, jadi ia masih bisa memetik beberapa. Ia mengisi keranjangnya dengan apel matang, cukup untuk dirinya sendiri dan cukup untuk dibagikan kepada orang lain. Ia memutuskan untuk membagikannya kepada lelaki tua yang menatapnya dengan iri terakhir kali. Ia tampak terlalu tua untuk memanjat sendiri, terutama mengingat betapa gemuknya ia. Dan karena Haley akan memetik banyak buah, ia pikir ia harus memberi makan yang lemah juga.

Begitu Haley selesai memanen, ia menyusuri atap bangunan di dekatnya menuju kamar si pria gemuk. Rumah besar Rachel cukup besar, tetapi rumah besar ini begitu besar sehingga sulit untuk berkeliling. Di tengah perjalanan, ia menemukan jalan yang sering dilalui kereta. Jalan itu sering dilalui kendaraan, dan kuda sering berlari di sepanjang jalan itu, jadi ia harus berhati-hati saat menyeberang.

Saat Haley melihat ke kedua arah, ia melihat seutas tali yang dapat dengan mudah direntangkan dari satu sisi ke sisi lainnya. Sempurna. Ia dapat menggunakannya untuk menyeberang. Atau begitulah yang ia pikirkan.

Ketika sudah setengah jalan, Haley menyadari kesalahannya. Talinya mulai longgar saat diikat di sisi lain. Sepertinya simpulnya sudah longgar sejak awal, dan getaran saat ia berjalan di atasnya juga tidak membantu. Bahkan Haley akan mendapat masalah jika ia jatuh dari ketinggian hampir tiga lantai. Jika ia membuang keranjangnya, ia akan bisa mendarat dengan aman, tetapi itu akan merusak semua buah merah.

Haley ragu sejenak, lalu berlari cepat menuju tujuan awalnya. Dia tidak bisa membiarkan dirinya jatuh, dan kembali akan memaksanya mencari rute lain, jadi satu-satunya jalan adalah maju. Untungnya, meski simpulnya mengendur, simpulnya belum terlepas. Berkat itu, talinya tidak terlepas sekaligus, dan Haley berhasil menyeberang sebelum simpulnya benar-benar terlepas.

“Baiklah…”

Itu sudah cukup menakutkan seumur hidup. Mulai sekarang, dia akan memeriksa hal-hal ini terlebih dahulu.

Haley merenungkan kesalahannya dan menyeka keringat yang tidak ada di dahinya. Kemudian dia mengikat tali, yang baru saja berhasil dia tangkap, ke pengait logamnya sekali lagi. Akan sulit bagi manusia untuk menaikkan tali ke ketinggian ini lagi. Dengan berat badannya, dia tidak bisa menariknya dengan sangat kuat, tetapi selama tali itu berada di sini, mereka dapat memperbaikinya dengan mudah.

Puas karena telah melakukan pekerjaan dengan baik, Haley menuju tujuannya.

“Ha ha ha! Sudah lama kita tidak naik wahana yang jauh!”

Lord Abigail, sang panglima para kesatria, berlari di depan kelompok itu, gembira bisa berada di atas kuda lagi untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

“Komandan, kita masih di dalam istana! Berbahaya bagimu untuk pergi secepat itu!”

Tidak peduli dengan teriakan pengawalnya, yang mengejarnya dengan putus asa, Abigail tertawa terbahak-bahak. Putranya baru saja menyebabkan insiden yang menyebabkan dia diusir dan diturunkan pangkatnya, jadi Abigail merasa tertekan. Dia sudah lama tidak memeriksa garnisun di luar kota, dan dia sudah lama tidak menunggang kuda. Perasaan segar karena bisa keluar dan berkeliling telah mencerahkan suasana hati sang komandan ksatria yang muram.

“Aku tahu istana ini seperti punggung tanganku! Sedikit berlari kencang tidak akan menyebabkan kecelakaan!” Abigail berteriak kepada pengawalnya.

Saat mereka jauh dari garis depan, para kesatria berpengalaman menganggap setiap tempat sebagai medan perang, jadi komandan para kesatria akan tahu kondisi jalan yang dilaluinya untuk bekerja setiap hari. Dia tahu segalanya, bahkan sudut-sudut tempat orang-orang kemungkinan akan berlari ke jalan, jadi apa yang harus diwaspadainya? Itulah sebabnya dia tidak memperhatikan tali yang tergantung jauh lebih rendah dari biasanya pagi ini.

“Gwah!”

Tali itu, yang menghilang dari pandangan sebelum dia bisa mengenali benda apa itu, mencekik leher sang komandan ksatria. Sesaat kemudian, tali itu menariknya dari kudanya dan membuatnya tergantung di udara.

“Komandan?!” teriak pengawalnya.

Tali itu tergantung pada ketinggian yang pas untuk mencekik leher sang komandan dan mengayunkannya berputar-putar saat ia mengepakkan sayap. Pemandangan itu membuat kedua pengawalnya ketakutan karena mereka terlambat menangkapnya.

Apa sebenarnya yang terjadi?!

Mereka tidak dapat memahami apa yang baru saja mereka saksikan. Mereka belum pernah melihat hal seperti itu. Ya, tentu saja mereka belum pernah. Namun saat mereka menatap dengan kagum, mereka lupa mengendalikan kuda mereka. Beberapa detik kemudian, mereka bergabung dengan komandan mereka.

Adipati Agung sedang memeriksa setumpuk dokumen yang harus ditandatangani di mejanya ketika Perdana Menteri datang.

“Saya lihat Anda juga menerima cukup banyak dokumen, Yang Mulia,” kata perdana menteri.

“Ya, sulit untuk memeriksa semuanya.” Adipati agung, yang terengah-engah saat memeriksa dokumen-dokumen itu, mengangkat cangkir tehnya yang dingin dengan ekspresi jengkel. “Karena Yang Mulia sedang pergi, semua keputusan ada di tanganku. Biasanya, hal-hal kecil harus dikirim ke Elliott, tetapi dia membiarkan dokumen-dokumen itu menumpuk, jadi hal-hal kecil itu pun akhirnya sampai kepadaku.”

“Pangeran itu memang sulit diatur. Dia sudah dewasa, tetapi dia masih tidak menunjukkan bakat untuk bekerja. Aku tidak mengerti bagaimana dia bisa diangkat menjadi putra mahkota seperti ini.”

“Saya setuju sepenuhnya. Berkat dia, saya harus menyetujui hibah untuk festival panen, sejumlah izin usaha, dan berbagai hal lain yang seharusnya bukan tugas saya. Jika kita membiarkan Elliott mewarisi takhta, siapa tahu apa yang akan terjadi di masa depan?”

Keputusan semacam itu biasanya diserahkan kepada para birokrat, tetapi akhirnya sampai ke tangan sang adipati agung. Di antara ketidakhadiran raja dan masalah Elliott, orang-orang tidak tahu ke mana harus mengirim dokumen.

Tepat saat itu, seorang pengurus istana bergegas masuk ke ruangan. “Saya punya sesuatu untuk dilaporkan. Baru saja, di depan gerbang dalam, komandan ksatria dan dua orang ksatrianya terlempar dari kuda mereka dan terluka ketika mereka menabrak tali yang tergantung!”

Adipati agung dan perdana menteri saling berpandangan.

“Apa yang mereka pikir mereka lakukan?” sang adipati agung mengerang. “Mereka pergi bekerja melalui jalan itu setiap pagi. Bagaimana mereka bisa mengalami kecelakaan seperti itu?”

Penyebab kecelakaan tersebut telah kabur.

Adipati agung melanjutkan, “Dia baru saja kehilangan putranya karena wanita gila itu. Apakah komandan ksatria itu bersikap lunak akhir-akhir ini?”

“Menabrak tali seperti itu karena kecerobohannya sendiri. Apa yang sedang dilakukan Lord Abigail?” tanya perdana menteri.

Sambil mendesah dalam-dalam, sang adipati agung dan perdana menteri berdiri. Komandan ksatria, anggota kabinet, mengalami kecelakaan terkait pekerjaan di istana? Sang adipati agung harus memeriksa tempat kejadian, atau dia akan kesulitan menjelaskan kapan raja kembali.

“Mengapa akhir-akhir ini begitu banyak kejadian seperti ini?” tanya sang adipati agung.

“Tidak ada hal baik yang terjadi sejak Pangeran Elliott memutuskan pertunangannya,” jawab perdana menteri.

Pasangan itu mengikuti bendahara keluar ruangan.

Angin sepoi-sepoi bertiup ke dalam kantor yang kini kosong. Haley mendorong jendela hingga terbuka dan masuk sambil menggendong keranjang di punggungnya. Sambil melihat sekeliling ruangan yang kosong, ia menjerit pelan.

“Baiklah…”

Tampaknya lelaki tua itu sedang pergi. Coba tebak. Dia tampak bodoh, jadi mungkin butuh waktu lama baginya untuk mengumpulkan makanan.

Haley naik ke meja seperti biasa dan menaruh sekitar setengah hasil panennya di sana. Keranjang itu cukup kecil untuk dibawa Haley, jadi setengah dari buah itu hanya berjumlah lima atau enam buah apel, tetapi masih cukup untuk makan. Tidak, mengingat betapa gemuknya lelaki tua itu, mungkin itu hanya camilan.

Saat Haley hendak pergi, ia melihat kertas-kertas di bawah apel. Ia tahu kertas-kertas yang setengah jadi itu. Nyonya dan ayahnya selalu menandatanganinya. Anda tinggal menandatangani di bagian bawah dan semuanya selesai. Dan Haley bisa menandatanganinya.

Suatu kali, ketika Rachel sedang menandatangani setumpuk besar dokumen, dia mencoba menirunya. Dia juga membuat tanda tangannya terlihat sangat mirip dengan tanda tangan Rachel. Nyonyanya telah mengatakan kepadanya, “Jangan menandatangani sesuatu tanpa izin,” tetapi lelaki tua yang lamban itu mungkin akan kesulitan menyelesaikan semua ini.

Haley mengambil pena yang tertinggal dan mengamati tanda tangan lelaki tua itu dengan saksama sehingga ia dapat menirunya. Haley hanya memahami huruf sebagai serangkaian bentuk, tetapi ketika ia menempelkannya di sebelah tanda tangan aslinya, keduanya tampak cukup mirip.

Bagus.

Haley terus menggerakkan penanya, memindahkan dokumen yang sudah ditandatangani ke tumpukan “selesai”. Begitu dia menyelesaikan empat atau lima, dia merasa puas. Sekarang orang itu akan memiliki waktu yang jauh lebih mudah.

Membantu adalah pekerjaan yang menguras tenaga. Sudah waktunya mencari tempat makan di luar dengan angin sepoi-sepoi. Haley mengangkat kembali keranjangnya dan keluar jendela.

Entah mengapa, permintaan untuk mendukung acara seperti “parade nudis di jalan utama” dan “turnamen makan-makanan jorok nasional pertama,” yang ditolak mentah-mentah oleh sang adipati agung, akhirnya dilanjutkan dengan izinnya.

Bau tercium dari lantai pertama gedung tempat tinggal si idiot pirang, Elliott. Haley mengintip lewat jendela. Ada sejumlah orang berpakaian putih yang bekerja keras dengan peralatan untuk membuat berbagai macam barang. Haley telah melihat ke seluruh rumah Rachel, jadi dia tahu mereka sedang membuat makanan.

“Kita tidak punya banyak waktu sebelum jam istirahat makan siang Yang Mulia! Cepatlah!” teriak kepala koki.

Ada sejumlah pemuda yang mengikuti arahan pria tua itu dan mengerjakan sejumlah tugas berbeda secara bersamaan.

Salah seorang pria membawa piring yang tampak paling lezat itu ke bosnya dan bertanya, “Untuk hidangan utama, sosis dengan saus cokelat, resepnya mengharuskan sosis hati…”

“Oh, Yang Mulia tidak suka hati, jadi tidak apa-apa menggantinya dengan sosis.”

“Baiklah.”

Mendengar suara seorang wanita, kepala koki pun pergi untuk mengurusnya. Sebagian besar koki meninggalkan ruangan sambil membawa panci dan wadah lain saat giliran mereka tiba, lalu yang terakhir pergi ke gudang di gedung lain untuk mengambil beberapa bahan yang hilang.

Makanan Haley sebagian besar terdiri dari buah-buahan dan sayur-sayuran, tetapi monyet adalah omnivora. Jika ia bisa mendapatkannya, Haley akan dengan senang hati memakan steak dan sandwich juga. Namun, akhir-akhir ini Rachel hanya memberinya buah, jadi ia tidak pernah makan daging. Itulah sebabnya Haley menyelinap ke dapur yang sepi.

Haley melihat piring yang sebelumnya ditanyakan oleh koki muda itu kepada atasannya. Benda aneh berbentuk seperti pisang itu tampak sangat lezat. Mulutnya berair. Ia menyambar sosis panas mengepul dan menggigitnya. Rasanya lebih gurih dari yang ia duga. Rasanya lebih gurih daripada steak, tetapi anehnya, rasanya tidak keras sama sekali. Rasanya lumayan.

Haley asyik memakan sosis itu, dan sebelum ia menyadarinya, kedua sosis berlapis itu sudah berada di perutnya. Ia juga mencicipi benda putih lembek yang ada di sampingnya. Rasanya seperti kentang yang dihaluskan dengan susu. Rasanya begitu lezat hingga ia menjilatinya. Hal berikutnya yang ia sadari, satu-satunya yang tersisa di piring itu adalah saus dan sedikit sayuran.

Saat Haley mengusap perutnya yang penuh, dia tiba-tiba tersadar. Tidak bisakah dia mendapat masalah karena ini? Bahkan dia tahu mencuri makanan orang lain adalah salah, dan itu termasuk makanan si idiot pirang itu. Mencuri makanan adalah sesuatu yang dilakukan oleh bos monyet yang jahat.

Haley, yang tampak gugup, melihat ke sekeliling. Jika dia tidak melakukan sesuatu, Rachel mungkin akan memarahinya. Dia mencari di meja kerja dan menemukan panci dengan saus yang sama dan panci dengan massa putih di dalamnya. Jika dia mendandani ini, yang dia butuhkan hanyalah beberapa benda mirip pisang yang tadinya ada di tengah. Dia melihat ke sekeliling, tetapi tidak ada pisang.

Ia harus bergegas sebelum orang-orang yang berhasil sampai di sana kembali. Sambil menahan keinginannya untuk bergegas, Haley membuka pintu kecil dan melihat sejumlah benda serupa tergantung di sana.

