Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 819

Bab 819: Bayangan Darah

Bab 819: Bayangan Darah

Di alam materi, kekuatan ilahi melonjak dan bergelombang. Berpusat di sekitar Tanah Wahyu Ilahi, Heopolis, susunan rune yang rumit dan misterius itu meluas tanpa batas ke pelosok kehampaan. Di atas formasi seperti gulungan ini, fragmen sejarah masa lalu dan reinkarnasi masa lalu berkelebat tanpa henti. Bangsa-bangsa, peradaban, dan ras-ras besar yang telah punah dan hilang ditelan waktu kini kembali dalam wujud hantu—bergabung dengan Pendeta Surgawi di puncak piramida besar untuk memuji kelahiran Takdir baru.

Pada saat itu, Dorothy duduk di singgasananya, bertengger tinggi di atas Singgasana Takdir yang monumental, matanya terpejam sambil mendengarkan himne yang bergema di sepanjang zaman dan sejarah. Di sekelilingnya—selain singgasana dan dirinya sendiri—semuanya mulai kabur dan memudar, seolah-olah secara bertahap menghilang dari keberadaan.

Setelah lebih dari tujuh ribu tahun, Sang Penentu Sejarah dan Takdir telah kembali ke dunia.

Namun tidak semua pihak menyambut baik penurunan ini.

“Siklus yang melelahkan ini telah berakhir. Nasib alam semesta tidak lagi berada di tanganmu!”

Di luar alam materi, di dalam kehampaan tempat Menara Kura-Gajah yang rusak berada, Tiga Dewa Kelahiran Setelah Kematian meraung saat mereka menyerbu menuju puncak menara—menuju lingkup kosmik alam materi—melepaskan gelombang darah, binatang buas, dan wabah dalam upaya untuk sepenuhnya membanjiri, merusak, dan menghancurkan dunia.

“Ck… kelompok yang agresif sekali…”

Beverly bergumam, melirik ancaman yang membayangi di balik bintang-bintang. Kemudian, mengalihkan perhatiannya ke Phaethon di dekatnya, dia menambahkan dengan datar.

“Hei, bocah hiperaktif. Kamu masih punya semangat bertarung?”

Mendengar kata-katanya, Phaethon—yang masih mengenakan pakaian Sang Penerjemah Bercahaya—menjawab dengan senyum tenang.

“Kekuatan saya sudah hampir habis. Tapi saat ini, saya akan mengerahkan seluruh kemampuan saya.”

Saat ia berbicara, api keemasan kembali menyala di sekujur tubuhnya. Ke mana pun api itu lewat, jubah longgar berubah menjadi baju zirah bercahaya, dan kerutan tua menghalus menjadi kulit muda. Beberapa saat kemudian, seorang prajurit berbaju zirah emas berdiri di tempatnya, bersinar dan bermata tajam, tombak panjang di tangan.

“Atas nama para Pahlawan… Aku berbaris sekali lagi!”

Dengan pernyataan khidmatnya, sebuah kereta megah muncul di bawahnya. Api berkobar, dengan cepat membesar—menelan dirinya—dan berubah menjadi matahari yang menyala-nyala. Meskipun jauh lebih kecil dan redup daripada roda matahari yang sebelumnya ia panggil, matahari itu tetap memancarkan kehangatan dan kecemerlangan.

“Heh… keturunannya terbukti jauh lebih dapat diandalkan daripada induknya.”

Beverly terkekeh, lalu memulai transformasinya sendiri.

Masih dalam wujud senjatanya, ia dengan cepat membesar, membengkak menjadi bentuk logam raksasa yang terus berubah. Setelah mencapai ketinggian ribuan kilometer, tubuhnya terkunci dalam bentuk akhirnya:

—sebuah robot raksasa berwarna kuningan.

Ia memiliki sayap logam yang lebar, helm bersayap sebagai kepala, dan tubuh yang terbuat dari komponen mekanis yang tak terhitung jumlahnya. Di tangan kanannya terdapat pedang besar logam yang berkilauan, dan di tangan kirinya, sebuah meriam berkaliber sangat besar. Baterai mengambang seukuran Dreadnought terbentuk di belakangnya, berjajar mengelilingi raksasa mekanis tersebut.

“Ayo kita beri para bajingan itu pelajaran neraka.”

Dengan itu, Beverly mengendalikan tubuh mekaniknya untuk terbang, melayang melintasi bintang-bintang menuju kehampaan yang jauh. Matahari yang menyala-nyala—Phaethon—mengikuti dari dekat, memulai serangan baru.

Melalui lompatan bintang, mereka meninggalkan alam materi dan memasuki kehampaan yang menampung Menara Kura-Kura-Gajah. Di sana, mereka bertemu dengan gelombang pasang yang datang dan memulai serangan balasan mereka.

Sinar cahaya murni, lautan api keemasan, rentetan rudal, dan dentuman artileri. Gelombang kotor itu dihantam habis-habisan—binatang-binatang tercabik-cabik, darah mendidih, penyakit disucikan. Kekuatan mekanis dan pancaran cahaya memperlambat laju musuh… tetapi tidak dapat menghentikannya.

Gelombang darah yang mengalir menghancurkan logam. Binatang buas yang rakus melahap api. Rudal baja membusuk menjadi daging. Kekotoran itu tetap luas—tak terbendung.

Meskipun Phaethon dan Beverly membentuk garis depan untuk melindungi alam materi, garis pertahanan itu dengan cepat terdesak mundur di bawah serangan tanpa henti. Terlalu banyak yang telah dihabiskan untuk menghancurkan Bunda Cawan dan merebut fragmen ilahi Wahyu. Bahkan dengan mengerahkan seluruh kemampuan mereka sekarang, mereka tidak dapat menghentikan kemajuan Tiga Dewa.

Dengan laju seperti ini, garis pertahanan akan runtuh, dan seluruh kosmos materi—medan ritual—akan diserang secara langsung. Namun ritual Dorothy bahkan belum mencapai sepertiga penyelesaiannya. Mereka berdua saja tidak bisa mengulur waktu cukup lama.

