Bab 36: Ksatria Hitam Melakukan Gerakan

Di bekas istana kerajaan, yang menjulang tinggi di tengah bekas ibu kota Dervankhul, sebuah kaca pecah dengan bunyi dering yang jelas bergema di seluruh ruangan. Di sini, di mana Pemerintah Protektorat Pusat terkonsentrasi, pangeran kedua Cristobal duduk di singgasana, melotot dengan mata merah pada laporan yang baru saja disampaikannya.

“Seberapa besar masalah yang bisa ditimbulkan oleh seorang putri kecil dan gerombolan pemberontaknya?! Dan kalian menyebut diri kalian sebagai pasukan elit Jaloudek?!”

Tiga bulan telah berlalu sejak dia memberi perintah kepada Ksatria Hitam untuk mengejar dan menyerang para bangsawan Kuscheperka dan elemen pemberontak mereka. Semua yang telah mereka capai saat ini kini hancur dalam genggamannya, dengan mudah tertahan dalam laporan yang kini kusut.

Ada dua hal utama yang penting di dalamnya.

Yang pertama menyangkut keadaan pasukan mereka saat ini di wilayah timur. Berkat pasukan perlawanan di seluruh wilayah, pasukan mereka sendiri telah terbagi dan terisolasi. Lebih jauh lagi, para bangsawan yang selamat dari Kuscheperka lama telah mulai mengibarkan bendera pemberontakan satu demi satu, dan karena mereka mulai menurunkan para ksatria siluet baru yang khusus untuk pertempuran jarak jauh, para Tiran Jaloudekian mengalami masa sulit. Laporan tersebut menggunakan itu sebagai alasan mengapa mereka belum dapat menekan pemberontakan, di antara hal-hal lainnya.

Yang kedua adalah tentang Ksatria Hitam yang telah bergerak keluar dari wilayah utara dan selatan untuk memperkuat wilayah timur. Awalnya, perjalanan mereka berjalan dengan baik, tetapi setelah mengalami banyak sabotase oleh para ksatria siluet semu, mereka terpaksa memperlambat laju mereka secara signifikan. Selain itu, mereka mengalami kesulitan menghadapi pangkalan-pangkalan berbenteng di sepanjang jalan mereka yang menerjunkan para ksatria siluet jarak jauh yang menakutkan, sehingga mereka benar-benar terhenti. Laporan itu sebenarnya membahas lebih rinci dari yang diperlukan.

Laporan itu menyimpulkan dengan mengatakan bahwa sudah sulit untuk menggunakan perbedaan kemampuan para ksatria siluet mereka untuk maju seperti yang telah mereka lakukan sejak awal perang, jadi menyerang bukanlah prospek yang mudah, dan mereka akan membutuhkan lebih banyak waktu untuk menaklukkan wilayah timur. Itulah sebabnya Cristobal sangat marah. Dia selalu kurang sabar, dan kemarahannya saat ini begitu besar sehingga dia melempar cangkirnya dan memecahkannya. Melihat para pelayannya buru-buru membersihkan pecahan-pecahan dari sudut matanya, Cristobal memperlambat napasnya dan mencoba untuk tenang.

“Mereka memang mengatakan bahwa tikus yang terpojok akan menggigit kucing, tetapi siapa yang tahu bahwa mereka akan sekeras kepala itu?!”

Ia meletakkan sikunya di singgasana dengan suara keras, dan tatapannya terfokus pada satu titik di udara pada sesuatu yang tak terlihat. Ia tidak melarikan diri dari kenyataan—ia dapat melihat dengan jelas wujud musuhnya.

“Bukan putri kecil itu yang membuatku kesal. Para pemberontak… tidak, orang-orang asli sialan itu! Kita tidak bisa memberi mereka waktu lagi!”

Sang putri telah lolos dari cengkeraman mereka, dan sisa-sisa Kuscheperka tua tiba-tiba telah menyiapkan senjata baru. Semua itu berkat para penjaga monster Fremmevilla, yang bayangannya tersembunyi di balik segalanya. Emosi pahit membuncah di hatinya. Jelaslah bahwa negara yang teknologinya menjadi asal mula para ksatria siluet baru Jaloudek akan menjadi ancaman serius. Namun, siapa yang akan mengira mereka akan memberi Jaloudek kesulitan seperti itu?

Di awal perang, pasukan Jaloudek menyerbu dengan kecepatan kilat. Kapal-kapal mereka yang melayang memungkinkan strategi baru, yaitu menyerang dan menghancurkan basis kekuatan musuh terlebih dahulu. Terlebih lagi, ini dipadukan dengan ksatria siluet baru, membuat invasi mereka ke Kuscheperka mustahil untuk dilawan. Ini dibuktikan dengan fakta bahwa mereka sekarang hampir menaklukkan seluruh wilayah yang dulunya merupakan Kerajaan Kuscheperka. Namun sekarang kerajaan negara itu telah direbut kembali, tentara mereka dipukul mundur, dan Cristobal hampir saja terjungkal.

“Kita tidak bisa berdiam diri dan melakukan ini secara perlahan… Kita perlu memutuskan untuk melakukan pertaruhan yang berbahaya.”

Dengan mempertimbangkan semua itu, Cristobal akhirnya membuat keputusan.

Dia sedang melihat peta wilayah Kuscheperka yang terbentang di hadapannya. Ada banyak benda yang mewakili para Tiran yang ditempatkan di sepanjang perbatasan antara wilayah utara dan timur, serta wilayah selatan dan timur. Ada sebuah mahkota yang ditempatkan di timur—yang mewakili keluarga kerajaan Kuscheperka.

Ia mengambil salah satu potongan yang berbentuk seperti perahu yang telah ditempatkan di berbagai lokasi. Tentu saja, perahu itu merupakan kartu trufnya, kapal yang melayang. Ia kemudian meletakkan potongan itu kembali di tempat tertentu di peta dengan bunyi klak yang keras. Di bawah potongan kapal itu terdapat kota tempat Pemerintah Protektorat Timur Jaloudek berkuasa, Fontanie.

“Sudah waktunya untuk kembali. Siapkan utusan! Kami akan mengerahkan pasukan Pemerintah Protektorat Pusat. Panggil kembali Ksatria Sayap Baja! Kami akan menenangkan timur dengan semua yang tersisa—bersiap untuk serangan mendadak! Saya akan memimpin pasukan secara pribadi!”

Orang-orang yang menunggu di samping Cristobal bergegas melaksanakan perintahnya. Ia tidak menghiraukan mereka sambil terus menatap peta, membiarkan emosinya menguasai wajahnya. Dadanya dipenuhi dengan antisipasi akan pertempuran sengit yang menantinya di timur.

Segera, Putri Pertama Catarina muncul, seolah-olah menggantikan para prajurit. Tidak seperti biasanya, kecemasan mewarnai sikapnya. “Cris! Kudengar kau berencana untuk memimpin pasukan secara langsung. Kau harus memahami posisimu! Kau adalah panglima tertinggi! Kau tidak boleh gegabah! Tindakan yang tidak bijaksana seperti itu akan—”

Namun, yang juga tidak biasa, Cristobal menyela perkataan adiknya. “Sepertinya kau merencanakan sesuatu dengan benda-benda ini, bukan, adikku? Aku tidak akan mengeluh tentang itu, tetapi menurutku situasinya tidak membaik sama sekali. Kau gagal, bukan?”

Catarina langsung terdiam. Dia tidak pernah menyangka Cristobal, yang tidak tahu apa-apa tentang tipu daya seperti dirinya, akan menyadari bahwa rencananya dengan Copper Fang Knights telah gagal.

“Kita sudah kehilangan banyak waktu,” katanya. “Kita sudah sampai pada titik di mana trik tidak akan cukup lagi! Kita harus bergerak sekarang, atau situasinya akan semakin buruk.”

Bahkan kakak perempuannya, yang menjalani hidup jauh dari perang, harus setuju dengan pendapatnya. Sebaliknya, karena Cristobal sangat ahli dalam perang, indranya sebagai seorang jenderal memungkinkannya untuk merasakan bahaya saat ini dengan tajam. Tekad yang kuat bersinar di matanya.

Catarina menyadari bahwa apa pun yang dilakukannya, ia tidak akan mampu menghentikan adik laki-lakinya, jadi ia menunjuk ke suatu titik di peta sambil mendesah pelan. “Para bangsawan yang melarikan diri dan para penjaga monster dari Fremmevilla ada di sini. Itu adalah kota estafet kecil bernama Micilie. Sepertinya mereka telah menjadikannya markas mereka.”

Meskipun para Ksatria Taring Tembaga gagal, bukan berarti mereka tidak memperoleh apa-apa. Mereka berhasil memperoleh informasi yang sangat sedikit: lokasi markas sisa-sisa Kuscheperkan.

Cristobal melotot ke lokasi yang ditunjuk kakak perempuannya saat senyum ganas menghiasi wajahnya. “Tentu saja kau tahu. Terima kasih, kakak. Baiklah, ayo berangkat! Pertama, kita mendarat di Fontanie, lalu kita hancurkan para pemberontak di Micilie!”

Begitulah cara Cristobal memimpin kontingen utama Ksatria Hitam yang menjaga Pemerintahan Protektorat Pusat menuju Fontanie. Sejak kota itu diserang oleh Ordo Phoenix Perak dan kehilangan bangsawan Kuscheperkan, kota itu dikunci ketat, tetapi gerbangnya masih terbuka untuk menyambut Cristobal.

