Bab 25: Pertanda Bencana

Di barat daya kerajaan Fremmevilla, di sebidang tanah di kaki Pegunungan Auvinier, terdapat hutan aneh. Penduduk di tempat ini menyebut hutan itu, “Taman Gigantes.”

Namanya berasal dari pohon-pohon besar yang membentuk sebagian besar pepohonan di hutan tersebut, spesies yang rata-rata tumbuh hingga lebih dari seratus meter tingginya, Gigantifir.

Pohon-pohon besar ini, yang tampak seperti menembus langit, menciptakan kanopi yang tebal dan rimbun. Mereka memecah cahaya matahari, sehingga lantai hutan tampak redup bahkan di siang hari.

Lebih jauh lagi, Gigantifir cenderung menyebarkan akarnya ke area yang luas untuk menopang batangnya yang besar. Lantai hutan didominasi oleh hamparan akar yang tebal dan kuat. Hal ini, ditambah dengan fakta bahwa sinar matahari terhalang oleh tajuk hampir di mana-mana, membuat hampir tidak ada tumbuhan lain yang dapat tumbuh sama sekali. Di hutan ini, tidak ada yang dapat bertahan hidup tanpa izin Gigantifir.

“Semuanya terlihat baik-baik saja… Hutan tampak damai seperti biasanya hari ini, aduh.”

Satu peleton—tiga unit—Kaldiarias berjalan melalui hutan ini, waspada terhadap apa yang terjadi di sekitar mereka. Mengingat seberapa luas akar Gigantifir menyebar, mereka secara fisik tidak dapat tumbuh terlalu dekat satu sama lain. Ada cukup ruang di antara pepohonan sehingga seorang ksatria siluet dapat dengan mudah melewatinya, dan meskipun di bawah naungan pepohonan itu remang-remang, pandangan mereka pada dasarnya tidak terhalang.

“Oh, jangan begitu. Damai adalah yang terbaik.”

Peleton itu berhenti dan melihat sekeliling, tetapi tidak peduli seberapa banyak mereka mencari, tidak ada yang bergerak di hutan itu; yang dapat mereka lihat hanyalah pohon-pohon besar yang diam, tampak hampir seperti batu nisan. Semakin lama mereka tinggal di hutan yang tampaknya kosong ini, udaranya tampak mandek, dan entah bagaimana mulai terasa kotor.

“Lalu sampai kapan kita harus berpatroli seperti ini?”

Sekali lagi, peleton itu mulai berjalan. Akar-akar Gigantifir tidak bergerak bahkan saat menahan beban seorang ksatria siluet, tetapi saat mereka berjalan, getaran kecil dari perjalanan mereka dikomunikasikan dari akar ke tanah, menyebar ke seluruh hutan seperti riak.

“Maksudku, kita di sini karena apa yang dikatakan Tetua setelah tidurnya terganggu. Meskipun tidak dekat, sesuatu pasti terjadi. Itulah sebabnya kita para Alvan harus berperan sebagai penjaga.” Tawa sinis terdengar dari pengeras suara Kaldiaria.

Zercuse, orang yang memimpin peleton Alvans ini, mengangkat bahu mendengar perkataan orang di sebelahnya, Tsuva.

Beberapa waktu telah berlalu sejak mereka memulai patroli. Wajar saja jika mereka merasa tidak puas setelah melewati kebosanan dengan pemandangan yang tidak berubah-ubah. Karena Zercuse memahami hal itu, dia tidak menghentikan keluhan Tsuva.

“Itu tidak berarti kita harus menjadi orang yang menjaga Althusser, benteng jurang kita…”

“Tunggu. Ada sesuatu di depan kita, di sebelah kanan kita.”

Tsuva hendak meneruskan gerutuannya, namun anggota ketiga peleton mereka yang sedari tadi diam saja, Yunfu, menyela.

“Begitu ya… obrolan santai ini sudah berakhir. Aku akan maju duluan. Tsuva, jaga sisi sayap. Yunfu, jaga bagian belakang.” Seketika, Zercuse bersiap dan memberi perintah secepat kilat sebelum maju.

Tsuva dan Yunfu juga memacu mesin mereka. Mereka waspada saat maju, tetapi tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk mencapai “kelainan” yang ditemukan Yunfu.

“Apa ini, batu? Tidak, bukan… tapi ini di atas akar? Ini pasti tiruan.”

Ada tumpukan besar yang tampak seperti mencuat dari tanah, padahal bukan. Sekilas, tumpukan itu tampak seperti batu besar, tetapi fakta bahwa tumpukan itu berada di atas akar Gigantifir mengesampingkan kemungkinan itu. Itu adalah sesuatu yang cukup besar sehingga membutuhkan seorang ksatria siluet untuk mengambilnya sambil menirukan batu besar. Dengan kejelasan seperti itu, mudah untuk menebak apa itu.

Zercuse langsung melihat monster itu. “Begitu, itu cangkang. Yang berarti itu wadah cangkang. Kamu tidak banyak melihat yang seperti itu di Hutan Gigantes. Apakah itu hewan liar yang berkeliaran?” Dia mengerutkan alisnya.

Hutan ini, yang terdiri dari spesies khusus yang disebut Gigantifir, juga mendukung fauna yang cukup unik. Seperti yang disebutkan sebelumnya, Gigantifir tidak memungkinkan kehidupan tanaman lain untuk hidup berdampingan dengan mereka. Namun, mereka juga terlalu kuat untuk dijadikan makanan bagi makhluk hidup lainnya. Akibatnya, satu-satunya yang mampu bertahan hidup di hutan ini adalah sebagian kecil serangga khusus. Sementara itu, cangkang kerang adalah karnivora. Hanya ada satu dari mereka di sini, di tempat yang tidak memiliki makanan untuknya. Belum lagi, jenis mereka berkerumun . Itu sangat tidak alami.

“Apa yang harus kita lakukan, Zercuse? Kalau dia hanya hewan liar, kita bisa membiarkannya saja,” Tsuva berpendapat dari belakang pemimpin mereka.

Zercuse menggerutu dan menjawab dengan tidak jelas.

“Di sana, Zercuse.”

Unit Yunfu mengawasi dari belakang, tetapi pada suatu saat dia maju. Unitnya perlahan mengangkat lengannya. Zercuse dan Tsuva melihat ke arah yang ditunjuk rekan satu peleton mereka, dan langsung kehilangan kata-kata. Mereka menyadari bahwa selongsong peluru itu tidak sendirian. Ada batu-batu besar lain di sekeliling mereka.

“Tidak mungkin… Jumlahnya sangat banyak. Ini buruk—ini bukan hewan liar! Ini kawanan, dan bukan hanya itu…”

Suara gemeretak kemudian terdengar. Itu adalah suara cangkang keras yang bergesekan dengan cangkang yang lebih keras, dan itu hampir seperti erangan. Setelah yang pertama, yang lain mengikuti seperti banjir.

Tentu saja, yang mengeluarkan suara-suara itu adalah monster-monster seperti batu yang ada di sekeliling mereka.

“Sama seperti kita, mereka ada di sini untuk pengintaian! Tsuva, Yunfu—sudah waktunya mundur. Tidak diragukan lagi; ada kawanan besar di suatu tempat di dekat sini!”

Cangkang-cangkang yang menyerupai batu itu perlahan terangkat. Kaki-kaki yang terlalu kurus untuk ukuran cangkang itu muncul, lalu sebuah tubuh merangkak keluar dari cangkang itu.

“Selamat, Yunfu, kamu menang besar! Kita harus melaporkan ini ke Althusser apa pun yang terjadi. Maksudku, kawanan selongsong peluru? Seperti yang terjadi sekarang…”

Mata selongsong peluru yang mulai bergerak di sekitar mereka berputar, menempatkan peleton Alvan tepat di depan mata mereka. Akar pohon berderit saat monster mendekati musuh mereka.

“Taman Gigantes akan menjadi seperti surga bagi mereka. Saat itu terjadi, tidak diragukan lagi bahaya akan menimpa Alfheim!”

Peleton Alvans sudah berlari dengan kecepatan penuh. Mereka bahkan tidak pernah berpikir untuk bertarung; melaporkan anomali ini adalah prioritas tertinggi. Segera setelah itu, suara massa monster yang hidup kembali terdengar cukup keras untuk menghapus suara bising Kaldiarias yang berlari.

Hutan yang tadinya tenang tiba-tiba berubah menjadi kacau.

◆

Itu adalah tahun 1280 SM

Sinar matahari yang menyengat mulai mereda saat panasnya hari mulai menghilang. Musim telah berganti menjadi musim gugur, dan pada saat ini, meskipun mungkin agak terlalu berbahaya untuk disebut sebagai kenangan sisa musim panas yang telah berlalu, seorang penunggang kuda tiba di ibu kota, Konkaanen.

Raja Leotamus menerima laporan penunggang kuda itu di tengah salah satu pertemuan terjadwalnya dengan para bangsawan negara.