Bagus! Ini bisa digunakan. Dia merasa warnanya lebih gelap daripada yang dimakannya, tetapi dia menciumnya, dan baunya cukup mirip. Lagipula, dia tidak punya waktu.

Haley merobek dua pisang palsu dari bungkusan yang tergantung dan buru-buru menaruhnya di atas piring. Ya, ukurannya juga hampir sama. Dia meletakkan sosis darah—mentah—yang diambilnya dari lemari di samping sosis hati—juga mentah—dan menuangkan saus di atasnya.

Lihat, hasilnya hampir sama dengan sebelumnya. Dia merasa adonan putih itu lebih lembut daripada yang dimakannya, jadi dia menuang sebagian bubuk putih di sebelahnya dan mencampurnya hingga tingkat kekerasannya hampir sama. Oke, itu juga sudah beres. Dia menambahkan saus putih yang telah dikentalkannya dengan banyak tepung ke dalam adonan.

Sekarang setelah buktinya dihilangkan, monyet itu menyembunyikan dirinya tepat saat para koki kembali.

“Hah?”

“Ada apa?” ​​tanya kepala koki.

“Entah kenapa hidangan utamanya terasa dingin?” jawab koki muda itu.

“Yang Mulia tidak bisa makan makanan panas. Mungkin tidak apa-apa. Sekarang cepatlah!”

“Kena kau.”

Setelah para koki pergi lagi, Haley keluar dari celah rak tempat dia bersembunyi.

Syukurlah. Dia tidak tahu apa yang akan dilakukannya jika majikannya tahu.

Haley membuka pintu sambil membawa pisang daging dan mengambil beberapa lagi untuk dimasukkan ke dalam keranjangnya. Sekarang setelah tahu pisang-pisang itu ada di sana, ia akan kembali lagi saat menginginkan lebih.

Haley pergi dengan membawa oleh-olehnya untuk kembali ke Rachel. Dia telah mengalami banyak petualangan hari ini.

Saat matahari bersinar di halaman, dia berjalan terhuyung-huyung kembali ke ruang bawah tanah dengan perasaan puas. Dia tidak menyadari dampak yang ditimbulkannya pada orang-orang di sekitarnya.

Saat Haley berbaring di sana, tertidur ringan, Rachel melihat sekelilingnya, merasa gelisah.

“Di mana dia menemukan sosis darah?” tanyanya. “Aku bahkan tidak punya panci untuk merebusnya.”

“Apakah saya harus membawanya kembali, nona muda?” tanya seorang pelayan.

“Tidak, Haley perlu melihatku memakannya atau dia tidak akan merasa puas. Bawalah panci bersamamu lain kali.”

Sambil mengantuk mendengarkan percakapan mereka, Haley membayangkan petualangan yang akan dialaminya besok saat ia tertidur menuju alam mimpi.

37: Sang Raja Sedang Menikmati Mandi

Sang raja melambaikan tangan kepada seorang utusan yang menunggu di dekatnya dengan kepala tertunduk, lalu berbalik dan duduk di singgasana sementara yang telah disiapkannya di sebuah kamar kosong. Kamar itu mewah untuk sebuah hotel, tetapi cukup sederhana dibandingkan dengan apa yang biasa ditempati sang raja.

“Oh, maaf. Aku berpakaian seperti ini karena aku baru saja mandi. Kau juga santai saja,” kata sang raja sambil menyeruput teh dingin. Ia hanya mengenakan gaun tidur dan sandal.

“Baik, Yang Mulia!” Utusan itu, yang sebenarnya adalah seorang bendahara dalam kasus ini, sedikit merilekskan posturnya dan mengeluarkan banyak laporan yang dibawanya dari istana. “Setiap kantor telah membuat laporan mereka sendiri, tetapi hampir semuanya menyuarakan keprihatinan terhadap pekerjaan yang telah dilakukan Pangeran Elliott selama Anda tidak ada. Secara khusus, serangkaian kejadian yang saya laporkan kepada Anda tempo hari tentang pemutusan pertunangannya dengan Nona Rachel Ferguson…”

“Jika semuanya kurang lebih sama, rangkumlah untukku,” pinta sang raja.

“Baik, Yang Mulia!” Sang bendahara menutup laporannya. “Kembalilah segera. Kira-kira begitulah.”

“Jadi begitu.”

Raja segera menghabiskan sisa tehnya dan menaruh cangkirnya ke samping. Ia melihat sekilas semua laporan yang tersebar di meja rendah, tumpukan yang begitu besar sehingga terlalu banyak untuk dibawa oleh bendahara istana.

“Ah, ya. Aku ingin segera kembali ke ibu kota, tapi sepertinya punggung bawahku masih punya rencana lain, kau tahu.”

“Ya, Yang Mulia. Saya juga membawa kabar dari penjaga istana, Adipati Agung Vivaldi.”

“Dari pamanku?”

Raja jelas tidak dapat meminta siapa pun untuk membacakan surat pribadi dari sesama anggota kerajaan atas namanya, jadi ia menerima amplop itu dan membukanya. Isi surat itu dapat diringkas dalam satu baris:

“Hatiku tak sanggup lagi menanggung semua ini. Kumohon, kembalilah segera.”

Sambil mengembalikan surat sang adipati agung ke dalam amplop, sang raja mengambil pena dan kertas di sampingnya dan menulis, “Saya akan melakukan apa yang saya bisa.”

“Tolong sampaikan ini kepada pamanku. Aku tertarik dengan apa yang terjadi di ibu kota, tetapi bahuku yang kaku ini tidak akan membaik. Aku akan menghubungimu lagi saat aku bisa pergi.”

“Ya, Tuan!”

Setelah utusan itu pergi, sang raja juga meninggalkan ruangan yang telah disediakannya untuk audiensi dan kembali ke kamar tambahan yang telah ditentukan di hotelnya.

“Selamat datang di rumah, Yang Mulia,” kata ratu saat ia masuk. Ia duduk bersama adipati dan adipati perempuan di sofa di area penerimaan tamu. Mereka semua mengenakan jubah mandi. Raja mengganti baju tidurnya dengan jubah mandi juga. Dengan ekspresi jengkel, ia menjatuhkan diri di sofa dan mengambil cangkir besar yang diberikan salah satu pelayan kepadanya.

“Ugh, mereka semua terus berkata, ‘Pulanglah, pulanglah.’ Aku terus mengatakan kepada mereka bahwa aku di sini di pemandian air panas karena kakiku sakit. Aku tidak mungkin melakukan perjalanan jauh jika kakiku sangat sakit, kau tahu?”

Sang raja, yang baru saja berkeringat karena bermain polo beberapa hari yang lalu, menenggak segelas Pilsner dengan wajah yang menunjukkan kesehatan.

“Oh, kalau seburuk itu, sebaiknya kamu benar-benar mengurangi minum,” kata ratu sambil menyeringai.

Sang raja bersendawa, lalu berkata dengan wajah serius, “Saya minum semua alkohol ini sebagai disinfektan, tahu?”

Ia melirik meja yang dipenuhi hidangan yang dibumbui sesuai selera rakyat jelata, lebih beraroma daripada hidangan apa pun yang disajikan di istana. Ia memilih ayam bertulang yang dipanggang dalam kecap, mengambilnya dengan tangan kosong, dan menyantapnya. Ia meneguknya dengan air soda berwarna keemasan yang pekat.

“Ketika saya berpikir tentang bagaimana saya tidak lagi diizinkan menikmati hal-hal seperti ini di depan orang lain, hal itu membuat saya berharap saya tidak akan pernah menjadi raja.”

“Penting untuk menjaga penampilan dalam pekerjaan kita,” kata ratu. “Itu membuat saat-saat seperti ini saat kita bisa bersenang-senang menjadi lebih menyenangkan.”

Sang raja menjilati jarinya saat ia membolak-balik laporan di meja samping. “Sejujurnya, bagaimana mungkin seorang wanita muda yang berada di penjara dapat mengirimkan laporan yang jauh lebih rinci jauh lebih sering daripada pemerintah dan istana kerajaan?”

Dia dengan cepat membaca sekilas tumpukan laporan yang dibawa bendahara istana dari istana, untuk berjaga-jaga, tetapi mereka hanya memberitahunya dua hal. Yang pertama adalah bahwa Elliott sangat tidak kompeten. Dia begitu berniat mengganggu Rachel di penjara sehingga dia mengabaikan tugasnya. Yang kedua, yang terkait dengan pengabaian tugas itu, adalah bahwa Elliott terus-menerus membuat masalah di sekitar istana. Itu bukan semata-mata Elliott, tetapi dia dan krunya selalu terlibat dengan satu atau lain cara. Dari sana, semua laporan menyimpulkan bahwa tidak ada akhir yang terlihat dan memintanya untuk segera kembali.

Sang raja mengernyit saat wajah-wajah orang-orang yang ia tinggalkan sebagai pemimpin saat ia pergi melintas di benaknya. “Tidak bisakah mereka berkata, ‘Kami bisa mengendalikan keadaan saat kau pergi. Tenangkan dirimu dan nikmatilah’?”

“Anda harus mengakui, ini adalah situasi yang sangat tidak biasa,” kata Duke Ferguson sambil tersenyum sedikit sedih. Ia mengenal putrinya dan sang pangeran dengan baik, tetapi ia tidak pernah mempertimbangkan bahwa mereka mungkin akan menimbulkan kegemparan seperti ini. Dalam kasus putrinya, itu sebagian karena ia tidak ingin membayangkan kemungkinan itu.

“Tugas para politisi dan birokrat adalah menangani hal semacam ini dengan kompeten. Jika ini terus berlanjut, negara lain akan mempertanyakan kemampuan kita untuk memerintah,” kata raja dengan senyum jahat di wajahnya yang keriput. Kelihatannya tidak begitu mengesankan jika dia tidak mengenakan jubah mandi yang disediakan oleh hotel. “Lagipula, ada seseorang di sini yang berhasil menangani situasi ini. Benar begitu?”

Kini giliran sang adipati yang mengernyit.

“Aku tidak tahu apakah aku menanganinya dengan baik, atau dia hanya mempermainkan kita.” Sang Duke melirik ke arah pembantu yang membawa minuman segar. “Aku tidak akan meminta agen bayanganmu untuk menyerahkan laporan itu langsung kepadaku, tetapi bisakah mereka setidaknya meninggalkannya di meja? Bangun dan mendapati laporan itu di bantalku sama sekali tidak membantu hatiku.”

Pembantu pribadi Rachel, Lisa, menundukkan kepalanya. “Surat yang kubawakan untukmu dari nona muda kemarin adalah yang pertama, Tuan.”

“Secara resmi, ya.”

Ia merasa terganggu karena putrinya terlalu menikmatinya. Ia juga merasa terganggu karena, meskipun ditulis dengan nada bisnis, laporan tersebut penuh dengan hal-hal yang tampak gila.

Sambil meletakkan gelasnya, sang ratu menyerahkan laporan yang telah dilihatnya kepada sang raja. “Rachel benar-benar satu-satunya yang layak menjadi ratu berikutnya. Lihat saja laporan ini. Laporan ini sangat rinci dan ringkas. Bandingkan dengan laporan menyedihkan dan terpotong-potong yang dikirimkan orang-orang di istana kepada kita seminggu sekali.”

Sang adipati mengira bahwa catatan itu sangat rinci karena ia juga menulis tentang apa yang ia lakukan di belakang panggung untuk menjegal sang pangeran. Para pejabat istana yang dipaksa menonton drama ini dari kursi tamu tidak mungkin dapat menulis tentang semua itu.

“Tetapi, setelah melihat ini, kita tidak mungkin membiarkan Rachel menikah dengan pangeran. Mereka tidak akan bertahan setahun bersama,” kata sang bangsawan, tampak agak mabuk. Laporan yang dipegangnya meliput insiden yang menyebabkan Sykes dikirim ke perbatasan.

Dengan wajah dingin seperti seorang penguasa, sang ratu menuangkan anggur dingin ke dalam gelas kosong sang bangsawan. “Kita akan menyerah pada Elliott dan menjadikan Raymond sebagai putra mahkota. Para anggota faksi Elliott perlu diyakinkan, tetapi setelah kekacauan ini, mereka mungkin sudah menyerah.”

Raja segera menimpali dan menambahkan, “Maksudku, Rachel mungkin merencanakan itu saat dia menyebabkan insiden ini.” Dia menghabiskan cangkir lainnya, melambaikan tangan ke Lisa untuk diisi ulang. “Saat dia membalas Elliott, dia sengaja melakukannya dengan cara yang menyebabkan kerusakan tambahan dan itu akan membuatnya sibuk. Orang-orang di istana sekarang melihat ketidakmampuannya. Ya, cara terbaik baginya untuk menghindari balas dendamnya adalah dengan menjatuhkannya.”

Raja dan ratu saling memandang.

“Aku tahu aku tidak salah saat mengatakan aku ingin Rachel menjadi ratu,” sang ratu membanggakan diri. “Lihatlah bagaimana dia dengan cerdik memanipulasi mereka yang lebih berkuasa darinya. Dia menganalisis semuanya dengan tenang dan memiliki kemampuan untuk mempersiapkan segala sesuatunya terlebih dahulu sambil tetap merahasiakannya.”

Sang raja mengangguk. “Ya. Aku terkejut saat dia mendorong Elliott ke dalam kolam dan melemparkan batu ke arahnya, tetapi aku sangat terkesan dengan caranya yang tenang dalam menjelaskan alasannya tanpa sedikit pun rasa bersalah. Bagiku, ayahnya! Dia cakap dan berani, dan dia sepenuhnya memahami situasinya. Aku bisa melihat bahwa dia ditakdirkan untuk memerintah, bukan untuk melayani.”

“Dan cara dia mendalangi operasi berskala besar ini dari penjara… Saya tidak mengharapkan hal yang kurang darinya.”

“Dia mendapat banyak poin karena membuat para pengikutnya tetap mendukungnya padahal dia sudah kehilangan semua kekuatannya.”

Semakin Rachel mengganggu Elliott, semakin pasangan kerajaan itu mempercayainya. Sekarang mereka bahkan membicarakan tentang mengganti sang pangeran dan bukan tunangannya. Karena Rachel sudah bertindak terlalu jauh, akan semakin sulit baginya untuk keluar dari masalah ini sekarang. Lisa geli dengan ironi itu.

