Bab 17: Kesimpulan di Hutan

Saat Edgar mengejar Tellestarles di Earlcumber-nya, pertarungan antara Ksatria Taring Tembaga dan Ordo Kelinci Merah di dalam Benteng Casadesus mencapai klimaksnya. Ada sisa-sisa siluet ksatria yang telah dikalahkan atau kehabisan tenaga berserakan, sementara api yang disebabkan oleh lengan siluet tersebar di medan perang.

Ernesti menyaksikan pertempuran sengit ini berlangsung dari dalam bengkel yang hancur. Biasanya, ekspresinya akan bersinar dengan kegembiraan saat menyaksikan para ksatria siluet bertarung satu sama lain. Namun, mudah untuk mengatakan bahwa saat ini, yang dia rasakan hanyalah frustrasi.

“Jadi mereka memutuskan untuk menghancurkan semua siluet ksatria yang tersisa, ya? Betapa telitinya mereka.”

Di belakangnya ada sisa-sisa Kaldatoah yang dihancurkan oleh Ksatria Taring Tembaga. Untuk sementara waktu, pandangan Ernie bolak-balik antara bangkai kapal itu dan pertempuran yang sedang berlangsung.

“Ada pertarungan besar antar ksatria siluet tepat di depanku, tapi aku tidak punya robot untuk dikemudikan. Ini membuat frustrasi, sangat membuat frustrasi. Haruskah aku tetap menagihnya, hanya dengan diriku dan apa pun yang ada pada diriku? Tapi tidak ada yang lebih vulgar daripada ikut serta dalam pertarungan antar robot tanpa menjadi robot sendiri! Itu tidak bisa dimaafkan…tapi aku tidak punya bagian yang sangat penting itu…”

Dia melihat ke atas, tatapannya dipenuhi dengan ratapan paling dalam dalam hidupnya. Dia, yang telah mendedikasikan hidupnya untuk robot, kini mendapati dirinya berada di depan kekuatan robot musuh, dan dia tidak bisa hanya diam saja dalam pertarungan. Namun, pada saat yang sama, rasa estetikanya tidak memungkinkan dia untuk ambil bagian tanpa robotnya sendiri.

Itu sebabnya dia bergegas ke bengkel segera setelah pertarungan dimulai. Namun, yang dapat dia temukan hanyalah unit-unit yang rusak dan tidak dapat segera diperbaiki. Tidak perlu dikatakan betapa kecewanya dia.

Dan saat dia sibuk merasa frustrasi, para ksatria siluet berjatuhan satu demi satu. Kalau terus begini, pertarungan akan selesai sebelum dia bisa bergabung. Merasa terburu-buru, Ernie mengambil keputusan.

“Oke, ayo kita curi satu yang masih berdiri! Itu bukan tidak mungkin!”

Setelah keputusan itu dibuat, Ernie bertindak cepat. Dengan menggunakan jangkar kawat yang dapat dibawa-bawa manusia, dia naik ke atap benteng untuk dapat melihat medan perang secara penuh. Bahkan bagi Ernie, mencuri seorang ksatria siluet yang aktif akan sangat sulit. Maka, ia duduk dan menunggu kesempatannya dengan kegigihan seekor ular, mata seekor elang, dan keheningan seekor laba-laba.

Saat itulah dia menyadari sesuatu bergerak dari sudut matanya. Itu bukanlah salah satu dari ksatria siluet yang sedang bertarung. Pergerakan itu datang dari gerbang yang telah dibobol saat Tellestarles berlari tadi. Ketika Ernie berkonsentrasi untuk melihat lebih jelas, dia melihat dua kendaraan bergegas melewati sisa-sisa gerbang.

Itu karena Ernie punya cukup waktu untuk memiringkan kepalanya dengan bingung mengapa kelompok yang tampak berubah-ubah ini mencoba memasuki benteng yang jelas-jelas berada di tengah pertempuran sehingga dia melihat sesuatu di dalam salah satu kendaraan. Dia merasa terkejut, cukup untuk melebarkan matanya seketika, tapi di saat berikutnya dia sudah terbang di udara. Hanya menyisakan suara kering dari udara bertekanan yang dikeluarkan, kilatan perak menari-nari di langit malam.

★★★

“Hei, tidak bisakah kamu melaju lebih cepat?!”

“Ini batasnya, bos! Lebih cepat lagi kudanya akan tersandung dan jatuh!”

Bahkan untuk berlari di trotoar batu, kuda-kuda tersebut sudah melaju dengan kecepatan tidak normal untuk menempuh jalan yang gelap di malam hari. Bosnya, David, telah mencondongkan tubuh dari kursi penumpangnya dan menghasut siswa yang bertugas sebagai pengemudi selama ini. Kuda-kuda yang dipaksa lari habis-habisan oleh pengemudinya sudah mengeluarkan busa di mulutnya, berlari secepat yang mereka bisa. Dari kelihatannya, mereka bisa terjatuh kapan saja. Namun, ada alasan mengapa kelompok bos harus bergegas.

Saat ini terjadi, Edgar dan Dietrich melawan Tellestarles yang menyerang mereka di jalan. Bos dan kelompoknya harus melaporkan hal itu kepada ordo ksatria yang menjaga benteng.

Namun, ketika mereka semakin dekat dengan benteng, mereka semua kehilangan kata-kata. Fort Casadesus, benteng penting di Hutan Acquart, terbakar. Kebakaran yang terjadi di beberapa area sekitar benteng ini cukup besar untuk menerangi seluruh benteng dengan latar belakang malam.

“H-Hei ayolah, apa yang terjadi di sini?”

Untungnya, mereka sampai di Fort Casadesus sebelum kuda-kuda itu roboh karena kelelahan. Namun, yang menyambut kelompok bos adalah pemandangan gerbang yang hancur, gedung-gedung yang terbakar, dan pertarungan sengit antar ksatria siluet yang terjadi di depan mata mereka. Mereka sama sekali tidak memahami situasinya, sehingga mereka hanya bisa diam, tidak melakukan apa pun. Mereka ingin mundur agar tidak terjebak dalam pertempuran ini, tetapi mereka bahkan tidak tahu di mana tempat yang aman untuk mundur.

Saat itulah sebuah peluru perak mendarat di depan mereka. Meskipun peluru ini datang dari atas mereka, ternyata pendaratannya sangat mulus dengan dorongan mundur dan penggunaan Suspensi Udara. Bos dan yang lainnya benar-benar bingung dengan kejadian mengejutkan yang terjadi secara berurutan, tapi kemudian Ernie, identitas sebenarnya dari peluru perak, mengajukan pertanyaan dengan kepala dimiringkan.

“Tadinya aku penasaran siapa kalian, tapi ternyata hanya kamu saja, bos. Kenapa kamu di sini? Ini adalah medan perang, lho.”

“Apa?! Itu kamu, Ernesti! Apa yang terjadi di sini?!”

Sang bos begitu bersemangat hingga hampir membuat Ernie tersungkur karena terburu-buru berlari menghampirinya, dan karena itu Ernie hanya bisa mencoba menenangkannya sebelum memberikan penjelasan dengan senyuman samar dan sedikit bermasalah.

“Saya juga tidak begitu tahu semua detailnya. Yang aku tahu adalah beberapa pencuri datang menggunakan Kaldatoah dari Ordo Kelinci Merah. Kemudian mereka mengambil alih bengkel dan mencuri lebih banyak lagi siluet ksatria ordo ksatria, yang membawa kita ke situasi kita saat ini.”

Saat penjelasan tersebut terjadi, mantra berlebih terus muncul dan meledak, menyebabkan suara gemuruh yang bergemuruh di seluruh area. Tidak ada tanda-tanda kekacauan yang terjadi di wilayah tersebut akan mereda. Dengan latar belakang pertarungan seperti itu, bos dan siswa lainnya, setelah mendengar penjelasan Ernie, ekspresi mereka langsung berubah.

“Begitu…jadi Tellestarle itu… Dalam perjalanan ke sini kami bertemu dengan beberapa Tellestarle, dan mereka tiba-tiba menyerang kami tanpa peringatan apa pun! Edgar dan Dee bertunangan dengan mereka, tapi saya tidak tahu bagaimana kelanjutannya. Jadi itu dicuri oleh pencurinya?!”

Bos tampaknya semakin marah ketika dia berbicara, mengingat bagaimana dia mengepalkan tinjunya. Di sampingnya, Ernie sering mengangguk, sampai pada suatu kesimpulan.

“Begitu, jadi tujuan pencurinya adalah Tellestarles… Sebaliknya, jika Anda menganggap bahwa mereka mengincar model baru, banyak hal mulai masuk akal… Begitu, jadi ini adalah peristiwa pembajakan. Ini adalah titik buta bagi saya; meskipun itu adalah sebuah ‘kiasan’, aku tidak pernah menyangka hal itu akan terjadi padaku.”

Untungnya, bagian terakhir dari apa yang Ernie gumamkan telah dikaburkan oleh suara pertempuran, sehingga sang bos tidak mendengarnya. Jika ya, tidak ada yang tahu apa yang akan dia pikirkan tentang hal itu. Sang bos, yang tidak menyadari gumaman Ernie, terbakar amarah. Namun tiba-tiba, dia menyadari sesuatu dan kembali menatap Ernie.

“Jadi, apa yang kamu lakukan?”

“Saya sedang mencari seorang ksatria siluet. Sudah kubilang, hal pertama yang dilakukan pencuri adalah menguasai bengkel, bukan? Ketika mereka melakukannya, mereka menghancurkan semua unit yang tersisa… Berkat itu, aku terpaksa duduk di sini sambil memutar-mutar ibu jariku sementara festival pertarungan ksatria siluet sedang berlangsung tepat di depanku. Apa yang dilakukan para pencuri itu sangat logis, namun tetap saja membuat marah. Saya berkeliling, mencari kesempatan untuk ikut campur dan mungkin mendapatkan ksatria siluet untuk digunakan. Dan…itu membawa saya pada maksud saya.”

Begitu Ernie selesai mengatakan itu, dia mengalihkan pandangannya ke belakang bosnya. Dengan senyuman tak menyenangkan yang tersebar luas di seluruh wajahnya, dia menunjuk ke arah kereta di belakangnya.

“Armor yang kamu punya itu…itu Motor Beat-ku, bukan?”

Bos itu dengan kasar menganggukkan janggutnya. Benda yang tersisa di dalam gerobak itu memang Motor Beat berwarna biru yang hanya bisa digunakan oleh Ernie.

“Kamu mengerti. Anak-anak nakal itu ingin membawanya karena mereka tetap membawanya. Itu mengingatkanku, mereka juga pergi mengejar Tellestarles.”

“Keduanya datang juga? Dan mereka mengejar Tellestarles yang melarikan diri? Aku sangat cemburu— ahem —itu sangat berbahaya. Aku harus segera membantu mereka!”

“Hei, apa hanya aku atau sepertinya kamu sedang bersenang-senang…aaaadan dia bahkan tidak mendengarkan.”

Ernie segera masuk ke dalam Motor Beat miliknya. Armor tubuh bagian depan Motor Beat tertutup, menutupi wujudnya di dalam. Mana miliknya menyebar ke seluruh benda, menyebabkan jaringan kristal untai di dalamnya berkontraksi sehingga mesin itu berdiri. Bos dan yang lainnya tidak bisa melihat ekspresi Ernie dari balik armor, tapi mereka bisa dengan mudah membayangkan seperti apa ekspresi itu. Suara yang sangat gembira terdengar dari dalam armor.

“Startup selesai… Dengan mesin yang digunakan, tidak ada masalah. Tidak sama sekali. Saya bisa bersenang-senang sebanyak yang saya mau, bertarung sebanyak yang saya mau. Aku akan menyelesaikan apa yang terjadi di sini terlebih dahulu, dan kemudian pergi membantu semuanya… Ya!”

Begitu selesai berbicara, Motor Beat itu melompat keluar dari gerbongnya, hanya menyisakan gelombang kejut yang begitu kuat hingga mengancam akan melumat kendaraan yang ditumpanginya. Suara mekanisme belitan dan pelepasan udara bertekanan tumpang tindih saat jangkar kawat Ernie membelah langit malam. Ini akan menjadi panduan yang akan mengarahkan Motor Beat ke medan perang. Motor Beat, yang saat ini berada di udara, melihat sekeliling dengan tegas ke sekelilingnya yang diwarnai merah oleh api saat memantulkan cahaya bulan dengan warna biru.

Sang bos mengikuti perkembangan Motor Beat selama beberapa saat sambil memanjat tembok dan menuju atap dengan kecepatan yang luar biasa, namun tak lama kemudian dia menghela nafas yang mungkin berisi perasaan jengkel dan berbalik.

“Bahkan monster kelas duel pun tidak seseram dia. Bukannya aku bersimpati dengan para pencuri itu, tapi… bagaimanapun juga, tidak ada lagi yang bisa kami lakukan, jadi kami lari.”

Yang lain akhirnya sadar kembali setelah mendengar itu, dan mereka semua segera berlari menuju pintu masuk benteng.

★★★

Mendengar teriakan burung hantu yang sesekali terdengar, seolah-olah mereka teringat bahwa itulah yang mereka lakukan, binatang malam yang berjalan melalui semak-semak mengangkat kepala mereka. Hutan Acquart, yang diterangi cahaya bulan dengan lega, biasanya tenang. Namun, ketenangan itu dirusak oleh kehadiran pertempuran yang mengganggu.