Hanya dalam waktu seminggu, udara di Fontanie kembali bergaung dengan irama pertempuran yang akan segera terjadi. Pasukan yang telah menemani Cristobal ke kota ini berjumlah satu brigade penuh (seratus unit), dan pasukan tempur yang besar ini sekarang bergerak langsung ke timur.

◆

Para Tyrantor berbaris di sepanjang jalan, langkah kaki mereka menapaki jalan beraspal. Di atas mereka menjulang kartu truf Kerajaan Jaloudek, yaitu kapal-kapal yang melayang. Sebanyak sepuluh kapal terbang di langit, mewakili sebagian besar kekuatan udara Ksatria Sayap Baja.

Pasukan Jaloudek sedang bergerak.

Mustahil untuk menyembunyikan aksi yang dilakukan dalam skala besar seperti itu. Laporan tentang pergerakan mereka dengan cepat sampai ke sisa-sisa pasukan Kuscheperkan di Micilie, dan melalui asosiasi, ke Ordo Silver Phoenix.

Pasukan Jaloudek bergerak ke timur, sementara sisa-sisa Kerajaan Kuscheperka berusaha mempertahankan posisi mereka di wilayah timur. Tentu saja, keduanya akhirnya akan bentrok. Pasukan Jaloudek berbaris menyusuri Jalan Kuschere menuju kaki Pegunungan Auvinier. Wilayah timur mulai tumbuh semakin kasar begitu seseorang mendekati pusatnya. Wilayah Baron Letonmarquis tidak terkecuali.

Sebagian besar wilayah ini ditempati oleh tanah perbukitan yang membentang dari Pegunungan Auvinier, yang tidak nyaman untuk perjalanan atau transportasi. Wilayah ini juga tidak cocok untuk lahan pertanian. Namun, kualitas tersebut juga membuatnya sempurna untuk melindungi wilayah timur. Beberapa jalan yang membentang di tanah baron dipenuhi dengan kota-kota besar dan pos pemeriksaan. Selama masa damai, tempat-tempat ini berfungsi sebagai tempat perhentian yang bagus bagi para pedagang yang bepergian, tetapi tempat-tempat ini juga berfungsi sebagai benteng alami jika dipadukan dengan medan pegunungan.

“Betapa mengharukannya bagi kami untuk dapat menjalankan peran asli kami.”

Beberapa objek berbentuk menara silinder berjejer di sepanjang dinding yang membentang di lembah. Penampakannya menandai mereka sebagai Lesvant Viedes, yang dijuluki “ksatria menara”. Mesin-mesin ini sangat kuat karena telah dimodifikasi dari ksatria siluet yang diproduksi secara massal. Sebagian besar Lesvant yang tersisa di kerajaan telah berubah, dan mereka kemudian dikirim dalam jumlah besar untuk melindungi area-area penting di seluruh wilayah.

“Tuanku, kami telah selesai menempatkan pasukan Viede kami. Selain itu… orang-orang yang mundur ke Micilie baru saja pergi.”

“Begitu ya. Kau boleh mundur juga—aku tidak akan menyalahkanmu.”

Dua orang pria berbicara di atas tembok. Salah satunya adalah penguasa Letonmarquis Barony, Baron Modesto Letonmarquis. Rekannya adalah kapten ksatria yang bekerja langsung di bawahnya, memimpin pasukan Lesvant Viede.

“Itu lelucon yang lucu saat Anda tidak pergi, Tuanku. Kami di sini untuk menjadi tameng Anda di saat darurat. Bagaimana mungkin kami bisa dengan mudah mengabaikan tugas itu? Semua prajurit yang tersisa merasakan hal yang sama.”

Baron Letonmarquis tersenyum kecut. Pasukan Jaloudekian yang mendekat jumlahnya besar. Meskipun mereka telah memperoleh kekuatan Lesvant Viedes, seorang bangsawan kecil tidak dapat berharap untuk melawan kekuatan Jaloudek. “Sedikit lagi… Perusahaan Dagang Silver Phoenix sedang berupaya untuk menyebarkan model terbaru bahkan saat kita berbicara. Namun mereka masih membutuhkan sedikit waktu lagi.”

Produksi ksatria siluet mutakhir mereka di Micilie masih terus berlanjut. Namun, itu juga berarti mereka harus terus maju . Mereka belum memiliki kekuatan yang dibutuhkan untuk melawan Jaloudek.

Itulah sebabnya Letonmarquis ada di sini dengan pasukan yang sangat kecil. Dia telah memberi tahu anak buahnya tentang betapa tidak diuntungkannya mereka sebelumnya. Dia juga mengatakan mereka dapat mundur ke Micilie dan menunggu kesempatan untuk melancarkan serangan balik. Meski begitu, sebagian besar prajurit memutuskan untuk tetap tinggal, dengan jelas menunjukkan harga diri mereka.

“Kalau begitu, mari kita beri mereka sedikit masalah, cukup agar tidak mempermalukan leluhur kita yang telah dimakamkan di tanah ini. Terkait hal itu, tampaknya tamu tak diundang kita telah tiba,” gumam sang baron. Namun, dia tidak perlu mengatakan apa pun—semua orang juga telah memperhatikan hal ini.

Raksasa-raksasa baja hitam mendekati mereka, mengeluarkan asap panas. Mereka maju tanpa suara, memasuki jalan pegunungan sempit yang terletak di tanah datar lembah sambil membentuk formasi garis horizontal seperti biasa. Mereka menghunus tombak panjang, diarahkan ke para pembela Kuscheperkan. Dinding besi berwarna hitam ini berhadapan dengan dinding batu di bawah para pembela dari jarak yang agak jauh.

Pasukan Jaloudek sama sekali tidak panik saat menghadapi medan yang sulit ditembus, mereka juga tidak berhenti. Ketenangan mereka sungguh luar biasa, dan pasukan Baron Letonmarquis dapat merasakan tekanan itu. Meskipun para pembela Kuscheperkan memiliki keunggulan medan, mereka secara mental kewalahan oleh pemandangan di depan mereka.

Kapten ksatria itu melipat teleskopnya, mengumpulkan kekuatan di perutnya, dan menegur bawahannya yang sudah lemas. “Jangan takut! Para Lesvant baru yang kau gunakan tidak tertandingi dalam hal pertahanan! Ingatlah usaha saudara-saudaramu di seluruh kerajaan! Tidak ada yang perlu ditakutkan. Bakar saja mereka hingga menjadi abu sebelum mereka mendekati tembok!”

Ksatria siluet utama pasukan Jaloudek, Tyrantor, tidak mampu menandingi Lesvant Viede. Tyrantor jauh lebih unggul dalam pertarungan jarak dekat, tetapi tembok benteng Kuscheperkan mencegah mereka mendekat. Kekuatan pertahanan Viede tipe menara belum pernah terjadi sebelumnya; mereka mampu menghancurkan Tyrantor yang lambat bahkan sebelum mereka mendekat. Itulah sebabnya mereka mampu menahan pasukan Jaloudek sejauh ini.

Perlahan, para ksatria pelari Viedes kembali tenang; kata-kata kapten mereka telah menyemangati mereka. Para prajurit menanggapi dengan teriakan yang kuat, dan para ksatria siluet yang menyerupai menara dengan jubah dinding mereka mengerahkan lengan siluet mereka sekaligus, mengambil posisi untuk mencegat. Reticle mereka diarahkan tepat ke dinding besi hitam yang berbaris tanpa suara.

Kapten ksatria itu masuk ke Viede miliknya dan menggunakan megafon mesinnya untuk memberi perintah. “Kalian diizinkan untuk menembak begitu mereka berada dalam jangkauan! Jangan biarkan mereka mendekat!”

Lengan siluet Viedes menunjuk ke arah para ksatria hitam, tampak seperti pagar berduri. Para ksatria pelari Tyrantor mencengkeram kendali mereka erat-erat karena gugup, getaran tangan mereka terpancar ke senjata belakang mesin mereka dan menyebabkan bidikan mereka juga goyah.

Pasukan Jaloudek dapat melihat dengan jelas pasukan baron bersiap untuk menembak mereka. Dalam menghadapi pemboman yang bahkan dapat mengancam baju besi Tyrantor, gerakan mereka berubah. Sementara pasukan terus maju, mereka mengadopsi formasi yang belum pernah terlihat sebelumnya untuk melakukannya.

“Mereka… tidak mengambil formasi rapat?!” teriak kapten ksatria itu.

Hingga saat ini, para ksatria hitam selalu membentuk formasi garis horizontal untuk benar-benar menghancurkan lawan saat mereka maju. Namun sekarang, pasukan Tyrantor terbagi menjadi kelompok-kelompok yang lebih kecil, maju sambil memberi jarak yang cukup jauh di antara setiap ksatria siluet.

“Jadi mereka juga sudah memikirkan ini. Mereka tidak membiarkan kita memusatkan tembakan…” sang kapten ksatria bergumam dengan getir. Dia langsung memahami arti perubahan ini begitu dia melihatnya.

Sangat penting bagi pasukan Kuscheperkan untuk memusatkan serangan mantra mereka agar dapat menghancurkan baju besi Tyrantor. Para komandan Jaloudekian pasti menyadari bahwa formasi standar mereka akan menempatkan mereka dalam bahaya yang lebih besar. Jadi, mereka sekarang mencoba untuk memecah bidikan Viedes.