Tujuan pertemuan itu adalah untuk melaporkan aktivitas monster di setiap wilayah, dan membahas anggaran dan kekuatan militer yang tersedia bagi para bangsawan di setiap wilayah. Ini terutama diperlukan sekarang karena model baru yang diproduksi secara massal, Kardetolle, sedang disebarkan ke seluruh negeri; diskusi tentang bagaimana model baru harus disebarkan telah menghalangi pertemuan lebih dari sekali.

Hingga saat itu, pertemuan itu relatif tenang, tetapi kemudian seorang utusan muncul entah dari mana. Utusan itu membuatnya tampak seperti keadaan darurat yang besar, sehingga ia diizinkan untuk bertindak dengan sedikit tidak pantas.

Tetap saja, melihat betapa paniknya si pembawa pesan, Leotamus mengernyitkan wajahnya; tiba-tiba dia punya firasat buruk. Kemudian, setelah dia membaca kertas yang diberikan si pembawa pesan kepadanya, ekspresinya membeku. Ketika dia membuka pesan itu, baris teratasnya berbunyi, “Designated Top Secret, First Class.” Dari kata-kata itu, “Designated Top Secret” hanya diperuntukkan bagi masalah-masalah di dalam negeri, yang sangat rahasia. Di antara klasifikasi itu, kelas satu hanya untuk keadaan darurat yang paling mendesak, atau masalah yang paling berbahaya. Apa pun yang ada di kertas itu jelas bukan hal yang baik.

Sisa pesannya tidak mengecewakan: Alfheim sedang dalam krisis yang mengancam. Leotamus terus membaca dan lupa dengan siapa dia saat dia segera bangkit dari tempat duduknya.

Setelah meminta izin untuk meninggalkan pertemuan, Leotamus segera memanggil ayahnya, mantan raja Ambrosius. Kata-kata di halaman itu merujuk pada ibu kota di hutan, yang merupakan rahasia tingkat tinggi. Raja tidak mampu berkonsultasi dengan sembarang orang.

Begitu semua orang sudah diusir dan hanya mereka yang tersisa di ruangan itu, Ambrosius berkata, “Tidak ada berita yang lebih menyusahkan lagi.”

Leotamus membungkuk dan memegangi kepalanya. “Menurut laporan, ancaman yang mendekati Alfheim adalah segerombolan selongsong peluru. Mereka telah melakukan kontak dengan sebagian orang Alvan. Namun masalahnya adalah skala segerombolan itu…”

“Ada kemungkinan kawanan itu sangat besar, katanya. Mengenai alasan munculnya kawanan selongsong peluru…pasti ada perpecahan , bukan?” Ambrosius tampak tenang di permukaan, tetapi dia tidak bisa menyembunyikan kegetiran dalam suaranya.

Semut adalah monster yang agak aneh. Semut yang berkerumun tidak terlalu langka, tetapi di antara mereka, segerombolan semut cenderung menjadi yang terbesar. Selain itu, diketahui bahwa segerombolan mereka memiliki struktur sosial yang sama dengan semut atau lebah.

Di tengah-tengah segerombolan prajurit yang tak terhitung jumlahnya itu terdapat sebuah wadah peluru ratu, yang tujuan utamanya adalah untuk melipatgandakan jumlah mereka.

Ratu cenderung berganti setiap beberapa ratus tahun, dan biasanya ketika itu terjadi, ada saat-saat ketika tiba-tiba kawanan yang biasanya hanya memiliki satu ratu tiba-tiba memiliki dua ratu atau lebih. Dalam kasus tersebut, kawanan akan terpecah . Ratu yang tidak dapat merebut kendali kawanan akan menyerang untuk mendapatkan wilayah baru.

“Bagian terburuknya adalah kita tidak mengetahui jumlah pasti kawanan itu. Akan sulit memperkirakan kekuatan yang dibutuhkan untuk membasmi mereka.”

Penilaian ancaman dari selongsong peluru seorang prajurit hampir tidak setara dengan kelas duel. Masalahnya adalah ancaman dari segerombolan. Bagaimanapun, semuanya bergantung pada ukuran segerombolan, yang sebenarnya dapat mencapai tingkat ancaman kelas divisi, sama seperti behemoth. Biasanya, tidaklah bijaksana untuk menghadapi musuh seperti itu tanpa mengetahui seberapa besar jangkauannya. Jadi, langkah pertama adalah menyelidiki ukuran segerombolan, tetapi kerumitan dalam langkah itu terletak pada lokasi; yaitu ibu kota di hutan .

Tanah tempat mereka berada memiliki peran penting karena alasan tertentu, dan memiliki area rahasia yang tidak diketahui masyarakat umum. Itulah sebabnya tempat ini memiliki ordo penjaga khusus, Alvans, yang dijaga dalam jumlah yang cukup untuk melakukan tugas mereka. Namun, ada kemungkinan mereka kalah kali ini.

“Itu tidak berarti kita bisa berdiam diri. Kita mungkin perlu mengirim bala bantuan, meskipun itu melanggar hukum yang kita anut bersama mereka. Yang terpenting adalah mencegah kehancuran mereka.”

Dengan skala gerombolan musuh yang tidak diketahui, mereka mungkin perlu mengirim sejumlah besar kekuatan untuk memperkuat kota yang terancam. Namun, jika mereka melakukannya, akan menjadi mustahil untuk mengendalikan aliran informasi. Pertanyaannya adalah apakah akan merahasiakannya, atau memprioritaskan keselamatan. Leotamus menghadapi apa yang mungkin merupakan ujian besar pertamanya sejak ia menjadi penerus dan mencoba membuat keputusan yang pahit.

Melihat putranya begitu khawatir, Ambrosius pun ikut tenggelam dalam pikirannya.

Yang diperlukan adalah mengirim pasukan yang kuat, bisa bergerak cepat, dan tidak akan mengancam kerahasiaan tempat itu. Apakah ada yang semudah itu? Bahkan dengan semua pengalaman dari masa pemerintahannya, Ambrosius tidak dapat memikirkan jawaban yang jelas.

Situasi menjadi hening, meskipun tindakan cepat diperlukan. Suasana di ruangan mulai terasa mencekik ketika tiba-tiba seorang penyusup muncul.

“Permisi! Kudengar kakek pernah ke sini!”

Itu adalah pangeran kedua, Emris. Dia, yang tidak tahu apa-apa, sama sekali tidak peduli. Setelah terkejut dan melepaskan semua rasa frustrasi yang terpendam, baik raja maupun mantan raja menghela napas panjang.

“Sekarang bukan saatnya untuk melakukan apa pun yang Anda inginkan. Kami sedang mencoba memecahkan masalah yang sulit saat ini.”

“Oh…maaf. Hmm…aku ingin menantang kakek untuk pertarungan tiruan lainnya di Goldleo-ku…”

Seketika, Ambrosius menoleh ke Emris dengan kecepatan yang mencengangkan. Goldleo —kata itulah yang memicu kilatan inspirasi.

“Itu ada… Kekuatan yang sempurna…itu memang ada! Jumlahnya kecil, tetapi elit. Memiliki pengalaman mengalahkan monster kelas divisi, serta kawanan besar monster yang lebih kecil. Dan bersama mereka, kita punya cara untuk mengatasi kerahasiaan.”

Begitu Leotamus mendengar gumaman mantan raja itu, ia pun mendapatkan jawabannya. Meskipun kerajaan Fremmevilla sangat besar, hanya ada satu kelompok yang mengalami pengalaman yang begitu hebat. Ia menyebutkan nama kelompok itu saat harapan mulai membuncah di dadanya.

“Ordo Phoenix Perak!”

“Hah? Kau akan menyuruh kapten perak itu, Ernesti, membuat sesuatu yang baru lagi?”

Satu-satunya yang tidak mengerti apa yang sedang terjadi, Emris, memiringkan kepalanya dengan bingung setelah melihat betapa gembiranya ayah dan kakeknya.

◆

Seorang pengunjung tak terjadwal muncul di pangkalan Ordo Silver Phoenix, Benteng Orvesius, pada hari yang sama ketika berita buruk tiba di ibu kota.

Matahari mulai terbenam, dan itu terjadi tepat sebelum tabir malam turun. Seorang ksatria siluet berlari dengan kecepatan penuh. Ketika orang-orang di area parkir melihat itu, setiap orang dari mereka, tanpa kecuali, terkejut. Bagaimanapun, ksatria siluet yang datang kepada mereka bersinar dengan warna perak kusam dan memiliki desain yang menyerupai harimau. Itu adalah Silvatiger. Tentu saja, mereka semua tahu kepada siapa Silvatiger itu diberikan.

Ernie segera diberitahu dan berlari menghampiri. Ketika dia melihat mantan raja Ambrosius turun dari Silvatiger, dia tentu saja juga terkejut. Meskipun dia sekarang bebas setelah pensiun, seorang mantan raja yang datang langsung ke benteng memiliki implikasi serius.

“Yang Mulia sebelumnya?! Apa masalahnya, sampai harus membawa Anda jauh-jauh ke sini secara langsung?!”