“Setelah semua pertempuran ini, mereka masih penuh energi… Benar-benar binatang buas yang gemuk, sungguh…”

Sambil meringis saat menebas monster yang menyerang dengan pedangnya, Beverly menggeram. Namun, tepat ketika barisan depan mereka mulai goyah…

Sebuah keajaiban terjadi.

Cahaya lembut berwarna-warni tiba-tiba muncul di kehampaan. Ke mana pun cahaya itu menyinari, ia memandikan medan perang dengan cahaya prismatik. Semua kotoran yang terkena cahaya itu—baik darah maupun binatang—berubah menjadi transparan, seperti dalam mimpi, dan linglung. Hanya dengan satu sentuhan, mereka meledak menjadi gelembung-gelembung warna-warni, lalu lenyap menjadi kabut.

Dari sumber cahaya itu, muncul sosok kabur berbentuk kupu-kupu—melayang di atas medan perang. Sayapnya yang selalu berubah dan berwarna-warni menyebarkan sisik-sisik berkilauan di seluruh lapangan, menjebak hamparan luas gelombang kotoran dalam kebingungan seperti mimpi.

“Masih punya kekuatan untuk bertarung? Syukurlah…”

Melihat dewa kupu-kupu kembali, Beverly menghela napas lega. Dia telah meninggalkannya sebelumnya, menggunakannya untuk mengulur waktu Serigala Rakus dan Ular Jurang agar dia bisa mencapai alam materi. Dengan melakukan itu, Kupu-kupu Impian yang baru lahir telah mengalami kerusakan parah.

Setelah mundur, kedua dewa binatang itu tidak mengejarnya—melainkan memilih untuk mendukung Ibu Cawan. Dewa Kupu-kupu, yang baru saja pulih, kini kembali ke garis depan.

Di bawah pengaruh kekuatan mimpi, kekotoran itu mulai terurai—terpecah menjadi ilusi yang tidak nyata, kabut yang berkilauan, dan awan kebingungan yang mengaburkan jalur arus.

Dengan dukungan Dream Butterfly, lini pertahanan menjadi stabil. Meskipun masih perlahan mundur, laju mundurnya telah melambat secara signifikan.

“Perjuangan yang sia-sia… Landasan perlawananmu sudah mulai runtuh…”

Di kedalaman gelombang kekotoran, kehendak Burung Nasar Wabah bergumam dengan gelap. Baginya, perlawanan mereka tampak penuh celah—dan ia punya alasan untuk mempercayainya.

“Bangkitkan Kebenaran.”

“Awooooo!!!”

Atas perintah Burung Nasar, kekuatan Serigala Rakus melonjak.

Kepala-kepala serigala hitam—sebesar gunung—terbentuk di seberang lautan. Mereka melolong bersama, tangisan mereka mengguncang kosmos. Suara itu bergema di seluruh alam, bahkan hingga ke alam materi tempat ritual itu berlangsung.

Dengan lolongan Serigala, semua wilayah yang tersentuh oleh gema lolongannya menjadi diselimuti kegelapan dan kekacauan. Segalanya tampak larut, seolah-olah menyatu menjadi sup busuk. Kotoran itu melonjak dengan dahsyat sebagai responsnya.

“Nngh… ini… panggilan ini…”

Dalam dunia cerita, Astarte, yang telah dilindungi di dalam tubuh Adèle, baru saja stabil setelah pulih dari pengaruh Ibu Cawan. Namun saat mendengar lolongan serigala, ia memegangi kepalanya, diliputi rasa sakit yang luar biasa. Jiwanya, yang masih ternoda oleh korupsi yang tersisa, mulai bergejolak—dan para Beyonder peringkat Emas di dekatnya dengan cepat bergerak untuk menekan gejolak tersebut.

Lolongan Serigala Rakus membawa jenis korupsi tersendiri—sebuah seruan kepada semua makhluk yang jatuh. Itu adalah lolongan yang akan membangkitkan, mengaduk, dan membangunkan korupsi yang tertidur di setiap alam, mempercepat penyebarannya.

Dan Astarte, yang tubuhnya masih menyimpan sisa-sisa sentuhan Bunda Cawan, langsung terpengaruh.

Namun Astarte bukanlah target Vulture.

Tujuan sebenarnya adalah Pendeta Wanita Surgawi yang berada di pusat ritual di alam materi…

Ritual Kembalinya Surga, yang menegakkan kembali Penentu Sejarah, bergantung pada Pendeta Wanita. Ini bukanlah peran yang dapat dipenuhi oleh sembarang orang.

Ia harus memiliki garis keturunan dari kandidat ilahi yang dipilih oleh Wahyu. Ia harus memiliki afinitas Wahyu peringkat Emas murni. Jiwa dan tubuhnya harus menjalani pelatihan dan modifikasi yang ekstensif, menempa kemauan yang mampu beresonansi dengan keilahian pada tingkat tertinggi selama ritual.

Orang seperti itu sangat langka. Sejauh yang diketahui oleh Burung Nasar Wabah—hanya ada satu.

Prototipe Pendeta Wanita, yang dipupuk dengan cermat oleh Hafdar, hamba Dewa Tipu Daya—juga dikenal sebagai bayi Wahyu yang Jatuh.

Dewa Tipu Daya pernah mencoba membentuk aliansi para dewa yang jatuh. Pada saat itu, Burung Nasar Wabah sempat melakukan kontak singkat dengan Wahyu yang Jatuh. Dalam pertukaran informasi, ia memperoleh intelijen penting.

Karena pengaruhnya yang sudah lama di dekat Ufiga Utara, para pengikut sekte Burung Nasar telah menyusup jauh ke wilayah itu, dan mereka mengetahui banyak rahasia tentang firaun mayat hidup yang tersisa dari Dinasti Pertama.

Dengan menggabungkan informasi dari dewa yang jatuh dan jaringannya sendiri, Burung Nasar Wabah telah menyimpulkan keberadaan dan rencana Hafdar. Ia tahu bahwa Hafdar telah lama menggunakan metode yang sangat agresif—bereksperimen pada garis keturunan tersembunyi dari keturunan pilihan Wahyu untuk membangkitkan Wahyu yang Jatuh. Ia bahkan telah menciptakan seorang Pendeta Wanita yang cocok untuk kembalinya dewa tersebut…

Kini, Dewa Tipu Daya telah mati. Seorang Arbiter baru telah naik tahta.