Para penyusup, raksasa yang terbuat dari logam dan kristal, berlari di antara pepohonan. Setiap cabang yang kadang-kadang mereka tangkap patah, tanah di bawah kaki mereka rata, dan semuanya berguncang sebagai respons terhadap perkembangan mereka. Di dalam salah satu Tellestarles yang sedang berlari, pemimpin Ksatria Taring Tembaga, Kerhilt Hietakannes, mencengkeram kuk kendalinya erat-erat dengan ekspresi sedih saat dia melepaskan sanggurdi yang telah dia lantai selama ini.

“Cih! Sepertinya aku tidak bisa mendorongnya lebih jauh.”

Mereka telah berpindah cukup jauh dari Fort Casadesus dengan Tellestarles mereka. Itulah sebabnya dia menyadari bahwa mesinnya kehilangan daya dibandingkan saat pertama kali dia menyalakannya. Itu adalah tanda bahwa kumpulan mana Tellestarle semakin menipis.

Mereka masih jauh dari tempat mereka akan bertemu dengan Vendabadahlas. Dengan kecepatan mereka saat ini, Tellestarles akan kehabisan mana dan berhenti sebelum mencapai titik itu. Sekalipun keluarannya tinggi, atau lebih tepatnya, karena keluarannya tinggi, model baru ini punya masalah dengan efisiensi bahan bakar. Dan saat ini, kumpulan mana Tellestarles hampir habis. Mereka belum menyelesaikan kelemahan terbesar model tersebut. Dia belum pernah mendengar tentang fakta ini, tapi baginya fakta bahwa persediaannya hampir habis lebih penting daripada penjelasan apa pun tentang alasannya.

“Sepertinya mustahil untuk terus berlari seperti yang kita lakukan sebelumnya… Tapi aku tidak benar-benar ingin bertarung dengan benda ini.”

Jika mereka memaksakan diri untuk terus berlari, mereka akan berisiko dikejar oleh pengejarnya begitu mereka kehabisan mana. Jika hal itu terjadi pada mereka, bahkan unit standar yang diproduksi secara massal pun akan mengalahkan mereka dengan mudah. Jadi, dia memutuskan untuk melenyapkan pengejarnya sepenuhnya sebelum hal itu terjadi. Pada titik ini, dia tidak bisa melihat cara bagi mereka untuk menang dengan berlari. Dengan satu klik di lidahnya, dia memberi isyarat kepada bawahannya, dan keduanya berhenti dan berbalik di Tellestarles. Hal ini hanya menyisakan suara reaktor eter mereka yang menderu-deru saat seluruh hutan dengan cepat kembali tenang. Kerhilt memelototi ksatria siluet putih yang dia lihat berjalan melalui pepohonan di holomonitornya.

★★★

Di kursi pilot Earlcumber, Edgar melihat Tellestarles melambat, dan dia tersenyum.

“Sepertinya mereka kehabisan mana.” Di depannya, kedua Tellestarle berhenti berlari dan berbalik menunggunya. Sebagai orang berpengalaman yang menghadapi masalah yang sama, Edgar secara akurat menduga alasan Tellestarles berhenti. “Saya masih punya waktu luang, jadi saat ini saya seharusnya bisa bertarung dengan keuntungan. Saya akan masuk dari depan, kalian fokus mendukung dengan menabur kebingungan. Jangan terlalu dekat, bahkan secara tidak sengaja!”

Si kembar, yang berlari di kakinya, membalas instruksi Edgar dengan memberi hormat kasar sebelum menghilang ke dalam kegelapan hutan. Sambil menahan desahan yang hampir tanpa sadar dia keluarkan, dia mengembalikan perhatiannya pada Tellestarles, yang tiba-tiba berpisah ke kedua sisi arahnya, bersembunyi di balik pepohonan. Tepat setelah itu, mantra api dari Tellestarles terbang di antara pepohonan. Beberapa tembakan mengenai pohon lain yang menghalanginya, sehingga mengakibatkan ledakan besar. Earlcumber menutup jarak lebih jauh, mantra yang berlebihan bahkan tidak menyentuh perisainya.

“Cih! Dia telah melihat menembus kita!” Kerhilt menyadari bahwa menggunakan senjata punggung mereka hanya akan membuang-buang mana, jadi dia berteriak kesal sebelum menyimpan senjatanya sekali lagi.

Berbeda dengan para ksatria dari Ordo Kelinci Merah, para siswa sangat berpengetahuan tentang Tellestarle sebagai imbalan karena mereka memiliki lebih sedikit pengalaman mengemudikan secara keseluruhan. Pengetahuan ini terbukti jauh lebih menyusahkan daripada yang dia duga. Strategi yang dia pikirkan semuanya telah diprediksi oleh lawannya, dan masing-masing strategi telah ditangani hampir sebelum dia menerapkannya. Akibatnya, terlepas dari kenyataan bahwa ksatria siluetnya jelas lebih kuat, Kerhilt dan rekannya terpojok.

“Kita harus berpisah dan menjepitnya!”

Akhirnya, dia memutuskan untuk melakukan pertarungan sesungguhnya. Perbedaan jumlah akan memberi mereka keuntungan paling sederhana dan efektif. Bawahannya mengangguk melalui mesinnya, dan mereka bertindak cepat untuk menyerang Earlcumber.

Siluet ksatria yang saling bertabrakan sesekali menangkap cahaya, menghasilkan kilatan cahaya redup di tengah kesuraman hutan. Ini berarti tidak sulit menemukan mereka di hutan yang hanya akan semakin gelap seiring berlalunya malam. Lebih dari segalanya, kehadiran raksasa setinggi sepuluh meter tidak bisa sepenuhnya disembunyikan hanya dengan kegelapan.

Edgar segera menyadari Tellestarles bergerak untuk menjepitnya. Sementara dia memanipulasi Earlcumber dalam upaya untuk tidak menjadi sasaran serangan jarak jauh, dia juga berusaha menutup jarak pada Tellestarle milik Kerhilt.

Tentu saja, Tellestarles tidak tinggal diam saja. Mereka bereaksi terhadap pendekatan Earlcumber dan mengubah posisi. Dengan menghindari di antara pepohonan, Earlcumber mencoba menghindari menghadapi keduanya sekaligus, saat Ksatria Taring Tembaga lainnya meningkatkan kecepatannya untuk mencoba dan berada di belakang Earlcumber. Ketiganya menari mengelilingi satu sama lain melalui hutan, berusaha mencari posisi yang menguntungkan tanpa bentrok satu kali pun.

★★★

Sesuatu yang lain sedang berlari di antara pepohonan, bercampur di antara langkah kaki keras ketiga ksatria siluet itu. Itu adalah baju zirah yang berukuran sekitar seperempat ukuran ksatria siluet—roda gigi siluet, atau Motor Beats. Kid dan Addy berhasil menyelinap di belakang musuh tanpa mereka sadari. Kid bersembunyi di balik pohon sedikit di luar jangkauan serangan para ksatria siluet saat dia menyaksikan pertempuran dan mencoba menenangkan pernapasan dan detak jantungnya.

Ksatria siluet memang terlihat besar dari sudut pandang ini… renungnya.

Karena dia telah keluar masuk departemen ksatria pelari berkali-kali bersama Ernie, dia memiliki banyak kesempatan untuk berhubungan dengan mereka, dan terbiasa melihat mereka. Namun, sekarang dia benar-benar menghadapi pasangan sebagai musuh, ukuran mereka yang besar dan sengitnya pertarungan membuat Kid gugup. Ksatria siluet adalah senjata terkuat umat manusia, yang juga berarti tidak ada senjata manusia yang bisa menandinginya. Kemampuan maksimum seorang ksatria siluet belum diketahui, tapi jelas bahwa Motor Beats bukanlah tandingan mesin tersebut dalam hal kemampuan tempur murni.

Musuh yang besar dan kuat… Aku bertanya-tanya apakah ini yang dirasakan Ernie saat dia melawan raksasa itu, Kid bertanya-tanya.

Kid menarik napas dalam-dalam, memberikan dirinya kesempatan untuk menghilangkan rasa takut yang dia rasakan saat dia menghunus pedang yang diikatkan di punggungnya. Itu adalah pedang dua tangan yang besar, panjangnya hampir melebihi dua meter. Itu adalah sesuatu yang dia buru-buru keluarkan dari penyimpanannya sebelum pergi karena dia tidak memiliki senjata yang sesuai dengan perlengkapan siluetnya. Pedang besar ini, dengan ukuran sedemikian rupa sehingga sulit digunakan oleh manusia mana pun, ternyata merupakan ukuran yang sempurna untuk Kid dengan perlengkapan siluetnya.

Jika itu masalahnya, tidak mungkin aku bisa lari. Orang-orang yang mencoba mencuri Tellestarles membuatku kesal, dan aku tidak akan pernah bisa mengejar Ernie jika aku juga menghindar di sini. Jadi mari kita bersemangat! dia menyemangati dirinya sendiri.

Kid menarik napas dalam-dalam lagi dan menyandarkan pedang dua tangannya di bahunya. Saat itulah dia mendengar bisikan berkata, “Nak.” Dia melihat ke arah Addy, yang juga bersembunyi di balik pohon lain yang agak jauh darinya. Dia melambaikan Scorpiusnya, jadi Kid dengan ringan mengayunkan pedangnya sebagai tanggapan.

“Oke, ayo lakukan ini!” Dengan itu, Kid mengangkat lengan mesinnya. Saat dia melakukannya, sebuah jangkar kawat keluar dari sana dengan suara ledakan kecil.

Mata panah yang dilengkapi dengan jaringan kristal internal terbang dan mengenai bagian atas pohon di dekatnya sebelum berubah menjadi bentuk seperti gunting yang menggigit jauh ke dalam pohon dan mengunci mata panah pada posisinya. Mekanisme pemutarnya menderu dan Kid ditarik ke udara. Addy di dalam mesinnya juga melompat ke pohonnya beberapa saat kemudian, mengambil posisi berdiri bersama Scorpius-nya.

“Kita harus mengambil peran ‘dukungan’ dengan serius!”

“Tetapi cukup dengan tidak ‘memaksa’ diri kita sendiri!”

Unit Kid telah naik ke puncak pohon, tapi sekarang ia menendang batang pohon dan membuat dirinya terbang. Pada saat yang sama, unit Addy mulai menembakkan senjatanya. Baut baja diluncurkan ke dalam pertempuran, mengancam akan menambah kebingungan saat mereka merobek udara.

★★★

Dengan kerja tim mereka, kedua Tellestarles menyudutkan Earlcumber. Pada akhirnya, tidak ada cara mudah untuk menutupi perbedaan jumlah, dan Earlcumber terpaksa mundur beberapa kali. Semakin lama situasi yang tidak menguntungkan ini berlanjut, semakin berat beban mental yang akan ditimpakan pada ksatria pelari. Namun, Edgar, meskipun ekspresinya tegang karena usaha, menunjukkan kekuatan konsentrasinya yang luar biasa dari dalam kursi pilotnya, meskipun berada dalam posisi yang akan menyebabkan kekalahannya jika dia sedikit rileks. Meski berada dalam posisi yang sangat buruk, ia pantang menyerah dan terus sabar menunggu kesempatan melakukan serangan balik. Kegigihannya yang tidak masuk akal dalam menghadapi kerugian numerik hanya membuat Kerhilt semakin kesal.

Saat itulah sebuah peluang muncul dengan sendirinya.

Pada titik ini, perhatian Kerhilt dan bawahannya hanya tertuju pada Earlcumber. Ini wajar saja, karena mereka tidak melihat hal lain. Seperti yang telah terjadi berkali-kali sebelumnya, bawahan Kerhilt menyiapkan pedangnya untuk menyerang Earlcumber dari belakang. Dia hendak menutup jarak dan menyerang…

Tapi saat dia mengambil langkah maju, tiba-tiba sesuatu terbang melalui ruang antara Earlcumber dan Tellestarle. Yang bisa dilihat pria itu hanyalah kilatan logam ganas sesaat yang memantulkan sinar bulan yang tidak dapat diandalkan yang menembus pepohonan. Apa yang muncul diikuti dengan suara terbangnya yang luar biasa saat ia menembus pohon yang berada di depan Tellestarle, menciptakan suara benturan keras lainnya. Apa pun itu, begitu kuatnya, momentum yang diberikannya mengguncang pohon itu.

“Serangan?! Bala bantuan musuh!”

Bawahan itu, terkejut, menarik kembali kaki yang telah dia perintahkan untuk diambil oleh Tellestarle-nya. Ada sesuatu yang lain, sesuatu yang jelas-jelas ditujukan pada Tellestarles. Fakta itu sangat mempengaruhi dirinya. Mereka mampu dengan percaya diri membidik untuk menjepit ksatria siluet putih karena mereka memiliki keunggulan jumlah. Jika ada lebih banyak musuh yang hadir, premis itu akan runtuh. Jadi, dia ragu-ragu untuk maju, malah memilih untuk mencoba menemukan musuh tak kasat mata ini.

Melihat itu, Kid dan Addy tersenyum di bawah helm mereka. Serangan terakhir itu dilakukan dengan tujuan menghentikan serangan unit bawahan untuk sementara. Unit Kid, yang bergerak di atas kepala ksatria siluet, terus melompati pepohonan, melaju lebih jauh. Kid menyiapkan pedang dua tangannya dan membidik kepala Telllestarle.

