Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 796

Bab 796: Wahyu Pikiran

Jauh di dalam alam batin, di dalam sebuah fragmen sejarah apokaliptik.

Di tepi lanskap kota megah yang dibangun kembali oleh kekuatan mistis, pertempuran sengit berkecamuk. Kekuatan kekuasaan kuno muncul kembali, terlibat dalam pertempuran dengan kekuatan kematian yang membusuk.

Benang-benang spiritual—garis-garis spiritualitas merah yang tak terhitung jumlahnya—meluncur di langit dengan kecepatan tinggi, mengejar mangsanya seperti ular. Target mereka: hantu kuno yang memancarkan hawa dingin yang membekukan.

“Membekukan…”

Sebuah suara serak keluar dari tengkorak yang layu itu. Saat Setut sekali lagi mendapati dirinya dikelilingi oleh benang-benang spiritual yang tak terhitung jumlahnya dari segala arah, ia melepaskan aura dingin yang membekukan dirinya dalam kabut dingin yang membekukan dan menghentikan benang-benang yang datang. Tepat saat ia bersiap untuk membalas dan menghancurkan mereka—

Sebuah penyergapan tiba-tiba terjadi.

Dari dalam kabut putih itu muncul bola api yang menyala-nyala. Meluncur menembus kabut, muncul sosok kekar berbaju zirah—seorang kurcaci yang mengenakan baju zirah berat dengan janggut lebat, seluruhnya diselimuti api. Sambil memegang palu perang yang bercahaya, ia menerobos dingin seperti meteor, menabrak Setut dengan keras!

Setut dengan cepat menciptakan perisai es padat di depannya. Kurcaci berapi itu bertabrakan dengan perisai tersebut dalam ledakan besar. Perisai itu hancur berkeping-keping, dan Setut terlempar ke belakang keluar dari kabut beku, hanya untuk segera menghadapi gelombang serangan lainnya.

Angin. Dan api.

Angin kencang berhembus kencang dari langit. Bumi bergetar dan retak saat pilar-pilar api meletus dari bawah, meraung ke arah Setut dari segala arah.

Menghadapi serangan menjepit dari atas dan bawah, Setut berhenti sejenak, lalu melepaskan aura putih pucat yang dengan cepat meluas hingga menyelimutinya. Cahaya itu membengkak hingga hampir seratus meter tingginya, dan ketika menghilang, seekor naga es raksasa berdiri di tempatnya—seluruhnya terbuat dari es padat. Setut sendiri terbungkus di dalam dadanya, tersegel di jantung naga yang membeku, menggunakannya sebagai cangkang.

Raungan yang memekakkan telinga bergema saat badai angin dan pilar api yang menjulang tinggi menghantam naga es. Namun serangan itu sebagian besar tidak melukainya. Setut, bersama dengan naga itu, mengalihkan pandangannya ke langit—ke arah dari mana angin itu berasal. Di sana, ia melihat sesosok: seorang elf gelap dengan baju zirah ringan, kulitnya gelap seperti malam.

Tanpa ragu, Setut memerintahkan naga es untuk melepaskan semburan napas es yang sangat besar. Semburan itu begitu dahsyat sehingga hampir mustahil untuk dihindari, dan begitu kuat sehingga bahkan manipulasi angin elf gelap pun tidak mampu menahannya. Elf itu dengan cepat membeku dan jatuh seperti batu, hancur berkeping-keping di atap di bawahnya.

Namun, saat Setut memeriksa sisa-sisa tersebut, dia menyadari sesuatu yang aneh—apa yang tergeletak di antara pecahan es itu bukanlah tubuh asli peri gelap tersebut.

“Pertukaran benang spiritual? Hah… Seperti yang diharapkan. Begitu seorang dalang mendapatkan kemampuan itu, tipu dayanya berlipat ganda sepuluh kali lipat… Benar kan, Taharka…”

Dari dalam naga es itu, Setut berbicara dalam bahasa jiwa. Sambil berbicara, ia memutar tubuh naga itu ke arah sosok yang dikenalnya di kejauhan.

Di puncak gedung pencakar langit, seorang pria berkulit pucat dan berambut panjang mengenakan jubah gelap berdiri dengan acuh tak acuh, menghadap naga es raksasa. Tiga sosok lainnya berdiri di sampingnya.

Seorang kurcaci berbaju zirah tebal dengan palu perang.

Seorang elf gelap setengah telanjang mengenakan baju zirah ringan yang berhias.

Seorang ksatria dengan baju zirah putih lengkap, tanpa fitur yang terlihat, meskipun kakinya memiliki struktur sendi terbalik yang jelas bukan milik manusia.

Menghadapi kenalan lamanya itu, ekspresi Taharka tetap dingin. Ia berbicara perlahan, hampir seperti sebuah peringatan.

“Kau tahu bagaimana kondisiku sekarang. Kau seharusnya tahu tidak ada peluang bagimu untuk memenangkan pertarungan ini. Menyerah saja, Setut.”

Setut terdiam sejenak sebelum menjawab.

“Aku tidak tahu apa yang membawamu kemari seperti ini, Taharka. Apakah anak kecil di atas singgasana ilahi itu menjanjikan sesuatu padamu? Atau kau benar-benar percaya omong kosong Hafdar—bahwa dewa kecil itu adalah Guru Ilahi yang sebenarnya?”

Mendengar itu, ekspresi Taharka berubah. Setelah jeda, dia menjawab dengan serius.

“Makhluk bengkok yang duduk di atas takhta itu bukanlah Guru Ilahi… Hanya orang gila seperti Hafdar yang bisa mempercayai kebodohan seperti itu. Aku tahu apa makhluk itu. Aku tahu betapa menghujatnya mengikuti kehendaknya… namun… aku tetap memilih untuk melakukannya.”

Saat ia berbicara, wajah Taharka berubah. Ekspresi tenang yang selama ini ia tunjukkan berubah menjadi buas. Kegilaan berputar-putar di matanya.

