NPC No. 98: “Saya kira itulah takdir seseorang yang terlahir cantik, Yang Mulia.”

☆☆☆

Catatan: Fialka Tielsad

Resepsi yang diselenggarakan oleh Yang Mulia Permaisuri akan diadakan di istana kekaisaran di ibu kota Hain. Semua tentara bayaran yang telah mencurahkan upaya mereka untuk menumpas pemberontakan sebagai bagian dari pengawal pribadi Yang Mulia akan hadir.

Ruang Pelangi, yang akan berfungsi sebagai ruang dansa utama untuk acara tersebut, adalah aula terbesar di istana kekaisaran. Karpet di sini sangat lembut sehingga saya merasa bisa berbaring dan tidur di tempat itu juga. Saya memperkirakan bahwa jika dihitung semua lampu gantung dan dekorasi lainnya di sekitar ruangan, jumlah total barang di sini akan mencapai puluhan juta.

Meskipun suasana di dalam istana seperti itu, dinding luarnya terbuat dari material yang mampu menahan beberapa tembakan dari meriam kapal perang. Istana ini hampir seperti benteng, dilengkapi dengan setiap sistem pertahanan yang bisa Anda bayangkan.

Di dalam Ruang Pelangi, meja-meja telah disiapkan dengan makanan dan minuman. Para bangsawan dan prajurit berkeliaran di aula—sendirian atau berkelompok—mencari kenalan atau bangsawan berpengaruh lainnya dan sesekali tertawa kecil.

Berbeda dengan tamu-tamu lainnya di acara ini, kami para tentara bayaran semuanya berkumpul di sekitar beberapa meja di salah satu ujung aula.

Alasan di balik semua ini bermula dari apa yang terjadi di ruang tunggu besar istana yang telah ditugaskan kepada kami sebelumnya.

Para tentara bayaran yang diundang ke resepsi tersebut semuanya telah tergabung dalam pengawal pribadi Yang Mulia. Jika dihitung termasuk para tentara bayaran itu sendiri, pasangan mereka, dan anggota tim lainnya, jumlah tamu mencapai seratus lima puluh orang.

Sayangnya, para pelayan bangsawan tidak diizinkan masuk ke tempat acara, jadi Shelley harus tetap berada di ruang tunggu. Saya juga melihat sejumlah pelayan lain yang juga harus tinggal di sini.

Sekalipun aku angkat bicara dan mencoba memaksa mereka untuk menerima Shelley dengan alasan dia adalah rekanku sebagai tentara bayaran, aku rasa itu tidak akan berakhir baik untukku. Aku memutuskan untuk bersikap baik saja dan melakukan apa yang diperintahkan.

Alasan lain kami memiliki ruang tunggu adalah untuk memberi kami tempat berganti pakaian menjadi setelan atau gaun formal. Meskipun tentara bayaran dari keluarga bangsawan tentu memiliki pakaian seperti itu, diperkirakan bahwa beberapa rakyat jelata mungkin harus meminjam pakaian yang sesuai.

Di dalam tempat acara itu sendiri, dilarang bagi siapa pun untuk membawa senjata selain penjaga kekaisaran, jadi salah satu alasan tambahan mengapa kami diantar ke ruang tunggu terlebih dahulu adalah agar kami dapat menitipkan senjata dan barang-barang lain yang mungkin ingin kami tinggalkan, seperti pakaian ganti.

Saat kami bersiap-siap di ruang tunggu itu, sebuah wajah baru bergabung dengan kami.

“Para tentara bayaran, senang berkenalan dengan kalian. Nama saya Keen Golfox. Saya diperintahkan untuk mengantar kalian ke tempat acara.”

Semua orang langsung mengenali pria yang berbicara kepada kami. Ia memiliki mata sipit dan ekspresi lembut di wajahnya. Dari segi usia, ia berada di awal usia tua. Memegang pangkat jenderal di militer kekaisaran serta gelar bangsawan, Keen Golfox adalah komandan Armada Kedelapan, skuadron salib Armada Pusat.

