Bab 26: Ratu Selongsong Peluru

Setelah mengantar mantan raja Ambrosius dan pangeran Emris di benteng jurang, si kembar dalam Tzenndrimble mereka berangkat bersama Ernie di dalam Kotak Mainannya ke kedalaman Hutan Gigantes.

Selongsong peluru terus menerus menghalangi jalan mereka. Tzenndrimble milik si kembar menggunakan kekuatan serangan mereka untuk menyebarkan mereka saat mereka bergerak, tetapi kemudian jumlah musuh yang datang untuk menyerang mereka meningkat. Keberadaan musuh yang menakutkan dengan kemampuan luar biasa untuk menerobos gerombolan mereka membuat selongsong peluru merasa terancam.

“Agh, ini mungkin terlalu sulit! Masih ada lagi yang akan datang!”

“Apa yang harus kita lakukan, Ernie? Aku sama sekali tidak ingin dikepung. Haruskah kita mengubah arah atau kembali?”

Tidak peduli seberapa kuat Tzenndrimble, itu tetap saja hanya sebuah mesin tunggal. Jika keadaannya seperti ini, mereka akan dikepung dan dihancurkan oleh banyak orang. Namun, sementara si kembar ragu-ragu, Ernie dengan tegas menyuruh mereka untuk maju. Sayangnya, jika keadaannya seperti ini, mereka tidak akan mampu maju.

“Tetap pada arah yang kita tuju saat ini, saya akan menggunakan Type 3. Kita akan menerobos bersamaan dengan pemboman.”

“Baiklah!”

“Dapat nih!”

Kereta yang mereka sebut sebagai Tipe 3 bukan sekadar kereta barang besar. Itu adalah prototipe senjata yang dibuat setelah mempertimbangkan secara matang apa artinya menjadi unit yang dipasang.

“Kalau begitu, ayo kita berangkat, Ernie! Buka kuncinya… Mulai pengerahan pasukan tempur!”

Saat aktivasi diperintahkan, bagian belakang kereta yang ditarik Tzenndrimble terlepas. Saat mengendarai bagian depan yang tersisa, Ernie di dalam Toybox-nya meraih pin yang digunakan untuk menghubungkan kedua bagian itu. Toybox terhubung secara mekanis ke kereta, dan begitu ia mengirimkan sejumlah mana dan perintah skrip ke sekelilingnya, semua pelat baja mulai bergerak sekaligus. Sebagian besar kereta itu sendiri terbuat dari pelat baja bergerak yang dihubungkan oleh sub-lengan. Setelah menerima perintah, sub-lengan mengangkat pelat mereka, mengubah posisi untuk mengepung dan mengerumuni Toybox yang merupakan penumpangnya. Pada saat yang sama, banyak peralatan yang dulunya ditutupi oleh baju besi sekarang menunjukkan diri. Bilah-bilah berat yang bersinar redup dikerahkan, dan dua lengan siluet diangkat dan diposisikan di sebelah kiri dan kanan Toybox.

“Penempatan pasukan tempur telah selesai. Sekarang… waktunya bagi peralatan tempur Tipe 3, Chariot, untuk memasuki medan pertempuran!”

Kereta itu tidak lagi tampak seperti kereta barang, meskipun masih ditarik oleh dua Tzenndrimble. Pelat bajanya berfungsi sebagai pertahanan yang lengkap, dilengkapi dengan pembunuh binatang untuk menyerang, dan dua lengan berbentuk Falconet mencuat dari sisinya dengan mengancam. Kereta itu benar-benar seperti kereta perang sekarang.

Dengan suara meringkik knalpot yang sangat keras, para Tzenndrimble meningkatkan kecepatan serangan mereka. Mereka berlari dengan kereta perang yang berat di belakang mereka, dan mereka berlari cepat. Falconet diangkat dan diarahkan ke selongsong peluru yang menghalangi jalan. Falconet adalah senjata siluet yang besar, berdaya tinggi, dan kuat yang dibuat dengan tujuan untuk dipasang pada Kereta Perang sehingga mereka dapat mengabaikan semua pertanyaan tentang penanganan dan berat.

Cahaya merah tua yang kuat dilepaskan, mantra api melesat lurus ke arah monster. Api yang menderu jauh lebih besar dan lebih kuat daripada yang dihasilkan dari tembakan Culverin, membakar selongsong peluru dengan mudah. ​​Yang memasok mana kepada Falconet bukanlah salah satu dari Tzenndrimble, melainkan Toybox. Meskipun cukup cacat sebagai ksatria siluet, karena dilengkapi dengan beberapa reaktor eter, ia mampu dengan mudah memasok mana. Dengan memasangnya di Chariot, ia dapat mengandalkan mobilitas Tzenndrimble sambil menggunakan hampir semua mananya untuk menyerang. Meskipun bernama Chariot, ia tidak hanya digunakan sebagai kereta perang, tetapi juga platform api bergerak seperti tank modern.