“Karena sekarang aku mengerti! Itulah Gelombang Besar! Apa yang dilambangkan oleh hal yang berbelit-belit itu adalah gelombang takdir yang tak terbendung dan tak terhindarkan! Perlawanan apa pun tidak ada artinya… bahkan Guru Ilahi pun tidak dapat menentangnya! Itu adalah takdir yang bahkan mereka pun tidak dapat kendalikan. Itu mutlak. Tak dapat diubah.”

“Menghadapi takdir itu… perlawanan adalah sia-sia. Perjuangan adalah sia-sia. Lebih baik menerimanya… daripada menentangnya…”

Saat ia selesai berbicara, nada suara Taharka menjadi kabur, ekspresinya tidak fokus… Kondisi mentalnya jelas tidak normal. Melihat ini, ekspresi Setut menjadi lebih tajam.

“Kau… kau telah dirusak. Kapan itu terjadi?”

“Ah… itu? Mungkin saat pertahanan terakhir tanah suci Wahyu. Saat itulah… aku menyaksikan gelombang yang tak terbendung… melihat ketidakberdayaan kita…”

Sambil menutupi dahinya, Taharka bergumam. Dan Setut langsung mengerti.

“Pertahanan terakhir Heopolis…”

Saat pertempuran Heopolis di Busalet, keempat firaun undead berkumpul untuk mempertahankan tanah suci Wahyu dari Rasul Kelahiran Setelahnya, Unina. Pada saat itu, karena spiritualitas tambahannya selaras dengan Cawan Suci, Taharka menjadi sasaran dominasi spiritual oleh Unina, yang memiliki keilahian Ibu Cawan Suci.

Selama serangan itu, Taharka terluka parah—dan yang lebih penting, terhubung secara paksa dengan Bunda Cawan melalui Unina. Dia sempat melihat sekilas sosoknya.

Dari semua dewa asing yang jatuh, Ibu Cawan adalah salah satu yang paling kuat dan benar-benar korup. Hubungan singkat itu mencemari kehendak Taharka. Meskipun korupsi itu awalnya halus, ia tumbuh seiring waktu. Dan dalam keadaan yang hancur inilah Hafdar—yang sudah setengah gila—mendekatinya. Taharka menerima tawarannya tanpa ragu-ragu.

Bagi Taharka yang telah dirusak, gelombang korupsi kini tak terbendung. Sang Ibu dari Cawan adalah korupsi, dewa kecil di atas Singgasana Takdir adalah korupsi—dan meskipun dia tahu bahwa dewa kecil itu bukanlah Penentu Surga yang sebenarnya, dia tetap memilih untuk melayani.

“…Mendesah…”

Menyadari kondisi Taharka, Setut menghela napas pelan. Kemudian dia memerintahkan naga es itu untuk melepaskan raungan dahsyat—menembakkan semburan napas es ke arah atap yang jauh, menyelimutinya dalam kaskade embun beku yang berkilauan.

Ketika hujan es mereda, Setut memeriksa atap dan bangunan sekitarnya—hanya untuk menemukan tidak ada jejak Taharka atau boneka-bonekanya. Hanya beberapa orang biasa, jelas pengganti yang diseret masuk melalui benang spiritual.

Melihat ini, Setut menyuruh naga es itu terbang, sayapnya mengepak dengan kuat saat ia melayang ke langit. Di mulutnya, serangan napas lain yang bahkan lebih kuat mulai terbentuk—kali ini, Setut berencana untuk membekukan seluruh area dalam radius beberapa puluh kilometer, memusnahkan setiap boneka yang mungkin disembunyikan Taharka.

Namun Taharka langsung mengetahui niatnya.

Setelah dipindahkan ke gedung lain, dia melihat ke luar jendela ke arah naga es yang sedang menyerang dan mengirimkan boneka paling elitnya untuk beraksi.

LEDAKAN!

Bumi bergetar. Dari jalan di bawah, bola api yang menyala-nyala melesat ke langit seperti meteor terbalik. Itu adalah boneka kurcaci Taharka!

Kini sepenuhnya berubah menjadi senjata hidup, kurcaci yang memegang palu perang itu terbakar dengan kobaran api yang mengamuk. Seluruh tubuhnya telah ditempa ulang menjadi logam keras, bersinar putih membara. Di belakangnya, angin kencang menderu, mendorongnya seperti bola meriam menuju naga es.

Sebagai seorang dalang peringkat Emas, kemampuan Taharka jauh melampaui sekadar pertukaran tubuh berbasis benang. Individu-individu luar biasa yang berada di bawah kendalinya tetap memiliki akses penuh ke kekuatan mereka sendiri—dan wujud boneka tidak menghilangkan kemampuan apa pun dari mereka.

Tidak hanya itu—Taharka dapat mengalokasikan ulang dan menggabungkan kemampuan di antara boneka-bonekanya.

Dan sekarang, dia telah memusatkan kekuatan tiga boneka marionet yang berbeda menjadi satu kombinasi yang menghancurkan.

Boneka kurcaci itu menempa ulang dan memanaskan dirinya sendiri hingga sangat panas, menjadi proyektil yang tak dapat dihancurkan. Boneka lapis baja itu menambahkan panas lebih lanjut, menciptakan perisai berapi yang membungkus kurcaci tersebut. Boneka elf gelap mempercepat “bola meriam kurcaci” dengan angin badai—meluncurkannya seperti rudal ke arah naga es Setut.

Setelah menyaksikan serangan kombinasi Taharka, Setut tak kuasa menahan rasa bahaya. Dia menghentikan semburan napas es naga itu, mengarahkan kembali kekuatan es yang terkumpul ke bawah menuju proyektil yang datang, bersiap untuk berbenturan langsung.

Namun saat itu juga, Taharka melakukan gerakan lain.