Karena ia telah mengabdikan dirinya untuk melatih para rekrutan muda dalam kapasitasnya sebagai instruktur di akademi militer, sebagian orang memanggilnya “Profesor.” Namun, yang lain memanggilnya “Rubah Tua” atau “Setan Licin.” Ia terkenal sebagai seseorang yang tidak mudah diajak berurusan.

“Pertama-tama, saya ingin menyampaikan rasa terima kasih saya yang sebesar-besarnya atas upaya kalian dalam perang baru-baru ini. Saya akan membawa kalian ke tempat resepsi sebentar lagi, tetapi pertama-tama, saya ingin memberi kalian satu nasihat,” kata Jenderal Golfox. Entah mengapa, matanya tampak sedikit lelah. “Begitu kalian memasuki ruang dansa, saya ingin kalian para tentara bayaran tetap bersatu. Oh, tetapi saya tidak bermaksud agar kalian mengisolasi diri—kalian perlu melakukan ini demi kesejahteraan emosional kalian sendiri. Soal bangsawan, meskipun mereka tidak korup, mereka cenderung suka pamer. Mereka sarkastik dan egois. Saya rasa beberapa dari kalian mungkin pernah mengalami perilaku ini selama perang.”

Saat sang jenderal memandang kami, sebagian besar dari kami ingat pernah mengalami pelecehan atau kekerasan seksual di medan perang.

“Baiklah, saya mengatakan ini sebagai seorang bangsawan, tetapi berinteraksi dengan kaum aristokrasi, yang begitu dipenuhi keserakahan, bisa jadi sulit. Jika kalian semua bersatu, itu mungkin bisa menjadi semacam penangkal yang menenangkan,” jelasnya.

Ekspresi lelahnya yang semula tampak telah digantikan oleh ekspresi jijik. Sepertinya dia benar-benar membenci bergaul dengan kaum bangsawan.

“Baiklah, sekarang sudah waktunya kita berangkat. Apakah kalian semua sudah siap?” tanyanya.

Jadi begitulah kami akhirnya dipandu oleh Jenderal Golope, dan dia menyuruh kami memasuki Rainbow Room, tempat resepsi diadakan.

Ngomong-ngomong, di pesta-pesta yang diselenggarakan oleh kekaisaran kami, ada aturan bahwa setiap kelompok—dimulai dari mereka yang berada di peringkat sosial terendah—harus tiba di tempat acara secara berurutan sesuai waktu mulai yang dijadwalkan. Ketika kami para tentara bayaran memasuki ruang dansa, hanya staf yang aktif mempersiapkan pesta yang ada di sana.

Para bangsawan rendahan dan prajurit berpangkat lebih rendah tiba sekitar setengah jam setelah kami.

Sebagai catatan, makanan dan minuman hanya boleh disajikan setelah para bangsawan dan perwira militer berpangkat tinggi memasuki tempat acara. Itu adalah aturan khusus untuk pesta yang diselenggarakan oleh Yang Mulia Permaisuri. Alasan yang diberikan adalah bahwa permaisuri ingin semua orang dapat berbicara bebas dengannya dan para bangsawan berpangkat tinggi sebelum mereka minum banyak alkohol. Jika mereka yang berpangkat lebih rendah minum bebas terlebih dahulu, hal itu dapat membuat mereka kurang rasional.

Di antara para tentara bayaran yang diundang ke pesta ini, ada beberapa yang pernah menghadiri pesta yang diselenggarakan oleh penguasa kekaisaran sebelumnya dan saat ini, dan sudah terbiasa dengan aturan sosial tersebut. Namun, bahkan mereka yang menghadiri pertemuan kekaisaran untuk pertama kalinya pun dapat dengan mudah bertanya kepada tamu lain atau staf pelayan tentang protokol, jadi sepertinya tidak akan ada masalah khusus dalam hal itu.