Seperti itu, Falconet digunakan untuk mengurangi jumlah monster yang menghalangi mereka, sehingga ketiganya dapat menerobos dengan kecepatan tinggi. Musuh-musuh di depan mereka semua dihabisi oleh tombak-tombak yang telah diperlengkapi oleh Tzenndrimble, sementara yang ada di sekitar mereka hanyalah umpan bagi bilah-bilah pembunuh binatang yang mencuat di sisi-sisi Chariot. Para pembunuh binatang lebih merupakan senjata tumpul daripada pedang, karena mereka jelas-jelas telah mengabaikan semua pemikiran tentang ketajaman. Sebaliknya, sebagai gumpalan baja tebal, mereka menghantam monster-monster menggunakan kecepatan dan momentum Chariot yang luar biasa. Bahkan selongsong peluru dengan pertahanan keras mereka tidak dapat menahan pukulan seperti itu.

Semakin jauh Chariot melaju, semakin banyak bangkai yang diproduksi secara massal. Pada titik ini, prosesi Chariot tak terkalahkan, karena semuanya ditangani dalam satu serangan cepat.

◆

Kereta Perang itu terus melaju lebih dalam ke dalam hutan, sambil terus menghancurkan monster-monster.

Taman Gigantes adalah tempat yang agak monoton. Pohon-pohon besar membentang tak berujung ke kejauhan, yang membuat kelompok itu mati rasa akan waktu dan tempat. Addy adalah orang pertama yang merasa bosan dengan lingkungan yang tidak berubah seperti itu.

“Hei, hei, Ernie, seberapa jauh lagi kita harus pergi?”

“Baiklah…menurutmu mengapa kawanan peluru itu menyerang, Addy?”

Addy memiringkan kepalanya, bingung setelah pertanyaannya dijawab dengan pertanyaan lain. Sebaliknya, Kid yang membuka mulutnya.

“Itulah masalahnya, kan? Perpecahan itu, di mana yang baru akan meninggalkan yang lama.”

“Tepat sekali. Dari pengetahuan kasarku tentang struktur sosial semut, selalu ada ratu di tengah kawanan. Bagaimanapun, perpecahan hanya terjadi karena lahirnya ratu baru. Itulah sebabnya rahasia untuk memecahkan masalah invasi ini adalah membunuh ratu. Aku pernah mendengar bahwa semut ratu juga jauh lebih sulit ditangani. Itulah sebabnya kami bertugas membunuhnya dengan tipe tiga ini.”

“Begitu ya. Baiklah. Membayangkan menghadapi sesuatu yang besar membuat jantungku berdebar kencang!”

Para Tzenndrimble terus melaju tanpa mengurangi kecepatan saat mereka mengobrol santai. Tidak ada yang menghalangi mereka, dan karena mereka telah mempertahankan kecepatan yang tidak dapat ditandingi oleh ksatria siluet biasa, pada suatu titik mereka telah menembus gerombolan tebal selongsong peluru prajurit.

Namun, tiba-tiba, sesuatu yang tidak biasa muncul. Sebuah suara yang terdengar seperti teriakan—suara sesuatu yang dihancurkan—menembus hutan. Ketiganya menyaksikan sesuatu yang mengejutkan terjadi di depan mereka. Seekor Gigantifir, yang kekuatannya setara dengan monster biasa, terbelah dua tanpa ampun dan dibiarkan jatuh, potongan-potongan kecil berhamburan.

“Apakah ini berarti…kita mendapat jackpot?”

Mematahkan Gigantifir bukanlah hal yang mudah, bahkan untuk seorang ksatria siluet. Wajar saja jika menganggap itu bukan ulah manusia. Tentu saja, tidak banyak kemungkinan jawaban bagi monster di sekitar yang dapat mematahkan pohon sebesar itu.

Bayangan sesuatu yang besar terlihat membentang ke depan di tengah debu dan asap yang mengepul akibat penebangan pohon. Awalnya, Ernie dan si kembar mengira itu adalah batang pohon Gigantifir, karena pohon-pohon di sekitarnya pada dasarnya berukuran sama. Namun, tidak butuh waktu lama bagi bayangan itu untuk bergerak, dan mereka menyadari apa itu. Identitas benda yang bisa disangka sebagai batang pohon raksasa itu adalah kaki monster.

“Ernie! Ada sesuatu yang besar di sana!”

“Ya, saya yakin itu adalah cangkang ratu, tapi… ukurannya jauh lebih besar dari yang saya kira.”

Bahkan Ernie tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Monster yang muncul dari asap itu ternyata sangat besar. Terlebih lagi, ujung atas tubuhnya cukup tinggi untuk menyentuh kanopi hutan. Sebagian besar tinggi itu ditopang oleh kaki-kakinya yang panjang, setebal Gigantifir. Tidak mungkin bagi ketiganya untuk salah mengenalinya.

Dari jauh, ia tampak memiliki enam kaki dan dua capit, sama seperti cangkang kerang lainnya. Tubuhnya yang tertutup cangkang melengkung, seperti udang. Ciri menonjol lainnya adalah perutnya. Ia tidak tertutup cangkang seperti cangkang kerang lainnya; sebaliknya, perutnya berubah menjadi bola yang ukurannya beberapa kali lebih besar dari tubuhnya.