Dari dalam gedung, Taharka mengeluarkan sebuah alat mirip remote control dan menekan sebuah tombol. Pada saat itu juga, Setut—yang masih berada di dalam naga es di langit—tiba-tiba merasakan tubuhnya goyah. Sensasi penolakan yang aneh mulai mendorong jiwanya keluar dari tubuhnya.

“Apa ini?!”

“Kau memasuki dunia ini dengan jimat Penentu Surga. Meskipun menyembunyikan keberadaanmu, jimat itu juga memicu perubahan pada tubuhmu… dan perubahan itu belum tentu baik… terutama untukmu, Setut…”

Sambil menatap dingin naga es yang kini tampak tertinggal di udara, Taharka bergumam. Seperti yang dia katakan, anomali yang menimpa Setut adalah efek samping dari penggabungan jimat Penentu Surga.

Ketika seseorang memasuki dunia pecahan sambil membawa jimat Arbiter, tubuh mereka akan menyatu ke dalam pecahan tersebut sesuai dengan sifat mereka. Bagi Setut, sebagai makhluk undead, ia akan menjadi padanan undead di dunia itu—atau interpretasi terdekat dari keberadaan tersebut.

Namun, dalam latar cyberpunk ini, mayat hidup bukanlah makhluk nekrotik tradisional. Mereka adalah pekerja anumerta. Di dunia hiper-kapitalis yang didominasi oleh perusahaan-perusahaan raksasa ini, meninggal dalam keadaan berhutang adalah hal yang normal. Jika seorang debitur yang meninggal tidak memiliki ahli waris untuk mewarisi hutangnya, maka satu-satunya aset yang tersisa—tubuhnya—digunakan untuk pembayaran.

Bagi yang lemah dan sakit, bahkan mayat mereka pun tidak berharga. Bagi orang biasa, tubuh mereka diambil untuk implan dan organ. Tetapi mayat para prajurit cyborg yang kuat merupakan aset yang tak ternilai harganya. Dengan tubuh yang dimodifikasi genetik dan implan yang terintegrasi sempurna, mereka terlalu berharga untuk dibuang begitu saja. Perusahaan akan mengganti otak mereka yang mati dengan transceiver sinyal melalui pembedahan, menghidupkan kembali mayat mereka sebagai boneka fungsional untuk terus bekerja setelah kematian.

Ini adalah pekerjaan anumerta—versi dunia dari makhluk undead. Dan Setut, setelah memasuki dunia ini, telah menjadi salah satu makhluk cyber-dead tersebut, sekarang menjadi milik True Universe, satu-satunya megakorporasi yang masih bertahan.

Itulah mengapa Taharka bisa mengganggu tubuh Setut menggunakan kendali jarak jauh.

Akibat gangguan ini, naga es itu tersendat di tengah serangannya, responsnya tertunda. Setut kehilangan kesempatan untuk membalas. Yang bisa dia lakukan hanyalah menyaksikan tanpa daya saat proyektil kurcaci yang menyala-nyala menghantam naga yang terbang tinggi itu tepat sasaran. Kurcaci yang sangat panas itu menembus naga es, menghancurkannya dari dalam. Uap mendesis, dan pecahan es meledak menjadi badai salju yang menghujani kota.

Menatap pecahan es yang berjatuhan, ekspresi Taharka berubah serius. Boneka-boneka kecilnya—yang tersebar di medan perang—bergerak cepat, mengamati puing-puing. Tak lama kemudian, mereka menemukan tubuh Setut yang hancur di antara pecahan-pecahan tersebut.

Namun bukan jiwanya.

“Di manakah… roh itu?”

Pertanyaan itu belum sepenuhnya terbentuk di benak Taharka ketika dia merasakan suhu udara di sekitarnya anjlok. Embun beku tiba-tiba terbentuk di seluruh ruangan, dan tubuhnya langsung membeku menjadi patung es.

LEDAKAN!

Dengan suara dentuman yang menggelegar, langit-langit di atas meledak. Sesosok tubuh melesat menembus debu—Nephthys!

Mengenakan baju zirah es hitam pekat, dan memegang kapak perang es hitam yang besar, dia menghantamkannya dengan keras ke kepala Taharka.

Kekuatan tempur penuh Setut sebagai undead peringkat Emas membutuhkan tubuh dan makam. Jadi ketika dia menawarkan diri untuk menghadapi Taharka sendirian, Dorothy waspada terhadap risikonya. Diam-diam dia menginstruksikan Nephthys untuk tetap berada di dekatnya dan memberikan dukungan jika diperlukan.

Nephthys telah menyembunyikan diri dan menggambar susunan pemanggilan yang dirancang khusus untuk Setut. Pada saat naga esnya dihancurkan, dia mengaktifkan ritual tersebut, menarik roh Setut ke tempat aman. Kemampuannya meminjam roh yang terbagi dari Dukun Roh Sejati, yang diberikan kepadanya di dunia nyata ketika Setut mencari pertolongan.

Setelah memanggil roh Setut, Nephthys merasuki tubuhnya dan mengikuti taktik Harald—menyulap baju zirah dan kapak es—lalu melancarkan penyergapannya.

“Kena!”

Melihat Taharka hancur berkeping-keping membeku, Nephthys berseru gembira. Namun suara Setut terngiang-ngiang dengan muram di benaknya.

“Bukan. Itu bukan dia… kami hanya terlambat selangkah—dia bereaksi tepat waktu dan berhasil melarikan diri.”

Hati Nephthys hancur. Dia menatap mayat yang terkubur di antara pecahan es dan menyadari bahwa itu bukanlah Taharka sama sekali.

Jelas sekali, Taharka sekali lagi menggunakan benang spiritual untuk mengganti dirinya dengan boneka lain dan melarikan diri. Setut kembali gagal menangkapnya.

Sambil menatap puing-puing akibat kejadian itu, Setut tertawa getir.