Namun, hanya ada satu hal yang bisa dilakukan pasukan baron. Saat para Tyrantor melangkah ke dalam jangkauan mereka, mereka melepaskan badai api sihir. Kilatan sihir penghancur berwarna jingga yang bersinar melesat ke arah pasukan Jaloudekian yang menyebar. Para Tyrantor diselimuti dan sepenuhnya dikaburkan oleh tirai peledak.

Sebelumnya, pasukan Jaloudek akan memaksa maju, tetapi sekarang mereka melakukan sesuatu yang berbeda. Begitu mereka melihat mantra api datang ke arah mereka, mereka langsung mundur.

Kapten Kuscheperkan mendecak lidahnya. Fenomena magis yang membentuk mantra api secara alami memiliki jangkauan efektif. Ini karena eter di udara mengganggu proyektil magis. Proyektil apa pun yang melampaui jangkauan efektifnya akan cepat hancur hingga menghilang sepenuhnya.

Setelah lolos dari jangkauan efektif Viedes, para Tyrantor dengan berani mulai menangkis serangan mantra yang datang. Mereka bahkan tidak perlu mengambil posisi bertahan. Serangan mantra yang mulai menghilang tidak ada apa-apanya di hadapan baju besi tebal mereka. Para prajurit yang mengamati pertempuran dari atas tembok melaporkan hasil pemboman dengan suara keras. Tak lama kemudian, serangan itu berhenti, dan medan perang kembali sunyi.

Namun tak lama kemudian, terompet dan gong berbunyi. Itu milik pasukan Jaloudek. Setelah menerima perintah dari belakang, para Tyrantor sekali lagi maju. Mereka melakukannya bahkan lebih lambat dari kecepatan mereka yang biasanya lamban, dengan hati-hati bergerak ke dalam jangkauan lengan siluet musuh mereka. Kali ini, pasukan baron tidak menembak. Di dinding, tim pengamat mencengkeram teleskop mereka erat-erat, dengan panik mencoba menilai waktu dan jarak yang tepat. Pelari datang dan pergi sering kali dalam upaya untuk memaksimalkan kepadatan dan efisiensi perintah.

“Jangan melakukan gerakan yang ceroboh. Tunggu izin dari tim pengamat untuk melepaskan tembakan!”

“Belum… Sedikit lagi… Kalau kita biarkan mereka mundur sekarang, kita tidak akan menimbulkan kerusakan yang cukup. Kita perlu menarik mereka cukup jauh sehingga mereka tidak bisa lari begitu saja!”

Pasukan baron harus berhati-hati. Lesvant Viedes mereka memiliki kemampuan pengeboman yang kuat berkat banyaknya lengan siluet mereka, tetapi pada saat yang sama mereka memiliki dua kelemahan fatal. Salah satunya adalah, tentu saja, kurangnya mobilitas mereka. Yang lainnya adalah kecepatan mereka memulihkan kumpulan mana mereka. Sementara jubah dinding mereka, yang seluruhnya terdiri dari rangka berkapasitas, memberi mereka kumpulan mana yang belum pernah ada sebelumnya, reaktor eter yang mereka miliki untuk mengisi kumpulan ini masih sama. Begitu mereka kehabisan mana, butuh waktu yang sangat lama bagi mereka untuk mengisi ulang hingga penuh. Pembukaan seperti itu akan berakibat fatal dalam pertempuran.

Ini berarti mereka tidak bisa menyia-nyiakan kesempatan.

“Sialan. Mereka menggoda kita.”

Bukan hanya formasi mereka yang berbeda. Pasukan Jaloudek bertindak sangat hati-hati. Kedua belah pihak mempertaruhkan nyawa mereka, berjalan di atas tali yang ketat sambil menyeimbangkan jarak dan mana, serangan dan pertahanan. Para ksatria hitam maju selangkah lagi. Tidak ada respons. Kemudian mereka melangkah lagi, dan mantra api itu belum juga terbang.

Kemudian, para Tyrantor berhenti maju. Mereka berada dalam jangkauan efektif Kuscheperkan, tetapi tidak terlalu jauh. Kapten ksatria pasukan baron itu terus-menerus bertanya dalam benaknya apakah ia harus memerintahkan anak buahnya untuk menembak. Para Jaloudekia belum maju cukup jauh, dan ia tahu musuh akan segera mundur dari jangkauan jika mereka mulai menyerang. Haruskah mereka tetap menembak untuk mengendalikan musuh? Dengan cara pertempuran ini berlangsung, itu lebih seperti duel di mana kedua belah pihak saling menebas dengan pedang daripada pertempuran antar pasukan. Lembah itu sekarang dipenuhi dengan udara gugup yang hampir tampak kental dan lengket.

Kemudian, angin perubahan bertiup melalui medan perang yang stagnan ini, meskipun itu bukan hembusan alami. Sebuah bayangan muncul, mengganggu sinar matahari yang menyinari pertempuran. Itu bukan awan, tetapi bayangan yang lebih padat, jelas, dan besar yang menodai langit. Tidak butuh waktu lama bagi pasukan baroni untuk mengidentifikasinya. Mampu melihat bayangan itu berarti bayangan itu cukup dekat sehingga mereka dapat melihatnya dengan jelas.

Itu adalah kapal yang melayang.

Tyrantor bukanlah satu-satunya sumber kekuatan Jaloudek. Kartu truf mereka, yang telah memungkinkan mereka menghancurkan Kerajaan Kuscheperka sekali, adalah Steel Wing Knights. Baron Letonmarquis menghitung total sepuluh kapal melayang, dan dia mengeluarkan erangan dalam dan menyakitkan.

Kapal-kapal yang berlayar di langit itu tidak peduli dengan medan. Mereka berjalan santai di atas daratan, mengabaikan tembok sampai mereka hampir sepenuhnya melewati pos pemeriksaan. Baron Letonmarquis, dan pertahanan alami yang sangat dibanggakannya, tidak berarti apa-apa bagi kapal-kapal yang melayang itu. Pengalaman mereka sampai sekarang memberi tahu orang-orang Kuscheperkan apa yang akan dilakukan kapal-kapal itu selanjutnya.

Baron dan kapten ksatrianya berteriak dengan marah. “Oh, tidak! Suruh pasukan Viede tipe menara membidik kapal-kapal yang melayang! Jangan biarkan mereka menjatuhkan muatan mereka!”

Pasukan Viedes membidik ke langit, tetapi langkah kaki para Ksatria Hitam yang menggema mulai terdengar bersamaan. Kali ini, mereka tidak lagi bersikap hati-hati seperti sebelumnya. Mereka bergerak secepat tsunami yang mengamuk, dan para pembela harus mencegat mereka dengan tembakan, kalau tidak mereka akan segera berada di atas tembok. Terjepit di antara tanah dan langit, pasukan baron itu membeku sesaat.

“Suruh pasukan Viede tipe menara membidik kapal-kapal yang melayang! Mereka bisa mengabaikan para Tyrantor!” teriak Baron Letonmarquis. “Kita tidak bisa mundur, jadi kita harus menghancurkan sebanyak mungkin kapal-kapal itu demi saudara-saudara kita di belakang kita!”

Mereka sudah dalam keadaan skakmat. Menyadari hal itu membuat Baron Letonmarquis dapat membuat pilihan yang berani. Dia telah bersiap di sini dengan maksud untuk mengorbankan dirinya sendiri sejak awal, jadi dia tidak akan menyerah sekarang.

Sambil menahan rasa takut dari serbuan besi hitam yang mendekat, pasukan Viede mengarahkan pandangan mereka ke langit dan mulai membombardir kapal-kapal yang melayang. Hujan oranye, yang diluncurkan dari tanah, tampak seperti tersedot oleh langit itu sendiri sebelum beberapa ledakan terjadi.

Namun, kapal-kapal yang melayang itu terus bergerak di udara seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Kapal-kapal itu adalah senjata terbang praktis pertama di dunia, jadi tentu saja kapal-kapal itu dirancang untuk menghadapi musuh di darat. Itulah sebabnya kapal-kapal itu berbentuk seperti kapal laut yang terbalik, dan “dek” dengan dasar datar dan sekelilingnya dilapisi baja padat. Lapisan baja ini dirancang dengan mempertimbangkan tembakan senjata siluet, jadi menerima beberapa serangan dari senjata semacam itu tidak akan banyak membantu. Tak lama kemudian, beberapa kapal mulai turun dengan cepat. Mereka hampir tidak melambat sama sekali saat melintasi wilayah udara di atas tembok.

Sementara Lesvant Viedes memiliki sistem kendali tembakan dan fungsi membidik yang menyertainya, mereka masih bergantung pada bidikan knight runner mereka. Mengingat konstruksi model yang terburu-buru, para knight runner tidak memiliki banyak pelatihan dalam membidik musuh yang ada di udara. Serangan yang nyaris mengenai sasaran tidak cukup untuk menembus armor kapal. Kemudian, kapal yang melayang mulai menjatuhkan pelengkap silhouette knight mereka, meskipun kecepatan mereka. Port di bagian bawah terbuka satu demi satu, dan silhouette knight yang terikat pada rantai melompat keluar.

Para ksatria siluet ini mengenakan kulit luar bercat hitam khas pasukan Jaloudek, tetapi tubuh mereka jauh lebih kurus dari yang diperkirakan. Mereka bukanlah Tyrantor, melainkan Vittendohla dari Ksatria Taring Tembaga.