Sebaliknya, beberapa bangsawan rendahan juga tampak tidak terbiasa dengan aturan-aturan tersebut. Namun, hal itu malah membuat mereka menarik-narik anggota staf dan berteriak kepada mereka atau melempar barang-barang. Karena bangsawan rendahan hampir tidak pernah menghadiri pesta yang diselenggarakan oleh permaisuri sendiri, mereka pasti tidak terbiasa dengan lingkungan seperti ini.

Ketika orang-orang seperti itu memasuki tempat acara, hal itu mendorong kami para tentara bayaran untuk berkumpul di sekitar meja di salah satu ujung aula dan memulai percakapan yang hidup satu sama lain. Dengan tetap bersatu seperti itu, setidaknya cukup efektif untuk membuat para bangsawan rendahan berpikir dua kali sebelum berbicara kepada kami.

Namun, hal ini hanya berlaku bagi mereka yang tidak ramah atau memiliki akal sehat. Para bangsawan rendahan yang tidak termasuk dalam salah satu kategori tersebut tidak ragu untuk mendekati kami.

Faktanya, putri-putri bangsawan berbondong-bondong mendekati orang-orang seperti Albert Sirclud, alias Iblis Hitam, serta Lambert Reargraz dari Federhelm, yang juga berasal dari cabang Ittsu, dan Arthur Lingard. Pada saat yang sama, para pria mengerumuni Malireicht Luihyen Falina, yang dikenal sebagai Dewi Merah Tua; Katy Alptet, yang juga berasal dari cabang Ittsu dan dikenal sebagai Mawar Zamrud; Rossweisse dari Federhelm; dan Seira Cynida, pasangan Arthur.

Lalu ada beberapa pria yang mencoba mengobrol dengan saya.

“Hei. Akhirnya kutemukan kau, Léopard kecil. Siap jadi pengawal pribadiku?”

Tawaran ini datang dari pria yang paling menjijikkan di antara semua pria yang mendekati saya selama perang baru-baru ini.

“Saya yakin saya menolak tawaran Anda dengan tegas,” jawab saya.

Pria itu benar-benar mabuk oleh citra dirinya sendiri dan tidak memperhatikan kata-kata saya. “Saya seorang mayor di angkatan darat dan putra Count Roynan. Sebagai putri seorang viscount, menjadi pengawal saya juga akan menguntungkan Anda, lho?”

“Saya tidak mengerti bagaimana hal itu bisa menguntungkan saya,” kata saya.

Semua desas-desus tentang pria ini—Pandest Roynan, putra Count Roynan—menunjukkan bahwa dia adalah orang yang berbahaya. Salah satu kisah yang sangat terkenal adalah tentang bagaimana dia telah menjerumuskan keluarganya ke dalam hutang karena perilakunya yang boros dan terpaksa bergabung dengan tentara untuk melunasinya. Sangat jelas bahwa dia mendekati saya hanya karena dia mengincar aset yang dimiliki oleh bisnis ayah saya—Tielsad Corporation.

Tak lama kemudian, kami mendapati bahwa setengah jam telah berlalu sejak para bangsawan rendahan tiba, yang berarti satu jam telah berlalu sejak kami para tentara bayaran memasuki ruang dansa. Ketika para bangsawan berpangkat lebih tinggi dan perwira militer memasuki aula, para staf mulai menyajikan makanan dan minuman.

Pada saat itu, para bangsawan rendahan dan prajurit bergerak serempak untuk menyambut para bangsawan berpangkat lebih tinggi.

“Sayang sekali. Waktu sudah habis,” kata putra Count Roynan kepadaku. “Dan ini adalah kesempatan terakhirmu untuk menjadi pengawal pribadiku.”

Ia kemudian menambahkan gerakan kesal, meletakkan tangannya di dahi dan menggelengkan kepalanya. Itu benar-benar menjengkelkan. Lalu, aku melihatnya berjalan menghampiri sekelompok bangsawan berpangkat tinggi dan menundukkan kepalanya kepada salah satu dari mereka.