“Hah… kemampuan yang menjijikkan…”

…

Sementara para firaun kuno dari Dinasti Pertama sedang “bernostalgia,” pertempuran sengit berkecamuk di bagian lain kota.

Di langit tinggi di atas gugusan kota, sebuah pesawat besar dengan bentang sayap lebih dari seratus meter melayang di atas. Bagian bawahnya terbuka, melepaskan deretan bom udara yang melesat ke bawah, meratakan gedung-gedung pencakar langit dan menyapu jalanan dengan ledakan beruntun. Ke mana pun bayangannya lewat, hanya kehancuran yang tersisa.

Tiba-tiba, dari reruntuhan zona pengeboman, beberapa bilah bayangan melesat ke atas. Bilah-bilah itu menghantam pesawat di udara, dengan mudah membelah badan pesawat dan bahkan memutus sayapnya.

Namun, bagian yang teriris itu mencair dan menggeliat seperti logam hidup—membentuk kembali dan menyatu dengan sempurna dalam sekejap. Kerusakan itu sembuh sepenuhnya.

Kemudian, dari kepulan debu, kilatan bayangan melesat ke langit. Kilatan itu tidak mengenai pesawat secara langsung, tetapi hanya mengenai sisinya. Cahaya yang sangat terang itu menciptakan bayangan tajam di bawah sayapnya—dari mana sesosok muncul tiba-tiba.

Artcheli.

Dia melancarkan serangannya dari balik bayangan, menggunakan pedang bayangannya yang memanjang menjadi senjata kolosal sepanjang puluhan meter. Tanpa ragu, dia membelah pesawat besar itu di udara—memotongnya menjadi empat bagian.

Namun pesawat itu tidak jatuh.

Sebaliknya, keempat bongkahan itu berubah bentuk seperti adonan, bermorfosis di udara menjadi empat jet tempur terpisah. Masing-masing melesat ke arah yang berbeda dan melepaskan tembakan.

Namun “peluru” mereka bukanlah proyektil biasa.

Salah satunya menembakkan bola api yang menyala-nyala.

Salah satunya meluncurkan semburan udara dingin.

Salah satunya menyemprotkan air bertekanan tinggi.

Salah satunya melepaskan bilah angin yang cepat dan tajam.

Masing-masing dari keempat jet tersebut memiliki kekuatan elemen yang berbeda, melancarkan serangan habis-habisan ke Artcheli.

Berjuang untuk menjaga keseimbangan di udara, dia turun sambil menghindar dengan cepat—dengan lincah berputar di antara rentetan serangan. Terlepas dari daya tembak yang luar biasa, dia dengan cekatan mengayunkan pedang bayangannya yang memanjang dan menebas setiap petarung satu per satu, membelah mereka menjadi puing-puing yang berserakan.

Akhirnya, Artcheli mendarat dengan stabil—tepat di aspal jalan kota. Sisa-sisa pesawat tempur yang baru saja ia potong-potong berjatuhan di sekitarnya, tetapi anehnya, tidak ada puing-puing yang meninggalkan kawah akibat benturan. Sebaliknya, puing-puing itu jatuh ke tanah dengan lembut seperti tetesan hujan yang jatuh ke kolam, diam-diam menyatu dengan trotoar seolah-olah itu adalah buah ginseng—setiap fragmen tenggelam secara alami ke dalam bumi tanpa meninggalkan jejak.

Kemudian, tepat ketika pecahan-pecahan itu lenyap ke bawah tanah, bahaya muncul di sekitarnya.

Dari bawah jalan, dari dinding gedung-gedung tinggi di kedua sisinya, sulur-sulur logam berwarna emas gelap yang tak terhitung jumlahnya mencuat seperti tentakel. Tambahan logam ini menggeliat dan berputar terus-menerus, membentuk diri menjadi berbagai macam senjata—pedang, tombak, pedang, halberd, meriam, gergaji mesin…

Masing-masing senjata ini memancarkan energi unsur yang berbeda—beberapa membara panas dengan api, yang lain sedingin embun beku. Bersama-sama, mereka menerjang ke arah Artcheli dari segala arah.

Artcheli segera melancarkan serangan balik. Dari bayangannya, puluhan klon bayangan muncul, semuanya memegang pedang bayangan masing-masing. Bersama-sama dengan dirinya yang asli, mereka menebas senjata-senjata logam yang berkerumun, memotongnya menjadi serpihan-serpihan. Tetapi begitu serpihan-serpihan itu menyentuh tanah, mereka pun menyatu tanpa suara ke trotoar, menghilang tanpa jejak.

“Ini merepotkan…”

Dihadapkan pada bahaya dari segala arah, ekspresi Artcheli menjadi tegang. Dia tidak memiliki cara efektif untuk melawan Gargoyle Umbrum ini—monster polimorfik dari Jalur Pemakan Emas.

Begitu seorang Beyonder mencapai peringkat Emas di Jalur Pemakan Emas—atau Jalur “Setan Logam”—mereka kehilangan konsep inti atau titik lemah yang fatal. Tubuh mereka sepenuhnya menjadi logam cair: mampu terbagi tanpa batas dan bertransformasi tanpa batas menjadi berbagai senjata. Musuh yang sangat sulit dikalahkan.

Metode terbaik untuk menghadapi musuh seperti itu adalah serangan spiritual atau berbasis jiwa. Itulah yang digunakan Artcheli melawan Bangsawan Koin Kegelapan, dan itu sangat efektif—serangannya menimbulkan kerusakan jiwa, memaksanya untuk terus-menerus menggunakan kartu penyelamat nyawa agar bisa bertahan hidup. Tetapi Gargoyle Umbrum saat ini tampaknya hanyalah boneka tanpa jiwa yang dikendalikan dari jarak jauh—membuat kerusakan jiwa menjadi tidak berguna.