Bola itu disebut tempat inkubasi. Itu adalah organ pemijahan bagi cangkang kerang. Telur yang dihasilkan oleh ratu akan dijatuhkan ke dalam bola ini untuk diinkubasi dan menetas, dan setelah melewati tahap larva di dalam organ tersebut, cangkang kerang akan keluar sebagai telur dewasa. Cangkang ratu adalah pemimpin kawanan, satu-satunya yang mampu menghasilkan lebih banyak jenisnya, dan sarang sekaligus. Dengan kata lain, itu adalah kawanan itu sendiri.

Begitu. Kaki-kaki panjang itu ada untuk menopang tubuh besar itu. Ernie menyadari sesuatu yang tidak pada tempatnya.

Mereka tidak punya cara untuk mengetahui hal ini, tetapi biasanya seekor ratu yang terpisah dari kawanan utama tidak akan cukup dewasa untuk memiliki tempat inkubasi sendiri. Organ sebesar itu tidak hanya akan menghalangi selama perjalanan, tetapi juga merupakan titik lemah. Seekor ratu yang telah membudidayakan organ dan dapat menjalankan fungsinya sebagai sarang yang terpisah adalah ketidakteraturan total menurut ekologi cangkang, dan itulah alasan kawanan ini begitu besar.

“Baiklah, kekuatannya lebih penting daripada ukurannya. Mari kita coba pukul dia terlebih dahulu.”

Bahkan setelah mereka melihat monster sebesar itu, keinginan trio itu untuk bertarung tidak pudar. Kereta perang itu mengubah arah untuk mendekati kaki ratu yang terbungkus cangkang. Entah kereta itu tidak memperhatikan mereka atau tidak peduli, tetapi ratu itu terus berjalan perlahan, sambil mengguncang tanah. Tempat perlindungan inkubasi itu berat dan benar-benar menghalangi gerakan ratu. Tampaknya kereta itu tidak bisa melaju lebih cepat dari saat ini.

“Kita mulai dengan menghentikannya. Pusatkan seranganmu pada kakinya!”

Toybox mengarahkan Falconet yang terpasang di Chariot. Setelah itu, ia melepaskan tembakan, dan peluru merah melesat ke kaki monster itu, mengenai salah satunya. Tampaknya hal itu akhirnya membuat ratu memperhatikan mereka, saat ia berhenti berjalan. Di celah itu, Chariot maju, menyapu monster itu untuk menyapu para pembunuh binatang buasnya di kaki ratu—namun, hal itu tidak menimbulkan kerusakan yang berarti, dan hentakan dari upaya itu menyebabkan Chariot melompat.

“Wah! Hyargh! Ahhhouch?!”

Kereta Perang yang sangat berat itu terangkat seluruhnya ke udara dan mulai berputar. Di kokpit Tzenndrimble mereka, si kembar membuka mata lebar-lebar karena panik. Jika keadaan terus berlanjut, mereka pasti akan terseret turun bersama Kereta Perang dan mengalami kerusakan parah.

Segera setelah itu, api besar menyembur dari Kereta Perang saat berada di udara. Ernie telah mengaktifkan Mesin Jet Magius yang terpasang di Kotak Mainan. Dorongan dari mesin pendorong membatalkan putaran Kereta Perang dan meluruskan semuanya. Kereta Perang hampir terlempar karena berputar, tetapi berhasil mendarat dengan benar. Untuk beberapa saat setelah itu, semua orang terdiam sambil terus berlari, seolah tidak terjadi apa-apa.

“Jangan…kita incar kaki.”

“Y-Ya. Kedengarannya bagus.”

Ernie dan si kembar berkeringat dingin, meskipun mereka telah menjaga jarak dari sang ratu untuk sementara waktu. Kereta Perang belum hancur, tetapi pangkalan pembunuh binatang buas telah hancur akibat dampak serangan itu. Jika mereka mencoba hal yang sama lagi, pasti akan hancur.

“Saya seharusnya tahu bahwa ketangguhannya akan jauh lebih dari rata-rata, dengan massa yang harus ditopang oleh kaki-kaki itu. Mungkin mustahil untuk mematahkannya.”

“Lalu apa yang harus kita lakukan, Ernie? Kalau senjata tipe tiga saja bisa ditangkis, bukankah kita dalam posisi yang sangat buruk?”

“Baiklah…kita patuh saja dan incar titik lemahnya.”

Kereta Perang itu membentuk lengkungan besar dan berbalik untuk menyerang selongsong peluru ratu sekali lagi. Saat itu, ratu akhirnya menyadari bahwa ada sesuatu yang kecil dan asing sedang berlari di sekelilingnya, jadi ia mengambil posisi yang mengintimidasi. Melihat bahwa Kereta Perang itu akan menabraknya dengan arahnya saat ini, ratu mengangkat kaki depannya untuk mencoba menghantam dengan gegabah.

“Tuuuuurrrnnn!”