Para Vittendohla jatuh, terlepas dari rantai mereka di udara. Mereka berada cukup tinggi sehingga seorang Tyrantor hampir akan menghancurkan dirinya sendiri saat mendarat. Namun, para Vittendohla, yang dimaksudkan untuk digunakan oleh mata-mata, dirancang khusus, dan mereka menggunakan kelenturan tubuh mereka untuk meredam benturan saat mereka mendarat di dinding.

Seketika, Vittendohlas beraksi, menyerang Viedes dengan ganas disertai dentingan jaringan kristal mereka. Sementara Viedes memiliki pertahanan yang kuat, dikelilingi oleh jubah dinding sebagaimana adanya, beban itu menjadi belenggu, membuat mereka terlalu lamban dan karenanya sangat buruk dalam pertarungan jarak dekat. Mereka seperti kura-kura dari sudut pandang Vittendohlas yang lincah. Perbedaan dalam kelincahan mereka terlihat jelas, dan di atas itu, ada berbagai celah di jubah dinding untuk memungkinkan Viedes meraih dan membidik dengan lengan siluet mereka. Vittendohlas dengan mudah bermanuver di sekitar mangsanya dan menyerang titik-titik lemah ini dengan akurasi yang menakutkan. Satu penyerang menggunakan senjata dorong, dan yang lain menggunakan cakar senapannya. Satu demi satu, Viedes jatuh.

“Pasukan Viede, lawan balik sesuai keinginan kalian! Aku tidak peduli jika kalian membuang jubah kalian, kalahkan musuh sebanyak yang kalian bisa!”

Suara-suara berat dan metalik memenuhi udara. Para Lesvant Viedes telah menanggalkan jubah dinding mereka. Sebagai persiapan untuk skenario terburuk, sebuah mekanisme yang memungkinkan mereka untuk membuang jubah mereka telah disiapkan, dan sekaranglah saatnya untuk menggunakannya.

Setelah Viedes tipe menara membuang keunggulan utama mereka, yang tersisa bagi mereka hanyalah senjata belakang dan Lesvant biasa. Mereka melawan balik dengan gagah berani, lengan siluet mereka berhamburan di udara, tetapi Vittendohlas jauh lebih unggul dalam pertempuran jarak dekat. Para ksatria menara terus berjatuhan satu per satu.

Pasukan baron sudah terpojok ketika situasi berubah dari buruk menjadi lebih buruk. Tanah berguncang hebat akibat semacam benturan di bawah mereka—para Tyrantor akhirnya mencapai tembok. Mereka telah membuang tombak mereka dan beralih ke pendobrak, yang mereka gunakan untuk menghantam tembok di depan mereka. Jaringan kristal untai yang tersebar di seluruh Tyrantor bernyanyi saat mereka mengayunkan pendobrak sekuat tenaga, menyebabkan gerbang baja padat itu tertekuk dan melengkung.

Gerbang itu menerima hantaman demi hantaman, perlahan-lahan berubah bentuk sebelum akhirnya mencapai batas ketahanannya dan hancur. Suara kehancuran ini bergema di udara, dan para ksatria hitam masuk melalui celah baru itu bahkan sebelum debu mengendap. Sekarang karena mereka tidak lagi memiliki keunggulan dalam hal jangkauan, Lesvant Viedes menjadi mangsa palu para Tyrantor. Baik pedang maupun mantra api tidak ada apa-apanya di hadapan baju besi para ksatria hitam pada jarak ini.

Pada titik ini, baron tidak mempunyai kesempatan untuk kembali.

“Jadi, inilah kekuatan sebenarnya dari pasukan Jaloudek…” Baron Letonmarquis bergumam sambil melihat pos pemeriksaannya diserbu. Ia jatuh tak berdaya ke lututnya.

Karena dia bukan seorang ksatria siluet, tidak ada yang menyerangnya, dan dia tidak terluka di tengah semua kekacauan ini. Namun, itu mungkin hanya masalah waktu. Semakin banyak Tyrantor membanjiri pos pemeriksaan, dan setelah para ksatria siluet benar-benar menguasai area tersebut, infanteri akan bergerak maju berikutnya.

“Putri, Lady Martina… Maafkan aku karena tidak berdaya. Aku serahkan sisanya padamu, Lord Emris…” Kata-kata terakhir Baron Letonmarquis menghilang di bawah langkah kaki Tyrantor yang menggelegar.

Setelah Ksatria Hitam selesai menginjak-injak harta milik Baron Letonmarquis, mereka melanjutkan perjalanan seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

◆

Berita tentang hancurnya Letonmarquis Barony sampai ke Micilie dengan kuda cepat.

“Begitu ya, jadi pasukan utama musuh mulai bergerak! Lokasi kita ketahuan saat kita mengalami serangan malam itu. Aku tahu ini hanya masalah waktu sampai ini terjadi, tapi…” Emris mengerang, wajahnya tampak tidak senang.

Mereka masih butuh sedikit waktu lagi hingga penyebaran model baru oleh Silver Phoenix Mercantile Company selesai. Mengingat kecepatan pasukan Jaloudek bergerak, merupakan taruhan yang berisiko apakah mereka akan menyelesaikannya tepat waktu.

“Kita harus mempertimbangkan untuk keluar sendiri untuk menunda mereka jika memang harus begitu,” gumam Emris dalam hati.

Dengan kecepatan Tzenndrimble, rencana semacam itu mungkin saja dilakukan. Berpikir bahwa mereka setidaknya harus siap berangkat untuk berjaga-jaga, ia memutuskan untuk menuju bengkel. Pada saat itu, Martina mendatanginya.

“Bi-Bibi Martina…” Emris bergumam ketika melihat bibinya.

Dia tidak mengenakan pakaiannya yang biasa. Sekarang, dia mengenakan pakaian pria yang mengutamakan fungsionalitas dan kemudahan bergerak, selain itu dia juga mengenakan baju besi kulit. Singkatnya, dia jelas berpakaian untuk berperang.

“Saya mendengar beritanya. Perang tampaknya akan segera terjadi. Kita tidak boleh menyia-nyiakan waktu yang telah diberikan Lord Letonmarquis untuk kita. Bagaimanapun, kita tinggal di sini untuk mempersiapkan diri menghadapi pertempuran yang akan datang.”

“Ya, tentu saja,” jawab Emris. “Aku tidak berencana untuk kalah! Tapi melihat cara berpakaianmu… Apakah kau berencana untuk berperang, Bibi Martina?”

Martina tersenyum kecut sebelum menggelengkan kepalanya. “Tentu saja tidak. Aku serahkan pertarungan padamu—aku tidak berharap bisa berguna di medan perang. Ini hanya persiapan. Aku tidak bermaksud menjadi beban.”

Dia menyesal bahwa yang bisa dia lakukan hanyalah lari, sejak mereka diserang di Dervankhul. Sebenarnya, meskipun yang bisa dia lakukan hanyalah lari, dia tahu dia bisa melakukannya dengan cara yang lebih cerdas.

Tidak ada tanah di wilayah timur yang lebih cocok untuk pertahanan daripada wilayah Baron Letonmarquis. Sudah pasti cepat atau lambat, pasukan Jaloudek akan menyerbu ke arah Micilie. Mengingat hal itu, mereka perlu bersiap agar tidak mengulangi kesalahan masa lalu.

“Aku mengerti,” kata Emris setelah jeda sejenak. “Kami akan memastikan kami siap tepat waktu sehingga kami dapat mengalahkan mereka. Kami tidak akan membiarkan ksatria hitam atau kapal terbang mereka mendekatimu lagi. Serahkan saja sisanya kepada kami.”

Hingga saat ini, hampir tidak ada seorang pun di pasukan Kuscheperka yang berhasil mengklaim kemenangan atas kapal yang melayang. Ordo Silver Phoenix adalah satu-satunya pengecualian, karena mereka tidak terkalahkan melawan semua musuh, termasuk kapal-kapal. Selain itu, mereka telah memberi sisa-sisa pasukan Kuscheperka senjata baru.

“Aku akan melakukannya, Ris. Aku percaya padamu.”

Keduanya mengerahkan segenap tenaga untuk mempersiapkan diri menghadapi bentrokan yang tak terelakkan. Waktu terus berjalan menuju pertempuran yang menentukan.

◆

Setelah mereka berhasil mengatasi perlawanan Baron Letonmarquis, tidak ada yang tersisa untuk menghentikan pasukan Jaloudek. Pos pemeriksaan yang ditempatkan secara berkala di sepanjang Jalan Kuschere sebagian besar telah ditinggalkan pada tahap awal perang untuk menghindari ancaman kapal-kapal yang melayang. Lebih jauh lagi, para prajurit yang seharusnya mempertahankan wilayah lain telah ditarik kembali.

“Jadi mereka memusatkan kekuatan mereka,” kata pangeran kedua, Cristobal. “Saya melihat putri kecil itu tidak berhenti menjadi pengecut.”

Dia adalah komandan Pasukan Penindas Wilayah Timur yang telah dibentuknya. Saat ini dia sedang menaiki kapal induknya yang dirancang khusus, yang berdiri di belakang pasukannya. Kapal induk itu telah diposisikan agar dapat mengawasi seluruh pasukan. Para Tyrantor dari Black Knights berbaris dalam formasi yang teratur, dan di atas mereka ada para Steel Wing Knights, kapal-kapal melayang mereka menyebar dalam formasi. Hanya pasukan yang disusun di sini akan cukup untuk menaklukkan negara dengan ukuran sedang. Tak perlu dikatakan, itu berlebihan mengingat mereka berbaris untuk melenyapkan sisa-sisa bekas Kuscheperka, sebuah kelompok yang bahkan tidak dapat berfungsi sebagai negaranya sendiri.

