Bab 12: Ayo Lakukan Pertarungan Tiruan

Arena latihan Akademi Pelari Ksatria Laihiala, yang dilapisi dengan batu, saat ini menjadi tuan rumah bagi para raksasa yang saling berhadapan dengan pedang yang siap. Para raksasa itu ditutupi armor logam yang bersinar dengan kilau kusam saat suara derit dari otot kristal mereka memenuhi area tersebut.

Mereka akan berpartisipasi dalam pertarungan tiruan—sejenis pelatihan. Namun, bagi orang-orang yang saling berhadapan dalam siluet ksatria, senjata paling kuat umat manusia, ini adalah pertarungan sesungguhnya. Suasana yang melayang di arena adalah kebalikan dari santai dan santai, dan para ksatria pelari di kokpit mereka diam-diam terbakar dengan semangat juang, taring mereka terlihat dan saraf mereka tegang.

“Baiklah, kalian berdua siap? Kalau begitu mari kita mulai! Di bawah aturan pertarungan tiruan, kedua belah pihak harus tunduk! Kalau begitu bersiaplah…mulai!!!”

Atas isyarat dari wasit, kedua raksasa baja itu mengeluarkan teriakan perang saat mereka berlari maju.

Prinsip dasar pertarungan antar ksatria siluet adalah membombardir dengan mantra api dari lengan siluet saat berada di kejauhan, dan menggunakan senjata jarak dekat saat mendekat. Lengan siluet tidak terlalu tahan lama karena dirancang menggunakan grafik lambang. Ada kemungkinan besar senjata tersebut akan patah jika digunakan dalam jarak dekat, sehingga mudah untuk kehilangan opsi serangan.

Edgar memahami fungsi senjata punggung Tellestarle dan juga pilotnya. Karena ia mampu menggunakan dua lengan siluet sekaligus, kemampuan serangan jarak jauhnya menjadi sebuah ancaman. Karena itu, Edgar memutuskan untuk tidak mencoba berkompetisi di jarak jauh. Sebaliknya, tepat setelah pertandingan dimulai, dia berusaha mendekatkan pertarungan.

Namun, hal itu tidak berjalan sesuai harapannya. Tellestarle juga menyerang ke depan untuk menutup jarak segera setelah pertandingan dimulai.

Apa yang dia rencanakan? Dia sama sekali tidak mencoba menggunakan keunggulan unitnya dalam pertarungan jarak jauh? Baik-baik saja denganku; ini kesempatanku! pikir Edgar.

Dalam upaya menggunakan momentumnya untuk membantu tebasan pembukaannya, Earlcumber turun tangan secara agresif. Tepat setelah mengangkat pedangnya, Edgar menyadari bahwa dia telah salah paham tentang fungsi senjata belakang. Tepat saat kedua kombatan hendak bentrok, Tellestarle tiba-tiba mengerahkan senjata belakangnya. Sambil melotot melalui reticle di holomonitornya, Helvi tersenyum.

“Saya akan mulai dengan salam. Nilai sebenarnya dari senjata belakang terletak pada kemampuan membombardir musuhmu dari jarak dekat!”

Api secara bersamaan meletus dari kedua senjata belakang Tellestarle. Bahkan Earlcumber pun tidak bisa menghindari serangan sihir seperti itu ketika dia hendak berbenturan dengan pedangnya. Meskipun salah satu serangannya diblokir oleh perisai Earlcumber, serangan lainnya mengenai bahu kanan, di mana perisai tidak menutupinya. Karena Tellestarle dilengkapi dengan lengan siluet yang dapat digunakan untuk latihan, pukulannya tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk meledakkan lengan tersebut. Tapi itu masih cukup untuk mematahkan pendirian Earlcumber, merusak momentum yang telah dibangunnya.

“Ini belum selesai!”

Tellestarle mengayunkan pedangnya, meskipun ia masih dalam proses menyimpan senjata di belakangnya. Serangan itu bergantung sepenuhnya pada momentum, dan sama sekali tanpa kecerdikan atau kelicikan apa pun. Tetap saja, serangan itu menggunakan kecepatan penyerangnya, dan dengan target yang sedang tidak seimbang, itu jauh lebih menakutkan daripada serangan apa pun yang menggunakan rencana setengah matang.

Karena kehilangan keseimbangan, Edgar memastikan untuk ikut serta. Dia membiarkan bagian kanan unitnya jatuh ke belakang saat dia menancapkan perisai di tangan kirinya ke luar untuk mencegat serangan Tellestarle. Meskipun hal ini mengakibatkan Earlcumber nyaris tidak berhasil menghentikan serangan yang menimbulkan kerusakan, ia terlempar ke belakang hampir secara fisik. Ini berarti ia tidak dapat mencoba untuk menahan diri dan menghentikan pendiriannya agar tidak runtuh lebih jauh. Namun lebih dari itu, kekuatan permainan pedang lawannya jauh melebihi perkiraan Edgar.

Edgar menarik napas keheranan. “Kekuatan apa. Jadi ini hasil dari penggunaan tipe strand?!”

Edgar mundur, mengerang ketika dia mencoba membuka jarak di antara mereka. Senjata belakang tidak hanya memungkinkan penggunaan lengan siluet pada waktu yang bertentangan dengan akal sehat, namun jaringan kristal untai juga mengeluarkan kekuatan yang luar biasa. Saat dia berkumpul kembali, hal pertama yang dilakukan Edgar adalah menghapus pola pertarungan standar dari pikirannya.

“Aaggghh, aku benci betapa aku terbiasa membuang akal sehat yang kumiliki!”

Melalui holomonitornya, Edgar dapat melihat Tellestarle maju sekali lagi, jelas berniat untuk terus menyerang Earlcumber. Tampaknya ia tidak lagi bermaksud untuk mencoba kejutan apa pun, karena ia telah mengerahkan senjata punggungnya di kedua bahunya.

“Sayang sekali, aku juga sangat keras kepala!”

Menyerang dalam garis lurus hanya akan menjadikannya sasaran senjata punggung Tellestarle. Jadi Earlcumber bersiap dengan perisainya saat mencoba bergerak ke samping dan menghindari pandangan lawannya.

★★★

Kegembiraan penonton memuncak setelah pertarungan tiruan ternyata jauh lebih panas dari yang diharapkan. Setiap kali pedang raksasa baja itu bertabrakan, kerumunan orang bersorak sorai. Namun sementara tempat duduk penonton dipenuhi dengan kegembiraan, ruang tim pemeliharaan menjadi sunyi saat mereka menganalisis pertarungan tersebut.

“Seharusnya Edgar sudah menduga hal ini. Pertarungan akan berakhir dalam satu kesempatan jika itu adalah pilot biasa.”

“Nona Helvi juga membebaskan dirinya dengan sangat baik.”

“Tentu saja, dia tidak menjadi pelari ujian kami tanpa alasan.”

Ernie sedang berbicara dengan bosnya, David. Bagi mereka berdua, bisa melihat Tellestarle bergerak dalam keadaan hampir siap bertempur lebih berharga daripada emas. Mereka mengamati setiap tindakan dengan cermat, menganalisisnya.

Saat mereka menyaksikan, kedua kombatan itu bentrok lagi. Mereka mengira benturan pedang akan berubah menjadi pertarungan dorong yang dikunci dengan pedang, tapi Tellestarle membiarkan kekuatan murninya yang berbicara, membuat Earlcumber mundur. Tapi Earlcumber bukanlah orang yang bisa dianggap enteng. Itu menciptakan jarak seolah-olah diperkirakan akan kehilangan kekuatan murni, tidak membiarkan serangan lanjutan.