Dan Burung Nasar Wabah percaya bahwa Sang Penentu ini bukan hanya keturunan Heros, tetapi juga orang asing di dunia ini—seorang transmigran.

Dia baru menghabiskan beberapa tahun di dunia ini—namun sudah mencapai tingkat keilahian. Kecepatan yang begitu luar biasa sulit dipercaya.

Namun, apakah dalam usia yang masih sangat muda itu, ia juga mampu mempersiapkan seorang Pendeta Wanita yang mumpuni?

Sang Burung Nasar menilai: sangat tidak mungkin.

Lagipula, Hafdar membutuhkan lebih dari seribu tahun untuk menciptakan satu saja. Bahkan Unina, yang telah mereka asuh selama berabad-abad, hampir tidak memenuhi syarat untuk membangkitkan dewa—apalagi untuk memimpin kelahiran dewa baru.

Jadi, selama ritual pengangkatan orang asing itu, siapa sebenarnya yang bertindak sebagai Pendeta Surgawi? Tentu saja—itu adalah orang yang awalnya disiapkan Hafdar untuk Dewa Tipu Daya.

Namun, karena pendeta wanita itu pernah melayani dewa yang sangat korup oleh kebejatan, dia sendiri pasti juga telah tercemar oleh korupsi. Kemungkinan besar orang luar itu menggunakan beberapa metode untuk menekan korupsi tersebut dan kemudian memanfaatkannya untuk ritual. Lolongan Serigala Rakus dimaksudkan untuk membangkitkan kembali korupsi yang ditekan itu—memungkinkan Pendeta Wanita Surgawi untuk dirasuki olehnya.

Meskipun ini mungkin tidak cukup untuk membuat pendeta wanita itu sepenuhnya jatuh atau membelot ke pihak musuh, hal itu dapat secara signifikan memengaruhinya dan mengganggu jalannya ritual yang semestinya. Itulah tepatnya yang diinginkan oleh Burung Nasar Wabah.

Seperti yang telah diramalkan oleh Burung Nasar Wabah, lolongan Serigala Rakus bergema bahkan hingga ke alam materi—beresonansi di seluruh lapangan upacara yang megah, dipenuhi dengan peradaban ilusi yang tak terhitung jumlahnya. Bahkan di puncak piramida menjulang tinggi di jantung ritual, Pendeta Surgawi mendengarnya.

Namun panggilan yang menghantui itu tidak berpengaruh padanya.

Di tengah kesungguhan upacara suci itu, tariannya tetap tepat, nyanyiannya tak terputus—sempurna, tak tersentuh, tanpa menunjukkan tanda-tanda pengaruh apa pun.

Di tengah tarian ritual, pendeta wanita dengan jubah kerajaannya melangkah anggun melintasi rune. Di tangannya terdapat Tongkat Wahyu, yang mencerminkan wajah pembawanya: kulit gelap… fitur yang tegas dan mencolok… ekspresi khidmat dan saleh… dan yang terpenting—tanpa penutup mata. Dan penutup mata itu adalah ciri khas pendeta wanita buatan Hafdar.

Sosok yang saat ini menari dan bernyanyi di sini bukanlah boneka tanpa emosi yang telah dibuat Hafdar dengan teliti selama berabad-abad—melainkan teman langka sang penguasa di dunia ini, mantan teman sekelas yang pernah ia sebut “senior.”

Dia tak lain adalah Nephthys Boyle—mahasiswa tahun keempat di Universitas Mahkota Kerajaan Tivian, yang belum lulus, masih stres memikirkan tesisnya. Jurusan sejarah. Mantan penggemar mistik amatir tiga tahun lalu. Gadis kaya yang kini bekerja paruh waktu sebagai Pendeta Surgawi.

Itu benar.

Pendeta wanita pilihan Dorothy adalah Nephthys.

Dan sekarang, dialah pilar utama dari seluruh ritual pengangkatan menjadi dewa.

Sebagai salah satu dari sedikit teman sejati Dorothy di dunia ini—dan seseorang yang paling dipercayainya—peran itu diberikan kepadanya.

Setelah mempelajari persyaratan menjadi dewa dari Beverly, Dorothy mulai serius mempertimbangkan siapa yang dapat memenuhi peran sebagai pendetanya. Seperti yang diduga oleh Burung Nasar Wabah, ia awalnya menyimpulkan bahwa individu yang paling memenuhi syarat adalah pembawa Tongkat Wahyu yang seperti boneka yang diciptakan oleh Hafdar—seseorang yang dibentuk melalui rekonstruksi spiritual yang ekstrem. Hafdar telah menciptakannya dengan upaya yang sangat besar, semuanya sebagai persiapan untuk kenaikan “Wahyu yang Jatuh.” Dari segi kualifikasi, dia ideal.

Namun ada masalah—dia pernah berada di bawah kendali Wahyu yang Jatuh. Dorothy tidak tahu jebakan tersembunyi apa yang mungkin ada di dalam dirinya dan tidak berani mengambil risiko.

Jadi, dia mulai mencari alternatif lain.

Orang pertama yang terlintas dalam pikiran adalah pengikut setianya, Vania. Namun, Vania kekurangan beberapa sifat penting, dan Dorothy memiliki rencana lain untuknya—jadi dia harus disingkirkan.

Pikiran selanjutnya yang terlintas di benaknya adalah Nephthys.

Nephthys dulunya adalah seorang Pendeta Surgawi—keturunan Viagetta, garis keturunan terpilih dari Wahyu. Dia memiliki darah ilahi dan kualifikasi dasar. Namun, itu saja tidak cukup. Nephthys bukanlah seorang Beyonder Wahyu murni, dan dia juga belum menjalani modifikasi spiritual dan fisik yang diperlukan.

Namun setelah menguasai Bangsawan Koin Kegelapan, hal ini bukan lagi masalah.

Dengan menggunakan kekuatan dewa perdagangan yang serbaguna, Dorothy secara paksa membeli pangkat Beyonder dan modifikasinya dari pendeta boneka Hafdar, lalu mentransfernya secara keseluruhan kepada Nephthys, yang kini menjadi sosok yang belum memiliki kemampuan apa pun.