Cristobal tidak menganggap enteng kekalahan yang dideritanya sejauh ini. Ia berencana memanfaatkan kesempatan ini untuk menghabisi para bangsawan dan para penjaga monster dari Fremmevilla dengan pasti, itulah sebabnya ia mengerahkan kekuatan perang sebanyak yang bisa ia kumpulkan.

“Tetap saja, membosankan kalau tidak ada yang terjadi.” Hal ini mengundang tawa kecil dari seluruh penonton.

Meskipun musuh mereka hanyalah sisa-sisa kerajaan yang hancur, perlawanan mereka tetap memaksa Jaloudek melakukan ini—sangat menyedihkan bahwa mereka telah didorong sejauh ini. Semua orang merasakan hal yang sama.

Pawai mereka tak terhalang, dan mereka bergerak melalui ladang-ladang yang benar-benar kosong. Segalanya berjalan begitu baik sehingga bahkan para Tyrantor yang lamban telah membuat kemajuan lebih dari yang diharapkan. Dari sana, tidak butuh waktu lama bagi pasukan Jaloudek untuk tiba hanya beberapa langkah dari Micilie. Kota itu awalnya hanyalah sebuah kota penginapan, sebuah titik estafet di jalan. Perlawanan telah menarik kembali pasukan yang seharusnya ditempatkan di sekitar area itu, yang kemungkinan berarti akan dipenuhi oleh Lesvant Viedes. Itu adalah strategi pertahanan yang sepenuhnya berpusat pada intersepsi. Karena mereka tidak akan bisa menang melawan para Tyrantor di lapangan terbuka, sisa-sisa bekas Kuscheperka tidak punya pilihan lain.

Mulut Cristobal berubah menjadi ekspresi tak kenal takut. Pertarungan mereka melawan Baron Letonmarquis telah mengungkap banyak kelemahan para ksatria menara. Pada titik ini, mereka tidak terlalu menjadi ancaman bagi para Ksatria Hitam.

“Baiklah. Semua pasukan, berhenti!” perintahnya. “Mari kita manfaatkan kesempatan ini untuk memberi kesempatan kepada para prajurit untuk beristirahat. Akhir bagi Kuscheperkan sudah dekat!”

Atas perintahnya, pasukan Jaloudek mendirikan perkemahan sederhana di pinggir jalan. Semangat para prajurit tinggi karena mereka sudah hampir menghabisi musuh, tetapi mereka juga lelah karena sudah berbaris begitu lama. Mereka butuh istirahat sebelum memulai pertempuran terakhir. Mereka tidak perlu terburu-buru; mereka bisa mengistirahatkan prajurit mereka dan menghadapi musuh dengan kekuatan yang lebih dari cukup untuk melumpuhkan mereka.

Namun, perkemahan ini memiliki penonton yang berada agak jauh. Para Jaloudekian dikelilingi oleh hutan, dan para pengamat berada di Shadowrads, yang dicat agar menyatu dengan lingkungan hutan mereka. Mereka adalah bagian dari Ordo Indigo Falcon, dan mereka telah mengawasi pasukan Jaloudek sejak mereka berbaris dari Fontanie.

Orang-orang Jaloudekia sama sekali tidak berusaha menyembunyikan gerakan mereka. Lagi pula, satu-satunya tempat yang lebih jauh ke timur daripada Micilie adalah Pegunungan Auvinier, jadi tidak ada tempat untuk lari. Musuh mereka terpojok, begitulah. Bagaimanapun, pada dasarnya mustahil bagi pasukan sebesar itu untuk bersembunyi. Alih-alih mencoba hal yang mustahil, mereka hanya maju dengan berani, yang memiliki bonus tambahan berupa faktor intimidasi.

Namun, Ordo Indigo Falcon tetap bersembunyi di hutan. Mereka mampu membuat prediksi akurat tentang pergerakan pasukan musuh berdasarkan kecepatan gerak mereka. Itu semua untuk dapat mengetahui saat yang tepat pasukan Jaloudek akan bergerak.

Begitu perkemahan didirikan, pasukan Jaloudek menghabiskan waktu untuk beristirahat. Para prajurit, setelah mendapat waktu istirahat, memiliki cukup kekuatan untuk melakukan tugas mereka, dan sekarang mereka menunggu dengan penuh semangat pemimpin mereka untuk memberi mereka perintah untuk mengalahkan musuh mereka.

“Sepertinya orang-orang Kuscheperkan benar-benar pengecut. Sebenarnya, mereka mungkin baru saja kehabisan jenderal yang baik.” Mereka bahkan tidak disergap selama masa istirahat mereka, yang justru membuat Cristobal semakin marah. Dia mengira orang-orang Kuscheperkan akan menunjukkan taring mereka sekarang karena mereka terpojok, tetapi mereka tetap bersembunyi di kota mereka seperti biasa.

“Begitulah harga diri nasional mereka! Kurasa semuanya telah tertiup angin dari kapal-kapal melayang kita,” Cristobal melanjutkan. “Hmph! Tetap saja, kita tidak boleh lengah, meskipun mereka pengecut. Kita akan melanjutkan strategi awal kita. Lanjutkan!”

Akhirnya ia memberi perintah agar seluruh pasukannya bergerak. Saat itu, matahari sudah terbenam dan hari sudah larut malam. Rencana mereka sama dengan yang mereka gunakan di Dervankhul pada awal perang: serangan malam menggunakan kapal melayang.

Para Jaloudekian telah belajar dari pertempuran mereka melawan Baron Letonmarquis bahwa Lesvant Viedes kesulitan untuk menyerang kapal-kapal yang melayang dengan mantra api mereka. Akan tetapi, pasukan sisa-sisa pasukan telah terkonsentrasi di sekitar Micilie, sehingga kapal-kapal yang melayang itu ragu-ragu untuk terbang ke arah beban semua api itu. Itulah sebabnya mereka menyerang pada malam hari. Akan jauh lebih sulit untuk menyerang kapal-kapal yang melayang yang menyatu dengan kegelapan.

Sesuai rencana, kapal-kapal itu mendekat. Begitu mereka menyusup ke markas musuh, mereka akan mampu menghadapi apa pun yang akan terjadi selanjutnya. Baik Lesvant produksi massal Kuscheperka maupun Lesvant Viedes mereka tidak sebanding dengan para ksatria siluet Jaloudekian dalam pertempuran jarak dekat. Setelah tim penyusup telah menyingkirkan cukup banyak ksatria menara, mereka dapat memanggil pasukan utama, para Ksatria Hitam, untuk menyerbu masuk dan menghancurkan seluruh kota. Begitulah rencana para Jaloudekian untuk melenyapkan musuh sepenuhnya dan meraih kemenangan sempurna.

“Saatnya kalian bersinar, para prajurit Steel Wing Knights. Bangkitkan angin, dan serukan kemenangan! Kuasai wilayah udara mereka segera!” perintah Cristobal.

Layar kapal yang berwarna hitam itu mengembang karena angin yang dihasilkan oleh Mesin Tiup mereka. Mereka berenang di udara, disertai suara angin saat mereka diam-diam berjalan menuju Micilie yang masih sepi. Bahkan sekarang, tidak ada tanda-tanda aktivitas di kota itu. Meskipun mereka memiliki perlindungan kegelapan, Steel Wing Knights telah memperkirakan setidaknya akan ada perlawanan, jadi kurangnya tindakan ini mengubah kekecewaan mereka menjadi keresahan. Bagaimanapun, Kuscheperka awalnya kalah perang karena mereka kehilangan ibu kota mereka karena serangan malam seperti ini. Tidak mungkin mereka tidak waspada terhadap pengulangan strategi itu.

Namun, kapal-kapal yang melayang itu terus melanjutkan perjalanan mereka menuju Micilie, meninggalkan kebingungan para awaknya. Para lelaki itu menyingkirkan perasaan curiga yang semakin besar, dan para Ksatria Sayap Baja memperlambat kecepatan kapal mereka dan secara bertahap menurunkan ketinggian mereka. Di dalam, para Tyrantor bersiap untuk turun.

Saat itulah sesuatu yang bersinar redup muncul di tanah.

Itu adalah peluru api yang menyala dengan ekor berwarna jingga—mantra yang berlebihan dari lengan siluman. Peluru ini, yang meregang saat terbang lurus, tidak diarahkan ke kapal yang melayang.

Mantra api ini unik. Intinya adalah wadah fisik tipis yang terbuat dari logam. Saat proyektil ditembakkan, wadah itu sepenuhnya tertutup oleh sihir. Dengan demikian, wadah itu akan meleleh di tengah penerbangan, dan isi inti akan terkena api sihir setelah beberapa saat.

Benda itu diisi dengan serbuk logam halus. Serbuk ini bersentuhan dengan api ajaib yang akan mematuhi perintahnya dan meledak, memicu reaksi berapi-api yang hebat. Benda itu terus menerangi langit malam seperti bunga cahaya yang mekar—di dunia lain, benda itu akan disebut suar.