Para Tzenndrimble mencondongkan tubuh ke samping untuk melakukan belokan, menghindari kaki-kaki yang menghantam mereka. Toybox di belakang menggunakan pendorongnya untuk membantu perubahan arah dengan kuat.

Melihat bahwa cangkang ratu berhenti bergerak, Ernie segera menembakkan Falconet dengan cepat. Kali ini, dia tidak membidik kakinya. Sebaliknya, dia membidik titik lemah yang sangat besar, tempat berlindungnya. Meskipun rangkaian tembakan agak berantakan, itu tidak masalah dengan target yang begitu besar. Mantra merah menyala menusuk ke organ yang tergantung secara berurutan. Tepat setelah itu, massa besar mana yang berapi-api mematuhi naskah mereka dan berubah menjadi api yang mengamuk, menyebabkan api mekar di perut ratu.

Hingga saat itu, cangkang ratu agak tenang, tetapi sekarang posisinya runtuh dan ia menjerit kesakitan; api lebih dari cukup untuk membakar tempat inkubasinya hingga hangus. Di sana-sini di perutnya, api menyembur lebih hebat lagi, dan ratu jatuh ke tanah.

“Oh, itu tidak terduga. Apakah itu saja, mungkin?”

“Bukankah lebih baik melakukan ini dari awal daripada menyerang balik, Ernie?”

Tidak ada jawaban atas komentar sampingan Addy.

“Baiklah, kalau ini sudah menyelesaikan masalah, maka kita harus kembali ke tempat semua orang…”

Ucapan Kid, yang tampak agak acuh tak acuh menanggapi pencapaian tak terduga mereka dalam pertempuran, terputus oleh gempa bumi di belakang mereka. Meskipun cangkang ratu berhenti bergerak untuk sementara waktu berkat pembakaran kantung telurnya, cangkang itu sebenarnya tidak mati.

Cangkang ratu itu memuntahkan gelembung-gelembung dari mulutnya saat matanya bergerak cepat, dan mulai bergerak sekali lagi. Tak lama kemudian, mata ratu itu menatap musuh yang dibencinya dan dipenuhi amarah.

Setelah suara yang terdengar seperti serat putus, cangkang ratu berdiri. Sumber suara itu adalah titik tempat perlindungan inkubasi yang hancur menempel pada seluruh tubuhnya; itu adalah suara serat otot yang menopang kantung yang robek. Saat monster itu berdiri, suaranya semakin keras, hingga satu patahan ekstra besar terakhir bergema, dan tempat perlindungan inkubasi terlepas seluruhnya. Meskipun organ itu merupakan bagian penting dari ratu, kehilangannya tidak akan membunuh monster itu. Selama tubuh utamanya bertahan hidup, adalah mungkin untuk meregenerasi kantung. Namun, karena butuh waktu yang sangat lama untuk melakukannya, itu bisa berarti kematian bagi kawanan secara keseluruhan.

“Aduh, sepertinya Yang Mulia sedang marah. Mari kita beri dia ruang.”

Segera setelah Ernie mengucapkan kata-kata itu, si kembar menggerakkan Tzenndrimble mereka dalam upaya melepaskan diri dari sang ratu. Melihat itu, cangkang ratu bergerak maju.

Sekarang setelah tempat inkubasi, beban yang membatasi pergerakan sang ratu, telah hilang, seolah-olah kecepatan lambat monster itu sebelumnya adalah kebohongan. Kakinya yang panjang memberikan kecepatan yang bahkan lebih cepat daripada Kereta Perang. Sang ratu dengan cepat mengejar dan mengangkat kakinya untuk melancarkan serangan membanting dengan seluruh beban tubuhnya di belakangnya.

“Grk! Sial!”

Seperti bom yang meledak, kaki-kaki itu jatuh di jalur Tzenndrimble disertai guncangan bumi. Serangan itu begitu kuat hingga akar pohon hancur bersama bumi. Jika mereka menabrak kaki, semuanya akan berakhir, jadi si kembar buru-buru membengkokkan kepala Tzenndrimble mereka. Jet Thruster Magius milik Toybox meraung, dan kedua sumber pendorong membuat belokan tajam yang mustahil. Tim itu berputar ke kiri dan kanan, membuat gerakan yang tampak tidak biasa untuk mesin seberat itu saat mereka terus-menerus menghindari hujan anggota badan cangkang ratu.

Kegigihan sang ratu sungguh luar biasa. Ia terus mengamuk dalam upaya menghancurkan Kereta Perang yang ditarik dengan cara apa pun yang memungkinkan. Biasanya, situasi ini akan membuat tim terbalik dan hancur berkeping-keping, tetapi trio ini berhasil lolos.

“Kita selesai!”

“Teruslah maju! Masuk lebih dalam ke dalam hutan!”

Mereka meliukkan Kereta Perang di antara pepohonan. Namun, cangkang ratu tidak dapat melaju dengan mulus. Tubuhnya yang besar telah mengkhianatinya: para Gigantifir adalah rintangan yang tidak dapat dihindari, bukan sesuatu yang dapat dihindari. Sambil memanfaatkan bentang alam untuk mendapatkan jarak antara mereka dan musuh-musuh mereka, trio sahabat masa kecil itu mendiskusikan cara menghadapi sang ratu.