Alih-alih menjawab Ernie sendirian, Ambrosius mengalihkan pandangannya ke sekeliling area. Para anggota ordo yang mendengar keributan itu terus berkumpul. Tak lama kemudian, kerumunan yang cukup besar terbentuk, dan Ambrosius akhirnya membuka mulutnya.

“Ernesti, tidak, ini menyangkut seluruh Ordo Silver Phoenix! Apa yang akan kukatakan adalah dekrit kerajaan yang diberikan langsung dari raja saat ini sendiri! Sadarilah itu saat kau mendengarkan!” teriak Ambrosius, dengan ekspresi serius di wajahnya.

Ketika mereka melihatnya begitu mengesankan, sebuah keadaan yang terakhir kali mereka lihat tepat setelah Bencana Casadesus, hal itu meningkatkan kegugupan yang sudah ada di antara para anggota ordo ksatria muda hingga ke batasnya, dan mereka menegakkan postur mereka saat menunggu apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Saya akan katakan ini sekarang. Apa yang akan saya katakan kepada Anda harus dirahasiakan sepenuhnya. Mengerti? Izinkan saya langsung ke intinya: selongsong peluru…adalah monster yang membentuk kawanan besar, dan ada penampakan. Saya tidak bisa memberikan rincian apa pun, tetapi mereka menuju ke suatu tempat yang sangat penting bagi negara ini. Tempat ini harus dilindungi apa pun yang terjadi. Namun, kita telah terperangkap dalam posisi yang tidak menguntungkan, dan kita akan membutuhkan kecepatan seperti sungai yang mengalir deras dan kekuatan seperti api yang berkobar untuk menyelamatkannya! Oh, Ordo Phoenix Perak…Tzenndrimble yang Anda banggakan adalah yang kami butuhkan!”

Setelah pidato itu, Ambrosius menghampiri Ernie, meletakkan tubuhnya di antara bocah itu dan kerumunan, dan berbisik sehingga hanya bocah itu yang bisa mendengar, “Tempat yang diserang monster itu bernama Alfheim. Tempat itu, kau tahu, adalah tempat kami membuat reaktor eter.”

Mata Ernie membelalak hingga batasnya.

Tatapan mata kapten kecil yang gemetar itu mengajukan sebuah pertanyaan, yang dijawab oleh mantan raja itu dengan anggukan. Sebelum apa pun, bahkan keterkejutan atas pengungkapan bahwa ia baru saja diberi tahu sebuah rahasia nasional, Ernie sangat marah. Monster-monster menyerang tempat produksi bagian terpenting dari sebuah robot, jantungnya — baginya, avatar dari hobinya, pengetahuan itu benar-benar membuatnya kesal. Segera, ia memberi perintah dengan nada tajam yang bahkan belum pernah didengar oleh teman-teman masa kecilnya.

“Ordo Silver Phoenix, bersiaplah untuk serangan mendadak! Siapkan kereta tipe dua, dan kereta merah nomor satu untuk perlengkapan. Setelah selesai, kita akan berangkat! Tujuan kita adalah mempertahankan tujuan kita, atau membasmi semua monster!”

Setelah hening sejenak, semua orang mulai bertindak saat orang lain menyampaikan perintah. Kemunculan mantan raja, ketegangan yang ditunjukkan kapten mereka, dan—lebih dari apa pun—peralatan yang telah ia tentukan, semuanya memberi para anggota perintah firasat akan pertarungan sengit yang akan datang.

Kereta perang tipe dua dan nomor merah satu memanggil Tzenndrimble untuk membawa kereta perbekalan dan bergerak dengan kecepatan tempur maksimum, serta perlengkapan dan persenjataan yang dimaksudkan untuk membasmi monster atau monster yang lebih tinggi dari kelas brigade. Secara khusus, kereta perang ini dimaksudkan untuk membawa perlengkapan yang diharapkan dapat melawan raksasa.

Biasanya, Ordo Phoenix Perak berpadu dalam suasana yang santai, tetapi mereka juga merupakan veteran yang tak kenal takut dalam berbagai pertempuran.

Mereka bergerak cepat dan tepat. Tak lama kemudian, area parkir dipenuhi suara gemuruh para ksatria siluet yang aktif.

“Kita akan mulai menghubungkan gerbong-gerbong! Mundur, mundur, mundur, bagus! Ayo maju!”

Hal pertama yang harus dipersiapkan adalah pasukan utama, Tzenndrimble dari kompi ketiga. Di bawah instruksi para ksatria pandai besi, Tzenndrimble yang berbaris di hanggar dihubungkan ke kereta mereka satu demi satu. Para ksatria pandai besi yang mengenakan perlengkapan siluet berlarian ke mana-mana, menyelesaikan berbagai tugas terperinci.

Sementara persiapan kereta berlangsung, kompi pertama dan kedua dari para ksatria siluet dilengkapi dengan Option Works masing-masing. Mesin-mesin itu mengenakan peralatan yang mereka buat sendiri dan sangat bangga dengan resep nomor merah satu, memperlihatkan Kardetolles yang telah dilengkapi dengan senjata terberat atau terkuat yang tersedia. Di sini juga, roda gigi siluet menunjukkan kegunaannya dengan mengangkut dan memasang peralatan. Sebelumnya, tugas-tugas seperti itu harus dilakukan satu ksatria siluet ke yang lain, sambil dengan susah payah menyesuaikan masukan-masukan kecil. Namun sekarang, semua itu ditangani oleh roda gigi siluet. Penerapan mesin-mesin ini adalah bagian dari apa yang paling ahli dilakukan oleh penemunya, Ordo Phoenix Perak.

Di tengah kegaduhan di area parkir, Ernie menghampiri sang bos yang tengah meneriakkan perintah. Ordo Silver Phoenix tengah mempersiapkan kekuatan semaksimal mungkin. Tentu saja, sang kapten juga berencana mengerahkan seluruh kekuatan itu.

“Bos! Aku akan menyerbu dengan Toybox. Juga, hubungkan kereta perang Type 3 ke Tzenndrimbles milik Kid dan Addy!”

Apa yang dikatakan kapten muda itu melampaui ekspektasi sang bos. Sampai saat ini, dia tidak pernah berhenti meneriakkan perintah, tetapi sekarang dia hanya berdiri diam karena terkejut.

“Kotak Mainan dan Tipe 3? Apa kau gila, mengeluarkan mainan yang hampir tidak bisa bergerak dan prototipe? Kurasa aku tidak perlu mengatakan ini, tapi kita tidak tahu apakah keduanya dapat bertahan dalam kerasnya pertempuran sungguhan.”

“Aku tahu akan ada masalah. Tapi, Type 3 diperlukan untuk mengeluarkan kelebihan Toybox. Kalau berhasil, kita bisa menyapu bersih seratus, bahkan dua ratus monster dengan mudah,” jawab Ernie percaya diri.

Meski begitu, sang bos sedikit ragu, meskipun pada akhirnya ia memutuskan untuk tidak menghentikan Ernie. Mereka berdua sudah saling kenal selama beberapa tahun, dan sang bos menyadari bahwa Ernie, yang biasanya selalu tersenyum, benar-benar marah.

“Wah, bagus! Hei, hubungkan kereta perang Tipe 3 ke Tzenndrimble milik anak-anak nakal itu! Hah?! Kau tidak perlu memberitahuku; lakukan saja! Anak perak itu akan melakukan sesuatu tentang hal itu!”

Sang bos masih berhasil membuat persiapan berjalan dengan kecepatan yang luar biasa, meski ada beberapa pertukaran pendapat spontan di sana sini.

Ksatria siluet dari kompi pertama dan kedua melompat ke kereta kompi ketiga setelah mereka selesai mempersiapkan muatan. Setiap Tzenndrimble dapat membawa dua Kardetole dengan muatan penuh. Para pandai besi dengan perlengkapan siluet mengerumuni pasangan Kardetole yang telah mengambil posisi parkir di dalam kereta, memasang kawat baja di sekelilingnya, menarik kawat dengan kencang, dan mengamankan para ksatria siluet di tempatnya.

Semangat sang kapten yang membara pasti menular ke seluruh anggota ordo, karena mereka menjalankan perintah dengan lebih terampil daripada saat mereka berlatih. Saat seperempat blok (atau tiga puluh menit) telah berlalu, Ambrosius berdiri di depan pasukan berkuda bersenjata yang telah dipersiapkan dengan baik. Ordo Silver Phoenix, yang terdiri dari tiga kompi, adalah pasukan kavaleri yang perkasa dan tak tertandingi.

“Oho. Aku sudah berharap banyak, tapi…ini bahkan lebih dari itu.” Mantan raja itu merasa agak khawatir dan takut setelah melihat Ordo Phoenix Perak melampaui harapannya dengan begitu hebat.

Meskipun ini adalah satu-satunya ordo ksatria yang saat ini menggunakan Tzenndrimbles, dia bertanya-tanya bagaimana mereka dapat menemukan aplikasi yang sedang mereka gunakan saat ini. Tiba-tiba, sebuah pertanyaan muncul di benaknya, tetapi dia menyingkirkannya dan menaiki Silvatiger-nya.