Melawan musuh yang beregenerasi cepat dan tidak berbentuk seperti ini, metode idealnya adalah penguapan dengan panas tinggi atau pembekuan total. Namun sayangnya, musuh ini dapat menyerap energi elemen. Api dan es, kecuali dalam skala ilahi, hanya akan habis dimakan. Tebasannya tidak efektif. Dan meskipun tidak mudah mengalahkannya, itu cukup untuk menahannya—mencegahnya mencapai pusat ritual.

“Ck… Menyebalkan sekali.”

Dengan dengusan dingin, Artcheli menebas tentakel yang terbuat dari logam itu lagi. Namun, meskipun terpotong, logam itu kembali meluncur ke dalam tanah, menyatu dengan tubuh utama iblis tersebut. Itu adalah pertempuran tanpa akhir yang terlihat.

Saat rasa frustrasinya mulai muncul, sebuah suara bergema di benaknya. Dia terdiam sejenak.

“Metode ini…? Mungkin patut dicoba…”

Dengan pemikiran itu, Artcheli mengubah taktik. Dia dan klon-klonnya berhenti melakukan tebasan sapuan yang kuat. Sebaliknya, mereka mulai memberikan serangan yang lebih cepat dan lebih sering—melepaskan rentetan ayunan frekuensi tinggi dari pedang bayangan mereka.

Didukung oleh kemampuan Bayangan peringkat Emasnya, baik Artcheli maupun klon-klonnya menggerakkan lengan dan pedang mereka begitu cepat sehingga menghilang dari pandangan—seperti baling-baling yang berputar, hanya saja jauh lebih cepat.

Serangan berfrekuensi tinggi ini mengubah bilah bayangannya menjadi semacam penghancur super—alih-alih mengiris, bilah tersebut menghancurkan hingga lumat. Tentakel yang datang tidak terpotong tetapi digiling menjadi debu logam mikroskopis.

Namun, bahkan partikel seukuran debu pun tidak cukup untuk melumpuhkan Umbrum Gargoyle. Selama partikel-partikel itu jatuh kembali ke tanah, mereka dapat diserap kembali dan dibangun ulang.

Tapi kemudian—

Sesuatu telah terjadi.

Saat serbuk logam itu jatuh, ia mulai berubah.

Warnanya berubah—dengan cepat. Debu berwarna emas gelap berubah menjadi merah darah saat turun.

Dilihat di bawah mikroskop, partikel-partikel logam halus itu berubah menjadi gumpalan-gumpalan kecil daging. Serpihan darah dan otot. Dan tepat sebelum mereka menyentuh tanah, salah satu klon Artcheli melemparkan sebuah simbol ke udara—memanggil kobaran api yang membakar partikel-partikel darah-daging itu menjadi abu hitam.

Orang di balik transformasi ini berlutut di balik jendela besar di lantai dua sebuah bangunan di dekatnya—menatap ke bawah ke medan perang.

Itu adalah Suster Vania.

“Berubahlah… tinggalkan wujud aslimu… rangkullah kebenaran kelembutan…”

Dengan tangan terlipat dalam doa, Vania melantunkan mantra sambil memanggil kekuatannya ke medan perang di bawah. Dia menggunakan kemampuannya untuk mengubah materi menjadi daging—sama seperti dia pernah memberikan tubuh kepada wujud mimpi.

Kekuatan Vania dapat menjelmakan bentuk lain ke dalam daging. Meskipun kekuatannya tidak cukup untuk mempengaruhi musuh peringkat Emas seperti Umbrum Gargoyle secara langsung, dia dapat memengaruhi sepersejuta kekuatannya.

Penghancuran yang dilakukan Artcheli mengurangi bagian-bagian tubuh iblis itu menjadi serpihan yang cukup halus sehingga Vania dapat ikut campur. Vania mengubah debu logam itu menjadi daging yang rapuh, dan kemudian dengan sentuhan api ilahi, daging itu dapat dihancurkan.

Bersama-sama, Artcheli dan Vania akhirnya menemukan cara untuk melukai Umbrum Gargoyle secara efektif. Dengan setiap tebasan berkecepatan tinggi, debu logam berjatuhan. Vania mengubahnya. Api Artcheli menghancurkannya.

Tubuh utama gargoyle itu mulai mengalami kerugian yang nyata. Jika terus bertarung seperti ini, ia akan hancur menjadi debu.

Menyadari hal ini, Umbrum Gargoyle mengubah taktik. Ia menargetkan Vania—kunci utama strategi tersebut—dan melancarkan serangan ke posisinya yang rentan.

Namun Artcheli sudah mengantisipasi hal ini.

Di ruang doa Vania, sulur-sulur logam muncul, berusaha menusuk biarawati yang sedang berdoa dari segala sisi—masing-masing berbentuk senjata mematikan yang berbeda.

Namun, tepat saat senjata-senjata itu mengenai sasaran, bayangan Vania menjadi gelap—berubah menjadi rawa tebal yang berputar-putar. Bayangan itu menelannya bulat-bulat seperti kolam kegelapan yang hidup, menarik tubuhnya ke alam bayangan.

Bayangan itu kemudian menyatu dengan bayangan Artcheli sendiri, berubah menjadi wilayah pribadinya. Dari sana muncul pedang bayangan, yang mencambuk ke segala arah, memutus senjata penyerang dan mundur dengan cepat menuju tubuh asli Artcheli.

Inilah tindakan balasan Artcheli: menggunakan wilayah bayangannya untuk melindungi Vania dari segala bahaya—menjaga inti strategi mereka agar tidak jatuh ke tangan iblis.

Kini, Artcheli memegang kendali dalam pertempuran ini.

Dan jika dia bisa menjaga Vania tetap aman—

Patung Gargoyle Umbrum akan segera lenyap.

…

Di sisi lain kota, di medan perang lain, gelombang konflik paling intens telah berlalu. Medan perang yang hancur itu kini telah berubah menjadi kebuntuan baru yang tegang.