“Ini buruk! Kecepatannya sangat tinggi. Selain itu, juga sulit, sehingga tidak cocok untuk melawan tipe tiga. Apa yang harus kita lakukan?!”

“Kau benar. Selain ketangguhannya, kecepatannya sungguh mengejutkan.”

Mereka dapat mendengar suara keras peluru ratu yang menebang pohon di belakang mereka. Peluru itu tidak menyerah sedikit pun untuk menghancurkan Kereta Perang, dan tampaknya bersiap mengejar mereka sampai ke ujung bumi.

“Hei, Ernie, bukankah kita dalam masalah besar? Jika kita terus menyeret peti ratu seperti ini, bukankah itu akan membahayakan semua orang?”

Bagi mereka, Ordo Silver Phoenix pun akan kesulitan menghadapi monster seperti Queen Shellcase, monster yang bahkan bisa menjatuhkan Gigantifir. Bahkan jika Ordo itu baik-baik saja, para Alvan juga ada di sana. Membayangkan apa yang akan terjadi jika ketiganya membawa ratu itu kepada mereka saja sudah menakutkan.

“Kau benar soal itu… Oke, rencananya berubah. Kalian berdua terus berlarian di dalam hutan seperti ini dan menarik perhatiannya. Jika dia berhenti, kalian bisa bebas menyerangnya sejauh yang aman.”

“Baiklah! Apa yang akan kau lakukan, Ernie?”

“Aku akan…melihat apakah aku bisa bertemu dengan Yang Mulia.” Dengan itu, Ernie memutuskan sambungan Kotak Mainan ke Kereta Perang. Begitu dia melakukannya, pelat baja terbuka, dan Kotak Mainan bisa bertindak sendiri tanpa bergantung pada Kereta Perang.

Selanjutnya, Ernie melepaskan Falconet yang telah dipasang di Chariot dan memasangnya di lengan bawah belakang Toybox miliknya. Lengan siluet berukuran lebih besar dan lebih sulit digunakan, tetapi kesatria siluet tersebut dapat memasang salah satunya dengan menggunakan kedua lengan bawah tersebut.

Sementara itu, Tzenndrimble bergerak dan bersembunyi di balik bayangan Gigantifir. Tanaman raksasa itu menghalangi pandangan ratu sesaat saat Ernie dan Toybox turun dari Chariot. Ia tetap bersembunyi di balik bayangan Gigantifir sambil mengamati cangkang ratu. Seperti biasa, perhatiannya hanya tertuju pada Chariot, dan tampaknya ia tidak menyadari ada yang berbeda dengan targetnya.

“Baiklah… Mulai sekarang aku akan melakukannya sesuka hatiku, tapi…”

Ernie mengaktifkan Magius Jet Thrusters yang terpasang di bahu dan pinggang Toybox miliknya. Kristal mata mesin itu terkunci pada batang pohon Gigantifir yang membentang jauh di atas. Dengan suara gemuruh yang dahsyat, Toybox itu melaju kencang. Ia melesat ke atas, dorongan peralatannya memungkinkannya untuk langsung berlari ke atas batang pohon. Ksatria siluet itu benar-benar mencoba berlari ke atas pohon dengan menggunakan Magius Jet Thrusters miliknya. Seperti biasa, setiap tindakan yang diambilnya tampak gila.

Karena terbuat dari baja dan kristal, mesin itu sangat berat, tetapi daya dorong yang dikeluarkan mampu menahan semua itu dan memungkinkannya melesat naik ke atas pohon. Namun, keberuntungannya hanya bertahan sampai setengah jalan. Tiba-tiba, ada yang salah dengan daya dorong peralatan itu, dan Toybox kehilangan keseimbangan horizontal, menyebabkannya goyang hebat.

“Apa—” Namun Ernie bereaksi cepat. “Ini bukan apa-apa!”

Dia menendang batang pohon itu sehingga bisa menabrak dan menempel pada cabang pohon di dekatnya. Meskipun beberapa cabang pohon yang tipis patah, Toybox entah bagaimana berhasil menahan jatuhnya, diselamatkan oleh cabang pohon yang benar-benar dapat menahan beratnya. Itu adalah bukti ketangguhan Gigantifirs. Tidaklah aneh jika Toybox jatuh begitu saja.

“Menggunakan begitu banyak mana secara berurutan membuatku khawatir. Mungkin ada baiknya untuk memasang Wire Anchor untuk berjaga-jaga, untuk situasi seperti ini… Aku akan memikirkannya begitu aku kembali.” Ernie tidak bisa menahan diri untuk tidak mengeluh sedikit.

