Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 812

Bab 812: Sekutu

Di dunia saat ini, di hamparan ruang angkasa yang gelap dan kosong, planet yang dulunya biru telah ditelan oleh warna hijau keruh. Dengan turunnya Penguasa Wabah, seluruh planet diliputi wabah mematikan hampir seketika. Udara, yang dipenuhi patogen mematikan, meresap ke setiap sudut dunia. Miselium dan belatung yang menggeliat menutupi semua kota, dan bahkan lautan yang luas pun berubah menjadi hijau, mengeluarkan bau busuk yang tak tertahankan.

Seandainya kehendak dunia tidak diam-diam dialihkan sebelumnya, gelombang wabah ini akan mengubah semua makhluk menjadi boneka Penguasa Wabah. Namun, bahkan dalam situasi yang mengerikan ini, banyak kekuatan di planet ini masih melawan kekuatan korupsi.

Di medan perang Ufiga Selatan, jutaan Ksatria Sakramen, setelah melepaskan perlengkapan dan tubuh asli mereka yang sudah sangat lapuk, terlahir kembali menjadi proyeksi anekdot semi-ilusi, kembali sekali lagi ke dunia material. Esensi spiritual mereka dari dunia lain, di bawah pengaruh dewa Lentera tertentu, mengembun menjadi baju zirah dan senjata yang memancarkan cahaya keemasan dan melekat pada wujud mereka.

Dengan tubuh tembus pandang yang diwarnai ungu pucat dan perlengkapan perang emas yang menyala-nyala, para Ksatria Sakramen yang tak kenal takut kembali ke medan perang menanggapi panggilan ilahi, wujud transendental mereka sekali lagi berbenturan melawan musuh-musuh yang korup. Mereka melantunkan nama-nama suci sambil menebas binatang buas yang diperkuat wabah… hama… dan monster laut.

Seperti Ksatria Sakramen biasa, beberapa kardinal yang ikut serta dalam pertempuran juga mengalami transformasi dramatis. Di pesisir barat yang luas, seekor ular air raksasa, yang kini tercemar oleh patogen mematikan dan korup, untuk sementara waktu unggul melawan ksatria naga api. Tubuhnya yang sangat korosif dan penuh air kotor mulai mengikis baju zirah dan pedangnya, sangat melemahkan kekuatannya.

Namun, tepat ketika seberkas cahaya suci menembus awan wabah yang kotor dan keruh lalu menyinari dirinya, sayap menyala ksatria naga api itu berubah menjadi sayap cahaya yang bersinar. Cahaya suci yang dipancarkannya menyelimuti senjata dan baju zirahnya, membuat mereka kebal terhadap korosi ular air dan mengembalikan kilaunya.

Dengan pedang yang ditempa dari Bejana Baja Suci, naga berlapis emas itu meraung dan melancarkan serangan lain. Ketika bilah pemurnian itu menebas tubuh ular yang menjijikkan, patogen yang tak terhitung jumlahnya dan air itu sendiri secara bersamaan menguap dan terbakar. Ular itu meraung kesakitan.

Sementara itu, jauh di dalam hutan bagian utara, seekor serangga raksasa yang mengerikan, membengkak dan berubah bentuk akibat wabah, menerobos pertahanan Biarawati Pemusnah. Tungkainya yang seperti sengat, dilapisi bakteri mematikan, menusuk tubuh Kardinal Amanda. Tetapi tepat ketika dia akan diubah menjadi boneka oleh infeksi yang luar biasa, wujudnya yang tertusuk dan tanpa ekspresi menghilang—dan muncul kembali di atas serangga mengerikan itu, kini menumbuhkan sayap cahaya dari punggungnya.

Sebelum serangga mengerikan itu sempat bereaksi, Amanda—yang diproyeksikan kembali ke dunia nyata sebagai makhluk anekdot—membentangkan sayapnya yang bercahaya dan memunculkan duri-duri bercahaya yang tak terhitung jumlahnya, yang menghujani seperti tombak dari atas. Duri-duri itu menembus tubuh makhluk itu sepenuhnya, mendorongnya dengan keras ke dalam bumi. Kemudian, menggunakan tombak-tombak cahaya itu sebagai jarum, Amanda dengan paksa menyalurkan kekuatan ilahi ke dalam tubuh makhluk itu, membongkar, mengubah bentuk, dan membangun kembali struktur internalnya.

“Terima kasih… keturunan Darah Suci…”

Sambil menyaksikan kejadian di bawah sana, Amanda memanjatkan doa dalam hati. Pada saat itu, ia sedikit mengerti perasaan Vania. Siapa yang bisa memastikan seberapa buruk dunia ini akan menjadi?

Berkat berbagai campur tangan Dorothy, Gereja Radiance telah sangat dipengaruhi olehnya. Meskipun para anggota tingkat bawah tetap tidak menyadarinya, para kardinal yang telah melihat sekilas kebenaran merasa sangat lega karena Dorothy tampaknya benar-benar memiliki hubungan yang mendalam dengan dewa Radiance yang mereka sembah. Terpengaruh oleh kekuatan Dorothy tidak lagi terasa begitu tidak dapat diterima.

“Mengapa… mengapa Radiance yang lemah itu belum binasa…? Mengapa ia masih bisa menggunakan kekuatan sebesar itu di bawah kekuasaan Lord of Decay…?”

Di front timur, diselimuti kabut wabah setebal kabut laut, serigala raksasa Gaytt mencengkeram perutnya yang baru sembuh, menatap dengan amarah dan kebingungan pada gadis berambut hitam yang melayang di depannya, dengan sayap cahaya di punggungnya.

“Dengan otak yang sebrutal milikmu, tidak mungkin aku bisa menjelaskan hal yang terlalu rumit…”

Dalam keadaan melayang di udara, Artcheli menanggapi lawannya dengan dingin, yang semakin membuat Gaytt marah.

“Kalau begitu matilah!”