Ketika Lisa membawakan mereka minuman segar, raja dan ratu bersenang-senang sambil membanting cangkir mereka bersama-sama.

“Penjara, hore!”

Sang adipati mengambil laporan-laporan yang berserakan dari meja dan menyerahkannya kepada Lisa. “Tetap saja, dengan mempertimbangkan semua itu, kita memang harus mengakhiri ini. Kita tidak bisa membiarkan pusat kekuasaan negara kita kosong selamanya.”

“Ya, kau benar juga,” sang raja setuju. “Kurasa wisata pemandian air panas yang menenangkan ini, yang telah berlangsung selama dua bulan penuh, telah mencapai akhir.”

Sang raja mendesah panjang dan bersandar di sandaran sofa. Ratu dan sang putri saling berpandangan.

“Lingkaran makan, mandi, dan tidur yang tiada henti…”

“Makanan rakyat jelata yang lezat yang tidak bisa kita dapatkan di istana, dan pesta-pesta yang bisa kita nikmati tanpa adat istiadat…”

“Di mana kita tidak perlu menjaga penampilan demi masyarakat yang sopan…”

“Dan tidak ada bawahan yang menghalangi kita, atau pesaing politik yang jahat yang membuang-buang waktu kita…”

Mereka berempat berbaring di sofa masing-masing.

“Ahh, aku tidak ingin pulang…”

Seorang pembantu bermantel hitam muncul dari kegelapan ruang bawah tanah.

“Nyonya muda.”

Rachel, yang sedang bermain dengan Haley, mendongak. “Hmm? Ini bukan hari laporan, kan? Apa yang terjadi?”

Pembantu itu menundukkan kepalanya dan berkata, “Kami menerima pesan penting dari Lisa di Pemandian Air Panas Fracker. Yang Mulia dan tuan akan segera kembali.”

“Hmm.” Rachel duduk dan mengusap dagunya. “Itu laporan publik, kan? Apa yang rahasia?”

“Lisa akan menjelaskan lebih lanjut saat dia kembali, tapi…Yang Mulia telah memutuskan untuk melepaskan Pangeran Elliott dan menjadikan Pangeran Raymond sebagai putra mahkota.”

“Ya ampun!” seru Rachel sambil memiringkan kepalanya ke samping. “Apa kesalahan Yang Mulia?”

Hal itu tampaknya tidak memerlukan jawaban, jadi pembantu itu diam-diam mengabaikan ketidaktahuan majikannya yang pura-pura tidak tahu.

Setelah mempertimbangkannya dengan tenang, Rachel tiba-tiba bertanya, “Ngomong-ngomong, seperti apa Pangeran Raymond?”

“Anda memiliki kendali penuh atas situasi ini, namun Anda kehilangan detail-detail penting karena Anda kurang berminat, begitulah yang saya lihat,” jawab pembantu itu.

“Saya ingat dia tiga tahun lebih muda dari Pangeran Elliott.”

“Saya akan memberikan Anda profilnya besok.”

“Apa? Apakah dia punya semacam fetish yang tidak ingin kau bicarakan?”

“Tafsirkanlah sesuai keinginanmu…”

Rachel berbaring telentang dan berguling di tempat tidur. “Ah… Liburanku berakhir setelah tiga bulan, ya?”

“Nona muda. Bagi kebanyakan orang, jika mereka meninggalkan pekerjaan mereka selama tiga bulan, mereka harus khawatir apakah pekerjaan itu akan tetap ada untuk mereka saat mereka kembali.”

“Benarkah?” Rachel berguling-guling sambil menyeringai.

Pelayan itu melihat ke mana arahnya dan memutuskan untuk menghentikannya di celah gunung. “Mengingat kegunaanmu di masa depan, nona muda, aku rasa kau tidak akan dipecat dari jabatanmu sebagai putri adipati.”

Rachel menundukkan kepalanya karena putus asa. “Kumohon, setidaknya beri aku ruang untuk menikmati fantasi ini?”

“Kami akan berada dalam posisi sulit jika Anda meminta kami untuk mewujudkannya. Jadi, tidak.”

38: Pembantu itu Diganggu oleh Sekelompok Pendukung

Sofia dan para pembantu lainnya adalah kelompok berbakat yang dilatih Rachel secara pribadi. Mereka sepenuhnya memahami temperamen dan selera majikan mereka dan siap setiap saat untuk menjalankan misi untuknya secara efisien. Rekan-rekan mereka di rumah bangsawan mengira mereka melakukannya dengan “mudah.” Mereka juga tidak akan menyangkalnya. Namun, ada beberapa hal yang bahkan melampaui mereka. Bagaimanapun, mereka hanyalah manusia, dan mereka bukanlah Rachel.

Saat Rachel menghabiskan hari-harinya di ruang bawah tanah, banyak hal terjadi. Para pembantunya menghadapi sejumlah situasi sulit yang tidak akan pernah diketahui publik, tanpa sepengetahuan Pangeran Elliott dan bahkan Rachel sendiri.

Karena mereka hampir selesai menyusun laporan mingguan untuk Rachel, Sofia dan para pembantu sedang mengobrol sambil minum teh ketika pembantu lain yang melayani di bawah mereka berlari ke ruangan.

“Nona Sofia! Presiden Black Cat Company membutuhkan Anda untuk datang segera. Wakil presiden ada di sini, secara pribadi, untuk memanggil Anda.”

“Tuan Campbell melakukannya? Apa yang terjadi?” tanya Sofia.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa dalam perkumpulan rahasia, anggota dari departemen yang berbeda dilarang menghubungi satu sama lain secara mencolok. Perusahaan Kucing Hitam seharusnya mengunjungi rumah bangsawan hanya dengan kedok berbisnis. Tidak terpikirkan bahwa salah satu pedagang mereka akan berlari ke rumah itu, kehabisan napas.

“Yah, dia bilang ada tamu mendadak yang hanya Anda yang bisa tangani, Nona Sofia.”

Ketika mendengar nama tamu itu, Sofia mengerutkan kening. Para pelayan lainnya tampak sama cemasnya.

Tak punya pilihan lain, Sofia berdiri. “Meia, Mimosa, ikut aku. Dan panggil Sylvia dan Melina juga.”

“Dipahami!”

Setelah memilih anggota yang paling cocok untuk menangani diri mereka sendiri jika keadaan menjadi kacau, Sofia menaiki kereta kuda. Wakil presiden, Simmons, yang datang untuk menjemputnya, tampak pucat.

“Anda ingin saya menemui Tuan Waters dan menyuruhnya mengirim beberapa orang?” tanya Simmons.

Simmons mengusulkan agar orang mereka di dunia bawah mengirim beberapa gangster, tetapi Sofia diam-diam menggelengkan kepalanya.

“Itu tidak akan membantu. Jika keadaan memburuk, orang-orang itu hanya akan menghalangi.”

“Seburuk itukah?!”

Mengabaikan wakil presiden yang kini terdiam, Sofia menarik napas dalam-dalam dan mengembuskannya dalam upaya menenangkan diri. Itu seharusnya menunjukkan betapa tidak menyenangkannya tamu ini. Dengan kata lain, mereka adalah teman Rachel.

Dalam suasana santai di ruang penerima tamu Black Cat Company, Sofia menghadapi “tamu” mereka. Orang ini setara dengan Rachel, dan karena itu, sebagai “perwakilan” belaka, Sofia tidak bisa duduk di sofa meskipun diundang. Dia berdiri dengan hormat di sisi lain meja rendah, keempat pelayan yang dibawanya berdiri di belakangnya.

“Tamu” itu duduk di sofa utama, kaki disilangkan, tangan diangkat dengan santai.

“Sudah terlalu lama, Schwarze Katzen.”

Dia adalah wanita cantik namun menakutkan berusia pertengahan dua puluhan, mirip dengan teman Rachel, Alexandra. Rambut pirangnya yang bergelombang dan lebat menjuntai hingga pinggang, dan wajahnya memancarkan tatapan tajam dan provokatif serta senyum lembut. Hingga saat ini, dia terdengar tidak berbeda dengan putri bangsawan, tetapi mungkin karena perbedaan pangkat dan pengalaman mereka, dia menunjukkan karisma dan intensitas yang jauh lebih tinggi.

Sofia membungkuk hormat padanya, begitu pula keempat orang lainnya.

“Senang bertemu dengan Anda, Yang Mulia.”

Namanya adalah Grand Duchess Eliza Rosenthal. Sekilas, pangkatnya tampak sama dengan Grand Duke Vivaldi kesayangan Haley, tetapi Eliza adalah penguasa Grand Duchy of Rosenthal, yang dipisahkan dari negara ini oleh beberapa negara kecil lainnya. Itu menempatkannya pada tingkat yang sama dengan raja. Dia bertemu Rachel di sebuah pertemuan masyarakat gotong royong dan merupakan orang yang santai yang selalu berhubungan dengannya.

Sang putri agung akrab dengan Sofia dan berbicara kepadanya dengan acuh tak acuh. Sofia adalah orang yang sangat lugas, jadi ia tidak lagi berbasa-basi dan langsung ke pokok permasalahan.

“Jangan berbasa-basi. Kau tahu apa tujuanku di sini. Kudengar pangeranmu memperlakukan Rachel dengan tidak sopan. Aku tidak bisa hanya berdiam diri, jadi aku bergegas datang untuk melakukan sesuatu,” katanya sambil tertawa lebar.

Sofia menyipitkan matanya ke arah Eliza, yang duduk sambil menyeruput teh.

“Jadi, itu sebabnya Anda datang. Kami menghargai pemikiran Anda, tetapi apakah Anda datang jauh-jauh ke sini secara terbuka dan berseragam ?”

Sang ratu agung memiringkan kepalanya ke samping, tidak yakin dengan makna di balik pertanyaan pelayan itu.

“Ya? Tentu saja. Kudengar pertunangan Rachel dibatalkan secara tidak adil. Pakaian ini dianggap sebagai pakaian resmi bahkan di negaramu, bukan?”

“Ya, mereka melakukannya, tapi menurutku orang-orang tidak berjalan-jalan di kota seperti itu.”

Sofia mempermasalahkan pakaian sang putri agung—gaun serba hitam. Dengan kata lain, itu adalah pakaian berkabung. Bukan hanya sang putri agung. Empat wanita berdiri di belakangnya, semuanya mengenakan pakaian berkabung, termasuk kerudung. Sofia dapat melihat bahwa mereka masih muda dan cantik dari sekilas bibir mereka. Mereka berdiri berjajar, seolah-olah sedang menghadapi Sofia dan para pelayan lainnya.

Sementara mereka berpakaian seperti sedang berkabung, mereka berdiri dengan tangan disilangkan di belakang, kaki mereka terbuka selebar bahu, dan dada mereka membusung. Mereka juga mengenakan sabuk pedang dengan pedang yang tergantung di sana. Pakaian berkabung itu akan cukup aneh untuk dilihat pada siang hari, tetapi para wanita ini mengenakannya seperti seragam militer.

Mengingat kemungkinan mereka harus melawan tamu-tamu ini, Sofia dan pembantunya juga datang dengan bersenjata. Di dalam celah di pinggang Sofia, ada belati panjang yang tersembunyi di balik roknya.

Para pelayan bersenjata dan pelayat saling menatap di ruang resepsi perusahaan? Apa-apaan ini?

“Apakah aneh berjalan-jalan seperti ini?” tanya Eliza. “Ha ha ha, kami sedang terburu-buru. Jangan khawatir.”

Bukan hak orang-orang yang dilihat untuk memutuskan apakah orang-orang yang melihat mereka harus khawatir atau tidak.

Sang ratu agung, yang tadinya sedikit membungkuk, kini duduk tegak dan mencondongkan tubuh sedikit ke depan.

“Jadi? Kapan kau akan menyerang istana untuk menyelamatkan Rachel?”

Dia sangat gembira. Lubang hidungnya mengembang, dan dia tampak siap untuk memimpin serangan itu sendiri. Bukan karena dia khawatir tentang Rachel. Tidak, dia memercayainya . Dia bergegas agar tidak terlambat untuk bersenang-senang yang akan terjadi dengan Elliott.

Kalau kamu secantik dia, kamu akan terlihat rapi tidak peduli seperti apa wajahmu, pikir Sofia sambil membungkuk meminta maaf.

“Kami menghargai kedatanganmu, tapi nona muda telah memerintahkan kami untuk mempertahankan status quo untuk beberapa waktu,” Sofia memberitahunya.

“Dia sudah melakukannya? Berapa lama ‘waktunya’? Tiga hari, mungkin?”

“Mengapa kamu terburu-buru?”

Sang ratu agung mengetukkan kakinya dengan tidak sabar. Itu tidak pantas bagi seseorang dengan kedudukan seperti dia.

“Baiklah, apakah kamu punya gambaran berapa lama waktu yang dibutuhkan?” tanya Eliza.

“Tidak, Yang Mulia. Nyonya muda belum menjadwalkan eksekusi untuk sang pangeran, dan saya tidak yakin dia—”

Sebelum Sofia bisa selesai menjelaskan, sang ratu agung menjatuhkan cangkirnya.

“Saya tidak percaya ini. Tidak setelah saya menunda begitu banyak pekerjaan pada pengikut saya dalam upaya putus asa agar bisa tiba tepat waktu untuk pesta Rachel!”

Keterlibatan yang gagal ini merupakan gangguan internasional.

“Maaf.”

Sofia sama sekali tidak merasa bersalah, tetapi dia tetap menundukkan kepalanya. Meskipun mereka tidak mengundang Eliza, setidaknya dia akan bersikap sopan.

“Nyonya muda itu tahu segalanya sebelumnya, dan sekarang dia menikmati liburan yang menyenangkan di penjara.”

Sofia menjelaskan situasinya, termasuk fakta bahwa Rachel telah membiarkan hal ini terjadi dan ingin menjalani kehidupan yang nyaman dan memanjakan diri di ruang bawah tanah, di mana dia tidak akan diganggu.

Grand Duchess Eliza mengusap dagunya. “Hm, kedengarannya seperti Rachel… Kurasa para Wanita Muda Berpakaian Berkabung tidak akan ada hubungannya di sini. Dan kupikir ini adalah kesempatan bagi Rachel untuk menjadi anggota tetap perkumpulan.”

“Apakah itu…hal yang baik?” tanya Sofia.