Gedung-gedung pencakar langit yang tak terhitung jumlahnya telah rata dengan tanah. Jalan-jalan hancur tak dapat dikenali lagi. Apa yang dulunya merupakan hutan baja dan beton yang menjulang tinggi telah ditebang secara brutal menjadi reruntuhan yang luas. Dan mereka yang bertanggung jawab atas penebangan “pohon-pohon raksasa” ini sekarang berdiri di atas kehancuran yang telah mereka timbulkan.

Di satu sisi berdiri seekor rusa tulang raksasa yang tak mati, kerangkanya dihiasi dengan rune kuno, menjulang di atas reruntuhan. Di sekelilingnya berdiri barisan prajurit kerangka besar yang mengenakan baju zirah berat. Di hadapan mereka terdapat pemandangan yang tak kalah menakjubkan—raksasa batu yang tak terhitung jumlahnya, masing-masing setinggi puluhan meter, berbaris dalam formasi ketat seperti pasukan yang disiplin. Di depan berdiri para prajurit yang memegang pedang dan perisai; di belakang mereka terdapat para ksatria gagah berani di atas kuda-kuda tinggi, struktur seperti benteng, dan para uskup agung yang mengenakan jubah mewah.

“…Heh. Masih pakai trik yang sama, formasi yang sama… Semuanya masih di tempat yang sama… Kau tidak berubah sedikit pun.”

Terapung di udara di antara dua patung uskup raksasa, Aldrich menatap tengkorak di atas kepala rusa jantan yang tak mati dan berkomentar dengan sedikit emosi. Tengkorak itu—Tengkorak Rusa—menanggapi dengan tatapan dan suara yang muram.

“Memang… terasa sangat familiar—sangat familiar hingga membuatku mual. Setiap kali aku merasakan keakraban yang menjijikkan ini, itu berarti dendam lama kita tetap belum terselesaikan…”

Mendengar itu, Aldrich tersenyum tipis dan menyilangkan tangannya di belakang punggung.

“Benar. Cara kita terus mengulangi persaingan ini sungguh tidak ada gunanya. Namun—kali ini, ada sesuatu yang berbeda. Hari ini, kita selesaikan ini, sekali dan untuk selamanya.”

“Salah satu dari kita… harus gugur hari ini.”

Saat Aldrich menyatakan hal ini, Deer Skull juga mengangkat tangan dan mencibir.

“Setuju. Tapi yang akan jatuh… adalah kamu!”

Saat dia berbicara, kilatan cahaya muncul di tangan Deer Skull, memperlihatkan sebuah kotak kecil berhias. Ketika dia membukanya, cahaya yang lebih terang memancar keluar—lalu memudar, memperlihatkan sebuah benda di tangannya.

—tengkorak yang mewah.

Mulutnya dipenuhi gigi emas dan perak yang berselang-seling, terpasang kokoh di antara rahang atas dan bawah. Batu permata raksasa terpasang di rongga mata, dan berbagai ornamen indah serta permata berkilauan menghiasi tengkoraknya dengan detail yang teliti. Hanya dengan melihatnya saja sudah membangkitkan rasa takut dan keserakahan di dalam hati.

“Kau mengenali ini, Pak Tua?”

Rusa Tengkorak bertanya dengan angkuh, sambil mengangkat tengkorak berhias itu tinggi-tinggi.

Saat melihatnya, mata Aldrich membelalak kaget.

“Mustahil… Bagaimana benda itu bisa sampai di tanganmu…?”

“Mungkinkah itu… dewa Perdagangan?! Tapi aku bahkan belum pernah mengungkapkannya…”

Aldrich tampak sangat terguncang. Dia tahu persis benda apa itu. Itu adalah ciptaannya—benda ritualnya untuk naik ke peringkat Emas.

Di masa lalu, Aldrich dan Deer Skull pernah bersaing memperebutkan kursi di Triad Emas, berlomba menyelesaikan ritual kenaikan pangkat mereka. Aldrich menang, mendapatkan sumber daya Persekutuan untuk melakukan kenaikan pangkatnya. Namun Deer Skull menyabotase proses tersebut dan melarikan diri ke Ordo Peti Mati Nether untuk mencari perlindungan. Sekte tersebut setuju untuk melindungi Deer Skull—tetapi di bawah tekanan dari Persekutuan, mereka memaksanya untuk menyerahkan bagian ritualnya kepada Aldrich untuk disimpan. Tanpa itu, Deer Skull tidak pernah bisa menyelesaikan kenaikan pangkatnya.

Sejak hari itu, keinginan terbesar Deer Skull adalah menghancurkan Aldrich dan merebut kembali karyanya untuk memulai kembali ritualnya. Dan sekarang—dia belum mengalahkan Aldrich, tetapi dia telah mengambil kembali karya itu, atau lebih tepatnya, membelinya secara paksa…

“Terungkap? Heh… Aku tidak butuh siapa pun untuk menunjukkan apa yang sudah kumiliki. Selama aku tahu itu ada, dan itu ada padamu—dan selama aku masih memiliki hubungan mistik yang cukup dengannya… itu sudah cukup.”

Senyum Deer Skull semakin lebar.

“Terima kasih, Aldrich. Karena telah membawa karyaku bersamamu selama ini. Atau lebih tepatnya, kau mungkin tidak akan merasa aman tanpanya, kan?”

“Bagaimanapun juga… terima kasih telah membawanya. Sekarang—bergabunglah denganku untuk menyaksikan ritual yang sudah lama tertunda ini!”

Dengan menggunakan kotak dewa Perdagangan yang ditinggalkan oleh Bangsawan Koin Gelap dan ikatan mistik yang masih ia miliki dengan benda itu, Tengkorak Rusa telah secara paksa membeli kembali barang ritualnya dari Aldrich. Dan dengan benda itu di tangannya—ia bertindak seketika.

Awan gelap berkumpul di langit. Sebuah susunan ritual besar terbentang di bawah kuku rusa jantan yang tak mati. Di langit di atas, sebuah pusaran mulai berputar. Bumi bergetar.