Hal ini memberi Nephthys sebagian besar kekuatan seorang Pendeta Wanita Surgawi.

Satu-satunya kekurangan adalah pendeta wanita Hafdar hanya berperingkat Merah Tua, dan hanya itu yang diterima Nephthys. Dia masih belum bisa mencapai peringkat Emas yang dibutuhkan untuk melakukan ritual sepenuhnya.

Untungnya, Adèle telah kembali normal. Dia menggunakan kemampuan pembalikan waktunya untuk pertama-tama menghilangkan peningkatan kekuatannya sendiri, lalu untuk sementara menaikkan peringkat Nephthys satu tingkat—mendorongnya ke peringkat Emas, cukup untuk memenuhi syarat sebagai Pendeta Surgawi sejati.

Dan demikianlah, bahkan setelah lolongan Serigala Rakus bergema di seluruh alam, hubungan antar alam tetap utuh. Pendeta wanita di puncak piramida menari dan melantunkan mantra tanpa terganggu, menggemakan sejarah peradaban yang tak terhitung jumlahnya. Ritual khidmat berlanjut seperti sebelumnya. Waktu turunnya Penguasa Takdir semakin dekat.

“…Tidak berhasil, ya? Padahal persiapannya sudah sangat matang…”

Karena tak merasakan reaksi apa pun dari bola kosmik alam material yang bertengger di puncak Menara Kura-Kura-Gajah, Burung Nasar Wabah bergumam dalam hati.

Meskipun upaya ini gagal, ia tidak panik. Dengan tenang, ia mulai mempersiapkan fase selanjutnya. Ia masih memiliki kartu lain untuk dimainkan.

“Unina…”

“Aku sudah mengarahkan kekuatan Ibu untuk menyatu dengan segenap kekuatanku, Keturunan Suci!”

Dari balik gelombang kotoran yang bergulir, muncullah sebuah balasan—dari sebuah bola daging raksasa yang terus mengembang tanpa henti di kehampaan.

Sebuah bola daging raksasa yang mengerikan, dipenuhi organ sensorik dan anggota tubuh, tumbuh dengan cepat beberapa kali lipat dari laju sebelumnya—sudah melebihi ukuran bintang, dan masih terus berakselerasi.

Di salah satu sudut Bumi Daging ini, sesosok humanoid yang belum sepenuhnya terbentuk muncul—tubuhnya diwarnai merah tua.

Dia adalah Unina—orang pilihan Bunda Cawan.

Tiga Dewa Setelah Kelahiran tidak hanya menyerang alam materi dengan kekotoran—mereka juga memberdayakan Unina. Dengan menggunakan koneksi mendalamnya dengan Ibu Cawan, mereka melakukan ritual paralel untuk mempercepat pengumpulan keilahian Ibu yang tersebar.

Dan dilihat dari hasilnya, strategi itu tampaknya berhasil.

Di bawah bimbingan Unina, kekuatan Sang Ibu memadat dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Dia dengan cepat mendekati tingkat yang cukup untuk bergabung kembali dalam pertempuran.

Namun, Burung Nasar Wabah tidak terburu-buru mengerahkan kekuatan Ibu yang baru terbentuk ke dalam pertempuran. Ia memiliki… rencana lain.

Di kedalaman di balik gelombang kotoran, Burung Nasar Wabah mewujudkan wujud burung raksasanya, yang terbentuk dari kabut wabah. Dengan kepakan sayapnya yang mematikan, sebuah objek muncul di hadapannya—seolah-olah dari antah berantah.

Itu adalah… seekor laba-laba.

Seekor laba-laba yang bengkak dan mengerikan dengan perut yang membengkak dan tembus pandang—di dalamnya berkilauan darah merah gelap yang menakutkan.

Sambil menatap laba-laba itu, Burung Nasar Wabah teringat sesuatu yang pernah dikatakan kepadanya oleh makhluk yang mengklaim gelar Dewa Tipu Daya.

…

“…Baiklah, tawaranmu masuk akal, cacing kotor. Mengingat keadaan saat ini, aku tidak keberatan membantu. Tapi ketahuilah ini—aku tidak akan menuruti perintahmu. Aku hanya akan muncul di tempat yang aku inginkan…”

Di ruangan berlumuran darah yang dipenuhi alat-alat penyiksaan dan jeritan kesakitan, seorang wanita menggoda duduk bersila di atas singgasana berduri, tatapannya dingin saat ia memandang utusan yang dikirim oleh para dewa lainnya.

Mereka telah menegosiasikan bagian terpenting dari kesepakatan mereka—tetapi utusan itu masih berlama-lama. Burung Nasar Wabah jelas masih ingin menyampaikan sesuatu.

“Terima kasih atas kerja samamu, Lady of Pain. Tapi sebelum aku pergi, bolehkah aku meminta satu permintaan terakhir?”

Utusan yang menyerupai belatung itu membungkuk dengan hormat.

Dewi laba-laba menyipitkan matanya.

“…Pembunuhan berdasarkan garis keturunan? Jelaskan dengan jelas.”

“Meskipun rencana kita kuat, kita harus memperhitungkan kemungkinan terburuk—terutama ketika berurusan dengan Arbiter muda. Skenario paling buruk adalah… dia berhasil mendapatkan semua pecahan ilahi dan memulai ritual pengangkatan menjadi dewa.”

Utusan Burung Nasar berbicara perlahan dan tenang.

Ratu Laba-laba mendengarkan dengan penuh rasa ingin tahu.

“Jadi, yang kau sebut ‘pembunuhan garis keturunan’ itu ditujukan pada ritual bocah nakal itu?”

“Tepat sekali. Ini adalah metode yang dapat secara menentukan menyerang Arbiter pada saat yang paling rentan. Tetapi ini membutuhkan kerja sama Anda.”

“Pembunuhan melalui garis keturunan”—seperti namanya, adalah serangan ilahi yang dilakukan melalui hubungan darah.