Di depan matanya, sebuah kereta raksasa, yang ditarik oleh dua Tzenndrimble, melaju ke depan. Di atasnya terdapat Kaldatoah yang melengkung dengan kulit luar yang tampak seperti dipaksakan. Itu adalah Kotak Mainan Ernie.

“Tiga kompi lengkap dan pergantian Ordo Phoenix Perak telah bersiap untuk berangkat. Yang Mulia, mohon berikan perintah.”

Dengan kekuatan yang begitu dahsyat yang ditunjukkan di hadapannya, Ambrosius berusaha menahan tawa yang membuncah dalam dirinya saat ia mengarahkan Silvatiger-nya ke dalam kereta. Kemudian, ia menghunus pedang mesinnya dan berseru dengan suara lantang, “Hebat! Kalau begitu, kawan-kawan, nasib negara kita bergantung pada pertempuran ini! Pegang erat-erat, dan kuharap itu memacu kalian ke tempat yang lebih tinggi! Tujuan kita terletak di barat daya; ayo berangkat!”

Derap kaki kuda bergema saat semua Tzenndrimble berlari sekaligus. Di bawah arahan mantan raja, Ordo Silver Phoenix langsung menuju kerajaan Fremmevilla di barat daya.

Setelah itu, sang bos, Batson, dan para ksatria pandai besi lainnya yang tertinggal di benteng berkumpul bersama. Mereka melihat para ksatria pemberani itu berlari sambil bersorak.

◆

Suara gemeretak yang tidak manusiawi bergema di hutan. Ada begitu banyak sumber suara gemeretak ini sehingga semuanya bersatu menjadi satu suara yang sepertinya tidak akan pernah berhenti.

Mirip dengan daerah hutan Adashino kuno di Jepang, Gigantes Garden dulunya adalah tanah tempat tidak ada yang bergerak. Sekarang, tempat itu akan diserbu oleh selongsong peluru yang tak terhitung jumlahnya.

Suku Alvan mengirim para ksatria untuk mencegat selongsong peluru prajurit yang tampaknya tak berujung yang muncul dari dalam hutan. Sejujurnya, selongsong peluru prajurit ini pada dasarnya adalah kelomang raksasa. Mereka memiliki enam anggota tubuh untuk berjalan, dua kaki depan lagi, dan badan yang ditutupi oleh selongsong peluru, yang cenderung sangat besar. Selongsong peluru itu juga sangat keras, yang dapat dengan cepat mengubah pedang dan sejenisnya menjadi benda tumpul yang tidak berguna. Karena itu, semua unit Alvan dilengkapi dengan palu untuk menghancurkan selongsong peluru. Meskipun demikian, butuh usaha keras untuk menghancurkan selongsong peluru satu per satu. Kesulitan ini bertambah banyak karena jumlahnya sangat banyak.

“Aarrgghh! Mereka tidak ada habisnya, tidak peduli berapa banyak yang kita bunuh!”

“Gerakkan palumu, bukan mulutmu, Tsuva. Mengeluh tidak akan menyelesaikan apa pun.”

“Saya tahu, tapi ini sungguh menyebalkan!”

Garis pertahanan terakhir yang melindungi Alfheim, benteng jurang Althusser, tidak mampu membiarkan segerombolan monster yang muncul begitu tiba-tiba mengepung mereka. Jadi mereka mengirim ksatria pelari seperti Zercuse dan peletonnya untuk mencegat para penyerang. Mereka pada dasarnya menantang gerombolan itu secara langsung. Karena tujuan mereka adalah mempertahankan benteng mereka, mereka tidak mampu untuk secara ceroboh memberikan terlalu banyak wilayah, membuat situasi menjadi agak sulit. Lebih jauh lagi, ukuran gerombolan itu jauh lebih besar dari yang mereka prediksi. Itu seperti mencoba melawan tsunami.

Meski begitu, pasukan Alvans memberikan perlawanan yang baik, secara bertahap mundur dan membentuk garis pertahanan baru. Tidak ada yang dapat dilakukan untuk mengatasi perbedaan jumlah pasukan.

“Tetap saja, menyebalkan sekali betapa sulitnya masing-masing! Kalau kita tahu ini akan terjadi, kita seharusnya mendapatkan beberapa model baru dari laboratorium nasional. Dengan kekuatan Dash, ini akan jauh lebih mudah!”

“Tidak ada gunanya merindukan sesuatu yang tidak kita miliki!”

Peleton Zercuse memikirkan prototipe yang pernah mereka kemudikan. Prototipe itu lebih kuat daripada Kaldiaria yang mereka gunakan saat ini, dan akan mempermudah segalanya.

Benteng jurang Althusser tidak dilengkapi dengan Kardetolles, ksatria siluet paling canggih yang diproduksi massal. Tidak peduli seberapa penting benteng itu, mesinnya belum cukup untuk dibagikan.

“Bagaimanapun, kita harus berkonsentrasi untuk membunuh musuh di depan kita!”

Meskipun mereka terjebak dalam pertempuran yang mengerikan, suku Alvan terus melawan. Namun, tekad mereka yang kuat tampaknya tidak membantu, karena mereka perlahan-lahan didorong mundur. Dunia juga tidak kenal ampun, karena ancaman lain akan menyerang mereka.

Suara palu berayun bercampur dengan suara kaki yang tak terhitung jumlahnya yang beradu dengan tanah, menjadi hiruk-pikuk yang menusuk dan bergema yang seolah membelah udara. Sebelum para ksatria pelari dapat merasakan ada sesuatu yang salah, suara melengking menyusul. Tiba-tiba, sepotong baju besi Kaldiaria milik Zercuse terlempar seolah-olah terpental darinya, dan posisinya hancur.

“Apa— Serangan jarak jauh?! Dari mana? Zercuse, kau baik-baik saja?!”

“Peluru itu mengenai bahuku! Tidak ada… masalah. Aku baik-baik saja. Peluru itu tidak mengenai bagian tubuh mana pun, hanya mengenai sebagian armor. Aku masih bisa menggerakkan lengan unitku!”

Itu adalah serangan yang jelas mustahil dilakukan oleh selongsong peluru milik prajurit. Jika mereka mampu melakukan serangan jarak jauh seperti itu, tidak ada alasan bagi mereka untuk melakukannya sekarang. Tsuva dan Yunfu mengangkat perisai mereka dan memposisikan diri untuk melindungi Zercuse dan mesinnya saat mereka mencari di area tersebut. Orang yang melancarkan serangan itu tidak mungkin menghilang begitu saja. Tepat setelah itu, Yunfu berteriak dan menunjuk dengan palunya, “Tengah belakang, semuanya! Ada yang tipis dan panjang!”

Yang lain melihat ke arah yang ditunjuk Yunfu dan menyipitkan mata. Di sisi lain dari dinding cangkang yang tebal dan menyebalkan itu terdapat cangkang aneh dengan kaki penjepit panjang seperti tombak. Cangkangnya juga panjang dan terentang ke belakang, mungkin untuk menyeimbangkan berat dari tungkai depannya yang terlalu panjang, sehingga memberikan kesan tipis dan panjang secara keseluruhan. Karena itu, mudah untuk mengetahui identitas aslinya.

“Sial…itu selongsong peluru yang mematikan!”

Sementara Zercuse dan peletonnya terkejut, selongsong peluru mematikan itu sekali lagi mendorong lengan depannya ke depan dalam posisi menyerang. Lengan depan yang menonjol itu bertindak sebagai laras. Muatannya adalah peluru berduri yang telah dihasilkan secara internal. Sebagian udara yang dihirupnya dikirim ke lengan depannya, di mana sihir untuk mengompresinya diaktifkan. Ia memiliki sihir ini karena ia adalah monster, dan ketika udara terkompresi itu meledak keluar dari lengan depannya, tekanan itu meluncurkan muatan yang dikemas di dalamnya.

Suara ledakan kering menandakan datangnya peluru berduri. Mustahil untuk melihat serangan itu dan menghindarinya dalam kegelapan Taman Gigantes. Seorang Kaldiaria yang tidak berada dalam peleton Zercuse terkena serangan langsung dan jatuh. Itu bukan satu-satunya; selongsong peluru mematikan muncul di sana-sini, menghiasi hutan. Serangan jarak jauh ditambahkan secara berurutan, dan garis pertahanan Alvans hancur sekaligus.

“Sial, ini buruk!”

Garis pertahanan entah bagaimana berhasil bertahan melawan gerombolan selongsong peluru tentara, tetapi tambahan selongsong peluru yang mematikan dan serangan jarak jauh mereka yang kuat membuat barisan itu hancur berantakan. Selongsong peluru tentara membanjiri barisan ini sampai pasukan Alvan tidak dapat pulih dan terpaksa mundur.

Mereka harus menemukan cara untuk bertahan melawan serangan peluru yang mematikan, atau mereka tidak punya pilihan selain mundur kembali ke Althusser. Namun, hasil itu harus dihindari, dan Zercuse dengan putus asa memutar otaknya saat kepanikan dan ketidaksabaran muncul dalam dirinya.