Dengan raungan yang dahsyat, Gaytt—yang kini berukuran lebih dari dua kali lipat dari sebelumnya karena wabah—menyerang Artcheli dengan kekuatan yang luar biasa. Setiap inci kulit dan rambutnya bersinar terang. Meskipun kabut wabah sedikit meredupkan cahaya tersebut, ia tetap tampak seperti siluet tanpa bayangan.

Karena kabut tebal wabah mengganggu dukungan orbital dari Alberto, Gaytt dapat sepenuhnya memanfaatkan teknik “cahaya tanpa bayangan” miliknya untuk kembali menekan Artcheli.

Namun saat ia kembali menyerangnya, Artcheli tetap tenang di udara, lalu tiba-tiba mengembangkan sayapnya yang bercahaya. Semburan cahaya yang cemerlang keluar dari tubuhnya.

Dibandingkan dengan cahaya Gaytt, cahaya Artcheli jauh lebih terang dan lebih intens—sedemikian rupa sehingga kabut wabah yang tebal pun tidak mampu meredamnya. Pancaran cahayanya jauh melampaui cahaya Gaytt, membuat cahaya Gaytt sendiri tampak redup dan lemah jika dibandingkan.

“Mataku—!”

Sesaat dibutakan oleh cahaya Artcheli, Gaytt kehilangan penglihatannya. Namun hal ini hampir tidak memengaruhinya—hidungnya seribu kali lebih tajam daripada matanya. Ia masih bisa berburu dengan sangat baik.

Namun… pertempuran itu tidak semudah itu.

Karena perbedaan intensitas cahaya yang sangat besar, wujud Gaytt yang bercahaya kini menghasilkan bayangan—sesuatu yang seharusnya mustahil dengan keadaan “tanpa bayangan”-nya. Seperti bintik matahari: meskipun tampak gelap, ia tetap bersinar terang. Ia hanya tampak redup jika dibandingkan dengan cahaya terang di sekitarnya.

Di bawah cahaya menyilaukan Artcheli, tubuh Gaytt kini memancarkan bayangan yang terlihat jelas—dan dari bayangan itulah serangan-serangan itu datang.

“RAAAAARGH!!!”

Dengan satu pikiran dari Artcheli, senjata-senjata bayangan yang tak terhitung jumlahnya muncul dari bayangan Gaytt sendiri, menusuknya dari belakang. Meraung kesakitan karena serangan mendadak yang tak terduga, tubuhnya yang besar roboh ke belakang—ke dalam bayangannya sendiri.

Bayangan tanpa ampun itu, seperti rawa tanpa dasar, menelan Gaytt bulat-bulat, tanpa meninggalkan jejak sedikit pun.

Ketika cahaya sayapnya akhirnya memudar, yang tersisa hanyalah kabut wabah—dan Artcheli, melayang dingin di tengahnya, menatap tempat Gaytt menghilang.

Tubuhnya terus terkikis oleh wabah di sekitarnya, tetapi bagian yang terinfeksi dengan cepat larut dan beregenerasi di bawah cahaya ungu pucat.

Karena baik Ksatria Sakramen maupun Kardinal hanyalah proyeksi dari diri mereka yang sebenarnya yang berada di dunia ritual, tubuh-tubuh anekdot ini dapat dengan cepat beregenerasi dari kerusakan apa pun, bahkan kehancuran total. Proyeksi baru selalu dapat dibuat.

Namun, bahkan dengan dukungan tersebut, itu tidak cukup untuk melawan pasukan Sekte Afterbirth. Jadi Dorothy, dalam kapasitasnya sebagai keturunan Hyperion, secara langsung menganugerahkan kekuatan ilahi dalam Tongkat Dekrit Bercahaya sebagai berkat kepada para kardinal dan pasukan Radiance.

Para ksatria biasa menerima berkat ilahi, sementara para kardinal dianugerahi sebagian kekuatan ilahi. Meskipun para Kardinal Radiance memiliki beberapa kualifikasi “Terpilih”, mereka bukanlah keturunan sejati seperti Dorothy, dan tidak sekompak dengan kekuatan ilahi. Dan keilahian tongkat suci itu terbatas. Dengan demikian, meskipun kekuatan mereka meningkat pesat, kekuatan itu masih belum mencapai tingkat rasul malaikat—tetapi cukup untuk menangani situasi saat ini.

Dengan dukungan tanpa batas dari dunia cerita, para Ksatria Sakramen menjadi legiun abadi, merebut kembali kendali di medan perang yang dilanda wabah ini. Kemajuan mereka kini tampak tak terbendung.

Namun… tidak semua orang yang menentang kekuatan dewa yang jatuh dapat memperoleh manfaat dari berkah dunia lain.

…

Di sebelah barat benua utama, Benua Starfall.

Wabah besar yang menyebar dari timur juga menyelimuti tanah kuno ini. Hutan belantara dan rimbawannya yang terjal diselimuti kabut hijau pekat. Dipicu oleh kekuatan kehidupan yang menyimpang, tanaman yang tak terhitung jumlahnya di seluruh benua mulai bermutasi dengan cepat menjadi organisme yang semakin berbahaya.

Namun, di jantung Benua Starfall, terdapat sepetak tanah yang tak tersentuh penyakit. Jauh di dalam tundra yang membeku, tempat empat jurang berbentuk salib raksasa bertemu, berdiri sebuah tonjolan besar dan aneh—menjulang di tengah kabut wabah yang tebal.

Ini adalah gunung batu kolosal, tingginya lebih dari seribu meter dan sangat megah. Berbentuk seperti belahan bumi terbalik yang tertekan ke dalam bumi, permukaannya halus dan membulat. Menutupi bagian luarnya yang melengkung adalah banyak sekali potongan logam, terjalin dalam pola yang rumit, membentuk rune mistis yang terukir di permukaan gunung.

Gunung raksasa ini berdiri di tengah kabut wabah hijau yang berbahaya. Di dalamnya terdapat ruang kosong yang luas—lembah terbuka yang terbentuk dari pertemuan empat jurang. Di tengah lembah berdiri sebuah tiang totem yang sangat besar.