“Helvi sepertinya dia benar-benar mengandalkan kekerasan,” komentar bosnya.

“Itu karena perbedaan output mereka sangat jelas. Saya pikir dia mencoba menggunakan keuntungan itu secara maksimal. Selain itu, sejujurnya, kontrolnya belum sepenuhnya dikalibrasi, jadi dia akan kalah jika dia mencoba mencocokkan teknik dan uji coba yang terampil.”

Kata-kata Ernie meyakinkan bosnya. Dengan semua kekurangan yang tersisa pada sistem kontrolnya, kekuatan Tellestarle yang melimpah membuat meskipun ia mampu mengeluarkan daya ledak, ia tidak hebat dalam gerakan yang lebih halus. Hal ini mengakibatkan banyak serangan yang lebih kasar dan ceroboh. Edgar tidak akan membiarkan serangan langsung dengan mudah. Meski begitu, Tellestarle mampu mempertahankan posisi menguntungkannya dengan mengintegrasikan senjata belakangnya ke dalam pola serangannya.

“Itu terlalu merepotkan! Aku harus menekan lengan siluet itu atau aku tidak punya peluang!”

Meskipun Edgar jelas merasa ini adalah pertarungan yang sulit, dia masih mampu menganalisis situasi dengan tenang. Lawannya, Helvi, telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam memahami kebiasaan Tellestarle miliknya. Dia menutupi kekurangan unitnya dan memanfaatkan kelebihannya sebaik mungkin. Edgar juga menyadari betapa kasarnya gerakan Tellestarle, tapi dia tidak bisa memanfaatkannya. Hingga saat ini, melawan ksatria siluet lainnya, dia akan mampu menggunakan keahliannya untuk memancing serangan dan membalas. Namun saat melawan Tellestarle, segalanya berbeda.

Penyebab terbesar dari semua itu adalah luasnya gerakan yang diberikan oleh senjata belakang. Bahkan jika dia menghindari pertarungan jarak dekat, tindak lanjutnya akan terjadi pada waktu yang tidak pernah dia khawatirkan sebelumnya. Sederhananya, dia kalah telak dalam jumlah gerakan yang bisa dia lakukan dan pilihan yang dia miliki. Dan jika dia mencoba melakukan bentrokan yang berkepanjangan, fakta bahwa dia akan kehilangan kekuatan sudah pasti. Kesenjangan dalam performa unit mereka cukup lebar sehingga perbedaan skill tidak dapat mengimbanginya.

Para siswa yang menyaksikan kedua ksatria siluet itu melakukannya tahu bahwa Earlcumber tidak melakukan kesalahan, juga tidak bersikap mudah terhadap lawannya. Itu sebabnya mereka sangat bersemangat; mereka melihat model baru dari siluet ksatria benar-benar menguasai pilar terkuat departemen meskipun gerakannya kasar.

★★★

Perlahan tapi pasti, Earlcumber pun terpojok. Jika dia tidak mampu membungkam senjata belakangnya, bahkan jika dia harus sedikit ceroboh, Edgar tidak akan punya kesempatan untuk menang.

“Aku bukan penggemar berat perjudian, tapi… akan menjadi pertarungan yang membosankan jika aku membiarkan diriku terus dipermainkan seperti ini.”

Melihat Earlcumber berdiri diam melalui holomonitornya, Helvi bergumam, “Apakah dia menjadi tidak sabar? Sepertinya dia akan bertaruh, Edgar itu…”

Dia tahu bahwa dia kurang terampil dibandingkan Edgar. Itulah kenapa dia bertarung sambil memastikan untuk mengutamakan kemampuan mesinnya. Itu juga mengapa dia secara alami bisa menebak apa yang dia tuju.

“Dia tidak bisa membalikkan perbedaan kekuatan yang diberikan tipe strand kepadaku. Karena itu masalahnya…dia kemungkinan besar mengincar senjata punggungku.”

Jika senjata punggungnya tidak lagi berfungsi, tidak peduli seberapa besar perbedaan kekuatan di antara mereka, dengan seberapa kasar unitnya bergerak, Edgar akan mampu membalikkan situasi hanya dengan keterampilan pilotnya. Kedua ksatria pelari itu mengetahui lawan mereka, dan karena mereka juga mengetahui diri mereka sendiri, pikiran mereka telah selaras. Tarian serangan dan pertahanan secara alami menyatu pada satu titik.

★★★

Kedua kombatan berhenti, pedang mereka masih saling mengarah. Selama periode tenang setelah pertempuran sengit yang telah terjadi sebelumnya, kedua belah pihak merasa tegang seperti tali busur. Pada titik tertentu, para penonton mengikutinya, terdiam dengan firasat bahwa suatu kesimpulan akan segera tercapai. Banyak dari mereka menelan ludahnya dengan gugup.

Tiba-tiba, arena dipenuhi dengan suara hirupan yang keras dan melengking. Itu adalah suara reaktor eter yang beroperasi pada kapasitas maksimal, dan itu berasal dari Earlcumber. Kedengarannya seperti ksatria siluet itu sendiri yang meneriakkan seruan perang, dan dengan itu sebagai sinyal, suasana yang telah tegang seperti tali busur dirusak oleh serangan Earlcumber. Dari sekian banyak pilihan potensial, Edgar memutuskan untuk melakukan serangan frontal. Dengan suara keras yang membuatnya tampak seperti mencoba menghancurkan trotoar di bawahnya, ksatria baja itu berlari ke depan.

“Menyerang secara langsung di saat seperti ini sama seperti kamu! Baiklah, aku akan menghadapimu dengan semua yang aku punya!”

Bahkan dengan keunggulan kekuatannya, dia tidak akan mampu menyerap dampak serangan jika lawannya mendapatkan momentum yang cukup terlebih dahulu. Jadi, Helvi meminta Tellestarle-nya terlebih dahulu. Bagaikan cermin awal mula pertandingan, kedua kubu saling berlari ke arah hingga bentrok.

Tentu saja, Tellestarle mengambil inisiatif, melancarkan serangan yang akan menempatkannya pada posisi yang menguntungkan. Lengan siluet yang menyembul dari kedua bahunya memuntahkan api. Sihir itu menyerang Earlcumber, tapi ia memblokir salah satu peluru dengan perisainya sementara menebas peluru lainnya dengan pedangnya. Fakta bahwa ia berhasil melakukan suatu prestasi seperti memotong mantra yang berlebihan patut dipuji, tetapi mengayunkan pedangnya tepat sebelum kedua unit itu akan bertabrakan tampak seperti sebuah kesalahan bagi semua orang. Lagipula, Tellestarle sudah berada tepat di depan Earlcumber, dengan pedangnya siap memanfaatkan kekuatannya sepenuhnya. Bukankah antiklimaks jika mereka bertabrakan tetapi hanya satu dari mereka yang bisa melakukan serangan? Semua orang, bahkan Helvi, berpikir begitu.

Meski begitu, Edgar tidak melakukan kesalahan. Dia telah merencanakan sejak awal untuk menggunakan pedangnya sebagai alat pertahanan. Dia memperbaiki cengkeramannya pada rencana aslinya, perisai, menguncinya di tempatnya. Earlcumber kemudian menurunkan posisinya dan menyerang ke depan, mencoba menusukkan sisi kirinya ke lawannya.

“Saya salah?! Itu adalah pesta perisai!!! Dia benar-benar mencoba melakukan kekerasan lebih jauh lagi?!”

