Kijin Gentoushou LN - Volume 9 Chapter 3

Masa Lalu yang Telah Berlalu dan Taman yang Tak Berubah

 

1

 

SUATU SORE, Jinya sedang bekerja keras merawat bunga hortensia di rumah Akase. Kimiko memperhatikannya saat ia bersantai di taman. Ryuuna telah secara proaktif membantu Jinya dengan pekerjaannya akhir-akhir ini, meninggalkan Kimiko untuk menunggu mereka di pinggir. Ryuuna belum bisa melakukan hal yang terlalu penting, tetapi ia tetap senang dipuji atas bantuannya.

Awalnya, Kimiko tidak suka melihat mereka berdua akur. Jinya seharusnya menjadi pengasuhnya, tetapi dia malah menghabiskan seluruh waktunya untuk menjaga Ryuuna. Namun, rasa cemburu Kimiko memudar saat dia mengenal Ryuuna, dan keduanya segera menjadi teman. Karena Kimiko tidak diizinkan pergi ke sekolah, Ryuuna adalah teman perempuan pertama yang dia miliki. Keduanya lebih sering tersenyum daripada sebelumnya berkat persahabatan baru mereka.

Meski mereka tahu itu hanya ketenangan sebelum badai, segalanya berlangsung damai.

“Jiiya, apakah kamu benar-benar pernah menjadi pelayan ibuku?”

Jinya sedang memeriksa kerusakan pada kelopak bunga hortensia ketika dia berhenti dan menoleh ke arah Kimiko. Kedua gadis itu, yang penampilannya sangat mirip, tampak seperti saudara perempuan yang duduk berdampingan. Ryuuna masih tidak banyak bicara, tetapi dia tampak akrab dengan Kimiko dengan caranya sendiri.

“Tidak juga, kalau bicara secara tegas. Tapi ya, saya memang diperlakukan seperti itu.”

“Jadi kamu selalu ada di sini?”

“Tidak. Sampai ayahmu, Michitomo-sama, menemukanku.”

Ryuuna mengerutkan kening. Dia tidak begitu menyukai Michitomo. Faktanya, dia adalah satu-satunya orang yang tidak disukainya di kediaman Akase.

“Jangan memasang wajah seperti itu, Ryuuna. Dia mungkin sedikit aneh, tapi aku berutang banyak padanya.” Jinya menepuk kepalanya, membuat cemberutnya memudar. Dia memperlakukan Kimiko dengan cara yang sama dari waktu ke waktu. Dia mungkin tidak melihat banyak perbedaan di antara mereka semua. Baik Kimiko maupun Ryuuna, dan mungkin bahkan Shino dan Michitomo, adalah anak-anak baginya.

“Jika ada, kamilah yang berutang padamu,” sebuah suara baru menimpali.

“Memang.”

“Istriku memang selalu menyukai Jinya. Cukup membuatku sedikit cemburu, bahkan.”

Tepat pada waktunya, Michitomo—kepala keluarga Akase—muncul bersama istrinya Shino. Ada jarak sembilan tahun di antara pasangan itu. Perbedaan usia mereka dulu cukup kentara saat Shino masih kecil, tetapi sekarang sudah tidak begitu lagi.

“Oh. Ibu, Ayah.” Kimiko menyapa kedua orang tuanya.

Ryuuna dengan gembira berjalan mendekati Shino, yang sangat disayanginya. Namun, ia mengambil jalan memutar untuk menghindari Michitomo, sesuatu yang membuat semua orang tertawa.

“Sepertinya aku masih dibenci,” katanya dengan kecut.

“Itulah yang kau dapatkan karena bersikap licik,” kata Jinya.

“Hei, apa yang telah kulakukan hingga pantas mendapatkan perlakuan seperti itu darimu juga?” keluh Michitomo. Namun, ia tampak menikmatinya. Candaan Jinya adalah bukti ikatan mereka yang sudah lama.

“Kalian berdua benar-benar dekat, ya?” Bagi Kimiko, ikatan mereka tampak seperti ikatan antara teman, bukan majikan dan pelayan. Michitomo adalah satu-satunya orang di kediaman Akase yang kepadanya Jinya berbicara terus terang; seolah-olah mereka memiliki hubungan khusus.

“Kurasa kita sudah saling kenal sejak lama,” kata Michitomo. “Aku pernah menggaruk punggungnya, dan dia juga pernah menggaruk punggungku. Aku yakin aku juga pernah membuatnya banyak masalah selama bertahun-tahun, tetapi kurasa aku sudah membalasnya dan lebih dari itu.”

“Aku tidak pernah sekalipun merasa terganggu olehmu, tapi aku telah berutang budi padamu lebih dari yang bisa kuhitung,” kata Jinya.

“Senang mendengarnya. Aku yakin aku sudah mengajukan beberapa permintaan yang berat kepadamu.”

Jinya mengangguk dengan penuh rasa nostalgia. “Aku tidak akan menyangkalnya. Tapi, dalam hal itu, kau sama sekali tidak mendekati Shino-sama.”

“Sudah, sudah. ​​Tidak perlu membahasnya lebih jauh lagi, Jiiya.” Dengan nada tegas, Shino menyela keduanya. Dia dulunya tomboi di masa mudanya dan telah mengalahkan Jinya dan Michitomo.

“Ibu dulu selalu merepotkanmu? Benarkah?” tanya Kimiko.

“Oh, ya,” kata Jinya. “Dulu, Shino-sama benar-benar penuh energi. Dia sering keluar rumah bersama Michitomo-sama dan terus-menerus membuat kami kesulitan. Saya masih ingat saat itu dengan Ukiyo-e Kudanzaka…”

“Kurasa kau sudah cukup bicara, Jiiya.” Shino sedikit meninggikan suaranya, tidak ingin masa lalunya yang memalukan terkuak. Insiden itu telah diselesaikan dengan damai, tetapi dia ingin topik itu tetap terkubur.

Sambil menahan tawanya sebisa mungkin, Michitomo dengan gembira menambahkan, “Ah, benar, itu . Kalau dipikir-pikir Shino, dari semua orang…”

“Oh, bisakah kalian berdua menghentikannya?”

“Hei, aku hanya bercanda. Tidak perlu cemberut.” Michitomo mengalah, tetapi sudah terlambat. Rasa ingin tahu Kimiko dan Ryuuna pun meningkat.

“Jiiya, apa yang sebenarnya terjadi ?” tanya Kimiko sambil mendekatkan diri pada Ryuuna.

“Gadis-gadis, kumohon…” Shino memohon, keanggunannya yang biasa seperti wanita hilang. Dia menoleh ke arah suaminya untuk meminta bantuan, tetapi suaminya tidak tahu apakah harus memihak istrinya atau putrinya dan menjadi gugup.

Kekhawatiran kecil seperti itu merupakan tanda masa damai. Segalanya begitu tenang sehingga menguap tidak akan terasa aneh. Dengan santai, Jinya mengenang masa lalu dengan penuh kerinduan.

Dua puluh dua tahun yang lalu, Michitomo dan Shino bertunangan. Shino baru berusia sebelas tahun saat itu, jadi pernikahan mereka jelas merupakan pernikahan yang mudah. ​​Seiichirou telah memilih Michitomo sebagai pelamar, menganggapnya sebagai pria yang cakap dan memberinya posisi kepala keluarga tanpa kesulitan.

Di dunia yang sempurna, itu akan menjadi akhir dari segalanya. Namun Eizen menggoda Seiichirou dengan janji kehidupan abadi, tanpa sengaja menyeret Jinya dan Michitomo ke dalam situasi tersebut.

Para lelaki itu bertemu selama empat tahun penuh sebelum pertunangan diputuskan. Saat itu adalah tahun ke-29 era Meiji (1896 M) saat mereka pertama kali bertemu dengan si kanibal.

 

***

 

Ayah Kimizuka Michitomo bekerja di Nippon Yusen, sebuah perusahaan pelayaran besar. Oleh karena itu, Michitomo menerima pendidikan yang layak sejak kecil dan menjalani kehidupan yang serba kekurangan. Rumah tangganya adalah keluarga kaya baru, tidak memiliki pangkat bangsawan, tetapi mereka jauh lebih kaya daripada banyak bangsawan yang bangkrut saat itu. Dia tahu bahwa dia adalah bagian dari kelas atas, tetapi dia juga mengerti bahwa ada jurang pemisah antara dirinya dan mereka yang terlahir sebagai bangsawan.

Orang-orang di sekitarnya melihatnya sebagai pemuda yang tekun dan tahu cara bersantai. Ia berbakat meskipun hanya berasal dari keluarga kaya baru, dan ia membangkitkan rasa iri banyak putra dari keluarga yang lebih terpandang. Pada saat yang sama, ia memperoleh kekaguman dari orang biasa dan secara umum disukai oleh para instrukturnya karena ketekunannya. Namun, kadang-kadang ia berharap dapat melepaskan diri dari semua harapan dan melepaskan diri.

Suatu malam, ia pergi ke kota bersama teman-teman SMA-nya. Namun, ia tidak pergi diam-diam ke distrik lampu merah. Ia hanya ingin berjalan-jalan di jalan-jalan yang remang-remang bersama orang dewasa dan merasa menjadi bagian dari dunia mereka. Ia pikir minuman keras dan wanita bisa menunggu hingga ia cukup umur dan bisa membereskan kekacauannya sendiri.

Ia dan teman-temannya menikmati malam mereka, lalu berpisah untuk pulang. Namun, ada sesuatu tentang dunia yang tidak mereka ketahui: Jejak-jejak zaman Edo masih ada hingga era Meiji, dan malam masih menjadi milik roh-roh.

Michitomo melihat sosok samar dalam kegelapan malam—seorang wanita, sendirian. Ia khawatir melihat seorang wanita sendirian di malam hari seperti ini, lalu mengamatinya lebih jelas dan membeku di tempat. Wanita itu mengenakan jubah serba putih, dan wajahnya ditutupi bedak tabur putih. Rambutnya acak-acakan, dan di tangannya ia memegang sabit. Jejak karat dan kilau merah tua yang basah di sepanjang bilahnya memperjelas kegunaannya.

Sulit dipercaya bahwa dia seorang pelacur. Aura yang dipancarkannya terlalu dingin, membuat bulu kuduknya merinding. Dia tidak bisa mengalihkan pandangannya, dan dia sangat sial karena harus melihat wajahnya.

Dia melihat senyuman yang mengerikan, lebarnya tak mungkin terkira, yang membentang dari telinga ke telinga.

“A-apa…?”

Malam ini adalah pertemuan pertamanya dengan makhluk yang dikenal sebagai roh.

Tubuhnya yang lumpuh karena ketakutan akhirnya pulih. Sebelum monster itu bisa berbalik sepenuhnya ke arahnya, ia berlari dan bersembunyi di balik gedung di dekatnya tanpa menoleh ke belakang. Monster itu tampaknya tidak melihatnya. Ia menahan napas dan berdoa agar wanita bermulut sipit itu menghilang.

Roh itu, iblis, melihat sekeliling seolah mencari sesuatu. Dia mendengar tawa seraknya semakin keras dan menyadari bahwa roh itu semakin dekat. Jantungnya terasa seperti akan melompat keluar dari dadanya, tetapi jantungnya berdebar sangat lambat. Udara menjadi tegang karena takut, dan dia tidak berani bernapas. Dia memohon agar roh itu tidak mendekatinya. Dia mengecilkan tubuhnya sebisa mungkin tetapi masih mendengar napas roh itu semakin dekat.

Lalu dia mendengar suara daging terkoyak. Darah segar menyembur keluar.

“…Hah?”

Tidak peduli berapa lama dia menunggu, wanita bermulut sipit itu tidak kunjung datang. Michitomo yang kebingungan pun mengintip dari tempat persembunyiannya dan melihat sesuatu yang tidak dapat dipercaya.

“Apa-apaan ini…?”

Dengan lengannya masih terangkat untuk menurunkan sabitnya, wanita itu telah terpotong menjadi dua di bagian badan. Dia sudah meninggal. Mayatnya mengeluarkan uap putih saat menghilang, seolah-olah tidak pernah ada di sana. Akhirnya dia hanya menjadi kabut, dan bahkan jubah atau sabitnya pun tidak tersisa.

 

Saat itu tahun dua puluh sembilan era Meiji. Modernisasi telah menyebabkan jumlah roh berkurang, dan hanya sedikit yang percaya bahwa mereka masih ada. Alasan di balik kurangnya kepercayaan ini sederhana: Kebanyakan orang yang hidup di zaman Edo telah meninggal, dan mayoritas orang dewasa saat ini lahir di era Meiji. Kisah-kisah tentang roh ditertawakan karena dianggap tidak lebih dari sekadar dongeng yang diceritakan oleh orang tua.

Keesokan harinya, Michitomo menceritakan kepada teman-teman sekelasnya apa yang terjadi malam itu, tetapi reaksi mereka kurang bersemangat.

“Ayolah, di zaman sekarang ini?”

“Setidaknya cobalah untuk membuat cerita-cerita tinggimu menjadi menarik.”

“Kau masih membicarakan itu, Kimizuka-kun?”

“Lihat? Hanya bocah manja yang baru punya uang.”

Tidak ada yang mempercayainya, tetapi dia tahu bahwa dia telah bertemu dengan roh malam itu dan ada sesuatu yang telah membunuhnya. Namun, semua bukti tentang apa yang terjadi telah lenyap ketika mayat wanita bermulut sipit itu menghilang. Yang ada padanya hanyalah ingatannya tentang kejadian itu. Mungkin lebih baik baginya jika menganggap seluruh cobaan itu hanya mimpi. Dia mencoba untuk kembali ke kehidupan normalnya, mengatakan pada dirinya sendiri bahwa itu yang terbaik.

“Hai, Michitomo! Kau sudah dengar?”

Namun, teman sekelasnya mengatakan sesuatu yang membuatnya merinding. Salah satu teman yang pergi bersamanya malam itu tidak pernah kembali. Michitomo ingin percaya bahwa mereka hanya kabur dari rumah, tetapi dia tahu itu tidak sesederhana itu.

 

Tanpa sepengetahuan ayahnya, Michitomo pergi ke kota lagi malam itu. Teman sekelasnya memaksanya ikut agar mereka bisa mencari teman mereka yang hilang.

Tokyo masih memiliki banyak bangunan yang mengingatkan kita pada masa Edo. Masih butuh waktu sebelum bangunan modern mulai memenuhi jalan-jalan.

“Apa yang akan kita lakukan jika sesuatu terjadi lagi?”

“Oh, jangan penakut. Ayo, mari kita mulai mencari.”

Mereka mengunjungi tempat yang mereka kunjungi malam sebelumnya tetapi tidak menemukan petunjuk apa pun, jadi mereka meninggalkan daerah pusat kota dan tiba di jalan yang lebih gelap. Mereka dikelilingi oleh rumah-rumah tradisional Jepang, dan bulan pucat tergantung di langit. Ada kengerian di sana yang tidak dapat ditemukan di siang hari. Michitomo berjalan dengan ketakutan, dengan kejadian tadi malam di benaknya.

Michitomo sama sekali tidak memiliki rasa keadilan yang kuat. Ia memiliki moral yang sama baiknya dengan kebanyakan orang, tetapi jika sesuatu yang tidak menguntungkan terjadi pada orang lain, ia akan berkata, “Itu kasar, tapi ya sudahlah,” dan segera melanjutkan hidup. Keluarganya adalah orang-orang yang bukan bangsawan dan kaya baru, jadi ia terbiasa merasa tidak berdaya. Ia tidak mencari temannya yang hilang malam ini karena keinginannya untuk melakukan apa yang benar.

“Hei, ayo. Kita pulang saja. Kita tidak seharusnya keluar selarut ini.”

Kejadian mengerikan tadi malam masih membekas dalam ingatannya, tetapi dia tidak bisa menghentikan teman sekelasnya untuk mencari dan tidak ingin dia melakukannya sendiri, jadi dia ikut saja. Dia ingin segera pergi saat itu juga, tetapi hati nuraninya mencegahnya.

“Diam kau, pengecut! Aku akan mencarinya sendiri jika perlu,” kata teman sekelasnya. Langkahnya mulai dipercepat, meskipun ia tidak punya tujuan yang jelas. Akhirnya, ia meninggalkan pandangan Michitomo. Karena tidak bisa meninggalkan teman sekelasnya begitu saja, Michitomo mengejar mereka…dan mengalami bencana.

“Kamu tidak seharusnya bermain di luar selarut ini, Nak.”

Secara kebetulan, ia bertemu dengan si kanibal, Eizen. Eizen bersikap sembarangan terhadap targetnya malam itu, tidak peduli dengan makanan apa yang akan ia dapatkan. Namun, Michitomo tidak lari dari pria itu—pria tua itu mencengkeram leher teman sekelasnya.

“Kupikir aku sudah selesai malam ini. Tapi karena kau sudah melihatku, kurasa aku harus melahapmu juga.”

Lengan kanan Eizen berdenyut, dan tubuh teman sekelas Michitomo mulai mengerut seperti sayuran yang telah terkuras airnya. Lambat laun, ia ditelan oleh telapak tangan kanan Eizen.

Michitomo menyadari nasib yang sama menantinya. Ia begitu takut kakinya tak dapat bergerak. Tak ada sehelai daging, kulit, atau tulang pun yang tertinggal. Setelah menghabiskan makanannya, lelaki tua itu menatap Michitomo, seolah menginginkan lebih.

“Sungguh beruntung. Aku akan melahap hidupmu juga.” Eizen bergerak dengan kecepatan yang tidak terpikirkan oleh tubuh tuanya dan menutup celah di antara mereka.

Michitomo tidak tahu cara membela diri. Ia tahu ada hal-hal yang tidak seharusnya ia temui di malam hari, tetapi ia tetap pergi keluar dan mengalami nasib sial karena menemui sesuatu. Nasib yang menantinya sudah jelas.

Dia mendengar suara berderak yang memuakkan dari dekat, tetapi dia tidak merasakan sakit. Lengan Eizen, yang hampir saja membunuh Michitomo, telah terpotong. Terlambat, semburan darah menyembur keluar.

“Ngh?!” Eizen menanggapi perkembangan yang tak terduga itu dengan bijak, membetulkan posisinya dan mundur tanpa jeda.

“Gerakan yang bagus. Aku lihat kau bukan hanya orang jahat, orang tua.”

Namun, dia terlalu lambat. Michitomo mendengar suara seperti angin yang terpotong, lalu melihat dua pedang, memantulkan cahaya bintang yang redup. Hanya dalam satu serangan, kepala lelaki tua itu telah terpotong bersih.

Segala sesuatu terjadi begitu cepat sehingga Michitomo bahkan tidak sempat terkejut. Seorang pria berdiri dengan tenang di hadapannya, seolah-olah muncul begitu saja. Ia mengenakan pakaian ala Barat yang tampak berantakan dan memegang dua pedang tanpa hiasan. Perlahan, Michitomo menyimpulkan bahwa pria ini pasti telah menebas pedang lama itu.

“Uh… Hah?” Michitomo menatap kosong ke arah pemburu roh ini, darah menetes di bilah pedangnya, tidak percaya dengan semua hal fantastis ini.

“Pertama wanita tadi malam, dan sekarang ini. Kau tampaknya punya cara untuk menarik roh, anak muda.”

Hanya melalui suatu kebetulan semata, Kimizuka Michitomo bertemu dengan pria yang dikenal sebagai Kadono Jinya.

 

2

 

SEBENARNYA , Michitomo tidak lebih dari sekadar renungan pada saat itu. Dengan dua pedang di tangan, Jinya tetap fokus pada iblis yang telah dibantainya.

“Astaga…” Eizen masih hidup, berbicara bahkan setelah kepalanya dipenggal. Ia meraih dan mengangkat kepalanya, lalu menempelkannya kembali ke lehernya. Ia adalah monster dalam arti sebenarnya.

Michitomo menjerit pelan karena ketakutan. Orang seharusnya mati saat kehilangan kepala, tetapi lelaki tua itu masih hidup. Atau lebih baik dikatakan dia telah hidup kembali?

Berbeda dengan Michitomo, Jinya tetap tenang dan mengamati dengan saksama. Michitomo beruntung karena Jinya begitu serakah saat itu.

“Apakah itu regenerasi? Tidak, mungkin kebangkitan? Apa pun itu, kau tampak seperti iblis yang layak dilahap.”

Jinya telah melihat sendiri banyak sekali monster yang tidak manusiawi dan tidak merasa takut pada Eizen. Ia turun tangan bukan untuk menyelamatkan Michitomo, tetapi karena ia menginginkan sesuatu dari Eizen sendiri.

Dalam rentang waktu sepuluh tahun, Jinya telah membuat dirinya terkenal sebagai “Pemakan Iblis.” Dia meninggalkan Kyoto setelah kehilangan Nomari dan Somegorou yang Ketiga. Streetwalker membantunya melihat bahwa jalan yang dipilihnya tidak salah, tetapi dia masih menyesali ketidakberdayaannya. Jadi dia mencari iblis untuk dikonsumsi dan diambil kekuatannya. Tidak ada yang bisa menghentikannya lagi. Dia sendirian, dan Kaneomi tidak berusaha menghalangi jalannya. Jinya melihat Eizen bukan sebagai monster yang harus dibunuh tetapi sebagai mangsa yang bisa membuatnya tumbuh lebih kuat.

“Setan berani mencapku sebagai setan? Aku manusia,” gerutu Eizen.

“Kau tampak tidak seperti manusia.”

“Mungkin tidak, tapi aku tetap tidak seperti kalian makhluk menjijikkan. Yang lebih penting…” Tatapan mata lelaki tua itu menajam, dan udara tampak menebal karena ketegangan. Jinya sangat akrab dengan emosi yang ditanggung Eizen. “Mengapa kau memiliki… benda itu di sana?” Kebencian yang mendalam memenuhi matanya. Tatapannya tidak diarahkan pada Jinya tetapi pada salah satu pedang di tangannya. “Aku mempercayakan Yatonomori Kaneomi, pedang iblis Spirit , kepada Kazusa. Mengapa orang sepertimu memilikinya?”

Membayangkan ada iblis yang memegang pedang yang diberikan kepada putrinya, yang telah dibunuh oleh iblis, tampaknya membuatnya jijik. Meskipun Eizen sekarang menjadi monster, kebencian yang ditunjukkannya sangat manusiawi.

“Kaneomi?”

“Seperti dugaanmu, Kadono-dono. Pria ini adalah Nagumo Eizen-sama, ayah Kazusa-sama.”

“…Begitu ya. Sungguh kebetulan.”

Nagumo adalah garis keturunan pemburu roh dengan sejarah yang kaya. Seorang wanita muda bernama Nagumo Kazusa telah menerima sebilah pedang Yatonomori Kaneomi dari ayahnya yang sangat ia hormati, tetapi ia telah terbunuh.

Itulah yang Jinya ketahui tentang sejarah Kaneomi dalam peristiwa sebelum dan selama pertempuran dengan Night Parade of a Hundred Demons. Namun, ia mengira itu semua sudah berlalu, dan sejak itu ia tidak terlalu memikirkannya.

“Pedang Roh Iblis , mengapa kau sekarang menuruti iblis, salah satu makhluk yang telah membunuh majikanmu sebelumnya?” tanya Eizen.

“Kadono-dono bukanlah musuh Kazusa-sama. Malah, dialah yang menyelamatkan jiwanya.”