Mata-mata Indigo Falcons telah menempatkan diri mereka di hutan di sekitar Micilie sebelumnya. Mereka harus membuat jaringan deteksi bertenaga manusia, karena di dunia ini, radar tidak ada—dengan kata lain, mereka adalah penghalang. Para Kuscheperkan telah waspada terhadap serangan malam. Bahkan, mereka telah menunggu hal itu terjadi. Bagi mereka, ini adalah kesempatan untuk melakukan serangan pendahuluan .

Bintang palsu di langit malam bersinar terang, memperlihatkan para penyerbu yang mencoba bersembunyi dalam kegelapan.

Sebagai tanggapan, keributan muncul di sebagian hutan. Ordo Indigo Falcon dan Steel Wing Knights bukan satu-satunya yang mengintai di malam hari. Ada juga pemburu yang menunggu saat seperti itu.

Suara knalpot reaktor eter yang berputar menembus keheningan, dan sosok-sosok raksasa menampakkan diri saat mereka menyingkirkan pakaian kamuflase. Para ksatria siluet ini memiliki satu tanduk yang menonjol dari dahi mereka dan memiliki bagian bawah tubuh seekor kuda, jadi tinggi mereka lima belas meter. Mereka menarik kereta di belakang mereka—Tzenndrimble.

“Ehehe hehehe hehehehe, akhirnya kalian di sini juga, dasar pengganggu. Aku terpisah dari Ernie sekian lama karena kami harus mempersiapkan diri untuk kalian! Kalian akan membayarnya! Aku akan menghajar kalian dan memberimu hadiah untuk Ernie! Dengan begitu, Kid bisa pamer, dan aku bisa sedikit melampiaskan kekesalanku!” Addy meludah dari kursi pilotnya sambil mencengkeram tuas kendali dengan sangat kuat.

Tzenny miliknya, seolah menanggapi niat membunuh tuannya, mengeluarkan teriakan keras dari reaktor eternya. Karena mereka tidak tahu kapan pasukan Jaloudek akan menyerang, baik Tzenndrimble maupun knight runner telah diperintahkan untuk bersiaga di luar kota. Tentu saja, Ernie akan melakukan hal lain, jadi Addy tidak bisa lagi menikmati makanan bersamanya atau tidur di sampingnya. Akibatnya, dia mengembuskan stres seperti racun, dan matanya dipenuhi dengan keinginan untuk membunuh yang diarahkan langsung ke kapal-kapal yang melayang.

“Wah, menakutkan. Tapi aku setuju mereka harus dirobohkan. Kita harus meraih kemenangan ini, demi Lady Helena.” Di samping Addy dan emosinya yang membara, Tzenndrimble milik Kid juga aktif.

Satu demi satu, lebih banyak Tzenndrimble mulai bergerak juga. Semua kompi ketiga Ordo Silver Phoenix ada di sini dengan kesatria centaur mereka.

“Akhirnya! Kita sudah menunggu begitu lama… Sekarang, semuanya, waktunya bekerja!” teriak Helvi, dan seluruh kompi ketiga menatap tajam melalui holomonitor mereka ke arah kapal-kapal melayang yang berada dalam bidikan mereka.

Mereka lalu mengaktifkan senjata baru yang telah dipasang di atas Tzenndrimble mereka, menembakkannya ke arah target.

Senjata-senjata baru ini adalah mesin dengan tujuan yang tidak diketahui yang memiliki serangkaian rel dalam satu susunan. Ada juga kabel dan gulungan untuk menggulungnya agar sesuai dengan setiap rel. Rel-rel itu memiliki lembing di atasnya, dan semuanya diposisikan mengarah ke atas.

“Ayo! Pelempar Lembing Vertikal, tembak!” Setelah Addy berteriak, lembing-lembing di rel senjatanya melesat maju dengan semburan api. Api-api kecil terus menyala di sekitar lembing-lembing itu, yang memang melesat hampir vertikal. Setelah ledakan awal ini, mereka kembali mengarah dengan suara berderak sebelum semburan api yang lebih kuat menyembur keluar dari ujungnya, mendorong mereka ke sasaran.

Di dunia ini, senjata-senjata ini akan digambarkan sebagai “lembing berkabel,” tetapi dalam istilah Bumi, itu akan menjadi rudal permukaan-ke-udara yang dipandu kabel. Itu sebenarnya adalah lembing besar untuk digunakan oleh para ksatria siluet yang masing-masing memiliki katalis untuk propulsi dan kontrol sikap yang ditambahkan, bersama dengan koneksi saraf perak untuk mengirim mana dan skrip yang menyertainya. Itu adalah lembing rudal, senjata jarak jauh yang dikendalikan kabel. Itulah yang dipikirkan Ernie untuk melawan musuh udara mereka—senjata anti-udara untuk Tzenndrimble.

Kapal-kapal melayang yang mengambang di langit malam itu menyadari kemunculan tiba-tiba proyektil misterius yang disertai semburan api. Akan tetapi, karena kapal-kapal melayang itu bergerak dengan mengaduk angin, mereka dapat bergerak cepat dalam garis lurus—tetapi kemampuan manuver mereka sangat buruk. Mustahil bagi mereka untuk menghindari tombak-tombak rudal, yang tidak hanya bertambah cepat, tetapi juga terarah.

Lembing rudal terbang itu dengan cepat memaksimalkan panjang saraf perak yang melekat padanya. Saraf perak itu kemudian terlepas dari lembing, dan, setelah kehilangan sumber mana, mereka terus terbang karena inersia. Pada saat ini, mereka telah memperoleh lebih dari cukup kecepatan dan kekuatan, menghantam sisi kapal melayang yang telah mencoba manuver mengelak dengan sia-sia. Baju zirah kapal melayang itu tidak berdaya melawan lembing terbang itu. Meskipun mereka telah menduga akan ada tembakan mantra dari tanah, mereka tidak pernah mengantisipasi benda fisik yang akan terbang ke arah mereka.

Lembing rudal itu menembus lapisan baja kapal yang melayang itu dan masuk ke dalam. Satu tombak akhirnya menusuk para Tyrantor di dalam, sementara tombak lainnya mengotori bagian dalam targetnya. Kemudian, salah satu tombak itu secara tidak sengaja menusuk Etheric Levitator di bagian tengah kapal. Kehancuran merajalela di dalam kapal saat eter dengan kemurnian tinggi yang tertutup itu menyerbu keluar. Eter itu segera menyebar ke seluruh lingkungan, bercampur dengan atmosfer dan kehilangan kepadatannya.

Segera setelah itu, kapal yang tertabrak mulai berputar. Ketika eter dengan kemurnian tinggi berkumpul dalam kepadatan tinggi, ia menciptakan medan melayang yang mengangkat semua yang ada di dalamnya. Itulah yang mendukung kapal yang melayang dan memungkinkan mereka untuk tetap berada di udara, dan prinsip di balik Etheric Levitator. Namun sekarang integritas mesin telah terganggu dan kepadatan eter di dalamnya menurun, ia kehilangan daya apungnya.

Kapal itu sekarang jatuh dengan cepat seolah-olah jatuh dari air terjun. Kapal itu mencoba memanggil angin, tetapi tidak ada angin yang bisa meniupnya kembali. Kapal itu terus jatuh ke hutan di bawah, mematuhi gravitasi dan menambah kecepatan turun. Energi potensialnya sendiri telah menjadi kekuatan penghancur saat kapal yang melayang itu dipaksa menyentuh tanah. Kapal itu menghantam tanah, menendang awan debu dengan gemuruh rendah yang bergema di udara saat kekuatan penghancur tanah yang luar biasa merusak kapal itu begitu parah sehingga bahkan tidak bisa mempertahankan bentuk aslinya. Semua Tyrantor di dalamnya telah berubah menjadi besi tua juga.

“Dan itu satu! Pekerjaan yang banyak, tapi kita akan mengalahkan mereka! Berikutnya! Kita akan mengalahkan mereka semua!” Addy dalam suasana hati yang baik setelah keberhasilan serangan pertamanya, dan dia segera pergi untuk mempersiapkan serangan berikutnya.

Kumparan besar di Tzenndrimble diaktifkan dengan kecepatan penuh, menarik kembali saraf perak yang akan dihubungkan dengan putaran tombak misil berikutnya. Sementara itu, roda gigi siluet yang berdiri di kereta Tzenndrimble keluar dan mulai membawa lebih banyak tombak misil ke posisinya. Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk memasang tombak baru ke rel, setelah itu mereka memasang kembali saraf perak yang dikembalikan.

Pelempar Lembing yang Diluncurkan Secara Vertikal tidak memiliki fungsi untuk memuat lebih banyak lembing secara otomatis, jadi dibutuhkan tangan manusia untuk mengisi ulang. Peran itu, tentu saja, diberikan kepada roda gigi siluet yang lincah dan kuat. Begitu mereka selesai, salah satu dari mereka memberi tahu Addy dengan suara keras sebelum kembali ke kereta. Addy menunggu mereka pergi sebelum meluncurkan salvo lainnya.

Senjata-senjata ini pada dasarnya dikendalikan dengan cara yang sama seperti jangkar kawat. Sementara lembing rudal dihubungkan ke kawat, pelari ksatria di Tzenndrimble dapat mengendalikan jalur penerbangannya. Itulah sebabnya jumlah lembing rudal yang dapat diluncurkan sekaligus sangat bergantung pada keterampilan pelari ksatria.