Gigantifir yang tumbuh di sekitar mereka jarang dan sulit digunakan sebagai perisai. Namun, tidak ada tempat lain untuk bersembunyi di hutan. Saat itulah Kaldiaria milik Zercuse menginjak sesuatu yang keras. Itu adalah bangkai selongsong peluru. Saat berikutnya, dia dikejutkan oleh wahyu ilahi, dan dia secara refleks berteriak, “Kita akan membuat tembok…tumpuk bangkai selongsong peluru yang mati! Itu seharusnya menghentikan serangan jarak jauh dari selongsong peluru yang mematikan! Kita masih bisa menghadapi para prajurit!”

Mendengar itu, para kesatria Alvans di sekitarnya mulai bekerja. Mereka mengambil bangkai-bangkai di kaki mereka dan mulai menumpuknya, sambil terus meletakkan selongsong peluru prajurit yang terus menyerbu mereka. Peluru berduri terus menyerang mereka sementara itu, tetapi mereka harus menghadapinya saat tembok itu dibangun secara bertahap. Para pelari kesatria tidak kekurangan bahan; mereka dikelilingi oleh bangkai-bangkai.

Akhirnya, dinding bangkai berdiri tegak di depan para ksatria Alvan. Suara tembakan peluru yang mematikan terdengar, dan tumpukan mayat melompat disertai suara benturan keras, tetapi dinding menghentikan serangan seperti yang direncanakan. Kali ini, merekalah yang dilindungi oleh peluru keras.

Setelah lolos dari ancaman serangan jarak jauh, para Alvan memanjat ke atas tembok dan kembali membunuh selongsong peluru prajurit sambil berhati-hati terhadap selongsong peluru yang mematikan. Zercuse merasa puas dengan hasil idenya saat dia mendengarkan peluru berduri yang menghantam dinding selongsong peluru dengan frustrasi. Jika bukan karena tembakan pendukung jarak jauh, para prajurit tidak terlalu menakutkan. Sekarang, mereka telah kembali dari terpojok dan memiliki sedikit kelonggaran. Namun, segera…

“Apa ini…gempa bumi? Itu tidak mungkin. Tapi, apa itu?”

Dia bisa merasakan getaran yang naik ke tanah melalui akar Gigantifir, dan itu menandakan langkah kaki yang berat. Jelas itu bukan dari selongsong peluru tentara, apalagi selongsong peluru yang mematikan. Getaran dan suara itu berasal dari sesuatu dengan massa yang sangat besar. Suara itu, yang datang dari balik tembok, membuat Zercuse melupakan suasana hatinya yang baik sebelumnya dan mendecakkan lidahnya. Tembok darurat itu menghentikan serangan jarak jauh, tetapi juga menghalangi penglihatannya.

Sementara itu, getaran itu terus mendekat—orang-orang Alvan secara refleks bersiap, dan sesaat kemudian, dinding di depan mereka hancur oleh sesuatu yang hampir tampak seperti ledakan. Dampak dari apa pun itu menghancurkan bangkai-bangkai dan menyebarkannya seperti peluru senapan, menghujani pasukan Alvan dengan serpihan-serpihan. Monster-monster bercangkang tidak mampu menggunakan sihir peledak. Jadi pertanyaannya adalah, apa yang terjadi? Begitu awan debu dan tanah yang telah terangkat menghilang, jawabannya ada di depan mereka.

“Sebuah wadah peluru peledak?!”

Di depan mereka berdiri monster bercangkang yang jauh lebih besar. Monster itu beberapa kali lebih besar dari cangkang prajurit, dan bahkan lebih besar dari ksatria siluet. Kaki dan tubuhnya membengkak secara tidak normal dibandingkan dengan cangkang normal, dan cangkangnya memiliki lebih banyak benjolan kasar daripada biasanya. Sebagai gantinya, cangkang yang menutupi lukanya lebih kecil dan hampir seluruhnya menyatu dengan tubuhnya. Pada dasarnya, monster itu adalah bongkahan batu besar.

Selongsong peluru penghancur itu menggesek tulang-tulang rahang atas trophi-nya, menimbulkan suara yang meresahkan yang dimaksudkan untuk mengintimidasi para kesatria Alvans. Matanya yang melotot dan menonjol menatap musuh-musuhnya, dan sesuatu yang dingin menjalar ke tulang belakang Zercuse.

Satu guncangan yang meresahkan lagi menjalar di hutan. Guncangan bumi yang terasa seperti tsunami. Tidak perlu dikonfirmasi; bentuk menggeliat dari selongsong peluru penghancur muncul dalam kegelapan hutan. Sebenarnya, ada lebih dari sepuluh. Monster-monster ini membelah selongsong peluru prajurit di sekitar mereka saat mereka berjalan menuju barisan Alvan. Saat mereka mencapainya, perlawanan akan berakhir.

“Apakah kita benar-benar tidak punya pilihan selain mundur ke Althusser? Tapi berapa lama tembok kita bisa bertahan terhadap selongsong peluru penghancur? Alfheim berada tepat di belakang benteng!”

Zercuse mengerang. Benteng jurang Althusser adalah benteng pertahanan terakhir bagi Alfheim. Yang terbaik adalah menghindari bahaya yang mengancam benteng itu, tetapi situasinya semakin buruk sehingga mereka tidak dapat mempermasalahkannya.

“Kawanan semut itu terlalu besar. Antara selongsong peluru mematikan dan selongsong peluru penghancur, ini bukan kawanan semut yang terbelah. Tidak mungkin, tetapi mungkinkah ini migrasi selongsong peluru ratu yang sudah dewasa?!”

Ketika kawanan selongsong peluru terbagi, kawanan yang membuat kawanan baru hampir selalu menjadi ratu yang lebih lemah. Tentu saja, karena yang lebih kuat akan memimpin kawanan yang asli. Hal seperti itu secara alami membatasi ukuran kawanan yang lebih lemah, yang sering kali juga membatasi jenis selongsong peluru hanya untuk prajurit.

Namun, kawanan kerang yang muncul di Gigantes Garden sangat besar dan memiliki banyak jenis yang berbeda. Itu bisa berarti, bertentangan dengan semua dugaan, migrasi kawanan daripada perpecahan kawanan. Satu-satunya hal yang pasti adalah bahwa nasib Alvans dan Alfheim seperti lilin yang tertiup angin.

Dengan pikiran putus asa yang menghantui mereka, pasukan Alvans mundur kembali ke benteng jurang. Di belakang mereka, selongsong peluru penghancur menghancurkan dinding sedikit demi sedikit, memungkinkan selongsong peluru mematikan merangkak masuk dan mulai membombardir mereka dengan serangan jarak jauh lagi. Saat peluru berduri beterbangan di udara di sekitar mereka, teriakan Zercuse bergema.

“Lari! Kembalilah ke Althusser apa pun yang terjadi!”

◆

Benteng jurang Althusser terletak di tepi luar Taman Gigantes, dan dibangun sebagai titik pertahanan yang menutup ruang antara dua gunung yang menjorok keluar dari Pegunungan Auvinier. Sebagian besarnya terdiri dari serangkaian tembok yang sangat besar, sehingga sepenuhnya dikhususkan untuk pertahanan. Karena dimaksudkan untuk mempertahankan Alfheim, salah satu lokasi terpenting Kerajaan Fremmevilla, benteng itu diberi tembok yang bahkan lebih kokoh daripada ibu kotanya.

Pasukan Alvans meninggalkan Taman Gigantes dan bergerak menuju gerbang benteng. Pasukan itu masih berada di luar tembok, jadi peleton Zercuse berbalik untuk bertindak sebagai barisan belakang, berjuang keras melawan selongsong peluru yang mengejar mereka. Selongsong peluru penghancur memiliki daya ledak yang sangat merusak, dan sangat cepat meskipun ukurannya besar, jadi jelas bahwa jika mereka dibiarkan sendiri, mereka akan dapat mengejar dan menghancurkannya.

Peleton itu menembakkan Culverin mereka ke kaki selongsong peluru, dengan tujuan agar ledakan itu menghambat laju mereka. Jika mereka mengincar serangan langsung, bahkan jika mereka berhasil, mantra api itu hanya akan memantul dari peluru mereka tanpa menimbulkan banyak kerusakan. Mereka malah memilih untuk menyebarkan api sebanyak mungkin untuk berfungsi sebagai tabir asap.

“Bisakah kita mundur sekarang?!”

Meskipun selongsong peluru penghancur itu tersentak saat menghadapi semburan api, tidak akan mudah menghentikan laju mereka. Selain itu, selongsong peluru prajurit menekan mereka dari belakang, yang berarti efektivitas tindakan pencegahan mereka dengan cepat mencapai batasnya. Peleton Zercuse sekarang sendirian, sebagian besar pasukan pencegat telah berhasil masuk ke dalam benteng. Mereka adalah satu-satunya yang tersisa, dan begitu mereka berhasil masuk ke dalam tembok, mereka akan aman untuk sementara waktu. Benteng itu sendiri tetap membuka gerbangnya, menunggu mereka masuk sebagai orang-orang terakhir yang tertinggal.