Berpusat di sekitar tiang ini, susunan ritual kuno dan sederhana terbentang ke luar. Para dukun dari berbagai suku di seluruh benua telah berkumpul dan sekarang duduk bersila di atas susunan tersebut. Di puncak totem, dalam wujud gaib, Dukun Roh Sejati memimpin mereka dalam melakukan ritual suci dan kuno.

Di luar Lembah Leluhur, di sisi tebing, sebuah susunan ritual lain telah diletakkan. Tidak seperti susunan Keheningan pusat di dalam lembah, ini adalah susunan Batu. Di tengahnya duduk seorang pria kekar, berbaju zirah, dan berjenggot. Dengan mata terpejam rapat, ia memusatkan seluruh perhatiannya. Melalui susunan di bawahnya, ia mempertahankan koneksi ke strip logam yang menutupi bagian luar gunung batu besar itu, berusaha menjaga agar sistem rune tetap stabil dan berfungsi.

“Begitu kuat… terlalu kuat… kekuatan Penguasa Wabah sangat dahsyat. Ciptaanku… sedang dirusak…”

Sambil mengerutkan alisnya, pria di dalam barisan itu bergumam dengan penuh kesusahan, keringat mengalir deras di wajahnya seperti hujan, seolah-olah menanggung beban yang sangat berat dan melelahkan.

Pada saat itu, di luar susunan tersebut, butiran pasir dan kerikil mulai naik ke udara di bawah kekuatan yang tak terlihat. Berkumpul bersama, mereka membentuk wajah manusia tanpa ekspresi.

“Bertahanlah… sekuat apa pun korupsi ini… kita harus bertahan cukup lama. Demi misi Sang Penguasa Tempa, dan demi nasib dunia ini… batu yang teguh harus bertahan…”

Wajah yang terbentuk dari pasir itu berbicara dengan khidmat kepada pria di dalam formasi tersebut. Mereka berdua kini sedang menjalankan misi penting—melawan seorang dewa.

Untuk menangkal dampak global dari perang ilahi, Dorothy telah memindahkan hampir semua pikiran makhluk hidup dari dunia materi ke dunia cerita ciptaannya. Tetapi tidak semua orang dapat dievakuasi—beberapa harus tinggal di belakang.

Sebagai contoh, para dukun dari Gereja Shamanik yang melakukan Ritual Liar Agung di Lembah Leluhur. Proyeksi anekdot Dorothy tidak dapat sepenuhnya menggantikan jati diri mereka yang sebenarnya, dan dalam operasi mistik tertentu, hanya tubuh fisik yang dapat berfungsi. Hanya tubuh sejati yang dapat melakukan ritual berskala besar seperti Ritual Garnisun Suci—dan Ritual Liar Agung bukanlah pengecualian.

Para dukun Gereja Shamanik tidak dapat menyelesaikan ritual hanya melalui proyeksi saja. Tubuh mereka harus tetap berada di tempat suci di dunia material—di dalam Lembah Leluhur. Jika penyakit Burung Nasar Wabah mencapai mereka, tidak akan ada tempat untuk bersembunyi. Oleh karena itu, seseorang harus tetap tinggal dan melindungi mereka.

Tugas itu jatuh kepada dua anggota berpangkat Emas dari Persekutuan Pengrajin Putih: Whitestone dan Yellowstone.

Ketika gelombang wabah yang tak terhindarkan menerjang dari langit tenggara, Whitestone—yang telah lama bersiap di dalam lembah—bertindak cepat, mengangkat sejumlah besar tanah dan batu untuk membentuk gunung menjulang yang sepenuhnya menyelimuti tempat ritual. Kemudian Yellowstone menyalurkan kekuatannya ke dalam gunung yang sudah kokoh itu, menempa dan memperkuat strukturnya dari dalam.

Dengan demikian, ketika wabah melanda, Lembah Leluhur telah tertutup oleh penghalang gunung yang telah ditempa oleh kedua Gold. Para dukun yang melakukan Ritual Liar Agung terhindar dari infeksi—untuk sementara waktu. Tetapi pertahanan ini tidak permanen. Wabah yang ditimbulkan oleh Penguasa Wabah tidak mudah dihentikan.

Bahkan hingga kini, penghalang gunung itu terus menerus terkikis oleh wabah ilahi. Whitestone dan Yellowstone berjuang untuk melawannya, tetapi struktur itu terus membusuk. Untungnya, dengan laju degradasi saat ini, Ritual Liar Agung masih dapat diselesaikan sebelum penghalang itu runtuh.

…

Kabut korupsi menyelimuti negeri itu. Jauh di atas, di dekat tepi angkasa—di mana kabut wabah belum sepenuhnya mencapai—pertempuran sengit dan dahsyat sedang berlangsung.

Di lautan kabut wabah yang membentang hingga ke lengkungan planet, energi ilahi yang mematikan mengaduk kabut tersebut. Di bawah kekuatan ilahi yang luar biasa, miasma hijau yang mematikan itu bermorfosis menjadi bentuk-bentuk burung dan serangga yang sangat besar. Puluhan juta konstruksi wabah ini muncul dari lautan kabut dan terbang ke atas menuju satu target bercahaya.

Target itu—sebuah bentuk yang menyala-nyala dan penuh listrik, menyilaukan seperti matahari—meraung dengan guntur terus-menerus sambil melemparkan kilat ke segala arah. Busur api yang berderak itu menghantam, menghancurkan atau menguapkan konstruksi yang datang.

Pada awal perang ilahi, cahaya petir yang dahsyat ini telah turun ke atas wujud Penguasa Wabah yang membusuk dengan amarah yang tak terbendung. Tubuh mengerikan yang menyerupai burung nasar, terbentuk dari belatung bengkak yang tak terhitung jumlahnya, langsung hangus dalam cahaya yang menyengat. Tetapi ini hanyalah kedok. Setelah massa berbentuk burung itu dimusnahkan, kehendak Burung Nasar Wabah lenyap menjadi kabut wabah yang menyelimuti permukaan planet.