Si kembar adalah murid langsung Ernie, dan para ksatria pelari dari kelompok ketiga telah dilatih sebagai bawahan mereka. Mereka mampu melontarkan banyak lembing, yang apinya cocok dengan api bintang palsu di langit malam.

◆

Anjungan kapal yang melayang itu menjadi sunyi. Tidak seorang pun benar-benar mengerti apa yang sedang terjadi. Mereka baru saja melihat salah satu kapal lain dalam armada mereka tenggelam tanpa peringatan apa pun—dan dengan cara yang tak terbayangkan pula. Mereka seharusnya menjadi penguasa langit, tetapi sekarang mereka hanyalah mangsa yang harus diburu. Awak anjungan itu berdiri diam dalam keterkejutan, dan mereka baru sadar kembali saat tembakan rudal kedua sudah di udara. Kapal lain terguncang oleh benturan itu, mengubah ruang kargonya menjadi pemandangan dari neraka.

“S-Sial! Sialan semuanya!!! Aku tidak percaya ini… Aku tidak percaya ini jebakan! Bagaimana mungkin? Mereka gila! Tidak kusangka mereka mengintai saat punggung mereka menempel di dinding! Cepat dan kirim pesan ke kapal induk! Suruh mereka melakukan manuver mengelak darurat! Tingkatkan kecepatan kita dan menjauh dari bola cahaya itu! Kita harus lari kembali ke kegelapan, atau kita hanya akan menjadi sasaran latihan!”

Para Ksatria Sayap Baja, yang telah maju mendahului pasukan utama, kini benar-benar kebingungan. “Bintang palsu” yang telah ditembakkan dari tanah menerangi seluruh area, dan mereka dihujani dengan tombak-tombak yang menyemburkan api yang entah dari mana. Mustahil bagi para kru untuk tetap tenang dalam situasi ini.

“Ubah arah kita sebisa mungkin! Jangan bergerak dalam garis lurus! Turunkan ketinggian kita! Aku tidak peduli jika kau harus memaksanya—jatuhkan Tyrantor sekarang juga!”

Para kru berbalik menghadap kapten mereka, lupa mengulang perintah seperti yang telah mereka latih. Sang kapten telah memerintahkan mereka untuk menjatuhkan para Tyrantor. Ia mengatakan ini meskipun mereka dalam bahaya karena penyergapan, yang tampaknya bukan keputusan yang waras.

Sang kapten memutuskan untuk menjelaskan lebih lanjut. “Begitu para Tyrantor berada di darat, mereka akan dapat menemukan apa yang melancarkan serangan ini dan menghancurkannya! Apa pun itu, kita hanya akan menjadi sasaran empuk jika tidak ada yang berubah. Setidaknya kita harus mencoba untuk membalas!”

Mereka tidak menyadarinya sejak kapal pertama tenggelam dengan sangat dahsyat, tetapi tombak rudal tidak dijamin dapat menjatuhkan kapal yang melayang; mereka harus mengenai Etheric Levitator di bagian tengah kapal. Ordo Silver Phoenix tidak tahu bagaimana kapal-kapal ini ditata, jadi mereka tidak tahu ke mana harus membidik untuk serangan kritis; mereka hanya beruntung pada saat pertama.

Tetap saja, tidak ada cara bagi orang-orang Jaloudekia untuk mengetahui hal itu. Kapal yang melayang itu menurunkan ketinggian dengan cepat, muncul di depan rombongan. Mereka akan melanjutkan untuk menjatuhkan para Tyrantor secepat mungkin, dan begitu mereka telah meringankan beban mereka, mereka akan segera mundur. Mereka hanya perlu turun sedikit untuk melakukan ini, dan para awak berdoa sambil memperhatikan altimeter berdetak turun.

“Pelempar Lembing yang Diluncurkan Secara Vertikal cukup kuat, begitulah yang kulihat. Namun, tampaknya alat itu juga tidak akan menenggelamkan kapal-kapal ini kecuali kita mendaratkannya dalam jumlah banyak, jadi masih ada ruang untuk perbaikan.” Tidak mungkin bocah yang tergila-gila pada robot itu akan tetap diam dalam pertempuran besar seperti itu. Ernie berada di unit pribadinya, Ikaruga berwajah iblis berlengan enam, menyaksikan kapal-kapal yang melayang mencoba menerobos serangan lembing rudal dari kursi pilotnya.

Saat dia melihat, satu kapal menerobos sambil dihantam beberapa tombak rudal. Ernie menguncinya dan mengirim perintah ke Ikaruga.

Ikaruga mengaktifkan Magius Jet Thrusters di bahu dan pinggangnya, mengeluarkan suara melengking. Semburan api yang kuat menyembur ke bawah, mencungkil tanah dan mewarnai area itu menjadi merah. Sementara itu, Behemoth’s Heart dan Queen’s Coronet, reaktor yang dulunya merupakan jantung monster yang kuat, memuntahkan mana dalam jumlah yang sangat banyak, mengisi daya dewa yang ganas itu dengan kekuatan yang tak terbatas.

Segera setelah itu, Ikaruga meluncur ke langit dari dorongan kuat ini. Terlepas dari kenyataan bahwa ia sama sekali tidak dirancang dengan mempertimbangkan aerodinamika, dorongan luar biasa ini mampu mengalahkan gaya gravitasi. Ikaruga berubah menjadi meteor yang diliputi api, mencapai ketinggian lebih tinggi daripada kapal yang melayang dalam rentang satu tarikan napas.

“Sekarang, rasakan kekuatan Ikaruga sepenuhnya. Aku sudah membangun banyak hal! Mari kita mulai dengan jangkar kawat internal: Tinju Rahu!”

Ernie dengan gembira mengetik di keyboard-nya, mengganti fungsi keempat lengan di punggung Ikaruga. Mekanisme yang mengikat pergelangan tangan ke lengan diaktifkan, dengan sengaja melemahkan sihir peningkatan fisik untuk memutus jaringan kristal dan kerangka bagian dalam. Pergelangan tangan dihubungkan ke lengan dengan kabel yang dijalin dengan saraf perak, dan kabel ini memiliki fungsi yang sama sebagai jangkar kawat.

Dalam waktu singkat, jaringan kristal di dalam pergelangan tangan bertindak sebagai katalis dan memancarkan semburan atmosfer terkompresi yang dahsyat yang menyatu dengan api yang meledak-ledak, yang berarti bahwa ini adalah mekanisme yang sama dengan Magius Jet Thrusters. Keempat Rahu’s Fist yang telah terbebas dari ikatan mereka membuntuti api yang membara saat mereka terbang di udara, mengikuti keinginan Ernie untuk membidik langsung ke kapal yang melayang. Ujung jari mereka tajam, dan mereka mempersiapkan diri sambil mendapatkan keuntungan dari peningkatan fisik yang kuat saat mereka dengan mudah menembus baju besi kapal yang melayang. Mereka kemudian memenuhi fungsi aslinya sebagai tangan, meraih segenggam bagian dalam kapal untuk mengunci diri di tempatnya.

“Sekarang aku menangkapmu! Kali ini, aku tidak akan melepaskanmu!” teriak Ernie dengan penuh semangat, sambil kembali mengetik di keyboard-nya.

Mekanisme pemutar menerima perintah dan meraung saat menggulung kawat, menuntun Ikaruga dengan kecepatan tinggi menuju kapal. Begitu cukup dekat, mekanisme itu mengaktifkan daya dorong terbalik, melambat cukup jauh sehingga Ikaruga dapat mendarat di kapal dengan benturan yang agak keras.

Para kru kapal melayang menyaksikan kejadian itu.

Cahaya bulan yang menyinari mereka tampak menghilang dengan tenang saat bayangan hitam pekat turun ke atas mereka. Hal ini disertai dengan suara ledakan yang memekakkan telinga, yang bahkan tidak dapat dibandingkan dengan tombak rudal. Mereka kemudian mendengar suara udara yang masuk mirip dengan raungan, cukup keras sehingga bahkan tubuh besar kapal itu pun bergetar. Bentuk bayangan itu kemudian diterangi oleh cahaya bulan, memperlihatkan enam lengan yang berderit dengan otot-otot kristal yang menegang. Jubah merah terang di sekitar baju besinya bergerak seirama dengan gerakan pendorongnya.

Ketakutan para kru sudah melewati batasnya, dan pikiran mereka menolak kenyataan di depan mereka. Saat itulah wajah Ikaruga diterangi oleh bulan dengan waktu yang sangat tepat sehingga tampak seperti lelucon. Pelindung wajah yang diukir menyerupai iblis yang murka membuat wajah para kru semakin berkerut karena ketakutan.

“Itu… Itu monster…”

Itulah kata-kata terakhir sang kapten. Dewa ganas yang hinggap di kapal itu mengangkat pedang besarnya tanpa ampun dan menghantamkannya ke anjungan. Pukulan ini mengandung kekuatan penghancur yang dahsyat, dan anjungan itu langsung hancur. Kemudian, pedang itu terbelah menjadi dua, memperlihatkan pelat perak yang diukir dengan pola-pola rumit, menandainya sebagai lengan siluet. Ikaruga mengaktifkan Meriam Berbilahnya saat masih tertanam di sisa-sisa anjungan, memberinya sejumlah besar mana.

Segera setelah itu, senjata itu melepaskan kilatan api yang terang, menembus sisa-sisa jembatan dan masuk ke bagian dalam kapal yang melayang. Api yang berkobar membakar bagian dalam, membakarnya hingga hangus dan meniup dasar kapal saat api tidak dapat lagi mencapai tempat lain.