“Yunfu, Tsuva, kalian berdua mundur! Cepat!” teriak Zercuse. Kemudian, dia berbalik dan, setelah jeda, bergumam, “Tetap saja, menyeret orang-orang ini di belakang kita bukanlah langkah yang baik…”

Zercuse dan peletonnya berencana untuk lari setelah menjaga jarak dari gerombolan itu, tetapi jumlah musuh yang terus bertambah tidak mengizinkannya. Dua bawahan Zercuse mengikuti perintah dan mundur, dan dia mengawasi mereka dari sudut pandangannya saat dia berdiri tegak, bertindak sebagai tembok untuk menghalangi laju monster.

“Zercuse! Sudah cukup—kamu juga harus mundur!”

“Itu akan sulit dilakukan dari tempatku berada. Tidak akan ada waktu untuk menutup gerbang.”

Jika mereka mengizinkannya masuk, longsoran selongsong peluru akan tiba sebelum mereka sempat menutup gerbang. Pada titik ini, Zercuse tidak mampu untuk lari. Satu barisan belakang tidak akan mampu mengulur waktu, tetapi ia bertekad untuk melakukan sebanyak yang ia bisa.

Menghadapi selongsong peluru penghancur yang mendekat, Zercuse membuang lengan siluetnya untuk menyiapkan palunya. Yang dapat didengar di sekitarnya hanyalah suara selongsong peluru yang meluncur di tanah.

“Jika aku bisa membawa setidaknya satu kaki, aku akan punya lebih banyak waktu…”

Dengan sisa-sisa keinginannya untuk bertarung, Zercuse melangkah maju. Gemuruh tanah terdengar melalui kaki mesinnya dan tersampaikan kepadanya, dan begitu dia mendengar geraman rendah seperti guntur di telinganya, dia memfokuskan seluruh perhatiannya pada satu monster di depannya untuk mengerahkan kekuatan sebanyak yang dia bisa.

Tepat sebelum silhouette knight dan shellcase beradu, Zercuse tiba-tiba menyadari sesuatu yang aneh di balik monster yang datang. Itu tidak seperti shellcase mana pun yang pernah ia lawan sejauh ini—sesuatu yang berwarna cerah berkibar tertiup angin. Seketika, ia mengerti apa yang sedang terjadi, dan tatapannya terpaku pada pemandangan itu.

Objek yang dilihatnya sebenarnya adalah sebuah bendera. Tidak salah lagi; itu adalah bendera Kerajaan Fremmevilla itu sendiri, dengan daun yang melambangkan tumbuhan, pedang, dan perisai yang tergambar di atasnya. Di bawahnya, lambang burung phoenix perak yang memegang pedang. Tidak ada monster yang akan mengibarkan bendera, yang berarti yang berada di bawahnya adalah…

Zercuse segera tersadar dan mulai bergerak dengan tegas. Ia menghindari selongsong peluru penghancur yang berusaha menghancurkan Kaldiaria miliknya, membalikkan tubuh ksatria siluetnya, dan berlari sekuat tenaga. Ia menuju gerbang, dan ia dapat mendengar langkah kaki selongsong peluru penghancur itu mengejarnya dari belakang. Namun kemudian, tiba-tiba, suara-suara di sekitarnya berubah. Suara-suara itu paling mirip dengan hentakan kaki kuda, dan berasal dari kuda-kuda raksasa yang memiliki bobot yang menakutkan yang kemungkinan besar sedang berlari ke depan saat ini.

Keluarga Alvan menyaksikan semua kejadian ini dari dalam Althusser. Mereka menyaksikan pendatang baru itu menerobos segerombolan selongsong peluru. Kelihatannya seperti kereta yang ditarik oleh dua ekor kuda. Akan tetapi, kuda yang menarik kereta itu bentuknya terlalu aneh untuk menjadi kuda sungguhan. Tubuh seseorang telah ditempatkan di tempat yang seharusnya menjadi leher dan kepala kuda, sehingga bentuknya menjadi setengah kuda dan setengah manusia. Kedua hibrida ini mengayunkan tombak besar, mencabik-cabik selongsong peluru prajurit saat mereka bergerak.

Benda-benda aneh ini berlari dengan kecepatan yang menakutkan. Mereka terus melempar ikan kecil itu ke samping saat mereka maju, dan pada suatu titik mereka menerobos garis depan selongsong peluru, datang di samping selongsong peluru penghancur yang mencoba menangkap Kaldiaria milik Zercuse dan menyerangnya. Serangan tiba-tiba itu memperlambat selongsong peluru penghancur, yang memungkinkan kereta yang ditarik itu berputar ke depan.

Sedikit kelonggaran ini memungkinkan Zercuse dan mesinnya melompat ke Althusser. Segera setelah itu, gerbang ditutup. Zercuse berbalik dan berhasil melihat sekilas apa yang terjadi di luar sesaat sebelum gerbang ditutup sepenuhnya. Dia melihat para ksatria setengah manusia dan setengah kuda berdiri di antara benteng dan selongsong peluru, serta kereta besar yang mereka tarik di belakang mereka.

Dia tahu apa yang sedang dilihatnya. Bagaimanapun, dia pernah bertarung melawan sesuatu yang sama seperti itu. Dia mengingat kembali pertarungan itu, dan bergumam dengan suara santai, “Begitu ya, jadi kalian yang datang. Itu melegakan.”

Seolah menjawabnya, dia bisa mendengar suara tarikan dan tarikan yang terdengar seperti ringkikan kuda yang kuat. Ordo ksatria yang bertanggung jawab langsung kepada raja Fremmevilla, Ordo Silver Phoenix, akhirnya mencapai medan perang.

◆

“Hah! Hah! Sepertinya kita sampai tepat waktu!”

Seorang ksatria siluet yang telah dikemas dalam kereta yang sekarang berhenti mencoba untuk bergerak. Kawat baja yang menahannya di tempatnya dilepaskan, dan ksatria itu, yang sekarang terlepas dari ikatannya, berdiri. Itu adalah Goldleo milik pangeran kedua Emris, dengan baju besi emasnya yang cerah dan pelat tubuh bertema singa. Setelah mendengar bahwa akan ada pertempuran besar, dia mendapati dirinya tidak dapat tinggal diam, dan telah melompat ke karavan Ordo Phoenix Perak di tengah jalan.

Emris menoleh untuk melihat selongsong peluru penghancur di depannya dan mengambil pedang bajingan yang telah diletakkan di kereta sebelum mengambil sikap santai dengannya. Dia sama sekali tidak gentar saat berhadapan dengan monster besar itu; malah, dia tampak seperti sedang bersenang-senang.

“Baiklah. Kau di sana, raksasa! Kau akan melakukannya sebagai ujian untuk kemampuan Goldleo! Anggap saja ini sebagai suatu kehormatan!”

Meskipun tidak mungkin ia memahami kata-kata pria itu, selongsong peluru penghancur di depan Emris menyerang Goldleo. Benda itu, seperti batu besar, meraung saat menyerang ksatria kecil di depannya dalam upaya untuk menghancurkannya di bawah kaki. Goldleo menghadapi monster itu secara langsung alih-alih mencoba menghindar. Ia menggunakan semua jaringan kristal untai yang tersebar di seluruh tubuhnya untuk mengayunkan pedang bajingan yang berat itu dan menghasilkan tebasan yang sangat cepat. Kedua belah pihak saling berhadapan, jadi satu-satunya hasil yang tersedia adalah benturan langsung. Suara hantaman tumpul bergema, dan kaki depan selongsong peluru penghancur itu terlempar. Karena Ernie telah mengikuti instruksi Emris dan merancang mesin untuk menekankan kekuatan secara eksklusif, Goldleo seperti avatar dengan kekuatan yang luar biasa. Tentu saja, itu juga berlaku untuk ksatria pelari di dalamnya.

“Ha ha! Kelihatannya bagus! Aku akan memamerkan benda ini juga, selagi aku melakukannya… Raung, Goldleo! Terima ini—Blast Howling!”

Emris menekan pelatuk yang ada di kuk kendalinya. Pelindung bahu Goldleo terbuka saat menerima perintah, memperlihatkan Grafik Lambang yang telah terukir di dalamnya. Pada saat yang sama, senjata punggungnya dikerahkan, dan semuanya ditembakkan sekaligus. Kombinasi beberapa mantra tambahan yang bersatu untuk melepaskan mantra berskala besar membentuk lengan siluet khusus Goldleo—Blast Howling. Mantra tambahan yang telah terukir di bahunya adalah untuk manipulasi udara. Itu akan mengumpulkan udara di depan Goldleo dan memutarnya. Perbedaan kepadatan udara akan membelokkan cahaya dan melengkungkan tampilan serangan. Udara yang terkonvergensi dan terkompresi kemudian akan segera dilepaskan secara terarah, berubah menjadi gelombang kejut yang dahsyat. Angin kencang yang dilepaskan akan terdengar seperti raungan dari raja binatang buas. Bidikan Emris tepat sasaran, dan mengenai selongsong peluru penghancur di depannya.