Tak peduli seperti apa bentuk kabut itu atau taktik apa pun yang digunakannya, badai petir tampak benar-benar tak tersentuh. Bahkan ketika terendam dalam lautan kabut tebal, kilat tetap tak padam.

Namun, ini hanyalah ilusi.

Kekuatan Penguasa Wabah merusak segalanya—bukan hanya makhluk hidup, tetapi juga materi anorganik, bahkan energi itu sendiri. Meskipun petir menyebarkan miasma, setiap sambaran membawanya bersentuhan dengan wabah. Dan setiap kilatan petir memungkinkan infeksi merayap masuk ke jantung makhluk listrik itu sendiri.

Entitas petir itu terinfeksi. Dengan setiap serangan yang berhasil, kontaminasinya semakin dalam. Seiring berjalannya pertempuran, korupsi menyebar lebih jauh di dalam dirinya.

Benar saja—setelah menghancurkan konstruksi wabah yang tak terhitung jumlahnya, serangan entitas petir itu mulai melambat. Cahaya putih cemerlangnya sedikit berubah, kini diwarnai dengan warna hijau samar yang menyeramkan.

Akhirnya, setelah menghancurkan gelombang konstruksi lainnya, wujud petir yang rusak itu mulai bergetar dan melepaskan energi secara tidak beraturan, tidak lagi mengarahkan energinya dengan tujuan. Petir-petir itu melesat liar, meleset dari sasarannya.

Cahayanya memudar, dan selaput tipis seperti daging mulai terbentuk di permukaannya. Cahaya itu sepenuhnya diselimuti, berubah menjadi bola seperti hati berwarna kehijauan yang berdenyut. Di dalamnya, cahaya yang gigih berkedip redup, tetapi bahkan itu pun segera padam.

Cahaya guntur yang tadinya menyala-nyala telah berubah menjadi bola daging yang halus.

Kemudian, di permukaan bola itu, muncul bintik-bintik bernanah yang menonjol dan meletus. Dari luka yang bernanah itu keluarlah belatung-belatung gemuk yang tak terhitung jumlahnya, melayang di udara.

Akhirnya, bola berdaging itu larut sepenuhnya, hanya menyisakan gumpalan belatung yang menggeliat di udara. Cahaya guntur telah sepenuhnya lenyap, digantikan oleh gerombolan yang menjijikkan.

Namun, ini bukanlah akhir.

Belatung-belatung itu mulai merayap serempak menuju titik pusat, mencoba menyatu—tetapi tiba-tiba membeku, terkunci di udara. Benang-benang merah tipis yang berc bercahaya muncul di bagian atas kepala mereka, memanjang ke atas sebelum memudar menjadi transparan, menghilang di suatu tempat yang tak terlihat.

Begitu benang-benang itu muncul, belatung-belatung itu langsung menyusut dengan cepat, seolah-olah daging dan darah mereka sedang dikuras habis oleh kekuatan yang tidak dikenal. Sebagai respons, kekuatan lain dengan cepat mencoba untuk mengisi kembali tubuh mereka, mencegah keruntuhan total mereka.

Belatung-belatung itu adalah parasit yang dikendalikan oleh kehendak Burung Nasar Wabah. Setelah menginfeksi entitas petir dan mengubah energinya menjadi daging, dewa itu melahirkan parasit di dalam tubuhnya, membiarkan mereka memakan target dari dalam.

Namun ketika Burung Nasar mencoba menyerap esensi cahaya guntur melalui parasit-parasit ini—perpanjangan dari diri ilahinya—ia menemukan bahwa parasit-parasit tersebut mulai bertindak di luar kehendaknya.

Inti sari yang dicarinya sedang disedot melalui saluran misterius. Bahkan kekuatannya sendiri pun terkuras.

“!”

Terkejut, Burung Nasar Wabah menyadari bahwa kekuatannya bocor melalui parasit yang telah dilahirkannya sendiri. Makhluk-makhluk itu, yang dimaksudkan untuk memanen kekuatan musuh, telah menjadi gerbang tempat keilahiannya sendiri dicuri.

Sang dewa segera mulai menelusuri sumbernya, hanya untuk menemukan bahwa kekuatan yang menguras itu mengalir melalui benang merah misterius yang sama yang kini menarik parasit-parasitnya—berebut kendali dengannya.

Melihat situasi tersebut, Burung Nasar Wabah segera melancarkan serangan balik. Ia mulai mencurahkan lebih banyak kekuatan ilahinya ke benang kendali yang terhubung ke parasit.

Burung Nasar Wabah sangat memahami bahwa jati diri musuh yang sebenarnya—atau lebih tepatnya, inti pikiran musuh—tidak bersemayam di dalam wujud petir yang baru saja diinfeksinya. Tetapi benang-benang itu… benang-benang spiritual itu tidak diragukan lagi terhubung dengan kesadaran utama musuh. Selama ia dapat mengikuti benang-benang itu kembali ke atas dan menginfeksinya, ia akan mampu mencemari kehendak utama musuh.

Itulah esensi kekuatan Burung Nasar Wabah: selama ada kontak… selama ada jalan… selama ada koneksi, infeksi dan penularan tidak dapat dihindari. Dan benang-benang spiritual ini adalah jalur yang ideal. Mengikutinya ke atas, menyebar tanpa henti, ia pasti akan mampu mencapai dan menginfeksi pikiran ilahi musuh.

Namun, saat wabah itu benar-benar mulai menyebar melalui benang-benang tersebut, ia menyadari bahwa segalanya jauh dari sesederhana itu. Benang-benang ini tidak mengarah lurus dan tanpa putus ke tujuan. Ada cabang-cabang… persimpangan… jalur-jalur yang tak terhitung jumlahnya yang bercabang!