Ini adalah ritual kenaikannya—ritual Tengkorak Rusa untuk naik ke peringkat Emas. Dengan bantuan dewa kecil dan Hafdar, dia telah mempersiapkan semuanya di alam ini sejak lama. Yang kurang hanyalah Aldrich muncul dengan bagian ritual tersebut—agar Tengkorak Rusa dapat mengambilnya dengan paksa.

Dan sekarang, ritual itu telah dimulai.

Dia akan naik ke peringkat Emas sebelum Aldrich.

“Tidak jika aku bisa mencegahnya!”

Mata Aldrich berkilat. Dia melambaikan tangannya, membuat semua patung ilahinya bergerak—mereka meluncur ke arah Tengkorak Rusa, bertujuan untuk mengganggu ritual tersebut.

Namun, Deer Skull tidak lengah. Dia mengirim pasukan kerangkanya untuk mencegat mereka, mengulur waktu.

Sekali lagi, Aldrich dan Deer Skull berbentrok. Ledakan dengan kekuatan apokaliptik mengguncang medan perang.

Namun kali ini… tekanannya ada pada Aldrich.

Namun, di tengah kekacauan itu, Aldrich tampaknya tidak benar-benar panik. Saat dia memberi perintah dan mengatur konstruksinya, senyum tipis, hampir tak terlihat, muncul di bibirnya…

…

Medan pertempuran terakhir—yang juga merupakan zona konflik terdekat dengan menara pusat—masih berkecamuk. Namun kini, gelombang pertempuran jelas bergeser.

Menunggangi seekor naga merah raksasa, Hafdar melayang di angkasa. Saat naga itu menghujani api di bawahnya dalam bombardir yang dahsyat, Hafdar secara bersamaan memunculkan makhluk-makhluk dari legenda dan mitos—menjatuhkannya seperti bom ke satu musuh yang gigih.

Monster laut berkepala tiga yang mampu menenggelamkan seluruh armada…

Raksasa layu yang cukup kuat untuk menghancurkan gedung-gedung tinggi…

Seekor elang bersayap hitam yang begitu besar hingga menutupi langit…

Sekumpulan mayat hidup yang meratap tanpa henti…

Dan kapal-kapal hantu meraung di angkasa…

Satu demi satu, entitas legendaris atau mengerikan ini diwujudkan melalui kekuatan Hafdar dan dilemparkan ke medan pertempuran—melawan satu target yang mustahil: sambaran petir cemerlang yang terus menerus menyambar dan menyala, menghancurkan segala sesuatu yang disentuhnya.

Di atas, awan gelap bergelombang seperti ombak. Guntur bergemuruh saat hukuman ilahi turun. Dari celah di antara awan badai, kilat surgawi—melambangkan murka ilahi—menyambar, menghantam makhluk-makhluk yang dipanggil Hafdar dan mengubahnya menjadi abu. Segala macam hantu dan kengerian tenggelam dalam cahaya yang menyengat dan tanpa ampun.

“Berengsek…”

Di ketinggian, dahi Hafdar berkerut saat ia menyaksikan kilat menyambar dari langit. Melawan guntur ilahi Dorothy yang tak henti-hentinya, legiun makhluk mitosnya dengan cepat hancur berantakan. Karena tipu dayanya sebelumnya telah terbongkar, gelombang pertempuran telah bergeser melawannya.

“Mentor Ilahi…”

Hafdar melirik ke arah menara di kejauhan, di mana pilar cahaya ungu masih membubung ke langit, menembus mata raksasa di atasnya. Dia memfokuskan kembali pandangannya, terus mengendalikan naganya dan bertukar serangan dengan kilat yang berkelap-kelip menerjang kota di bawahnya.

Namun kemudian—kilat lain menyambar dari awan, kali ini mengarah langsung ke Hafdar.

Setelah diperingatkan oleh burung beo peliharaannya, Hafdar telah bersiap. Begitu guntur ilahi mulai berkumpul, dia melompat dari naga merahnya. Beberapa saat kemudian, binatang itu dilalap oleh beberapa sambaran petir serentak dan menguap dengan teriakan menggelegar.

Dengan sedikit terhuyung, Hafdar mendarat di atas atap gedung tinggi. Namun, guntur ilahi kembali terbentuk. Melirik cahaya terang yang berkumpul di langit, ekspresinya berubah muram.

Saat itulah, dunia berubah.

Sebuah kekuatan aneh membelah awan—meniup langit yang berat hingga menampakkan mata raksasa yang tergantung di atasnya. Sinar ungu dari menara masih menembus pupilnya. Dan kemudian—

Suara yang kasar, terdistorsi, dan menggelegar—seperti paduan suara dari suara-suara tak terhitung yang saling tumpang tindih—bergema di seluruh dunia. Suara itu dekat. Suara itu jauh. Suara itu ada di dalam telinga setiap makhluk.

Seberkas cahaya melesat turun dari mata raksasa itu, memandikan seluruh kota dalam cahaya ungu redup yang seperti hantu. Di dalam kabut ungu ini, simbol-simbol samar berkelebat seperti kawanan ikan yang berenang. Setelah diamati lebih dekat, simbol-simbol itu tampak rumit, berupa ukiran yang berubah-ubah—melayang di mana-mana di seluruh kota.

Pada saat yang sama, guntur di langit pun berhenti bergemuruh.

Dorothy, yang sebelumnya melesat menembus permukaan konduktif seperti kilat, berhenti di atas atap. Dia memegang dahinya, alisnya berkerut dalam.

“Hal itu lagi… muncul kembali…”

Dia bisa merasakannya: sebuah konsultasi yang licik—sebuah penularan memetik yang jahat—menyebar ke seluruh wilayah. Dan itu menyerang melalui setiap saluran yang bisa dibayangkan.