Menyadari apa yang dilakukan Earlcumber sebelum terlambat, Helvi buru-buru menarik kembali pedangnya. Jika dia mencoba menyerang Earlcumber dengan pedangnya saat unit musuh sedang mengarahkan perisainya ke depan, itu hanya akan membuat kerusakan yang dia terima semakin parah.

Tujuan Edgar sederhana. Dia kalah dalam opsi serangan dan kekuatan murni, tapi ada sesuatu yang bisa ditandingi Earlcumber dengan Tellestarle: massal. Dia berencana untuk menebus kurangnya kekuatan dengan momentum saat dia mengubah Earlcumber menjadi peluru, meluncurkan seluruh tubuhnya dalam satu serangan ke Tellestarle.

Dengan tidak adanya keterampilan uji coba sebagai faktor, Tellestarle memiliki keunggulan absolut dalam adu kekuatan sederhana berkat outputnya yang lebih baik. Karena begitu yakin akan hal ini, Helvi memilih untuk melakukan serangan langsung. Pada saat dia menyadari rencana Edgar, sudah terlambat untuk menghindarinya, jadi satu-satunya pilihan yang dia miliki adalah mencoba tindakan yang sama karena dia juga telah membangun momentum.

Tellestarle juga bersiap dengan perisainya, dan segera setelah itu kedua ksatria siluet itu saling bertabrakan.

Seketika, suara seperti tabrakan itu sendiri terdengar di seluruh area. Setelah saling memukul secara tepat, perisai kedua unit melengkung dan jaringan kristal terlempar dari lengan kiri kedua sisi, karena merekalah yang terkena dampak terberat. Dari sini, celah kecil hingga serangan berikutnya dengan jelas memisahkan masing-masing pihak menjadi penyerang dan bertahan.

Sementara Helvi menerima serangan tak terduga dan tersentak, Edgar sudah merencanakan tabrakan ini sejak awal. Rencananya sejak awal adalah mendekatkan pertarungan. Untuk melakukan itu, dia telah memasukkan seluruh tubuh siluet ksatrianya ke dalamnya. Sebuah celah kecil lahir dari pengorbanan besar yang telah dia lakukan: Earlcumber mengayunkan lengan kanannya yang utuh, mengarahkan tusukan tajam ke lengan siluet di bahu Tellestarle.

“Kamu sudah melakukannya sekarang! Tapi aku tidak akan membiarkanmu melangkah lebih jauh!”

Lengan kiri Earlcumber mengalami kerusakan serius dan tidak bisa lagi bergerak dengan baik. Namun, yang mengejutkan, lengan kiri Tellestarle masih berfungsi bahkan setelah terkena benturan seperti itu. Meskipun secara alami ia tidak terluka, sisa jaringan kristal untaiannya memungkinkannya menunjukkan kekuatan karakteristiknya, memungkinkan Tellestarle mengangkat perisainya yang melengkung untuk mendorong Earlcumber menjauh.

“Menakjubkan! Jadi tidak hanya menghasilkan output yang lebih baik, tetapi juga lebih tahan lama?! Tapi ini adalah kesempatanku untuk—” Edgar terputus.

“Masukkan jiwamu ke dalamnya, Tellestarle!” teriak Helvi.

Datang dalam sekejap lebih cepat, tinju Earlcumber menghancurkan salah satu senjata belakang Tellestarle. Tapi hanya itu saja serangan baliknya yang semuanya atau tidak sama sekali. Tellestarle menggunakan kekuatannya yang luar biasa untuk mendorong Earlcumber mundur, benar-benar mengejutkannya karena ia sudah agak kehilangan keseimbangan setelah serangannya.

“Ya ampun! Jadi aku mendorongnya terlalu jauh!”

“Aku sudah mendapatkanmu sekarang, Edgar!”

Dengan seruan perang itu, Tellestarle menebas Earlcumber. Earlcumber tidak punya cara untuk menghindarinya, meski terhuyung-huyung, dan tidak punya alat pertahanan karena perisainya telah dihancurkan. Setelah kehabisan semua pilihan, Earlcumber hanya bisa menyaksikan pedang lawannya diangkat ke atas kepalanya, dan—

★★★

Pedang itu tidak pernah jatuh. Sebaliknya, Tellestarle jatuh berlutut sebelum terjatuh sepenuhnya.

Sulit menggambarkan suasana arena saat itu. Kejutan atau keheranan mungkin merupakan jawaban yang paling akurat. Mengapa Tellestarle, orang yang hendak memberikan pukulan terakhirnya, terjatuh? Jelas terlihat dari fakta bahwa Earlcumber juga terkejut bahwa hasil ajaib ini bukanlah semacam strategi atau karena suatu serangan balik. Pertarungan telah mencapai klimaksnya, dan saat akan berakhir, akhir cerita ternyata menjadi sesuatu yang tidak diharapkan oleh siapa pun. Tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap situasi di depan mereka, keheningan aneh menyelimuti seluruh arena.

Tiba-tiba, seseorang menyadari apa yang telah terjadi. “Ah! Itu kehabisan mana!” Suara histeris Ernie bergema di lingkungan yang tadinya sunyi.

★★★

“Sekarang, mari kita mengadakan pertemuan postmortem ekstra besar untuk tim pemeliharaan pertama.”

Ernie diam-diam mengumumkan dimulainya pertemuan. Di bengkel ada Ernie, bos, dan berbagai teman mereka, dan semuanya memasang ekspresi canggung dan tidak nyaman. Bahkan Ernie, yang biasanya tidak memedulikan orang lain, matanya melayang ke mana-mana. Setelah ragu-ragu beberapa saat, dia melihat ke sumber kecanggungan tersebut. Pandangannya tertuju pada Helvi yang sedang duduk di pojok bengkel sambil memegangi lutut di dada, jelas sedang murung.

Dia mengeluarkan aura yang sangat mengerikan sehingga Anda bisa melihat kata “canggung” melayang di sekelilingnya. Itu bukan sepenuhnya salahnya, tapi dia telah menunjukkan banyak hal hanya untuk akhirnya kehabisan mana, menghasilkan penyelesaian yang sangat antiklimaks. Dia mungkin akan merasa lebih baik jika dia bertarung dan kalah, jadi depresinya bisa dimengerti.

Cacat pada unit pengujian Tellestarle berada dalam ekspektasi, tapi perasaan semua orang bersatu dan berpikir bahwa cacat tersebut tidak harus muncul saat itu juga. Agar adil, dapat dikatakan bahwa hal itu terjadi sepenuhnya karena kedua belah pihak telah berusaha sekuat tenaga menjelang akhir pertandingan di depan mereka, namun fakta itu tidak akan membuat siapa pun merasa lebih baik.

“Eh…tolong Tuan Edgar, semangatkan Nona Helvi?” Tentu saja karena tidak tahan, Ernie mendorong Edgar ke arah penyebabnya.

“Ayolah, kenapa aku?!” Edgar berteriak, tapi kemudian setelah jeda sejenak, “Urgh…nrrgghh…Aku akan melakukan yang terbaik.”

Ernie mengantarnya pergi, melambai dengan ramah saat dia berjalan pergi, bersiap menghadapi kematian.

“Wah, itu seharusnya memperbaikinya. Mari kita mulai mencari solusi untuk masalah kita.”

“Hiduplah kuat, Edgar…” kata bos itu. “Pokoknya, semua masalahnya ternyata sederhana. Karena output otot lebih tinggi, efisiensi bahan bakarnya menjadi lebih buruk. Itu seharusnya sudah jelas.”