“Jiwanya, katamu?”

Namun, seperti halnya Kaneomi yang memiliki kisahnya sendiri, Eizen juga memiliki kisahnya sendiri. Putrinya dibunuh oleh iblis, dunia Meiji melarang pedang, dan kebutuhan akan pemburu roh pun berkurang. Keluarga Nagumo yang memegang pedang iblis dan telah berjuang demi rakyat selama bertahun-tahun ditolak identitasnya dan kehilangan tempat di dunia. Hasil akhirnya adalah Nagumo Eizen di masa kini.

“Kalau begitu aku bertanya padamu, Iblis. Apa yang terjadi pada Kazusa?”

“Aku sendiri belum pernah bertemu dengannya, tapi aku membunuh iblis yang mengambil rupanya,” jawab Jinya.

“Hoh. Bayangannya, ya? Jadi orang yang membunuh Kazusa adalah antek Magatsume.”

Jinya menjadi waspada saat mendengar nama musuh bebuyutannya. Dengan tegas, ia bertanya, “Bagaimana kau tahu nama itu?”

“Bagaimana mungkin aku tidak tahu nama iblis yang menciptakan iblisnya sendiri? Aku mungkin tidak memahami tujuannya, tetapi dia tetaplah roh yang mengancam dunia manusia. Karena itu, dia adalah musuh kita Nagumo.”

Magatsume dan Suzune bukan lagi orang yang sama bagi Jinya. Dia sama sekali tidak merasakan apa pun saat mendengar seseorang berbicara buruk tentangnya.

“Sama seperti kau adalah musuh kami,” kata Eizen. Di tangannya ada sebilah pisau kodachi pendek. “Iblis harus dibunuh. Selama aku menjadi anggota Nagumo, mereka akan menjadi musuhku. Tentu saja, aku punya dendam pribadi terhadapmu.”

“Eizen-sa—”

“Diam. Aku tidak peduli dengan kata-kata orang yang bersekutu dengan iblis.” Lengan lelaki tua itu bergerak seperti cambuk. Gerakan seperti itu tidak berasal dari dasar-dasar permainan pedang; itu adalah ayunan yang memanfaatkan elastisitas penuh otot-ototnya. Usia tidak memengaruhi kelancaran gerakannya; efek penuh dari latihan Eizen selama bertahun-tahun dapat terlihat di setiap langkahnya.

Itulah mengapa itu sangat disayangkan. Meski sudah layu, dia bukan tandingan Jinya. Jinya memiliki tubuh iblis yang sangat muda dan telah menghabiskan hampir delapan puluh tahun mengasah ilmu pedangnya. Dia menangkis serangan Eizen, beradu pedang dengannya.

“Tapi bukan Kadono-dono yang membunuh Kazusa-sama!”

“Cukup, Kaneomi,” kata Jinya lembut. “Dia tidak mau mendengar alasan kita. Dan aku tidak mau memberikan alasan apa pun kepada pria yang akan segera mati.”

Jinya mendorong, mendorong bilah pedang Eizen ke atas. Ia mendekatkan sikunya ke tubuhnya dan melangkah maju, mengayunkan pedangnya pendek dan memotong dada Eizen dengan Yarai sebelum menusuk Kaneomi ke sisi kirinya. Ia merasakan bilah pedang itu menembus jantung Eizen, lalu memutar pergelangan tangannya untuk menghancurkannya sepenuhnya. Ia menarik bilah pedang itu keluar, meninggalkan lubang kecil menganga di dada Eizen.

“Hanya itu?” Bahkan setelah menerima apa yang seharusnya menjadi kerusakan yang mematikan, Eizen mengejek Jinya dan melakukan serangan balik.

Jinya tidak menyangka serangannya akan cukup kuat, karena ia telah melihat Eizen hidup-hidup setelah dipenggal. Ia menangkis dengan pedang, menjatuhkan diri, dan menghantam ulu hati Eizen dengan bahu kirinya. Meskipun Eizen telah membentuk tubuhnya dengan latihan, ia tetaplah seorang pria tua dan tulang-tulangnya rapuh. Benturannya saja seharusnya sudah mematikan.

Namun dia tidak mati. Eizen bangkit lagi, dengan seringai lebar di wajahnya.

“Itu berarti tiga kali lipat… Heh heh. Kau tidak terlalu buruk. Tapi kau sama sekali tidak bisa mengambil nyawaku.”

Orang tua itu tidak beregenerasi, tetapi bangkit kembali. Dia menghitung tiga kali, jadi tampaknya ada batasan berapa kali dia bisa bangkit kembali. Kemungkinan besar dia telah mengumpulkan kebangkitannya melalui suatu cara yang jahat.

Jinya melotot ke arah Eizen. Percaya diri dengan keunggulannya, lelaki tua itu mendekatinya dengan gegabah.

Jinya menyiapkan bilah pedangnya dan melangkah maju dengan tangan kanannya. Eizen menanggapi dengan menunduk rendah, mencondongkan tubuh ke depan saat melesat maju. Begitu dia mendekat, dia menendang tanah dengan kaki kanannya dan mengayunkannya ke atas dengan kekuatan pegas melingkar. Orang tua itu memiliki keterampilan yang sesuai dengan julukan keluarganya, Nagumo Pedang Iblis. Jinya mundur setengah langkah, nyaris menghindari serangan ke atas saat dia melepaskan pukulan ke bawah miliknya sendiri, menghancurkan tengkorak Eizen.

Namun, itu pun belum cukup.

Jinya memotong dan mencabik kepala, wajah, leher, dan dada pria itu, tetapi Eizen hanya menertawakan semua usahanya. Dia menunggu sejenak ketika bilah-bilah Jinya menancap ke dalam dagingnya, membuat Jinya rentan, dan mengarahkan serangan ke jantungnya.

Jinya berpikir untuk menggunakan Indomitable tetapi segera menyadari bahwa dia tidak akan berhasil tepat waktu. Tusukan pria itu terlalu cepat, jadi dia memutar tubuhnya sebaik mungkin. Namun, dia tidak dapat menghindar sepenuhnya, dan pedang Eizen menancap di bahunya.

Ketenaran Nagumo tampaknya memang pantas. Eizen terbiasa bertarung dengan iblis. Ia tahu satu-satunya cara untuk membunuh iblis adalah dengan memenggal lehernya, menusuk jantungnya, atau menghancurkan kepalanya.

Jinya memaksa pedangnya keluar dari tubuh Eizen dan membuat jarak di antara mereka. Dia tidak diuntungkan dalam pertukaran mereka.

“Jangan meremehkan kekuatan manusia.” Eizen tersenyum memuakkan dengan wajah yang masih terbelah dua. Ia membanggakan diri meskipun terluka di sekujur tubuh. Bahkan iblis pun akan mati karena luka seperti itu. Ejekannya yang terus-menerus terhadap Jinya dalam keadaan seperti itu jelas menunjukkan bahwa ia tidak normal. Eizen tidak bisa lagi disebut manusia dalam kapasitas apa pun.

“Kau masih menganggap dirimu manusia? Lucu sekali,” kata Jinya.

“Ya, memang. Apa yang kau lihat tidak lain adalah kekuatan jiwa manusia. Lagipula, aku menanggung kehidupan banyak manusia. Kau sendiri melihatnya sebelumnya, bukan?”

Jinya teringat pemandangan Eizen yang menyerap pemuda yang dipegangnya di tengkuknya. Kemampuan Eizen sangat mirip dengan Jinya.

“Itu juga merupakan hasil penelitianku. Putri Magatsume telah menjalankan tugasnya dengan baik.”

Jinya tidak tahu bagaimana Eizen bisa mendapatkan informasi dari putri Magatsume, tetapi kemungkinan besar dia menggunakan cara yang tidak baik. Hasilnya adalah kemampuan menghidupkan kembali miliknya. Jinya memahami sifat sebenarnya dari kekuatannya. Pada intinya, kekuatannya sama dengan kekuatannya sendiri.

“Kemampuanku dikenal sebagai Asimilasi ,” kata Eizen. “Dengan memakan manusia lain, aku bisa menjadikan hidup mereka milikku.”

Dengan menimbun kehidupan orang lain, ia membuat dirinya abadi. Ia adalah sesuatu yang lebih menjijikkan daripada roh mana pun, seorang kanibal yang melahap jenisnya sendiri demi kekuasaan.

“Jadi kau memakan milikmu sendiri, ya…” kata Jinya. Dia sendiri tidak lebih baik dalam hal itu dan tidak berhak untuk berpikir buruk tentang Eizen.

Jinya telah membunuh dan melahap banyak iblis hingga saat itu. Kemampuannya, Asimilasi , memungkinkannya untuk mengambil kemampuan iblis yang dikonsumsinya untuk dirinya sendiri. Kemampuan ini berbeda dari Asimilasi Eizen karena memakan manusia tidak akan memberinya nyawa, tetapi kemampuan mereka tidak diragukan lagi memiliki sifat yang sama. Namun, Jinya tidak dapat menahan diri untuk berpikir: Apa yang akan dia lakukan jika dia memiliki kemampuan Eizen untuk dirinya sendiri?

Ia menyingkirkan pikiran itu secepat yang ia pikirkan. Ia telah mengorbankan banyak nyawa untuk sampai ke tempatnya sekarang, jadi jawabannya sudah jelas. Ia dan Eizen adalah burung yang sama. Keburukan yang ia lihat pada lelaki tua itu adalah cerminan dirinya sendiri.

“Jangan anggap aku monster,” kata Eizen. “Sebagai pemburu roh, aku telah berjuang dengan nyawaku demi orang-orang. Sudah sepantasnya mereka menawarkan nyawa mereka kepadaku sebagai balasannya.”

“…Begitu ya.” Jinya mengisi paru-parunya dengan udara malam, lalu mengembuskan napas panas sekaligus. Dart —dengan kecepatan yang tak manusiawi, Jinya menutup jarak dengan Eizen dan melepaskan serangan kuat dari atas secara diagonal di sekujur tubuhnya. “Aku berubah pikiran. Tak ada gunanya melahapmu. Aku akan membunuhmu di sini,” kata Jinya.

“Oho, menakutkan sekali. Tapi bisakah kamu?”

Pertarungan mereka merupakan perjuangan yang menegangkan dan penuh kekerasan. Jinya memang lebih unggul dalam hal kekuatan, tetapi ia tidak memiliki cara untuk benar-benar menghabisi Eizen. Pertarungan mereka berlanjut untuk waktu yang lama, tetapi berakhir dengan hasil yang tidak meyakinkan.

“Hmph. Jadi kekuatanku tidak cukup. Kau tidak memberiku pilihan selain mundur,” kata Eizen.

“Kau berbalik dan melarikan diri?”

“Saya tidak ingin menyia-nyiakan lebih banyak nyawa daripada yang sudah saya miliki. Saya akan mengambil kembali pedang itu darimu lain kali.”

Jinya tidak punya alasan khusus untuk mengejar Eizen. Ia memang merasa kesal, tetapi sebenarnya, Eizen hanyalah seorang kanibal baginya dan tidak lebih dari itu. Eizen tampaknya tidak punya alasan untuk bersikeras melanjutkan pertarungan mereka, dan ia pun langsung kabur saat menyadari bahwa ia dalam posisi yang tidak menguntungkan. Namun, keduanya saat itu mengerti bahwa bentrokan lain di antara mereka tidak dapat dihindari.

Begitulah bagaimana Kadono Jinya dan Nagumo Eizen pertama kali bertemu, saling menyapa lewat duel langsung.

 

***

 

Lalu ada Michitomo. Dia kini memiliki hubungan yang tidak menyenangkan dengan seorang kanibal dan akan segera memulai kerja sama yang erat dan langgeng dengan setan aneh.

“T-tunggu!” Michitomo mencengkeram bahu Jinya dengan kuat, yang sudah mulai pergi tanpa menghiraukannya. Ia mencoba memaksa Jinya untuk berbalik, tetapi Jinya tidak mau bergerak sekeras apa pun ia menariknya. Namun, ia tidak ingin Jinya pergi, jadi ia berpegangan padanya. Akhirnya Jinya mengalah dan berbalik.

“Apakah kamu butuh sesuatu?”

“Hah? Uh, yah, kau menyelamatkan hidupku! Setidaknya izinkan aku mengucapkan terima kasih.”

“Tidak perlu. Lagipula, menyelamatkanmu bukanlah tujuanku.” Jinya mulai pergi lagi.

“H-hei, tunggu dulu! Tolong!”

Michitomo tidak merasa takut terhadap Jinya, orang asing yang telah melawan monster tanpa ragu. Dia melihat bagaimana Jinya mengerutkan kening, meskipun sedikit, ketika lelaki tua itu mengatakan bahwa dia memakan manusia, dan yakin seseorang yang marah karena hal seperti itu tidak mungkin seburuk itu.

“Biarkan aku mengobati lukamu atau semacamnya! Ada banyak hal yang ingin kutanyakan padamu juga,” pinta Michitomo.

Jinya berhenti. Ia tampak berpikir sejenak sebelum menoleh ke arah Michitomo dan mengangguk dengan enggan.

Michitomo membawa Jinya kembali ke rumahnya di Nihonbashi. Sebagai orang kaya baru, rumah keluarga Kimizuka tampak jauh lebih mewah daripada rumah-rumah tetangga. Keduanya menyelinap masuk, berhati-hati agar tidak ketahuan oleh keluarga Michitomo atau para pembantu. Setelah meninggalkan Jinya di kamarnya, Michitomo berkeliling dan mengambil semua yang menurutnya dapat digunakan untuk pertolongan pertama.

“Apakah ini terlihat cukup?”

“Ya. Terima kasih.”

“Jadi, kamu ini apa?”

Meskipun Michitomo benar-benar bermaksud memberikan pertolongan pertama kepada Jinya, karena kurangnya pengetahuan medisnya, Jinya akhirnya merawat lukanya sendiri. Meski begitu, yang dilakukan Jinya hanyalah menuangkan disinfektan ke perban yang digunakannya untuk menghentikan pendarahannya. Lukanya lebih dalam dari yang diperkirakan Michitomo, tetapi Jinya tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa dia merasakan sakit dan tetap berekspresi datar. Usia mereka berdua tidak jauh berbeda, namun Jinya tampak jauh lebih terbiasa dengan kehidupan yang penuh pertempuran.

“Saya adalah seseorang yang memburu roh. Itu saja.”

“Tapi, um, bukankah kamu…?” Michitomo menghindari mengatakannya secara langsung, tetapi Jinya mengerti apa maksudnya dan mengangguk.

Si kanibal itu berkata jujur. Jinya juga monster, tetapi Michitomo tidak khawatir. Identitas Jinya tidak mengubah fakta bahwa Michitomo berutang nyawanya kepada pria itu.

“Oh, benar juga. Aku harus membalas budimu dengan cara tertentu.”

“Seperti yang sudah kukatakan, aku tidak butuh rasa terima kasihmu.”

“Kumohon. Sudah menjadi keyakinanku untuk melunasi utang-utangku dengan cepat. Tidak peduli bagaimana perasaanmu, kau benar-benar telah menyelamatkanku. Aku akan merasa bersalah jika aku tidak membalas budi dengan cara apa pun.” Michitomo bersikeras agar ia membayar utang itu demi dirinya sendiri.

Jinya akhirnya mengalah. “Baiklah. Kalau begitu, mari kita impas dengan minuman keras.”

“Baiklah! Aku akan segera mengambil sebagian dari simpanan ayahku.” Michitomo tahu ayahnya punya banyak botol minuman keras berkualitas tinggi, hanya untuk hiasan. Ia meninggalkan ruangan, lalu kembali dengan dua botol wiski utuh yang dipamerkannya dengan bangga.

Jinya mengambil satu dan meminumnya langsung dari botol. Meskipun kadar alkoholnya tinggi, ia menghabiskan setengah botol sekaligus.

“Kau gila.” Michitomo menatap dengan heran, tetapi segera menenangkan diri dan menghadapi Jinya secara langsung. Dia mengatakan yang sebenarnya ketika mengatakan bahwa dia merasa berutang budi kepada Jinya, tetapi alasan terbesar dia membawa Jinya kembali adalah karena dia ingin menanyakan sesuatu kepadanya.

Jinya punya firasat bahwa memang begitulah adanya. Ia memperlambat langkahnya dan menatap Michitomo, seolah berkata ia akan menjawab pertanyaan apa pun yang diajukan Michitomo hingga minuman kerasnya habis.

“Eh, jadi…” Setelah beberapa saat berlalu, Michitomo dengan ragu-ragu berbicara dan mulai menjelaskan alasannya keluar kota larut malam itu. Ia memberi tahu Jinya tentang wanita bermulut sipit yang ditemuinya, temannya yang menghilang malam itu juga, dan bagaimana lelaki tua kanibal itu menyerangnya dan temannya. Ia menyebutkan bagaimana teman sekelasnya yang mencari bersamanya telah dimangsa, tetapi temannya yang menghilang malam sebelumnya masih hilang.

“Apakah ada kemungkinan monster itu hanya aktif malam ini…?” Michitomo tahu itu tidak ada harapan, tetapi dia tetap bertanya karena dia tidak ingin menerima kenyataan.

“Tidak mungkin. Satu-satunya alasan saya mulai mengejarnya adalah karena saya mendengar banyak rumor tentang orang-orang yang menghilang.”

Kenyataannya sering mengecewakan.

“…Begitu ya. Kalau begitu—”

“Nagumo Eizen bukan tipe orang yang membiarkan targetnya lolos. Dia mungkin sudah melahap temanmu.”

Tak ada air mata yang mengalir. Bukannya Michitomo tidak merasa sedih, tetapi semuanya terlalu tiba-tiba untuk bisa mencerna emosinya. Dua orang temannya yang pernah menghabiskan malam bersamanya telah meninggal. Jantungnya terasa berat di dadanya.

“Hanya itu saja?” tanya Jinya.

“Ya. Maaf sudah membuang-buang waktumu.”

“Jangan khawatir.” Jinya minum lagi.

Michitomo merasa lelah dan tidak ingin bergerak, jadi dia hanya melihat Jinya minum seperti sebelumnya. Jinya tetap tanpa ekspresi seperti biasanya, minum banyak tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa dia menyukai rasanya.

“Bagaimana? Bukan penggemar?” Michitomo tidak bermaksud apa-apa dengan pertanyaan itu. Dia hanya merasa sedikit penasaran. Namun, untuk pertama kalinya dia melihat awan menutupi ekspresi Jinya.

“Pertanyaan bagus. Kurasa aku lebih suka rasa minuman keras yang biasa kuminum.”

“Kenapa begitu?”

“…Aku sendiri tidak begitu tahu.” Dia menghabiskan sisa botol itu sekaligus, membetulkan pakaiannya, lalu berdiri.

“Sudah berangkat?”

“Ya. Terima kasih untuk minumannya. Cobalah untuk tidak keluar terlalu malam lagi.”

“Kau terdengar seperti ayahku. Tapi ya, aku akan berhati-hati. Aku tidak begitu ingin mati.” Michitomo ragu untuk melihat Jinya pergi. Dengan kanibal yang masih bebas, dia khawatir tentang keselamatannya sendiri, tetapi pada saat yang sama, dia juga berterima kasih kepada Jinya karena telah menyelamatkannya dan berpikir bahwa membiarkan hal-hal berakhir di antara mereka seperti ini adalah hal yang sia-sia. Dengan nada seringan yang bisa dia lakukan, dia berkata, “Katakan, mengapa kau tidak tetap tinggal sebagai pengawalku? Dengan begitu aku masih bisa berpesta di malam hari tanpa khawatir.”

“Saya tidak merekomendasikannya. Saya tidak cocok untuk pekerjaan seperti itu.”

“Kenapa begitu? Kau tampak cukup kuat.” Bagi Michitomo, Jinya tampak seperti salah satu pahlawan pembunuh roh dalam kisah-kisah kuno itu.

Jinya tersenyum sedih. “Pengalaman masa laluku menunjukkan bahwa aku tidak punya bakat untuk melindungi orang lain. Aku yakin aku hanya akan membuatmu sedih.”

Meninggalkan kata-kata itu, dia pergi. Dia tidak meninggalkan jejak sedikit pun bahwa dia pernah ada di sana, kecuali botol kosong.

Michitomo menatap botol wiski lainnya yang masih belum dibuka dan bergumam, “Apa-apaan ini… Setidaknya kau bisa membawanya.”

 

Dua tahun berlalu, dan Michitomo berusia sembilan belas tahun. Setelah lulus SMA, ayahnya memberinya pekerjaan di bank, tempat ia menghabiskan hari-harinya. Karena ia sibuk dan tidak punya banyak waktu untuk bergaul dengan teman-temannya lagi, ia menjadi terasing dari mereka.

Dua tahun terasa seperti rentang waktu yang pendek sekaligus panjang. Meskipun mentalitas masa kuliahnya masih ada, ia belajar untuk bersikap lebih seperti orang dewasa. Ucapannya menjadi lebih dewasa dan pembicaraan tentang pernikahan pun dimulai.

“Kamu pasti bercanda…”

Dia mendesah dan menatap foto itu sekali lagi. Gadis yang ada di foto itu manis, bertubuh mungil, dan memiliki postur tubuh yang rapi. Dia adalah putri bangsawan seorang baron, dan keanggunannya dapat dirasakan melalui fotonya. Namun, Michitomo tidak begitu bersemangat untuk menikahinya.

“Anak berusia sepuluh tahun tidak mungkin.”

Tidak peduli seberapa imutnya dia—anak adalah anak. Sesuatu seperti ini mungkin tidak apa-apa di zaman Edo, tetapi tidak berlaku di era Meiji. Michitomo ingin memberi tahu ayahnya satu atau dua hal karena memberinya tawaran pernikahan yang konyol.

Ayah gadis itu, Akase Seiichirou, adalah kenalan ayah Michitomo. Michitomo telah beberapa kali berkunjung ke rumah mereka. Seiichirou tidak memiliki anak laki-laki dan menginginkan seorang menantu laki-laki yang dapat dipercaya untuk memimpin keluarga, tetapi banyak kandidat hanya mengincar kekayaannya. Itulah sebabnya ia tertarik pada Michitomo yang tekun dan cakap. Seiichirou-lah yang mengemukakan gagasan agar Michitomo menikahi putrinya.

Ayah Michitomo sangat gembira dengan tawaran itu dan segera menyetujuinya. Ia bahkan menyarankan agar keduanya bertunangan tahun ini atau tahun depan, meskipun mereka belum pernah bertemu.

Meskipun Michitomo sama sekali tidak bersemangat dengan ide itu, dia juga tidak menentangnya. Dia merasa tersanjung Seiichirou telah memilihnya, seorang anak orang kaya baru, dan akan baik bagi ayahnya jika dia menjadi bangsawan. Satu-satunya masalah adalah apa yang dipikirkan Akase Shino tentang menikahi seorang pria yang usianya hampir sepuluh tahun lebih tua darinya, sebuah keputusan yang mungkin dibuat untuknya.

“Tapi kurasa itulah arti menjadi seorang bangsawan…”

Bahkan jika Michitomo menolak tawaran itu, kemungkinan besar akan ada pria lain yang siap untuknya. Pada akhirnya, ia memutuskan untuk mengikuti arus. Pernikahan yang tidak menguntungkan sama sekali bukan hal yang langka. Jika mereka harus menemukan kesalahan dalam hal apa pun, itu hanya karena ia lahir dari keluarga Kimizuka dan Michitomo lahir dari keluarga Akase. Mereka berdua menjalani kehidupan yang kaya sebagai anak dari orang kaya baru dan bangsawan, jadi sudah sepantasnya mereka menghadapi beberapa kesulitan sebagai gantinya.