Setiap benang, dalam perjalanannya menuju terminal komando, terpecah menjadi miliaran—triliunan—mungkin jumlah benang yang tak terhitung. Benang-benang ini saling terkait dan berlapis, membentuk jaringan labirin yang luas dan tak terbatas. Infeksi Burung Nasar Wabah, setelah memasuki jaringan ini, langsung tersesat.

Itu sangat besar… Labirin benang ini sangat luas, tak terbayangkan. Sekalipun Burung Nasar Wabah mencoba menyebarkan wabahnya melalui setiap saluran di dalamnya, ia tidak akan mampu memenuhi seluruh labirin. Ia bahkan tidak bisa melihat tepiannya. Wabah Burung Nasar biasanya dapat menyebar ke seluruh planet hanya dalam beberapa saat, tetapi dalam jaringan ini… ia tersesat tanpa batas.

Yang lebih buruk, jaringan itu sendiri terus berubah. Beberapa jalur menghilang sementara yang baru terbentuk. Satu jalur mungkin terhubung ke jalur lain—hanya untuk kemudian berubah menjadi jalan buntu beberapa detik kemudian. Perubahan itu cepat dan tidak dapat diprediksi. Wabah mungkin berhasil menginfeksi satu wilayah, hanya untuk mendapati wilayah itu telah menjadi zona mati yang tertutup pada saat berikutnya.

Ia tak bisa mencapai ujungnya—apa pun yang dilakukannya. Terperangkap di dalam labirin spiritual yang tak berujung ini, Burung Nasar Wabah menemukan bahwa ia tak pernah bisa mencapai titik akhir, pikiran inti musuh. Bahkan jika ia mencoba setiap rute yang mungkin secara bersamaan, labirin itu terus memperbanyak percabangannya, mengalahkan fokusnya. Benang-benang itu terhubung ke kehendak utama musuh, dan labirin itu memang mengarah ke kesadaran itu—tetapi Burung Nasar tidak pernah bisa mencapainya. Lebih buruk lagi, kekuatan ilahinya terus terkuras oleh benang-benang itu sendiri.

Akibat kebuntuan ini, Burung Nasar Wabah mengalami kehilangan daya yang sangat besar. Awan wabah tebal yang menyelimuti planet ini tampak surut. Menyadari bahwa melanjutkan hanya akan memperburuk keadaan, Burung Nasar segera mengubah taktik dan memutuskan hubungannya dengan parasit ilahi—memutus benang untuk menghentikan pengurasan daya.

Saat Burung Nasar Wabah memutus hubungannya, parasit-parasit yang membengkak dan tergantung di udara oleh benang-benang itu dengan cepat menyusut dan layu menjadi cangkang yang rapuh. Benang-benang yang terhubung dengan mereka menyusut, berputar, dan saling menjalin hingga membentuk wujud humanoid kecil.

“Astaga… kau sudah menyerah? Seandainya kau mengikuti petunjuk itu dan mempengaruhi tekadku, kau pasti sudah menang~”

Jauh di atas langit, Dorothy muncul kembali dan memandang ke bawah ke arah kabut wabah yang tebal dengan senyum tipis. Pertukaran ini telah memberinya kemenangan kecil. Dia bahkan berhasil menyedot sebagian kekuatan ilahi Burung Nasar Wabah—terlalu berbahaya untuk digunakan secara langsung, jadi dia menyimpannya di alam Beverly, tempat wadah penampung khusus menunggu.

Dalam pertempuran sebelumnya, Dorothy telah mengubah tubuhnya menjadi petir. Burung Nasar Wabah memang telah menginfeksi tubuh itu—tetapi bukan kemauannya. Kesadarannya berada di dalam Singgasana Takdir di Alam Singgasana Ilahi, bukan di tubuh fisik di dunia materi.

Parasit yang tercipta dari kekuatan ilahi Burung Nasar Wabah telah berkembang biak di dalam wujud petir dan melahapnya. Namun, parasit yang sama itu secara diam-diam terhubung dengan benang spiritual Dorothy. Jadi, begitu mereka melahap wujud petir, mereka tidak lagi berada di bawah kendali Burung Nasar Wabah.

Sebaliknya, Dorothy menggunakan benang-benang ilahi itu untuk mengubah parasit menjadi saluran—menyerap kekuatan ilahi Burung Nasar Wabah melalui mereka. Ketika Burung Nasar mencoba mengikuti benang-benang itu untuk menginfeksi kehendak Dorothy, ia terjebak dalam labirin benang yang sangat rumit miliknya.

Benang-benang spiritual Dorothy bukan lagi jalur sederhana—melainkan jaringan yang sangat kompleks. Meskipun benang-benang itu memiliki atribut Cawan dan Wahyu, namun pada dasarnya berbasis Wahyu. Ukuran, jumlah, dan kompleksitasnya mencerminkan kapasitas spiritual Dorothy yang sangat besar. Kini mendekati tingkat Tuhan dalam Wahyu, kekuatan mentalnya jauh melampaui Burung Nasar Wabah, membuat infeksinya sama sekali tidak efektif melawan labirin.

Setelah bentrokan itu, keduanya kembali bertukar kata. Burung Nasar merasakan kesombongan Dorothy dalam tindakannya dan menanggapi dengan jijik.

“Aku akui kau cerdas, wasit muda… tapi jangan lupa—duel pribadi kita tidak mengubah apa pun. Hasil sebenarnya terletak pada apa yang terjadi di lapangan…”

“Dan bintang utama dunia saat ini… berada dalam wilayah kekuasaanku.”

Kabut wabah di atmosfer atas berubah bentuk menjadi bentuk burung yang samar dan, dengan teriakan tajam, mengeluarkan pernyataan kepada Dorothy. Saat itu terjadi, perubahan besar sedang berlangsung di planet yang dilanda wabah di bawahnya…

…

Di bawah langit wabah yang gelap tanpa sinar matahari, di medan perang Ufiga Selatan, para Ksatria Sakramen—yang hanya berupa proyeksi anekdot—telah diberkati dengan kekuatan ilahi Lentera dan maju dalam gelombang yang tak terbendung menuju Kuil Anggota Tubuh Berdarah di jantung Ufiga.