Kelainan pada Magius Jet Thruster disebabkan oleh kontrol reaktor eter yang tidak memadai, yang muncul dari cacat pada konstruksi Toybox. Selain ledakan singkat, penggunaan dalam jangka waktu lama memiliki risiko besar. Saat keadaan sedang berlangsung, dia tidak punya pilihan selain melanjutkan dengan hati-hati alih-alih melakukannya sekaligus. Ernie membiarkan ksatria siluetnya beristirahat sebentar, dan begitu dia menilai bahwa keluaran reaktor eter telah stabil, dia mulai memanjat sekali lagi. Kali ini, alih-alih berlari langsung ke atas batang pohon, dia melompat dari satu cabang ke cabang lainnya.

Sementara itu, cangkang ratu telah mendekat ke arahnya. Tangkai matanya berputar-putar, mengikuti raksasa yang melompat-lompat di antara pepohonan. Namun, sang ratu tidak terlalu memperhatikan raksasa itu; raksasa itu hanya mengirimkan kakinya untuk menghancurkan pohon yang digunakannya sebagai landasan jika benda itu menghalanginya. Kotak Mainan itu goyah, pijakannya tiba-tiba hancur.

“Kau benar-benar tidak menahan diri! Tapi sejauh mana aku melangkah…!”

Akar pohon Gigantifir retak, dan pohon itu tumbang. Ernie mengaktifkan jet Toybox dan menstabilkan mesin itu sebelum mendorongnya agar berlari kencang. Pohon raksasa itu perlahan-lahan miring, dan Toybox memanfaatkan waktu itu untuk berlari dan menambah ketinggian.

Ksatria siluet itu menoleh, memenuhi holomonitor dengan bentuk cangkang ratu sambil terus menghancurkan Gigantifir dengan tenang. Toybox menendang pohon tempatnya berada dan mengaktifkan Magius Jet Thrusters dengan kekuatan penuh untuk membuat lompatan besar.

Hal ini sungguh tak terduga sehingga sang ratu tidak mampu bereaksi tepat waktu. Meski tidak dapat bergerak, Kotak Mainan itu melompat maju dengan kecepatan tinggi dan berhasil mendarat dengan sempurna di punggung cangkang sang ratu. Sang ratu memutar kepalanya yang kecil dibandingkan dengan ukuran tubuhnya untuk menatap tajam benda asing yang ada di atasnya.

“Wah, wah… Senang melihatmu melakukannya dengan baik, Yang Mulia. Ini mungkin tampak agak terburu-buru, tetapi monster kecilmu berani merusak mainanku… Semoga kau siap menghadapi konsekuensinya,” kata Ernie.

Sebelum cangkang ratu bisa bergerak, Ernie dan Kotak Mainan menyerang. Sasarannya adalah kepala monster itu. Melawan monster besar yang dilindungi oleh cangkang padat, tidak ada mantra setengah matang yang bisa menimbulkan kerusakan, jadi tidak ada pilihan selain berkonsentrasi pada titik lemah. Kepala adalah titik lemah yang paling jelas, yang umum bagi semua makhluk hidup. Ini terutama berlaku untuk yang lebih besar, karena ukuran mereka membuatnya lebih mudah untuk dibidik.

Namun, cangkang ratu tidak akan membiarkan tindakan seperti itu begitu saja. Ia menggunakan salah satu capitnya yang besar untuk mencoba dan menyingkirkan benda asing dari punggungnya. Toybox menggunakan Magius Jet Thrusters-nya dalam serangan pendek dan berulang untuk melewati serangan ganas ratu. Ia terus menyerang kepala, membidik Falconet yang ada di punggungnya saat ia menutup lintasan terakhir.

Dalam satu langkah lagi, ia akan mencapai kepala. Setelah mencapai sejauh itu, Ernie tiba-tiba membalikkan daya dorong Magius Jet Thrusters-nya, mengerem pada daya maksimal. Daya dorong yang kuat memberi banyak tekanan pada struktur Toybox, menimbulkan derit dan erangan dari seluruh badan.

Sementara itu, sesuatu melintas di depan matanya dengan kecepatan tinggi, disertai suara gesekan kecil.

Itu bukan penjepit. Jika diperhatikan lebih dekat, Ernie bisa melihat sesuatu yang menjulur dari suatu titik di dekat kepala cangkang ratu. Benda itu tajam, seperti pisau—itu adalah pelengkap yang dimaksudkan untuk membawa makanan ke mulutnya. Pelengkap itu diayunkan dengan menggunakan otot-otot seperti pegas, yang memberinya kekuatan untuk memotong baja. Sebagai buktinya, garis lurus telah diukir di pelindung dada Toybox.

“Sepertinya kau punya banyak trik! Aku seharusnya membawa banyak peralatan yang berbeda juga!”

Kotak Mainan itu melompat mundur, menciptakan jarak antara kotak itu dan kepala, dan sekarang penjepit itu menyerang lagi. Di hadapan pertahanan berlapis ganda yang kuat ini, bahkan seseorang seperti Ernie pun bingung bagaimana harus bertindak. Punggung ratu juga membuat pijakan agak tidak stabil, jadi sepertinya dia tidak akan diizinkan mendekat dengan mudah.