Sebulan kemudian, diaturlah pertemuannya dengan Akase Shino.

“Seiichirou-sama! Saya senang melihat Anda dalam keadaan sehat.”

“Saya bisa mengatakan hal yang sama.”

Rumah Akase adalah bangunan bergaya Barat dengan dinding putih, bahkan lebih elegan daripada rumah Kimizuka.

“Terima kasih sudah datang, Michitomo-kun. Aku akan memanggil putriku.”

Kalau dipikir-pikir lagi, keadaan Seiichirou saat itu masih normal. Mereka berdua mungkin bisa memiliki hubungan yang normal sebagai ayah dan menantu jika keadaannya berbeda.

Terdorong oleh pandangan Seiichirou, seorang pelayan pergi menjemput Shino. Beberapa saat kemudian, terdengar ketukan ragu di pintu ruang tamu.

“Datang.”

“Maaf atas gangguan saya.”

Seorang gadis muda yang cantik masuk. Dia bertubuh pendek dan tampak seperti tipe pemalu, dengan rambut hitam yang indah dan rapi yang mencapai punggungnya. Meskipun penampilannya pemalu, senyumnya cerah. Dia merasa sangat berbeda dari gambaran yang diterima Michitomo.

“Eh, kurasa kamu…?”

“Akase Shino, ya.”

“Ah. Aku mengerti.”

“Ada apa?”

“Tidak, sama sekali tidak.” Dia bisa melihat bahwa dia berusaha sebaik mungkin untuk bersikap sopan, meskipun usianya masih muda.

“Begitu ya. Michitomo-sama, apakah Anda akan tinggal bersama kami di rumah ini?”

“Yah… kurasa memang begitu kelihatannya, ya.”

“Hebat. Kenapa kita tidak bicara saja?”

Ayah Michitomo dan Seiichirou tampaknya memiliki sesuatu yang ingin mereka diskusikan, jadi mereka meninggalkan keduanya dengan rencana mereka sendiri dan keluar dari ruang tamu.

Michitomo tidak yakin apa yang harus dilakukan, jadi dia hanya mengikuti Shino ke taman atas ajakannya. Mereka berpegangan tangan saat berjalan-jalan. Meskipun Shino akan menjadi istrinya, tidak ada sedikit pun kesan romantis di antara mereka mengingat usianya. Dia merasa lebih seperti wali yang menjaga anak daripada hal lainnya.

“…Apakah kamu tidak menentang pernikahan itu?” tanyanya ragu-ragu.

“Sama sekali tidak. Lagipula, aku adalah wanita Akase. Dan menikah di usiaku dulu bukanlah hal yang aneh, atau begitulah yang kudengar,” jawabnya sambil tersenyum. Dia tampaknya tidak hanya berpura-pura berani. “Lagipula, jika hubunganmu tidak berjalan lancar, aku akan dijodohkan dengan pria lain,” tambahnya. Ada sesuatu yang tampak dewasa dalam senyumnya yang ceria.

“Begitu ya. Kau sangat kuat.”

“…Kuat?”

“Maksudku itu sebagai pujian.”

“Saya mengerti. Terima kasih banyak.”

Shino bukanlah gadis bangsawan yang menyedihkan karena dinikahkan tanpa keinginannya demi keuntungan ayahnya. Dia adalah anak yang cerdas dan periang yang memahami keadaannya meskipun usianya masih muda dan merasa memiliki kewajiban yang kuat untuk menegakkan tanggung jawabnya.

“Suatu hari nanti, aku akan menjadi suamimu. Kau mungkin tidak percaya padaku karena kita baru saja bertemu, tapi aku bersumpah akan berusaha menjadi pria yang dapat menandingi kekuatanmu. Shino-san, maukah kau menerimaku sebagai istrimu?”

“…Tentu saja. Dengan senang hati.”

Dia tidak tahu apa yang ada dalam pikirannya saat dia menjawab, tetapi hatinya sudah tertuju padanya, jadi dia mengantisipasi tidak akan ada masalah dengan pernikahan mereka. Segalanya hampir sempurna.

Tetapi kemudian muncullah seorang laki-laki yang tidak pernah ia duga akan bertemu lagi.

“Kalian berdua tampaknya cocok satu sama lain. Sungguh mengharukan.”

“A-apa?!” seru Michitomo terkejut. Tubuhnya gemetar dan berkeringat dingin saat melihat wajah lelaki tua itu.

“Eizen-sama? Sudah lama ya.” Shino menyapa lelaki tua itu dengan akrab.

Michitomo melangkah maju seolah ingin melindunginya. Sejujurnya, ia ingin melarikan diri saat itu juga, tetapi ia mengerahkan keberanian yang ia miliki.

“Kudengar pacar Seiichirou akan menikah dan kupikir aku akan datang. Kuharap kau memaafkanku. Aku tidak bermaksud mengganggu kalian berdua.”

Meski dua tahun telah berlalu, Michitomo masih ingat lelaki tua itu. Tidak mungkin ia bisa melupakan lelaki yang telah memakan temannya. Ia adalah monster abadi dari malam itu.

“Oh, di mana sopan santunku? Keluarga Akase adalah cabang keluarga Nagumo. Bahkan sekarang, kami masih berhubungan.” Lelaki tua itu menyeringai menyeramkan. “Namaku Nagumo Eizen. Senang bertemu denganmu, calon menantu Akase.”

Michitomo merasa seakan-akan ada pisau yang ditaruh di tenggorokannya. Penglihatannya menjadi gelap.

 

Mulai malam itu, Michitomo mulai pergi ke kota lagi. Ia tahu malam itu milik roh-roh, tetapi setelah menyelidiki surat kabar dan rumor, ia masih berani mengunjungi lokasi-lokasi kejadian yang belum terselesaikan. Ia bukannya tidak takut, tetapi ia tidak tahu apa lagi yang bisa ia lakukan.

Namun, pencariannya tidak membuahkan hasil, jadi dia menggunakan pilihan terakhirnya. Tanpa pikir panjang, dia membayar untuk memasang pesan di sejumlah papan pengumuman komunitas: Ayo ambil minuman keras yang kau tinggalkan, dasar setan tolol. Kau sanggup menghabiskan sebanyak itu, kan?

Ia menunggu beberapa hari, tetapi pria yang ditunggunya tidak muncul. Ia membiarkan jendelanya terbuka dan menaruh botol wiski yang dicurinya dari ayahnya beberapa waktu lalu di atas meja, tetapi tampaknya semua itu sia-sia.

Bertemu Eizen lagi membuat Michitomo teringat malam itu. Tidak ada yang bisa ia lakukan sendiri terhadap monster itu, tetapi mungkin pria yang ia temui bersedia membantu. Ia tahu ia hanya mengada-ada, tetapi harus tetap mencoba.

“Sial. Tidak beruntung, ya?” gerutunya sambil mendesah.

Keluarga Akase tampaknya berawal sebagai keluarga cabang dari keluarga Nagumo, keluarga bangsawan dengan reputasi dan sejarah yang baik. Namun, mereka kini mengalami kemunduran, sementara keluarga Akase berkembang pesat di era Meiji. Michitomo bertanya-tanya apakah keluarga Akase lebih jahat daripada yang terlihat pertama kali, mengingat mereka memiliki hubungan dengan Eizen.

Michitomo merasa terganggu oleh Eizen, yang bersikap seperti manusia saat berinteraksi dengan Seiichirou dan Shino. Namun, ia tidak ingin membatalkan negosiasi pernikahan—ia takut Shino akan dimangsa oleh lelaki tua itu.

Jinya tidak punya kewajiban untuk datang. Kemungkinan besar dia akan mengabaikan Michitomo. Tidak ada yang tahu apakah dia masih di Tokyo.

Berdoa agar dia datang, Michitomo melihat ke luar jendelanya.

“Sudah lama. Aku datang untuk mengambil botol itu seperti yang kau minta.”

Doa Michitomo terjawab. Sambil tersenyum penuh air mata, ia mengeluarkan suara yang tidak pantas bagi seorang pria.

 

“Kalau begitu, saya mohon bantuan Anda, Michitomo-sama.”

“Aku juga, Shino-san.”

“Kami sudah menikah sekarang. Panggil saja aku Shino.”

Michitomo dan Shino bertunangan tak lama setelah itu, dan atas permintaan Seiichirou, Michitomo pindah ke rumah Akase lebih awal. Tentu saja itu tidak masalah bagi Michitomo, karena dengan begitu ia akan bisa berada di sisi Shino. Ia tidak bisa menemaninya sepanjang waktu karena ia harus belajar banyak hal dari Seiichirou, tetapi ia mengatur agar Michitomo tetap terlindungi bahkan saat ia tidak ada.

“Saya membawa seorang pembantu dari keluarga Kimizuka pulang bersama saya, Shino. Dia tukang kebun yang sangat terampil, dan saya yakin dia akan bekerja dengan baik di sini. Tuan Seiichirou sudah menyetujuinya, jadi saya ingin menggunakan kesempatan ini untuk memperkenalkannya kepada Anda sekarang, jika Anda berkenan.”

Shino mengangguk. Michitomo pergi dan kembali bersama seorang pemuda.

“Nama saya Kadono Jinya. Senang bertemu dengan Anda, Nona Shino.”

Begitulah bagaimana Kadono Jinya menjadi tukang kebun keluarga Akase.

Ternyata, Jinya telah mengejar Eizen pada saat itu dan mengetahui hubungan keluarga Nagumo dengan Akase. Membentuk hubungan dengan Akase berhasil baginya karena memberikan peluang untuk menemukan petunjuk tentang Eizen.

“Saya butuh informasi tentang apa yang sedang dilakukan Nagumo. Bisakah Anda membantu saya?”

“Waktu yang tepat. Aku hanya ingin meminta bantuanmu untuk masalah yang sama.”

Michitomo ingin melindungi Shino, sementara Jinya ingin mengungkap rencana Eizen dan mencuri Pedang Yatonomori miliknya dengan kemampuan Demon Wail . ​​Meskipun tujuan mereka berbeda, mereka memiliki musuh yang sama.

“Eh, Jiiya-san, ya?” tanya Shino.

“Tidak juga. Namaku Jinya. Jinya ,” ulangnya.

“Aha ha, apa yang salah dengan ‘Jiiya’? Lagipula, kau kan pelayan tua.”

“Diam, Michitomo.”

“Hei, hei! Aku majikanmu, lho!”

“Apa maksudmu? Mulai hari ini, majikan baruku adalah keluarga Akase.”

“Itu… Ya, kau tidak salah. Tapi bukankah kau terlalu cepat berganti pihak?”

Rasa solidaritas yang baru tumbuh di antara kedua pria itu sekarang karena mereka memiliki musuh yang sama membuat sebagian kecanggungan di antara mereka memudar. Shino tertawa kecil, menikmati candaan mereka.

“Ya, benar. Kurasa ‘Jiiya’ akan cocok. Aku tak sabar untuk bertemu denganmu, Jiiya.”

Maka, setelah serangkaian kebetulan, iblis aneh yang tidak bisa berbuat apa-apa selain berduka menemukan tempat untuk menetap.

Meskipun dia menjalani kehidupan yang sederhana di rumah Akase selama bertahun-tahun, Shino menjadi agak keras kepala setelah bertunangan dengan Michitomo.

“Jiiya, kita punya masalah darurat! Rupanya ada makanan baru bernama gyuudoon yang jadi buah bibir di kota ini!”

“ Gyuudoon? Oh, maksudmu gyuudon Yoshidaya? Aku pernah mencobanya sebelumnya.”

“Benarkah? Baiklah, kita harus segera ke sana! Ayo! Ayo!”

“Maaf, Nona Shino, tapi saya masih bekerja. Bisakah Anda turun dari tubuh saya?”

Dia tidak ragu untuk mengganggunya saat dia bekerja, kebiasaan yang berlanjut bahkan setelah dia tumbuh dewasa, memicu rumor bahwa mereka adalah sepasang kekasih.

“Kamu jarang baca buku ya?” tanya Michitomo pada Jinya.

“Kurasa tidak. Aku tidak pernah tertarik.”

“Anda harus mencoba membaca ini saat Anda punya kesempatan. Siapa tahu, Anda mungkin ketagihan.”

Michitomo sangat senang berbicara dengan Jinya, iblis yang jauh lebih tua yang masih hijau dalam banyak hal. Jinya kuat di luar tetapi rapuh di dalam. Berharap dapat memberinya sedikit rasa damai, Michitomo merekomendasikan beberapa buku dari ruang belajar. Jinya berjuang untuk menyelesaikannya karena ia tidak terbiasa membaca. Tentu saja Shino mengganggunya, tetapi ia perlahan mulai terbiasa dengan hal itu.

Michitomo dan Shino mulai bertemu dengan roh-roh sesekali, mungkin karena mereka begitu dekat dengan Jinya, si setan. Salah satu kejadian yang paling berkesan adalah insiden dengan Ukiyo-e Kudanzaka , sebuah lukisan ukiyo-e yang aneh. Seluruh kejadian itu berakhir sebagai pengalaman yang sangat indah bagi Michitomo, tetapi itu merupakan cobaan yang cukup berat bagi Shino. Kenangan yang agak memalukan tentang apa yang terjadi akan menghantuinya hingga dewasa.

“Wah. Banyak sekali bunga hortensia.”

“Itu favoritmu, kan?”

“Benar. Terima kasih, Jiiya.”

Shino terus mengeluh tentang Jinya yang berbicara formal dengannya, jadi dia berhenti melakukannya. Dia berdoa agar suatu hari Jinya bisa memandangi bunga hortensia ini bersama anak-anaknya, lalu cucu-cucunya. Meskipun dia adalah iblis yang tidak bisa melupakan apa yang telah hilang, dia sudah bisa mengharapkan masa depan seperti itu.

“Ya, sepertinya minuman keras tidak cocok untukku. Aku lebih suka teh hitam.”

“Sayang sekali.”

Michitomo akhirnya tahu apa maksud Jinya malam itu saat ia minum di kamarnya. Bagi Jinya, minum adalah sesuatu yang dilakukan bersama orang lain. Ia akan minum bersama seorang teman di malam yang diterangi cahaya bulan dan terkadang meminta putrinya menuangkan minuman untuknya. Karena sudah terbiasa dengan itu, ia jadi merasa minuman itu rasanya aneh saat ia minum sendirian.

Karena Michitomo bukan peminum berat, ia hanya sesekali minum bersama Jinya, tetapi Jinya terkadang menikmati minuman yang nikmat sendirian. Mungkin minuman keras itu sudah kembali terasa nikmat baginya.

Shino sangat menyukai Jinya. Sebagai suaminya, Michitomo ingin menghabiskan waktu berdua dengannya sesekali, tetapi setiap kali dia mencoba menyarankan mereka melakukan sesuatu bersama, Michitomo akan memaksa Jinya untuk ikut, dan dia tidak bisa menolak senyum lebar di wajahnya. Orang yang menghiburnya di saat-saat seperti itu selalu Jinya. Mereka berdua mungkin masih anak-anak di mata iblis berusia hampir seratus tahun itu.

Hari-hari mereka penuh dengan kejadian. Suatu kali, Jinya memamerkan kemampuan membuat soba yang telah ia kembangkan sejak lama. Michitomo terkejut mengetahui bahwa ia memiliki keterampilan yang lebih dari sekadar bertarung. Pada kesempatan lain, mereka bertiga menyelinap ke sebuah festival menggunakan kemampuan Jinya yang tidak terlihat .

Shino membuat mereka tak henti-hentinya sakit kepala, tetapi kedua pria itu menikmati semua suka duka. Waktu berlalu lebih cepat karena hari-hari mereka dipenuhi dengan kegembiraan. Sebelum mereka menyadarinya, Shino tumbuh dewasa, dan dia dan Michitomo jatuh cinta dan memiliki Kimiko.

Tetapi itu adalah bagian dari rencana Eizen.

 

“Beraninya dia… Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikannya,” gerutu Michitomo kepada Jinya. Malam itu adalah malam saat Kimiko dinobatkan.

“Ada apa?”

“Nama yang diberikan lelaki tua itu kepada Kimiko itu salah! Sialan. Kalau saja aku bisa mengatakan sesuatu…”

Nama Kimiko berarti “pengorbanan yang langka.” Anak mereka pantas mendapatkan yang lebih baik.

“Eizen tidak pernah berhasil mendekati Shino, ya? Waktunya pasti tidak tepat.”

“Ya. Tapi sekarang dia memiliki pedang iblis Demon Wail , dan incarannya tertuju pada Kimiko… Apa pun yang direncanakannya akan berhasil.”

Jinya ingin segera menghabisi Eizen, tetapi pria itu sudah tidak pernah lagi mengunjungi rumah Akase sejak Jinya menjadi tukang kebun keluarga itu. Seiichirou tampaknya sudah beberapa kali mengunjunginya, tetapi Eizen tidak memberi kesempatan kepada Jinya untuk bertindak. Tidak jelas apakah Jinya bisa membunuhnya sejak awal. Mereka tidak punya pilihan selain menunggu.

“Tapi dia akhirnya memberi kita petunjuk dengan datang ke sini. Aku menguping pembicaraannya dengan ayah mertuaku. Mereka bilang akan melakukan sesuatu setelah Kimiko berusia enam belas tahun… Tapi aku tidak yakin apa tepatnya.”

“Jadi kita masih punya waktu. Bukan berarti kita bisa santai-santai saja,” kata Jinya.

“Benar. Tidak seperti Shino, kita tahu pasti bahwa dia akan mengincar Kimiko. Pikiran tentang seseorang yang mencoba menyakiti putri kecilku membuatku lebih kesal dari sebelumnya. Apakah seperti ini rasanya menjadi seorang ayah, Jinya?” tanya Michitomo. Dia tahu Jinya pernah punya anak perempuan. Dia menggertakkan giginya dan menatap Jinya dengan tekad yang kuat. “Aku punya permintaan kepadamu. Tolong, lindungi Kimiko untukku. Aku tidak berdaya, tetapi kamu punya kekuatan untuk menjaganya.”

Dengan suara lemah, Jinya menjawab, “Sudah kubilang sebelumnya, bukan? Aku tidak punya bakat untuk melindungi orang lain. Hal-hal yang berharga bagiku selalu hilang begitu saja. Aku tidak bisa berjanji seperti itu padamu.”

“Terkadang kau bisa bersikap dingin, ya?” Michitomo mengejek, sengaja meremehkan apa yang dikatakan Jinya. “Jika apa yang kau sayangi selalu hilang begitu saja, apakah Shino dan aku bukan apa-apa bagimu?”

Jinya sendiri tidak pernah mengatakannya, tetapi Michitomo tahu bagaimana perasaan pria itu terhadap mereka. Keduanya sudah cukup dekat sehingga dia bisa memahami perasaan Jinya.

“Aku tidak menyangka begitu. Tidak semua yang kau sayangi telah meninggalkanmu. Kau adalah pelindung yang lebih baik dari yang kau kira.” Michitomo mengingat malam saat mereka pertama kali bertemu. Saat itu ia hanyalah seorang anak yang ketakutan, tetapi sekarang ia telah tumbuh menjadi seorang pria yang dapat menatap mata Jinya seperti ini. Ia menyipitkan matanya dan berkata, “Kau selalu menentang gagasan untuk melindungi orang lain.”

“…Ya, aku tidak akan menyangkalnya.”

“Kalau begitu, mari kita berkompromi. Berjanjilah padaku kau setidaknya akan melindungi Kimiko sampai Eizen hancur. Lalu setelah kau berhasil melakukannya, aku ingin kau percaya bahwa kau bisa hidup demi orang lain.” Dengan sepenuh hati, Michitomo menambahkan, “Kau tidak harus hidup dengan kepala tertunduk hanya karena kau telah kehilangan begitu banyak hal di masa lalu.”

Yang Jinya butuhkan adalah penegasan, seseorang yang mengatakan kepadanya bahwa ia bisa bangga dengan tindakannya dan hidup bahagia meskipun semua yang telah ia korbankan. Satu-satunya orang yang bisa memberinya penegasan ini bukanlah keluarga atau seseorang yang berjuang bersamanya, tetapi seseorang yang lemah yang mengandalkan perlindungannya, seperti Michitomo.

“…Kamu jadi fasih bicara, Michitomo.”

“Menurutmu begitu? Mungkin aku baru mengerti apa yang membuatmu bersemangat sekarang.”

“Ha.” Ketegangan menghilang dari bahu Jinya. Dengan pelan namun tegas, dia berkata, “Kau benar. Aku telah menggunakan masa lalu sebagai alasan. Namun, itu tidak berlaku lagi hari ini.”

Ia tidak bisa berdiri di tempat selamanya. Itu bukanlah hal yang baru baginya, tetapi sesuatu yang telah ia lupakan dan baru saja ia ingat lagi.

“Di sini dan sekarang, aku bersumpah untuk melindungi anakmu dan Shino, bahkan jika itu berarti aku harus berjalan melewati neraka dan kembali.” Bertentangan dengan kata-katanya yang galak, Jinya tersenyum lembut.

Michitomo mendongak dan melihat cahaya bulan yang lembut. Jinya akhirnya mengangkat kepalanya untuk mulai menjalani hidup lagi, dan itu membuat Michitomo sangat bahagia.

 

***

 

Michitomo yang jauh lebih muda mengungkapkan banyak hal tentang dirinya kepada Jinya. Melalui dirinya, Jinya mengerti bahwa dia tidak benar-benar takut gagal melindungi seseorang—dia takut menemukan kebahagiaan baru untuk dilindungi. Dia takut bahwa melanjutkan hidup akan sama saja dengan mengganti hari-hari bahagia yang telah dia lalui bersama Nomari dan Somegorou. Namun, menggunakan masa lalu sebagai alasan untuk menundukkan kepala tidak ada bedanya dengan meremehkan hal-hal yang dulu dia hargai. Dia seharusnya tahu itu, tetapi butuh waktu lama baginya untuk mengingatnya. Menjadi tua bisa menjadi hal yang sangat menyusahkan.

Jadi, kita kembali ke masa kini saat gadis-gadis itu mendesak Jinya untuk memberi tahu mereka tentang seluruh insiden Ukiyo-e Kudanzaka . Dia menyaksikan dengan penuh nostalgia saat Shino kehilangan keanggunannya dan menjadi gugup.

“Ah, benar. Jadi, saat itu…”

“Jiiya, kumohon. Aku mohon padamu.”

Janji yang dibuat Jinya kepada Michitomo masih berlaku hingga hari ini. Dia telah bergandengan tangan dengan putri Magatsume, musuh bebuyutannya, dan memperoleh bantuan dari seorang kenalan lama—semua itu dilakukannya demi melindungi Kimiko selama enam belas tahun ini dan untuk membalas apa yang menurutnya menjadi tanggung jawabnya kepada Michitomo. Michitomo sendiri mungkin tidak tahu betapa berartinya janji mereka bagi Jinya.

“Maaf, Shino. Aku terlalu berlebihan bercanda.”

“Kau melakukannya. Ya ampun.”