“Aku perlu menemukan titik masuk dalam silsilah keluarganya—lalu menggunakan garis keturunan itu untuk menyerang posisinya saat ini. Tapi masalahnya adalah… dia keturunan darah dewa. Semua cabang yang diketahui mengarah ke dewa. Cabang yang tidak diketahui tersembunyi dalam bayangan. Aku tidak dapat menemukan jangkar yang tepat untuk menyalurkan kekuatanku.”

Burung Nasar Wabah dengan sopan menjelaskan idenya.

Ratu Laba-laba menyipitkan matanya, sudah memahami maksudnya.

“Kau selalu membenci hubungan darahmu dengan bocah itu…”

“Dan sekaranglah saat yang tepat untuk mempersenjatai kebencian itu—untuk menyerang orang yang paling kau benci melalui apa yang paling dia hargai. Bukankah ini kesempatan ideal untuk balas dendammu?”

Utusan itu melanjutkan.

Setelah hening sejenak, Ratu Laba-laba akhirnya menjawab.

“…Apa yang perlu saya lakukan?”

“Bantulah ritual ini—dan persembahkan setetes darah sucimu yang murni kepadaku. Ketika waktunya tiba, aku akan menggunakannya sebagai kunci… untuk membuka gerbang garis keturunan yang mengarah kepada Arbiter muda.”

Burung Nasar Wabah terus berbicara tanpa ragu-ragu, tetapi ekspresi Ratu Laba-laba berubah muram, dan dia menjawab dengan nada dingin yang berbahaya.

“Aku tidak mempercayaimu… cacing menjijikkan. Kau tidak bisa menjamin bahwa darah yang kuberikan tidak akan berbalik menyerangku pada akhirnya.”

“Kau benar. Aku tidak bisa. Dan justru itulah mengapa ini adalah ujian tekad, wahai Nyonya Penderitaan. Kumohon… pertimbangkan masa depan gemilang yang bisa kita bagi bersama. Untuk hari itu, bukankah sedikit risiko sepadan?”

Burung Nasar Wabah terus membujuknya. Ratu Laba-laba tidak langsung menjawab. Setelah lama terdiam, dia menjawab dengan tenang.

“Aku akui satu hal—kau benar tentang dia. Si jalang kecil itu memang licik. Tak seorang pun dari kita bisa menjamin rencana kita akan berjalan lancar. Bahkan rencanaku sendiri, meskipun sekarang tampaknya aman, masih bisa berantakan di saat-saat terakhir…”

“Jadi, inilah tawaranku. Aku akan bekerja sama dengan ritualmu, tetapi aku belum akan memberikan darah suciku kepadamu. Aku akan menyuruh salah satu Rasulku menyembunyikannya di suatu tempat. Pada hari pertempuran terakhir—jika rencanaku berhasil, kau tidak akan mendapatkan darah itu apa pun yang terjadi. Tetapi jika aku gagal…”

Nada suaranya menjadi lebih gelap, lebih dingin—penuh ancaman.

“Jika aku gagal… jika aku jatuh… Rasulku akan secara otomatis menyerahkan darah itu kepadamu. Dan kemudian, kau bisa menggunakannya untuk menyerang jalang kecil itu dan keturunannya yang hina—hancurkan wajah sombong mereka ke dalam tanah!”

Dengan mata menyipit, Ratu Laba-laba menggeram dengan ganas.

Mendengar itu, Burung Nasar Wabah tersenyum tipis dan menjawab.

“Mau mu…”

…

Ingatan berakhir—realitas kembali berlanjut.

Di kehampaan Menara Kura-Gajah, di balik gelombang kotoran, Burung Nasar Wabah—kini dalam wujud burung wabah raksasa—menatap laba-laba mengerikan yang dipenuhi darah di hadapannya dan bergumam,

“Pada akhirnya, kau tetap tak bisa mengalahkan Bulan Rahasia itu… Nyonya yang terhormat…”

“Tapi tidak apa-apa. Sebentar lagi… kami akan membalaskan dendam untukmu.”

Dengan itu, Burung Nasar Wabah menarik dirinya dari gelombang kotoran. Dengan kepakan sayapnya, ia melayang ke Bumi Daging, di mana ia berseru.

“Ibu… saudara-saudara… ulurkan tangan kalian untuk membantuku.”

Sebagai respons, banyak sekali mulut menganga terbuka di seluruh Bumi Daging, menyemburkan kabut wabah pekat yang menyerbu tubuh ilahi Burung Nasar Wabah, memperkuatnya secara luar biasa.

Kemudian, lebih banyak mulut terbuka—bukan untuk menghirup wabah, tetapi untuk berteriak. Lolongan melengking bergema. Pada saat yang sama, kepala serigala raksasa di dalam gelombang kotoran, yang tadinya tenang, melolong serempak—bergema dengan lolongan Bumi Daging.

Beverly, Phaethon, dan Kupu-Kupu Impian segera menyadari bahwa Tiga Dewa Setelah Kelahiran sedang mempersiapkan sesuatu—dan mencoba melakukan serangan balik. Namun, gelombang darah menerjang dengan dahsyat, menghentikan serangan mereka.

Dengan kekuatan Ibu Cawan, lolongan dahsyat yang jauh lebih besar kini mengguncang seluruh alam. Dan di dalam jeritan ini, Burung Nasar Wabah—yang juga diperkuat oleh Ibu Cawan—melepaskan wujud burungnya sebelumnya dan mulai berputar cepat di kehampaan, berubah menjadi Topan Wabah raksasa.

Di tengahnya terdapat laba-laba yang bengkak dan penuh darah.

Akhirnya, laba-laba di pusat topan meledak. Darah di dalamnya menyembur keluar, berputar dua kali di dalam pusaran, lalu meletus dalam cahaya merah menyala—meluas menjadi gerbang merah darah.

Topan wabah itu berputar lebih cepat lagi, membentuk pusaran air seperti air yang mengalir dari bak mandi—berputar-putar menuju gerbang merah menyala.

Burung Nasar Wabah… menggunakannya sebagai gerbang—mengambil cabang-cabang pohon garis keturunan sebagai jalan untuk menyerang langsung Dorothy, inti dari ritual tersebut.

Inilah pembunuhan garis keturunan yang telah mereka rencanakan.