“RaaaAAAAAGGGGHHH!”

Bawahan itu berbalik, ingin mengamati area tersebut, yang hanya berarti dia menangkap kilatan sesuatu yang humanoid terbang ke arahnya dengan kecepatan luar biasa. Terkejut dengan serangan tak terduga ini, dia dengan paksa memutar tubuh unitnya untuk menghindar, tapi dia tidak bisa bergerak cukup jauh, karena dia sudah dalam posisi tidak wajar karena berbalik sambil berdiri diam. Suara tidak menyenangkan dari irisan baja bergema dan percikan api beterbangan saat pedang dua tangan Kid menancap di helm Tellestarle. Seperti yang diharapkan, armor ksatria siluet, yang memiliki sihir penguatan yang diterapkan padanya, bukanlah lelucon. Meskipun serangannya telah mendarat, kerusakannya ringan, dan tidak ada kerusakan pada kristal mata. Sebagai gantinya, Tellestarle tersandung, karena upaya yang tidak masuk akal yang dilakukan pilotnya untuk menghindari serangan itu kembali menggigitnya.

Serangan si kembar terus berlanjut, memanfaatkan celah itu. Dari jarak yang agak jauh, Motor Beat milik Addy memberikan kekuatan pada kakinya dan menurunkan pinggulnya untuk memperkuat bidikannya saat dia tanpa ragu menembak Scorpius-nya dengan kekuatan penuh. Setiap kali suara miniatur ballista yang melenturkan dan melepaskan tenaga yang tersimpan terdengar, baut raksasa yang tampak seperti tombak diluncurkan ke udara. Tembakannya sebelumnya memungkinkan dia menyesuaikan bidikannya, jadi sekarang tepat sasaran. Badai petir tanpa ampun menyerang Tellestarle yang telah menunjukkan celah yang begitu besar.

★★★

Edgar melihat roda gigi siluet bermain-main dengan Tellestarle yang dikemudikan oleh Ksatria Taring Tembaga, jadi dia mengabaikan kewaspadaan sebelumnya dan segera menutup jarak antara dia dan unit Kerhilt. Dia tidak tahu berapa lama si kembar bisa bertahan, jadi dia tahu dia harus memanfaatkan kesempatan ini sebaik-baiknya. Edgar mendekati lawannya dengan sangat agresif sehingga dia pada dasarnya tidak berdaya.

“Persiapkan dirimu!”

Antara penyergapan yang tiba-tiba dan siswa yang sekarang menyerangnya, kekesalan Kerhilt telah mencapai puncaknya.

“Dasar bocah nakal bodoh!!! Jangan berani-berani meremehkan kami!”

Serangan pedang Tellestarle-nya begitu luar biasa tajam dan menakutkan sehingga kebingungannya pada kesulitan mengendalikan pedang itu hampir tidak bisa dipercaya.

Earlcumber sengaja memilih untuk mencegat serangan itu dengan pedangnya sendiri. Kekuatan Tellestarle menyaingi unit berat modern yang diproduksi secara massal. Tentu saja itu mengalahkan Earlcumber. Itulah sebabnya Edgar tidak hanya mengandalkan kekuatan murni, tapi menambahkan langkah lebih jauh untuk mengerahkan seluruh beban unitnya ke dalam serangan. Untuk sesaat, pedang Earlcumber menyamai kekuatan Tellestarle, membuat kedua belah pihak terhenti. Apa yang baru saja dia gunakan adalah teknik anti-model baru yang dirumuskan Edgar menggunakan pengalamannya melawan mereka. Karena efeknya akan hilang begitu lawan mewaspadainya, maka itu tidak bisa digunakan terlalu sering. Teknik ini juga memiliki banyak kelemahan. Itulah sebabnya Edgar memilih untuk memberi pelajaran pada lawannya dengan gerakan pertamanya. Kemacetan ini dapat dengan cepat dipatahkan oleh Tellestarle hanya dengan memberikan kekuatan ekstra ke dalamnya, tapi sebelum itu Earlcumber mendorong dengan pedangnya, memaksa kedua pedangnya ke bawah.

“Yooouu?!”

Earlcumber menarik kembali lengan kirinya yang membawa perisai sebelum menyodorkannya ke Tellestarle. Dia menggunakan perisai layang-layang: perisai berbentuk layang-layang dengan ujung runcing. Tentu saja, benda itu tidak tajam sama sekali, tapi benda itu masih bisa digunakan sebagai senjata tumpul sederhana. Tentu saja Edgar mengincar lengan lawannya. Bagian ini tidak hanya memainkan peran besar dalam kemampuan serangan unit, itu juga merupakan bagian yang paling tidak tahan lama dari ksatria siluet mana pun karena konstruksinya.

Perisai itu bersentuhan dengan lengan Tellestarle, menyebabkan suara gertakan aneh dari siku mesin. Godaan untuk menindaklanjuti serangan ini terlintas di benak Edgar, namun ia malah dengan cepat menarik kembali unitnya. Segera setelah itu, tembakan dari sepasang senjata punggung menghantam tempat dimana Earlcumber berada.

“Saya kira itu tidak akan berjalan dengan baik…”

Edgar dengan tenang mengamati lawannya. Hal itu membuatnya menyadari kebenaran tertentu yang mengubah sifat mudanya. Lawannya tidak menyadari keterkejutannya, tapi tidak ada serangan lanjutan dari Tellestarle saat dia menyimpan senjatanya sekali lagi. Serangan sebelumnya gagal menimbulkan luka mematikan, dan unit Kerhilt tidak hanya masih bisa menggunakan lengannya, tapi juga tidak menjatuhkan pedangnya. Melihat Tellestarle hanya berdiri di sana dengan menyeramkan alih-alih menjadi marah, Edgar berubah dari kaget menjadi waspada.

“Saya kira saya harus meminta maaf, mahasiswa.”

Tiba-tiba, dia mendengar suara dari Tellestarle. Kata-kata itu diucapkan tanpa basa-basi, sehingga Edgar tidak bisa mendeteksi emosi apa pun di balik pernyataan itu. Ini hanya membuatnya semakin waspada.

“Sejujurnya, aku meremehkanmu. Lagipula, kamu hanya seorang pelajar. Tapi ternyata kamu sudah menjadi ksatria yang hebat.”

Dengan gerakan yang bahkan bisa dibilang santai, Tellestarle mengambil posisi. Sikap ini tidak lagi menunjukkan keanehan yang pernah ada sebelumnya. Tidak peduli betapa sulitnya mengendalikan mesin itu, Kerhilt sudah lama menguasainya, jadi dia sekarang lebih akrab dengan cara kerja mesin itu. Memang benar, dia bukanlah pemimpin dari Ksatria Taring Tembaga—walaupun mereka bukanlah ksatria sungguhan, gelar itu tidak akan pernah diberikan kepada seseorang yang tidak memiliki kemampuan untuk mendukungnya.

“Sebagai permintaan maaf, aku akan menunjukkan sesuatu padamu. Aku mungkin menjadi membosankan akhir-akhir ini, tapi…ini adalah Taring Ular Tembaga!”

Sebelum dia selesai berbicara, serangan pedang dengan gerakan yang lebih tajam dari sebelumnya menyerang Earlcumber. Serangan balasan kuat yang tiba-tiba ini menghabiskan segala yang dimiliki Earlcumber untuk mencegatnya.

“Sangat kuat! Saya tahu ini tidak akan mudah!”

Earlcumber dengan hati-hati mengukur jaraknya dari lawannya; memastikan untuk menjaga perisainya tetap tegak saat ia mencoba menemukan langkah selanjutnya. Kedua ksatria siluet itu bergerak pada saat bersamaan, berlari sambil diiringi suara deru mesin mereka.

★★★

Sambil mendengarkan suara Earlcumber dan salah satu Tellestarle yang bertarung di kejauhan, Ksatria Fang Tembaga lainnya berteriak marah, didorong oleh fakta bahwa segala sesuatunya tidak berjalan sesuai harapannya.

“Sialan benda-benda ini, beterbangan ke mana-mana!”

Dia bisa mendengar suara musuhnya yang menendang pohon di sekitarnya. Suara-suara ini bergema di seluruh hutan, membuatnya sulit untuk menentukan lokasinya. Dia mengayunkan pedangnya dengan liar karena kesal, tapi pedang itu bahkan tidak mengenai sasarannya. Sementara itu, sambaran petir besar lainnya datang dari dalam hutan, memicu kulit luar Tellestarle.

Pola yang sama terus berulang selama ini. Dia menghadapi dua musuh: yang satu membawa senjata jarak dekat dan terbang di antara pepohonan, sementara yang lain menembakkan panah gemuk seperti tombak dari kejauhan. Kerja tim mereka sempurna; sungguh menakutkan betapa sinkronnya mereka saat mereka memimpin unit bawahannya.

Musuh-musuhnya jauh lebih kecil dari seorang ksatria siluet. Namun, hal itu justru menguntungkan mereka, memungkinkan mereka bersembunyi di antara pepohonan. Medannya mendukung serangan mereka yang sulit dipahami. Setiap serangan terpisah tidaklah banyak; ksatria siluet bukan hanya bongkahan logam besar, bagaimanapun juga, mereka diperkuat oleh sihir juga, dan jauh lebih tangguh dari yang terlihat. Namun, bahkan seorang ksatria siluet pun tidak bisa mengenakan lapis baja di mana pun. Jika dalam kejadian yang tidak menguntungkan salah satu serangannya mengenai sendi, itu akan menjadi ancaman bahkan bagi sesuatu yang sekuat ksatria siluet.

Bukan berarti setiap serangan itu mematikan, tapi itu cukup berbahaya sehingga dia tidak bisa mengabaikannya. Karena penyerangnya sangat kecil, dia tahu bahwa dia bisa mengalahkan mereka jika saja dia bisa memukul mereka, tapi ternyata meremehkan musuhnya dengan cara seperti itu adalah suatu kesalahan. Ketika dia mengincar musuh yang bergerak di atasnya, rentetan baut terbang ke arah punggungnya yang tidak terlindungi.

Sayangnya, dia mengemudikan Tellestarle—artinya dia dilengkapi lengan siluet di punggungnya. Senjata-senjata ini memiliki konstruksi grafik lambang yang sangat tepat, sehingga tidak terlalu tahan lama. Tidak mungkin mereka bisa menahan hujan baut yang terbang ke arah mereka, jadi ketika misil penusuk menghantam mereka secara berurutan, mereka merusak grafik lambang, sehingga membuat lengan siluet tidak berguna.

Menyadari situasi apa yang dia hadapi, dia mencoba membela diri, tapi sudah terlambat; dia telah kehilangan salah satu keunggulan terbesar Tellestarle. Setelah itu, dia memastikan untuk menjaga pertahanan dengan baik, tapi itu hanya mengarah pada situasi saat ini, dimana dia diserang secara sepihak.

Ksatria Taring Tembaga menunjukkan ekspresi ganas seperti binatang buas dari tempat duduknya di kokpit ketika dia mencoba memikirkan cara untuk mengalahkan musuh-musuh yang menyebalkan dan membuat marah ini. Makhluk jarak jauh menjaga jarak dengan sangat hati-hati, dan jika dia mendekati makhluk itu, ia akan lari ke suatu tempat. Jika dia ingin mengalahkan salah satunya, dia harus memulai dengan pertarungan jarak dekat. Untuk melakukan itu, dia harus menghentikannya, atau bisa melihatnya dengan baik. Kalau tidak, dia tidak akan mendapatkan apa-apa. Dia entah bagaimana berhasil memutar otaknya, yang sepertinya akan terbakar karena semua amarah, dan memikirkan solusinya. Sementara itu, serangan musuh-musuhnya terus berlanjut, hanya menyulut api amarahnya.

Tiba-tiba, seberkas sinar bulan menembus pepohonan, mencapai kristal mata Tellestarle. Itu ditampilkan di holomonitornya, memberikan inspirasi yang cukup nyata dan jelas kepada bawahannya. Ekspresinya berubah menjadi seekor binatang yang sedang menatap mangsanya, dan, sepertinya dia bisa menjilat bibirnya kapan saja, dia segera menindaklanjuti idenya.

Setelah serangannya terpental untuk kesekian kalinya, Kid mulai muak dengan ketangguhan ksatria siluet itu. Roda gigi siluet tidak memiliki kekuatan serangan untuk menembus armor, karena kekuatan yang mereka tunjukkan hanya dalam level manusia. Dia telah mencoba untuk menebusnya dengan menggunakan momentum dan mengincar persendiannya, tapi tentu saja Tellestarle tidak sebodoh itu dengan membiarkan hal itu terjadi begitu saja.

Edgar benar; kita hanya bisa mengulur waktu. Sudah cukup, tapi kurang memuaskan… Kid menggerutu dalam hati sambil menggunakan jangkar kawatnya untuk mengayunkan dirinya seperti pendulum dan mempercepat. Kecepatan yang dia bangun juga berfungsi untuk melepaskan mata panah dari pohon yang ditancapkannya, sehingga dapat digunakan pada pohon berikutnya. Menyadari pikirannya mengembara, Kid memaksa dirinya untuk fokus saat dia menendang dari atas pohon tempat dia berada. Tellestarle telah memblokir baut yang ditembakkan oleh perlengkapan Addy, jadi punggungnya kini menghadap ke arahnya. Dia menyerang, mengincar sendi bahu, tapi seperti yang diharapkan, serangannya juga diblokir, sehingga berakhir dengan kegagalan.