The Young Ladies in Mourning Clothes adalah organisasi rahasia yang dibentuk untuk menyelamatkan mereka yang pertunangannya dibatalkan secara tidak adil atau diserang di malam hari. Mereka membantu para pria dan wanita muda yang kehilangan segalanya dengan cara-cara yang jahat dan licik, menyediakan tempat tinggal bagi mereka secara rahasia dan membantu mereka dengan berbagai cara saat mereka berusaha membalas dendam pada mantan-mantan mereka yang kejam.

Itu adalah perkumpulan rahasia, jadi cakupan penuh organisasi itu tidak diketahui publik, tetapi Kucing Hitam Malam Gelap telah menyelidiki dan mengetahui bahwa puluhan putri dan ratu serta ratusan wanita bangsawan membantu mengelola kelompok itu karena pengalaman masa lalu mereka. Sejujurnya, fakta bahwa ada cukup banyak insiden serupa yang mengharuskan adanya perkumpulan seperti ini membuat Sofia mempertanyakan apa yang salah dengan dunia tempat mereka tinggal.

Ini adalah perkumpulan gotong royong yang Rachel temui bersama sang ratu agung. Rachel telah menyetujui tujuan mereka dan mulai memberikan sumbangan beberapa tahun yang lalu, dan mereka saling mengenal di pertemuan rutin perkumpulan itu. Namun, tampaknya tidak mungkin itu karena dia telah meramalkan Elliott akan memutuskan pertunangan mereka.

Berkat jiwa dermawan Rachel, Sofia kini harus menangkis campur tangan yang tidak diinginkan.

“Apakah Rachel tidak ingin melihat kepala pangeran idiot itu melayang? Wusss! Bukankah itu akan memuaskan?” tanya Eliza dengan penuh semangat.

Ketika Grand Duchess Eliza Rosenthal berusia hampir sama dengan Rachel sekarang, tunangannya yang ambisius, yang telah bekerja sama dengan musuh, telah menikamnya dari belakang selama pertempuran yang menentukan yang akan menentukan nasib negaranya. Para pengikutnya yang setia telah menyelamatkannya dari garis depan yang runtuh, dan dia selamat untuk membantai para pengkhianat yang telah mengambil alih negara dan memulihkan kadipaten agung. Itu adalah kisah petualangan yang menggembirakan, tetapi Sofia berharap bahwa sang grand duchess tidak akan menganggap bahwa pengalaman kerasnya sendiri berlaku untuk semua orang.

“Nyonya muda tampaknya memiliki rencana yang agak lebih lunak,” kata Sofia.

“Dengan lebih lembut, maksudmu…dia tidak akan melakukannya dengan lambat? Hanya akan memenggal kepalanya, seperti itu?”

“Sudah kubilang, dia tidak punya rencana untuk mengeksekusinya. Apakah Anda melakukannya dengan perlahan, Yang Mulia?”

Tolong, jangan ganggu orang luar yang terlalu bersemangat ini, pikir Sofia dalam hati. Dengan kecepatan wanita haus darah ini, dia pasti akan menghancurkan bukan hanya Elliott dan gerombolan idiotnya, tetapi juga para kesatria.

“Pemenggalan kepala yang sebenarnya selesai dalam sedetik, tetapi saya menundanya dengan meluangkan waktu dan membiarkan dia memohon agar hidupnya diampuni sebelum itu. Kalau dipikir-pikir lagi, eksekusinya terlalu cepat. Sesuatu yang perlu direnungkan untuk lain waktu.”

“Menurutku akan lebih baik jika tidak ada waktu berikutnya.”

Eliza tampaknya berpikiran sama dengan wanita muda itu. Tidak heran mereka akur.

Sang ratu agung cemberut seperti anak kecil. “Apa salahnya memenggal kepala satu atau dua orang idiot, atau sepuluh, atau bahkan dua puluh? Ugh, ini semua terlalu merepotkan. Bunuh saja dia. Aku tidak mau repot-repot mengingat namanya, tapi mantan tunangannya itu benar-benar sampah, kan? Bunuh dia dengan baik!”

“Itu terserah pada nona muda untuk memutuskan. Sungguh merepotkan bahwa Anda menyarankannya seolah-olah itu adalah sesuatu yang akan Anda lakukan di pesta mabuk-mabukan.”

Sofia mencoba menolaknya dengan lembut, tetapi Eliza mencondongkan tubuhnya dan terus berjalan.

“Jika kau kekurangan tenaga, tidak apa-apa. Orang-orangku bisa menangkap pangeran sampah itu dan orang-orangnya sekaligus! Ah, kalau begitu, kenapa kita tidak menghajar orang-orang lain di kastil saat kita melakukannya?”

“Banyak orang kita juga ada di istana, jadi tolong jangan… Tunggu dulu. Seluruh istana? Jangan bilang ada lebih banyak dari kalian di sini?!”

Di antara mereka yang mengenal mereka, Distrik Barat sangat ditakuti karena betapa gilanya mereka dalam pertempuran. Ketika Sofia mendengar bahwa komandan distrik itu membawa empat rekan terdekatnya, dia juga membawa empat orang terbaiknya. Namun, meskipun Eliza memiliki pengalaman tempur yang nyata, dia tidak akan membanggakan diri bahwa dia dapat merebut istana dengan empat atau lima orang.

“Tentu saja ada,” jawab Eliza. Ia mengerjap seolah ingin tahu mengapa Sofia menanyakan sesuatu yang begitu jelas. “Kami tidak tahu berapa banyak orang kompeten yang akan dimiliki pangeran sampahmu itu, jadi aku membawa keempat regu dari Nachtkampfgruppen, yang aku pimpin.”

“Empat puluh orang?!” seru Sofia.

Ini benar-benar gila. Eliza benar-benar datang dengan persiapan untuk menghancurkan para kesatria! Negara ini telah damai selama bertahun-tahun, jadi jika para kesatria harus bertahan melawan empat puluh psikopat elit yang dipimpin oleh sang putri agung yang militeristik, mereka tidak akan punya kesempatan. Butuh seratus orang seperti Martina yang paling gila untuk melawan mereka. Sebenarnya, mereka tidak jauh berbeda dari Martina, di dalam. Itulah mengapa butuh banyak orang seperti dia untuk menebus perbedaan pengalaman. Jika staf istana yang dipimpin oleh sang pangeran bahkan tidak bisa mengalahkan seekor monyet, mereka tidak akan bisa melawan orang-orang ini.

Saat Sofia menempelkan tangan di dahinya, pikirannya berpacu, Meia, yang memiliki ekspresi ragu di wajahnya, menggunakan isyarat tangan untuk mendapatkan izin dari Sofia sebelum membuka mulutnya.

“Eh, Yang Mulia… Kalian semua wanita muda, kan? Di mana kalian menemukan tempat menginap untuk empat puluh orang?” tanya Meia.

Para Wanita Muda Berpakaian Berkabung akan berkemah jika mereka harus melakukannya, tidak diragukan lagi, tetapi karena asal usul kelompok tersebut, mereka sebagian besar adalah kumpulan wanita bangsawan muda. Jika mereka bergerak dengan menyamar sebagai warga sipil yang tidak berbahaya, mereka perlu menginap di hotel yang cukup besar. Namun jika sekelompok wanita muda bangsawan menginap di beberapa hotel di seluruh kota, akan ada rumor tentang hal itu. Namun mereka tidak mengetahuinya.

Keraguan Meia yang wajar bagi seorang perwira di badan intelijen, membuat sang ratu agung tersenyum.

“Oh, kamu tidak tahu?” tanyanya. “Mereka sekarang tinggal di istana sebagai duta budaya dari Kerajaan Bakura.”

Mereka ada di sana. Mereka pasti ada di sana. Ada laporan tentang sekelompok besar utusan yang tinggal di kastil selama beberapa hari ke depan untuk pertukaran budaya. Tapi ayolah, bagaimana kita bisa tahu bahwa sekelompok diplomat dari negara yang sama sekali tidak terkait ada bersama mereka?

Sofia melihat Meia, pakar politik mereka, menutupi wajahnya. Ia dan Heidi, yang bertanggung jawab atas istana, akan dipotong gajinya karena kesalahan ini—begitu pula Sofia, sebagai pengawas mereka.

“Tidakkah kau tahu? Wakil komandanku adalah putri ketiga Bakura,” Eliza membanggakannya.

“Aku tidak sadar…” gumam Sofia.

“Anggota delegasi dan pengiringnya semuanya bersama kita, jadi kita punya lebih dari seratus pejuang. Dengan mereka yang sudah ada di dalam, kita tidak perlu menerobos tembok. Jika kita melancarkan serangan mendadak, kita pasti menang.”

Pangeran Elliott telah membiarkan musuh-musuh terburuknya memasuki istana tanpa menyadarinya.

“Saya heran kamu keluar dari istana dengan pakaian berkabung,” kata Sofia.

“Jelas, kami tidak menunjukkan senjata kami sampai kami tiba di sini. Kami memberi tahu pengawal kami bahwa kami ‘akan menghadiri pemakaman tunangan seorang teman.’ Ha ha ha, mereka tidak akan pernah menduga bahwa yang kami maksud adalah pangeran mereka.”

Sang ratu agung menyeringai, tetapi Sofia dan orang-orangnya tidak bisa tersenyum mendengar ini. Rachel lebih suka mereka mengurus semuanya dengan tenang, jadi ini sama sekali tidak lucu bagi mereka.

Sofia berdeham. “Yang Mulia, saya menyesal memberitahukan Anda bahwa, saat ini, nona muda itu sedang menikmati liburan sambil menggoda pangeran dan berniat membuatnya gila sampai ayahnya, sang raja, menyingkirkannya. Memang butuh waktu untuk menyelesaikannya, tetapi nona muda itu tidak ingin menggunakan kekerasan. Bahkan jika Anda berdiri saja, saya ragu akan ada kesempatan bagi Anda untuk bertindak.”

Eliza mengernyitkan dahinya. “Hmm… Apa kau benar-benar bisa menyebut berada di penjara sebagai liburan?”

Aku tidak ingin dia berbicara kepadaku tentang akal sehat, pikir Sofia, tetapi dia tetap diam.

“Ngomong-ngomong, aku mengerti apa yang Rachel rencanakan, tapi bagaimana kalau dia punya ide lain? Pria bodoh menyimpan dendam yang bodoh dan tidak beralasan, tahu? Bisakah kau benar-benar yakin pangeran bodohmu ini tidak akan meledak?”

Seperti yang mungkin Anda harapkan dari seseorang yang pernah menjadi penguasa dan memiliki pengalaman masa lalu, Eliza langsung menunjukkan kelemahan argumen mereka.

“Dalam kasusku, aku pernah membiarkannya pergi, dan butuh dua tahun penuh untuk mengejar dan menangkapnya. Jangan pernah meremehkan kegigihan sampah manusia. Aku benar-benar berpikir kita harus menyingkirkan pangeran bodohmu itu. Ya, mari kita lakukan itu. Kita akan membunuhnya sekarang juga.”

Mengapa dia menjadi gila seperti ini setelah menyingkirkannya? Apakah sang ratu agung juga sedang berlibur, mungkin?

“Tidak,” jawab Sofia. “Bagi kami, keputusan nona muda adalah yang utama. Kami memiliki beberapa lapis pengawasan terhadap para kesatria dan bagian lain istana, dan kami dapat segera turun tangan untuk melindungi nona muda. Tidak perlu khawatir.”

Jelas, dia tidak bisa memberi tahu sekelompok orang luar bahwa “ini Elliott dan kawanan idiotnya yang sedang kita bicarakan, jadi kita tidak khawatir Rachel akan mengalami celaka.”

“Mrgh… Aku sangat ingin memenggal kepala si idiot itu,” Eliza cemberut, meletakkan kereta di depan kuda. Kemudian dia tampak mendapat kilasan wawasan dan menepuk lututnya. “Aku tahu, Sofia, bagaimana dengan ini? Mengapa kita tidak menyelamatkan Rachel dari kesulitan dengan memenggal pangeran bodohmu itu sekarang? Kita akan membantunya!”

“Dia mengunjunginya di penjara hampir setiap hari. Dia akan memperhatikannya.”

“Hmm… Aku tahu! Pangeran itu bodoh, jadi jika bilahnya masuk dengan benar, dia mungkin tidak menyadari kepalanya telah terpenggal selama dua atau tiga bulan!”

Sang ratu agung sekarang membuat argumen-argumen yang membuatnya terdengar lebih bodoh daripada sang pangeran.

“Ini berbeda dengan memfilet ikan,” Sofia menjelaskan. “Dan bahkan jika logikamu berhasil, apa yang akan kamu lakukan jika kamu tidak berhasil memotongnya dengan baik?”

“Wah, itu akan jadi kecelakaan yang tidak diharapkan. Bagaimanapun juga, kita semua pernah melakukan kesalahan.”

“Kamu bahkan tidak percaya argumenmu sendiri yang keliru!”

Ah, cukup sudah. ​​Aku ingin pulang…

Bosan berurusan dengan orang-orang yang melelahkan ini, Sofia membentak, “Mengapa kau begitu bersemangat mengeksekusi pangeran sendiri?! Nasib Pangeran Elliott akan diputuskan oleh nona muda itu. Dialah yang berhak memenggal kepalanya!”

Sebenarnya, rajalah yang dijadwalkan untuk menyingkirkannya.

Sang ratu agung mengerutkan bibirnya yang indah. “Tapi aku ingin melakukannya.”

“Bertingkah manis tidak akan mengubah keadaan.”

Sofia memijat pelipisnya yang berdenyut-denyut. Tidak diragukan lagi; sang putri agung jelas merupakan salah satu teman yang sepemikiran dengan nona muda itu.

“Pokoknya, rencana balas dendam sudah berjalan lancar! Tolong, pulanglah tanpa membuat masalah bagi kami.”

“Bagus…”

“Saya senang kita bisa mencapai kesepahaman.”

“Sebagai gantinya, apa kau keberatan kalau aku memenggal kepala lelaki tua santai yang kulihat sedang memberi makan burung itu?”

“Pulang!”

Beberapa hari kemudian, Sofia tersandung masuk ke kantor Rachel dan jatuh terduduk di salah satu sofa di area resepsionis. Menggunakan barang milik majikannya tanpa izin seperti ini dapat dihukum, tetapi hari ini dia merasa pantas mendapatkan pengecualian.

“Aku kelelahan…” keluh Sofia.

“Kau pasti begitu,” kata Lisa sambil mengangguk sebelum menyiapkan teh. Suara air yang mengalir dari teko ke cangkir bergema di ruangan yang sunyi itu.