“Jangan cemberut seperti itu. Aku tidak tahu harus berbuat apa.” Ia menepuk kepala ibunya. Kimiko tersenyum, dan suasana hatinya tampak membaik. Mereka terbiasa dengan percakapan seperti ini, tetapi Kimiko tidak terbiasa dan ia menatap mereka dengan tatapan aneh dan bingung. Baginya, seorang pemuda sedang menepuk kepala ibunya. Terlepas dari keadaan sebenarnya, keadaan memang tampak aneh.

“Ini pemandangan yang aneh,” kata Kimiko.

“Bagimu, aku rasa begitu, Lady Kimiko,” kata Jinya. “Kau menganggap Lady Shino sebagai ibumu, tetapi bagiku, dia akan selalu menjadi Shino kecil yang menggemaskan, tidak peduli berapa pun usianya.”

“Oh, Jiiya.” Shino menjadi malu.

Michitomo tersenyum lebar pada mereka, merasa seolah-olah dia telah kembali ke masa lalu. “Melihat kalian berdua membuatku merasa sedikit cemburu. Maksudku, cemburu pada kalian berdua.”

“Tuan Michitomo, apa yang Anda katakan?” kata Shino.

“Tidak perlu cemburu. Kamu juga tetap menggemaskan, Michitomo,” kata Jinya.

“Ha ha! Oke, berhenti. Serius deh, kamu bikin aku malu!”

Kimiko tersenyum saat melihat orang dewasa bermain. Di sampingnya, Ryuuna tampak sedikit mengangkat bibirnya.

Taman bunga hortensia penuh dengan kehangatan. Pada zaman Edo, bunga hortensia tidak disukai karena dianggap sebagai simbol pengkhianatan dan ketidakteraturan. Namun, mungkin ketidakteraturan tidak terlalu buruk jika sifat manusia yang tidak menentu itulah yang membuat bunga yang dulunya tidak disukai menjadi sangat disukai. Jinya berharap Kimiko dan Ryuuna akan tumbuh dewasa dan suatu hari memahami keindahan taman ini.

Siang yang cerah dan lembut itu pun berlalu. Kenyataan bahwa ia bisa mengakui kebahagiaannya pada dirinya sendiri adalah bukti bahwa ia telah melupakan masa lalunya. Namun, kedamaian sesaat mereka telah berakhir.

Eizen akhirnya mulai bergerak.

 

3

 

BAHKAN SEKARANG, JINYA kadang-kadang teringat kembali pada momen-momen tertentu di masa lalu. Dia telah kehilangan begitu banyak hal. Dia ingin melindungi semua yang dia sayangi, tetapi semuanya selalu luput dari genggamannya.

“Ofuu… dan kamu juga, Jinya-kun. Dengarkan baik-baik.”

Dulu, saat Tokyo masih dikenal sebagai Edo, Jinya tinggal di rumah petak murah di Fukagawa. Di dekat sana ada restoran soba yang hampir setiap hari dikunjunginya. Di saat-saat terakhirnya, pemilik restoran soba itu mengajukan permintaan kepada putrinya dan Jinya.

“Kalian berdua akan berumur panjang, jadi saya yakin akan ada hari-hari ketika kalian kehilangan begitu banyak hal sehingga kalian merasa tidak sanggup melanjutkan hidup. Kalian akan memikirkan masa lalu, merasa sakit hati, dan mendapati diri kalian berpikir bahwa kalian membenci segalanya.

“Tapi tahukah kamu? Sekalipun kamu bersedih untuk sementara waktu, akan selalu ada seseorang yang bisa membuatmu tersenyum lagi di masa depan. Aku ingin kalian berdua menghargai momen saat ini semaksimal mungkin, justru karena hidup kalian masih panjang.

“Itulah yang aku harapkan dari kalian berdua.”

Jinya tidak tahu saat itu, tetapi seiring berjalannya waktu, ia mulai menyadari sesuatu. Meskipun ia telah kehilangan banyak hal, hal-hal itu masih ada dalam dirinya.

“Hei, Jinya… Manusia lebih kuat dari yang kamu kira.”

Ia teringat kata-kata sahabat karibnya, tak kenal takut bahkan di saat-saat terakhirnya.

“Saya mungkin akan pensiun di sini, tetapi saya masih akan meninggalkan beberapa hal. Saya telah melakukan bagian saya. Saya puas.

“Jadi, kamu bisa mengampuni air mataku. Sebaliknya, pergilahbagianmu . Aku tidak butuh siapa pun yang mengantarku di saat-saat terakhirku atau apa pun.”

“Ini bukan selamat tinggal…”

Dari sahabatnya yang menerima kematiannya dengan tenang, Jinya belajar tentang pentingnya menyampaikan keinginan dan pikiran seseorang. Ia tidak menyangka akan melupakan kata-kata terakhir Somegorou selama sisa hidupnya.

“Jinta. Jadilah pria yang bisa menghargai kebenciannya.”

“Tapi apakah kalian tetap akan menjadi keluargaku?”

“Selamat tinggal, Jinta. Aku sungguh mencintaimu.”

Banyak kata-kata yang ditinggalkan keluarganya, juga kehangatan yang mereka bawa, membentang sepanjang sungai.

“Jadi jangan bilang itu semua yang tersisa.”

“Saat kamu merasa sakit hati, sebaiknya kamu katakan saja.”

Ada pula orang-orang baik yang mengatakan kepadanya bahwa tidak apa-apa untuk berhenti sejenak. Berkat mereka, ia dapat terus maju setelahnya.

Dan sekarang, dia menyuruh Michitomo mencoba membuktikan bahwa Jinya tidak perlu dikekang oleh masa lalunya.

Hidup Jinya penuh dengan kemunduran, tetapi ada banyak kenangan yang bisa ia kenang kembali sambil tersenyum. Berkat kenangan-kenangan itulah ia berhasil sampai sejauh ini. Untuk melanjutkan perjalanannya, ia harus sekali lagi menegaskan kembali nilai dari banyak hal yang telah ia peroleh selama ini.

 

Malam itu gelap dengan bintang-bintang dan bulan yang tertutup awan tipis. Bunga-bunga hortensia bergoyang saat angin bertiup melewati mereka dan bertiup melalui jendela yang dibiarkan terbuka sedikit. Angin seharusnya menyenangkan, tetapi sebaliknya terasa kasar di kulit Jinya, membuatnya tegang. Malam-malam dengan angin seperti ini tidak pernah menjadi pertanda baik.

“Menjaga?” tanya Somegorou sambil mendekat.

Jinya berdiri berjaga di depan kamar Kimiko. Somegorou menghampirinya dan berdiri bersamanya di koridor gelap, punggung mereka berdua menempel di dinding yang sama. Dia melirik Jinya sekilas dan berdeham.

Ia tidak selalu ragu untuk berbicara dengan Jinya. Dahulu kala, sebelum ia mengambil nama Akitsu Somegorou untuk dirinya sendiri, Utsugi Heikichi adalah seorang anak laki-laki yang tidak dapat menyembunyikan perasaannya. Ia secara terbuka mengungkapkan kebenciannya terhadap iblis dan tidak menahan rasa frustrasinya atas kurangnya pengalamannya. Jinya menyukai sifat jujur ​​dan lugas anak laki-laki itu.

“Jadi, di mana Ryuuna-chan? Kurasa aku tidak melihatnya kembali hari ini.” Somegorou yang sekarang berbeda dari dirinya yang lebih muda. Ekspresinya tegang. Dia ada di sini di tengah malam karena mereka khawatir Eizen akan bergerak. Somegorou awalnya tidak berencana untuk membantu sebanyak ini, tetapi dia mempertimbangkannya kembali setelah bertemu Furutsubaki dan sekarang memberikan dukungan penuhnya kepada Jinya.

“Saya menitipkannya pada seorang kenalan,” jawab Jinya.

“Yang itu kamu tahu dari Edo, ya?” Somegorou berhenti sejenak. “Apakah itu benar-benar ide yang bagus dalam situasi ini?”

Mereka tahu ada empat iblis yang bekerja di bawah Eizen: Izuchi, Yonabari, Ikyuu, dan Furutsubaki. Namun, mereka juga harus waspada terhadap kemampuan Furutsubaki untuk mengendalikan manusia, serta teknik Magatsume untuk menciptakan iblis yang mungkin dapat diakses Eizen. Berpisah itu berisiko. Terlebih lagi, jika Eizen benar-benar bergerak, itu pasti karena dia yakin persiapannya untuk kemenangan sudah sempurna. Jinya hanya memiliki dirinya sendiri, Himawari, dan sejumlah iblis Himawari. Menambahkan Somegorou ke dalam campuran tidak mengubah fakta bahwa masih ada perbedaan besar antara kedua belah pihak.

“Saya yakin mereka bisa mengatasinya,” kata Jinya.

“Benarkah? Kau tahu apa yang kita hadapi, kan?”

Mereka harus mempertimbangkan senapan Gatling milik Izuchi, kemampuan Ikyuu, dan semua manusia yang dapat dikendalikan oleh Furutsubaki. Salah satu dari mereka akan menjadi lawan yang merepotkan, tetapi Jinya tidak tampak khawatir. Mereka mungkin kuat, tetapi ia yakin kenalan yang ia tinggalkan untuk Ryuuna dapat mengalahkan mereka dengan mudah.

“Saya akan terus terang saja. Sepertinya ini sedikit kesalahan,” kata Somegorou.

“Dia.”

Somegorou melihat dua kali.

“Himawari tidak bisa bertarung,” lanjut Jinya. “Dia punya iblis dalam dirinya, tapi aku satu-satunya di antara kita yang benar-benar bisa bertarung dengan baik. Masuk akal jika Eizen akan menggunakan kekuatan penuhnya untuk mengambil kembali Ryuuna saat dia jauh dariku. Setelah itu, dia bisa mencari cara agar Seiichirou membawa Kimiko kepadanya.”

Tidak ada alasan untuk mencoba menculik Kimiko sekarang saat Jinya melindunginya. Secara logika, Ryuuna tampak seperti target yang lebih mudah.

“Tapi Eizen tidak akan melakukan itu,” kata Jinya dengan penuh keyakinan, “karena kita punya Himawari.”

Eizen telah menculik putri Magatsume dan mengambil informasi darinya, jadi dia pasti tahu tentang Himawari juga.

“Kemampuan Himawari memungkinkannya mengamati target yang telah ditetapkannya dari jarak jauh. Jika dia menyentuh seseorang, dia akan dapat menemukannya lagi di mana pun mereka berada. Selama kita memiliki kemampuannya, kita dapat mengejar Ryuuna dan Kimiko bahkan jika mereka tertangkap.”

Mereka sudah tahu Eizen ingin Ryuuna dan Kimiko hidup, jadi penculikan mereka hanya akan mengungkap tempat persembunyian Eizen kepada mereka. Himawari mungkin tidak memiliki kekuatan seperti Jinya, tetapi kemampuan penglihatan jarak jauhnya sangat berguna. Fakta bahwa Eizen mengetahui kemampuan Himawari membuat segalanya menjadi lebih ideal.

“Sekarang aku mengerti. Jika kakek Eizen itu akan mengincar seseorang, itu bukan Ryuuna-chan, meskipun dia sendirian,” kata Somegorou.

Selama Himawari masih ada, tidak ada gunanya mengejar Ryuuna. Namun targetnya bukanlah Jinya atau Somegorou.

“Benar. Dia akan menyerang di sini terlebih dahulu…untuk membunuh Himawari,” kata Jinya. Agar bisa melanjutkan, Eizen harus merampas pandangan mereka. “Itulah mengapa aku membuat kesalahan yang jelas. Dia akan tahu itu umpan, tetapi aku yakin dia akan memanfaatkan kesempatan itu. Aku prediksi dia akan mengirim enam puluh persen pasukannya untuk menyerang kediaman Akase dan tiga puluh persen ke Ryuuna. Sepuluh persen sisanya akan dikhususkan untuk membunuh Himawari.”

Inilah alasan utama Jinya setuju bekerja sama dengan Himawari. Dia tidak hanya bisa membantu melindungi Kimiko, tetapi dia juga akan bertindak sebagai target dengan prioritas lebih tinggi yang akan menjauhkan bahaya dari Kimiko. Dia tidak perlu khawatir Himawari akan mengkhianatinya, dan jika Himawari mati, itu hanya akan membuat segalanya lebih mudah baginya di kemudian hari. Itu adalah situasi yang saling menguntungkan.

“Aku lupa. Kau tipe orang yang akan melakukan apa saja untuk mencapai tujuanmu.” Somegorou mendecakkan lidahnya karena kesal. Tidak seperti gurunya yang berpikiran lebih luas, Akitsu Somegorou keempat tidak menyukai kecurangan. Namun mengingat situasinya, dia tidak mengganggu Jinya karena itu. “Pendapatmu mungkin benar, tetapi jangan mengabaikan kekuatan pasukan Eizen. Bahkan jika mereka terpecah, mereka mungkin berhasil menyegelmu, menangkap Ryuuna-chan, dan membunuh Himawari. Kau bisa saja kalah dalam segala hal.”

“Saya hanya harus memastikan hal itu tidak terjadi. Seperti yang sudah saya katakan sebelumnya, saya masih menyimpan satu atau dua kartu.”

Jinya melangkah menjauh dari kamar Kimiko. Suasana telah berubah. Tamu-tamu mereka tampaknya telah tiba, dan akan sangat tidak sopan jika tidak menyambut mereka.

“Somegorou, lindungi Kimiko untukku.”

“Jangan khawatir, aku akan menjaganya tetap aman. Meskipun janji seperti itu tidak berarti banyak dariku…” Suara Somegorou tidak bersemangat. Keadaan tidak berjalan baik saat terakhir kali Jinya menugaskannya untuk melindungi seseorang. Ingatan Nomari terhapus, dan hari-hari damai yang mereka kenal pun hancur. Kegagalan Somegorou saat itu masih menyakitkan baginya.

“Jangan menyalahkan dirimu sendiri atas apa yang terjadi, Utsugi. Aku berterima kasih padamu. Aku tidak mungkin mempercayakan Nomari kepada orang lain,” kata Jinya. Sambil tersenyum, dia menyadari bahwa berkat Michitomo, Shino, dan Kimiko, dia bisa bersikap jujur ​​di sini.

“Heh. Yah, aku tersanjung.”

Kata-kata Jinya tidak ditujukan untuk Akitsu Somegorou Keempat, tetapi untuk Utsugi Heikichi. Kata-kata itu dimaksudkan untuk menghibur anak kecil dalam dirinya yang masih tertekan karena kesalahan kecilnya. Senyum tipis terbentuk di wajah Somegorou, dan sinar yang familiar memenuhi matanya seolah-olah dia telah kembali ke masa lalu.

“Jika kau tetap akan menggunakan nama lamaku, setidaknya kau bisa memanggilku ‘Heikichi’ dan bukan ‘Utsugi.’ Lagipula, aku menantumu. Tidak perlu bersikap seperti orang asing.”

“Kau benar juga. Ah, sungguh disayangkan.”

“Hm? Apa itu?”

“Saya ingin melakukan hal yang biasa dilakukan ayah-ayah lainnya, yaitu menakut-nakuti anak laki-laki yang dibawa pulang oleh putri mereka. Saya tidak pernah mendapatkan kesempatan itu dari Anda.”

“Ha, ya, aku akan melewatkannya! Astaga…”

Itu hanya candaan yang tidak berarti, tetapi meredakan ketegangan di pundak mereka. Jinya menyentuh Yarai yang menempel di pinggulnya. Dia telah memberikan Kaneomi kepada Ryuuna. Kaneomi seharusnya bisa melindungi Ryuuna dengan kemampuannya jika itu terjadi.

“Baiklah, aku serahkan padamu, Heikichi.”

“Heh. Kamu mengerti.”

Jinya berjalan menuju pintu masuk rumah. Ia melangkah keluar dan disambut oleh malam yang diterangi cahaya bulan. Sambil menajamkan matanya, ia melihat bayangan menari dalam kegelapan. Puluhan sosok humanoid berjalan, mata mereka tak bernyawa. Banyak yang memiliki lengan, kaki, dan kepala lebih banyak dari yang seharusnya. Eizen memiliki kekuatan untuk mempermainkan kehidupan dan mengendalikan orang-orang di bawah komandonya. Hal ini sesuai dengan harapan Jinya.

“Saya khawatir kami tidak menerima tamu larut malam. Saya minta Anda pergi saja malam ini.”

Setiap inci taman itu dipenuhi dengan monster-monster. Jinya sudah dikepung di semua sisi. Dia menghunus pedangnya dan mengendurkan seluruh tubuhnya. Jumlah tidak akan membuatnya takut. Jauh dari itu: Dia merasa lebih termotivasi daripada sebelumnya.

“Maaf, tapi saya khawatir kita tidak bisa melakukan itu.”

Setan besar muncul di balik kerumunan yang mengerikan itu: Izuchi. Ia memegang senapan Gatling di tangannya dan siap bertarung. Lambat laun, semakin banyak antek setan mulai berkumpul.

Namun, jumlah ini seharusnya hanya enam puluh persen dari pasukan mereka. Jumlah yang lebih kecil seharusnya juga dikirim ke Ryuuna.

Izuchi mengamati area itu, lalu mendesah seolah-olah dia kecewa. “Akitsu Keempat tidak ada di sini? Sungguh mengecewakan.”

“Ada apa? Apa aku tidak cukup untukmu?” Jinya mengejek, tetapi dia tidak mendapat banyak reaksi. Mungkin Izuchi menganggap kata-katanya sebagai bualan kosong. Karena kalah jumlah dan menghadapi senapan Gatling dengan hanya sebilah pedang, Jinya harus terlihat seperti orang bodoh di mata Izuchi.

“Aku tidak mengatakan itu, tapi…”

“Tidak, itu benar sekali. Kau tidak sebanding dengan kami.”

Sebuah suara terdengar setelah suara Izuchi menghilang. Jinya memperhatikan seorang wanita muda bertubuh kecil mendekat dengan tenang. Dia menyadari siapa wanita itu.

“Saegusa Sahiro, bukan?”

Dia adalah salah satu pemburu roh muda yang diselamatkan Somegorou di pesta malam itu. Dia hanya sempat melihat wajahnya dengan jelas saat dia mengunjungi Koyomiza bersama Motoki Soushi, tetapi rambut hitamnya yang pendek dan kepribadiannya yang ceria meninggalkan kesan yang kuat. Namun, meskipun wanita muda yang dia lihat sekarang adalah bayangan cermin Sahiro, ini bukanlah orang yang sama. Mata Sahiro yang dulunya berkemauan keras kini dipenuhi kekosongan dan berwarna merah.

“Tidak. Aku Furutsubaki, bawahan Eizen-sama.” Dia tersenyum aneh. “Tentunya kau tidak berpikir kau bisa melawan kami sendirian? Kesombonganmu akan menjadi kehancuranmu.”

“Furutsubaki… begitu. Jadi dia dikonsumsi, ya.”

Seperti Nagumo Kazusa dan Shirayuki, Saegusa Sahiro dikonsumsi oleh putri Magatsume. Namun, Furutsubaki berbeda dari saudara perempuannya karena ia telah diubah oleh Eizen. Ia kini bukan lagi putri Magatsume maupun Saegusa Sahiro, melainkan boneka yang bergerak sesuai keinginan Eizen.

Jinya merasa kasihan padanya, tetapi pada saat yang sama ia merasa lega. Ia tidak perlu ragu sama sekali untuk membunuh boneka belaka.

“Anda memiliki angka di pihak Anda, saya akui itu,” katanya.

Setidaknya ada tiga puluh iblis di sana, dan Izuchi sudah mengarahkan moncongnya ke arah Jinya. Keyakinan Furutsubaki bukan tanpa alasan. Namun jika hal ini benar-benar cukup untuk menakuti Jinya, dia tidak akan datang sejak awal.

“…Ini terasa agak tidak adil, tapi kurasa memang begitulah adanya.” Keraguan Izuchi untuk menghadapi pertempuran yang tidak seimbang seperti itu menunjukkan kepribadiannya dengan baik. Dia tidak senang dengan kemenangan yang mudah. ​​Meskipun dia adalah musuh, Jinya tidak membenci orang seperti itu.

“Anda harus melakukan apa pun yang Anda bisa untuk menang. Jika ada, ini adalah permainan yang adil.”

“Menurutmu begitu?”Izuchi tertawa datar.Ia terdengar lebih pasrah daripada apa pun. “Satu-satunya yang kuinginkan adalah dunia tempat iblis bisa menjadi iblis. Namun di sinilah aku, bertarung dengan senapan Gatling dan gerombolan di bawah komandoku, sementara lawanku berdiri melawanku hanya dengan pedang. Sungguh ironis.”

Meskipun Izuchi menyesalkan situasi tersebut, ia jelas tidak berniat untuk mengalah. Ia mendukung Eizen dengan keyakinan bahwa hal itu akan memberinya dunia yang diinginkannya. Ia tidak akan mengesampingkannya demi harga diri yang keras kepala.

“Mari kita mulai,” kata Furutsubaki. “Kita hanya melawan satu orang bodoh yang tidak bisa memahami kenyataan. Ini tidak akan memakan waktu lama.”

Ekspresi wajah Izuchi berubah saat dia mengambil keputusan. Pedang melawan senjata api. Secara logika, senjatanya lebih kuat, tetapi dia tidak berniat untuk lengah. Dia tidak akan menahan diri atau menunggu dan melihat gerakan Jinya terlebih dahulu. Dia memutar engkol senapan Gatling untuk menggerakkan mekanismenya. Semburan mesiu menyala saat peluru timah menghujani tempat Jinya berdiri, tetapi tidak mengenai sasaran. Jinya lolos dari garis tembak sebelum tembakan itu mendarat.

“Kau milikku!” Izuchi segera mulai mencondongkan moncongnya, menyiapkan senapan Gatling untuk menembak lagi.

Jinya berhasil menghindari peluru pertama, tetapi ia telah terpojok dalam prosesnya. Ia mendapati dirinya dikelilingi oleh sekawanan yang tampak seperti manusia yang dimodifikasi menjadi iblis yang lebih rendah. Biasanya ia akan menebas mereka dengan mudah, tetapi melakukannya sekarang akan memberi Izuchi waktu yang ia butuhkan untuk meninjunya hingga berlubang seperti sarang lebah.

Para iblis lainnya mengabaikan keributan itu dan merayap mendekati rumah Akase. Serangan kasar Eizen hanya mengandalkan jumlah, tetapi tetap efektif.

Terpojok, Jinya bergumam pada dirinya sendiri, “Sudah tiga puluh sembilan tahun…”

Izuchi melepaskan tembakan lagi, dengan tujuan mengakhiri segalanya. Jinya tidak bisa menghindar kali ini; dia bahkan tidak punya ruang untuk bergerak. Serangan terus berlanjut tanpa henti, menimbulkan kepulan asap dan debu. Setiap peluru mengenai sasaran secara langsung.

“…Jadi begitu, ya?” Izuchi mendesah lelah saat berhenti menembak. Dia telah membunuh sejumlah pemburu roh. Baik ahli pedang dan seniman bela diri yang terkenal tidak ada apa-apanya sebelum adanya persenjataan modern. Bahkan iblis terkuat pun tidak dapat mengalahkan waktu. Izuchi tahu betul fakta dunia itu.

Tetapi itu hanya karena dia belum bertemu Jinya.