Di bawah tekanan Pasukan Suci Radiance yang tak pernah padam, pasukan Afterbirth dihancurkan seperti gulma kering… hingga sesuatu yang tak terduga terjadi.

Para Beyonder Kultus Afterbirth yang telah jatuh, betapapun parahnya kekalahan yang mereka alami, bangkit kembali beberapa saat kemudian. Diliputi sulur jamur, mereka bangkit dengan mata kosong dan melanjutkan pertempuran, mengayunkan senjata secara membabi buta untuk menghentikan laju Pasukan Suci Radiance.

Terlepas dari pangkat atau kekuatan, para prajurit Afterbirth telah menjadi abadi di bawah pengaruh kabut wabah. Tidak peduli berapa kali mereka dikalahkan, infeksi tersebut menghidupkan mereka kembali sepenuhnya. Mereka bangkit lagi dan lagi, boneka penyakit yang tak kenal lelah. Bahkan tiga jenderal Afterbirth peringkat Emas yang sebelumnya hancur pun kembali…

“Sialan! Kenapa bajingan ini tidak kunjung mati?!”

Di dataran timur, Artcheli—dengan sayap cahaya di punggungnya—menggerutu melihat pemandangan di hadapannya. Serigala raksasa Gaytt, yang telah ia cabik-cabik hingga menjadi bubur, telah bereformasi di bawah pengaruh wabah. Kini menjadi makhluk kurus, penuh jamur, dan bernanah yang mengeluarkan bau busuk, mata Gaytt tampak kusam—ia hanyalah boneka yang dikendalikan oleh infeksi.

Pemandangan seperti itu terjadi di setiap lini. Di luar para prajurit Afterbirth yang tak terkalahkan, medan perang kini dipenuhi oleh prajurit yang lahir langsung dari wabah.

Di dalam hutan lebat, jalinan benang jamur tumbuh menjadi prajurit humanoid mirip mi, tertatih-tatih menuju medan perang…

Dari celah-celah gelap dan lembap menetas serangga-serangga yang tak terhitung jumlahnya, berkerumun untuk bertempur di udara…

Dari kedalaman laut, gumpalan daging kanker yang membengkak menyatu menjadi makhluk mengerikan yang gemuk. Merangkak ke darat, mereka mencari musuh dengan langkah tertatih-tatih…

Sang Burung Nasar Wabah, sebagai dewa umur panjang, memegang esensi kehidupan yang berlebihan. Penyakit, pada intinya, adalah kelebihan yang cacat. Kini, dewa tersebut menggunakan kekuatan hidup berlebih ini untuk menempa para prajuritnya, memberikan tubuh abadi kepada para pejuang Afterbirth untuk menangkis kemajuan Radiance. Dengan campur tangan mendadak Sang Burung Nasar, momentum Ksatria Sakramen yang sebelumnya tak tergoyahkan tiba-tiba terhenti.

Menyadari bahwa serangan telah sepenuhnya terhenti, Dorothy melambaikan tangannya dan memanggil badai petir besar-besaran di seluruh planet, menghujani permukaan dengan kilat tanpa henti. Namun, petir-petirnya sangat terkikis oleh kabut wabah yang tebal di atmosfer—mengurangi kekuatannya sedemikian rupa sehingga tidak lagi dapat mempengaruhi medan perang di bawahnya. Alis Dorothy sedikit berkerut.

“Jadi… kau menghentikan serangan terhadapku, dan beralih sepenuhnya ke pertahanan—untuk menanggapi situasi di lapangan?”

Melihat manuver Burung Nasar, Dorothy langsung mengerti. Burung Nasar telah mencoba menyerangnya secara langsung. Tetapi menyadari bahwa ia tidak bisa menang dengan cepat—dan bahkan mungkin kalah—ia mengubah taktik, mundur ke posisi bertahan sepenuhnya untuk memperkuat pengaruhnya di planet ini.

Tujuan Sang Burung Nasar… adalah untuk mempertahankan titik pusat yang terkait dengan ritual Ibu Cawan—Kuil Darah-Tungkai—agar tidak ditembus. Setelah menyadari bahwa Dorothy tidak mudah dikalahkan, ia memilih untuk bertahan, memfokuskan segalanya pada penguatan kuil dan tidak lagi melancarkan serangan.

Di antara ketiga dewa Afterbirth, Burung Nasar Wabah—tidak seperti Serigala Rakus yang agresif—adalah dewa umur panjang, simbol ketekunan yang tak pernah padam. Pertahanannya jauh melampaui serangannya. Dari ketiganya, ia adalah yang terkuat dalam hal ini. Begitu ia bersembunyi, bahkan Dorothy pun kesulitan untuk mengusirnya. Selama ia bisa menguasai kuil cukup lama hingga ritual selesai, tujuannya akan tercapai…

Dan dalam posisi bertahan ini… hal itu juga bisa mengganggu rencana Dorothy yang lain.

“Kehabisan pilihan, arbiter muda…? Kurasa… kau telah menaruh harapanmu pada ritual orang mati di Benua Barat… Tapi sayangnya bagimu… kau tidak akan bisa membangkitkan Pembawa Jiwa.”

Burung Nasar Wabah terus berbicara dari langit kepada Dorothy. Matanya sedikit melebar mendengar kata-kata itu—dan pada saat itu juga, pengaruh Burung Nasar Wabah meluas ke seluruh benua barat.

Tidak lagi berhadapan langsung dengan Dorothy, Burung Nasar Wabah mampu mengalihkan lebih banyak kekuatan untuk mengikis penghalang gunung besar di puncak Benua Starfall. Dalam waktu singkat, gunung yang melindungi Ritual Liar Agung mulai menunjukkan anomali serius.