Kid mencoba mundur, tapi Tellestarle menindaklanjutinya dengan sesuatu yang belum pernah mereka lihat sejauh ini dalam pertarungan. Ia mulai mengamuk, mengayunkan pedangnya dengan liar seolah-olah ia putus asa. Tentu saja serangan acak seperti itu tidak akan mengenai perlengkapan Kid, namun malah mengenai pepohonan di sekitarnya, dan yang lebih penting lagi cabang-cabang pohon, memotongnya dengan mudah berkat kekuatan jaringan kristal untaian.

“Apa apaan? Itu berbahaya!”

Apakah dia pikir dia akan memukul jika dia membiarkan kekuatannya yang berbicara? Kid bertanya-tanya, merasakan kurangnya kesabaran pelari ksatria Tellestarle dan tertawa pelan. Saya tahu apa yang kau rasakan. Aku juga kesal karena kamu tidak mau turun. Tellestarle menyerang berulang kali, menebang beberapa pohon di sekitarnya, tetapi tidak cukup untuk mempersulit Kid untuk bergerak. Setelah berakselerasi ke kecepatan yang baik, Kid dengan perlengkapannya sekali lagi menyerang Tellestarle.

Kid’s Motor Beat, setelah melompat ke area yang telah dibersihkan, memantulkan cahaya bulan seperti yang diharapkan oleh Copper Fang Knight. Itu berkilauan terang di hutan yang gelap, dengan jelas menunjukkan di mana dia berada kepada bawahannya.

“Anda disana! Akhirnya aku menemukanmu!”

Sang bawahan, yang sudah lama bersedih karena kedua lawannya, mengayunkan pedangnya sekuat tenaga, mengisinya dengan semua perasaan dendam yang dimilikinya. Bagi Motor Beat yang selama ini memanfaatkan ukurannya untuk keuntungannya di hutan ini, situasinya sangat fatal. Pedang itu akan mengenainya sebelum ia mampu menendang pohon untuk mengubah arah. Serangan tersebut, yang telah dibumbui dengan kebencian yang sangat besar, ironisnya terbukti menjadi serangan paling sengit yang pernah dilakukan pria tersebut sejauh ini.

“KIIIIIIIIIID!!!” teriak Addy, matanya membelalak. Dia sangat bimbang tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya, tapi serangan dari Scorpiusnya tidak akan berhasil, bahkan jika dia langsung menembak. Jadi, dia mulai berlari, didorong oleh harapan yang samar.

Kid merasa seluruh darah di tubuhnya mengalir ke arah yang salah saat dia menatap pedang raksasa yang datang ke arahnya dengan kecepatan yang menakutkan. Saat itulah dia mempunyai pemikiran tertentu, pemikiran tentang gurunya, Ernie. Dia ingat bagaimana dia, anak laki-laki yang memiliki kegesitan luar biasa dan kekuatan sihir yang hampir tidak manusiawi, bergerak. Benar, bukankah Ernie bisa mengubah arah di udara tanpa ada apa pun di sekitarnya? Bukankah aku mempelajari mantra untuk berakselerasi di udara hanya dengan menggunakan diriku sendiri darinya?

Konstruksi perlengkapan siluet terdiri dari kerangka logam yang digerakkan oleh jaringan kristal. Selain itu, jaringan kristal ini bertindak sebagai katalis, memungkinkan sihir disalurkan melaluinya.

“WooaaAAARRRAAAAGHGHH!!!”

Dengan pekikan yang meriah, Kid menjulurkan kaki perlengkapannya. Mana membanjiri jaringan kristal yang mendorong kaki ke depan, dan pada saat yang sama mantra sederhana yang hampir menjadi mantra elemen dasar yang diwujudkan dalam skala besar. Kid tidak punya waktu atau waktu luang untuk mengendalikan sihirnya dengan benar, jadi gelembung udara terkompresi pada dasarnya meledak begitu saja. Mantra yang Ernie beri nama Aero Thrust dengan keras mengubah arah perlengkapan Kid, dan sepertinya dia terpental ke seluruh dunia karena sesuatu yang tidak terlihat. Pedang raksasa itu, yang diayunkan dengan cara seperti tebasan diagonal, menyapukan kekuatan penghancurnya yang luar biasa ke tempat perlengkapan Kid berada sesaat sebelumnya.

“Oowwaaaarrgghh?!”

Kid telah menghindari kematian dengan jarak sehelai rambut, tapi dia tetap tidak berdaya di udara. Dia berbeda dengan Ernie yang selalu menari di udara. Setelah menggunakan pilihan gerakan yang tidak biasa dia gunakan, Kid jelas tidak bisa menindaklanjutinya dengan benar. Dia telah membuat dirinya berputar-putar saat dia terbang di udara, tetapi dalam upaya untuk membawa dirinya kembali ke pertarungan, dia memaksa jangkar kawatnya ke posisi menembak dan menembak.

Beruntung jangkar kawat itu menabrak pohon dan menempel. Kid, dalam keputusasaannya, berpegang pada gagasan bahwa dia akan bisa mendapatkan kembali pijakannya setelah dia melepaskan kawatnya. Tapi, sebelum dia bisa melakukan itu, karena nasib buruk, kawat jangkar telah tergulung hingga panjang maksimumnya saat dia terus terbang.

“Mnggraghh!”

Begitu kabelnya mencapai batasnya, Kid ditarik hingga berhenti dan merasakan guncangan yang sangat kuat saat arah perlengkapannya sekali lagi diubah dengan sangat mendesak. Dengan jangkar kawat terpasang di tempatnya, perlengkapan Kid berada pada kendalinya dan terbang di udara di sekitar pepohonan. Saat kebingungan dan tidak mampu melindungi dirinya dari gaya sentrifugal, dia melihat dirinya mendekati tanah dengan kecepatan yang cukup tinggi. Hal ini menyebabkan dia berteriak saat dia berusaha keras untuk memperbaiki dirinya sendiri, kali ini menggunakan cast Aero Thrust yang terkontrol dengan baik untuk memperlambat dirinya. Lagi pula, penggunaan paksanya terakhir kali tidak berhasil dengan baik. Selain itu, dia menambahkan pemeran Air Suspension, salah satu karya asli Ernie yang telah diajarkan kepadanya, untuk menciptakan bantalan atmosfer untuk meredam pendaratannya. Kid baru saja berhasil melakukan pendaratan yang bagus dan lembut alih-alih terlempar ke tanah.

“Whoa…hampir saja…Hampir saja…”

Karena dia telah mengaktifkan beberapa mantra dengan tingkat kekuatan yang sembrono secara berurutan, napas Kid menjadi tidak teratur, seolah-olah dia sedang batuk. Sambil mencoba menenangkan jantungnya yang juga berdebar kencang hingga seperti menjerit, Kid dengan terhuyung berdiri. Bukan hanya kehilangan mana, dia juga merasa lega karena bisa lolos dari situasi yang berpotensi fatal; ini semua terlihat jelas dari bagaimana tubuhnya bergetar.

Namun, situasinya tidak memungkinkan dia untuk mengatur napas. Dia bisa mendengar sesuatu yang berat dengan kehadiran besar mendekat padanya dari suara langkah kaki dan guncangan bumi.

Tentu saja, Tellestarle telah melihat semua yang baru saja terjadi. Ksatria Taring Tembaga biasanya mengira Kid sudah mati, dan hanya masalah waktu sampai musuhnya jatuh ke tanah, tapi dia mengenali si kembar sebagai musuh yang cukup menyebalkan sehingga tidak lengah sampai dia yakin mereka akan mati. sudah mati. Dia telah mendekat untuk melakukan pukulan terakhirnya sendiri.

Tidak ada pilihan lain selain lari. Kid memaksakan nafas dalam-dalam untuk menenangkan nafasnya, dan setelah itu selesai dia mulai menggerakkan perlengkapan siluetnya lagi. Saat dia mencoba menggunakan jangkar kawatnya untuk memulai, dia merasa terkejut saat dia melihat ke bawah ke lengan mesinnya. Saat dia meluncur di udara, jangkar kawat telah tersangkut di lebih dari satu pohon dan sekarang dalam kondisi tidak dapat digunakan. Sekalipun dia menarik kawatnya, kawat itu tidak bergerak sama sekali. Kid mengertakkan giginya saat dia merobek gulungan kawat dari lengannya. Pada titik ini, itu hanyalah sebuah penghalang.

Untuk mendapatkan jarak sejauh mungkin dari raksasa yang menyerangnya, Kid mengerahkan kekuatan terakhirnya dan mulai berlari.

Perlengkapan Addy melintasi hutan, menendang-nendang tanah saat melaju. Sambil bergerak, dia mengarahkan Scorpiusnya ke Tellestarle yang mengejar Kid, meluncurkan serangan demi serangan secepat yang dia bisa. Sayangnya, kenyataannya tidak berperasaan, dan semua bautnya memantul dari armor ksatria siluet itu. Jauh dari menghentikan hal itu, mereka bahkan tidak mempunyai efek yang terlihat. Dalam keadaan ini, di mana kedua belah pihak bergerak, dia tidak bisa mengharapkan kerusakan yang berguna selain keberuntungan dan kebetulan yang besar.

Addy mengertakkan gigi, mencoba menghilangkan rasa kesal dan ketidaksabaran yang muncul dalam dirinya saat dia terus menembakkan ballista-nya. Sementara itu, dia berharap dan berdoa agar musuhnya berhenti. Tellestarle mendekati perlengkapan Kid dengan sikap seperti binatang yang kelaparan. Bahkan terlihat seperti akan menjilat mangsa tak berdaya yang ada di depannya. Perlengkapan anak-anak jelas sudah habis, dan tidak dalam kondisi untuk melarikan diri. Satu-satunya yang bisa menghentikan Tellestarle dalam situasi ini dan menyelamatkan Kid adalah Addy. Dengan berdoa, dia melanjutkan serangannya.

Namun, doanya tidak terkabul.

Tellestarle telah benar-benar menyudutkan perlengkapan Kid, dan bergegas ke arahnya untuk menghabisinya, pedangnya sekali lagi terangkat ke udara. Dalam beberapa langkah lagi, ia akan berada dalam jangkauan untuk menyerang Kid dengan pedangnya. Tellestarle mulai mengambil langkah terakhirnya.

Penglihatan Addy dipenuhi air mata saat dia semakin pasrah dengan nasib Kid, dan senyuman semakin dalam di wajahnya, menceritakan kesenangan yang akan dia peroleh dari membalas dendam pada pilot Tellestarle. Namun kemudian, sesuatu terjadi di luar dugaan siapa pun. Ada sesuatu yang pasti di antara perlengkapan pelarian Kid dan Tellestarle yang mengejar. Itu adalah jangkar kawat yang Kid telah sobek dari perlengkapannya. Kawat itu dililitkan erat pada pohon dan setinggi roda gigi siluet—singkatnya, kawat itu hanya setinggi kaki Tellestarle.

Tellestarle melangkah maju, tidak memperhatikan sekelilingnya, dan kawat melilit pergelangan kakinya. Kawat itu, yang terpasang di tempatnya bahkan Tellestarle pun tidak bisa menggerakkannya, tanpa ampun menahan semua pergerakan raksasa itu. Ini bisa dianggap sebagai titik lemah yang tidak dapat dihindari bagi para ksatria siluet, yang berkaki dua seperti manusia. Tellestarle, yang telah menggeser pusat gravitasinya sepenuhnya, kakinya ditarik keluar dari bawahnya, sehingga momentumnya sendiri menyebabkannya jatuh ke depan.

Darah telah mengalir deras ke kepala pilotnya, jadi dia tidak bisa langsung bereaksi. Cara Tellestarle jatuh ke depan nyaris indah, dan kepalanya menabrak pohon, mengeluarkan suara gertakan yang membosankan. Pada dasarnya ia menyerang pohon dengan kecepatan penuh; dengan kepala tertunduk pada sudut yang mungkin bisa membunuh manusia normal, raksasa itu jatuh ke tanah dengan suara gedebuk keras dan awan debu yang besar.

Untuk waktu yang lama, sepertinya semuanya membeku. Lalu, “Uhh…ini… Apa yang terjadi?”

Kid telah menyaksikan semuanya terjadi di belakangnya, mulutnya ternganga sepanjang waktu dengan ekspresi bodoh. Tellestarle yang jatuh, menyebabkan bunyi gedebuk, tidak bergerak setelah itu. Ia hanya tergeletak di atas awan tanah buatannya sendiri.

“Anak! Anak! Apakah kamu baik-baik saja?! Kamu masih hidup?!”

Setelah jeda sebentar, Addy berlari ke sisi Kid. Dia memeriksa bagaimana keadaan Kid saat dia sibuk berdiri dalam keadaan linglung sebelum menghela nafas lega dalam-dalam.

“Syukurlah, kupikir kamu sudah selesai! Aggghh, astaga, aku senang sekali! Tapi wow, kamu luar biasa, Nak! Tidak kusangka kamu memasang jebakan seperti ini saat kamu melarikan diri!”

“Hah? Uh huh? Ahh…ya, menurutku? Itu bukan masalah besar.”

Kid tertawa terbahak-bahak saat dia melihat ke atas dan ke kejauhan secara diagonal. Sementara itu, Addy terlihat sangat gembira dan menampilkannya dengan gerakan tangan yang besar.