Konsep desain Goldleo untuk mengejar kekuasaan dengan segala cara juga berlaku dalam aspek ini. Senjata itu mengabaikan semua pertimbangan tentang keserbagunaan untuk memaksimalkan kekuatan Blast Howling, yang menghancurkan karapas wadah peluru penghancur yang sangat kuat seperti gula yang dipintal. Anggota tubuhnya, yang seharusnya ditopang oleh tali otot yang sangat tebal, tertekuk pada sudut yang salah sebelum akhirnya terkoyak sepenuhnya, menyemprotkan cairan tubuh ke mana-mana. Dampak gelombang kejut itu sendiri mampu mengirim tubuh yang lebih besar dari seorang ksatria siluet terbang. Tentu saja, wadah peluru penghancur itu mati.

“Heh heh…HAHHAAA! Ini hebat, hebat sekali! Aku suka betapa hebatnya ini!”

“Saya senang Anda begitu puas, Yang Mulia. Sekarang, masih ada lebih banyak lagi yang besar yang tersisa, jadi silakan terus hancurkan mereka dengan segera.”

Emris, yang baru saja mengubur monster besar dalam satu pukulan, tertawa terbahak-bahak dengan kepuasan yang luar biasa. Di belakangnya, Ernie dalam Toybox-nya berdiri perlahan.

“Heh hah hah! Serahkan saja padaku! Goldleo dan aku akan… Tunggu, apa-apaan ini?! Mana milikku sudah sangat rendah!”

“Yah, sebut saja itu harga untuk kekuatan. Maksudku, dengan seberapa kuat serangan itu…”

Emris berhenti sejenak sebelum melangkah melewatinya. “Baiklah. Aku akan menembaknya sebanyak yang kubisa! Di mana yang lebih besar lagi?! Heh heh heh, tunggu saja!”

Emris dan Goldleo kemudian berlari melewati kerumunan selongsong peluru prajurit, menyebarkan yang menghalangi jalan menuju angin.

“Hmm…aku tidak menyangka akan sampai di sini secepat ini. Benar-benar di atas ekspektasi. Aku sudah menghindari para kesatria centaur itu karena harganya sangat mahal, tetapi sepertinya kita harus membuat lebih banyak lagi.”

Kereta perang Tipe 3 yang ditarik oleh dua Tzenndrimble kembar itu memiliki muatan berlebih. Itulah sebabnya kereta itu mampu mengangkut tiga ksatria siluet sekaligus, yang hanya terlihat pada model kereta perang awal. Kereta perang ini mengangkut Toybox milik Ernie, Goldleo milik Emris, dan terakhir Silvatiger milik Ambrosius. Pria tua itu menggumamkan sesuatu yang tidak berhubungan dengan pertempuran yang sedang berlangsung saat dia berbalik untuk melihat benteng itu.

“Ernesti, aku perlu bicara dengan mereka yang ada di belakang kita dulu. Aku serahkan monster-monster itu padamu, jadi amuklah sesukamu. Itu akan lebih baik untukmu, bukan?”

“Dimengerti. Terima kasih atas pertimbanganmu… Kami akan segera pergi dan membasmi monster-monster kurang ajar ini.”

Setelah melepaskan Silvatiger, para Tzenndrimble itu pergi dengan Type 3 di belakangnya. Mereka pergi, menghancurkan lebih banyak selongsong peluru tentara di jalan. Ambrosius memperhatikan sampai mereka sampai di tengah gerombolan itu, dan tertawa kecil.

“Dari apa yang terdengar, dia benar-benar berniat untuk membasmi mereka sepenuhnya. Bukan berarti itu masalah… Pokoknya…”

Ambrosius menyadari bahwa campur tangan mendadak oleh Ordo Phoenix Perak membuat para pembela benteng bingung bagaimana harus bereaksi, jadi ia memerintahkan mereka untuk membuka gerbang.

◆

Setelah kereta perang yang ditarik secara brutal yang memuat Ernie, kapten ordo ksatria; mantan raja Ambrosius; dan pangeran Emris berangkat ke benteng, kekuatan utama Ordo Phoenix Perak menyerbu ke Taman Gigantes sambil meminjam kecepatan Tzenndrimbles.

“Wah, banyak sekali!”

Komandan kompi ketiga, Helvi, mengerutkan wajahnya saat melihat segerombolan selongsong peluru yang begitu besar hingga mengancam akan menutupi seluruh hutan. Dia mendengar bahwa akan ada segerombolan monster besar, tetapi melihatnya secara langsung membuatnya muak dengan pekerjaan yang akan datang.

“Baiklah, terserahlah. Ayo kita mulai bekerja! Semua unit, bersiap untuk bertempur saat kita sudah berada tepat di depan musuh. Bersiaplah untuk melepaskan kereta!”

Kompi Tzenndrimble mengikuti perintah komandan mereka dan menyebar ke samping, memastikan untuk memberi jarak agar kereta tidak saling bertabrakan saat dilepaskan. Mekanisme kopling pada badan kuda terlepas sekaligus, melepaskan kereta secara berurutan. Percikan api beterbangan dari bawah kereta saat suara logam bergesekan dengan logam terdengar. Para Tzenndrimble terus melaju, meninggalkan kereta yang harus bekerja keras untuk memperlambat laju mereka.

Sepuluh kereta itu berhenti dalam satu baris, dan meskipun mereka tidak bersuara sampai sekarang, mereka tiba-tiba mengeluarkan suara melengking. Itu adalah suara saluran masuk udara yang terhubung ke reaktor eter yang berputar, itulah sebabnya suara itu meningkat begitu drastis. Mana yang dihasilkan menyebar ke seluruh mesin tempat mereka dipasang, membangunkan para ksatria baja.

Dalam kegelapan Hutan Gigantes, sebuah mesin dengan baju besi putih bersih muncul. Otot-otot yang terbuat dari kristal bergerak bersama, menghasilkan suara seperti alat musik dawai dalam campuran unik nada tinggi dan rendah untuk menciptakan melodi gerakan. Saat kawat baja yang menahan benda itu terlepas, dan unit pribadi komandan kompi pertama Edgar, Aldiradcumber putih bersih berdiri.

“Kompi pertama, maju ke arah benteng; kita akan maju ke garis depan! Dee, aku akan menyerahkan pembersihan rute kita padamu dan kompi kedua.”

Perusahaan pertama terbentuk di sekelilingnya. Mesin-mesin mereka ditandai dengan tanda silang putih besar yang digambar pada latar belakang sewarna logam polos.

“Hm, oke kalau begitu. Kompi kedua akan dibagi menjadi beberapa peleton dan menggunakan formasi ram. Kita akan membersihkan jalan menuju benteng untuk memulai, tetapi setelah itu, bunuh saja sebanyak yang kalian bisa!” Di samping Edgar, sebuah mesin dengan baju besi merah tua yang mencolok muncul.

Itu adalah unit pribadi Dietrich, komandan kompi kedua, dengan Guairelinde merah tua miliknya. Kardetolles dari kompi kedua yang menyusul memiliki tanda palang merah besar di tubuh mereka. Masing-masing memiliki senjata dan lengan siluet mereka sendiri termasuk pedang panjang, tombak, pedang bajingan, palu, tombak, dan gada. Sungguh menakjubkan bagaimana peleton kedua hanya dilengkapi dengan senjata. Peralatan mereka adalah alasan mengapa mereka disebut kompi penyerang Ordo Phoenix Perak.

Tentu saja, komandan kompi adalah orang yang memimpin serangan. Seiring dengan peningkatan siluet ksatria, pedangnya juga diubah menjadi sesuatu yang lebih tebal dan lebih berat. Mesinnya, dengan kekuatan otot yang lebih tinggi yang dibuat untuk bertarung, mampu mengayunkannya dengan ringan untuk menghancurkan selongsong peluru prajurit, beserta peluru dan semuanya. Kompi kedua mengikuti Dietrich melalui lubang yang telah dibuatnya untuk memperlebarnya, membuka jalan yang dipenuhi mayat monster.

Kompi pertama berlari melalui jalan setapak ini di mana musuh telah dibersihkan, dan mereka berhasil mencapai benteng jurang dalam waktu singkat dan mendirikan garis pertahanan di jalan.

“Anggap saja ini sebagai awal pertarungan yang sebenarnya! Jangan lengah saat membasmi monster-monster itu. Teruskan barisan sambil tetap dalam formasi! Kita akan mendorong bajingan-bajingan ini kembali ke hutan!”

Perkataan Edgar mengundang sorak sorai dari kompi pertama. Bagi mereka, bertahan bukan hanya berarti melindungi diri sendiri. Sama seperti saat Edgar menyerang dengan perisainya, taktik mereka untuk melawan musuh dan mendorong garis pertempuran ke atas menciptakan pertahanan kuat yang juga merupakan semacam serangan.