Tiba-tiba, para iblis yang menuju rumah Akase berhamburan. Tidak ada ledakan atau apa pun; mereka terbang begitu saja tanpa peringatan. Setidaknya, di mata Izuchi itulah yang terjadi.

Ia menatap tajam ke arah gumpalan debu yang mengepul. Ia tidak mengerti apa yang telah terjadi, tetapi hanya ada satu orang yang dapat melakukannya. Tak lama kemudian debu menghilang, dan ia terkejut dengan apa yang dilihatnya.

“Sebut saja aku sombong, tapi anggap remeh aku dengan risikomu sendiri. Aku lebih tangguh daripada yang terlihat.”

Meskipun ia terkena hantaman peluru secara langsung, Jinya tetap tidak terpengaruh. Ini bukan pertama kalinya ia menggunakan Indomitable di hadapan iblis Eizen, tetapi tetap saja hal itu mengejutkan mereka.

“Itu tidak mungkin…”

“Kau sama monsternya dengan lelaki tua itu.”

Wajah Furutsubaki dan Izuchi menegang karena terkejut. Jinya segera memanfaatkan kesempatan untuk gerakan selanjutnya.

“… Ketidaktampakan, Jishibari.”

Dia mengayunkan pedangnya meskipun dia tidak berada di dekat target mana pun. Kelihatannya dia hanya mengayunkan pedangnya ke udara. Suara mendesing tajam terdengar tepat sebelum beberapa iblis dibantai.

“ Flying Blade, Invisibility . Tebasan tak terlihat… Mungkin aku akan menyebutnya Hidden Blades.”

Namun, semuanya tidak berakhir di sana. Ia mengangkat lengan kirinya ke atas kepala, dan empat rantai muncul. Rantai- rantai itu bergerak maju terlalu cepat sehingga mata tidak dapat mengikutinya, mengarah ke sekawanan setan. Dalam sekejap, lima orang terbunuh.

“ Dart , Jishibari . Rantai cepat… Hmm, aku tidak bisa memikirkan nama yang bagus untuk yang ini.”

Izuchi tidak dapat memahami apa yang sedang dilakukan Jinya. Menatap dengan tidak percaya pada apa yang dilihatnya, dia berteriak, “Apa…apa ini?!”

Jinya menjawab dengan ketenangan yang tidak cocok untuk pertempuran, “Sudah tiga puluh sembilan tahun sejak aku kalah dari Magatsume. Aku tidak pernah berdiam diri selama ini tanpa melakukan apa pun.”

Ia telah berjuang mati-matian hanya untuk dikalahkan, dan semua hal yang ingin ia lindungi terlepas dari sela-sela jarinya. Apa yang hilang telah hilang untuk selamanya, tetapi serpihan masa lalu masih tersisa di dalam hatinya. Setidaknya, itulah yang telah ia katakan pada dirinya sendiri selama ini, dan ia benar-benar mempercayainya. Namun penyesalannya masih menumpuk tanpa akhir. Mungkin ia telah memilih jalan yang salah di suatu tempat. Mungkin ada jalan yang lebih baik. Keraguannya mengikutinya ke mana pun ia pergi.

Kadono Jinya adalah seorang pria yang hanya mengenal kegagalan di saat-saat yang penting. Ia tidak memiliki sesuatu yang dapat memperkuat keyakinannya pada jalan yang dipilihnya.

“Begitu ya. Jadi kamu punya trik tersembunyi.”

“Benar sekali. Ini bukan sesuatu yang kuambil dari orang lain—ini kemampuanku sendiri .”

Kenangan masa lalu berkelebat di benak Jinya. Pemilik restoran soba menyuruhnya untuk bangga karena ia bisa mengenang masa lalu dengan sedih. Temannya mengajarinya tentang kekuatan manusia dan pentingnya mewariskan keinginan. Ayah keduanya menyuruhnya untuk menjadi pria yang bisa menghargai kebenciannya, secara tidak langsung mengakui apa yang ada di dalam hati Jinya sekarang.

Semua hal yang telah hilang dari Jinya adalah hal yang membuatnya mampu terus berjalan. Dalam kenangan itu, ia bersumpah pada dirinya sendiri bahwa ia akan menjadi kuat, kali ini pasti. Bukan dengan kekuatan untuk mengalahkan musuh-musuhnya atau menindaklanjuti kebenciannya, tetapi dengan kekuatan untuk mengakui bahwa hal-hal kecil yang ia temukan di sepanjang perjalanannya yang keliru memberinya kegembiraan. Ia ingin menjadi seorang pria yang dapat melupakan kehilangan kebahagiaan lamanya dan menghargai kebahagiaan baru yang ia temukan setelahnya.

Itulah saat dia memperoleh kemampuannya. Kemampuan iblis bukanlah bawaan lahir, melainkan perwujudan dari keinginan hati yang tak mungkin tercapai. Keinginannya yang mustahil adalah untuk tetap bersama semua orang yang dikenalnya selamanya, berjuang dan berjuang bersama. Itu adalah keinginan yang bodoh dan kekanak-kanakan. Namun, keinginan itu terwujud dalam bentuk apa pun.

Kemampuannya disebut Kesatuan . Kemampuan itu sempurna bagi pria menyedihkan seperti dirinya yang harus bergantung pada bantuan orang lain untuk bertahan hidup. Kemampuan itu akan sia-sia jika digunakan oleh orang lain, yang memungkinkannya untuk menggabungkan sifat-sifat dari berbagai kemampuannya menjadi satu.

Izuchi dan Furutsubaki menegang di depannya, tetapi Jinya sudah bertekad untuk tidak menunjukkan belas kasihan kepada mereka.

“Saya tidak bisa berdiri di tempat selamanya. Saya harus terus maju…bahkan jika itu berarti menyingkirkan siapa pun yang menghalangi jalan saya.”

 

4

 

APA YANG TERJADI TERJADI terlalu berat sebelah untuk disebut pertempuran. Izuchi menyaksikan dengan kaget saat para iblis yang berkumpul itu dengan mudah disingkirkan, dan nyaris tidak memberikan perlawanan.

Kemampuan Jinya, Oneness , sangat kuat, tetapi keterampilan yang dikembangkannya juga bukan hal yang lucu.

“Blood Blade, Tak Terkalahkan.”

Dia menggigit tangan kirinya dan menggunakan darahnya untuk membuat pedang yang lebih panjang dari tinggi badannya. Karena bilah pedang itu terbuat dari cairannya, maka pedang itu juga merupakan bagian dari dirinya. Dia mengeraskannya dengan Indomitable dan mengayunkannya, membunuh tiga iblis sekaligus.

Kesatuan membawa kohesi pada banyak kemampuannya, tetapi ada juga kesatuan dalam tekniknya. Dia melangkah maju dan menggunakan Dart untuk berlari, lalu menggunakan Kekuatan Superhuman hanya dalam sekejap saat dia mengayunkan pedang merahnya dengan kekuatan penuh. Keterampilannya mengeluarkan kekuatan penuh dari kemampuannya. Menggunakan kemampuan iblis dan teknik manusianya bersama-sama membuatnya begitu kuat.

“…Kau benar-benar kuat, Tsuchiura. Butuh waktu puluhan tahun bagiku untuk mencapai titik di mana kau berdiri.”

Kemampuan saja tidak akan cukup untuk menghadapi Magatsume. Dalam upaya mencari kekuatan yang lebih besar, Jinya telah merenungkan seni bela diri yang dipertunjukkan Tsuchiura.

Kemampuan Tsuchiura adalah Indomitable , yang memberinya tubuh yang tidak bisa dihancurkan tetapi membuatnya tidak bisa bergerak. Namun Tsuchiura mengaktifkannya hanya pada saat dia diserang, menggabungkan pertahanan yang tidak bisa ditembus dengan refleks yang tajam. Jinya mengincar sesuatu yang serupa.

Dia menggunakan Dart untuk menyerang dan Kekuatan Superhuman saat dia menyerang. Memperpendek penggunaan kemampuannya hanya pada saat dia membutuhkannya mengurangi tekanan pada tubuhnya dan meningkatkan efisiensi dasar gerakannya. Seni bela diri yang dia asah selama tiga puluh sembilan tahun sejak kekalahannya sama sekali tidak kalah dengan kemampuan barunya.

“I-ini tidak mungkin!” Furutsubaki tampak tidak mampu melepaskan diri dari kebingungannya.

Serangan gencar dari senapan Gatling meletus. Asap menyebar, mengancam akan memenuhi paru-paru mereka. Izuchi kemungkinan besar menjadi favorit dalam setiap pertarungan yang pernah diikutinya, memiliki tubuh iblis yang kuat dan senapan Gatling-nya. Ini adalah pertama kalinya ia tahu bagaimana rasanya berada di pihak yang kalah.

Jinya menghindari hujan peluru, menipiskan kerumunan iblis saat ia bergerak. Tidak ada yang bisa menghentikannya. Ia adalah iblis sejati, tak kenal ampun dan tak kenal ampun, seperti yang tertulis di buku-buku dan diceritakan dalam kisah-kisah lama.

“Ha, ha ha…ha ha ha ha ha ha ha!”Izuchi tertawa melihat tontonan itu. “Ha ha! Sial, aku bahkan tidak bisa memukulnya! Dan bahkan jika aku bisa, itu tidak akan berpengaruh apa-apa! Ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Meskipun ia jelas-jelas dirugikan, Izuchi tidak merasa marah atau frustrasi. Sebaliknya, ia gemetar karena gembira.

“Sepertinya kamu menikmatinya.”

“Anda berani bertaruh saya hebat! Anda luar biasa! Persis seperti yang saya cita-citakan!”

“Aku tersanjung, tapi jangan kira aku akan menahan diri hanya karena kamu mengatakan itu.”

“Siapa bilang aku menginginkanmu?! Aku akan membunuhmu di sini dan sekarang juga karena kau adalah perwujudan cita-citaku!”

Sambil menyeringai lebar, Izuchi terus menembakkan senapan Gatling-nya. Jinya mengambil bilah pedang merah di tangan kirinya, yang lebih panjang dari tinggi badannya, dan melemparkannya ke moncong senapan. Namun, efek Indomitable menghilang darinya, dan pedang itu hancur berkeping-keping.

Bahkan dengan banyak latihan dan kemampuannya sendiri, senapan Gatling tetap menjadi ancaman bagi Jinya. Namun, ia tidak menunjukkan rasa gugup atau ragu. Tanpa ragu, ia mulai bergerak.

Izuchi tercengang oleh kekuatan Jinya, tetapi Jinya lebih tertekan daripada yang terlihat. Menggunakan Indomitable pada dirinya sendiri membuatnya tidak bisa bergerak, jadi dia harus memilih waktu dengan hati-hati. Izuchi tampaknya berpikir dia tidak bisa dihancurkan, tetapi itu adalah perkiraan yang berlebihan. Saat ini, Jinya tidak bisa membiarkan satu serangan pun yang tidak dijaga mendarat—baik itu hantaman peluru atau bahkan goresan dari iblis yang lebih rendah yang sedang ditipiskannya. Izuchi akan segera mendapatkan kembali ketenangannya jika dia tahu Jinya tidak kebal seperti yang terlihat, dan itu akan menimbulkan masalah. Jinya harus mengakhiri pertarungan secepat yang dia bisa.

“ Kebohongan, Ketidaktampakan.” Dia menciptakan banyak ilusi tentang dirinya sendiri saat dia menyerang dari arah yang sama sekali berbeda.

“S-sialan kau!” Izuchi menyemprotkan peluru dalam lengkungan lebar dan menyapu. Dalam kepanikannya, ia pikir akan cukup jika hanya menembak beberapa salinan Jinya yang tiba-tiba muncul—tetapi yang membuatnya kecewa, semuanya palsu. Jinya yang asli bersembunyi dengan Invisibility .

Izuchi membeku saat melihat pelurunya menembus ilusi. Jinya mengambil kesempatan untuk memperpendek jarak dan muncul kembali dari jarak dekat. Izuchi menggertakkan giginya dan menarik kaki kanannya ke belakang, mengarahkan moncong senapan Gatling ke arah Jinya.

Namun moncong senjatanya telah menjadi sasaran Jinya selama ini.

“Mari kita sedikit mencolok dengan itu… Kekuatan Super , Dart .”

Sebelum Izuchi dapat memutar engkol senapan Gatling, lengan kiri Jinya membengkak dengan Kekuatan Super . Dia mengepalkan tinjunya cukup erat hingga berderit, lalu meninju dengan sekuat tenaga sambil menggunakan Dart untuk mempercepat lajunya.

Suara logam yang patah terdengar di udara. Tinju Jinya mengenai senapan Gatling sebelum senapan itu sempat menembak. Larasnya bengkok, lalu patah karena benturan. Satu pukulan telah mengubah senjata api itu menjadi besi tua.

“Ih! Monster!” jerit Furutsubaki. Suaranya melengking, seolah-olah dia adalah wanita muda biasa. Dia mulai melarikan diri secepat yang dia bisa, dan Izuchi tidak bergerak untuk menghentikannya.

“Sepertinya temanmu sudah melarikan diri,” kata Jinya.

“Tidak apa-apa. Serangan ini gagal; dia bisa kabur kalau dia mau. Tapi aku tidak akan lari.”

Meskipun senapan Gatling miliknya telah hancur, keinginan Izuchi untuk bertarung tetap ada. Ia melempar senjatanya yang rusak ke samping, melangkah maju, dan—dengan hembusan angin—melempar pukulan. Suara tinjunya saja sudah menunjukkan bahwa ia terampil. Meskipun ia pernah menggunakan senapan Gatling, ia juga ahli dalam seni bela diri.

“Apakah itu karena kesetiaan kepada Eizen?”

Bahkan tanpa senjata, Izuchi tetap kuat. Pemburu roh biasa akan terbunuh oleh seni bela dirinya. Namun, seni bela dirinya tidak sebanding dengan Jinya. Izuchi jelas tidak memiliki peluang untuk memenangkan pertarungan ini.

“Tidak sama sekali. Aku hanya tidak ingin melarikan diri seperti pengecut di sini, bahkan jika itu berarti mati!” Tinju, siku, pukulan punggung—Izuchi melancarkan serangan berantai tanpa memberi Jinya waktu untuk bernapas.

Jinya tersenyum tipis dan berkata, “Bagus sekali. Aku tidak menyangka masih ada iblis sepertimu di era ini.”

Sebelumnya, Jinya pernah bertanya kepada iblis yang dihadapinya mengapa mereka membunuh manusia. Mereka menjawab bahwa itu karena mereka adalah iblis. Sifat mereka menuntut mereka untuk mengejar tujuan mereka. Bagi mereka, iblis hidup hanya berdasarkan emosi, mencari tujuan yang layak untuk dicapai dan kemudian mati untuk mencapainya.

Namun, iblis seperti itu jarang ditemukan akhir-akhir ini. Mungkin, berpegang teguh pada cara hidup sendiri sudah ketinggalan zaman. Melihat Izuchi, seseorang yang mencoba hidup seperti iblis zaman dulu bahkan di era Taisho, membuat Jinya bernostalgia.

“Aku dikenal sebagai Kadono Jinya. Iblis, maukah kau memberiku namamu?” Meskipun mereka sedang dalam pertarungan jarak dekat, pertanyaan itu keluar dari bibir Jinya bahkan sebelum ia menyadarinya. Ia sudah tahu nama Izuchi, tetapi mendengarnya langsung darinya berarti sesuatu. Akan sia-sia jika membunuhnya sebagai bawahan Eizen. Jika Jinya membunuhnya, itu akan terjadi sebagai Izuchi, sang iblis.

“Aku Izuchi!”

“Jadi begitu…”

Izuchi menyerang lebih jauh. Sambil berteriak, ia melayangkan pukulan ke wajah Jinya. Jinya menggeser kaki kirinya secara diagonal ke depan sambil memposisikan lengan kirinya di bagian dalam lengan Izuchi yang menyerang. Dengan gerakan sekecil apa pun, Jinya mengalihkan serangan, lalu memanfaatkan celah itu untuk mendekat dan menurunkan berat badannya, menghantam ulu hati Izuchi dengan seluruh kekuatannya.

“Grngh?!” Sambil mengerang, Izuchi terlempar.

Jinya membawa Yarai ke atas dan menatap tajam ke arah Izuchi. “Aku menghormati tekad yang telah kau tunjukkan padaku. Selamat tinggal, Izuchi. Meskipun kau hidup di era Taisho, kau jelas-jelas adalah iblis kuno.”

Jinya tidak ragu-ragu. Demi menghormati cara hidup Izuchi, dia menghunus pedangnya sekuat tenaga.

 

***

 

…Izuchi jatuh karena pukulan yang dahsyat itu. Tidak ada rasa takut atau kebencian yang membuncah dalam dirinya. Dia hanya merasakan kegembiraan murni sebelum dia kehilangan kesadaran. Sang Pemakan Iblis telah mengenali seorang pemula seperti dia, yang bahkan belum membangkitkan kemampuannya sendiri, sebagai iblis tua. Hatinya terbakar oleh demam yang mengalahkan rasa sakit karena ditebas.

Izuchi percaya bahwa roh-roh telah dikalahkan secara kolektif oleh cara-cara zaman Taisho. Namun, di sinilah Sang Pemakan Iblis, masih terus hidup sebagai iblis. Ia membunuh dengan mudah, seolah-olah ia adalah salah satu iblis jahat yang melawan para pahlawan dalam cerita-cerita kuno itu. Izuchi mengira bahwa sudah menjadi takdir para roh untuk memudar seiring dengan perubahan zaman, tetapi Sang Pemakan Iblis hidup seolah-olah ia masih berada di dunia lama. Mampu menghadapinya dan mendapatkan pengakuannya membuat Izuchi gembira. Ia mungkin telah kalah, tetapi ia merasa puas.

Izuchi yakin dia sudah mati, namun dia terbangun sekali lagi. Dia membuka kelopak matanya yang berat dan samar-samar melihat langit malam di atasnya. Cahaya bintang-bintang tampak kabur, tampak lebih suram daripada khayalan.

Sang Pemakan Iblis telah pergi, dan taman bunga hortensia telah kembali tenang. Izuchi bergerak, otot-ototnya terasa sangat sakit. Kehilangan darah telah membuat tubuhnya terasa berat dan pikirannya menjadi kabur.

“Aku…hidup…” gumamnya. Dia belum tahu apakah harus senang atau tidak.

“Oh, kamu sudah bangun.” Akitsu Somegorou Keempat menatap Izuchi, yang terbaring di taman dengan lengan dan kakinya terentang. Izuchi tidak melihatnya dalam pertarungan sebelumnya, tetapi dia tampaknya menyadari apa yang telah terjadi.

“Akitsu yang Keempat…”

“Itu aku. Maaf, tapi seranganmu yang lain juga gagal.”

Izuchi dan yang lainnya sebenarnya dimaksudkan untuk mengalihkan perhatian. Pertunjukan kekuatan mereka yang mencolok dirancang untuk membuat celah bagi Himawari untuk dibunuh. Namun, rencana mereka sudah terlihat sejak awal, dan para iblis yang menyelinap ke rumah Akase telah dengan mudah ditangani. Izuchi merasa terkesan.

“Ke mana perginya Sang Pemakan Iblis?”

“Dia mengejar Furutsubaki. Tapi kau cukup ulet, ya?” Somegorou menggodanya sambil tersenyum. Meskipun keduanya adalah musuh, dia memperlakukan Izuchi seperti teman lama. Namun, Izuchi tidak sependapat dengan pria itu. Dia merasa putus asa meskipun masih hidup untuk melihat hari berikutnya.

“Aku… selamat , bukan?” kata Izuchi dengan putus asa. Dia telah bertarung dengan seluruh jiwa dan raganya, tetapi dia tidak berarti apa-apa bagi Demon Eater sehingga dia mampu mengabaikannya. Sungguh menyedihkan. Sungguh menggelikan. Dia tahu dia kalah, tetapi ini membuatnya malu.

“Tidak, kurasa dia memang bermaksud membunuhmu. Kau memang lebih tangguh dari yang dia duga.” Somegorou, yang mungkin memiliki kebijaksanaan seorang lelaki tua, membaca pikiran Izuchi dan mengabaikan kekhawatirannya. “Jinya bisa membunuh siapa saja jika memang harus. Dia bukan tipe orang yang akan mengampuni seseorang karena belas kasihan. Dia melawanmu dengan sekuat tenaga, dan kau melakukan hal yang sama. Ini adalah pertarungan di mana kalian berdua mempertaruhkan segalanya, aku yakin itu.”

“Begitu ya…” Itu menghilangkan keraguan di benak Izuchi. Somegorou cukup mengenal Demon Eater untuk berbicara atas namanya. Izuchi menghela napas lega.

“Tapi tentu saja, kalau kau masih ingin berkelahi, aku akan dengan senang hati melakukannya,” tawar Somegorou.

“Tidak, aku akan melewatkannya. Aku tidak bisa menang dengan tangan hampa.” Sambil tersenyum lemah, Izuchi menolaknya.

Tanpa senjata Gatling-nya, Izuchi hanyalah iblis biasa yang tidak memiliki kemampuan iblis. Ia tidak akan mampu menandingi Akitsu Somegorou Keempat yang legendaris, tetapi ia bahkan tidak dapat bergerak dalam kondisinya saat ini—bukan karena luka-lukanya, tetapi karena jiwanya terlalu tertekan sehingga ia tidak dapat mengumpulkan energi.

“Aku…” Sambil berbaring telentang, dia menatap langit dan mulai berbicara. Mungkin dia hanya ingin seseorang, siapa saja, mendengar curahan hatinya. “…Aku tidak tahan melihat kami para iblis disingkirkan dari dunia ini oleh perubahan zaman. Ilmu pengetahuan membawa cahaya ke dalam kegelapan, pedang ditinggalkan dan senjata menjadi hal yang biasa, dan kami para roh kehilangan tempat di dunia. Para iblis besar menjadi cerita dan tidak lebih. Kami para iblis telah menjadi lemah, sampai-sampai kami bahkan tidak sebanding dengan manusia.”

Di dunia maju pada era Taisho, banyak roh yang dilupakan, dan setan tidak lagi dipandang sebagai tiran absolut seperti di masa lalu. Gelombang modernisasi memaksa setan yang sekarang lemah untuk bersembunyi di relung dunia, untuk akhirnya dilupakan dan dijadikan makhluk fiksi yang hanya dibicarakan dalam cerita anak-anak.

Izuchi menolak menerima nasib seperti itu.

“Saya sangat kesal. Apa gunanya roh yang bahkan kalah dari manusia? Saya ingin menghancurkan seluruh dunia ini dan menciptakan dunia di mana iblis bisa menjadi iblis—seseorang yang kuat selamanya.”

Dia hanya ingin kaumnya dianggap benar. Dia menginginkan dunia di mana setan hidup sebagai setan dan manusia hidup sebagai manusia. Seperti di masa lalu, ketika manusia takut pada setan dan menyembah dewa.

“Tapi aku salah. Bahkan sekarang, iblis-iblis besar masih ada. Iblis tidak menjadi lemah. Hanya aku yang menjadi lemah. Sungguh menyedihkan… Pada akhirnya, aku hanyalah seorang bocah nakal yang sedang marah-marah, bukan?”

Bahkan di era Taisho, ada iblis tua yang bisa menggunakan senjata api dengan mudah. ​​Kesadaran itu membuat Izuchi merasa kecil, terutama karena dia telah berjanji pada pria seperti Eizen. Merasa terhina, dia menutupi wajahnya dengan tangannya.