Kucing Hitam Malam Gelap telah bekerja dengan kapasitas operasional penuh, mengawasi sang putri agung yang sangat tidak puas dan orang-orangnya sejak saat ia setuju untuk mundur hingga saat delegasi budaya yang mereka samarkan kembali ke rumah. Ketika salah satu orang putri agung pergi ke kota untuk suatu tugas, mereka akan membiarkan mereka melihat sekilas para kesatria dan penjahat yang dikendalikan Kucing Hitam Malam Gelap di kota untuk berkata, “Kami mengawasi setiap gerakanmu.” Mereka juga telah melipatgandakan pengawasan mereka terhadap Elliott di malam hari.

Tampaknya sang ratu agung sulit untuk menyerah. Saat hari mulai gelap, para wanita berpakaian hitam akan muncul dari balik bayangan atau di atas atap dan terlibat dalam pertikaian dengan para pengamat. Mereka berdua tahu siapa pihak lawan, jadi tidak ada senjata yang dihunus, tetapi itu adalah situasi yang sulit. Tekanan itu memengaruhi perut Meia dan komandan lapangan lainnya, jadi mereka tidak bisa makan banyak. Untungnya, mereka semua punya selera yang berbeda untuk makanan manis, jadi asupan kalori mereka masih cukup baik.

Untungnya, beberapa saat yang lalu, Sofia menerima laporan dari mata-mata yang membuntuti mereka, yang menyatakan bahwa kelompok itu telah melintasi perbatasan. Anda tidak bisa menyalahkan Sofia karena merasa lega.

“Saat itu ada dua puluh orang dari masing-masing pihak, semuanya berada di atap di atas kamar pangeran. Saya khawatir kami harus mencabut senjata kapan saja,” kata Sofia.

“Ketika kupikir dia ada tepat di bawah kita, tertidur lelap dan tanpa petunjuk, meskipun kita sedang berada di tengah pertikaian, rasanya bodoh untuk terus menghentikan mereka,” keluh Lisa. “Mengapa kita harus bersusah payah melindungi si tolol itu?”

“Rasanya sangat kontradiktif.”

“Kami melakukan semua itu untuknya, dan dia mendengkur. Aku tidak seperti sang ratu agung, tetapi bahkan aku ingin mencabik-cabik si idiot itu.”

“Kau mengatakannya.”

Lisa menaruh cangkir Sofia di atas meja dan mulai menuangkan satu untuk dirinya sendiri. Setelah menyesapnya, dia menghela napas panjang.

“Tetap saja, saya tidak bisa tidak merasa bahwa sang ratu agung telah salah memahami tujuan dan cara.”

“Dia pasti masih belum bisa melupakan apa yang terjadi padanya,” tebak Sofia. “Tapi aku tidak yakin bahwa membantu orang lain melampiaskan rasa frustrasinya adalah hal terbaik.”

Saya mengerti bagaimana perasaannya, tetapi ini tidak melibatkan dirinya, jadi saya berharap dia tidak melakukan hal-hal yang dapat menimbulkan masalah bagi orang-orang.

Tepat saat Sofia, yang menggunakan sandaran tangan sebagai bantal, hendak duduk, terdengar suara langkah kaki yang tidak senonoh berlari di lorong, lalu seseorang membuka pintu. Mata Sofia dan Lisa terbelalak saat Mimosa, yang langkah kakinya terdengar sangat keras, masuk.

“Nona Sofia, kita punya masalah!” seru Mimosa.

“Sekarang apa?” ​​tanya Sofia sambil mendesah.

“Sebuah organisasi feminis internasional bernama Lunatic Ladies, yang di dalamnya wanita muda itu memiliki teman-teman, telah mengirim unit operasi ilegal mereka, Saint Rose, untuk menyusup ke ibu kota. Kami yakin Putri Zofie dari Kerajaan Rhodesia yang memimpin mereka.”

Lisa menjatuhkan teko yang sedang dilipatnya. “Putri Zofie… Maksudmu dia yang akhirnya marah dan menyalibkan suaminya setelah terus-menerus berselingkuh, dan yang telah bekerja keras untuk hak-hak wanita sejak saat itu?”

“Ya, dia. Ketika dia mendengar tentang ‘tragedi’ yang menimpa nona muda kita, dia mengumpulkan sekelompok orang yang cakap dan datang ke sini secara pribadi.”

Terlalu lelah untuk duduk pada titik ini, Sofia berbaring di sana dan berteriak, “Demi Tuhan, beri aku waktu istirahat sekarang juga!!!”

Rachel sedang membaca ketika Sofia muncul untuk membuat laporan yang dijadwalkan secara rutin.

“Nona muda, saya punya permintaan untuk Anda…” dia memulai.

“Ada apa?” tanya Rachel.

Sofia mengulurkan sesuatu yang tampak seperti semacam tiket. “Anda lihat, saya berharap kami dapat menyediakan lebih banyak jenis kompensasi untuk bawahan Anda.”

“Kedengarannya bagus menurutku. Apa ini? Tiket pijat?”

“Ya. Satu tiket memberi kami waktu tiga puluh menit untuk memijat Anda.”

Rachel meletakkan bukunya di meja samping dan mempertimbangkannya sejenak.

“Memijatku, bukan aku yang memijatnya?”

“Benar. Jangan khawatir. Ini hanya berlaku untuk wanita yang bekerja di istana.”

“Saya mengerti, tapi…mereka ingin memijat saya agar rileks?”

“Tentu saja.” Sofia mengangkat kedua tangannya dan menggoyangkan jari-jarinya. “Aku akan memijatmu dengan sekuat tenaga untuk menghilangkan stres.”

Melihat Rachel terdiam, Sofia tetap mendesakkan pertanyaan itu, wajahnya bahkan lebih tanpa ekspresi dari biasanya.

“Berkat banyaknya teman Anda, kami telah menghadapi berbagai macam stres akhir-akhir ini. Saat insiden ini berakhir dan Anda dapat kembali, kami akan sangat menghargai bantuan Anda dalam mengatasi stres tersebut.”

“Bisakah kita melakukan hal lain?” tanya Rachel ragu-ragu.

“Saya sudah mulai mendistribusikan tiket berdasarkan penampilan. Semua orang sangat menantikannya.”

“Ini bukan permintaan, kan? Kita sudah melewati titik di mana aku bisa menolaknya, kan?”

“Aku sangat menantikannya,” kata Sofia sambil mendesah penuh harap. “Kebetulan, aku sudah menyimpan tiga puluh tiket.”

Sofia, yang dikenal dengan wajah datarnya, menyeringai. Rachel pun tak kuasa menahan senyum. Keduanya tidak tersenyum dengan mata mereka.

“Oh, aku mulai ingin tinggal di sini selamanya.”

Saat Rachel mencoba bersembunyi, Sofia tersenyum lebar. “Tidak, tidak, kami tidak akan pernah membiarkan nona muda kami yang berharga itu terkubur di ruang bawah tanah seperti ini! Kami akan bekerja keras untuk mengeluarkanmu secepat mungkin. Aku benar-benar menantikannya, kau tahu?”

“Sofia, kamu tukang menyanjung. Hehe.”

“Itu wajar saja. Hee hee hee.”

Tuan dan pelayan yang sangat mirip itu tersenyum satu sama lain dari sisi berlawanan dari jeruji logam.

39: Nona Muda Menggelar Pesta Menyenangkan

Pangeran Elliott meletakkan cangkir tehnya dan menatap langit-langit sembari meletakkan kepalanya di tangannya.

“Saya sudah memikirkannya,” katanya, “dan sudah menemukan cara untuk mengalahkan Rachel. Apa pendapatmu tentang bekerja sama dengan para wanita muda yang menentangnya? Saya pernah mendengar bahwa wanita konon lebih pandai meremehkan orang dan menghancurkan mereka secara emosional.”

Para pengikutnya yang menemaninya minum teh semuanya terdiam. Kemudian, setelah jeda singkat, mereka marah.

“Yang Mulia mengatakan sesuatu yang masuk akal?!”

“Dia bisa berpikir sedalam itu?!”

“Apa itu?! Begitukah cara kalian melihatku?!” teriak Elliott, marah pada kroninya karena meremehkannya.

Jika George ada di sini, aku tidak perlu melakukan itu sendiri, pikirnya, hampir menangis.

Saat Wolanski melihat Elliott berteriak kepada para pengikutnya, ia berpikir, Tunggu? Ini baru saja terlintas di benaknya? Namun, itu tidak penting.

Elliott segera mulai menyusun daftar wanita muda yang bersikeras agar dia memilih mereka daripada Rachel, beserta wanita muda dari keluarga yang merupakan pesaing keluarga Ferguson. Totalnya ada hampir tiga puluh orang.

“Baiklah! Dengan banyaknya gadis muda yang mengejarnya, Rachel akan kehabisan akal. Heh heh… Baiklah! Sekarang pergilah dan bicaralah kepada mereka segera!” Elliott memberi instruksi.

“Ya, Tuan!”

Melihat semua lelaki itu begitu bersemangat mengikuti perintah sang pangeran, Margaret berkata dengan ragu, “Um… Mungkin sebaiknya kalian tidak…”

“Ha ha ha! Kau baik sekali, Margaret! Tapi Rachel sudah terlalu lama bertindak seenaknya. Kita harus menghajarnya habis-habisan sekarang, atau keadaan akan semakin buruk!”

“Saya setuju tentang hal itu…”

Elliott begitu termotivasi sehingga Margaret tidak dapat berkata apa-apa lagi. Tidak mungkin dia bisa mengatakan, “Aku sudah mencobanya dan merusak setengahnya. Hihihi.”

Para pengikut Elliott melakukan apa yang diperintahkan dan segera kembali.

“Yang Mulia,” salah seorang pengikutnya memulai, “kami sudah berkeliling bertanya kepada para wanita muda, tetapi karena suatu alasan, semua orang yang mencoba mencuri Anda dari Nona Rachel telah mengurung diri di rumah mereka.”

“Apa? Kenapa?” ​​tanya Elliott. “Mereka selalu mencari alasan untuk meyakinkan saya mengapa saya harus memilih mereka.”

Penyebabnya ada tepat di sebelahnya.

“Dan untuk mereka yang ada di faksi lawan,” lanjut si pengikut, “tampaknya mereka semua ada di istana hari ini untuk menghadiri semacam pesta minum teh.”

“Hah?” Elliott memiringkan kepalanya ke samping. Istana itu tempat yang besar, tetapi jika ada acara seperti itu, dia pasti sudah mendengarnya.

Di mana mereka bisa mengadakan pesta di istana yang tidak akan kudengar—

Sebelum Elliott menyelesaikan pikirannya, dia ingat bahwa semua kegilaan baru-baru ini terpusat di satu tempat tertentu.

Elliott berlari ke ruang bawah tanah dan mendapati sipir penjara sedang duduk di meja yang disediakan di luar pintu. Ketika Elliott melihat bahwa sipir itu mengenakan dasi dengan pakaian kerjanya yang lusuh, ia langsung tahu apa yang sedang terjadi.

“Yang Mulia,” sipir penjara menyapanya.

“Ada apa hari ini?!” bentak Elliott.

Penjaga itu, yang tampak seperti berusaha mati-matian untuk melarikan diri dari kenyataan, menunjukkan sebuah pamflet kepada Elliott. “Kunjungan hari ini hanya untuk tamu undangan,” katanya kepada sang pangeran. “Silakan tunjukkan tiket masuk Anda.”

“Siapa yang menjual tiket awal untuk mengunjungi seorang tahanan?!” tanya Elliott.

“’Hari ini adalah hari untuk bersenang-senang dan mengungkapkan simpati.’ Hmm, coba kita lihat. ‘Pada hari ini, para penghibur kelas satu di ibu kota akan mengadakan pertunjukan untuk menghibur Rachel Ferguson yang malang, seorang wanita tak bersalah yang dipenjara karena kejahatan yang tidak dilakukannya.’ Setidaknya begitulah menurutku? Maaf, aku tidak bisa membaca.”

“Kenapa kau biarkan dia memerintahmu dan berperan sebagai resepsionis seperti ini?!”

“Uh, ya. Rasanya tidak ada gunanya melawannya akhir-akhir ini…”

“Tahanan itu telah melatih sipir?!” teriak Elliott tak percaya. Ia mendorong sipir itu ke samping dan meraih pintu.

“Ah! Yang Mulia, Anda tidak bisa masuk ke sana tanpa tiket!”

“Ugh, minggirlah! Ingat pekerjaanmu!”

Elliott memimpin jalan saat semua orang menuju ke ruang bawah tanah. Tirai digantung di bagian bawah tangga untuk menciptakan ruang hijau, dan di depan mereka ada panggung kecil tempat seorang pesulap sedang tampil.

“Dan jika aku mengetuk kotak itu… Ta-da! Haley ada di laci sana, tapi sekarang dia ada di sini!”

Entah mengapa, monyet peliharaan Rachel bertindak sebagai asistennya.

Sang pesulap melepas topi sutranya dan membungkuk dengan dramatis saat tepuk tangan. Kemudian, ia mulai menjelaskan trik berikutnya. Ia tampak berpengalaman, bukan sekadar salah satu pelayan keluarga bangsawan dengan kedok baru.

Wolanski bertepuk tangan dengan gembira. “Oh, itu James Matisse, pemain populer dari Central Circus! Luar biasa. Saya belum pernah melihatnya tampil di kediaman pribadi sebelumnya.”

“Tapi ini bukan kediaman pribadi?!” teriak Elliott.

Kursi tamu penuh sesak dengan wanita bangsawan muda. Mereka duduk berkelompok di meja, seperti sedang berada di pesta teh, tetapi mereka semua menghadap ke depan, memperjelas apa yang menjadi daya tarik utamanya. Banyaknya hadirin termasuk lebih dari sekadar orang-orang berpangkat tinggi yang dicari Elliott dan para pengikutnya. Ada lebih dari empat puluh orang di antara hadirin.

Elliott kesal karena mereka masih menonton panggung dengan perhatian penuh bahkan setelah dia dan rombongannya telah tiba.

“H-Hei… Mereka tampaknya anehnya terlibat dalam hal ini…” gumamnya.

“Yang Mulia, para gadis muda di sini berstatus sangat tinggi sehingga mereka tidak pernah bisa jalan-jalan di kota,” seorang yang ikut membantu menjelaskan. “Mereka mungkin pernah menonton opera, tetapi orang tua mereka tidak akan pernah mengizinkan mereka menonton pertunjukan jalanan dan hiburan lainnya untuk masyarakat umum.”