Menuruti kehendak Burung Nasar Wabah, konsentrasi kabut wabah yang mengelilingi gunung meningkat tajam. Rune logam yang terukir di gunung dengan cepat mulai membusuk. Benang-benang jamur yang lebat dan menggeliat merayap di permukaannya, menyerbu bagian dalam gunung dan memisahkan batuan padat. Dengan peningkatan tekanan yang tiba-tiba dari Burung Nasar Wabah ini, Whitestone dan Yellowstone mendapati diri mereka kewalahan.

“Ini buruk… kita tidak bisa bertahan lebih lama lagi…”

“Mengapa… korupsi ini begitu kuat?!”

Jelas, Burung Nasar Wabah memahami apa yang diinginkan pihak Dorothy. Ia tahu bahwa Dorothy ingin membangunkan Elang Jiwa yang tertidur pada saat kritis ini dan dengan demikian merebut keunggulan ilahi. Jadi, Burung Nasar sekarang memfokuskan upayanya untuk menghancurkan penghalang gunung yang besar—sementara secara bersamaan mencegah Ksatria Sakramen merebut Kuil Anggota Tubuh Darah, ia juga bertujuan untuk menyabotase Ritual Liar Agung dan memutus harapan Dorothy akan bala bantuan yang kuat.

Sebagai respons, Dorothy segera melepaskan petir yang tak terhitung jumlahnya dan bahkan memanggil api suci ilahi untuk membombardir kabut wabah yang menyelimuti planet ini. Serangan-serangan ini memang berpengaruh—tetapi tidak cukup. Dia tidak bisa menghentikan korosi yang dilakukan oleh Burung Nasar pada gunung tersebut.

“Membuka-”

Akhirnya, dengan suara yang tajam dan mengerikan, penghalang gunung besar yang menutupi seluruh Lembah Leluhur di Benua Starfall runtuh. Kedua Gold tidak lagi mampu menahan kehendak dewa. Pertahanan mereka hancur dalam sekejap.

Gunung itu runtuh. Badai debu meletus ke langit, dan Burung Nasar Wabah memanfaatkan kesempatan itu untuk menyemburkan kabut wabahnya ke depan, berusaha membanjiri tempat suci para dukun, menginfeksi semua dukun, dan mencegah turunnya Elang Jiwa.

Namun… begitu kabut menyelimuti area tersebut, ia menemukan sesuatu yang berbeda—sebuah penghalang padat lain kini menghalangi jalannya.

“?!”

Saat debu dari gunung yang runtuh menghilang, Lembah Leluhur sekali lagi terungkap ke langit. Cahaya keemasan lembut berkilauan di langit di atas lembah. Pancaran dahsyat ini telah membentuk wujud lonceng kuno, menyelimuti seluruh Lembah Leluhur dan menghalangi wabah ilahi untuk masuk.

“Ah… kekuatan besar Penguasa Gunung… sekali lagi melindungi kelangsungan dunia ini…”

Menatap cahaya kuningan di atas, wajah Whitestone yang terbentuk dari pasir berbisik lemah. Gunung besar yang dibentuk oleh dirinya dan Yellowstone hanyalah garis pertahanan pertama. Yang kedua adalah artefak dari Penguasa Batu—

Lonceng tanpa nama yang diresapi dengan sifat ilahi Batu, yang awalnya milik Bangsawan Koin Kegelapan, telah ditempa ulang dan diperkuat oleh Beverly atas permintaan Dorothy, kemudian diserahkan kepada Whitestone dan Yellowstone sebagai pertahanan sekunder untuk memastikan Ritual Liar Agung berjalan lancar.

Meskipun hanya sebuah artefak—bahkan yang telah ditingkatkan oleh Dewa Pengrajin—ia tidak dapat menandingi dewa sejati. Tetapi setidaknya ia dapat memberikan waktu tambahan.

Dan sekarang, Ritual tersebut hanya membutuhkan sedikit waktu lagi. Jika semuanya berjalan lancar, ritual tersebut akan selesai sebelum ritual Bunda Cawan selesai!

“Semoga Jiwa Agung memberkati kita…”

Di lokasi Ritual Liar Agung, di puncak tiang totem raksasa, Dukun Roh Sejati menghela napas lega setelah melirik perisai kuningan keemasan yang melindungi mereka. Ia terus membimbing para dukun di bawah untuk melaksanakan ritual tersebut.

Cahaya keemasan berkilauan sementara retakan tipis terbentuk di permukaannya akibat serangan wabah yang terus-menerus. Di mulut salah satu jurang lembah, sebuah lambang elang abstrak besar di tanah mulai bersinar semakin terang.

“Jadi… persenjataan ilahi dari ranah Batu… begitu… ini kartu andalanmu? Ini cukup efektif…”

Di tengah kabut wabah, burung nasar hantu bergumam kepada Dorothy, tinggi di stratosfer. Saat ini, Burung Nasar Wabah dipaksa untuk menghadapi tiga ancaman sekaligus: bertahan melawan Ksatria Sakramen, menahan tekanan Dorothy, dan menyerang Lembah Leluhur.

Meskipun telah mengambil posisi bertahan, serangan Dorothy tetap menyita sebagian besar kekuatan ilahinya, sehingga hanya menyisakan sedikit kekuatan untuk menyerang Lembah Leluhur. Dengan kecepatan ini, Ritual Liar Agung dapat diselesaikan.

Namun, nada suara Burung Nasar itu sama sekali tidak menunjukkan kepanikan.

“Tapi… kita juga belum kehabisan pilihan…”

“Kau pikir… hanya kalian yang bisa meminta bantuan dari luar? Berkat kalian… beberapa orang bodoh yang dulunya sombong akhirnya menundukkan kepala mereka yang angkuh di hadapan Ibu Pertiwi kita…”

Sambil menatap Dorothy, Burung Nasar Wabah bergumam dengan nada gelap. Saat kata-katanya terucap, sebagian dari multiverse bergejolak dengan kekacauan dahsyat.

“——————!!!”

Di Alam Nether, jeritan melengking tiba-tiba meletus—ratapan yang menyayat jiwa seperti jeritan miliaran orang mati yang bergema sekaligus, menyebar ke seluruh alam.