“Pokoknya, menurutku kita harus membersihkan orang ini dengan benar.” Dengan itu, Kid mengepalkan tangannya yang masih sedikit gemetar.

★★★

Tellestarle jatuh.

Bahkan sebelum menabrak pohon saat turun, pilotnya terlempar dari kursinya seperti halnya mesinnya, dan mengalami kebingungan yang hebat, tidak dapat memahami apa yang telah terjadi. Dia tidak punya waktu untuk mencoba menguatkan dirinya atau mencegah kejatuhannya, jadi Tellestarle terus membanting ke tanah. Meskipun tabrakannya dengan pohon melunakkan momentum unit tersebut, damage jatuh yang sangat besar masih diteruskan ke ksatria pelari yang berada di dalam kokpit. Dampaknya yang terasa seperti menusuk menembus perutnya, memaksa udara keluar dari paru-parunya dan menyebabkan dia terbatuk-batuk. Karena dia diamankan di kursi tetapnya, dia berhasil lolos hanya dengan diombang-ambingkan sedikit, tapi jika dia tidak melakukannya, dia mungkin sudah terlempar ke sekitar kokpit dan diubah menjadi daging cincang.

Begitu mesin berhenti, dia menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan kabut kabur yang menyelimuti kesadarannya sebelum mati-matian mencoba memahami situasinya. Gambar yang ditampilkan pada holomonitor sangat menyimpang, kemungkinan besar karena kepalanya mengalami kerusakan parah saat terjatuh. Faktanya, sepertinya feed gambar dapat terpotong kapan saja. Kondisinya sangat buruk sehingga dia tidak bisa membaca seberapa rusak bagian tubuh lainnya; satu-satunya hal yang bisa dia rasakan, berkat getaran yang disalurkan ke kursinya, adalah reaktornya masih baik-baik saja.

Bagaimanapun, berdiri kembali harus menjadi prioritas utamanya. Sambil menggerakkan tubuhnya yang terluka, dia mengulurkan tangan ke kuk kendali. Saat itulah dia mendengar desisan tajam pancaran udara. Lampu pada holomonitornya padam saat seluruh bagian batang tubuh terbuka. Sebagai gantinya, udara malam yang dingin masuk dan dia bisa melihat sekelilingnya.

Hal pertama yang dilihatnya adalah bulan. Karena betapa bingungnya dia, dia hanya duduk dan memandanginya sebentar. Bulan hampir berbentuk bulat sempurna malam ini, dan sangat terang. Namun tiba-tiba, bayangan seseorang menghalangi pandangannya. Sementara pikirannya masih campur aduk, yang dia sadari hanyalah armor besar yang sama yang dia lawan.

“Menghukum pukulan terakhir!”

Hal terakhir yang dia ingat sebelum semuanya menjadi kosong adalah suara muda yang melengking, dan kepalan tangan besar yang memenuhi seluruh bidang penglihatannya.

★★★

Adegan beralih, sekali lagi, ke Fort Casadesus.

Setelah Kerhilt, pemimpin Ksatria Taring Tembaga, lolos dengan selamat bersama Tellestarles yang menjadi tujuannya, anggota yang tersisa terjebak menjaga kompi Orde Kelinci Merah, dan pertarungan berlanjut. Lagipula, Ordo Kelinci Merah sedang marah karena benteng mereka dihancurkan seperti ini oleh para perampok, dan menyerang dengan maksud yang jelas untuk memusnahkan mereka semua. Jika Ksatria Taring Tembaga berbalik untuk berlari, mereka hanya akan ditusuk oleh pedang yang tak terhitung jumlahnya. Itu pada dasarnya adalah bunuh diri. Tidak ada pilihan lain bagi para perampok selain bertarung.

Namun, tanpa diduga, pertarungannya seimbang. Tentu saja, alasan utamanya adalah dua model baru yang tersisa. Unit-unitnya sangat sulit dikendalikan, tetapi spesifikasinya lebih dari cukup untuk itu. Seperti kata pepatah, kuda nakal berlari jauh. Ordo Kelinci Merah tidak dapat menahan kekesalan mereka terhadap seberapa baik musuh-musuh mereka bertahan.

Lalu, sesuatu terjadi. Hembusan angin bertiup melalui medan perang yang dipenuhi ledakan dan api. Anginnya berwarna biru cerah, begitu biru hingga memantulkan warna merah api di sekitarnya—itulah Ernesti dalam Motor Beat-nya. Dia memanfaatkan sepenuhnya jangkar kawatnya untuk terbang mengelilingi dinding luar benteng, mengamati situasinya. Dari sudut pandang di atas, mudah untuk membedakan teman dan musuh. Orang-orang yang mengatur diri mereka di sekitar Tellestarles adalah musuh.

Segera, dia menari menuju Kaldatoah terdekat. Roda gigi siluet berukuran lebih besar dari manusia, tapi ukurannya hanya seperempat dari ukuran ksatria siluet. Karena itu, dia berhasil mendekat tanpa diketahui, mendarat dengan lembut di salah satu bahu Kaldatoah.

“Selamat malam, Tuan Pencuri. Maaf membuatmu menunggu, izinkan aku mengambil bagian dalam festival pertempuran ini.”

Penyerbu itu, yang menaruh seluruh perhatiannya pada lawan ordo ksatrianya, benar-benar terkejut dengan kemunculan tiba-tiba ksatria lapis baja di holomonitornya. Sebelum dia bisa memahami situasinya, Motor Beat yang sudah begitu dekat menutupi mata siluet ksatria itu dengan tangannya. Bagi seorang ksatria siluet, kepala pada dasarnya hanyalah perlengkapan untuk memungkinkan penglihatan; perumahan untuk menunjuk dan melindungi kristal mata. Tentu saja, helm lapis baja dan pelat muka semuanya sangat melindungi organ penting.

Namun, ada kemungkinan bagi Motor Beat, yang jauh lebih kecil dari ksatria siluet, untuk menyerang mata secara langsung dengan memasukkan tangan ke celah antara pelat muka dan helm. Ernie sudah begitu dekat sehingga matanya tidak bisa fokus dengan baik padanya, dan yang bisa dilihatnya sekarang selain tangannya yang kabur hanyalah cahaya sihir yang samar namun unik. Sihir yang digunakan adalah mantra api tingkat menengah yang melampaui Fireball dalam hal daya tembak: Flame Strike. Tidak peduli betapa kuatnya armor seorang ksatria siluet, ia tidak akan mampu menahan serangan yang langsung mengenai bagian dalamnya. Api merah yang berputar-putar menyelimuti pandangan Kaldatoah, yang merupakan hal terakhir yang dilihatnya sebelum lampu holomonitor padam. Kristal matanya telah hancur. Dengan hilangnya lampu holomonitor, kokpit segera bermandikan kegelapan. Hal ini membuat si perampok menjadi panik.

Karena kebingungan, Kaldatoah mulai meronta-ronta. Tapi sebelum bisa melakukan itu, Motor Beat di atasnya menembakkan jangkar kawatnya dan menarik dirinya ke Tellestarle di dekatnya, mencari seluruh dunia seperti pendulum. Sambil melakukan penyesuaian kecil pada sundulannya menggunakan Aero Thrust, Ernie melanjutkan untuk menyerang lutut target yang dipilihnya dalam rentang waktu satu tarikan napas. Pada saat Tellestarle menyadari ada sesuatu yang melingkar di sekitarnya, Motor Beat telah menembakkan puluhan Piercing Lance dengan sangat presisi ke bagian belakang lutut unit tersebut. Ledakan terjadi di sambungan, yang armornya tipis, dan lutut Tellestarle hancur. Motor Beat melakukan tendangan keras untuk mencoba menghabisi mesin tersebut, yang menyebabkan Tellestarle kehilangan keseimbangan dan terjatuh.

Melihat salah satu Tellestarles baru dan sekutunya tiba-tiba berjatuhan satu demi satu, para Ksatria Taring Tembaga menjadi kebingungan. Ordo Kelinci Merah serupa karena mereka juga tidak tahu apa yang sedang terjadi, tapi setidaknya mereka bisa melihat baju zirah biru yang aneh sedang mengamuk.

Setelah lutut Kaldatoah lainnya hancur, para Ksatria Taring Tembaga akhirnya menyadari baju zirah aneh yang beterbangan di sekitar mereka. Bingung, mereka bergegas menghancurkannya, mengayunkan pedang mereka. Namun, sebelum pedang raksasa itu mencapai targetnya, armor biru itu sepertinya ditarik oleh sesuatu dan menghilang dari pandangan mereka. Motor Beat telah melompat ke dinding luar benteng dan mulai berlari ke atas sebelum menyerang Tellestarle yang tersisa tepat dari atas—titik butanya. Motor Beat, yang tampak muncul dari kegelapan, menggunakan Air Suspension untuk mendarat di bahu siluet ksatria itu.

Pada saat itu, Tellestarle kebetulan menggunakan senjata belakangnya untuk mengendalikan Ordo Kelinci Merah. Melihat itu, wajah Ernie menyeringai lebar. Bagaimanapun juga, dialah penemu senjata punggung dan orang yang paling tahu tentang fungsi dan konstruksinya. Dia bisa memikirkan sejumlah cara untuk memanfaatkan pengetahuan itu. Dengan keseimbangan yang cekatan, dia dengan cepat bermanuver ke senjata belakang dan meraih sub-lengan yang menahannya. Kemudian, dia menghancurkan bagian “tangan” dari sub-lengannya, membiarkan saraf perak tetap utuh dan terhubung saat dia mengangkat lengan siluet itu ke atas. Sambil dengan cekatan mengendalikan Motor Beat-nya, Ernie mengayunkan lengan siluet yang lebih tinggi dari seluruh tubuhnya dengan sekuat tenaga. Dia berhenti ketika ujungnya menyentuh lengan siluet lainnya dan mengunci keduanya di tempatnya.

Tidak mungkin bagi ksatria pelari di dalam untuk mengetahui bahwa bencana telah terjadi di atasnya. Dia tidak segan-segan menekan pelatuk pada kuk kendalinya. Lengan siluet, setelah menerima mana yang mereka perlukan untuk menembak, menunjukkan kelebihan mantra di ujungnya. Tips ini kini menjadi mengharukan berkat Ernie, jadi tentu saja hal ini mengakibatkan ledakan langsung yang menghancurkan asalnya dan menyebarkan gelombang kejut yang kuat ke seluruh area. Tellestarle sendiri, yang melihat ledakan terjadi tepat di depan matanya, terlempar sebelum pilot menyadari apa yang telah terjadi. Setelah jatuh ke tanah, ia tidak bergerak lagi.

“Dan itu dia meledak!”

Ernie, yang seharusnya berada di bahu Tellestarle, malah dengan riang berkata sambil melakukan jungkir balik yang indah dari korbannya, mendarat di tanah seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Akhirnya, setelah jumlah mereka berkurang, perlawanan para Ksatria Taring Tembaga menghilang seolah-olah itu semua hanya mimpi. Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk dimusnahkan.

★★★

Morten tidak bisa menahan desahan dalam yang keluar dari dirinya, dipenuhi dengan banyak hal termasuk rasa kesal. Mereka seharusnya mendapat masalah dengan para perampok. Namun, musuh telah ditangani seolah-olah mereka adalah lelucon dengan cara yang sangat tidak masuk akal. Tidak hanya itu, tapi ini semua dilakukan oleh sesuatu yang terlihat seperti miniatur dari siluet ksatria sungguhan. Jika ini tidak konyol, lalu apa yang akan terjadi? Dia tidak bisa memikirkan deskripsi lain yang cocok. Morten baru saja berhasil bertahan sampai akhir, dan begitu dia menyadari identitas orang yang keluar dari baju besi biru setelah pertarungan selesai, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat ke atas ke langit.

“Ahh…jadi itu Ernesti.”

Morten harus berusaha keras agar kelelahannya tidak terlihat dalam suaranya. Ernie, setelah membuka Motor Beat-nya, sungguh menakutkan—sangat menakutkan. Wajahnya disinari warna merah oleh api di sekelilingnya, dan dia tampak sangat puas, seolah-olah dia baru saja menyelesaikan pekerjaannya dengan baik.

“Halo, Tuan Kapten Ordo Ksatria. Maaf saya telat. Butuh beberapa upaya untuk mengamankan mesin.”

Bukan itu masalahnya! Morten ingin berteriak, tapi dia dengan paksa menelan kata-kata itu saat kata-kata itu mengalir di tenggorokannya.

“Hm, jangan khawatir tentang itu… Pertama, izinkan aku mengucapkan terima kasih atas bantuanmu terhadap musuh-musuh yang merepotkan itu. Banyak yang ingin kutanyakan, tapi itu bisa menunggu. Bagaimanapun, karena yang ada di sini sudah dibersihkan, kita harus mengejar yang lari…tapi kita mungkin tidak bisa mengejarnya.”

Sambil mengelus janggut rapi yang sangat dibanggakannya, Morten menyilangkan tangannya. Para pencuri yang mencuri Tellestarles memiliki awal yang baik mengingat sudah berapa lama mereka melarikan diri. Wajar jika berasumsi bahwa mereka sudah cukup jauh sehingga para ksatria tidak akan mampu mengejarnya.