“ Itukah yang membuat mereka begitu bersemangat?!”

Elliott tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan hal itu. Ia berjalan melintasi panggung, mengabaikan sorakan keras yang diterimanya.

“Hei, Rachel, aku tidak ingat pernah memberimu izin untuk mengadakan pertunjukan di sini!” teriaknya.

Rachel menatapnya dengan ekspresi terkejut, seolah dia tidak menduga akan mendengar hal itu.

“Yang Mulia, saya tidak sedang memandu acara.”

“Lalu, apa sebutannya untuk ini?!”

“Yah, begini…” Rachel mulai bicara, terkekeh seakan-akan dia tidak melakukan kesalahan apa pun, “beberapa teman datang berkunjung sementara aku menerima telepon simpati.”

“Bagaimana bisa kau berbohong dengan mudah seperti itu?! Kudengar kau membuat pamflet, dan bahkan menjual tiket di muka!”

“Ya ampun. Apakah aku salah paham? Yah, itu tidak terlalu penting.”

“Apa yang kecil dari acara ini?!”

Saat Elliott menginterogasi Rachel, pesulap itu berkata kepada Wolanski, “Maaf, Tuan-tuan, bisakah kalian mengecilkan suara kalian selama pertunjukan?”

“Oh, maafkan aku,” bisik Wolanski.

“Jangan suruh kami diam!” Elliott berteriak. “Pertunjukan ini sudah berakhir! Selesai! Berkemaslah dan keluar! Dan kau, jangan minta maaf padanya!”

Saat Elliott mengusir pesulap itu, para wanita muda di antara penonton mengkritiknya dengan kasar.

“Ini tirani!”

“Saya sangat menantikannya sampai-sampai saya tidak bisa tidur sepanjang minggu!”

“Diam! Beraninya kau mengikuti rencana Rachel seperti ini!” Elliott berteriak balik pada para wanita muda yang protes, sama sekali lupa bahwa ia awalnya berencana untuk menggunakan mereka untuk melawan Rachel.

Tiba-tiba tirai di belakang si penyihir bergerak dan seorang pria paruh baya menjulurkan kepalanya.

“Oh? Aku sudah mulai?”

“Hah? John Smith, si komedian? Orang yang katanya hebat banget kalau soal impresi dan parodi lagu?! Aku juga mau nonton dia!” seru Wolanski.

“Terima kasih!” jawab komedian itu.

“Tidak! Kau juga tidak akan tampil!” Elliott berseru. “Wolanski, untuk apa kau datang ke sini?!”

Elliott terpaksa mengusir para pemain itu sendiri karena pengikutnya tidak berguna.

Saat semua orang hendak pergi, dua wanita muda menghadang Elliott.

“Yang Mulia, mengapa Anda membuat keributan seperti itu di tengah pesta yang menyenangkan?!”

“Benar sekali! Kita semua sudah menghitung hari hingga saat ini!”

“Urgh, putri-putri Duke Gordon dan Marquess Taft,” gerutu Elliott.

Ayah mereka berdua berasal dari faksi yang menentang House of Ferguson, jadi Elliott tidak bisa memerintah mereka begitu saja. Ia mendesah, enggan menghadapi lawan yang merepotkan seperti itu, tetapi ia bertekad untuk menghentikan rencana Rachel.

“Ini penjara! Rachel akan di sini sampai dia belajar dari kesalahannya! Membiarkan dia menjadi pembawa acara seperti ini akan—”

“Kami tidak peduli sedikit pun tentang itu!” seru putri Duke Gordon.

“Tidak, kami tidak akan melakukannya,” kata putri Marquess Taft. “Cukup bicaranya! Minggirlah sekarang juga!”

“A-Apa?!”

Terputus sebelum ia sempat menyelesaikan ucapannya, Elliott berkedip berulang kali saat para wanita muda itu mulai mengeluarkannya dengan paksa dari ruang bawah tanah.

“Cepat pergi!”

“Ya, lakukanlah! Jika jadwalnya diundur lebih jauh lagi, waktu Adam Stewart akan dipersingkat!”

“Hah?!”

Semua wanita muda berdiri ketika Catherine Taft mengatakan itu.

“Benarkah, Lady Catherine?!” salah satu wanita muda bertanya dengan panik.

“Cepatlah, Yang Mulia! Anda harus pergi!” perintah yang lain.

“Jika kau memotong waktu Adam, anggaplah dirimu sudah mati!”

“Keluar!”

“Jangan menghalangi!”

“Apaaa?!” Elliott mundur, kewalahan oleh intensitas massa.

“ Adam ?!” kata Margaret, terengah-engah. “Wow! Aku bisa melihatnya?! Secara langsung?!”

“Margaret?!”

Elliott merasa sakit hati melihat wanita yang dicintainya begitu menyukai pria Adam ini.

“H-Hei, siapa Adam ini yang membuat mereka jadi gila seperti ini?” bisik Elliott kepada Wolanski. Para pengikutnya yang lain juga ingin tahu.

“Dia adalah aktor yang sangat populer di teater pusat. Wajahnya yang sangat rupawan dan tubuhnya yang ramping dan berotot memancarkan keseksian. Setiap wanita di ibu kota memperhatikannya.”

“Hah? Apa yang akan dilakukan seorang aktor di panggung kecil seperti ini?” tanya Elliott dengan bingung.

Meskipun dia telah meminta informasi lebih lanjut kepada Wolanski, putri Duke Gordon-lah yang segera menjelaskan. “Kabarnya, Adam akan mengadakan pertunjukan striptis khusus!”

“Hah?” Elliott merasa seperti mendengar kata-kata dari dimensi lain. “Seorang pria…penari telanjang?”

Putri Duke Gordon menambahkan, “Saya akan sangat menghargai jika Anda tidak membandingkan ini dengan pertunjukan vulgar yang ingin kalian lihat! Dia tidak pernah melepaskan pakaiannya! Namun, kita masih bisa melihat bentuk tubuhnya yang terpahat dan mengaguminya dari dekat! Setiap wanita di sini hari ini telah menghabiskan malam-malamnya dengan bermimpi menyelipkan uang yang terlipat rapi ke dalam celana renangnya!”

“Apa…?” Tak satu pun dari hal ini masuk akal bagi Elliott.

Sambil hidungnya mengembang, Margaret menyela, “Menjadi seorang aktor bukanlah pekerjaan yang stabil, jadi banyak dari mereka menjadikan bangsawan atau orang kaya lainnya sebagai pelindung! Namun Adam sangat populer, jadi dia tidak menodai dirinya sendiri dengan menjadi orang simpanan atau bahkan dengan melakukan pertunjukan pribadi! Jika Rachel mampu memanggilnya ke rumahnya dan bahkan membuatnya melakukan pertunjukan striptis, maka koneksinya pasti luar biasa!”

“Be-Begitukah…?” Elliott tergagap. Dia tidak benar-benar memahami dunia ini, tetapi dia sekarang tahu mengapa semua wanita di depan memiliki mata merah seperti itu.

Sialan Rachel. Tidak adil baginya menggunakan uang untuk mendapatkan aktor populer agar membantunya memenangkan hati golongan lawan!

“Sekarang, dengarkan baik-baik, nona-nona…” Elliott memulai, mencoba untuk berunding dengan mereka.

“Keluar!”

“Kami tidak membayar untuk melihat wajahmu!”

“Adam!”

Elliott merasa hancur. “A-Ada apa dengan mereka…?”

“Mereka pasti begitu gelisah hingga tidak tahu dengan siapa mereka berbicara…atau apa artinya ini bagi rumah mereka, atau hal-hal semacam itu,” tebak Wolanski.

“S-Sialan semuanya…”

Jika dia akan menghukum mereka, dia harus menegur semua keluarga mereka. Namun, jumlah mereka begitu banyak sehingga dia tidak yakin bisa mengidentifikasi siapa saja mereka dan anak-anak perempuan siapa saja mereka. Dan jika alasan tegurannya adalah karena mereka begitu terobsesi dengan seorang penari telanjang sehingga mereka mengabaikan sang pangeran… Yah, dia tidak bisa menyampaikan hal itu kepada raja.

Sayangnya baginya, itu bukanlah hal terburuk.

“Aku ingin melihatnya! Aku ingin melihat Adam!” teriak Margaret.

“Margaret?!”

Margaret pun tak sabar untuk mencobanya. Namun, itu bukan akhir cerita.

“Hei, kamu!” seru putri Duke Gordon. “Kami tidak akan membiarkanmu lolos begitu saja dengan menonton secara cuma-cuma!”

“Tidak, kami tidak akan melakukannya!” imbuh putri Marquess Taft. “Tidak mudah bagi kami untuk mendapatkan tiket!”

“Tidak adil…” bantah Margaret.

Para wanita muda itu mendorong Margaret, yang belum membeli tiket terlebih dahulu, keluar dari ruang bawah tanah.

“Tolong! Biarkan aku masuk juga!” pintanya.

“TIDAK!”

Tetapi Margaret terus berjuang, tidak mau menyerah.

“M-Margaret. Kau benar-benar tidak perlu menonton…” kata Elliott, mencoba membawanya pergi agar ia tidak semakin mempermalukan dirinya sendiri.

Tepat pada saat itu, malaikat keselamatan—Rahel—tiba untuk berbicara kepada orang banyak.

“Sekarang, sekarang, semuanya. Aku yakin Nona Margaret juga ingin bertemu Adam.”

“Ya! Aku mau! Aku benar-benar mau!” seru Margaret.

“A-Ayolah, Margaret…” bisik Elliott.

Rachel menunjuk satu kursi kosong di rumah itu. “Saya menyediakan satu kursi kosong, untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu. Saya akan memberikannya kepada Nona Margaret.”

Magaret tersentak. “Maksudmu?!”

“Hei! Margaret?!” teriak Elliott.

Rachel mengangguk dengan senyum bak orang suci. “Ya. Senyum Adam akan memikat hati gadis mana pun. Sekarang, Margaret, saudari kita yang sedang kasmaran, duduklah.”

“Terima kasih!” teriak Margaret.

“Margaret?!”

Margaret duduk dengan gembira, bahkan tidak mendengarkan protes Elliott.

Rachel mengulurkan tangannya ke Margaret, menjatuhkan dua koin emas ke telapak tangan Margaret.

“Dan aku akan meninggalkan ini padamu.”

“Apa? Koin emas?”

Mengetahui bahwa telinga semua gadis muda lainnya akan menjadi lebih waspada, Rachel merendahkan suaranya dan berbisik, “Adam mengenakan celana renang yang elastis. Biasanya, Anda akan menyelipkan uang ke dalamnya…tetapi apa yang akan terjadi jika Anda memasukkan sesuatu yang lebih keras, seperti, katakanlah, koin emas yang berat?”

“Apa yang akan terjadi?” tanya Margaret.

“Koin emas berat di celana dalamnya yang elastis… Itu akan menjadi sesuatu yang luar biasa .”

“Sesuatu yang luar biasa ?!”

Para wanita muda lainnya menjadi sangat bersemangat.

“Aku tidak pernah memikirkan hal itu!”

“Itu…luar biasa!”

“K-kalian…” gumam Elliott, jengkel.

Margaret berlutut dengan hormat di hadapan Rachel dan menerima koin emas itu.

 

“H-Hai, Margaret?” sapa Elliott, mencoba menarik perhatiannya.

“Ya Tuhan…” gumam Margaret.

“Dewa?”

“Ada dewa, di bawah tanah ini!”

“Margaret?!”

Elliott mencoba meninggikan suaranya untuk mendapatkan kembali kendali atas situasi.

“Baiklah, sudah cukup, nona-nona!”

Namun tepat saat ia melakukannya, seorang pria muda yang tampan, berotot, mengenakan tuksedo, muncul dari balik tirai.

“Menjeritkkkkkkkkkk!”

Suara Elliott terhapus oleh jeritan kegirangan para wanita muda.

Si pesolek muda, yang sudah terbiasa menangani gadis-gadis yang menjerit-jerit, meniupkan ciuman yang sudah biasa mereka berikan dan melemparkan senyuman yang menggoda.

“Hai, kucing-kucing kecil yang menggemaskan. Acaranya akan segera dimulai, jadi tunggu sebentar lagi, oke?”

“Hei, kau di sana!” panggil Elliott.

“Menjeritkkkkkkkkkk!”

Elliott mencoba menghentikan Adam, siapa namanya, tetapi dia terkubur di bawah gelombang jeritan dan jeritan dari belakangnya. Dia bisa saja mencoba menegur mereka semaunya, tetapi sekarang setelah para wanita muda itu melihat Adam secara langsung, mereka bahkan tidak menyadari keberadaan Elliott.

“Jika kau tidak segera menghentikannya, aku akan—!”

“Adam! Adam! Adam!”

“Hei, dengarkan aku!”

“Adam! Adam! Adam!”

Ketika Elliott dan para pengikutnya keluar dari ruang bawah tanah, benar-benar kelelahan, penjaga penjara menyambut mereka.

“Apa yang terjadi?” tanya penjaga itu.

“Baiklah, begini, Yang Mulia…” seorang pengikut mulai bertanya.

Elliott merangkak di lantai, menangis sejadi-jadinya karena frustrasi.

“Sialan… Aku juga anak laki-laki yang cantik,” erangnya di sela-sela cegukannya. “Mereka selalu ribut soal aku di istana… Apa yang dilakukan aktor itu di wilayahku?”

“Dia kalah dalam pertarungan antara pria-pria keren,” kata si pengikut itu mengakhiri.

“Bukan itu yang sebenarnya!” protes Elliott.

“Ah, sepertinya dia berkelahi dengan orang yang salah,” kata sipir penjara itu.

“Aku sendiri juga hebat, lho!”

“Kupikir kau bilang itu bukan pertarungan seperti itu?” tanya si pengikut.

“Itu benar!”

Saat keadaan makin menyimpang dari jalurnya, sipir penjara mengulurkan kotak uang.

“Maaf, Yang Mulia. Saya punya pekerjaan di sini. Anda mengawasi, jadi Anda harus membayar.”

“Kamu bilang tidak ada tiket hari itu, bukan?!”

“Anda membiarkan dia membuat Anda keluar jalur lagi, Yang Mulia.”

40: Si Mesum Minum dengan Monyet

“Sialan kau, Rachel! Kau harus membayarnya!”