“Sialan. Kelemahan adalah hal yang menyedihkan…”

Mungkin dia bisa saja memilih jalan yang berbeda jika dia memiliki kekuatan seperti Demon Eater. Dia tidak tahu. Namun, paling tidak, dia yakin dia tidak akan berdiam diri dan melihat Ryuuna dan Kimiko terluka demi tujuannya. Dia menyadari bahwa kelemahannya bahkan lebih buruk dari yang dia kira sebelumnya. Emosi membuncah dalam dirinya, membuatnya gemetar.

“Ha ha. Kau lebih muda dari yang kau lihat, ya?” Somegorou tersenyum lebar, hatinya menghangat. Meskipun ia berbicara dengan iblis, nadanya ramah. “Kau terlalu terburu-buru. Jinya sudah melewati neraka untuk sampai ke tempatnya sekarang. Iblis muda seperti dirimu jelas tidak akan sebanding, jadi jangan coba-coba. Butuh waktu lama bagiku untuk mempelajari pelajaran itu sendiri , ” tambahnya sambil menyeringai kecut. “Iblis bisa hidup selama seribu tahun. Masih banyak waktu di depanmu. Jadi, teruslah menjadi lemah semaumu, tetapi teruslah mencoba. Kau terlalu muda untuk menyerah pada dirimu sendiri.”

Izuchi kagum dengan Somegorou. Ia mempertimbangkan kembali penilaiannya terhadap Somegorou: Somegorou kuat. Bukan karena ia ahli dalam teknik berburu roh, tetapi karena usia dan pengalaman telah membentuknya seperti itu. Itu adalah sesuatu yang tidak dimiliki Izuchi. Setelah menemukan bentuk kekuatan yang bahkan tidak disadarinya, Izuchi mendesah ringan dan tersenyum.

“Kau sama anehnya dengan Demon Eater. Ini pertama kalinya aku bertemu manusia yang menguliahi iblis, dan juga musuh.”

“Yah, kau tahu apa kata mereka: Kami orang tua suka berkhotbah,” kata Somegorou sambil menyeringai. Dengan acuh tak acuh, ia menambahkan, “Lagipula, kami bukan musuh lagi.”

Izuchi mengernyit dan bertanya, “Kenapa begitu?”

“Kau tidak sebodoh itu sampai mau terus melayani si Eizen busuk itu setelah ini. Atau setidaknya, itulah yang dikatakan Jinya.” Somegorou tampak bangga menyampaikan hal seperti itu.

“…Ya. Ya, benar.”

Izuchi mungkin kalah dalam pertempuran itu, tetapi itu membuatnya menyadari bahwa keinginannya itu adalah sebuah kesalahan. Ia berterima kasih kepada Demon Eater dan Akitsu, yang satu karena mengenalinya sebagai iblis masa lalu dan yang lainnya karena menceramahinya. Ia tidak akan kembali kepada Eizen, seorang pria tua menyedihkan yang mencoba memanfaatkan gadis-gadis muda. Sebaliknya, ia akan menerima kekalahan dengan lapang dada.

“Ini benar-benar kekalahanku. Dia benar-benar membuatku kalah.”

Ia tidak pernah menyangka kekalahan dapat membuatnya merasa begitu damai. Masih di tanah, ia mengendurkan seluruh tubuhnya dan tersenyum. Dengan hati yang murni, ia menatap langit dan berpikir bahwa, mungkin saja, bintang-bintang tampak lebih indah dari biasanya malam ini.

 

***

 

Pada saat yang sama Izuchi melancarkan serangannya ke rumah Akase, serangan dilakukan di daerah pemukiman tertentu di Fukagawa.

Sejumlah sosok berlarian di malam yang diterangi cahaya bulan. Jumlah manusia yang keluar dan berkeliaran sangat sedikit, mungkin karena kemampuan Furutsubaki untuk mengendalikan orang. Sosok-sosok itu tidak perlu bergerak diam-diam atau diam-diam. Seperti binatang purba, mereka mengejar mangsanya dengan keras dan ganas.

Beberapa waktu setelah dipercayakan kepada seorang kenalan Jinya, Ryuuna diserang oleh beberapa bawahan Eizen. Mereka hanyalah iblis yang lebih rendah tanpa kemampuan, tetapi jumlah mereka sangat banyak, dan dia melarikan diri sementara walinya sibuk dengan mereka. Itu mungkin tindakan yang bodoh, tetapi dia yakin itu adalah hal yang benar untuk dilakukan. Dia tidak berpikir iblis yang menyebalkan itu akan benar-benar melindunginya, meskipun mereka adalah kenalan lama Jinya.

Dia berlari seperti orang gila di kota. Dia hampir tidak bisa berpikir jernih; satu-satunya pikirannya adalah menjauh dari para pengejarnya. Keringatnya membuat kimononya menempel tidak nyaman di kulitnya. Dia mengabaikan rasa lelahnya dan berlari secepat yang dia bisa menuju rumah Akase. Kaneomi menyetujui tindakan gegabahnya. Dia merasa menyesal telah meninggalkan kenalan Jinya pada nasib mereka, tetapi dia harus fokus pada permintaan Jinya untuk melindungi Ryuuna.

“Ryuuna-san!”

“…Hm.”

Kaneomi, yang dipeluk Ryuuna, berseru. Wilayah Fukagawa sudah berada di bawah kendali bawahan Eizen. Kota itu sunyi senyap; tidak seorang pun akan membuat keributan tidak peduli seberapa keras keributan itu. Namun, beberapa sosok menghalangi jalan Ryuuna.

Mereka bergerak mendekat, bergoyang seperti hantu. Mereka adalah manusia biasa, bukan setan rendahan. Tidak ada kehidupan di mata mereka. Mereka jelas tidak bisa mengendalikan diri.

“Eizen-sama… Anda telah berubah.”

Eizen tahu cara membuat manusia menjadi iblis, tetapi dia sengaja mengirim manusia biasa ke tempat itu. Alasannya jelas: Baik Ryuuna maupun Kaneomi tidak cukup kejam untuk membunuh manusia tak berdosa yang hanya berada di bawah kendali orang lain. Bahkan Jinya pasti akan ragu untuk membunuh di sini, dan Somegorou akan mencari cara untuk lolos tanpa bertarung sama sekali. Mengirim orang-orang ini ke mereka dimaksudkan untuk menyiksa keduanya dan tidak lebih. Eizen bertujuan untuk menggerogoti semangat mereka.

“Ryuuna-san, aku akan meminjam tubuhmu.”

“Kane…omi…”

Kemampuan Kaneomi, Spirit , memungkinkannya untuk mengubah tubuh sesuai keinginannya, bahkan jika dagingnya robek dan tulangnya patah. Jika Ryuuna mempercayakan tubuhnya padanya, Kaneomi akan mampu bertarung dengannya. Itulah sebabnya Jinya memberikannya kepada Ryuuna.

“Ini dia.”

Kaneomi mengendalikan tubuh Ryuuna untuk maju dengan kecepatan yang tak terbayangkan untuk tubuhnya yang kurus. Melangkah maju, dia menebas sisi orang pertama yang menghalangi jalan mereka, lalu membalikkan serangan itu menjadi tebasan ke atas di dada orang lainnya. Dia menggunakan bagian belakang pedang, tetapi itu pun tidak ada bedanya dengan dihantam oleh batang logam. Tulang-tulangnya mungkin patah dan isi perutnya pasti rusak, tetapi Kaneomi tidak punya kemewahan untuk menahannya sekarang.

“Ih, menyebalkan sekali.”

Dia terpaku mendengar suara yang datangnya bukan dari seseorang di depannya— melainkan dari seseorang yang dekat di belakangnya.

“Apa-“

Dia berputar secepat yang dia bisa dan melihat iblis hitam berotot kuat meskipun tubuhnya pendek dan ramping. Dia memiliki taring tajam dan tatapan yang lebih tajam.

Dia buru-buru menjauhkan diri darinya, tetapi dia tidak bergerak untuk menyerang. Namun, semakin banyak manusia yang dimanipulasi terus berkumpul di sekitar Ryuuna dan Kaneomi.

“Setelah mengasuh anak, tiba-tiba ada penculikan, ya? Aku mulai berpikir bahwa si tua bangka itu hanya ingin membuatku marah.”

Iblis itu mendesah dalam-dalam, tetap lesu. Kaneomi telah mendengar tentang iblis hitam ini dari Akitsu Somegorou. Dia adalah Ikyuu, iblis superior dengan kemampuan aneh.

“Sekarang, jadilah gadis kecil yang baik dan ikutlah tanpa keributan, atau aku harus membawamu kembali dengan kaki dan tanganmu yang patah. Eizen berkata dia baik-baik saja denganku yang sedikit kasar padamu asalkan aku membawamu kembali hidup-hidup.”

Ryuuna memberikan Kaneomi kendali penuh atas tubuhnya. Melalui cengkeraman pedang, ia bisa merasakan kegelisahan Kaneomi.

Kaneomi telah ikut serta dalam banyak pertarungan sebagai salah satu pendekar Jinya. Berdasarkan pengalamannya, sekilas ia dapat melihat bahwa Ikyuu jauh lebih kuat daripada dirinya. Ia bukanlah seseorang yang dapat dikalahkan olehnya dan Ryuuna sendirian. Bahkan jika mereka bertarung seratus kali, ia yakin Ikyuu akan menang dalam setiap pertarungan.

“Orang-orang di dekat tempat Akase seharusnya sudah mati sekarang. Tidak mungkin mereka bisa selamat dari gerombolan yang kita bawa, terutama dengan Izuchi di sana untuk menangani Demon Eater. Maaf, tapi ini sudah akhir.”

Kaneomi tidak ingin berpikir Jinya akan kalah dari Izuchi, tetapi bagaimanapun juga tidak mungkin Jinya akan berlari menolong mereka. Dia dan Ryuuna harus melewati ini dengan kekuatan mereka sendiri—tetapi mereka dikelilingi dan berhadapan dengan iblis yang tidak mungkin mereka kalahkan.

Itu skakmat. Ikyuu benar. Ini adalah akhir bagi Ryuuna.

“Aku yakin kau cukup pintar untuk mengerti bahwa semuanya sudah berakhir, jadi lakukan saja apa yang kukatakan. Aku tidak senang menyakiti gadis kecil. Bersikaplah baik demi kita berdua, kau mengerti?”

Satu-satunya hal yang menyelamatkan mereka adalah bahwa Ikyuu setidaknya adalah iblis yang memiliki hati nurani. Meskipun ia adalah antek Eizen, ia tidak bermaksud untuk menyiksa Ryuuna. Ia bukanlah orang suci, tetapi setidaknya ia tampaknya mampu membedakan yang benar dari yang salah.

Kata-katanya tidak ditujukan untuk Ryuuna, tetapi untuk Kaneomi. Kaneomi masih mengendalikan tubuh Ryuuna. Tidak peduli apa yang diinginkan Ryuuna; jika Kaneomi memutuskan mereka akan menyerah, maka Ryuuna tidak akan berdaya untuk melawan. Jadi dia menggunakan mulutnya, satu-satunya bagian dirinya yang tetap bebas, untuk menyatakan pilihannya. “…Tidak.”

“…Apa?”

“Ryuuna-san?”

Kaneomi terkejut mendengar Ryuuna memaksakan diri untuk bicara. Rupanya tidak menyangka tawarannya akan ditolak, Ikyuu mengernyit, setengah tidak percaya dengan apa yang didengarnya. Agar tidak ada keraguan, Ryuuna memberikan penolakan yang jelas lagi. “Aku tidak akan… aku tidak akan pergi denganmu.”

“Ha. Benar begitu? Apa yang akan kau lakukan?” Ikyuu bertanya dengan agresif, merasa seolah-olah ia sedang diejek.

Tanpa rasa takut, Ryuuna membuka bibirnya yang indah dan berkata dengan ragu, “Aku…aku akan lari.”

“Dan bagaimana Anda berharap untuk melakukan hal itu?”Dia menunjuk ke sekeliling mereka.

Dia benar. Mereka dikepung. Ryuuna tahu perlawanannya tidak berarti apa-apa.

Namun dia tidak mundur, tatapannya menatap lurus ke arahnya.

“Ketika…ketika aku menemukan hal-hal yang tidak kuketahui, hal-hal yang menakutkan itu menjadi lebih besar. Namun, hal-hal yang penting bagiku juga menjadi lebih besar. Aku tidak tahu apakah itu hal yang baik…tetapi…” Ia mengingat kembali percakapan yang ia lakukan malam itu. Masih banyak hal yang tidak ia ketahui, tetapi ia tahu setidaknya kehangatan tangan pria itu nyata. “Jiiya berkata aku akan mengerti suatu hari nanti. Apa artinya semua ini. Ia percaya padaku.”

Dia telah menerima seseorang yang kotor seperti dia, seseorang yang bahkan tidak bisa disebut manusia yang baik. Namun, dia masih belum melakukan apa pun untuknya, masih belum mengatakan kata-kata yang diinginkannya. Dia tidak bisa menyerah di sini. Masih banyak yang harus dia ceritakan padanya.

“Jadi aku tidak akan kembali ke tempat gelap itu lagi! Aku akan pulang…kepada orang yang percaya pada masa depanku.” Dia bahkan tidak menyadari air matanya jatuh.

Kata-katanya kacau balau, dan melarikan diri tetap mustahil, apa pun yang dikatakannya. Tindakannya tidak lebih dari sekadar amukan seorang anak; tidak mengubah apa pun. Namun, ekspresi Ikyuu tetap menegang, seolah-olah teriakannya menggugah sesuatu dalam dirinya.

“Aku tidak mengerti sedikit pun apa yang kau katakan… Tapi aku mengerti kau bukan anak nakal.”Dia meluncurkan kaki kanannya ke belakang dan menurunkan pusat gravitasinya.Dia mengepalkan tangannya, sebuah pernyataan bahwa dia tidak akan menahan diri. “Jika kamu punya kemauan, maka aku tidak akan meremehkanmu. Tapi kurasa aku tidak bisa membawamu kembali tanpa terluka lagi.”

Karena dipaksa melakukan pekerjaan yang tidak diminatinya, Ikyuu sejauh ini kurang bersemangat. Namun, tekad yang ditunjukkan Ryuuna mengubah raut wajahnya. Awalnya, ia mungkin akan membiarkannya begitu saja, tetapi sekarang ia akan mematahkan anggota tubuhnya untuk meredam semangatnya. Keadaan mereka lebih buruk dari sebelumnya.

Ikyuu mulai melakukan pendekatan yang mengintimidasi, tetapi sebuah suara yang tidak pada tempatnya dan riang menghentikannya.

“Betapa tidak sucinya dirimu, gadis. Tapi aku yakin Yasha akan senang.”

Seorang pria tiba-tiba muncul, berjalan riang sambil menyelinap di antara kerumunan. Di tangannya ada sebilah pedang, dan di belakangnya ada segerombolan mayat. Meskipun mereka hanyalah manusia yang sedang dirasuki orang lain, dia menebas mereka satu per satu tanpa ragu-ragu saat dia muncul di samping Ryuuna.

“Kalian ini benar-benar orang banyak. Meskipun mereka hanya umpan, sungguh menyenangkan bisa memiliki banyak daging untuk dipotong. Aku berterima kasih padamu, pemula.” Dia tertawa dengan nada tipis dan menakutkan.

Pria itu tingginya sekitar lima setengah kaki. Bahunya ramping, dan fisiknya jauh dari kata mengesankan. Dengan mata tajam, dia menatap seolah-olah sedang menilai Ikyuu.

“Siapa kamu sebenarnya?”

“Aku hanya kenalan dari orang yang kau sebut Sang Pemakan Iblis, meskipun interaksi kita yang sebenarnya hanyalah duel di zaman Edo.”

“Begitu ya. Jadi pengawal yang Eizen bicarakan itu?”

“Yang itu. Aku telah dipercaya untuk melindungi anak ini. Aku akan merasa terganggu jika kau menculiknya, anak baru.”

Ikyuu tidak menyukai nada mengejek pria itu, tetapi ia tetap menjaga akal sehatnya. Pria itu tetap tenang meskipun Ikyuu mengarahkan semua nafsu membunuh kepadanya. Sebaliknya, ia tampak menikmatinya.

“Sebutkan namamu agar aku setidaknya tahu apa yang harus kutulis di batu nisanmu.”

“Namaku memang tidak pantas untuk diingat, tapi kurasa tidak pantas jika aku tidak menyebutkannya.”

Tanpa mengambil posisi apa pun, dia membiarkan lengannya tergantung di sampingnya.

“Keh, keh keh. Saya Okada Kiichi. Seorang pembunuh rendahan dari masa lalu.”

Saat dia menikmati nafsu darah Ikyuu, Kiichi memberinya senyuman yang mengerikan.

 

5

 

IA SELALU berusaha meraih, tetapi tidak mampu meraih apa yang diinginkannya.

“Sungguh menyebalkan…”

Itu adalah ungkapan kesayangan Ikyuu. Kisahnya bukanlah kisah tragedi yang biasa atau kebahagiaan yang klise, tetapi kisah kebosanan yang sederhana.

Dia kuat. Dia memiliki bakat sejak awal, serta kesungguhan untuk berlatih sesuai kebutuhannya. Dia tidak ragu untuk melukai orang lain dan tidak keberatan membunuh. Jadi, tidak mengherankan sama sekali bahwa dia menjadi kuat, terus bertarung dan membunuh banyak pemburu roh, dan kemudian akhirnya bangkit dengan kemampuannya sendiri setelah bertahun-tahun.

Namun, iblis kuat yang membunuh para pemburu roh tidak berguna di era Taisho. Menghadapi gelombang besar modernisasi, banyak iblis masa lalu tidak punya pilihan selain bersembunyi. Pedang dilarang dan senjata api menjadi pusat perhatian saat malam diterangi oleh lampu jalan. Orang-orang kehilangan alasan untuk takut pada roh. Ikyuu tetap menjadi iblis yang kuat seperti sebelumnya, tetapi apa pentingnya itu sekarang?

Para iblis dan pemburu roh tidak lenyap sepenuhnya. Namun bagi orang biasa, pertempuran antara manusia dan iblis hanyalah cerita belaka. Orang-orang melupakan rasa takut mereka terhadap iblis, tetapi Ikyuu terlalu bijak untuk mengamuk tanpa berpikir dan menjadikan polisi atau tentara sebagai musuh. Namun, membiarkan kekuatannya terbuang sia-sia juga bukan pilihan, jadi ia memilih untuk melayani Eizen sebagai gantinya.

Sama seperti Izuchi yang tidak tahan melihat iblis melemah dan lenyap seiring berjalannya waktu, Ikyuu juga tidak tahan melihat iblis sekuat dirinya kehilangan kesempatan untuk bersinar. Karena alasan yang bertolak belakang, mereka berdua memiliki tujuan yang sama: menghancurkan dunia sebagaimana adanya.

Meski begitu, mengakhiri dunia saat ini bukanlah tujuan Ikyuu; proses menuju ke sanalah yang membuatnya tertarik. Tujuannya bisa apa saja, asalkan memberi makna pada kekuatan yang telah ia kembangkan. Akhirnya, keinginannya kini terpenuhi: Seorang lawan yang kuat menghalangi jalannya.

“Aha, aku mengerti.”

Okada Kiichi menguji ketajaman bilahnya dengan memenggal kepala manusia. Ia kemudian memotong sisi kepala manusia lainnya, membuat isi perutnya berhamburan. Dengan satu sayatan di dada, darah mengalir deras di udara. Bilahnya basah oleh darah, berkilau di bawah sinar bulan dan membunuh dengan setiap tebasan. Ikyuu mendapati dirinya terpesona oleh pembantaian yang terjadi di hadapannya.

Semua manusia yang dibawanya adalah orang-orang biasa di bawah kendali Furutsubaki. Eizen tidak mengubah mereka dengan cara apa pun. Mereka bisa kembali ke kehidupan normal mereka jika Furutsubaki melepaskan kendalinya atas mereka. Dengan kata lain, mereka semua adalah orang-orang yang masih bisa diselamatkan.

“Jadi mereka tidak punya rasa jati diri. Sungguh tragis.”

Begitulah, sampai mereka mengalami nasib sial saat bertemu Kiichi. Ia membunuh dengan cara alami seperti ia bernapas, mayat-mayat di sekitarnya semakin banyak seiring ia melakukannya. Ini bukanlah pembunuhan yang dilakukan untuk melindungi Ryuuna, tetapi pembunuhan hanya demi pembunuhan itu sendiri. Ia tidak menuai kegembiraan dari tindakannya. Membunuh hanyalah tindakan kesombongan baginya.

Jika ia menghunus pedangnya terhadap seseorang, maka ia harus membunuh mereka—bukan karena ia seorang iblis, tetapi karena ia mengikuti jalan pedang hingga ke titik ekstremnya. Tidak ada dunia di mana ia tidak memilih untuk membunuh. Kiichi adalah seorang pria yang hidup sesuai dengan pedangnya bahkan saat dunia di sekitarnya berubah.

Saat manusia terakhir jatuh ke bumi, Kiichi mendesah pelan. Pandangan Ikyuu, yang terus mengikutinya, tampak menantang pria itu.

“Saya lihat kamu tidak banyak bicara.”

Ikyuu memilih untuk membiarkan pria itu menyelesaikan ceritanya untuk melihat apa yang mampu dilakukannya. Tumpukan mayat di sekeliling mereka adalah jawabannya. Ia mengamatinya lagi, kali ini memperhatikan pakaiannya yang aneh. Kiichi mengenakan mantel haori dengan celana hakama dan kaus kaki tabi dengan sandal jerami zori. Di pinggangnya terdapat pedangnya, yang terbungkus sarung logam. Ia, seperti yang dikatakannya, adalah seseorang dari masa lalu. Banyak orang akan menggambarkan penampilannya sebagai kuno, atau bahkan kuno.

Namun, yang menurut Ikyuu paling kuno tentang Kiichi adalah bentuk tubuhnya. Otot-otot di sekitar leher pria itu menunjukkan seberapa keras ia berlatih tanpa henti. Meskipun jubah kimononya menutupi sebagian besar tubuhnya, Ikyuu yakin seluruh tubuhnya dibentuk sedemikian rupa sehingga tidak ada sedikit pun lemak yang tersisa.

Kiichi tersenyum sebelumnya seolah-olah dia benar-benar menikmati dikelilingi. Dia tampak lengah, tetapi perhatiannya sepenuhnya tertuju pada sekelilingnya dan posisinya sangat tepat. Dari situ saja, Ikyuu dapat mengatakan bahwa pria itu telah melalui banyak pertempuran mengerikan. Tidak adanya keraguannya juga patut dicatat. Ikyuu dapat mengetahuinya karena dia juga seperti itu—Kiichi terlalu terbiasa mengambil nyawa. Mereka berdua setara karena mereka berdua adalah sampah yang tidak mempermasalahkan pembantaian.

Senyum mengerikan mengembang tanpa diminta di wajah Ikyuu. Ia merasa bersyukur. Seolah-olah lawannya memang diciptakan khusus untuknya. Ini jauh lebih baik daripada mengganggu seorang gadis kecil, tentu saja, tetapi yang lebih penting, ia sekarang memiliki kesempatan untuk menunjukkan kekuatannya. Nafsu haus darah meluap darinya saat ia mengepalkan tinjunya dengan ringan.