…

Bangsa Malam, Istana Malam Abadi.

Pegunungan yang diterangi cahaya bulan berguncang hebat. Retakan menyebar di ruang yang bermandikan cahaya bulan, dan di balik langit gelap yang hancur—seperti kaca—mengalirkan lumpur berisi makhluk-makhluk mengerikan yang menggeliat, mendorong keluar dan mengalir menuju bumi.

Di reruntuhan kuil suci, seorang gadis berambut perak menatap langit dengan muram. Dari telapak tangannya yang terulur, bulan di langit bersinar terang, menahan datangnya kehancuran dunia.

Raungan dahsyat dari medan perang utama bahkan telah mencapai alam yang dalam seperti ini—membangkitkan Telur Kekacauan, yang segelnya sebagian dijaga oleh Ibu Cawan itu sendiri. Kini, diberdayakan oleh raungan itu, telur tersebut bergejolak dengan hebat.

Entitas yang tertutup rapat di bawah Bumi Sunyi kini berjuang melawan kekuatan terbesarnya dalam ribuan tahun. Bahkan ketika bumi semakin menekan, massa bumi yang mengerang itu tidak dapat sepenuhnya menahan letusan. Luka dunia memburuk dengan cepat.

Melihat ini, Mirror Moon segera bertindak—membagi sebagian kekuatannya untuk menekan luka, dan sebagian lagi untuk membantu Pangeran Batu menstabilkan amukan Telur Kekacauan.

Pergolakan besar-besaran dari Telur Kekacauan seperti itu hanya terjadi sekali setiap beberapa ribu tahun—dan biasanya dipicu oleh dewa yang jatuh, yang terkait dengan rencana besar mereka.

Kali ini pun tidak berbeda.

“…Pada akhirnya, bahkan untuk membalas dendam padaku, kau memilih untuk mengubah garis keturunan menjijikkan itu menjadi senjata… itu memang ciri khasmu, Morrigan…”

Dengan tatapan muram, Mirror Moon menatap untaian darah merah yang merambat di tangannya dan bergumam. Dia jelas bisa merasakan masuknya kekuatan jahat dan dahsyat—menyerang dirinya dan semua yang terhubung dengan garis keturunannya.

Dia tahu persis dari mana asalnya.

Surat itu berasal dari saudara tirinya—Ratu Laba-laba, Morrigan.

Ya, Selene sang Bulan Cermin dan Morrigan sang Ratu Laba-laba adalah saudara perempuan—putri dari ibu yang sama, mantan Dewa Utama Bayangan Baybokah.

Ayah Selene adalah Heros. Ayah Morrigan… bukan.

Morrigan selalu memandang Selene sebagai bukti bahwa para Pahlawan telah merebut kendali atas jajaran dewa Baybokah. Ia telah lama menolak gagasan kekerabatan dengan Selene—menyangkal ikatan persaudaraan mereka. Baru menjelang akhir hayatnya Morrigan menyadari… ia dapat mengubah garis keturunan yang dibenci ini menjadi sebuah pedang—pedang yang diarahkan langsung ke jantung Selene.

Morrigan adalah saudara perempuan Selene. Selene adalah ibu Dorothy. Itu berarti—Morrigan dan Dorothy memiliki hubungan kekerabatan yang erat.

Jika Morrigan bekerja sama, maka Tiga Dewa Setelah Kelahiran dapat menggunakan ikatan darah ini untuk melancarkan serangan mematikan terhadap Dorothy.

Dan itulah yang sebenarnya terjadi sekarang.

Para Dewa yang Jatuh meraung, membangkitkan Telur Kekacauan. Burung Nasar Wabah, yang diperkuat oleh Ibu Cawan, menggunakan darah ilahi Ratu Laba-laba sebagai gerbang untuk menyerang garis keturunan Dorothy.

Dengan luka dunia yang semakin memburuk dan Telur Kekacauan yang mengamuk, Mirror Moon terpaksa menggunakan hampir seluruh kekuatannya untuk menstabilkan keduanya—sehingga ia tidak mampu mencegat invasi Burung Nasar Wabah.

Tentu saja, sebagai Dewa Utama, Mirror Moon tidak bisa dikalahkan hanya dengan invasi garis keturunan saja.

Namun tujuan Vulture bukanlah Mirror Moon. Tujuannya adalah untuk menggunakan koneksinya—untuk menyerang Dorothy secara langsung.

Dan dengan Mirror Moon yang telah diikat, upaya pembunuhan garis keturunan pun mengarah ke Dorothy—dan berhasil.

Seandainya ini terjadi di waktu lain, Dorothy mungkin memiliki banyak cara untuk membela diri dari serangan seperti itu.

Namun kini—di puncak ritual pengangkatannya menjadi dewa—kekuatannya terkekang. Dia tidak memiliki cara untuk melakukan pertahanan yang efektif.

Namun demikian, pada saat itu—ibunya, Selene, tidak menunjukkan kepanikan.

Mata peraknya terpejam perlahan. Ekspresi tenang muncul di wajahnya. Setelah sesaat merenung, dia berbicara dengan lembut.

“…Lindungi keluargamu dengan baik… anakku…”

…

Di dalam wilayah takhta ilahi, di atas Takhta Takdir yang megah dan monolitik, Dorothy duduk diam, mata terpejam—sama seperti sebelumnya.

Di tengah ritual besar itu, dia tidak bergerak sedikit pun, tampak seolah-olah sedang tidur.

Namun di kulitnya, bercak-bercak darah samar mulai muncul dan perlahan menyebar. Ekspresi wajahnya yang tadinya tenang berubah, dan kelopak matanya berkedip-kedip—seperti seseorang yang terjebak dalam mimpi buruk.

Dan pada saat itu, kesadaran Dorothy melayang ke suatu tempat di antara keduanya—bukan mimpi maupun terjaga. Dalam kabut ilusi dan ketidakjelasan, dia telah jatuh ke dalam penglihatan aneh seperti mimpi yang belum pernah dia alami sebelumnya.

…

Larut malam, bulan purnama menggantung tinggi di langit.