“Ugh… kebencian yang… begitu… mendalam…”

Jeritan itu mencapai lokasi Ritual Liar Agung, dan banyak dukun menutup telinga mereka dan jatuh ke tanah kesakitan. Namun bahkan itu pun tidak dapat meredakan siksaan—ini adalah jeritan yang merobek jiwa itu sendiri.

Wujud Dukun Roh Sejati itu berkedip. Dengan gemetar, dia merasakan kekuatan itu merobek esensi spiritualnya. Itu adalah kekuatan yang pernah dia dengar… yang baru-baru ini dia rasakan…

“Inilah… Raja Roh Jahat…”

“Raja Roh Jahat… telah kembali…”

Di kedalaman Alam Nether, di atas Sungai Nether, nyala api jiwa yang kolosal melayang seperti matahari terbenam. Di dalamnya: sebuah tengkorak besar yang tidak lengkap—kehilangan sepertiga tengkoraknya, setengah rahangnya, dan tulang hidungnya, dengan serpihan tulang yang melayang di dalam api.

Tengkorak yang hancur inilah yang mengeluarkan lolongan serak yang mengguncang alam—dan bahkan merembes ke Ritual Liar Agung, yang terkait erat dengan Alam Nether. Dengan gangguan seperti itu, ritual tersebut tidak dapat berlanjut.

Dialah Raja Dunia Bawah—yang terluka parah dan dipukul mundur oleh Dorothy. Mantan tiran Benua Starfall, Dewa wilayah Keheningan… kini telah jatuh.

Karena menyadari bahwa begitu siklus ilahi berlanjut dan Penentu Sejarah sepenuhnya terbangun, nasibnya sebagai dewa yang jatuh dan hancur akan ditentukan, Raja Roh Jahat yang dulunya sombong akhirnya setuju untuk bergabung dengan para bidat Cawan… menambahkan kekuatannya untuk mengantarkan zaman kehancuran.

Meskipun dia belum pulih sepenuhnya dari kekuatan sebelumnya, dia masih bisa menimbulkan kekacauan di Alam Nether. Selama dia masih ada, Ritual Liar Agung tidak akan berjalan lancar…

“Diamlah… dasar badut…”

Tepat saat itu, ketika Raja Dunia Bawah meraung tanpa terkendali di Alam Nether, sebuah suara berat dan agung bergema di antara bayangan. Bersamaan dengan itu, seberkas cahaya dingin melesat dari kegelapan.

Serangan itu menghantam tengkorak Raja Dunia Bawah—tepat di mulutnya—seketika membekukannya menjadi es padat. Wujud roh itu terdiam, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Dengan linglung, Raja Dunia Bawah menoleh ke arah serangan—tepat pada waktunya untuk melihat sinar es itu melengkung kembali, mengenai tangan yang terulur dari sosok yang mengenakan sarung tangan yang dilapisi embun beku.

Baju zirah es putih pucat yang retak membentuk tubuh seorang raja-pejuang yang gagah perkasa. Palu perang berukir embun beku berkilauan dengan rune di genggamannya. Dua tanduk naga menghiasi helmnya. Meskipun baju zirahnya mengalami kerusakan parah akibat pertempuran, kehadirannya yang gagah berani tetap tak berkurang. Jubah compang-camping berbentuk sayap naga berkibar di belakangnya. Dari bawah helmnya, dua cahaya biru yang tajam bersinar.

“Kita bertemu lagi… panglima perang yang kalah…”

“Hari ini, hanya aku seorang yang akan menghancurkan gelar aroganmu sebagai Raja Dunia Bawah menjadi debu…”

Menghadapi Raja Roh Jahat berdiri mantan Kaisar Utara—Raja Laut Es… Inut.

Dan dengan kata-kata itu, dia secara resmi mengumumkan partisipasinya dalam perang ilahi yang agung ini.

…

“Raungan dari Alam Bawah… sepertinya sudah berhenti, ya?”

Jauh di atas dunia materi, Dorothy—yang masih memanggil petir ke dalam kabut wabah di bawah—tersenyum tipis. Itu adalah tanggapannya terhadap kata-kata Burung Nasar Wabah sebelumnya.

“Apa yang terjadi di bawah sana, ya? Mungkinkah… ada seseorang di dunia bawah yang bisa menyaingi yang disebut Raja Dunia Bawah? Oh, Penguasa Wabah yang perkasa…”

Menanggapi sindiran main-mainnya, Burung Nasar Wabah itu tidak berkata apa-apa. Hening total. Ia tidak menyangka Kaisar Utara yang dulunya sombong itu akan bertindak begitu cepat… begitu tegas.

“…Hmph.”

Dengan dengusan pelan, emosi Burung Nasar Wabah mereda, lalu kembali tenang. Ia telah mempertimbangkan kemungkinan Kaisar Utara akan bertindak, tetapi tidak menyangka akan secepat ini…

Namun, pengaturan di Alam Nether bukanlah segalanya. Di domain lain, mereka yakin sekutu mereka tidak akan menghadapi perlawanan lagi…

…

Dreamscape, Hutan.

Terlepas dari kekacauan ilahi yang melanda alam lain, padang rumput di Alam Mimpi tetap tenang. Rumput hijau bergoyang lembut. Pohon-pohon menjulang tinggi menaungi tanah. Gelembung-gelembung ilusi melayang dengan malas. Suasananya sunyi dan dalam.

Di seluruh Dreamscape, pemandangannya hampir identik—kecuali di satu wilayah terlarang, di mana kabut tebal menutupi segalanya.

Sebelum kabut itu menghilang, di dalam hutan, terdengar suara retakan lembut yang tak terhitung jumlahnya—laba-laba hitam kecil berlarian dengan liar di antara pepohonan.

Sesosok bayangan anggun berdiri di antara laba-laba. Menghadap kabut, ia melengkungkan bibirnya membentuk senyum tipis.