“Mengenai hal itu, ada sesuatu yang ingin saya laporkan kepada Anda, Tuan Kapten Ksatria. Siswa dari Laihiala kebetulan bertemu dengan Tellestarles yang sedang berlari. Mereka mengira kemunculan Tellestarles yang tiba-tiba itu aneh, jadi mereka mencoba bertanya apa yang sedang dilakukan para perampok, tapi mereka diserang tanpa sepatah kata pun. Mereka saat ini sedang terlibat dalam pertempuran dengan para perampok, atau begitulah yang saya dengar. Hal ini seharusnya bisa memperlambat laju mereka. Ada kemungkinan besar mereka belum melangkah sejauh yang Anda pikirkan.”

Ernie tidak bisa melihatnya, tapi Morten sekali lagi memiliki senyuman predator ganas di wajahnya. Atau lebih spesifiknya, ekspresi seorang pemburu yang telah memojokkan mangsanya. Heimerwort beralih ke Kaldatoah yang masih hidup.

“Kamu mendengarnya. Sekarang saya akan mengejar pencuri yang lari. Namun, aku tidak bisa meninggalkan benteng begitu saja setelah semua kerusakan yang terjadi. Saya memerintahkan kalian semua untuk tinggal di sini dan menjaganya.”

Dari pasukan Orde Kelinci Merah, yang berjumlah total tiga kompi, hanya ada dua puluh persen yang tersisa di dalam benteng. Menghancurkan musuh juga berarti menghancurkan pasukan mereka sendiri, yang merupakan bagian paling dibenci dari rencana para perampok. Beberapa Kaldatoah yang tersisa semuanya rusak, jadi mereka sedikit tidak bisa diandalkan dalam pertempuran. Dengan demikian, mereka akan tertinggal untuk menjaga benteng sementara Heimerwort yang pada dasarnya tidak tersentuh, yang juga merupakan unit terbesar ordo tersebut, akan keluar untuk mengejar para pencuri. Mereka tidak punya waktu luang sama sekali untuk melakukan hal lain.

“Nah, Ernesti, seperti yang kau lihat, kita kekurangan tenaga. Aku ingin kamu membimbingku mengenakan baju besi kecil yang aneh itu, tapi…”

“Ya, tentu saja, jangan khawatir. Entah itu membimbing atau membantu, saya akan melakukan semuanya.”

Meninggalkan pasukan Kaldatoah yang memberi hormat saat mereka pergi, Heimerwort dan Motor Beat berlari di sepanjang jalan dengan kecepatan yang menakutkan.

★★★

Suara benturan baja di kejauhan berhenti.

Dietrich menekan campuran kecemasan dan harapan yang muncul dari hatinya, alisnya yang berbentuk bagus sedikit terangkat. Dia menginjak sanggurdinya lebih keras, memerintahkan Guaire berlari lebih cepat. Dia menolak untuk mengurangi kecepatannya, yang hampir seperti bunuh diri di malam hari ketika dia hanya bisa mengandalkan cahaya yang disediakan oleh bulan. Sesekali, armor unit yang bengkok itu tersangkut atau bergesekan dengan dirinya sendiri, suaranya bercampur dengan dentuman keras langkah kaki raksasa baja Dee dan menyebarkan percikan api saat itu terjadi.

Sebelum memasuki hutan, Guaire telah dipaksa melakukan pertandingan grappling oleh salah satu Tellestarle. Dietrich kehilangan kesabaran dan mengerahkan senjata punggungnya tanpa memikirkan kerusakan yang akan ditimbulkannya pada dirinya sendiri. Dengan melakukan itu, dia mendapatkan kebebasan sejenak. Namun Tellestarle yang seharusnya setengah hancur tidak menyerah, terus menghalangi Guaire. Tellestarle dengan tegas menghalangi Guaire meskipun sudah hampir mati, dan Guaire terhenti lebih lama dari yang diperkirakan berkat kegigihannya. Meskipun ksatria merah itu tidak menerima banyak kerusakan, dalam hal waktu yang hilang, ia terkena serangan yang parah.

Meskipun butuh beberapa waktu, Dee akhirnya menjatuhkan Tellestarle, dan dia segera beralih untuk melacak Tellestarle yang berlari dengan mengikuti jejak Earlcumber. Para ksatria siluet telah berlari ke seluruh Hutan Acquart, meninggalkan bekas dan tanda-tanda bentrokan lainnya, jadi tidak terlalu sulit untuk mengikuti mereka. Yang harus dilakukan Dee hanyalah bergegas.

Setelah berlari beberapa lama, Guaire tiba-tiba memasuki sebuah tempat terbuka. Padahal, setelah melihat lebih dekat, terlihat jelas bahwa tempat terbuka ini belum pernah ada di sini sebelumnya. Ada tanda-tanda pohon di sekitar telah ditebang, bahkan ada yang patah menjadi dua sebelum tumbang ke tanah. Kehancuran tersebut menunjukkan betapa sengitnya pertempuran di sini. Sambil menghilangkan firasat buruk yang merayapi tulang punggungnya, Dietrich dengan cepat mengamati area itu sekali lagi. Sekilas, dia bisa melihat pepohonan berwarna gelap dan semak belukar yang berbintik-bintik. Kemudian, dia memeriksa semuanya satu per satu sampai akhirnya dia melihat sesuatu di holomonitornya: setitik putih di lanskap berwarna malam ini. Hanya ada satu benda yang berwarna putih di area ini.

“Edgar! Aku sedang mencarimu! Apa yang terjadi dengan Tellesta—”

Dietrich mendekati bagian putih yang dilihatnya, tetapi ketika dia melakukannya, dia terdiam. Dia memperhatikan sosok raksasa itu terpuruk di pohon, tidak bergerak. Dan saat dia memastikan bahwa itu adalah Earlcumber, napasnya tercekat di tenggorokan.

Armor mesin yang sebelumnya tidak bernoda dan berwarna putih bersih kini berubah bentuk akibat pertarungan sengit, mengubahnya menjadi warna yang jauh lebih kusam. Selain itu, lengan kanannya hilang, dan sepotong pelindung tubuhnya telah robek. Mungkin diperlukan tebasan mulai dari bahu ke bawah. Lengan kirinya yang lemas masih berpegangan pada perisai yang telah rusak karena ledakan atau tebasan lagi, dan bahkan sekarang dia bergoyang tertiup angin. Selain itu, kakinya relatif masih utuh. Itu berarti Earlcumber tetap berdiri menantang sampai akhir.

Namun, badan mesin itu telah ditembus. Pedang yang dibiarkan tertusuk hingga ke batang pohon berbicara dengan sangat fasih tentang kerugian yang diderita Earlcumber. Kemungkinan besar, akibatnya adalah kehancuran yang terjadi secara bersamaan. Pedang yang tertancap di perut Earlcumber masih dicengkeram oleh lengan terputus milik Tellestarle. Dee menajamkan telinganya, dan dia bisa mendengar sesuatu yang bergemerincing tak beraturan di dalam mesin yang kini diam. Reaktor eter kedengarannya tidak baik-baik saja, tapi sepertinya masih belum berhenti berfungsi.

 

Melihat Earlcumber diam, Dietrich tidak bisa menyembunyikan kepanikannya saat dia berlari.

Dia tersentak, “Edgar! Hei, jawab aku! Apakah kamu baik-baik saja?!”

Emosi yang sulit digambarkan menguasai hati Dietrich. Bukan berarti para ksatria pelari selalu menerima kerusakan yang sama besarnya dengan para ksatria siluet mereka, tapi karena para ksatria siluet adalah makhluk humanoid, sulit untuk tidak membayangkan bahwa pilot di dalamnya akan mengalami kerusakan yang sama. Beberapa saat setelah teriakan Dietrich, Earlcumber perlahan menggerakkan kepalanya dengan canggung, seolah sambungannya berkarat. Separuh dari armor yang melindungi kepalanya sudah bengkok, jadi kristal mata di dalam rongga matanya yang gelap dan terbuka bergetar saat dia melihatnya.

“Ugh…Dee? Maaf, Tellestarle berhasil lolos…”

“Oh, ya… begitu. Lebih penting lagi, kamu baik-baik saja?! Tunggu sebentar, aku akan segera membawamu ke benteng…”

Dietrich menghela nafas lega ketika dia memberikan saran itu, tetapi Edgar menghentikannya dengan nada tajam.

“Dee! Reaktor Earlcumber rusak berat sehingga tidak bisa bergerak, tapi tidak dalam bahaya menghancurkan dirinya sendiri. Sedangkan aku, aku sedikit memar, tapi aku baik-baik saja. Lebih penting lagi, ini belum terlalu lama, jadi kamu harus mengejar Tellestarle itu!”

Seketika, emosi yang saling bertentangan muncul dalam diri Dee. Bolehkah pergi dan mengejar musuh ketika Earlcumber jelas-jelas rusak dan membutuhkan bantuan, tepat di depannya? Edgar mengaku dia baik-baik saja, tapi bukan berarti dia benar-benar baik-baik saja. Dietrich ragu-ragu untuk pergi dan mengejar Tellestarle, mengingat persahabatan panjang dan persaingan mereka di departemen ksatria pelari.

“Dee, kita tidak bisa membiarkan mereka kabur setelah semua ini. Tolong, hanya ada satu lagi!”

Dee ragu-ragu sejenak, tapi… “Saya mengerti. Serahkan padaku!”

Apa yang memberinya tekad yang diperlukan untuk langkah terakhir itu, pada akhirnya, adalah kata-kata temannya. Kemauan kuat yang tertanam dalam diri mereka menyentuh hatinya dan menghilangkan semua keraguan Dietrich. Kehendak Edgar, yang ditunjukkan dengan pertempuran di Earlcumber hingga hampir hancur, tidak bisa diabaikan. Dee melihat temannya belum menyerah, dia pun tidak bisa. Sekali lagi, Dee memberikan anggukan dalam dari Guaire sebelum dengan cepat berbalik dan berlari ke dalam hutan untuk mengejar Tellestarle.

★★★

Sambil mendengarkan langkah kaki Guaire yang semakin memudar, ekspresi Edgar selalu meringis kesakitan, tapi dia memaksakan sebuah senyuman. Guaire sudah hilang dari holomonitornya, yang hanya menunjukkan pandangan luar yang menyimpang, dan meskipun dia tidak bisa mendengar temannya lagi, dia membayangkan dia bisa mendengarnya dengan menajamkan telinganya.

“Aku mengandalkanmu, Dee. Aku hanya…beristirahat di sini…sebentar lagi…”

Edgar menghela nafas panjang sambil menahan erangan kesakitan. Kemudian, dia bersantai di kursinya. Tanpa sempat menyeka tetesan darah yang jatuh dari dahinya, dia sekali lagi tenggelam dalam kegelapan ketidaksadaran.

★★★

Di dalam hutan yang redup, seorang ksatria siluet merah berlari seperti angin. Dietrich menahan kepanikannya dengan kekuatan kemarahan murni saat dia mendorong pasangan tercintanya. Guaire telah menghunus pedangnya dan mengerahkan senjata belakangnya. Dee sepenuhnya siap melepaskan pedang amarahnya yang membara untuk mengirim Tellestarle ke alam baka begitu dia melihatnya.

Bahkan saat berlari, dia dapat melihat dari berbagai jejak yang ditinggalkan oleh Tellestarle bahwa kinerjanya sangat buruk. Seperti yang diharapkan, kerusakan yang berhasil ditimbulkan Earlcumber pada Tellestarle tidaklah ringan. Guaire mampu menempatkan lawannya dalam posisi skakmat.

“Dengan kerusakan sebesar ini, tidak mungkin sejauh ini! Dimana itu?!”

Setelah berlari beberapa saat lagi, indra Dietrich, yang telah dipertajam oleh waktu yang dihabiskan dalam pertempuran, menemukan sesuatu. Ada bayangan yang menggeliat di depannya, ke arah jejak yang tertinggal di hutan.

“Itu…bukan, itu bukan Tellestarle?!”

Intuisi Dietrich segera memberitahunya bahwa itu bukanlah musuh yang dia cari. Kehadiran yang dia rasakan berbeda—dan lebih banyak . Sepertinya mereka juga menyadari pendekatan Guaire, saat mereka menggeram pelan sebelum merangkak maju di bawah naungan kegelapan.

Identitas bayangan ini: monster.

Mengingat ukuran mereka, tidak diragukan lagi mereka adalah kelas duel. Selain itu, mereka berada dalam satu kelompok. Jejak yang ditinggalkan Tellestarle menembus monster-monster ini sebelum tampak menghilang.

“Apa apaan? Benda apa ini?!”

Dari semua yang mungkin terjadi, jejak yang dia ikuti telah dirusak oleh monster yang menggeliat ini, dan sekarang hampir mustahil untuk mengikuti apa yang tersisa. Para siswa yang mengejar, yang satu langkah dari skakmat, dihadang oleh penyergapan yang tidak terduga dan gagal.

Dietrich mulai pusing karena betapa marahnya dia. Dia sangat marah sehingga dia benar-benar melihat warna merah. Namun karena dia begitu bersemangat, dia tidak menyadari betapa tidak wajarnya situasi yang ada.

Dia menghadapi banyak monster dari spesies berbeda . Monster adalah istilah umum yang mencakup banyak spesies berbeda di dalamnya. Biasanya, tidak terpikirkan bagi orang-orang yang berbeda untuk berkumpul dan bertindak sebagai sebuah kelompok. Bagaimanapun, mereka masing-masing memiliki wilayah dan sarangnya sendiri dan yang lainnya. Singkatnya, kelompok yang menghalangi jalan Dee sangatlah tidak normal.