Elliott sangat kesal.

Sambil berbalik, dia berteriak pada salah satu pengikutnya, putra seorang bangsawan, dan bertanya, “Bagaimana keadaan Margaret?!”

“Tidak bagus,” kata pemuda itu sambil menggelengkan kepalanya. “Gejalanya masih parah.”

“Sialan dia! Dasar iblis! Aku akan mencekik lehernya! Beraninya dia melakukan ini pada Margaret! Sialan! Apa tidak ada cara untuk menyingkirkan iblis wabah itu dengan cepat?! Grrrr! Aku ingin membakar penjara bawah tanah itu dan membakarnya!”

Elliott berteriak sampai ia terkulai. Sementara itu, di belakangnya…

“Mweh heh heh heh… Dada Adam luar biasa… Luar biasa…”

Margaret, yang sangat bersenang-senang di pesta teh Rachel, meneteskan air liur saat pikirannya melayang di dunia fantasi. Tiga hari telah berlalu, dan jiwanya masih belum kembali ke tubuhnya.

Putra bangsawan itu tampak muram saat berkata, “Kita harus mempertimbangkan skenario terburuk. Ada kemungkinan dia akan menjadi penggemar berat Adam Stewart.”

“Apa?! Kumohon, jangan lakukan itu padaku! Sialan! Kenapa tidak ada dokter yang bisa menyembuhkan penyakit seperti ini?!”

Saat orang-orang yang dekat dengannya menyaksikan Elliott berteriak dan menyerang perabotan, mereka berbisik di antara mereka sendiri.

“Jika terus seperti ini, dia mungkin benar-benar akan membakar ruang bawah tanah itu sore ini.”

“Ya, tapi dia akan menyuruh kita melakukan pekerjaan sebenarnya, bukan?”

“Tentu saja dia akan melakukannya. Tapi aku tidak tahu apakah aku ingin membunuh seseorang hanya karena sedikit pelecehan.”

“Apakah ada cara agar kita bisa mengalihkan pikirannya?”

Rekan-rekan Elliott diam-diam mendiskusikan apa yang harus dilakukan, tanpa sepengetahuannya, dan menyusun sebuah rencana.

“Ya, mari kita lakukan itu.”

“Itu akan berhasil, dan itu akan membuatnya bisa melepaskan cukup tenaga.”

“Baiklah,” kata Wolanski sambil mengangguk.

Setelah pertemuan kecil mereka selesai, Wolanski mengangkat tangannya sebagai perwakilan kelompok.

“Yang Mulia, bolehkah saya meminta waktu sebentar?”

“Apa?!” gerutu Elliott.

“Mengapa kita tidak melakukan sesuatu untuk menghukum Nona Rachel atas kesombongannya?”

“Oh? Seperti apa?”

Wolanski menjelaskan rencana mereka sambil mencoba menenangkan Elliott. Anak-anak lainnya merasa lega melihat Elliott perlahan-lahan mulai menerima ide itu, dan mereka saling melirik dengan penuh pengertian.

“Baiklah, ayo kita lakukan!” teriak Elliott untuk mengumpulkan pasukan. “Kita bertindak malam ini! Bersiaplah!”

“Ya, Tuan!”

Saking tergesa-gesanya, tak seorang pun menyadari benda kecil yang tergantung di tirai itu berkibar tertiup angin.

“Ok!”

“Selamat datang di rumah, Haley. Ke mana saja kamu bermain hari ini?” tanya Rachel sambil memeluk monyet peliharaannya dengan lembut begitu monyet itu kembali melalui jendela berjeruji.

Setelah menyikatnya dengan saksama, Haley melompat ke meja samping Rachel, puas. “Ooook, ook, ook?” Dia menunjuk pelipisnya dan membuat gerakan memutar dengan jari telunjuknya, lalu mengepalkan tangannya dan menirukan sebuah ledakan.

“Oh, kamu pergi menemui Pangeran Elliott?”

Haley mengambil pulpen di dekatnya dan memegang ujung pulpen itu. Kemudian, dengan tangannya yang lain, ia menirukan cara menyalakan korek api dan membakar ujung pulpen yang lain.

“Hmm, apakah dia berencana membawa kembang api dan melemparkannya ke sini?”

Haley mengangguk.

Rachel memeluk Haley erat-erat, membelai kepala kecilnya. “Terima kasih, Haley. Sekarang aku bisa melakukan sesuatu. Bisakah aku memintamu berlari ke para pengawas?”

“Ok!”

Larut malam, sekelompok pria menyelinap melalui bangunan yang menampung ruang bawah tanah tersebut.

“Sepertinya lampunya padam,” bisik Elliott.

“Ya,” bisik Wolanski. “Dia sudah tidur. Sempurna.”

Elliott dan rekan-rekannya menyebar saat mereka mendekati jendela berjeruji, dengan hati-hati meletakkan tempat lilin dan paket-paket baru yang mereka bawa.

Dari mainan yang tersedia bagi mereka, ada satu yang sangat berguna di saat-saat seperti ini—kembang api. Saat dinyalakan, kembang api itu keluar dari tabung dan meledak dengan suara keras. Sepertinya kembang api itu sengaja dirancang untuk ditembakkan ke sel Rachel. Jika lebih besar, mungkin itu akan menjadi senjata, tetapi dengan ukuran seperti ini, kembang api itu tidak bisa berbuat apa-apa selain membuatnya terkejut dengan suaranya. Dan itulah yang ingin mereka lakukan hari ini.

“Heh heh heh… Aku bisa melihatnya panik. Baiklah, tembak!” perintah Elliott.

“Ya, Tuan!”

Mereka merobek banyak tas kembang api yang mereka beli, tetapi tepat saat mereka hendak menyalakan yang pertama…

Astaga!

Terdengar suara letupan samar dari dalam jendela, dan kembang api, jenis yang sama yang mereka beli, melesat ke arah mereka. Dan itu bukan hanya satu.

“Wah?!”

“Apa?!”

Kembang api itu mendarat di antara mereka dan mulai meledak. Elliott dan rekan-rekannya tersebar di sekitar jendela, sehingga orang di dalam ruang bawah tanah dapat menembak secara acak dan tetap mengenai beberapa dari mereka.

“Sialan! Dia yang menyerang lebih dulu!”

“Bagaimana Nona Rachel bisa memecat begitu banyak orang?!”

Elliott memerintahkan tujuh atau delapan orang untuk menembak, tetapi karena lintasan tembakan mereka yang tidak stabil, tembakan mereka jarang mengenai jendela yang berjeruji. Sebagian besar melesat ke arah yang salah.

“Mengapa?!”

“Ini sama sekali tidak berhasil!”

Segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana dan sekarang Elliott dan kroninya berada dalam kebingungan total.

“Ini agak lucu, tahu?” kata Rachel gembira.

Rachel menyalakan serangkaian kembang api yang telah ia siapkan sebelumnya di atas selembar logam bergelombang. Setelah dinyalakan, kembang api tersebut meluncur di sepanjang alur lembaran logam dan kemudian terbang sendiri. Ia lebih sering mendaratkan kembang api daripada Elliott dan kawan-kawannya, yang tidak memiliki pengalaman dengan kembang api dan menyalakan serta melepaskannya dengan tangan.

“Ok!”

Di samping Rachel, Haley dengan senang hati menyiapkan lembaran berikutnya.

“Menurutmu, apakah sudah waktunya untuk pertunjukan kembang api spesial kita?” tanya Rachel.

“Ok!”

“Tenanglah!” teriak Elliott. “Dia hanya satu! Jika kita semua bersatu, kita bisa menang dengan kekuatan jumlah yang besar!”

Ledakan!

Kembang api lainnya meledak.

“Apa?!”

“Hei! Yang itu lebih berisik dari yang lain!”

Di tengah semua tembakan yang datang, putra seorang baron yang berpakaian seperti seorang ksatria dalam pelatihan dapat melihat apa itu dari siluetnya.

“Dia mengikat roket-roket itu bersama-sama! Aku melihat tiga, tidak, empat roket diikat bersama-sama, dan ada petasan di atasnya!”

“Kau bisa melakukan itu?!” tanya Elliott tak percaya.

Meskipun kembang api itu tidak sekuat itu, kembang api itu akan tetap membuat Anda takut sesaat jika meledak tepat di samping Anda. Dan kembang api yang datang ke arah mereka lebih keras dan lebih meledak daripada kembang api mereka.

Tujuh lawan satu, dan mereka hampir kalah. Namun sebelum mereka bisa unggul, tragedi berikutnya terjadi.

“Hah?”

Ketika salah satu dari mereka meraih kembang api berikutnya, ia memiringkan kepalanya dan menatap bingung ke tempat kembang apinya seharusnya berada. Ia melihat sekeliling dan melihat monyet itu membawa beberapa kantong kembang api, dan ia sedang mengikat semua sumbu kembang api mereka.

“Ah! Hei, tunggu! Kalau kau menyalakannya seperti itu…!”

Saat monyet itu melompat menjauh, kembang api meledak secara acak.

“Aaah!”

“Melarikan diri!”

Mereka berlarian karena ledakan kembang api. Monyet itu menyalakan petasan demi petasan untuk memperkeruh kekacauan, melemparkannya ke mana pun anak-anak berkumpul.

Ketika suasana akhirnya tenang dan Elliott duduk, kelelahan, tragedi terbesar malam itu terjadi. Tiba-tiba sebuah sosok muncul di sampingnya.

“Hm?”

Ketika dia mendongak, dia melihat dayang utama.

“Yang Mulia, sepertinya semua omelan saya tempo hari hanya masuk telinga kanan dan keluar telinga kiri.”

“Uh, tidak…” gumam Elliott.

“Bagaimana kalau kita bahas ini di kantormu? Atau mungkin kamu lebih suka berlutut dan meminta maaf kepada para pekerja malam di lorong depan?”

“Di kantorku, silakan…”

“Itu mengerikan…” rengek Elliott.

Setelah dayang kepala memberinya omelan paling menyakitkan, Elliott mengecam anak buahnya sendiri atas rencana mereka yang tidak dipikirkan dengan matang, lalu menyeret dirinya kembali ke kamarnya. Dia sangat terpuruk secara emosional, dan dia hanya ingin pingsan—jatuh ke tempat tidur tanpa berpikir panjang. Dia melepas mantelnya di ruang tamu dan membuka pintu kamar tidur dengan niat untuk jatuh ke tempat tidur dengan kemejanya yang masih terpasang. Sayangnya, saat itulah tragedi terakhir malam itu menimpanya.

Ketika Elliott membuka pintu, monyet itu ada di sana.

“Hah?”

Tidak diragukan lagi; ada seekor monyet di kamar tidurnya. Monyet itu menatapnya, sama terkejutnya saat melihat Elliott seperti Elliott saat melihatnya.

“Hah? Kamu! Tunggu! Apa itu?!”

Monyet itu memegang obor. Ia melemparkannya ke arah Elliott dan berlari melewatinya.

Elliott tersentak. “Sialan! Para penjaga! Kita punya monyet pembakar!”

Elliott tidak yakin kata-kata yang keluar dari mulutnya masuk akal, tetapi itulah satu-satunya hal yang dapat ia bayangkan akan dilakukan seekor monyet dengan obor yang menyala.

“Terkutuklah kau, Rachel,” Elliott berteriak. Hanya ada satu monyet putih di istana, dan itu adalah hewan peliharaan Rachel. “Kau sekarang ingin melakukan pembakaran?!”

Elliott menginjak-injak obor kecil seukuran monyet itu, lalu buru-buru melihat ke sekeliling untuk melihat apa yang terbakar. Ia menemukan bahwa monyet itu tidak membakar perabotan apa pun. Bahkan, tidak ada yang terbakar, jadi membakar kamarnya bukanlah tujuannya. Namun, ia melihat beberapa hal yang sebelumnya tidak ada di sana.

“Apa ini?”

Saat Elliott memasuki kamar tidur, ia melihat pot-pot tersebar di lantai—kira-kira sepuluh pot. Ada papan-papan di lantai dengan tumpukan minyak pinus dan serbuk gergaji di atasnya, dan pot-pot diletakkan di atasnya. Monyet itu telah membakar tumpukan-tumpukan itu. Di dalam pot-pot itu ada yang tampak seperti biji jagung dan minyak.

Elliott tidak tahu apa itu popcorn. Sebelum dia bisa bertindak—meskipun, bahkan jika dia mencoba memadamkan api segera, itu tidak akan mudah—biji-biji pertama mulai meletus.

Ledakan!

“Hah? Apa?!”

Suara letupan tunggal itu bergema dan kemudian menyebar dengan cepat.

Suara ledakan!

Kepulan putih tak dikenal beterbangan di mana-mana. Dalam waktu singkat, popcorn melesat naik dan kemudian turun seperti hujan es, menghantam Elliott dengan keras dari segala arah. Aroma minyak yang harum menyebar ke seluruh ruangan.

“Aduh! Panas sekali! Apa yang terjadi?!”

Para penjaga bergegas ke tempat kejadian, tetapi mereka juga tidak bisa berbuat apa-apa. Mereka sama tidak pahamnya dengan popcorn seperti Elliott, jadi mereka tidak tahu apakah aman untuk tiba-tiba menyiramnya dengan air.

Jumlah kepulan putih terus bertambah banyak saat dayang kepala datang, meskipun tidak ada yang memanggilnya, dan membentak Elliott. Saat ledakan akhirnya mereda, kamar Elliott dipenuhi kepulan jagung putih kecil sejauh mata memandang.

Wolanski yang kelelahan berjalan menyusuri lorong dekat taman belakang saat ia menuju rumah. Di tengah perjalanan, ia berhenti untuk beristirahat di tangga pendek di lorong.

“Wah… aku lelah.”

Ia merasa sangat lelah hari ini. Ia tidak menyangka Nona Rachel akan membalas dengan kembang apinya sendiri. Apakah ia sudah membawanya sejak awal? Sungguh wanita muda yang tangguh.

“Jika aku harus dihajar habis-habisan oleh seorang wanita muda, aku akan lebih senang jika dia tidak berbusana seksi.”

Rachel adalah kebalikannya. Dia juga tinggi dan cantik, tanpa sedikit pun kesan imut.

“Mereka berdua sama-sama cantik alami, tapi Nona Margaret lebih cocok denganku. Mm-hmm.”

Setelah sampai pada kesimpulan ini, Wolanski kebetulan melihat ke ujung lorong. Di sana ada seekor monyet. Ia membawa keranjang kecil di punggungnya dan tampak hanya lewat begitu saja.