Satu tembakan ini sudah cukup untuk menghancurkan Etheric Levitator. Setelah kehilangan medan levitasinya, kapal mulai miring. Ernie menyadari hal itu dan menyuruh Ikaruga segera melompat dari kapal, urusannya selesai.

“Itulah yang harus dimulai,” katanya. “Akhirnya kita bisa mengadakan pesta ini, dan masih banyak tamu lain yang menunggu… Aku harus bergegas!”

Ada kapal melayang lainnya yang diburu oleh tombak rudal. Jet Pendorong Magius milik Ikaruga menyala, dan melesat menuju mangsa berikutnya tanpa ragu-ragu.

Para Ksatria Sayap Baja dikerahkan secara perlahan tapi pasti, entah karena tombak tajam yang beterbangan di udara atau karena kekuatan dahsyat dewa yang rakus dan ganas. Namun, beberapa kapal berhasil menjatuhkan para Tyrantor mereka dengan paksa.

Begitu para Tyrantor berhasil mendarat, kapal-kapal yang melayang itu bergegas untuk menghindar. Tempat ini adalah perangkap kematian, dan tidak ada cara untuk melawannya selain berlari.

Pasukan Tyrantor bahkan tidak melirik sedikit pun ke arah kapal-kapal yang berlari itu saat mereka segera berlari menembus hutan. Pertempuran ini telah menyebabkan kerugian besar bagi para Ksatria Sayap Baja. Mereka perlu membalas dendam atas apa pun yang menyebabkan ini, tidak peduli berapa pun biayanya, dan mereka tahu mereka tidak punya masa depan lagi. Para Tyrantor sama sekali tidak gesit, dan kapal-kapal yang melayang itu tidak akan kembali. Jadi, para ksatria pelari menyerah untuk kembali ke rumah dan memutuskan untuk menjadi pasukan bunuh diri, maju ke depan dengan tekad yang berani dalam menentang keras rasa takut mereka dari sebelumnya.

Yang dapat mereka dengar di hutan gelap ini hanyalah langkah kaki mereka sendiri dan suara sesekali dari sesuatu yang berat jatuh ke tanah di kejauhan. Baik dewa yang ganas maupun para kesatria centaur itu fokus pada mangsa mereka di langit. Para kesatria pelari Tyrantor perlahan-lahan terbangun dengan harapan samar bahwa mereka mungkin benar-benar dapat maju tanpa ditemukan.

Namun, begitu mereka sampai di sana, mereka melihat sosok-sosok ksatria siluet yang goyah dalam kegelapan, menghalangi jalan mereka. Mereka sulit dikenali karena minimnya cahaya, tetapi para ksatria siluet ini tampaknya adalah Lesvant dari bekas pasukan Kerajaan Kuscheperka.

“Hmph. Apa yang bisa Lesvants lakukan saat ini?!” teriak salah satu ksatria pelari Tyrantor. Namun ada sesuatu tentang para ksatria siluet yang bersiap untuk bertempur yang membuat para Jaloudekia gelisah. Ada yang aneh. Pasukan Kuscheperkan seharusnya sudah tahu sekarang bahwa Lesvants tidak punya peluang melawan Tyrantor. Pertama-tama, apakah mereka akan membawa mesin yang tidak berguna seperti itu ke pertempuran yang penting?

“Selamat bertemu, para ksatria hitam. Hidup kalian berakhir di sini!”

Saat mereka mempertanyakan situasi ini, mereka mendengar suara yang dipaksakan ke nada rendah. Namun, begitu mereka menyadari pernyataan itu, para ksatria siluet misterius itu mulai berlari ke arah mereka. Seperti yang diduga para ksatria pelari Jaloudekian, mereka bukanlah Lesvant. Mereka adalah sesuatu yang lebih kuat, dengan desain umum yang sama.

Seketika, orang-orang Jaloudekia menyadari apa yang sedang terjadi: ini adalah model-model baru dari Kuscheperka. Dan mereka benar. Ini adalah ksatria siluet baru milik Kuscheperka, yang dikembangkan menggunakan teknologi yang disediakan oleh Silver Phoenix Mercantile Company—Laevantia. Sebenarnya, ini adalah prototipenya. Meskipun jumlahnya sedikit, mereka telah ditempatkan di pinggiran Micilie untuk melindunginya.

“Para ksatria baru kita tidak akan kalah dari para Tiranmu! Rasakan sakitnya semua penghinaan yang telah kalian berikan kepada kami!”

Tanah bergemuruh seirama dengan teriakan sang ksatria. Tidak ada tipu daya yang dilakukan—kedua belah pihak saling menyerang, saling beradu langsung. Setiap pertarungan hingga saat ini akan berakhir dengan kekalahan para ksatria Kuscheperkan secara sepihak, tidak mampu menahan serangan para Tyrantor. Namun, sekarang keadaannya berbeda. Seorang Laevantia menghentikan ayunan tongkat berat seorang Tyrantor dengan pedangnya yang terhunus. Kedua kakinya terbenam ke tanah dan seluruh mesin berderit, tetapi Laevantia itu benar-benar menghalanginya.

“Tidak mungkin! Melawan serangan Tyrantor?!” teriak ksatria pelari Jaloudekian dengan terkejut.

Ksatria siluet ini, yang didasarkan pada Kardetolles dari Ordo Silver Phoenix, menggunakan jaringan kristal untai dan memiliki kekuatan yang cukup untuk disebut sebagai yang terdepan. Pada hasil maksimal, Tyrantor yang berat akan tetap menang dalam hal kekuatan murni. Namun, kesenjangannya tidak lagi selebar itu. Dan dalam situasi ini, para Tyrantor kalah jumlah, yang berarti mereka dalam masalah.

Sementara para ksatria pelari Jaloudekian terguncang, rasa percaya diri pasukan Laevantia justru tumbuh setelah melihat salah satu dari mereka berhasil bertahan melawan serangan Tyrantor, dan mereka melangkah maju untuk melakukan serangan balik yang dahsyat. Gada berat milik para Tyrantor tidak mengenai para Laevantia, dan mereka malah dikepung dan bekerja sama untuk dihancurkan satu per satu. Ini berarti para Tyrantor akan mengalami nasib yang sama seperti kapal-kapal melayang yang mereka hindari—dieliminasi, satu per satu.

Seiring berjalannya waktu, pertempuran di sekitar Micilie mulai mereda. Yang tersisa hanyalah sejumlah besar bangkai kapal melayang dan Tyrantor yang berserakan di sekitar hutan. Steel Wing Knights kini tinggal selangkah lagi menuju kehancuran.

Nasib kapal-kapal melayang yang telah diterangi oleh suar itu dapat disaksikan dengan mudah oleh mereka yang menunggu di kejauhan.

Para Ksatria Hitam telah bersiap untuk menyerang setelah para Ksatria Sayap Baja menyerbu masuk, tetapi mereka terkejut melihat pemandangan ini, lupa untuk maju. Mereka telah melihat kapal-kapal melayang mereka, yang hingga saat ini menjadi penguasa langit, dengan mudah tenggelam satu demi satu. Kapal-kapal melayang itu tak terkalahkan sejak dimulainya perang, tetapi sekarang para Jaloudekia telah terbangun dari mimpi itu. Kapal-kapal itu hanyalah senjata, dan sangat mungkin bagi mereka untuk dihancurkan. Mereka akhirnya menyadarinya.

Para Ksatria Hitam merasa seolah-olah mereka sedang dalam mimpi buruk, dan mereka ragu-ragu untuk bertindak.

Secara realistis, sekarang setelah dorongan oleh kapal-kapal yang melayang itu gagal, mereka akan merasa sulit untuk merebut Micilie dengan paksa. Maju kemungkinan akan menimbulkan banyak korban. Namun, itu tidak berarti mereka dapat menerima kekalahan begitu saja, ketika mereka telah maju sedekat ini dengan markas musuh mereka dengan kekuatan yang begitu besar.

Namun, saat ragu-ragu ini berakibat fatal, dan menentukan nasib mereka. Satu per satu, lampu menyala di Micilie. Sekarang setelah mereka mengatasi rintangan terbesar mereka—kapal-kapal yang melayang—tidak ada yang bisa menahan pasukan Kuscheperkan. Serangan balik telah diserukan, dan mereka maju terus. Pasukan Lesvant Viedes membentuk barisan, maju meskipun mereka lamban. Inti dari formasi tersebut adalah pasukan Laevantias, yang jumlahnya masih sedikit. Mereka diorganisasikan sebagai infanteri dan menjadi pendorong utama serangan balik ini.

Di garis depan pasukan ini berdiri kelompok yang cukup mencolok: Ordo Silver Phoenix. Mereka dipimpin oleh ksatria berwajah iblis dan merupakan ordo ksatria terkuat di Kerajaan Fremmevilla. Ikaruga, setelah berhasil melewati kapal-kapal yang melayang, sama sekali tidak merasa puas, dan kini mengarahkan pandangannya pada Ksatria Hitam.

“Itu sinyalnya. Sekarang giliran kita untuk maju!” teriak Ernie.

Ikaruga mengangkat Meriam Berbilahnya seperti tongkat upacara dan menurunkannya sebagai gerakan simbolis. Sisa-sisa Kuscheperkan kemudian menyerbu maju sekaligus.