Sang ratu mulai merasa muak karena ada sesuatu yang tidak seharusnya merangkak di atasnya. Ia pasti menyadari bahwa mengayunkan capit depannya tidak akan menyelesaikan apa pun, karena ia mengubah haluan. Tiba-tiba, gempa besar menyerang pijakan Toybox. Sang ratu telah menurunkan posisinya dan mengguncang dirinya sendiri dengan keras. Mudah dibayangkan apa yang akan terjadi jika sesuatu sebesar cangkang ratu mulai bergerak seperti itu. Toybox berubah menjadi sesuatu yang mirip dengan daun di tengah badai, dan memastikannya tidak terlempar adalah hal terbaik yang dapat dilakukannya.

“Ini…mungkin sedikit rumit!”

Dengan banyaknya gerakan, seluruh tubuh kotak peluru ratu berubah menjadi senjata yang mematikan. Ernie harus memanfaatkan setiap fleksibilitas mesinnya dan Magius Jet Thrusters untuk melakukan penyesuaian kecil sehingga ia tidak akan menabrak apa pun dengan melompat-lompat di bagian belakang untuk melewati guncangan terburuk. Jelas baginya bahwa metode ini akan dengan cepat membuat Kotak Mainan mencapai batasnya. Jadi ia terus mencoba mencari cara untuk melakukan serangan balik, tetapi situasinya tidak terlihat baik.

Yang akhirnya mengubah keadaan bukanlah Ernie maupun cangkang ratu. Mantra merah menyala terbang dari antara pepohonan, menusuk ke dalam cangkang ratu dan menciptakan semburan api yang menyala-nyala. Meskipun cangkang melindunginya dari kerusakan, dampaknya cukup untuk membuat monster besar itu kehilangan keseimbangan dan menghentikan gerakannya.

“Kau baik-baik saja, Ernie?! Kami juga akan membantu!”

Serangan itu datang dari sepasang Tzenndrimble yang berbalik arah. Mereka menggambarkan lingkaran besar di sekitar cangkang ratu saat mereka menembakkan Falconet yang tersisa ke Chariot dengan liar. Melihat mereka, cangkang ratu mengeluarkan teriakan melengking. Chariot adalah musuh yang dibencinya, yang telah menghancurkan tempat penetasan. Meskipun cangkang ratu memiliki kecerdasan yang meragukan, ini cukup penting sehingga ratu masih mengingat bentuk musuh bebuyutannya.

“Benar sekali, lihat di sini! Kami akan menghindari apa pun yang kau lemparkan kepada kami!”

Begitu mereka menarik perhatian musuh, para Tzenndrimble berlari cepat di antara pepohonan. Sang ratu segera memutuskan untuk meninggalkan benda itu di punggungnya untuk kemudian mengejar Kereta Perang.

Setelah mendapat kesempatan yang sempurna, Ernie menggerakkan Kotak Mainannya secara diam-diam. Membidik kepala akan sulit, karena serangan itu akan dicegat oleh tulang rahang atas sang ratu. Jadi, ia mengubah bidikannya ke sendi kaki. Aturan untuk menghancurkan senjata raksasa masih berlaku dalam dirinya.

Sub-lengan menyesuaikan posisi Falconet yang mereka pegang, mengarahkannya ke sendi dasar salah satu kaki monster. Dua reaktor eter yang terpasang di Toybox meraung hebat saat mereka berputar hingga output maksimum, mengirimkan mana ke lengan siluet. Mantra tambahan, yang ditembakkan dari jarak dekat, mengeluarkan api buas saat menusuk ke sendi kaki, tetapi selongsong peluru ratu tidak terkecuali dari aturan yang mengatur semua monster raksasa; itu terus-menerus didukung oleh casting Physical Boost, jadi satu tembakan tunggal tidak akan banyak berpengaruh. Ernie menembakkan putaran kedua, lalu ketiga ke tempat yang sama, dan setelah memastikan dampaknya, dia segera melompat mundur. Tepat setelah itu, sendi kaki dasar selongsong peluru ratu dikonsumsi oleh pilar api yang ganas.

Sang ratu menjerit sambil memutar tubuhnya. Tidak peduli seberapa kuat baju besinya, baju besi itu tidak akan mampu menutupi persendiannya. Jika bisa, monster itu akan tidak bisa bergerak. Jadi, bahkan makhluk sekuat dan sebesar ratu pun rentan terhadap serangan bertubi-tubi dari Falconet, yang memiliki kekuatan besar.

Sambil menahan goncangan yang menyakitkan di pijakannya, Toybox itu mengarahkan bidikannya ke kaki di sebelah kaki yang telah terputus. Sekali lagi, mantra api menusuk ke dalam sendi, dan beberapa ledakan meletus. Sang ratu menggeliat kemudian, tetapi gerakannya perlahan melemah. Dengan kaki di satu sisinya yang menjadi sasaran agresif, tubuhnya yang besar mulai condong ke samping.