Semua orang yang berkumpul di depan tempat pemeliharaan yang saat ini menampung Tellestarle merasa sangat terganggu. Karena keluaran jaringan kristal untai lebih tinggi, mana yang dibutuhkan untuk beroperasi juga lebih tinggi. Itu berarti kumpulan mana unit akan terkuras lebih cepat.

Selain itu, karena lengan siluet menjadi lebih mudah digunakan, mana yang digunakannya akhirnya meningkat juga. Sementara itu, penggunaan tipe strand tidak berarti terdapat lebih banyak jaringan kristal di dalam unit, sehingga total kumpulan mana unit hanya meningkat sedikit. Akibatnya, batas operasional Tellestarle menjadi jauh lebih pendek. Mengesampingkan waktu yang buruk dari kelemahan yang muncul selama pertarungan tiruan, jika seseorang memikirkannya dengan tenang mereka akan menyadari bahwa masalah ini sudah jelas.

“Dengan mempertimbangkan semuanya, menurut saya waktu operasional unit ini berkurang sekitar setengahnya. Itu… buruk, bukan?”

“Lebih dari buruk. Sayang sekali untuk dibiarkan; itu pada dasarnya berakibat fatal…”

Modifikasi mereka telah menambahkan keluaran jaringan kristal ekstra dan membuatnya lebih mudah untuk menembakkan senjata siluet, semua hal yang meningkatkan pengeluaran mana. Keseimbangan yang buruk dari perubahan mereka kini menjadi tidak dapat disangkal. Pertama-tama, para ksatria siluet telah mencapai posisi mereka melalui revisi selama bertahun-tahun, dan penggunaan kapasitas mana yang mereka miliki telah direncanakan sampai mati. Kurangnya kelebihan dalam desain yang diterima hampir bersifat artistik, sehingga sulit untuk melakukan perubahan yang sembrono pada desain tersebut.

Tetap saja, hanya duduk-duduk meratapi keputusan tidak akan mengubah apa pun. Mereka perlu melakukan tindakan balasan atas kekurangan ini, atau pengorbanan heroik Helvi akan sia-sia.

“Dalam hal konsumsi, lebih dari segalanya kita tidak memiliki persediaan yang cukup… Memodifikasi reaktor eter yang merupakan sumber mana itu sulit. Sebaliknya, itu tidak mungkin.”

Bahkan Ernie tidak bisa berbuat apa-apa terhadap reaktor eter misterius itu. Namun, apa yang baru saja dia katakan, menyebabkan para siswa di sekitarnya secara pribadi menghela nafas lega. Jika dia dengan mudah memodifikasinya maka mereka tahu bahwa mereka tidak akan bisa berkumpul kembali dengan mudah.

“Kalau begitu, mungkin kita bisa mengurangi konsumsi mana? Tapi jika cara yang kita gunakan untuk melakukan itu membutuhkan terlalu banyak mana juga maka tidak akan ada gunanya. Dan membatasi mobilitasnya seperti meletakkan kereta di depan kudanya.”

“Satu-satunya pilihan lain adalah meningkatkan penyimpanan… Bagaimana cara melakukannya?” Ernie bertanya.

“Bukankah sudah jelas? Satu-satunya cara adalah menambahkan lebih banyak jaringan kristal.”

“Jadi apakah mungkin menambahkan lebih banyak untuk kumpulan mana yang lebih besar?”

“Tapi bukankah menambahkan lebih banyak otot akan meningkatkan konsumsi mana juga?”

Mereka berputar-putar.

“Jadi ada kendala dalam gaya mengepang. Karena jumlah otot hampir tidak berubah sama sekali, output dan kapasitas unit menjadi tidak seimbang.”

Keseriusan dari kelemahan yang ditemukan ini membuat semua orang kehabisan akal. Mereka tahu bahwa masalah seperti itu tidak akan bisa diselesaikan begitu saja, namun secercah harapan datang kepada mereka dari sumber yang tidak terduga.

“Lalu kenapa tidak melakukan hal itu? Hal yang sangat kamu kuasai?”

Orang yang berbicara ketika semua orang terdiam, tenggelam dalam kekhawatiran mereka, adalah Addy, yang sampai saat itu diam saja. Karena kejadian ini sangat jarang terjadi dalam lingkungan pengembangan, Ernie secara refleks mengulangi kalimat itu kembali padanya.

“Masalahnya… aku sangat ahli dalam hal itu?”

“Ya! Tahukah kamu, kamu tidak harus membuatnya berbentuk seperti manusia, ingat? Anda bisa menambahkan lebih banyak otot, tapi Anda tidak harus membuatnya berbentuk manusia, bukan?”

“Berbentuk manusia…tidak perlu…” Ernie memikirkannya sejenak. “Aku mengerti, kamu benar sekali.”

Kalimat itu adalah sesuatu yang dia dapatkan langsung dari Ernie. Namun, hal itu masih membuat orang itu sendiri melebarkan matanya karena terkejut sebelum secara bertahap menyempitkannya lagi.

“Urghh, itu benar sekali. Tapi hal itu ditunjukkan kepadaku oleh Addy…membuatku sangat frustrasi.”

“Itu sangat jahat! Mengapa?!” teriak Addy yang langsung mengamuk kepada Ernie yang tentu saja lari.

Melihat mereka dari sudut matanya, bos memikirkan kata-katanya dan mendapatkan ide yang sama. Tidak terikat dengan wujud manusia bukan hanya berarti membuat sesuatu menjadi tidak manusiawi.

“Jadi begitu! Bahkan jika kita menambahkan lebih banyak jaringan kristal, jaringan itu tidak perlu dipindahkan. Dengan kata lain, kita dapat menambahkan beberapa di ruang terbuka yang kita miliki dan menghubungkannya dengan saraf perak, sehingga hanya menambah jumlah jaringan kristal!”

“Mempercepatkan! Ayolah, aku bilang aku sedih— Hup, wah!” Ernie harus berhenti bicara sejenak sambil mengelak. “Maaf! Di sana, aku minta maaf, oke?” Dia kemudian menoleh ke bosnya, “Kalau begitu bos, maka kita hanya perlu mengisi ruang sebanyak yang kita bisa, kan? Jadi, alih-alih serat, kita butuh gumpalan. Sebenarnya, jika memungkinkan, papan. Saya yakin itu yang terbaik.”

Mendengar ide Ernie, sang bos langsung ceria sambil mengangkat kepalanya.

“Oke! Setelah diputuskan, yang tersisa hanyalah bernegosiasi dengan departemen alkimia dan meminta mereka membuatkannya untuk kita. Aku akan menyelesaikannya, serahkan saja padaku!”

Setelah memikirkan cara untuk memperbaiki kesalahan fatal mesin mereka, gelombang kelegaan mengalir ke seluruh tim pemeliharaan. Di samping mereka, Ernie terus berusaha keras menghibur Addy yang masih cemberut.

★★★

Raksasa baja itu berdiri, suara derit operasinya bercampur dengan suara melengking saat ia menghisap udara. Raksasa itu tingginya sekitar sepuluh meter, lima kali lebih besar dari orang-orang di sekitarnya. Warnanya polos, logamnya tidak dicat sehingga berkilau kusam di bawah sinar matahari. Setiap kali bergerak, pelat logam berdenting, menambah kebisingan.

Raksasa yang kini berdiri tegak itu memutar dan membungkuk dengan gesit, memeriksa kondisinya sebelum mengangguk kepada orang-orang di kakinya. Kemudian, setelah dipastikan bahwa orang-orang telah mengevakuasi area di sekitarnya, raksasa itu dengan cepat mulai bergerak sesuai dengan perintah yang diberikan kepadanya.