Ordo Silver Phoenix, yang menggunakan model baru Silhouette Knight yang kuat, mampu menunjukkan kekuatan yang jauh lebih besar daripada Alvans dengan jumlah yang lebih sedikit. Begitu mereka bentrok dengan selongsong peluru, yang langsung menghabisi lebih dari sepuluh dari mereka, kawanan itu akhirnya menyadari kedatangan baru ini sebagai musuh yang merepotkan. Berkat komunikasi yang dapat dilakukan monster satu sama lain, selongsong peluru penghancur dipanggil untuk menghabisi musuh baru ini. Begitu Edgar melihat monster raksasa yang menyerang ini, ekspresinya menegang dan alisnya sedikit terangkat.

Sebelum dia bisa bergerak untuk menghadapi ancaman itu, orang lain maju ke depan.

“Hm, cukup menakutkan… Yah, tampaknya masih jauh lebih tangguh daripada behemoth. Serahkan saja padaku.” Dengan kalimat sepihak itu, Dietrich berlari maju dengan Guairelinde-nya.

Baju zirah di bahu dan pinggangnya terbuka dan mengarah ke belakang. Seketika, suara keras udara yang dihisap terdengar, diikuti oleh kilatan lingkaran api yang meledak dari punggung Guairelinde. Dalam sekejap mata, api itu menghilang menjadi kabut, tetapi kedipan itu cukup untuk melihat Guairelinde melesat maju dengan kecepatan yang menakutkan.

Guairelinde telah menggunakan Magius Jet Thruster yang terpasang di atasnya. Itu adalah versi yang lebih rendah dengan output dan kemampuan yang lebih rendah, tetapi tergantung pada bagaimana cara penggunaannya, itu akan memberikan banyak efek.

Kecepatan selongsong peluru bahkan tidak bisa dibandingkan. Jauh lebih cepat daripada selongsong peluru penghancur, Guairelinde telah mendekatinya. Ksatria siluet itu terus berpura-pura lewat di sampingnya, tetapi malah menembakkan Lightning Flail dari sarung tangannya ke kepala monster itu. Gumpalan logam kecil itu mendapat manfaat dari percepatan luar biasa dari penggunanya, yang memungkinkannya menjadi jauh lebih kuat daripada ukurannya yang kecil. Senjata itu mengenai akar tangkai tempat salah satu mata selongsong peluru penghancur dipasang, menghancurkan mata dan selongsong saat menusuk ke dalam.

“Ini, tipsnya. Simpan saja.”

Tepat setelah itu, lengan siluet yang tersembunyi di dalam lengan Guairelinde meraung. Mantra yang berlebihan itu menghasilkan sambaran petir yang menjalar melalui kawat logam ke wadah peluru penghancur. Monster raksasa itu, yang telah menginjak-injak seluruh pasukan Alvans, menerima serangan langsung ke kepalanya dan tidak mampu menahannya. Seluruh tubuhnya kejang hebat saat ia mati.

“Terlalu mudah, aduh…” gumam Guairelinde dengan sok tahu.

Saat itulah Aldiradcumber maju, Mantel Fleksibelnya terbuka lebar. Segera setelah itu, peluru berduri menghantam armor yang terbuka dan dibelokkan. Guairelinde berhenti meskipun dia tidak ingin melakukannya saat Aldiradcumber memfokuskan tatapan dinginnya padanya.

“Kecerobohan akan menjadi akhir hidupmu, Dee. Aku tahu ksatria siluetmu sangat cakap, tetapi musuh juga tidak lemah.”

“Y-Ya… benar. Kau benar sekali. Grrr… oke, kau menyelamatkanku!”

Sementara mereka melakukan pertukaran yang tidak penting itu, bayangan-bayangan yang menggeliat di hutan—selongsong peluru yang mematikan—sekali lagi bersiap untuk menyerang. Bersamaan dengan suara ledakan kering, peluru-peluru berduri sekali lagi beterbangan di udara. Dengan dendam di hatinya, Dietrich menangkis peluru-peluru itu dengan pedangnya yang terhunus dan mencoba untuk segera berlari maju untuk membunuh ancaman-ancaman itu, tetapi ia dihentikan oleh Edgar.

“Serahkan saja padaku. Itu keahlianku.”

Kali ini, Aldiradcumber menyerang alih-alih Guairelinde. Saat berlari, Mantel Fleksibel yang terpasang di bahunya bergerak. Peluru berduri terus beterbangan ke arahnya, tetapi saat mengenai pelat baja yang bersudut tajam, percikan api beterbangan dan peluru dibelokkan ke tempat lain.

Selongsong peluru yang mematikan memiliki serangan jarak jauh yang kuat, tetapi kemampuan mereka yang lain rendah untuk mengimbanginya. Bentuk tubuh mereka yang aneh membuat mereka lambat dan sama sekali tidak cocok untuk pertempuran jarak dekat. Monster-monster ini hanya diperbolehkan menunjukkan kemampuan mereka ketika dilindungi oleh dinding tebal selongsong peluru prajurit. Namun, Aldiradcumber sama sekali tidak peduli dengan serangan jarak jauh ini saat terus maju. Sungguh, itu adalah musuh alami selongsong peluru yang mematikan. Monster-monster khusus, bahkan dengan kecerdasan mereka yang rendah, mampu panik dan menembak secepat yang mereka bisa, tetapi tidak ada satu pun peluru yang berpengaruh.

Selongsong peluru prajurit membentuk dinding di depan Aldiradcumber, meskipun tidak jelas apakah itu untuk melindungi selongsong peluru yang mematikan atau hanya untuk melenyapkan musuh. Edgar diam-diam memanipulasi Flexible Coat miliknya. Versi baru dan lebih baik dari Flexible Coat yang dikenakannya memiliki lengan siluet yang dipasang di bagian bawah pelat baja. Senjata-senjata itu sekarang diarahkan ke monster menggunakan gerakan Flexible Coat, dan menembakkan mantra api sesuai dengan panduan reticle yang membidik. Bola api dengan jejak oranye terbang ke depan, mengenai selongsong peluru prajurit itu dengan tepat. Mantra yang berlebihan menembus monster-monster itu, meledak di dalam tubuh mereka. Api ledakan yang dihasilkan menghancurkan bagian dalam mereka, membuat mereka berkeping-keping, termasuk pelurunya, dan membuat potongan-potongan itu beterbangan.

Saat berhadapan dengan Aldiradcumber yang tak henti-hentinya berlari ke arah mereka, gerombolan peluru mematikan itu menyerah untuk melawan dan mencoba lari, tetapi Edgar bukanlah tipe orang yang membiarkan hal itu terjadi.

Hanya butuh beberapa saat bagi Aldiradcumber untuk mendekati selongsong peluru mematikan yang bergoyang-goyang, dan mengayunkan perisai kecil yang telah dipasanginya di lengan kirinya ke atas. Perisai itu berbentuk seperti perisai layang-layang, hanya lebih kecil, lebih tipis, dan lebih tajam. Itu pada dasarnya adalah mata panah. Momentum dari pendekatannya dan pegas jaringan kristal tipe untai bergabung untuk membuat pukulan tajam yang mengenai salah satu selongsong peluru mematikan. Perisai itu dibuat agar lebih kuat dari pedang, dan menusuk ke kepala monster itu, guncangan kerasnya membuat tubuh monster itu gemetar. Suara sesuatu yang pecah bisa terdengar, dan selongsong peluru mematikan itu mati sambil menyemburkan segala macam serpihan dan cairan.

“Kita perlu memajukan perusahaan kita! Ada beberapa musuh yang merepotkan di depan, tetapi mereka bisa mengatasinya.”

“Dimengerti. Peleton kedua! Kepung kapal-kapal besar itu dan kalahkan mereka satu per satu!”

Karena selongsong peluru yang mematikan dan penghancur tidak efektif, yang tersisa dari gerombolan itu hanyalah massanya. Selongsong peluru prajurit menyerbu ke depan dalam upaya untuk memukul mundur musuh mereka, tetapi gangguan datang seolah-olah mereka telah menunggu kesempatan ini, mengubah upaya mereka menjadi pengalaman yang menyakitkan. Itu adalah kompi ketiga Tzenndrimbles.

Sementara kompi pertama dan kedua mengerahkan kekuatan mereka sesuka hati, kompi ketiga berlari menembus hutan dalam formasi. Barisan centaur yang teratur menghasilkan serangan kuda yang mematikan. Semua monster yang menghalangi jalan mereka, tanpa kecuali, dicabik-cabik. Itu adalah injakan sepihak.

Tzenndrimble tak tertandingi dalam kekuatan serangan mereka, tetapi yang paling luar biasa tentang mereka adalah mobilitas mereka. Mereka bergerak bebas di medan perang, menyerang dan pergi tanpa memberi kesempatan pada selongsong peluru untuk menyerang balik. Dan hanya dengan berlari, kuku mereka menginjak-injak monster dan menambah tumpukan bangkai. Kawanan itu, yang bagian tengahnya tercabik-cabik, tidak dapat memanfaatkan jumlah mereka secara efektif. Pada titik ini, semua kekuatan yang dimiliki kawanan itu telah diambil.

Kemunculan Ordo Phoenix Perak telah menyudutkan selongsong peluru itu sekaligus.

Alur pertempuran telah berubah secara dramatis.