“Oh, jangan pedulikan aku. Silakan ambil satu set lagi.” Ernie menghantamkan lebih banyak tembakan ke sisi selongsong peluru Queen, yang sudah mulai condong. Benturan itu semakin merusak posturnya, dan akhirnya batasnya tercapai. Dengan begitu banyak sendi kaki yang menopangnya terbakar hingga hangus, tidak ada yang bisa melawannya. Queen jatuh ke tanah, menimbulkan gumpalan debu dan tanah yang besar.

Toybox berhasil bertahan hingga akhir, dan tepat sebelum ratu menyentuh tanah, ksatria siluet melompat ke udara. Ia menggunakan Magius Jet Thrusters untuk menghentikan kecepatan turunnya, tetapi tenaga yang dikeluarkannya sebelumnya pasti meninggalkan efek, karena dorongan yang datang dari peralatan itu tidak stabil, dan Toybox tidak dapat melambat seperti yang diinginkannya.

“Sedikit lagi, Toybox! Tunjukkan tekadmu!”

Ernie menggunakan mana yang tersisa di mesinnya untuk mengeluarkan sedikit dorongan ke samping, secara paksa mengubah vektor jatuhnya dan memungkinkannya meluncur ke Kereta Perang yang ditarik oleh para Tzenndrimble, yang sekarang lewat di bawahnya.

“Serahkan padaku untuk menangkap Ernie!”

Kotak Mainan itu jatuh ke dalam Kereta Perang seolah-olah sedang menyerang musuh. Pada saat tabrakan, Kereta Perang menggunakan pelat baja bergerak yang terpasang pada lengan bawah untuk meredam jatuhnya mesin, dengan paksa menahan Kotak Mainan. Setiap inci tubuh ksatria siluet itu berderit mengerikan saat itu terjadi. Kerangka itu melengkung, dan beberapa jaringan kristal putus, tetapi Ernie tidak peduli saat ia mengalihkan kendalinya ke Kereta Perang. Ia memobilisasi pelat baja yang masih bisa dioperasikan dan pembunuh binatang buas untuk segera mengembalikan benda itu ke kondisi siap tempur.

“Kita akan menghabisinya sekarang! Addy, Nak, balikkan benda ini!”

Balasan yang diterima Ernie meyakinkan, dan Kereta Perang yang ditarik oleh dua Tzenndrimble itu melaju dengan kecepatan penuh.

Cangkang ratu itu tergeletak di tanah saat awan debu mengendap. Kaki di satu sisinya telah hancur, jadi tidak ada cara untuk bergerak. Terlebih lagi, tubuhnya yang besar dengan semua tingginya telah menjadi bumerang baginya; dampak luar biasa dari semua beratnya yang jatuh ke tanah telah menyebabkan banyak kerusakan. Bahkan dalam keadaan itu, cangkang ratu itu berjuang. Darah mengalir dari mulutnya saat ia terus mengayunkan kaki yang masih bergerak dalam upaya untuk merangkak pergi.

Suara derap kaki kuda bergema di seluruh area. Kereta Perang dan mesin-mesin yang menariknya berlari kembali untuk menghabisi cangkang ratu, meskipun cangkang itu sudah hampir mati. Pada titik ini, ratu pada dasarnya tidak punya pilihan untuk melawan mereka. Tulang rahang atasnya telah patah karena benturan saat jatuh, dan meskipun capitnya masih berfungsi, ada batas pada jangkauan gerakannya saat ia terduduk. Sementara itu, kondisi kakinya tidak perlu dijelaskan.

“Ini skakmat.”

Ernie dan si kembar dengan mudah menghindari capit yang diayunkan ke arah mereka sebagai perlawanan terakhir, dan Chariot berhasil mencapai jarak untuk menggunakan pembunuh binatang yang masih utuh untuk menyerang kepala cangkang ratu dengan kecepatan penuh. Gumpalan baja tebal menghantam monster itu dengan kecepatan penuh seperti Chariot. Benturan itu menghancurkan cangkang di kepala—yang sudah setengah hancur karena jatuh—berkeping-keping. Kepala itu terbanting ke samping oleh serangan itu, dan isinya tumpah dan berserakan saat cangkang ratu akhirnya menghembuskan napas terakhirnya.

“Kita berhasil! Kali ini sudah pasti hilang, Ernie!”

“Ya. Bagus sekali, kalian berdua. Kalau begitu, kita harus segera kembali dan berkumpul kembali dengan yang lain.”

“Diterima!”

Meskipun mereka butuh waktu sejenak untuk larut dalam emosi mereka, setelah mengalahkan sang ratu, Ernie dan si kembar segera kembali ke benteng jurang Althusser.

Dengan kapten mereka di sisi mereka sekali lagi, Ordo Silver Phoenix tidak dapat diganggu gugat lagi. Selain itu, setelah kehilangan inti kawanan mereka—ratu mereka—kawanan bercangkang itu kehilangan kekompakannya, dan jumlah yang sangat mereka andalkan berhasil dipukul mundur oleh ordo itu bersama dengan pasukan Alvans yang bangkit kembali. Pertarungan setelah itu berlangsung berat sebelah.

Seminggu setelah itu, kawanan belalang sembah telah berhasil dibasmi sepenuhnya.