Otot kristal yang terjalin di seluruh lengan raksasa itu berkontraksi sebagai reaksi terhadap mana yang melewatinya. Seluruh tubuhnya menegang seperti ini, dan lengannya terangkat dengan kuat, sikunya menonjol keluar. Raksasa itu melenturkan lengannya, menggerakkan persendiannya, membusungkan dadanya, dan meregangkan punggungnya sebelum menginjak tanah dengan kedua kakinya untuk melakukan pose yang secara resmi dikenal sebagai “bisep ganda depan”. Dari sana, ia menjulurkan kakinya, menurunkan lengannya, dan mengepalkan tinjunya ke depan tempat perutnya berada. Pose ini membuatnya sedikit membungkuk ke depan sambil melenturkan otot lengan dan dadanya sekuat tenaga dalam pose yang dianggap sebagai pose paling kuat, “paling berotot”. Raksasa baja itu terus bergerak dengan kuat dari satu pose ke pose lainnya.

“Apa apaan? Lelucon—tidak—ujian macam apa itu?”

Prototipenya—Tellestarle—terus membuat pose demi pose, mengikuti perintah yang ditentukan oleh tes yang dirancang oleh seorang anak laki-laki berambut perak.

Sambil menonton ini, Edgar mengeluh dengan putus asa.

Helvi menjawab, “Hm? Menurut pengarahan ini, ia biasanya menggerakkan jaringan kristal yang tidak terpakai.”

“Siapa yang mengatur ini?”

“Ah, jangan salah paham, semuanya baik-baik saja jika ini adalah ujian yang serius tapi…benarkah? Saya rasa itu adalah…”

“Apakah begitu? Ngomong-ngomong, bagaimana tes Unit 2?”

“Ah, aku baru saja mematikannya, tapi sepertinya dia berasimilasi dengan baik.”

Edgar melihat ke arah Tellestarle lain, yang dijuluki No. 2, yang saat ini sedang menjalani tes berbeda. Ada juga lebih banyak Tellestarle daripada hanya dua di area pelatihan, masing-masing melakukan tes berbeda.

Situasi ini disebabkan oleh ditemukannya kelemahan utama unit baru ini: kurangnya waktu operasional. Penemuan ini telah menutup tirai pertempuran tiruan tersebut, dan mengesampingkan keberadaan cacat tersebut, cara penemuannya yang terlalu dramatis telah menimbulkan keraguan apakah ada cacat lain yang belum ditemukan. Untuk memastikan hal tersebut tidak terjadi, sejumlah besar tes telah direncanakan hingga ke detail terkecil. Berkat itu, tim pemeliharaan harus dikerahkan dengan kekuatan penuh bahkan setelah pertarungan tiruan; pada titik ini, ada kekhawatiran nyata bahwa beberapa siswa akan bekerja sampai mati.

Karena keadaan, total lima Tellestarle dibuat. Alih-alih memiliki sejumlah kecil ksatria pelari yang mengemudikan prototipe tersebut, sekelompok besar dari mereka beralih secara bergiliran saat mereka dengan sepenuh hati menjalani pengujian demi pengujian. Entah terbayar atau tidak, saat ini tidak ada cacat baru yang ditemukan. Sementara itu, prototipenya juga sedang disempurnakan sehingga semakin mendekati penyelesaian.

Edgar dan Helvi kebetulan sedang istirahat bersama. Mereka secara alami memulai percakapan yang mengembara tentang bagaimana perasaan prototipe saat diujicobakan, antara lain. Belakangan ini perbincangan keduanya selalu berakhir soal model baru.

“Saya kira kita perlu berkonsultasi dengan Ernesti untuk hal seperti itu. Hm? Itu mengingatkanku, aku belum melihatnya akhir-akhir ini.”

Edgar teringat sesuatu ketika dia berbicara. Mereka sudah lama tidak melihat Ernie, jadi Helvi juga memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Anak itu tidak akan melewatkan ujian apa pun. Aku ingin tahu apa yang terjadi?”

“Kuharap dia tidak membuat kekacauan lagi…kan?” Ekspresi Edgar agak kaku saat dia memandang ke langit biru yang luas.

★★★

“Kau tahu, aku tidak selalu bebas.”

“Benar-benar sekarang? Lalu apa ini?”

Addy saat ini menempel pada Ernie dan membungkuk untuk melihat dari balik bahunya. Di depan mereka ada perlengkapan siluet bercat biru dan berbagai perlengkapan.

Tepat pada saat Edgar dan Helvi sedang membicarakan Ernie di akademi, dia dan teman-temannya sedang berkumpul di Termonen Workshop. Berkat usaha para siswa SMA, perkembangan Tellestarle telah mencapai klimaks. Oleh karena itu, belakangan ini Ernie mempunyai banyak waktu luang; tidak ada hal besar yang perlu dikerjakan. Jadi, apa yang dia sukai adalah mengembangkan peralatan untuk perlengkapan siluet.

“Ya benar. saya tidak bebas; ada banyak hal yang ingin saya uji.”

“Aku tahu kamu bebas, tapi yang kamu lakukan hanyalah bermain-main dengan Batty! Dan pada dasarnya Anda hanya memperhatikan Kid dalam pelatihan juga. Kami jarang keluar untuk bermain—itu membosankan!”

Ernie-lah yang merancang semua peralatan di depan mereka, sementara Batson adalah pihak utama dalam pembuatannya. Karena lebih kecil, perlengkapan perlengkapan siluet harus berbeda dari perlengkapan ksatria siluet, jadi usaha baru untuk mengembangkannya membuat mereka berdua sangat bersemangat—cukup untuk meninggalkan Addy dan membuatnya merajuk.

Sementara Ernie dan Addy berdebat, Batson dengan terampil membuka armor perlengkapan siluet biru dan memasang mesin di dalamnya sementara Kid memperhatikan di sampingnya.

“Aku tidak terlalu peduli dengan semua itu, tapi kamu sudah menghasilkan banyak, bukan? Jadi, apa yang ini?”

“Anda harus menanyakan detailnya kepada Ernie, tapi itu disebut Wire Anchor. Itu…yah, kamu bisa melihatnya sendiri nanti.”

Model awal dari perlengkapan siluet yang mereka gunakan telah dibuat sebanyak sepuluh kali, tetapi karena sangat sulit untuk dikendalikan, maka pada dasarnya peralatan tersebut disimpan. Paling-paling, mereka hanya digunakan sebagai mainan—atau lebih tepatnya, alat pelatihan—oleh Ernie dan teman-temannya. Terkadang, Edgar dan Dietrich juga melatihnya. Jadi, melihat hal itu secara positif, mereka memutuskan untuk mengacaukan bagian dalamnya dari waktu ke waktu.

“Oh benar. Edgar mengeluh beberapa hari yang lalu tentang bagaimana perubahan tipe untaian membuat ksatria siluet semakin sulit dikendalikan.”

Tentu saja, Tellestarles ini dilengkapi dengan metode penghubung baru untuk jaringan kristal untai. Mereka mampu menunjukkan kekuatan yang lebih besar, tapi itu juga membuat mereka lebih sulit untuk ditangani, bahkan Edgar pun hampir menyerah.

“Itu mengingatkanku, menyebut mereka perlengkapan siluet setelah sekian lama sudah terasa sedikit menyedihkan. Mengapa kita tidak memberi mereka nama yang tepat sekarang?” usul Ernie. “Mari kita lihat, bagaimana dengan ‘Jugemu Jugemu Gokou-no-Surikire Kaijarisuigyo-no Suigyoumatsu’?”