Sepertinya ada seseorang di sana yang ingin dia kenal lebih dekat daripada aku.

Yah, selama dia pergi, aku benar-benar tidak peduli.

Satu setengah jam setelah kami, para tentara bayaran, memasuki ruangan, para menteri permaisuri memasuki aula. Dan setengah jam setelah itu—yang menandai dua jam sejak kami tiba di resepsi—akhirnya kami dapat menyaksikan kedatangan Yang Mulia Permaisuri.

Yang Mulia mengenakan gaun biru, senada dengan warna rambutnya. Beliau dihiasi dengan stempel kekaisaran, yang dilarang dikenakan oleh siapa pun selain penguasa kekaisaran.

Setelah minuman disajikan kepada semua orang, Yang Mulia melangkah ke panggung rendah dan memulai pidato sambutannya.

“Hadirin sekalian!” ia memulai. “Anda sekalian sungguh luar biasa dalam pertempuran untuk mengalahkan pemberontakan ini! Mengenai keberanian para prajurit dan tentara bayaran yang berkumpul di sini, kami hanya memiliki kata-kata pujian dan terima kasih untuk Anda semua! Prestasi Anda sungguh patut diperhatikan! Dan kami ingin memberikan perhatian khusus pada upaya paman buyut saya, Adipati Altishult Bingil Orvorus, yang berhasil melumpuhkan detasemen pasukan musuh yang mencoba menyerang Hain—di sini, planet asal kekaisaran kita—saat kita tidak ada, tanpa mengalami kerugian sedikit pun. Keberaniannya layak mendapatkan pujian tertinggi kami!”

Demikian kata permaisuri sebelum berjalan menghampiri Yang Mulia Adipati.

“Paman buyut. Sungguh, terima kasih banyak. Jika Anda tidak bersama kami, saya ngeri membayangkan apa yang mungkin terjadi pada rakyat kekaisaran kami. Saya yakin Anda masih ragu-ragu tentang seseorang yang belum dewasa seperti saya yang duduk di atas takhta, tetapi dapatkah saya mengandalkan dukungan Anda yang berkelanjutan?” katanya, membungkuk kepada adipati dari pinggangnya.

“Angkat kepalamu, Amilia. Meskipun tubuhku yang tua dan reyot ini, aku akan selalu melakukan yang terbaik untukmu sebagai bawahanmu yang setia. Kau adalah putri keponakanku, namun kau sama saja seperti cucuku,” kata sang adipati. Senyum yang sesuai dengan sosok pria tua yang ramah itu terukir di bibirnya.

“Terima kasih banyak, paman buyut…” gumam Yang Mulia sebelum kembali ke tengah panggung. “Baiklah, hadirin sekalian! Mari kita bersulang untuk kemenangan kita!”

“Menuju kemenangan!” teriak para tamu pesta.

Dengan ucapan selamat ini, resepsi akhirnya dimulai dengan sungguh-sungguh.

Begitu Yang Mulia Ratu bergabung dalam perayaan tersebut, jumlah orang yang mengganggu kami berkurang drastis. Saya berharap resepsi ini akan berakhir dengan damai, tetapi kemudian, Permaisuri sendiri mendekati kelompok kami.

Saat kami menyadari dia datang ke arah kami, kami semua menegakkan punggung.

Yang Mulia memulai dengan menyapa yang paling terkenal di antara kita—para tentara bayaran berpangkat Raja. Beliau pasti telah berbicara dengan mereka beberapa kali sebelumnya, karena beliau tampak cukup jujur ​​​​dengan mereka.

Tentu saja, beberapa orang di ruangan itu tidak senang melihat hal ini, tetapi karena ini adalah acara resepsi, mereka memilih untuk diam.

Saya melihat dia kemudian mendekati orang-orang seperti Arthur Lingard dan Lambert Reargraz. Keduanya tampak cukup gugup.

Meskipun saya pernah bertemu permaisuri beberapa kali karena hubungan bisnis ayah saya, saya belum pernah berbicara dengannya secara langsung.