Ini adalah wilayah pegunungan terpencil, jauh dari kota mana pun. Hanya beberapa jejak samar asap masakan di antara perbukitan yang menunjukkan bahwa daerah itu tidak sepenuhnya tidak berpenghuni—masih ada beberapa desa pegunungan yang tersebar di sini.

Di luar desa terbentang hutan yang luas dan lebat. Meskipun malam hari membuat hutan itu sangat berbahaya, sesosok figur sendirian masih bergerak di dalamnya.

Dia adalah seorang gadis desa muda yang cantik. Dilihat dari penampilannya, dia tampak berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun. Dia mengenakan gaun tenun sederhana dan kasar serta jilbab. Kulitnya yang terbuka pucat dan halus, tanpa tanda-tanda kerja keras. Di bawah jilbab, orang hampir tidak bisa melihat rambutnya yang diikat rapi—rambut yang berwarna perak yang tidak biasa.

Di punggungnya, gadis itu menggendong seorang anak kecil—seorang gadis kecil yang menggemaskan berusia sekitar tiga atau empat tahun, mengenakan pakaian dari kain kasar seperti gadis yang lebih tua. Ia juga memiliki rambut perak. Wajahnya yang bulat sangat mirip dengan wajah gadis yang menggendongnya.

“Mama… kita sudah sampai? Dingin sekali… aku takut…”

“Bertahanlah sedikit lebih lama, Dorothy. Kita hampir sampai rumah. Jangan takut, semuanya akan baik-baik saja…”

Wanita itu—yang tampak seperti ibu anak tersebut—menenangkannya dengan lembut saat ia berjalan cepat di sepanjang jalan yang diterangi cahaya bulan, mencoba menemukan jalan pulang.

Namun tak lama kemudian, terjadi perubahan yang tak terduga.

Awan gelap melayang entah dari mana, menutupi bulan di atas kepala. Hutan di bawah, yang kini diselimuti bayangan gelap, menjadi sangat gelap dan menyeramkan.

“Mama… gelap sekali… *terisak* …”

“Jangan menangis, jangan menangis—kita hampir sampai, Dorothy…”

Saat wanita muda itu mencoba menenangkan anak yang ketakutan di punggungnya, suara “boom” yang tumpul bergema di hutan. Tanah sedikit bergetar, dan wajah gadis itu tiba-tiba berubah.

Sambil menggertakkan giginya, wanita muda itu dengan lembut menurunkan anak itu, lalu menggenggam bahu kecilnya dengan penuh kesungguhan dan desakan.

“Dorothy… kau harus lari. Pergilah sendiri dari sini—aku akan tinggal dan menahan mereka. Lari! Secepat yang kau bisa! Keluar dari sini!”

“Tidak! Aku tidak mau meninggalkanmu, Mama!”

“Ayo, Dorothy! Tidak ada waktu lagi!”

Sambil berteriak karena putrinya memeluknya erat-erat sambil menangis, wanita itu meninggikan suaranya.

Pada saat itu, suara gemuruh rendah di hutan semakin keras—seolah-olah sesuatu yang buruk sedang mendekat dengan cepat.

“Mama… cepat kembali…”

Sambil mengusap air matanya, gadis kecil itu menatap ibunya untuk terakhir kalinya sebelum berbalik dan berlari ke arah rumah—meninggalkan ibunya untuk menghadapi kegelapan yang muncul dari hutan.

Meskipun ketakutan, anak itu mengertakkan giginya dan berlari, tersandung di tengah bayang-bayang. Namun tak lama kemudian, bahaya tak terduga lainnya datang.

“Huff…”

“Aah!”

Sesuatu meluncur turun dari langit tanpa peringatan, membelah udara dengan deru angin. Gadis yang terkejut itu menghindar secara refleks, tetapi kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tanah. Saat ia berdiri kembali, ia melihat bayangan berdiri di dahan pohon.

Itu adalah… seekor burung nasar.

Yang berukuran besar. Bertengger di atas, ia menatapnya dengan kilatan berbahaya di matanya—seolah-olah sedang melihat mayat.

Napasnya menjadi cepat. Ketakutan, dia berbalik dan berlari ke arah lain. Tetapi dia belum pergi jauh sebelum kejadian menakutkan lainnya menghentikannya.

Dari balik bayang-bayang hutan ke arah yang ditujunya, seekor binatang buas muncul. Seekor serigala hitam melangkah keluar, air liur menetes dari mulutnya yang menggeram, matanya yang menyala menatapnya dengan rasa lapar yang buas.

Anak yang ketakutan itu mundur, napasnya cepat dan dangkal, hingga punggungnya membentur pangkal pohon. Kemudian—dari pohon itu sendiri—sesuatu perlahan merayap turun.

Bagian atas tubuhnya menjulur ke arahnya. Ketika dia melihat lebih dekat, dia melihatnya dengan jelas, seekor ular merah tua, lidahnya menjulur, menatap lurus ke arahnya.

Saat itu, matanya membelalak. Detak jantungnya berhenti. Yang bisa dia lakukan hanyalah berteriak—

“Aaaahhh!!”

Dengan jeritan ketakutannya, ular merah itu memperlihatkan taringnya dan menerkam lehernya yang pucat.

“Suara mendesing!”

Tepat pada saat itu, suara siulan tajam memecah keheningan. Ular merah itu disambar oleh kilatan kecepatan tinggi dan terbentur pohon di dekatnya dengan bunyi gedebuk yang keras.

Terkejut, gadis kecil itu—yang secara naluriah menutup matanya—membukanya dan mendapati dirinya tidak terluka. Dia melihat ke samping dan melihat—

—sebuah kapak tertancap di pohon di sebelahnya, menjepit ular merah tua itu tepat di tengahnya saat ular itu menggeliat dengan ganas.

Dan dia mengenali kapak itu.

Itu adalah kapak milik keluarganya!

Sesosok muncul dari tidak jauh, berhenti di depan ular yang tertusuk. Ia meraih kapak, menekannya ke bawah—membelah ular itu menjadi dua dengan rapi—lalu menariknya hingga terlepas dan berbalik tanpa suara ke arahnya.