“Itu lama sekali!” Batty menggerutu. “Buatlah lebih mudah untuk dipahami!”

Ernie mencoba lagi. “Kemudian kita bisa menyingkatnya menjadi ‘Motor Beat’.”

“Ayolah, tidak ada satu huruf pun yang tetap sama!”

“Kalau begitu Motor Beat… Kurasa aku harus mengucapkan salam kenal lagi?” Kid berbicara kepada Motor Beat-nya, tapi begitu dia menyadari apa yang telah dia lakukan, ekspresinya langsung menegang. Omong kosong. Kurasa Ernie sedang menggodaku , pikirnya sambil meletakkan tangannya di dahi dan menggelengkan kepalanya.

“Nah, setelah namanya ditetapkan, mari kita mulai presentasi peralatan baru yang telah selesai ini. Kamu tidak bisa terus cemberut selamanya, Addy. Ayolah, kenapa kamu tidak membantuku, oke?”

Ernie entah bagaimana berhasil menenangkan Addy sebelum dengan senang hati masuk ke Motor Beat biru yang telah disesuaikan untuknya. Ia kemudian menuju ke halaman bengkel, di mana alih-alih menjadi sasaran tembak, justru ada tembok yang berdiri tinggi di atas pemukiman di sekitarnya. Ernie mengangkat lengannya dan mengarahkannya ke dinding bengkel.

“Baiklah kalau begitu, silakan tonton… Wire Anchor, luncurkan!”

Dengan teriakan gembira itu, suara yang tampak seperti mata panah yang keluar dari pergelangan tangannya yang terulur bisa terdengar. Mata panah itu diikatkan pada seutas kawat, dan saat ia terbang, ia menarik kawat itu bersamanya, menyebabkannya terlepas. Tanpa mempedulikan tarikan gravitasi, mata panah itu melewati atap bengkel tanpa kehilangan momentum sebelum tiba-tiba berubah arah dengan tajam dan menusuk ke atap itu sendiri. Pada saat itu, mekanisme internal di dalam mata panah terpicu, mengubahnya menjadi bentuk seperti jangkar. Ernie menarik kabelnya, memeriksa apakah sudah terpasang dengan benar.

“Dan setelah itu digali… kita berangkat!”

Roda gigi di dalam lengan Motor Beat berputar dengan jelas saat kabelnya digulung. Karena kawat itu diikatkan pada mata panah, ia menarik Motor Beat yang berlari menuju dinding bengkel, membuatnya terbang ke atas dengan kencang. Ernie melanjutkan ‘mendarat’ di dinding dan menendangnya beberapa kali untuk menjaga momentum hingga Motor Beat meluncur ke atas atap. Di udara, Ernie berputar dan melemparkan Air Suspension pada saat mendarat untuk melunakkan dampaknya.

Ernie dan Motor Beat-nya perlahan berdiri, mengirimkan mana untuk mengaktifkan skrip di mata panah yang masih tertancap di atap. Ada saraf perak di dalam kabel yang menghubungkan mata panah ke Motor Beat, yang melaluinya perintah dapat dikirim ke jaringan kristal di dalam mata panah. Jaringan ini mengikuti apa yang skrip katakan, mengubahnya dari bentuk tertambat kembali menjadi mata panah saat kembali ke lengan Motor Beat.

Penggerak mata panah bekerja dengan menggunakan jaringan kristal internal sebagai media untuk mengeluarkan Aero Thrust secara berkala. Dengan mengubah arah jet, jalur penerbangannya dapat dikontrol sampai batas tertentu.

“Luar biasa. Perlengkapannya…bukan, Motor Beat…itu langsung naik ke atap!”

Addy, Kid, dan Batson telah melihat keseluruhannya, dan mereka memandang dengan kagum. Bahkan dengan menggunakan Peningkatan Fisik, naik ke atap begitu cepat dengan mengenakan baju zirah adalah hal yang sulit dilakukan. Dan melakukannya dengan perlengkapan siluet, yang bahkan lebih besar dari baju zirah, sungguh menakjubkan.

“Oohh, sepertinya kali ini berjalan lancar Ernie!”

“Lagipula, siapa yang bisa menghitung berapa kali aku terjatuh di tengah-tengah! Kalau begitu, ayo lanjutkan ke yang berikutnya!”

“Ah, jadi dia gagal beberapa… Uh, haruskah aku membawa ‘itu’ saja?”

Ernie dengan cepat melompat dari atap. Meskipun dia berada di dalam Motor Beat, melompat dari ketinggian itu biasanya akan melukainya. Namun dia menggunakan Aero Thrust di tengah jalan untuk mematikan momentumnya sebelum menggunakan Aero Suspension untuk mendarat. Dia dan Motor Beat-nya mendarat di tengah awan debu besar saat Kid dan Addy keluar dari bengkel.

Masing-masing dari mereka membawa sesuatu yang berbeda. Kid memiliki panah raksasa. Sebagian besar terbuat dari kayu, dengan bagian-bagian yang diperkuat dengan logam. Dasar tali busur dipasang pada roda gigi, dan ditambahkan beberapa mekanisme. Kid sedang melihat apa yang dibawanya.

“Hei, panah otomatis ini sangat besar… Apakah ini senjata pengepungan atau semacamnya?”

“Ya, tidak diragukan lagi. Lebih khusus lagi, ini adalah pengepungan ballista yang telah diperkecil.”

Seperti yang dikatakan Ernie, panahnya cukup besar sehingga meski dilengkapi perlengkapan siluet, tetap terlihat besar. Tentu saja, alat ini sangat berat sehingga tanpa perlengkapan siluet, pengoperasiannya akan menjadi sangat sulit.

“Kenapa kamu mendapat benda sebesar itu… Ohhh, begitu. Anda mencoba membuat ballista seluler menggunakan perlengkapan siluet sebagai platformnya, saya mengerti?

“Itu sebuah pilihan, tapi… Hei, Addy? Anda membawa majalah itu, bukan? Kalau begitu tolong pasangkan ke panah otomatis.”

Addy membawa satu paket berisi beberapa benda berbentuk kotak yang disebut majalah. Itu cukup lebar untuk digendong oleh orang normal dengan kedua tangannya, yang akan sedikit menonjol dari tangan perlengkapan siluet.

“Sederhananya, senjata ini disebut Portable Ballista Scorpius. Mekanisme tali busur dan belitan menggunakan jaringan kristal untai, memungkinkan perluasan dan kontraksi jaringan kristal untuk menembakkan baut secara otomatis.”

“Jadi begitu. Jadi ada apa dengan majalah ini?”

“Ini menahan baut di dalamnya, memungkinkan Scorpius memuat baut setiap kali tali busur ditarik kembali. Dari sini, akan lebih cepat untuk hanya menunjukkannya kepada Anda daripada mencoba menjelaskan dengan kata-kata.”

Mengikuti penjelasan Ernie, Kid menempelkan majalah itu ke ballista sedikit ke depan di tengah panjangnya. Setelah dimasukkan ke dalam, tuas pengunci terangkat dan terdengar suara mesin internal yang terhubung dengan magasin.

Setelah memastikan bahwa majalah itu terpasang, Kid masuk ke Motor Beat dan mengirimkan perintah skrip dan mana ke senjatanya. Jaringan kristal untai tertekuk sejauh mungkin, menghasilkan suara unik seperti busur yang ditekuk. Pada saat yang sama, roda gigi dari mekanisme engkol berputar, mengambil baut dari magasin dan memasukkannya ke dalam slot tembak senjata. Mulai saat ini, kontrolnya terbukti sedikit istimewa. Karena menggunakan tisu kristal sebagai tali busur, tidak ada pemicu seperti ballista biasa. Sebaliknya, ia ditembakkan dengan memanipulasi jaringan untuk melenturkannya.