Penglihatan… Pendengaran… Penciuman… Pengecapan… Sensasi spiritual… Bahkan indra keenamnya—

Setiap persepsinya sedang disusupi. Pesan-pesan kegilaan dan korupsi membanjiri pikirannya dalam segala bentuk yang mungkin.

Di antara sinyal-sinyal tersebut terdapat racun kognitif—sesuatu yang masih bisa ia atasi. Namun, ada sesuatu yang jauh lebih buruk…

Korupsi memetik pada dewa kecil.

Dia pernah menghadapinya sebelumnya di Tivian, ketika hal itu mengganggu kemampuan ilahinya. Sekarang, infeksi memetik yang sama kembali menyerbu pikirannya, tak terbendung.

“Tidak bagus…”

Tubuhnya sedikit bergetar saat ia merasakan kondisinya memburuk. Kumpulan data memetik baru dari dewa kecil itu—berbeda dari sebelumnya—menyerbu masuk seperti gelombang pasang. Satu-satunya cara untuk melawan adalah dengan mengarahkan semuanya ke bagian otaknya yang sudah dipengaruhi oleh keilahian Mirror Moon, melindungi keilahiannya dari invasi tersebut.

Namun masalahnya adalah: tidak seperti di Tivian, ini bukan aliran kecil—melainkan serangan gencar, tanpa henti dan luar biasa.

Dan wilayah otak yang disembunyikan oleh Mirror Moon miliknya terbatas.

Jika dia terus memasukkan informasi memetik, maka akan segera meluap.

Itulah yang sebenarnya diinginkan oleh dewa kecil itu.

“Sialan… kalau terus begini, wilayah otak bayanganku akan benar-benar dikuasai. Begitu itu terjadi, aku tidak akan bisa menggunakan kekuatan ilahiku. Dan aku tidak akan pernah sampai ke menara ritual tepat waktu. Aku harus menyingkirkan Hafdar dulu—dia adalah rintangan terakhir.”

“Tetapi jika Hafdar terus menghindari pertarungan langsung, aku tidak akan bisa menghadapinya dengan cukup cepat… Satu-satunya pilihanku sekarang adalah berpura-pura akses ilahiku terblokir—memancingnya untuk menyerang, lalu menyerang.”

Dorothy menyipitkan matanya dan dengan cepat menjabarkan rencana barunya.

Namun saat dia mengalihkan pandangannya ke arah Hafdar—

—dia melihat sesuatu yang mengejutkannya.

Hafdar telah memunculkan kembali naga merahnya dan melayang jauh di sana, jelas menjaga jarak. Dia hanya menatap lurus ke depan, tanpa bergerak, tanpa niat untuk menyerang.

Hal itu membuatnya gelisah.

“Percuma saja, Perampas Takhta… Aku tidak akan mengambil risiko apa pun sebelum keilahianmu yang dicuri benar-benar disegel.”

“Dan mengenai kondisimu saat ini… aku mengetahuinya dengan tepat. Sang Guru Ilahi telah mengungkapkannya kepadaku. Tipu dayamu tidak bisa lagi menipuku. Jangan buang waktumu berpura-pura lemah.”

Saat dia berbicara, sebuah mata ungu vertikal perlahan terbuka di dahi Hafdar—menatap Dorothy, yang balas menatapnya dengan cemas.

“…Dia membaca pikiranku…”

“Memang… inilah kekuatan dari kebangkitan sebagian Sang Guru Ilahi. Apakah kau mengerti sekarang?”

Hafdar membenarkan kekhawatiran wanita itu.

Dewa kecil itu, yang duduk di atas Singgasana Takdir, telah tumbuh secara signifikan dengan menyerap kekuatan dunia. Ia kini dapat secara langsung ikut campur dalam medan perang—campur tangan yang sangat berbahaya bagi pihak Dorothy.

…

Di tempat lain di medan perang, prajurit tulang dan patung-patung perang yang menjulang tinggi saling berbenturan. Menara-menara runtuh. Tanah bergetar. Jalan-jalan hancur lebur.

Dengan memimpin pasukan patung-patung ajaibnya, Aldrich terus bertarung melawan Deer Skull. Pada saat itu, Aldrich sedang menunggu—menunggu kesempatan khusus untuk menyerang.

Secara logika, kesempatan itu seharusnya sudah datang sekarang.

Namun, tidak terjadi apa pun.

Keheningan itu membuatnya gelisah.

“Masih belum ada reaksi… mungkinkah—”

“Mungkinkah,” sela Deer Skull dengan nada mengejek, “aku sudah mengetahui rencanamu? Bahwa aku menemukan apa yang kau utak-atik pada harta karunku?”

Dia tersenyum puas—dan saat dia berbicara, mata ungu ketiga perlahan terbuka di dahinya.

Di bawah tatapan terkejut Aldrich, Deer Skull mengangkat tengkorak berhias itu—benda ritualnya—dan menyatakan.

“Di bawah bimbingan makhluk agung itu, tidak ada yang bisa disembunyikan dariku sekarang, Aldrich! Kau mencoba menyabotase ritualku dengan memasang jebakan di dalam artefakku. Rencana yang cerdas…”

“Tapi sayang sekali—Mata Tuhan melihat kebohongannya.”

“Aku tahu kau menungguku memulai ritual… yah, sebentar lagi. Sangat sebentar lagi. Hanya sedikit lebih lama—setelah aku selesai membersihkan tipu daya kecilmu…”

Deer Skull menikmati ekspresi terkejut dan putus asa Aldrich dengan penuh nafsu. Pikiran mereka yang terinfeksi oleh korupsi memetik dewa kecil itu menjadi transparan baginya dan para pengikutnya. Bahkan jika racun kognitif telah gagal, jejak memetik itu masih ada di pikiran mereka—bertindak sebagai mata-mata.

Dan di hadapan dewa yang berkuasa atas pengetahuan dan pemikiran—

Tidak ada rencana yang bisa tetap tersembunyi.