Beberapa monster menurunkan tubuh mereka dan berusaha mengintimidasi Guaire. Monster-monster di sini tidak hanya berkelompok, anehnya mereka semua bersemangat; beberapa dari mereka bahkan memamerkan taringnya dan mengintimidasi yang lain.

Jadi apa yang akan terjadi jika raksasa yang memancarkan aura kemarahan muncul? Binatang cenderung peka terhadap apa yang ada di sekitar mereka. Para monster, bertindak berdasarkan naluri, mengidentifikasi raksasa yang berdiri diam sejenak karena marah dan kebingungan sebagai musuh, jadi mereka berlari dengan cepat.

Mengetahui bahwa dia telah melakukan kesalahan dan menunjukkan celah yang fatal, Dietrich mengertakkan gigi gerahamnya dan bersiap untuk melawan monster yang mendatanginya. Darah yang mengalir melalui kepalanya yang mendidih kini sudah sedikit tenang. Bagian dari dirinya yang masih cukup tenang untuk memahami situasi dengan lancar mengubah kemarahannya menjadi dorongan untuk menyerang. Guaire sudah bersiap untuk memusnahkan targetnya secara instan, jadi ia juga sudah siap untuk menunjukkan kehebatan tempurnya sekarang. Sebuah tebasan yang kuat mengakhiri nyawa seekor harimau penari api yang melompat ke arahnya, dan ia menghadapi monster berikutnya yang hanya tertinggal sedikit di belakang dengan tembakan dari Shotelnya.

Saat menghabisi monster, Dee menemukan kebenaran tertentu, dan wajahnya mengerut. Dia tidak punya waktu untuk memperhatikan monster-monster yang jumlahnya banyak ini ketika dia harus mengejar Tellestarle. Terlebih lagi, jejak yang ditinggalkannya—secercah harapan terakhirnya—telah diinjak-injak dan hampir terhapus oleh monster. Bahkan jika dia mampu dengan paksa menerobos gerombolan monster ini, sepertinya dia tidak akan mampu mengejar targetnya. Jadi, haruskah dia menghindari kelompok ini? Jumlahnya banyak tersebar di wilayah yang luas; hanya membayangkan besarnya jalan memutar yang harus diambilnya saja sudah konyol. Terlebih lagi, meskipun dia bisa menghindari pertarungan dengan monster, dia tidak punya petunjuk di mana menemukan Tellestarle. Dan Dee sama sekali tidak cukup optimis untuk percaya bahwa dia bisa menyerang musuhnya secara acak dengan berkeliaran di hutan yang luas ini.

Jadi dia lolos… Pikiran itu menetap di hati Dietrich seperti bongkahan es. Pada saat yang sama, dia merasa seperti ada serpihan yang menusuk jantungnya dan merangkak ke mana-mana. Dari lubuk hatinya, dia mengutuk “kebetulan” yang membawa monster-monster ini menghalangi jalannya.

Tidak peduli berapa banyak darah yang mengalir ke kepala Dietrich, dia tidak akan menyerang sekelompok monster begitu saja. Tapi tetap saja, situasinya terus berlanjut. Saat dia berdiri di sana, aroma darah dari monster yang dia kalahkan menyebar. Aroma itu mencapai monster lain, yang membuat mereka semakin gila. Kemudian, mereka berpindah ke sumber bau tersebut.

Hasilnya, mereka menemukan ksatria merah.

Melihat semua monster muncul satu per satu dari kedalaman hutan, Dietrich mengeluarkan erangan sarat kutukan. Dia mengertakkan gigi dan menyuruh Guaire mundur, tapi sudah terlambat untuk itu. Pada saat itu, dia sudah kehilangan pilihan untuk pergi. Beruang lapis baja dan harimau penari api maju ke arahnya. Dia tidak bisa melarikan diri. Dia tidak punya pilihan selain bertarung di suatu tempat. Musuh-musuhnya sangat banyak. Jika mereka terburu-buru sekaligus, itu akan berbahaya bagi Guaire, meskipun sekarang modelnya baru. Sambil mundur, dia dengan hati-hati mencoba mengukur kapan harus melawan.

Tentu saja, monster berkaki empat terbukti lebih cepat daripada Guaire, yang berkaki dua, dan mereka akhirnya berhasil berada dalam jangkauan untuk menyerang. Saat monster-monster itu tampak hendak menyerang dari belakang, Guaire berhenti dan mulai berputar dengan pedangnya terhunus, seperti tornado berbilah. Kekuatan meluap yang merupakan keistimewaan model baru ini membuat setiap tebasan berakibat fatal. Guaire tidak mempedulikan fakta bahwa seekor harimau penari api terlempar jauh setelah dicegat di udara, dan terus menembakkan Shotelnya untuk menjaga monster di belakang tetap terkendali. Guaire melihat monster-monster itu menjadi bingung setelah terjebak dalam gelombang kejut yang disebabkan oleh mantra apinya, jadi monster itu sekali lagi mundur untuk mencoba menciptakan kelonggaran.

Namun, ia terhenti ketika sesuatu menarik lengannya secara tiba-tiba dan dengan kekuatan yang luar biasa. Melihat ke belakang, Guaire melihat seekor naga tumpul mendekat dari samping dan menggigit lengan kirinya. Tidak ada ksatria siluet normal yang bisa menandingi kekuatan monster berotot seperti itu. Namun, meski Guaire tidak kehilangan kekuatannya, mau tak mau ia terjebak. Dee telah membuat kesalahan yang menyakitkan, dan sekarang para monster telah berkumpul kembali dan sekali lagi menyerang. Dietrich mengerang seolah dia telah kembali ke dirinya yang dulu. Dia bertanya-tanya berapa banyak yang bisa dia kalahkan dengan lengan siluetnya sebelum mereka terlalu dekat. Setelah menarik napas dalam-dalam, semangat juangnya menang atas kepasrahan.

Saat itulah deru sesuatu yang terbang dengan kecepatan tinggi melewati kepala Guaire beberapa kali.

Sejumlah besar baut raksasa seperti tombak terbang ke wajah dan kaki monster yang mendekat, seolah mengatakan beban api jauh lebih penting daripada sasaran. Beberapa monster terjatuh kesakitan. Melihat itu, Dietrich mengambil kesempatan untuk melepaskan kepala naga tumpul itu dan melepaskan lengan unitnya. Setelah mendapatkan kembali kebebasan di tempat yang sempit, Guaire akhirnya melihat baju zirah besar yang berdiri di atas pohon. Ada dua Motor Beats. Dalam ingatannya, hanya ada tiga orang yang bisa menggunakan benda itu dengan benar, dan dua di antaranya datang menyelamatkannya.

“Kami datang untuk menguatkanmu, Dee! Kembali!”

“Kenapa ada begitu banyak monster?! Agghh, kalian semua menghalangi!”

Mereka berdua—si kembar Kid dan Addy—tidak berusaha menyembunyikan betapa muaknya mereka dengan banyaknya monster saat mereka melepaskan tembakan besar dari Scorpius mereka. Sepertinya monster-monster itu menabrak barisan tombak yang tertancap, dan mereka mati sambil mengeluarkan jeritan kesakitan. Kerumunan monster kehilangan koherensi, membeli waktu Dietrich yang lebih berharga daripada emas, tapi…

“Ahhh… Maaf Dee. Kita kehabisan baut sekarang. Kamu harus lari.”

“Sudah lebih dari cukup, terima kasih atas bantuannya. Kalian berdualah yang seharusnya mundur.”

Si kembar telah berusaha sekuat tenaga dalam pertarungan mereka dengan Tellestarle mereka sendiri, jadi mereka tidak punya banyak sumber daya tersisa; kepahlawanan terakhir itu telah menguras tenaga mereka. Dietrich menarik napas perlahan dan dalam. Dukungan dari adik kelasnya telah meredakan amarahnya yang berlebihan, mengembalikan ketenangannya sehingga dia bisa memikirkan situasi dengan pandangan yang lebih luas. Guaire kembali mundur dengan hati-hati, tapi bagi Kid, sepertinya ksatria merah itu tidak bergerak dengan kecepatan yang cukup.

“Jika kamu tidak bergegas, mereka akan mengejarmu!”

“Ya itu benar. Sayangnya, saya baru ingat bahwa Edgar terjatuh ke belakang seperti ini. Jika aku mundur terlalu jauh, dia akan terjebak di dalamnya. Sepertinya kita harus menghentikan hal ini sebelum itu terjadi.”

“Edgar?! Oh tidak, kita tidak bisa membiarkan hal itu terjadi! Kami juga akan membantu!” teriak Addy.

Mereka sangat antusias dengan pertahanan, tapi satu-satunya senjata yang tersisa untuk si kembar adalah pedang dua tangan. Selain itu, kawat jangkar pada perlengkapan Kid juga putus. Apa pun yang terjadi, itu tidak cukup untuk melawan kerumunan monster di depan mereka. Penambahan mereka akan sangat berarti.

“Kamu kehabisan baut, kan? Berkat kalian berdua, monster-monster itu telah tersebar. Saya bisa melakukan sesuatu sendiri untuk mengatasi hal ini.”

Itulah sebabnya Dietrich memberikan jawaban yang terukur dan tenang. Tidak ada kepanikan, kemarahan, atau emosi lain dalam suaranya. Sepertinya dia tidak akan diizinkan untuk berlari dengan mudah. Apa pun yang terjadi, monster-monster itu membenci rintangan yang menghalanginya mengejar para pencuri. Fakta bahwa dia harus melawan mereka sebenarnya berarti dia tidak perlu lagi khawatir apakah akan melawan mereka atau tidak. Dia sebenarnya merasa lega karena tidak punya pilihan.

“Jadi kalian berdua ambil Edgar dan mundur. Jangan khawatir, kamu bisa pergi—”

“Kalau begitu izinkan aku menemanimu.”

Sebelum si kembar bisa menjawab, dengan rasa khawatir di wajah mereka, balasan lain datang dari arah yang sama sekali tidak terduga. Tepat setelahnya, pemilik suara itu terbang di atas kepala mereka. Itu adalah sosok biru yang tidak ragu sama sekali untuk berdiri di hadapan banyak monster yang menyerang. Sosok itu familiar, dan saat dia mengenali identitas sosok itu, semua emosi negatif yang dirasakan Dietrich lenyap. Ujung mulutnya tidak bisa berhenti bergerak-gerak. Sementara itu, dari atas, Kid dan Addy saling tos dan angkat suara sambil bersorak.

Pendatang baru dari belakang mereka—Ernesti dengan perlengkapan siluet birunya, tersenyum tanpa rasa takut saat dia melihat segerombolan monster mendekatinya, bumi bergemuruh di bawah kaki mereka.

“Ngomong-ngomong, bisakah aku mengetahui gambaran situasinya? Pra-lari— ahem , Tellestarles…kemana mereka pergi? Dan ada apa dengan pra— ahem , monster di sini?”

Melihatnya penuh motivasi sejak awal, sebuah kenangan muncul di benak Dietrich, tumpang tindih dengan situasi saat ini. Sama seperti sebelumnya, anak laki-laki ini dengan senang hati menyerang situasi yang akan membuat orang lain putus asa, bahkan jika situasi itu adalah monster raksasa. Dia yakin anak itu akan melakukan apa yang dia suka di sini juga, dan monster-monster ini tidak akan pernah bisa menghentikannya. Pada titik tertentu selama kilas balik ini, dia tersenyum masam.

“Saya bertemu mereka saat mengejar Tellestarle. Jejak kakinya melangkah lebih jauh, tapi…sudah terhapus secara efektif. Saya tidak tahu ke mana arahnya. Saya tidak tahu mengapa semua monster ini ada di sini. Mereka juga yang menghapus jejak Tellestarle, jadi aku kesal. Ngomong-ngomong, Edgar sudah tertinggal di belakang kita, jadi kita harus menghentikan monster di sini.”

“Jadi begitu. Dengan kata lain, ini saatnya melampiaskan amarah kita pada mereka, bukan?”

“Ya, uh… kurasa tidak apa-apa untuk saat ini. Saya mengandalkan Anda untuk berusaha sekuat tenaga, sama seperti raksasa itu.”

“Dipahami.”

Motor Beat biru sama sekali tidak terpengaruh oleh gerombolan monster yang mendekat, dan tidak ragu-ragu untuk bergegas maju, tepat di tengah kerumunan. Dibandingkan dengan perlengkapan siluet, monster kelas duel berukuran sangat besar, jadi gerombolan yang datang seperti gelombang pasang. Baju zirah berwarna biru, yang ukurannya sangat kecil jika dibandingkan, tampak seperti akan tertelan oleh gelombang tanpa bantuan apa pun.

Namun sebelum itu terjadi, terdengar suara letupan di kaki Motor Beat yang tiba-tiba berakselerasi. Tiba-tiba, benda itu meledak seperti peluru, menyelinap di antara monster-monster itu. Tentu saja, itu bukan sekedar lewat; setiap kali Motor Beat melewati monster, cahaya sihir berkelap-kelip, dan peluru api muncul sebelum ditembakkan ke wajah monster tersebut. Setelah moncong atau wajah mereka terbakar, monster-monster itu menggeliat dan mengamuk. Dalam sekejap, seluruh massa dilanda kebingungan.