Kid membangun kekuatan sebanyak yang dia bisa sebelum memerintahkan jaringan kristal yang diregangkan untuk melepaskan bautnya. Meskipun dia tidak jauh dari sasarannya, dia masih mengenai batang kayu itu dengan akurat, bautnya menancap ke dalam kayu. Baut panah cenderung lebih pendek dan lebih gemuk dibandingkan dengan anak panah yang digunakan pada busurnya. Tapi jika menyangkut balista, bahkan yang berukuran kecil, itu bukanlah sebuah panah dan lebih merupakan tombak dengan fletching. Meskipun senjata tersebut tidak menunjukkan kekuatan sebesar balista normal, dengan jaringan kristal untai yang telah tertekuk hingga batasnya dikombinasikan dengan kelenturan alami senjata tersebut, senjata tersebut memiliki kekuatan yang cukup untuk melakukan tugasnya. Pada dasarnya, pengujian tersebut menghasilkan baut yang menembus dan menghancurkan separuh batang kayu yang menjadi sasarannya.

“Uh…tidak mungkin memotret di tengah kota. Mustahil.”

“Tidak apa-apa; makanya kami menyiapkan tembok tanah tebal di belakang target. Benda itu tidak akan pecah selama kamu tidak menggunakan mantra yang berlebihan.”

Kid telah membeku, masih dalam posisi yang dia ambil untuk menembakkan senjatanya. Di sampingnya, Ernie dan Batson sedang berbicara dengan acuh tak acuh. Sementara itu, Addy, yang memegang majalah-majalah itu, menatap baut yang menembus batang kayu itu, sangat tertarik.

“Ah, dan kamu bisa menggunakan jaringan kristal untuk memundurkannya dengan cepat, sehingga kamu bisa menembak dengan cepat. Itu tergantung pada seberapa terbiasa Anda, tetapi paling cepat saya yakin Anda bisa memotret setiap lima detik sekali. Setiap magasin memuat sepuluh baut, jadi masing-masing magasin dapat menghasilkan api sekitar satu menit.”

Kid meludah. “Dengan serius?” Dia berhenti, memikirkannya. “Aku harus mencobanya.”

Kid dengan gugup mengambil posisi berdiri dengan ballista sekali lagi. Setelah menghela nafas dan menenangkan diri, dia mencoba menembakkan senjatanya dengan cepat. Yang terjadi selanjutnya adalah pertukaran baut yang berirama membelah udara dan suara tembakan ballista. Setiap baut yang berurutan mengenai sasaran, dan setelah lima tembakan, batang kayu tersebut akhirnya patah seluruhnya, sehingga baut yang tersisa langsung mengenai dinding tanah.

“Senjata pengepungan portabel yang bisa menembak dengan cepat? Itu brutal.”

“Tapi itu tidak cukup ringan untuk dibawa kemana-mana. Sebenarnya penanganannya sangat sulit. Ini adalah senjata yang cukup brutal, jadi juga tidak terlalu akurat. Faktanya, menurut saya ini setidaknya menutupi sebagian kekurangan presisinya dengan angka yang banyak.”

“Maksudku…kenapa kamu membuat ini, Ernie? Untuk apa kamu berencana menggunakannya?”

Ernie berhenti sejenak untuk memikirkan jawabannya. “Tidakkah menurutmu menciptakan sesuatu… yang menantang dirimu sendiri selalu merupakan hal yang luar biasa?”

“Jadi kamu tidak memikirkan tujuannya lagi …”

Ernie mengalihkan pandangannya dengan canggung pada pertanyaan Kid sambil melontarkan senyuman cerah yang tidak berguna. Jadi, tanpa sepengetahuan siapa pun, senjata yang sangat kejam untuk perlengkapan siluet telah lahir.

Pada saat tersiar kabar bahwa departemen alkimia telah menyelesaikan pesanannya, tes Tellestarle baru saja selesai. Jaringan kristal telah dikirim ke bengkel masih dalam bentuk gips. Dari sana, akan diolah menjadi pelat kristal baru.

Hingga saat ini, semua upaya penelitian telah dilakukan untuk meningkatkan keluaran jaringan kristal dengan meningkatkan kemampuannya untuk mengembang dan berkontraksi, sementara kontribusinya terhadap kumpulan mana lebih dipandang sebagai manfaat sekunder. Namun, dengan berkembangnya pelat kristal, para alkemis telah mengembangkan tipe baru yang dikhususkan untuk ditambahkan ke kumpulan mana. Para alkemis telah menunjukkan banyak motivasi, mengingat ini adalah jalan baru untuk penelitian yang membutuhkan sudut pandang yang sangat berbeda. Mungkin tidak akan lama sebelum bentuk jaringan kristal lain dikembangkan yang dapat menambahkan lebih banyak mana.

Adapun dari hasil uji coba yang dilakukan secara masif oleh unit uji, tidak ditemukan cacat lain selain waktu operasional yang terbatas. Jadi, pelat kristal akan berfungsi sebagai bagian terakhir untuk mengatasi masalah tersebut. Dengan penyelesaian akhirnya di depan mereka, para ksatria mulai mengerjakan siluet ksatria dalam upaya untuk meningkatkan kumpulan mana mereka.

“Jadi, baiklah… kami sangat antusias dengan hal ini, tapi ini sepertinya tidak bagus.”

Pada awalnya, idenya adalah untuk menambahkan pelat kristal ke bagian dalam armor, di mana terdapat ruang terbuka. Namun, setelah beberapa pemeriksaan, ternyata ruang yang ada lebih sedikit dari yang diharapkan. Ruang ekstra itu untuk memberi ruang pada jaringan kristal untuk menghasilkan kekuatan motif, sehingga tidak bisa diisi sembarangan.

Jadi, tim melepas kulit luar unit uji untuk sementara sehingga mereka dapat membentuk lapisan luar dengan pelat kristal sebelum menutupinya untuk membuat lapisan pelindung luar yang berlapis-lapis. Ini agar tidak mengganggu pergerakan jaringan kristal. Seluruh frame telah ditingkatkan volumenya, yang meningkatkan kumpulan mana unit, tapi semua orang masih mengerang sambil berdiri di depan Tellestarle yang dimodifikasi.

“Sangat tebal, terlihat tidak keren!”

Bahkan ketika mereka mengesampingkan rasa estetika sejenak, ada banyak masalah dengan metode berlapis-lapis. Beratnya telah meningkat sedemikian rupa sehingga peningkatan keluaran dari jaringan kristal untai tidak cukup untuk menutupi penurunan mobilitas. Peningkatan ketebalan armor juga menghalangi pergerakan, sehingga memberikan kerugian besar dalam pertempuran jarak dekat. Unit ini mendapat sedikit pertahanan lebih berkat pelat kristal yang juga berfungsi sebagai pelindung, tapi masalahnya lebih besar daripada manfaatnya, jadi metode ini ditolak.

“Pertama-tama, ini terlalu berat! Kita perlu melakukan diet ini.”

Ide selanjutnya adalah membatasi titik dengan beberapa lapisan untuk membatasi bobotnya juga. Mempertimbangkan efek pertarungan jarak dekat, tempat yang tidak mengganggu persendian dipilih yang memiliki banyak lapisan. Meskipun hal ini tentu saja membuat kenaikan berat badan tetap rendah, hal ini juga tidak membuat banyak perbedaan pada kumpulan mana.