Kalau aku ingat-ingat, nama penjahat kecil itu adalah…

“Henry?”

Dia hewan peliharaan Nona Rachel, bukan?

“Ok!”

Monyet itu menggelengkan kepalanya dengan kuat, tetapi sulit untuk membayangkan ada dua monyet seperti dia di istana. Wolanski tidak yakin mengapa kera kecil itu dengan keras kepala menyangkalnya, tetapi itu tidak masalah. Tidak seperti Yang Mulia, Wolanski tidak akan menggertak binatang.

“Aku tidak keberatan kalau kau ingin berkeliaran. Jangan melakukan hal-hal aneh, oke?”

Wolanski tidak tahu apakah Henry mengerti, tetapi ia merasa ia harus memperingatkannya. Jelas, Wolanski tidak tahu bahwa monyet itu sedang dalam perjalanan pulang setelah mengotori kamar Elliott.

“Hmm?”

Tampaknya hewan peliharaan tertarik pada orang yang tidak tertarik pada mereka, karena hal berikutnya yang Wolanski ketahui, Henry telah datang dan menatapnya. Henry meletakkan keranjangnya dan mengambil jeruk dari dalamnya. Ia menawarkannya kepada Wolanski.

“Baiklah.”

“Kau memberiku ini? Kau anak kecil yang baik.”

Henry memberikan jeruk itu kepada Wolanski dan duduk di sebelahnya. Ia menatap Wolanski seolah berkata, “Jika kamu butuh teman bicara, aku siap mendengarkan.”

“Begitu ya. Kamu sebenarnya imut kalau dilihat dari dekat.”

Wolanski tidak tahu apakah monyet itu memahaminya, tetapi dia sedang ingin melampiaskan kekesalannya, jadi dia mulai melampiaskan pikirannya pada Henry.

“Dan begitulah adanya. Saya berusaha sebaik mungkin, tetapi tidak ada hasilnya.”

Entah dia mengerti Wolanski atau tidak, Henry mengangguk dengan bijak. Ketika Wolanski berhenti sejenak, Henry memberi isyarat bahwa dia akan datang sebentar dan menghilang. Dia kembali dengan sebotol kecil wiski dan gelas-gelas kecil.

“Ok!”

Ia meletakkan kedua gelas berdampingan, dengan terampil menuangkan minuman keras berwarna kuning ke dalamnya, dan menawarkan satu kepada Wolanski.

“Ok!”

“Di mana kamu mendapatkan ini?”

“Uuk-uk!”

“Apa? ‘Dari majikanmu’? ‘Hanya kau yang akan membuatnya marah, jadi jangan ambil pusing’? Henry, sobat, kau sangat jantan…”

Tersentuh, Wolanski menerima dengan penuh terima kasih, sambil menempelkan gelasnya ke gelas Henry.

Sebagai seekor monyet, Henry sebenarnya tidak minum alkohol, tetapi minuman yang ada di sana membuatnya terasa seolah-olah mereka adalah teman dekat yang sedang mengobrol di bar. Henry memiliki waktu yang tepat, dan bahkan saat ia mengangguk mengikuti cerita Wolanski, ia selalu mengisi penuh minuman pria itu.

 

Tak lama kemudian Wolanski yang mabuk mengeluh kepadanya tentang kesulitan hidup sebagai seorang pekerja.

“Yang Mulia tidak mengerti apa yang saya alami.”

“Ok-ok.”

“Ya, tepat sekali! Dia mendapatkan pekerjaan yang mudah, tidak tahu bagaimana rasanya bekerja di bawah orang lain.”

“Ooook.”

“Kau mengerti? Kau benar-benar mengerti? Ya, benar.”

“Aduh! Aduh!”

“’Saya harus menamparnya dengan surat pengunduran diri saya, lalu meninju wajahnya’? Ah ha ha, andai saja saya bisa.”

Wolanski biasanya minum sendirian, tetapi memiliki seseorang untuk diajak mengeluh cukup menyenangkan. Jika Henry adalah sesama bangsawan, Wolanski harus tetap waspada. Dan bahkan dengan istrinya sendiri, ia kesulitan untuk menghilangkan kepura-puraannya.

Saat mereka menghabiskan botolnya, Wolanski merasa jauh lebih baik.

“Baiklah, sebaiknya aku pulang saja.”

“Ok!”

“Hm? Oh, aku hanya naik kereta dari gerbang. Jangan khawatir! Terima kasih, Henry.”

Henry menaruh botol kosong dan gelas-gelas minuman itu ke dalam keranjangnya, lalu memberikan sesuatu yang terbuat dari kain kaku kepada Wolanski.

“Hm? Apa ini?”

“Wah. Wah! Wah!”

“’Sesuatu yang bagus’? ‘Itu membuat kebanyakan pria bersemangat’? Ha ha ha, saya merasa tidak enak menerima harta karun seperti itu dari Anda. Terima kasih.”

“Ok!”

Setelah Henry melambaikan tangan untuk mengucapkan selamat tinggal, Wolanski berjalan pergi di bawah langit yang penuh bintang. Ia merasa semua masalahnya telah terhapus dan ia akan mampu melakukan yang terbaik besok.

Sambil menatap bulan purnama, Wolanski tersenyum. Ketika ia mencoba melewati gerbang, ia tampak ragu-ragu sehingga para penjaga memutuskan untuk berhenti dan menanyainya.

“Anda putra Marquess Wolanski, ya? Terima kasih atas pengabdian Anda,” kata seorang kesatria.

Meskipun kata-katanya sopan, kesatria itu berdiri menghalangi jalan Wolanski, dengan ekspresi curiga di wajahnya. Ada kesatria lain yang berdiri di belakang Wolanski juga.

“Anda tampak agak mabuk. Tidak ada pesta malam ini, kan? Apakah Yang Mulia menawari Anda minuman?”

“Oh, tidak, saya hanya minum dengan seorang teman,” jawab Wolanski.

“Oh-hoh. Maksudmu kau kenal orang lain di istana yang bisa menawarimu minuman?”

“Ya, Henry kecil si monyet.”

Biasanya, Wolanski pasti tahu bahwa ia perlu menjelaskan dirinya sendiri dengan lebih baik, apa pun faktanya, tetapi Wolanski ini telah minum. Ia baru saja menghabiskan sebotol minuman keras sulingan, meskipun itu minuman kecil, sendirian. Wajar jika dikatakan kebanyakan orang akan mabuk setelah itu.

Tidak jelas apakah para kesatria mempermasalahkan fakta bahwa “Henry” tidak memiliki hak untuk menawarkan alkohol di istana atau fakta bahwa ia adalah seekor monyet, tetapi sorot mata mereka berubah.

“Tuanku, apakah ini benar-benar saatnya untuk bercanda?” tanya sang ksatria.

“Saya tidak bercanda!” tegas Wolanski.

“Benarkah? Kalau begitu, dengan siapa kamu minum?”

“Sudah kubilang, dengan Henry si monyet.”

“Begitu ya. Baiklah, anggap saja monyet minum alkohol. Apa yang kamu lakukan saat minum bersama monyet?”

Dengan keberanian yang dipicu alkohol, Wolanski membusungkan dadanya dan dengan berani menjawab, “Saya mengeluh tentang pekerjaan saya!”

“Kau menggerutu tentang pekerjaanmu…pada monyet itu?”

“Ya!”

“Dan…apa yang dikatakan monyet itu?”

“Dia bilang kalau aku sangat membencinya, aku harus menampar bosku dengan surat pengunduran diri dan kemudian meninju wajahnya!”

“Monyet itu yang mengatakan ini?”

“Ya, tentu saja. Lagipula, hanya aku dan Henry yang ada di sana.”

“Jadi begitu…”

Ksatria di depan yang sedang melakukan interogasi memberi isyarat dengan matanya kepada rekannya di belakang. Rekannya, yang menghalangi rute pelarian Wolanski, pergi sebentar untuk meminta bantuan dari gerbang.

“Ngomong-ngomong, apa yang Anda bawa di sana, Tuanku?” tanya sang ksatria.

Wolanski masih memegang apa pun yang diberikan Henry kepadanya. “Apa ini, ya?” gumamnya sambil membentangkannya dan melihatnya. Itu adalah salah satu benda yang digunakan wanita untuk menyangga dada mereka.

“Dari tempatku berdiri,” kata sang ksatria, “kamu tampaknya membawa pakaian dalam wanita.”

“Ah, ya. Yah. Ini yang mereka sebut bustier.”

“Di mana kamu mendapatkan itu?”

“Ini? Aku mendapatkannya dari Henry saat kita minum tadi.”

“Dari monyet?”

“Dari monyet.”

Sang kesatria tidak mau repot-repot merendahkan suaranya saat itu. Ia memberi tahu semua pengawal yang datang untuk membawa Wolanski ke pos para kesatria.

“Tidak, tunggu, tunggu! Itu benar. Aku mendapatkan ini dari monyet!” teriak Wolanski.

“Jika aku menuruti keinginanmu dan menerima kenyataan itu, yang sebenarnya tidak seharusnya kulakukan, lalu mengapa monyet ini memberimu sepotong pakaian dalam wanita, Tuanku?”

“Tidak bisakah kau melihatnya? Sebagai tanda persahabatan!”

Ksatria yang menginterogasi itu menatap salah satu dari mereka dan berbisik, “Kalian mungkin perlu meminta bantuan lagi.”

“Di atasnya.”

“Mengapa kamu berkata begitu?!” tanya Wolanski.

“Saya penasaran mengapa Anda berpikir saya tidak akan melakukannya,” jawab sang ksatria, “tapi baiklah, mari kita ganti pertanyaannya. Apa yang membuat Anda berpikir seekor monyet memberikan ini sebagai tanda persahabatan?”

“Ah, dia bilang itu membuat kebanyakan pria menjadi bersemangat.”

“Hei, pergilah dan lihat apakah ada wanita yang kehilangan miliknya,” perintah sang ksatria. “Orang ini cukup gila sehingga mungkin ini milik seorang wanita bangsawan.”

“Mengingat seberapa jauh dia telah pergi,” jawab seorang kesatria lainnya, “kita mungkin tidak seharusnya menetapkan batasan usia pada wanita yang mungkin dia incar.”

“Ayolah, teman-teman! Kenapa kalian ngotot memperlakukanku seperti aku orang gila?!” tanya Wolanski.

“Karena memang begitulah dirimu,” jawab sang ksatria. “Oh, maafkan aku. Itu karena kau bilang kau mendapatkannya dari seekor monyet.”

“Aku juga tahu siapa pemiliknya! Karena Henry yang memberikannya padaku, pasti itu milik Nona Rachel Ferguson.”

“Mengapa Anda tidak mengembalikannya saat itu juga?”

“Karena buku ini penuh dengan persahabatan Henry!”

“Hei, pergilah ke ruang bawah tanah dan tanyakan ini pada Nona Ferguson,” perintah sang ksatria.

“Mungkin sebaiknya kita masukkan orang ini ke sana?” usul yang lain.

“Kita tidak bisa memasukkan orang menyimpang ini bersama wanita muda itu!”

Ketika kedua kesatria itu berdiskusi secara terbuka tentang apa yang harus mereka lakukan di hadapannya, Wolanski bertanya, “Apakah kalian pikir aku mencuri celana dalam Nona Rachel untuk memuaskan nafsu birahiku yang menjijikkan?!”

“Ya, tentu saja. Kalau kita mau jujur.”

“Jangan konyol!” Atas nama harga diri…ya, harga diri sebagai ketua Flat Chest Society, Wolanski menolak dengan keras. “Saya tidak akan pernah tertarik dengan pakaian dalam Nona Rachel! Saya seorang flat-chest, sepenuhnya! Saya hanya tertarik dengan ukuran dada yang lebih kecil!”

“Dapatkan lebih banyak pria! Kita tidak bisa membiarkan si pedofil ini lolos!”

“Maaf?! Aku baru saja memberitahumu. Aku suka dada rata! Kenapa kau memperlakukanku seperti pedofil?!”

“Setelah semua yang kau katakan, kenapa kau pikir kita tidak akan melakukannya?!”

“Apa kau bodoh?!” tanya Wolanski dengan geram. Sebagai orang yang memiliki keyakinan kuat, ia dengan berani menyatakan, “Kami menghargai mereka yang berdada bidang! Para pedofil menghargai mereka yang masih di bawah umur! Kami mungkin tampak serupa, tetapi sebenarnya tidak! Mungkin ada beberapa kesamaan, tetapi selera kami berbeda!”

“Ya, ya, kau bisa menceritakan semuanya kepada kami di pos para ksatria! Jangan melawan!”

Pada hari itu, beberapa orang menyaksikan para kesatria menyeret seorang bangsawan muda sambil berteriak sepanjang waktu.

“Kamu salah! Kamu salah paham! Dengar, datar bukan berarti di bawah umur! Aku bukan pedoooooo!!!”

Itu adalah salah satu kesempatan langka ketika Sofia, manajer umum para pembantu, datang ke ruang bawah tanah untuk membuat laporan sendiri.

“Yang Mulia akan segera tiba di ibu kota, jadi saya ingin bertemu dengan Anda untuk membahas kebijakan,” jelas Sofia.

“Ide bagus,” jawab Rachel sambil mengangguk. “Begitu mereka kembali, semua keributan ini akan berakhir, dan aku lebih suka tidak membuat diriku mendapat masalah di akhir.”

Sementara majikannya dan pembantunya berbincang, Haley mengunyah apel sambil memikirkan pria yang ditemuinya di lorong. Pria itu bersikap kasar, dan salah menyebut nama Haley, tetapi dia juga pria yang menyenangkan yang banyak tertawa dan menangis. Dia mengoceh tentang sesuatu, tetapi karena dia tampak dalam suasana hati yang jauh lebih baik saat pergi, dia pasti sudah membereskan apa pun itu.

Ketika mereka berpisah, Haley memberinya sesuatu yang disukai semua pria. Kekasihnya punya banyak, jadi dia tidak akan kehilangan satu pun. Dia berharap pria itu akan senang dengan hadiah itu.

Haley menatap bintang-bintang melalui jendela kecil berjeruji.

“Yang Mulia, koki memberi tahu saya bahwa benda ini disebut popcorn. Bisa dimakan, lho?” kata seorang pelayan.

“Apa aku peduli?! Sialan Rachel! Aku tidak bisa tidur seperti ini!”