“Ah, betapa hebatnya niat jahatmu. Tapi menurutku itu aneh…” Kiichi memulai. Meskipun kelihatannya perkelahian akan terjadi kapan saja, dia tidak mengambil sikap.

Ikyuu membeku, mengerutkan kening. Dia tetap waspada, mengawasi lawannya dengan saksama sambil menatapnya penuh tanya.

“Aku punya kesan kau melayani Nagumo Eizen, tapi kau menunggu untuk melawanku alih-alih segera melaksanakan perintah tuanmu.”

Tugas Ikyuu adalah menculik Ryuuna. Meskipun ia bisa saja mengabaikan Kiichi, membawa gadis itu, dan menyelesaikan semuanya jika ia mau, ia menunggu saat Kiichi menangani si kecil itu. Kiichi tampak bingung dengan alasannya.

“Kupikir bertarung denganmu adalah cara yang lebih mudah untuk menyelesaikan masalah,” kata Ikyuu. Dia tidak keberatan membunuh yang kuat. Yang tidak disukainya adalah menyiksa yang lemah, terutama jika korbannya adalah seorang gadis muda. Dalam hal itu, Okada Kiichi adalah lawan yang jauh lebih mudah baginya daripada Ryuuna.

“Oh? Apa maksudmu dengan itu?”

“Maksudku, gadis itu akan mengerti betapa sia-sianya melawan begitu dia melihatmu hancur berkeping-keping.” Dia tidak ragu untuk membunuh, tetapi dia percaya hidup tidak boleh dipermainkan. Itu adalah salah satu dari sedikit keyakinan yang dia pegang teguh.

“Begitu ya. Sungguh tidak sopan.” Kiichi tampak tidak senang dengan jawaban Ikyuu. Suasana tiba-tiba berubah, menjadi tegang sekaligus.

Mereka menajamkan indra mereka dan membuang semua pikiran yang berlebihan. Tak seorang pun sempat bernapas saat jarak di antara mereka semakin dekat.

Yang pertama bergerak adalah Ikyuu, yang menendang tanah cukup keras hingga membuatnya bergetar. Tanpa mengurangi kecepatannya saat melangkah maju, ia mengayunkan tinjunya yang menahan seluruh berat badannya ke ulu hati Kiichi.

Namun, ia hanya menyerang udara. Kiichi telah menggeser kaki kanannya jauh ke belakang, berputar ke kiri.

“Nngh?!”

Saat itu, Ikyuu sudah terpotong. Kiichi mengayunkan pedangnya secara horizontal hampir pada saat yang sama saat ia menghindar. Gerakannya penuh perhitungan, dan serangannya halus. Begitu halusnya, bahkan Ikyuu tidak bisa menanggapinya, apalagi menghindar.

Kiichi sama sekali tidak kuat secara fisik. Ia jauh melampaui batas manusia, tetapi kecepatan dan kekuatannya tidak sebanding dengan iblis seperti Demon Eater. Di sisi lain, keterampilan pedangnya hanya bisa digambarkan sebagai luar biasa.

“Bajingan…”

“Tentunya kau punya lebih banyak hal untuk diberikan? Bahkan sekarang, aku masih belum mencapai ketinggian pedang itu.”

Ikyuu sekilas melihat sifat Kiichi dari cara dia menghunus pedangnya. Dia adalah pria yang tidak ragu-ragu dalam gerakannya atau bimbang dalam pikirannya. Itu bukan hasil dari watak alaminya, tetapi sesuatu yang diperoleh melalui obsesi yang besar. Kiichi telah menghabiskan hidupnya untuk menyingkirkan semua kelebihan dalam tubuh dan pikiran, memberinya kecepatan. Ikyuu merasa pusing hanya karena memikirkan seberapa banyak pria itu berlatih dan membunuh untuk sampai ke tempatnya saat ini. Kemurnian diri Kiichi adalah kekuatannya.

“Cih!”

Ikyuu mendecak lidahnya saat serangan susulan Kiichi datang—sebuah tebasan diagonal. Ia segera menyadari bahwa ia tidak dapat menghindarinya tepat waktu, jadi ia membiarkannya memotongnya tanpa berakibat fatal, lalu bergerak untuk melakukan serangan balik. Keluwesan gerakan Kiichi memang mengejutkan, tetapi sejauh ini luka Ikyuu tidak parah. Meskipun lengan dan dada kirinya sedikit berlumuran darah, gerakannya sama sekali tidak terhambat. Untuk melakukan serangan balik, Ikyuu maju dengan tangan kanannya dan menusuk dengan tangan kanannya yang lebih dekat.

“Sungguh bersemangat.” Kiichi menangkisnya dengan gagang pedangnya tanpa kesulitan.

Ikyuu telah membidik celah setelah Kiichi mengayunkan pedangnya. Ia tidak kekurangan kecepatan atau kekuatan, tetapi meskipun demikian, Kiichi telah berhasil menangkis tinjunya dengan area kecil yang disediakan oleh gagangnya. Ikyuu telah terbaca sepenuhnya. Itu mengejutkannya, tetapi ia masih belum selesai menyerang. Tinju kanannya hanyalah tipuan. Serangannya yang sebenarnya, yaitu tinju kirinya, telah menghilang .

Jika cara biasa tidak efektif melawan Kiichi, maka Ikyuu harus menang melalui cara supernatural. Kemampuannya disebut Jangkauan . Kemampuan itu memungkinkannya untuk meraih hal-hal yang berada di luar jangkauannya. Dia juga dapat menggunakannya untuk menggerakkan seluruh tubuhnya dalam jarak pendek, tetapi itu tidak lebih dari sekadar aplikasi sekunder. Tujuan sebenarnya adalah untuk mengulurkan tangannya dalam jarak jauh untuk hal-hal yang tidak dapat dia pegang dengan cara lain. Di permukaan, itu hanya meningkatkan jangkauan serangannya, tetapi kekuatan sebenarnya terungkap ketika dia menggunakannya di luar jangkauan pandang lawannya.

Lengan kirinya muncul kembali di belakang punggung Kiichi. Karena lengannya telah melewati ruang yang dikuasainya tanpa hambatan, lengannya masih memiliki kekuatan yang cukup untuk menghantam kepala Kiichi dari belakang. Ikyuu yakin— dia telah menangkapnya .

“Menarik.”

Namun itu saja tidaklah cukup.

Kiichi membiarkan tangan kanan Ikyuu mendorong gagangnya dan mendorong pedangnya menjauh. Ia kemudian melangkah mundur dan menebas lengan kiri Ikyuu dari belakang tanpa menoleh ke belakang. Meskipun seharusnya berada di titik buta Ikyuu, serangan itu tepat mengenai sasaran.

Lengan Ikyuu jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk. Rasa sakit menyusul beberapa saat kemudian, membuatnya terkesiap kesakitan.

Kiichi menjauhkan diri dari mereka, dan pertarungan pun terhenti sejenak. Bukan karena hal itu penting bagi Ikyuu—dia sudah tidak dalam kondisi siap bertarung. Bukan karena rasa sakit atau kehilangan darah, tetapi karena keterkejutan yang luar biasa. Dia sangat yakin dengan kekuatan kemampuannya dan telah menggunakannya sepenuhnya dengan keyakinan bahwa itu akan membunuh Kiichi di sini.

Namun, Kiichi berhasil mempertahankan diri dari hal itu.

Bahkan bukan saat pertama kali melihatnya, tetapi tanpa pernah melihatnya sama sekali. Ikyuu berdiri terpaku karena tidak percaya.

“Aku tahu kau sudah berlatih dengan baik dari caramu bergerak. Namun, selama kau tidak mampu mengendalikan perpindahan udara, serangan ‘kejutan’-mu bukanlah kejutan sama sekali.”

Saat lengan Ikyuu muncul di belakang Kiichi, ia membaca sedikit perubahan di udara dan membela diri. Dalam duel berisiko tinggi sampai mati, tanpa peringatan apa pun, hanya itu yang diperlukan baginya untuk melihat kemampuan Ikyuu.

“…Apa yang kau lakukan?” Ikyuu berkata dengan tidak percaya. Ini adalah pertama kalinya dia bertemu seseorang dengan kekuatan seperti itu.

“Kurasa aku sudah memberitahumu. Aku tidak lebih dari seorang pembunuh biasa dari masa lalu.”

Frustrasi dengan ketenangan Kiichi, Ikyuu bergerak tanpa berpikir. Meskipun kehilangan lengannya, ia tidak ragu-ragu, mengabaikan rasa sakitnya dan menyerang. Sementara itu, Kiichi dengan lembut menangkis serangan mematikan Ikyuu dengan menyelipkan bilahnya di bawah lengan lawannya dan menggunakan sedikit kekuatan untuk membuatnya menjauh dengan liar. Menggunakan celah itu, ia melanjutkan dengan tiga tusukan secepat kilat ke dahi, tenggorokan, dan jantung.

Ikyuu menundukkan kepalanya dan nyaris menghindari tusukan di dahinya, tetapi ia tidak dapat sepenuhnya menghindari tusukan di tenggorokannya, dan arteri karotisnya tertusuk. Jantungnya hampir tidak bisa diselamatkan lagi… tetapi tidak, masih ada jalan. Menggerakkan seluruh tubuhnya hanyalah aplikasi sekunder dari kemampuannya, dan ia tidak memiliki pengalaman untuk langsung menggunakannya. Namun, ia telah menggunakan fungsi utama kemampuannya ribuan kali hingga saat ini.

Tusukan Kiichi terhenti sesaat sebelum dapat menembus jantung Ikyuu. Dengan menggunakan Reach , Ikyuu telah menggerakkan lengannya sebelum bilah pedang itu mengenai dan mencengkeramnya dengan tangan kosong. Meskipun ia menahannya dengan sekuat tenaga, ia hanya berhasil menahannya selama sedetik. Kiichi segera menarik bilah pedang itu, memotong jari-jari Ikyuu. Namun Ikyuu telah memaksanya untuk melakukan gerakan yang canggung. Setelah menggunakan seluruh kekuatannya untuk menarik pedangnya, Kiichi sedikit kehilangan keseimbangan, meninggalkan celah yang sangat kecil.

Ini adalah kesempatan terakhir yang didapat Ikyuu. Ia mengerahkan sisa tenaganya dan berteriak sambil menggerakkan seluruh tubuhnya. “Grrraaaah!”

Karena lengan kirinya hilang dan tangan kanannya tidak bisa digunakan, ia memutar kaki kirinya dan melakukan tendangan memutar dengan kekuatan penuh dengan kaki kanannya. Kiichi akan menghindar jika ia membuat lengkungan yang terlalu lebar, jadi ia menjaga tendangannya tetap kuat dan terfokus, diasah seperti pisau. Ia menggunakan setiap otot di tubuhnya, tidak menyisakan apa pun saat ia mengeluarkan semua hasil jerih payahnya. Jika tendangan ini mengenai sasaran, kepala Kiichi pasti akan terpental.

“Kamu tidak suci.”

Tanpa menunjukkan sedikit pun keterkejutan, Kiichi menyentuh kaki Ikyuu dengan punggung tinjunya. Ia menggeser kaki kanannya jauh ke depan dan dengan lembut menggunakan tangannya untuk mengubah lintasan tendangan, membiarkan kekuatannya melesat melewatinya. Ia kemudian bergeser kembali ke posisi semula seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Ikyuu hanya bisa terdiam. Semua kekuatan yang telah ia kumpulkan tidak berarti apa-apa. Ia dipermainkan seperti anak kecil.

“Kau menggunakan terlalu banyak tenaga, membuang terlalu banyak gerakan, dan jiwamu pun terganggu. Namun, yang paling utama, cara hidupmu membuatmu suram. Kau penuh dengan kotoran.”

“Diam!” Ikyuu merasa marah mendengar kata-kata Kiichi. Ia telah menantangnya dalam kondisi prima, tetapi ia sama sekali tidak sebanding, dan lengannya telah direbut. Ia tahu tidak ada harapan untuk menang lagi, tetapi ia terus berjuang. Namun, tendangannya pun tidak berhasil mengenai sasaran.

Ikyuu tahu dia kuat, tetapi dia juga ingin kesempatan untuk menunjukkan kekuatannya. Dia pikir melayani Eizen akan memberinya kesempatan yang dia dambakan, tetapi pada akhirnya dia hanya menyiksa yang lemah. Dia mengabaikan moralnya sendiri dan membiarkan dirinya melakukan tindakan keji, sehingga kehilangan rasa hormat terhadap dirinya sendiri. Mungkin nasibnya hanya masalah waktu.

Setelah dengan mudah menghindari serangan Ikyuu, Kiichi menutup jarak dengan kecepatan tercepatnya. Langkahnya tampak sangat cepat. Itu bukan masalah kekuatan kaki; keterampilannya dalam menggerakkan berat badan dan keseimbangan inti tubuhnya membuatnya tampak jauh lebih cepat daripada gerakannya yang sebenarnya.

Wujudnya begitu indah hingga membuat bulu kuduk Ikyuu merinding. Sebelum ia menyadarinya, pedang Kiichi sudah terlalu dekat untuk dihindari.

Ikyuu berusaha memberi makna pada kekuatannya dan telah membunuh banyak lawan untuk tujuan itu. Mungkin itu hanya karma baginya untuk bertemu dengan orang lain yang memiliki kekuatan lebih besar dan terbunuh sebagai balasannya. Dunia tampak kabur saat ajalnya mendekat.

Ah… Pada akhirnya…

Pedang Kiichi berkilau redup saat melesat menembus malam dan menancap di leher Ikyuu.

…Aku tidak mencapai apa pun. Aku gagal mengikuti perintah dan gagal menunjukkan kekuatanku. Di mana…aku…melakukan kesalahan…?

Tidak ada yang menjawabnya, tetapi saat-saat terakhirnya pun tiba. Pedang itu seolah berlalu begitu saja seperti angin sesaat, lalu hujan darah menyembur keluar dan kepalanya jatuh ke tanah. Tubuh Ikyuu menyusul sesaat kemudian, dan Kiichi menatapnya dengan mata penuh penghinaan.

“Kamu berusaha memberi makna pada kekuatanmu, tetapi kamu tidak mengabdikan dirimu sepenuhnya padanya. Kamu berpegang teguh pada hati nuranimu, tetapi kamu tidak mewujudkannya sepenuhnya. Nasibmu memang pantas.”

Pada akhirnya, Ikyuu tidak berhasil melukai Kiichi sedikit pun, ataupun menyentuh Ryuuna.

Mungkin kesalahannya adalah berusaha memberi makna pada kekuatannya sambil mengabdikan dirinya kepada orang lain. Mungkin ada cara yang lebih baik untuk memvalidasi dirinya sendiri tanpa harus berlumuran darah. Atau mungkin dia seharusnya mengikuti kebaikan hati nuraninya dan hidup adil sejak awal. Tidak ada yang tahu apa yang terbaik, dan kemungkinan-kemungkinan ini sudah melewati titik penting. Satu-satunya kebenaran bagi Ikyuu sekarang adalah bahwa dia sudah meninggal.

Begitulah iblis yang terperangkap oleh kekuatannya menemui ajalnya.

“Ah…” Sebagai saksi mata, Ryuuna mengeluarkan suara kecil. Ikyuu adalah bawahan Eizen dan karena itu tidak lebih dari musuhnya, namun kematiannya masih membuatnya merasakan sesuatu. Seperti sekarang, dia tidak bisa mengerti apa yang membuat dadanya terasa sesak. Dia hanya bisa berdiri di sana di jalan yang gelap dan menundukkan kepalanya.

 

***

 

Sejak dahulu kala, furutsubaki—yang berarti bunga kamelia tua—telah digambarkan sebagai pohon bunga yang mampu menjadi roh wanita. Menurut Seratus Setan Bergambar dari Masa Kini dan Masa Lalu karya Toriyama Sekien , “Jiwa pohon kamelia tua menjadi roh yang menghantui manusia, seperti banyak pohon kuno yang menyimpan roh mereka sendiri.” Dipercayai bahwa bahkan kehidupan tanaman akan menjadi roh setelah jangka waktu yang tepat berlalu.

“Haah… haah…”

Namun, Furutsubaki tidak memiliki gambaran roh pohon kamelia agung yang ditimbulkan oleh namanya saat ia melarikan diri karena ketakutan. Ia terlahir sebagai putri Magatsume, yang kemudian diciptakan kembali oleh Eizen. Namun mungkin karena ia telah mengasuh Saegusa Sahiro, ia tampak seperti wanita muda yang ketakutan saat ia melarikan diri dengan putus asa.

“D-dia datang! Aku harus pergi…”

Tertekan oleh perbedaan kekuatan yang sangat besar yang dilihatnya, Furutsubaki meninggalkan Izuchi dan melarikan diri dengan panik. Ia menuju Fukagawa, berharap untuk bertemu dengan bawahan terkuat Eizen, Ikyuu.

“T-tidak… Ada…ada yang salah…”

Namun di tengah jalan, dia tiba-tiba berhenti.

“Saya bawahan Eizen-sama. Saya dilahirkan untuk Eizen-sama. Saya tahu saya memang begitu.”

Ingatannya kacau, mungkin akibat dari perubahan ingatannya. Ia tahu bahwa ia seharusnya menjadi pion Eizen dan tidak lebih, dan ia mengatakannya pada dirinya sendiri berulang kali, menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan napasnya.

“Aku menangkapmu, Furutsubaki.”

Dia mendengar suara dingin Jinya dan menjerit, meskipun dia baru saja berhasil menenangkan diri. Sepertinya dia menunggu Jinya untuk berpikir bahwa dia aman. Jinya harus mengakui bahwa dia tampak seperti orang jahat di sini.

“Aku mengikutimu dengan Roh Anjing dan Gaib . Aku yakin kau bahkan tidak menyadarinya.”

Dia telah melacaknya sejak awal dengan kemampuannya. Dia mengira dia akan lari ke tempat Eizen bersembunyi jika dia membiarkannya lari, tetapi dia tiba-tiba memilih untuk berlari ke arah sekutunya.

Ryuuna bersama Okada Kiichi. Jinya tidak menyangka Kiichi akan kalah dalam pertarungan, tetapi apa pun bisa saja terjadi. Itulah sebabnya dia memilih untuk berhadapan dengan Furutsubaki sebelum sesuatu yang tidak terduga terjadi.

“Saya sedikit bersimpati dengan Anda. Sungguh tragis jika Anda tidak bisa menghargai diri sendiri. Saya tahu bagaimana rasanya.”

Furutsubaki merasa terguncang oleh kata-katanya. Raut wajahnya bukan ketakutan, melainkan ekspresi hampir menangis.

“Tapi aku tidak berniat membiarkanmu bebas.”

“A-ah…”

Perlahan, ia menarik Yarai dan mengambil posisi dengan pedang tergenggam di sisinya. Mungkin karena takut mati, Yarai mulai bergumam tak jelas. Hatinya sakit karena kasihan padanya. Meskipun Yarai adalah putri Magatsume, ia tampak seperti korban pada saat ini.

“T-tidak, a-aku tidak…aku…kenapa…”

Namun, dia tidak mau berhenti. Somegorou telah mengenal Motoki Soushi dan Saegusa Sahiro dengan baik, dan itu berarti Jinya tidak bisa membiarkannya menemukan Furutsubaki saat ini. Hanya sampah seperti Jinya yang perlu membuat tangan mereka berdarah. …Heikichi sudah cukup menderita.

Bersamaan dengan suara angin yang terpotong, darah mengalir di udara. Pedangnya menjadi kabur saat mengiris tubuh mungil Furutsubaki. Namun, dia masih belum selesai. Dia mencengkeram lehernya dengan tangan kirinya saat dia terjatuh.

Dia tidak akan berbohong dan mengatakan bagian selanjutnya adalah demi Heikichi. Ini demi keuntungannya sendiri, demi tujuannya dan bukan yang lain. Dia tahu itu sangat kejam bagi seseorang yang sudah akan mati, tetapi dia tidak punya pilihan. Dia harus memanfaatkan apa pun yang bisa dia lakukan.

“Kekuatanmu sekarang menjadi milikku untuk dilahap.”

Dia tidak begitu tertarik pada kemampuan mengendalikan orang, tetapi dia menginginkan informasi. Ketika dia melahap Azumagiku dan Jishibari, dia hampir tidak memperoleh ingatan mereka, dan dia berharap dia hanya akan memperoleh sedikit dari Furutsubaki. Namun, seperti yang diharapkan, permainan Eizen memungkinkan sebagian ingatan Furutsubaki mengalir ke dalam dirinya.

Lengan kirinya memungkinkannya untuk melihat sekilas ke dalam dirinya. Sebagian besar yang dirasakannya adalah rasa takut. Namun, bukan rasa takut terhadap Jinya atau bahkan kematiannya yang semakin dekat. Dia tersiksa oleh rasa takut akan berubah menjadi sesuatu yang bukan dirinya.

Jinya mengira dia mengenali kesedihannya. Itu mirip dengan tangisan Nomari bahwa dia tidak ingin melupakannya.

Kemudian, ia melihat sebuah tangan. Gambaran tangan yang diulurkan itu terpatri dalam benaknya. Ia merasa terbebas darinya, tetapi ia tidak dapat melihat lebih jauh.

“T-tidak…tapi mungkin…ini yang terbaik…” Meninggalkan kata-kata samar itu, dia menghilang sepenuhnya.

Dia masih belum terbiasa memakan sesamanya, bahkan setelah bertahun-tahun. Itu membuatnya merasa tidak enak setelahnya. Namun, dia tidak menyesali perbuatannya. Merasa menyesal akan merugikan nyawa yang telah direnggutnya.

Ia mengayunkan darah dari bilah pedangnya sebelum mengembalikannya ke sarungnya. Ia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan hatinya, lalu perlahan mengembuskan udara panas ke paru-parunya. Pada saat itu, dua sosok mendekatinya.

“Ah, di sinilah kau, O Yasha. Apakah kau sudah selesai juga?”

Okada Kiichi. Jinya pernah berduel dengannya di zaman Edo, dan mereka bertemu lagi secara kebetulan.

Bahkan setelah Edo berganti nama menjadi Tokyo, Kiichi tetap tinggal di daerah itu. Jinya meminta bantuannya, dengan mengatakan ada seseorang yang ingin dibunuhnya. Kiichi langsung setuju, bahkan tidak bertanya mengapa Jinya membutuhkan seseorang untuk dibunuh. Itu tidak penting baginya. Selama dia bisa membunuh, itu sudah cukup. Begitulah pria yang dikenal sebagai Okada Kiichi.

Jinya memberinya sejumlah uang sebagai ucapan terima kasih, dan keduanya sepakat untuk bekerja sama untuk sementara waktu. Kiichi adalah satu-satunya orang selain Magatsume yang pernah mengalahkan Jinya, dan dia akan menjadi sekutu yang dapat diandalkan.

“Saya harus bilang saya terkejut. Saya pikir Anda bukan orang yang suka membunuh wanita, tetapi Anda sama sekali tidak ragu,” kata Kiichi. Dia tampaknya telah melihat apa yang terjadi sebelumnya. Dia menyeringai menyeramkan.

“Saya tidak pernah membedakan antara pria dan wanita,” kata Jinya. “Saya akan membunuh siapa pun yang harus saya bunuh. Tentu saja, saya lebih suka tidak membunuh sama sekali jika memungkinkan.”