Namun, metode multilayering itu sendiri diterima untuk digunakan di kemudian hari, yang secara resmi diberi nama “capacity frame.”

“Saya kira ini adalah batas untuk meningkatkan jaringan kristal di dalamnya…”

“Lebih dari ini akan membuatnya terlalu berat dan membuat armornya menghalangi.”

Satu-satunya metode yang tersisa adalah memberi nama pada pelat kristal itu. Untuk menghindari masalah berat yang terus-menerus mengganggu mereka, mereka memutuskan untuk membungkus pelat tersebut dengan kain dan mengikatnya dengan kawat baja daripada menutupinya dengan baju besi. Dengan itu, ia hampir tidak terekspos ke dunia. Adapun di mana akan dipasang, tempat di mana orang biasanya membawa bagasi dipertimbangkan, yang berarti pada dasarnya bagian belakang atau mungkin pinggang. Dari pilihan tersebut, kemungkinan besar bagian belakang adalah lokasi terbaik untuk meletakkan barang bawaan. Tim juga berpikir demikian, jadi mereka mencoba menambahkan beban yang cukup pada pelat kristal ke punggung Tellestarle.

Namun, metode tersebut mempunyai permasalahan tersendiri.

“Sial, mereka datang satu demi satu. Sungguh mesin yang egois! Belajarlah untuk menahan diri sedikit, ayo!”

Mereka bahkan melepas senjata di bagian belakang untuk memasang lebih banyak pelat kristal, tapi karena begitu banyak beban yang kini terkonsentrasi di bagian belakang, pusat gravitasi unit telah bergeser ke belakang, yang akan menimbulkan efek yang besar—dan buruk— pada pertempuran jarak dekat dan uji coba umum. Tugas utama ksatria siluet adalah pertarungan jarak dekat, jadi tentu saja pelari ksatria akan menyebut iterasi saat ini sulit untuk digunakan. Sehingga, tim enggan mencari ide lain.

“Serius, apa yang harus kita lakukan?”

“Sepertinya, pada titik ini, satu-satunya hal yang bisa kami lakukan adalah mencoba segalanya.”

Pada akhirnya, solusi yang mereka pilih adalah menggunakan bingkai kapasitas dan memasang pelat kristal tambahan di bagian luar. Jumlahnya dipilih dengan cermat agar tidak menghalangi punggung senjata dan juga tidak menimbulkan beban yang tidak semestinya pada unit yang dipasang di belakang, dengan bentuk lebih seperti kantong yang dipasang di sepanjang pinggang. Tim memutuskan untuk memikirkan penempatan alternatif jika dan/atau ketika pedang perlu disarungkan di pinggang. Dari sini, kumpulan mana unit telah meningkat, menyelesaikan kerusakan unit setidaknya sampai batas tertentu, namun waktu operasional akhir unit masih kurang memuaskan.

Maka para ksatria akhirnya menyerah untuk mendapatkan solusi yang sempurna dan lengkap. Menambahkan jaringan kristal yang cukup agar unit mendapatkan kumpulan mana yang dapat diterima akan membuatnya terlalu berat. Satu-satunya pilihan adalah menunggu perbaikan yang lebih mendasar dari para alkemis dalam bentuk jaringan kristal yang lebih terspesialisasi. Itu adalah pendapat bulat dari seluruh tim.

★★★

Seri Tellestarle yang selesai menerima modifikasinya berjejer di depan bengkel dalam posisi parkir. Termasuk unit yang dibuat untuk pengujian, kelima unit tersebut menjadi jauh lebih berat berkat armor mereka. Penampilan mereka, dengan pelat kristal yang menempel di punggung dan di sekitar pinggang, sebenarnya membuat mereka tampak lebih manusiawi daripada mekanis.

“Jadi, meski masih ada beberapa bagian yang kurang memuaskan, tidak ada lagi yang bisa kami lakukan! Itu artinya sudah selesai!”

Meskipun mau tidak mau mereka merasa seperti mereka terburu-buru menyelesaikan pembangunan, para ksatria tetap mengubah pemikiran mereka. Seri Tellestarle telah cukup dimodifikasi untuk menutupi kekurangannya yang parah, yang berarti mereka telah mencapai hasil maksimal yang dapat mereka harapkan saat ini. Kelima unit ini, yang menyembunyikan kekuatan melebihi ksatria siluet konvensional bahkan dalam kondisi mereka saat ini, dapat disebut sebagai model ksatria siluet generasi baru.

Melihat unit-unit berbaris, tim pemeliharaan dan pelari ksatria mulai merasa seperti mereka telah mencapai tujuan mereka. Reaksi masyarakat berbeda-beda saat melihat serial Tellestarle. Ada yang merasa puas atas pencapaiannya, ada yang lega karena akhirnya terbebas dari pekerjaan, dan ada yang sudah memikirkan cara untuk menyempurnakan produk akhir. Namun, ekspresi semua orang bersinar dengan bangga karena mengetahui bahwa mereka telah mengatasi rintangan besar.

Bosnya memasang ekspresi serupa saat dia berbalik menghadap semua orang, senyumnya semakin dalam hingga memperlihatkan giginya.

“Bagus sekali, bajingan! Faktanya, Anda semua mungkin bekerja terlalu keras! Masih ada masalah, tapi untuk saat ini mari fokus merayakan penyelesaiannya! Nah, untuk pekerjaan sebesar ini, kalian semua tahu apa yang harus dilakukan, bukan?”

Semua orang yang hadir mengangkat tangan mereka, bersorak sambil berteriak keras. Dengan persetujuan semua orang, hari itu departemen ksatria pelari mengerahkan semua sumber dayanya dan berpesta sepanjang malam.

★★★

Matahari telah terbenam sepenuhnya, membungkus pesta dalam kegelapan seperti dunia bawah tanah yang ramah. Ngomong-ngomong, usia legal untuk meminum minuman beralkohol di Fremmevilla, atau usia dimana kamu dianggap dewasa, adalah lima belas tahun. Tentu saja, Ernie belum cukup umur untuk berpartisipasi, terutama karena pestanya diperuntukkan bagi mahasiswa departemen ksatria pelari.

Sementara itu, di tengah hiruk pikuk festival yang gila ini, sebuah bayangan melesat menjauh dari kerumunan. Pemilik bayangan, yang telah menyatu dalam keributan untuk bergerak tanpa terdeteksi, langsung keluar dari bengkel yang telah diubah menjadi pesta neraka dan menuju kamarnya sendiri di asrama.

Malam telah tiba, dan asrama menjadi sunyi karena lampu di satu kamar menyala. Setelah kembali ke kamarnya, dia menggelengkan kepalanya dengan gelisah, mencoba mengurangi intensitas mabuknya dengan juga meminum air. Teman sekamarnya mungkin masih minum di bengkel. Setelah dia tenang, dia mengambil setumpuk kertas dari dalam mejanya. Makalah ini berisi informasi tentang teknologi ksatria siluet, dimulai dengan jaringan kristal untai dan diakhiri dengan tulisan Tellestarles di atasnya.

Ia menambahkan info mengenai pelat kristal dan rangka kapasitas. Tidak cukup untuk menyebutkannya secara detail, tapi itu cukup sebagai ringkasan tentang apa yang terjadi dengan unit pengujian. Ketika dia bisa merasakan dirinya sadar, dia menutup kertas-kertas itu di mejanya sekali lagi, dengan perasaan puas.