Meskipun dia tahu mereka tidak boleh melakukan kesalahan, Dietrich ingin meletakkan tangannya di dahinya dan memandang ke langit. Dia tahu Ernie akan melakukan ini, dan seperti yang diharapkan, itu mengerikan. Namun di tengah semua itu, Dee menemukan sebuah kebenaran tertentu. Memang benar Motor Beat bergerak bebas di antara gerombolan itu dan membingungkannya. Namun, jika dia melihatnya sebaliknya, itu juga berarti hanya membingungkan mereka saja. Ia tidak memiliki kekuatan yang diperlukan untuk mengalahkan monster kelas duel.

Karena itu yang terjadi, peran Dee adalah menghabisi mereka. Guaire mengaktifkan senjata belakangnya dan menyiapkan kedua pedangnya. Mengetahui dia tidak bisa melepaskan kesempatan ini, ksatria merah itu berlari menuju beberapa monster yang tampaknya keluar dari pergumulan yang membingungkan. Saat dia hendak mencegat monster-monster itu, dia diganggu oleh hembusan angin yang menderu.

“NUOOARRGGHHYAAAHH!”

Suara yang dihasilkannya seperti ledakan, dan disusul dengan bongkahan logam yang berayun, menciptakan suaranya sendiri seperti auman binatang buas saat menghantam monster. Bukan hanya kekuatan, tapi juga massa yang memberikan momentum pada serangan mematikan yang menghancurkan monster seperti tomat, mengirim mayat mereka kembali ke hutan.

Dietrich benar-benar kagum dengan tampilan saat Heimerwort terus mengayunkan palunya, melemparkan monster ke sana kemari dan menghasilkan suara yang luar biasa saat senjatanya menembus angin. Monster apa pun yang menyerangnya akan dijadikan pasta, tidak peduli apa pun monsternya.

“Hrm, aku pernah mendengar bahwa siswalah yang mengejar model-model baru, tapi tak disangka kamu tidak akan mundur satu langkah pun saat menghadapi semua monster ini! Semangat itu patut diacungi jempol. Meskipun aku sendiri mungkin tidak terlalu berarti, izinkan aku membantu!”

Heimerwort terus memanipulasi palunya, mengubah monster satu per satu menjadi daging cincang seolah-olah dia sedang bekerja di pabrik. Sementara itu, Morten berbasa-basi ringan. Meskipun ini bukan model baru, Heimerwort memiliki lapis baja yang kokoh dan sangat efektif dalam perkelahian besar seperti ini. Terlebih lagi, karena bobotnya yang berat, ia memiliki kekuatan yang sebanding dengan model baru dan menggunakannya untuk menghabisi monster di sekitarnya. Dengan munculnya sekutu yang kuat, Guaire tetap tidak mengendur. Saat menggunakan zona badai Heimerwort sebagai perisai, ia mengubur monster dengan gaya tabrak lari, mengambil peluang saat mereka muncul.

Pada saat itu, gerombolan monster berjumlah beberapa puluh, lebih tinggi dari jumlah yang menyerang desa Darier. Namun, perlengkapan siluet Ernie, Kid, dan Addy tidak memedulikan jumlah mereka, karena mereka berlari bebas di antara gerombolan, menimbulkan kebingungan dan memecah mereka menjadi kelompok-kelompok kecil untuk diurus oleh Heimerwort dan Guaire. Tidak ada yang bisa menghentikan mereka, tapi seperti yang diduga, butuh beberapa waktu untuk mengakhiri begitu banyak hal. Saat pertarungan usai, langit timur mulai cerah.

★★★

Ernie membuka Motor Beat-nya dan melihat sekeliling. Bagian hutan yang menjadi medan pertempuran mereka kini berantakan. Pohon-pohon tumbang, tanah dicungkil, dan di mana-mana berserakan bangkai binatang berukuran besar. Heimerwort dan Guaire, yang telah mengalahkan begitu banyak dari mereka, juga berada di titik puncak kelelahan, mulai dari armor hingga senjata mereka.

“Ayo… kembali ke benteng.”

Ernie berbicara kepada Guaire, yang masih bertingkah seolah sedang berperang, dengan tenang menyatakan akhirnya.

“Aku mengetahuinya, itu tidak mungkin…bukan?”

“Bahkan jika kita ingin mengejar, sudah terlalu banyak waktu berlalu. Belum lagi, lihat sekeliling. Kami bahkan tidak bisa mengetahui ke arah mana pencuri itu pergi. Kami juga kelelahan, jadi mengejar pun akan sangat sulit.”

“Ini membuat frustrasi, tapi jika itu masalahnya, kita harus meminta bantuan dari tempat lain dan—”

Dietrich mencoba mencari pertolongan, tapi Ernie menggelengkan kepalanya.

“Kerusakan di Fort Casadesus begitu parah, saya mempertanyakan apakah mereka mampu memberikan respons dalam waktu yang tepat. Tidak hanya itu, mengingat seberapa besar usaha yang dilakukan para pencuri, saya tidak yakin mereka akan lari begitu saja. Jika mereka sudah menyiapkan semacam pengalih perhatian atau kamuflase, kita tidak bisa berbuat apa-apa. Aku akan mencoba membuat persiapan, tapi apakah itu akan membantu…”

Dengan itu, Dee melepaskan cengkeraman kaku pada kuk kendalinya, dan diam-diam menarik tuas. Sambil memainkan melodi sedih dari kristalnya, Guaire menyimpan senjata di punggungnya. Ksatria merah itu juga menyarungkan kedua pedangnya, dan dengan langkah lambat berbalik menuju benteng.

Malam penggerebekan yang penuh gejolak telah berlalu, dan fajar menyingsing. Sinar cahaya mengusir kegelapan dari hutan, dan karenanya tanda-tanda kehancuran yang tersisa di Hutan Acquart menjadi jelas. Setiap orang yang terlibat dalam kejadian ini, tanpa terkecuali, kelelahan, dan yang tertinggal hanyalah hutan yang hancur dan banyak korban jiwa. Beberapa Kaldatoah yang tersisa di Fort Casadesus semuanya berada di puncak kelelahan, tetapi mereka memaksakan diri untuk terus bekerja. Meskipun Fort Casadesus pernah terbakar selama beberapa waktu, untungnya berkat konstruksi batunya, api tidak menyebar ke bagian dalam bangunan sehingga fungsinya tetap utuh. Namun, kontingen tempur di benteng itu berantakan. Ada kerugian besar bagi manusia dan ksatria siluet.

Duke Cnut Dixgard duduk di ruang pertemuan strategis tingkat tinggi. Meskipun sekarang dia sudah lebih tua, namun dia tidak kehilangan ketajaman pikirannya saat ekspresinya membuat kerutan di wajahnya semakin dalam. Karena kejadian itu terjadi sepanjang malam, sebagian besar masyarakat di Fort Casadesus, termasuk dia, tidak bisa tidur sedikitpun. Di usianya, dia hampir menjadi tua, jadi begadang sepanjang malam untuk bekerja biasanya terasa agak berlebihan, tapi dari suaranya, dia tidak terlihat lemah karena kurang tidur sama sekali.

“Untuk kerusakan benteng sebenarnya, termasuk hancurnya gerbangnya, kami hanya menderita kerugian sekitar dua puluh persen. Sedangkan untuk personel, kami telah kehilangan cukup banyak orang, tapi masalah terbesarnya adalah pasukan ksatria siluet kami hampir tidak ada sekarang.”

Cnut telah mengumpulkan semua laporan kerusakan benteng dari bawahannya, dan dia tidak dapat menahan nafas saat dia mengkonfirmasinya untuk kedua kalinya. Dalam satu malam, benteng itu secara efektif telah dihancurkan.

Pencuri, ya? Aku tidak tahu dari mana mereka berasal, tapi mereka sangat menyebalkan… Tetap saja, kurasa kitalah yang lengah.

Sejauh yang diketahui Cnut, sudah lebih dari seratus tahun sejak para ksatria siluet dikirim untuk merobohkan sebuah benteng. Selain fakta bahwa tidak ada manfaat dari melakukan hal tersebut, alasan besar lainnya adalah bahwa medan tersebut berfungsi sebagai perisai, berkat Pegunungan Auvinier yang mencegah negara lain ikut campur.

Dari sudut pandang politik, negara ini sangat stabil secara internal, dan tidak ada tanda-tanda kerusuhan atau pemberontakan. Berkat itu, dalam beberapa tahun terakhir mereka mampu mengerahkan seluruh upaya mereka untuk memerangi masalah monster tersebut. Kejadian ini terjadi karena mereka lengah. Kurangnya pengalaman mereka dengan hal semacam ini telah merugikan mereka. Terkadang, kecerdasan manusia bisa lebih menakutkan dibandingkan monster mana pun. Namun, harga yang mereka bayar untuk pelajaran semacam itu sangat besar.

Setelah mengetuk pintu, Morten memasuki kamar. Dia melanjutkan dengan diam-diam memberi hormat sederhana sebelum langsung ke pokok permasalahan.

“Mohon maaf atas sapaan sederhana ini, Yang Mulia. Tentang model baru…kami telah mengambil atau menghancurkan empat unit yang dicuri. Namun salah satu dari mereka berhasil mengusir pengejar kami dan menghilang.”

“Dia lolos, ya?”

“Karena berbagai alasan, siswa Laihialan juga ikut serta dalam pengejaran…tapi di tengah jalan, ada perkembangan yang aneh.”

Cnut menggunakan tatapannya untuk mendesak Morten agar terus berbicara.

“Ada monster. Untuk satu unit yang lolos, rute pelariannya memiliki monster yang muncul di sana. Kami terpaksa menghentikan pengejaran karena mereka.”

Ekspresi Cnut menyebabkan kerutan yang lebih dalam muncul. Keberadaan monster di hutan itu sendiri bukanlah hal yang aneh. Namun, apakah mereka benar-benar akan muncul sebagai penghalang? Monster memang berubah-ubah, tapi mereka bertindak sesuai dengan aturan mereka sendiri. Cnut mengungkapkan perasaannya bahwa kemunculan mereka disengaja.

“Ada yang salah, saya setuju. Jadi, aku memerintahkan penyelidikan…” Wajah Morten, yang terkenal karena penampilannya yang tak kenal takut, tampak seperti baru saja menelan sesuatu yang sangat pahit. Penyebab ekspresi ini adalah campuran rasa jijik, marah, dan jijik yang berlumpur dan melonjak. Seolah-olah dia sedang melontarkan kata-katanya, dia melanjutkan. “Ada sisa-sisa umpan terkutuk di tempat monster itu muncul.”

Seketika, Cnut yang selama ini diam-diam mendengarkan dan memproses laporan tersebut, melebarkan matanya karena terkejut dan marah. Umpan terkutuk—itu adalah senyawa kimia khusus yang bertujuan untuk memikat monster ke sana. Ia bekerja dengan mengeluarkan bau yang disukai monster, dan ketika digunakan, ia akan segera memanggil semua monster di area tersebut ke sana, memenuhi lingkungan sekitar dengan mereka. Namun, monster-monster itu juga akan menjadi hiruk-pikuk, meningkatkan keganasan mereka.

Marah setelah mendengar itu, Cnut menendang kursinya sambil berdiri.

“Itu tidak mungkin… Umpan terkutuk?! Saya tidak percaya. Pencuri menggunakannya hanya untuk lari ?! Bodoh itu! Aku tidak percaya mereka waras! Jika itu benar, maka…tidak…pasti…”

Hasil dari penggunaan benda seperti itu diketahui di Fremmevilla. Umpan terkutuk, yang mampu menyebabkan bencana serius terkait monster lokal, dikenal luas sebagai tabu terbesar di seluruh kerajaan. Tentu saja, cara produksinya juga dirahasiakan. Di dalam negeri, produksi dan kepemilikan umpan terkutuk tidak hanya akan berujung pada hukuman mati, namun hanya menanganinya sedikit saja akan mengakibatkan hukuman mati. Bahkan sebelum dilarang oleh undang-undang, umpan terkutuk sulit dibolehkan oleh orang-orang baik secara moral maupun emosional. Menggunakan benda seperti itu berarti dengan sengaja memanggil monster di negara yang dipenuhi monster, dimana tidak hanya para ksatria tapi bahkan warga biasa harus melawan mereka setiap hari. Tidak perlu dikatakan betapa menjijikkan dan sulitnya memaafkan tindakan seperti itu. Fakta itu saja secara alami mengungkap asal muasal pencuri tersebut.

“Saya yakin pencurinya kemungkinan besar berasal dari negara lain…”

Pernyataan Morten tumpang tindih dengan beberapa dugaan Cnut lainnya, dan dia mengangguk. Mengesampingkan umpan terkutuk itu, dia tidak bisa memikirkan motif apa pun bagi siapa pun di dalam negeri yang menyebabkan insiden ini. Dia telah mempertimbangkan kemungkinan itu sebelumnya, tetapi sekarang umpan terkutuk telah mendorong kemungkinan itu ke permukaan. Cnut tenggelam dalam pikirannya sejenak. Kejadian kali ini memiliki terlalu banyak komponen yang berbeda. Dia perlu memilah-milah situasi dan semua fakta untuk menghilangkan ikatan yang kusut.

“Terus kumpulkan informasi sebanyak yang kamu bisa, Morten. Anda dapat mengesampingkan pemulihan benteng sampai batas tertentu. Saya harus pergi menemui Yang Mulia…jadi saya bergegas ke Konkaanen. Siapkan keretanya!”