“Sungguh murni kata-katamu. Kau benar-benar sampah.”

“Aku tidak butuh kamu untuk mengingatkanku.”

Jinya menanggapi ejekan sinis Kiichi dengan tenang. Entah mengapa pembunuh itu tampak menikmati dirinya sendiri. Jinya berpikir untuk bertanya apakah ada masalah yang terjadi di pihak mereka, tetapi jelas tidak perlu.

“Jiiya.” Ryuuna berbicara sekali lagi dan memeluk Jinya. Dia tampak terlalu lelah untuk memeluknya erat-erat, tetapi ini adalah langkah maju dari hari-hari ketika dia takut menyentuh orang lain.

“Saya senang melihatmu aman.”

“Mm. Aman.”

Dia terus memeluknya seperti anak kecil setelahnya, yang mungkin tidak terlalu aneh untuk usianya.

Tersentuh oleh perilaku kekanak-kanakannya, Jinya tersenyum. Somegorou menjaga Kimiko dan Himawari untuknya. Kemungkinan besar tidak akan ada serangan lagi malam ini. Eizen telah kehilangan sebagian besar pasukannya sekaligus.

“Sepertinya kita sudah melewati masa terburuk,” katanya kepada siapa pun sambil mulai menyisir rambut Ryuuna dengan jari-jarinya. Kehangatan dan senyum bahagianya menegaskan fakta bahwa semuanya sudah berakhir. Segalanya berakhir dengan baik, tanpa ada yang terluka. Untuk saat ini, ia bisa bernapas lega.

 

***

 

Meski segala sesuatunya berakhir ideal bagi Jinya, hal serupa tidak berlaku bagi orang lain.

Jinya gagal menyadari bahwa ada pihak ketiga yang mengawasi dari balik bayang-bayang saat Furutsubaki menemui ajalnya. Fokusnya pada masuknya kenangan dari Asimilasi membuatnya lalai terhadap lingkungan sekitarnya, begitu pula fakta bahwa Eizen telah memanipulasi penduduk Fukagawa agar mengabaikan gangguan apa pun.

Seorang pria kebetulan berkeliaran di malam hari untuk mencari seorang kenalan yang hilang. Manipulasi Furutsubaki tidak memengaruhinya karena ia berasal dari garis keturunan pemburu roh, meskipun lemah. Itu tidak lebih dari sekadar kebetulan belaka yang memungkinkan Motoki Soushi dari Kogetsudou menyaksikan sesuatu yang tidak dapat dipercaya.

“Kekuatanmu sekarang menjadi milikku untuk dilahap.”

Setan yang mengenakan pakaian Barat memegang Saegusa Sahiro. Soushi memperhatikan saat dia mulai diserap oleh lengan kiri setan itu dengan suara berdecit yang memuakkan. Soushi tidak tahu apa-apa tentang putri-putri Magatsume. Baginya, setan telah membunuh Sahiro yang dikenalnya.

“T-tidak…tapi mungkin…ini yang terbaik…” Sambil bergumam kesakitan, dia meninggalkan dunia ini.

Meskipun ia tidak pernah bisa mengatakannya, Soushi mencintainya. Namun, ia tidak bisa menyelamatkannya di saat kritis ini. Ia seharusnya membiarkan emosi menguasainya dan mendorongnya maju, tetapi ia membeku di tempat karena ia bisa merasakan kekuatan iblis yang luar biasa melalui kulitnya. Bersembunyi adalah yang terbaik yang bisa ia lakukan.

“Sahiro… Sialan, kenapa…”

Ia merasa lemah dan getir. Air mata mengalir di wajahnya saat ia menyalahkan ketidakberdayaannya sendiri.

Maka dendam pun muncul. Meskipun ia tidak bisa berbuat apa-apa sekarang, ia bersumpah akan membalas dendam suatu hari nanti.

 

6

 

CAHAYA lampu yang buram bergetar di ruangan yang gelap. Keheningan itu memekakkan telinga. Orang hampir bisa mendengar suara nyala lampu yang berkedip-kedip.

“Sudah pasti sepi…”

Kimiko menatap ke arah jendela dengan muram sambil memeluk lututnya di atas tempat tidurnya. Dia bahkan tidak bisa melihat bintang-bintang karena tirai tertutup, tetapi dia merasa lebih baik dengan cara ini. Dia bertanya-tanya apa yang terjadi di luar, tetapi keinginannya untuk tidak tahu bahkan lebih besar. Keheningan setidaknya memberitahunya bahwa pertempuran dengan Eizen telah berakhir, tetapi dia tidak tahu pihak mana yang menang. Dia takut bahwa hal terburuk telah terjadi.

“Semuanya akan baik-baik saja, Kimiko-san. Paman tidak akan kalah,” kata Himawari sambil terkekeh pelan. Kimiko telah diberi tahu bahwa Himawari sebenarnya adalah putri sulung dari iblis yang sangat jahat, tetapi dia tidak dapat melihatnya. Himawari selalu berusaha menghibur Kimiko saat dia sedang sedih. Iblis yang tampak muda itu bertindak lebih dewasa daripada yang orang kira dari penampilannya.

“Tapi, Himawari-san…”

“Aku mengerti. Meskipun kamu yang menjadi sasaran, kamu lebih khawatir tentang keselamatannya, bukan?”

Kimiko menundukkan kepalanya tanpa berkata apa-apa, seolah-olah telah dibacakan buku yang terbuka. Meskipun dia sendiri dalam bahaya, Jinya adalah orang yang dia khawatirkan. Dia takut memikirkan bahwa pria yang telah merawatnya sejak dia kecil akan kehilangan nyawanya. Kepalanya dipenuhi pikiran-pikiran gelap. Tidak membantu bahwa ini adalah masalahnya sejak awal, bukan masalahnya.

“Tidak perlu khawatir. Mereka mungkin punya banyak kekuatan, tetapi kemenangan masih ada di pihak kita. Kau akan kesulitan menemukan iblis yang bisa membunuh Paman dalam pertarungan yang jujur.”

Kata-kata Himawari yang acuh tak acuh itu sangat menyedihkan. Kimiko merenungkan bahwa, meskipun Himawari baik, dia adalah seseorang yang hidup di dunia di mana kematian adalah hal yang biasa. Tentu saja, Jinya juga sama.

“Kau hebat sekali, Himawari-san.”

“Maaf?”

“Kamu begitu tenang, sedangkan aku sangat gugup sekarang.”

“Yah, aku jauh lebih tua darimu…”

Begitulah kata Himawari, tetapi Kimiko tidak merasa lebih baik. Ruangan itu kembali sunyi sebelum pintu tiba-tiba terbuka.

“Dia sudah cukup tua untuk menjadi nenekmu !” Somegorou tertawa mengejek saat dia masuk tanpa mengetuk pintu. Dia melindungi mereka malam ini. Rencananya adalah dia akan memberi waktu bagi mereka berdua untuk melarikan diri jika Jinya gagal.

Himawari mendengus. “Jujur saja, kau bisa bersikap kasar. Akitsu-san yang terakhir jauh lebih baik. Dan tidakkah kau tahu bahwa kau tidak boleh memasuki kamar perempuan tanpa izin?”

Meskipun dia iblis, dia tetaplah seorang wanita. Rasa jengkel karena usianya disebutkan membuatnya menggembungkan pipi dan merajuk. Somegorou menepisnya dan berbalik menghadap Kimiko.

“Maaf, aku tidak memiliki karakter yang baik seperti tuanku. Bagaimanapun, semuanya sudah berakhir sekarang, nona.” Dia bersikap sangat acuh tak acuh sehingga Kimiko butuh waktu sejenak untuk mencerna apa yang telah dikatakannya. Dia tersenyum seolah-olah dia menikmati tatapan kosongnya. “Iblis yang menyerang telah dibasmi. Satu-satunya iblis yang masih hidup, Izuchi, tidak ingin bertarung lagi. Dan kau-tahu-siapa telah kembali.”

Somegorou melangkah ke samping untuk memperlihatkan seseorang di belakangnya. Cahaya lampu perlahan memperlihatkan sosok mereka saat mereka mendekat. Sosok itu adalah seorang pria, tingginya hampir enam kaki, menggendong seorang gadis di lengannya. Kimiko menghela napas lega.

“Saya sudah kembali.”

“Hmm…”

Jinya berdiri di sana dengan wajah datar seperti biasa. Pakaiannya robek di sana-sini, tetapi tidak ada luka yang terlihat. Ryuuna juga tampak baik-baik saja. Mereka bahkan tidak tampak lelah. Seolah-olah mereka baru saja kembali dari jalan-jalan.

“Jiiya…” kata Kimiko.

Dia menurunkan Ryuuna dan mendesah pelan. Dia lega melihat Kimiko juga selamat. Keadaan belum sepenuhnya berakhir, tetapi dia membiarkan dirinya sedikit rileks. Senyum muncul di wajahnya.

“Saya senang melihat Anda aman, Lady Kimiko.”

“Itulah yang seharusnya kukatakan. Sungguh…aku senang kau…” Air mata mengalir di matanya saat bibirnya mulai bergetar. Ia berjalan terhuyung-huyung ke arahnya dengan kaki yang tidak stabil, seolah-olah ia kembali menjadi anak kecil. “Bagaimana kau bisa begitu sembrono saat kaulah yang selalu menegurku untuk hal yang sama?”

“Kau benar juga. Sepertinya aku tidak akan punya alasan kuat untuk memarahimu mulai sekarang.”

“Benar-benar…” Dia mencengkeram lengan baju Jiiya dengan lemah. Jari-jarinya gemetar, bukan karena cinta, tetapi karena keraguan kekanak-kanakan. “Tapi selamat datang kembali… Jiiya.”

Meskipun dia gembira melihatnya kembali, hatinya kacau. Musuh-musuh mereka masih bebas, dan malam panjang mereka belum berakhir. Namun dia tidak menyuarakan semua ini, menggertakkan giginya dalam diam.

Dengan suara yang terlalu pelan untuk didengar siapa pun, Himawari bergumam, “Tapi cobaan sebenarnya belum datang…”

 

***

 

Meskipun mereka berhasil mengatasi serangan Eizen, malam belum berakhir. Himawari tinggal di kamar Kimiko sebagai perlindungan ekstra, sementara Somegorou tinggal untuk mengawasi Izuchi.

Setelah menggunakan Oneness berkali-kali terhadap Izuchi, Jinya kelelahan. Setelah mengembalikan Ryuuna ke kamarnya sendiri, ia mandi sebentar untuk membersihkan keringatnya, lalu kembali ke kamarnya sendiri untuk beristirahat.

“…Jiiya. Kamu masih bangun?”

Ia baru saja berbaring di tempat tidur ketika mendengar ketukan ragu di pintu, dan ia membukanya dan mendapati Kimiko membawa nampan di tangannya. Tubuhnya sedikit gemetar, mungkin karena kedinginan.

“Ada yang salah, Nona Kimiko?”

“Tidak, aku hanya…” Dengan malu-malu dan sedikit sedih, dia tersenyum. “…Aku hanya tidak bisa tidur. Apakah tidak apa-apa jika aku tinggal di sini sebentar?”

Dia terkejut. Biasanya dia akan memarahinya, mengatakan tidak pantas bagi seorang wanita muda seusianya untuk mengunjungi kamar pria selarut ini. Namun, matanya penuh dengan kekhawatiran—bahkan memohon—dan dia tidak bisa memaksa dirinya untuk mengatakan tidak.

“Himawari-san bilang dia tidak perlu menjagaku jika aku hanya ada di kamarmu.”

“Saya mengerti. Banyak hal yang terjadi malam ini. Saya akan membuat pengecualian dan membiarkanmu tinggal sampai waktunya tidur.”

“…Terima kasih. Oh, sebagai tanda terima kasih, kupikir aku akan membuatkanmu secangkir teh.”

Dia tidak bisa terus-terusan membiarkan wanita itu berdiri di lorong, jadi dia memberi isyarat agar wanita itu masuk. Wanita itu dengan ragu-ragu melakukannya, meletakkan nampan di mejanya dan mulai menyiapkan teh.

“Apa yang menyebabkan hal ini?” tanyanya.

“Tidak ada yang istimewa. Aku hanya ingin mengucapkan terima kasih atas apa yang telah kau lakukan malam ini. Ibu mengajariku cara yang tepat untuk menuang teh hitam. Aku masih berlatih, tetapi aku akan senang jika kau mencoba secangkir. Beri aku waktu sebentar.”

Peralatan minum teh berdenting saat dia mulai bekerja. Jinya duduk di tempat tidur dan memperhatikan punggungnya saat dia membuat teh di mejanya. Dia memang kurang latihan, tetapi pemandangannya mengingatkannya pada Shino.

“…Kamu sudah bertumbuh,” gumamnya emosional.

Dia terdiam sejenak. Dia tampak tidak senang dengan komentarnya, bersikap lebih malu dari apa pun. “…Benarkah? Tidak, aku yakin kau benar. Ini. Tehmu.”

Dengan tangan gemetar, dia dengan gugup memberinya secangkir teh. Teh itu memiliki aroma bunga yang lembut. Dia memandangi warna kuning jernihnya dan merasa damai.

“Terima kasih. Ah, tak kusangka hari saat kau menuangkan teh untukku sudah tiba.”

“Apakah ini benar-benar sebuah kejutan?”

“Memang benar. Oh, betapa tua usiaku sekarang… Dulu kamu begitu kecil, lho.”

Mungkin dia seharusnya tidak mengatakan hal seperti itu. Matanya mulai berkaca-kaca. Dan dari situ, Jinya menyadari sesuatu.

Pilihan penting dalam hidup selalu datang tiba-tiba. Terkadang, seseorang harus memilih hanya satu hal dari sekian banyak hal yang penting bagi mereka. Jinya merasa bahwa Kimiko telah membuat pilihannya.

“Oh, jangan menggodaku, Jiiya. Sekarang, katakan apa pendapatmu.”

Atas desakannya, dia menyesap tehnya, lalu terdiam. Dia tidak begitu bodoh hingga tidak menyadari makna di balik tangan gemetar dan mata berkaca-kaca wanita itu. “Kamu benar-benar telah tumbuh.”

Dia bingung dengan kelembutan nada bicaranya, tetapi sebelum dia bisa berkata apa-apa, dia menghabiskan sisa tehnya. Dengan matanya, dia tampak bertanya, Mengapa?

“Itu teh yang kau tuang untukku. Aku tidak mungkin menyia-nyiakan setetes pun.” Suaranya tegas dan kuat. Dia hampir mengakui bahwa dia tahu apa yang sedang direncanakan wanita itu, tetapi dia tidak berani menyembunyikan perasaannya. Tidak ketika rasa terima kasihnya begitu tulus. “Sudah larut malam. Kurasa sudah waktunya kau kembali ke kamarmu.”

Dia tidak bergerak untuk bangun, malah menundukkan kepalanya dengan sedih. Kebaikan hatinya pasti terasa lebih menyakitkan saat ini. Dia berkata, “Aku ingat aku pernah tidur di tempat tidurmu saat masih kecil.”

“Ah, ya. Kau memelukku karena kau bermimpi buruk. Kau masih sangat kecil saat itu. Kau sudah terlalu tua untuk tidur bersamaku sekarang, bukan?”

Berbicara tentang kenangan nostalgia tampaknya mengurangi sebagian ketegangannya. Di sisi lain, Jinya menjadi lebih kaku, jari-jarinya terasa mati rasa.

“Andai saja aku bisa tetap menjadi anak-anak…” katanya sedih.

Suaranya semakin menjauh saat pikirannya mulai kabur. Anggota tubuhnya terasa seperti tertusuk jarum dan kesemutan dan indra perabanya mulai memudar, tetapi dia berusaha untuk tetap sadar agar wanita itu tidak menyadarinya.

“Ayah angkat saya mengajarkan saya bahwa segala sesuatu berubah, baik atau buruk.”

Ia tidak cukup delusi untuk berpikir bahwa hari-hari bahagia mereka dapat terus berlanjut tanpa ada pengorbanan. Orang-orang harus berusaha sekuat tenaga untuk mempertahankan apa yang mereka miliki. Tidak peduli seberapa keras seseorang bekerja untuk membangun sesuatu, semuanya dapat hancur dengan mudah.

“…Begitukah.”

“Namun, saya pikir fakta bahwa segala sesuatunya pada akhirnya harus berubah memberikan nilai bagi upaya kita untuk menjaga agar keadaan tetap sama dan perjuangan kita untuk mengubah diri kita sendiri.”

Itulah sebabnya ia memangkas bunga hortensia. Ia bekerja keras agar pemandangan yang sama tetap ada sepuluh tahun dari sekarang. Ia telah kehilangan banyak hal, tetapi ia tidak melupakan nilai dari hal-hal yang telah diperolehnya. Keyakinan inilah yang memungkinkannya memilih jalan kekekalan.

Namun, pada akhirnya itu hanyalah pilihan Jinya. Ia tidak bisa memaksa Kimiko, yang juga memiliki kehidupannya sendiri, untuk memilih apa pun.

“Tetapi, nona… Jangan takut akan perubahan, dan jangan takut untuk tetap sama. Jalan yang telah Anda pilih tidak boleh disesali.”

“Jiiya…”

“Apa pun yang dikatakan orang, aku akan menerima keputusan apa pun yang telah kamu ambil. Aku akan berdoa untuk kebahagiaanmu mulai sekarang, dan aku tahu aku tidak akan sendirian. Jangan lupa bahwa kamu memiliki banyak orang yang peduli padamu.”

Ia tidak yakin apakah pelajarannya sampai kepadanya, tetapi ia berharap agar setidaknya ia menyimpan ocehan lelaki tua ini di suatu tempat di hatinya. Mungkin ocehan itu akan berguna baginya suatu hari nanti saat ia dewasa.

Ia bertahan cukup lama, tetapi ia hampir mencapai batasnya. Perlahan-lahan, kelopak matanya terasa berat.

“…Jiiya?” tanyanya.

Tidak ada jawaban.

Jinya terjatuh di tempat tidur, tak sadarkan diri.

 

***

 

“Bagus sekali, Kimiko-chan,” seru sebuah suara androgini.

Sosok itu muncul dari kegelapan, setelah menyelinap ke dalam ruangan pada suatu saat. Sosok itu adalah Yonabari, iblis haniwari yang melayani Eizen.

“Kau memberinya obat seperti yang kuminta. Gadis baik. Fiuh, sekarang aku tidak perlu membunuh Yoshihiko-kun. Beruntungnya kau, ya?”

Di samping Yonabari ada seseorang yang sangat dikenal Kimiko—Toudou Yoshihiko, pemuda yang bekerja di Koyomiza. Dia menundukkan kepalanya dengan sikap dingin dan wajah yang sulit dipahami.

“Aku juga berutang budi padamu karena telah membuatnya patuh, Yoshihiko-kun. Dan jangan khawatir, Kimiko-chan. Kau telah melakukan hal yang benar. Kau telah mendapatkan persetujuanku.”

Yoshihiko-lah yang memberikan obat itu kepada Kimiko. Ia menyuruhnya untuk memberikannya kepada Jinya dan yang lainnya, dengan mengatakan obat itu hanya akan membuat mereka tertidur dan tidak berdaya, tidak akan membahayakan nyawa mereka. Ia mungkin telah diancam untuk melakukan ini. Meskipun ia tahu ia tidak bisa mempercayai mereka, Kimiko tidak punya pilihan—Yonabari mempertaruhkan nyawa Yoshihiko.

“Yonabari-san… Obat ini benar-benar aman, kan? Tidak mungkin ada yang bisa mati?” tanya Kimiko.

“Seperti yang sudah kukatakan, aku tidak suka membunuh. Si Pemakan Iblis diberi obat khusus Nagumo yang sangat kuat, tetapi itu pun hanya akan membuatnya pingsan. Jadi jangan khawatir.” Yonabari tersenyum riang. “Dia akan tidak bisa beraktivitas sepanjang malam, dan saat itu semuanya akan berakhir. Tujuan Eizen akan membuahkan hasil. Ooh, aku tidak sabar. Aku ingin tahu seperti apa wajah si Pemakan Iblis saat dia bangun.”

Rasa dingin menjalar ke tulang punggung Kimiko. Meskipun mereka mengatakan tidak suka membunuh, Yonabari tampak senang mempermainkan kehidupan orang lain.

“Kalau begitu, ayo kita pergi, Kimiko-chan! Oh, dan gendong Ryuuna-chan untukku, ya, Yoshihiko-kun? Bersikaplah sopan, oke?” kata Yonabari sambil tertawa menggoda.

Yoshihiko hanya menjawab dengan singkat, “Oke”.

Kimiko mengikuti Yonabari tanpa berkata apa-apa. Sebelum meninggalkan ruangan, ia menoleh ke arah Jinya yang sedang tidur, yang selalu melakukan apa pun untuknya. Bahkan malam ini, Jinya mempertaruhkan nyawanya untuk melindunginya. Namun, Kimiko mengkhianati kebaikannya dan kini meninggalkan rumah Akase.

“Maafkan aku, Jiiya. Selamat tinggal.”

Dengan suara keras yang menyayat hati, pintu ditutup.

Kimiko tidak memilih keselamatannya sendiri, atau bahkan menghargai usaha orang-orang di sekitarnya; dia memilih kehidupan Yoshihiko. Tanpa ada yang menghentikan mereka, ketiganya meninggalkan rumah Akase.

Namun, mereka gagal menyadari sesuatu.

 

***

 

“Grnngh…”

Jinya menggigit bibirnya cukup keras hingga berdarah, sehingga tetap sadar. Namun tubuhnya mati rasa, membuatnya bahkan tidak dapat mengangkat satu jari pun seperti yang dikatakan Yonabari.

“Kimi…ko…”

Dia merasakan ada sesuatu yang salah. Namun, dia tetap meminum tehnya karena dia menilai itu bukan racun yang mematikan dan karena dia memercayainya. Dia mungkin berbohong kepadanya, tetapi dia tahu dia tidak akan mengkhianatinya. Tidak dapat disangkal bahwa dia telah sedikit lebih dewasa.

Kimiko telah memutuskan untuk pergi ke tempat Eizen berada untuk menyelamatkan Yoshihiko. Meskipun begitu banyak orang berusaha melindunginya, dia rela mengorbankan dirinya untuk menyelamatkan orang lain. Itu adalah tindakan yang egois dan bodoh. Banyak orang mungkin akan mengkritiknya karena itu, tetapi tidak dengan Jinya. Dia menganggap pilihannya adalah pilihan yang mulia.

Dia melihat sesuatu yang menyerupai tekad yang ditunjukkan Shirayuki sejak lama pada Kimiko saat dia pergi. Dia pernah melihat keindahan dalam pilihan Shirayuki sendiri, dan itulah sebabnya dia tidak akan menyalahkan Kimiko sekarang. Dia tidak merasa menyesal membiarkan Shirayuki melakukan apa yang dia lakukan, dan dia tidak akan membiarkan Kimiko menyesali pilihannya juga. Dia mungkin berada di tangan Eizen sekarang, tetapi keputusannya memiliki arti jika Yoshihiko dapat diselamatkan. Segalanya masih jauh dari selesai. Jinya masih bisa memenuhi janjinya.

Dia menggigit bibirnya keras-keras dan mengeluarkan gumaman kecil yang menghilang dalam kegelapan ruangan.