Itu adalah seorang anak laki-laki, berusia sekitar sepuluh tahun, mengenakan pakaian sederhana. Ia memiliki mata cokelat dan rambut pendek berwarna cokelat kemerahan. Sambil menggenggam kapak dengan erat, ia melangkah di depannya dan mengangkat mata kapak, mengarahkannya ke burung nasar dan serigala hitam.

“Dasar binatang kotor… jika kalian menyentuh adik perempuanku, aku akan membunuh kalian di sini juga!”

Dia berteriak dengan keras.

Serigala hitam itu ragu-ragu, mundur dua langkah. Kemudian ia meraung marah dan menerkam. Burung nasar di atas terbang, menukik turun bersamaan.

“Mati!”

Bocah itu menghadapi mereka secara langsung, kapak terangkat, bertarung dengan segenap kekuatannya. Kilatan baja, semburan darah—lolongan binatang buas dan teriakan amarah berbenturan dalam pertempuran brutal.

Menyaksikan pertempuran sengit itu—melihat bocah itu, terluka dan berdarah, masih mengayunkan kapaknya dengan sekuat tenaga untuk melindunginya—gadis kecil itu meringkuk di bawah pohon dan berbisik pelan penuh kekhawatiran.

“…Saudara laki-laki…”

…

“Saudara laki-laki…”

Di dalam wilayah takhta ilahi, Dorothy tetap duduk di atas Takhta Takdir, pusat dari ritual yang sangat besar itu.

Namun jiwanya kini tenggelam dalam penglihatan seperti mimpi—ekspresinya berubah-ubah antara tenang dan panik. Akhirnya, dia bergumam pelan—sebuah kata yang jarang dia gunakan.

“…Saudara laki-laki…”

Penglihatan ini tampak seperti perpaduan antara ingatan Dorothy sendiri dan campur tangan eksternal. Awalnya, terasa seperti ingatan orang lain—namun perlahan, ia mulai merasakan… itu adalah ingatannya. Sepenuhnya miliknya.

Di wilayah kekuasaan ini, dia tidak sendirian.

Di samping Singgasana Takdir, tampak sesosok bayangan yang samar dan tak jelas.

Itu adalah sosok hantu yang terbuat dari warna hitam dan merah gelap, berwujud seorang pemuda yang tampan. Ia mengenakan seragam bangsawan yang dirancang khusus dengan jubah—hitam di luar, merah di dalam—berbentuk seperti sayap kelelawar. Meskipun wajahnya kabur, penampilannya yang anggun tetap terpancar. Di atas kepalanya melayang sebuah mahkota merah gelap, tajam dan bergerigi.

Seorang pangeran malam.

Sosok hantu itu berdiri di samping Dorothy dengan tangan terentang. Cairan berlumuran darah yang menutupi tubuhnya mulai mengalir—tertarik oleh kekuatan misterius—meninggalkan tubuhnya dan melayang menuju sosok pemuda itu.

Ini adalah saudara laki-laki Dorothy—dulunya anak desa yang nakal, kemudian menjadi pemuda ambisius yang pergi ke kota untuk bekerja, dan kemudian menjadi Kapten Pemburu di Biro Ketenangan di Pritt. Dari kapten di Igwynt menjadi kapten di Tivian.

Gregorius Mayschoss.

Kini, ia berdiri sebagai Ksatria Bayangan Darah yang tidak sempurna—seorang Pangeran Malam.

Dengan kemauannya selaras dengan kehendak langit malam, dia berdiri di sini untuk melindungi saudara perempuannya yang tercinta.

Ratu Laba-laba Morrigan adalah saudara perempuan Mirror Moon, dan secara darah, ia memiliki hubungan kekerabatan yang dekat dengan Dorothy.

Dalam perang ilahi yang dahsyat melawan korupsi ini, hampir pasti Morrigan akan berpihak pada Dewa-Dewa Setelah Kelahiran. Mirror Moon telah mengantisipasi hal ini dan tahu bahwa begitu bersekutu, garis keturunan Morrigan akan menjadi ancaman besar.

Dia meramalkan bahwa mereka akan menggunakan garis keturunan Morrigan untuk menyerang Dorothy—dan akan mencoba mencegahnya untuk ikut campur.

Maka, Mirror Moon berusaha melindungi garis keturunan putrinya melalui orang lain.

Gregorius, anaknya yang lain.

Dahulu kala, dia secara diam-diam membimbing Gregor ke Negara Malam, subjectingnya pada ujian dan menempanya tanpa sepengetahuannya, mempersiapkan tubuhnya untuk menampung kekuatan masa depan—

—kekuatan dari Blood Shade Path.

Setelah menghapus Morrigan dan merebut kembali keilahian Blood Shade, Mirror Moon menemukan dalam diri Gregor—anak ilahi dan seorang Beyonder Jalur Blood Shade—wadah yang sempurna.

Meskipun waktunya terbatas dan dia belum bisa menjadi dewa sepenuhnya, Gregor kini sudah cukup dekat dengan keilahian.

Melalui ikatan darah, dia bisa mendukung Dorothy.

Di medan pertempuran yang terbatas ini, dia mampu menahan serangan para Dewa Kelahiran Kembali.

Kini, setelah berubah menjadi Ksatria Bayangan Darah, Gregor berdiri di sisi Dorothy, melindungi ritualnya dari pengaruh jahat para dewa—terhubung oleh garis keturunan yang mereka miliki.

Secara naluriah, dia menyerap kekotoran yang merayap pada Dorothy—menanggung rasa sakitnya, menahan siksaannya, melindunginya agar dia bisa menyelesaikan ritualnya.

Suatu ketika, Divine Blood Shade pernah mencoba mencelakai Dorothy.

Sekarang, Ksatria Bayangan Darah yang baru melindunginya.

…

“Pergilah, Gregorius. Lindungi adikmu. Jangan biarkan dia celaka—seperti yang kalian lakukan saat masih kecil.”

Gunakan darahmu… untuk melindunginya dari segala bentuk kekejaman. Itulah mengapa kau dilahirkan…

…anakku.”

Di Negeri Malam, merasakan pertempuran yang berkecamuk di kejauhan di alam garis keturunan, Selene berbisik pelan—tenggelam dalam ingatan.