Ketika Yang Mulia Ratu lewat di dekat saya, saya menundukkan kepala sebagai tanda hormat.

“Jika bukan Léopard. Anda adalah Fialka Tielsad, putri Viscount Tielsad, bukan?”

Sungguh mengejutkan, Yang Mulia Ratu sedang berbicara kepada saya.

Pelayan di belakangnya memegang daftar berisi semua tamu—dia pasti mengetahui nama, nama samaran, dan penampilan saya dari daftar itu.

“Y-Ya, Yang Mulia!”

“Saya telah diberitahu bahwa kinerja para pejuang wanita dalam perang ini—baik tentara bayaran maupun tentara—sangatlah patut diperhatikan. Saya harap Anda akan terus memberikan dukungan Anda untuk menjaga perdamaian di kekaisaran kita.”

“Y-Ya, Yang Mulia!” ucapku terbata-bata lagi.

Meskipun saya pernah menghadiri pesta yang diselenggarakan oleh Yang Mulia sebelumnya, suara agung beliau belum pernah menyapa saya sebelumnya.

Saat berikutnya, dia berkata, “Tapi kau tahu, jika aku bisa mengemudikan pesawat tempur sebaikmu, aku pasti sudah menembak jatuh Marquess Vastorg dengan kumis sikat giginya itu sendiri! Aku selalu merasa dia menatapku dengan cara yang menyeramkan. Jujur saja, aku tidak tahan dengannya!” Dari nada suaranya, seolah-olah dia sedang berbicara kepada seorang teman.

Ketika saya menyadari bahwa nasib seluruh kerajaan kita bergantung pada pundak wanita ini, saya diliputi perasaan yang rumit.

Sebelum saya sempat menahan diri, saya menjawab, “Saya kira itulah takdir seseorang yang terlahir cantik, Yang Mulia.”

Untuk sesaat, saya khawatir komentar saya mungkin dianggap tidak sopan.

Namun, permaisuri mencondongkan tubuh lebih dekat kepadaku, “Hal yang sama berlaku untukmu, bukan?” bisiknya. “Bukanlah hakku untuk mengatakan ini, tetapi sebaiknya kau segera meninggalkan pesta ini. Sejujurnya, aku hanya ingin mengundang para prajurit, bangsawan, dan tentara bayaran yang membantu selama perang, tetapi sebelum aku menyadarinya, sudah ada banyak pria tua mesum dan wanita tua sarkastik dalam daftar tamu.”

“Yang Mulia, sudah waktunya untuk pergi,” kata pengawal yang berdiri di belakang permaisuri.

“Sampai jumpa lagi. Selamat menikmati pestanya,” kata permaisuri. Setelah memberiku senyum misterius yang persis seperti ukiran pada patung kuno, dia pun pergi.

Setelah Yang Mulia meninggalkan meja para tentara bayaran, saya melihat para bangsawan mulai mendekati kami lagi. Saya mulai khawatir, jadi saya meninggalkan Ruang Pelangi secepat mungkin.

Saat saya kembali ke ruang tunggu yang besar, saya melihat bahwa sejumlah orang lain juga memilih untuk meninggalkan tempat tersebut.

Salah satunya adalah Lambert Reargraz dari Federhelm. Dia tampak sangat kelelahan. Ketika saya menyadari bahwa dia sendirian, saya menduga dia pasti sedang menunggu rekannya.

Saat Shelley meninggalkan ruang tunggu untuk mengambil mobil terbangku, aku berganti pakaian, menyimpan gaun formalku, mengambil pistolku, dan menuju pintu keluar istana. Aku tahu Shelley akan menungguku di sana.

Meskipun saya sudah sering menghadiri pesta-pesta seperti ini, saya tetap merasa sesak di dalamnya.

Namun Yang Mulia harus menghadapi suasana seperti itu sepanjang waktu. Saya menghormatinya dari lubuk hati saya.

★★★