Prolog – Perjamuan Orang-Orang Berpengaruh

Menjelang akhir bulan April, saat itu adalah malam yang sangat hangat.

Fuu.

Dia melihat ke bawah pada pemandangan malam kota yang terbentang di bawah dan menghela nafas.

Suara obrolan terdengar di sana-sini dan juga pertunjukan live musik klasik di tengahnya.

Setiap suara yang melewati gendang telinganya dan diperkuat, bergema di kepalanya.

Tidak bagus, kurang tidur membuatku berada pada kekuatan penuh.

Gadis itu —— Kiritou Haya meminum air dari gelas sekaligus mencoba menghilangkan rasa kantuk dan sakit kepala yang sesekali terjadi. Meskipun dia menyembunyikannya dengan riasan tipis dan mengenakan gaun pesta berwarna merah cerah, sedikit kelelahan masih terlihat dari ekspresinya.

Saat air dingin mengalir melalui bagian belakang tenggorokannya, matahari mengintip dari balik kabut yang menghalangi pemikirannya.

“Ya ampun…pesta di saat seperti ini, sial ya….”

Dia mengumpat pelan dan melihat sekeliling tempat itu lagi.

Aula pesta terletak di lantai paling atas sebuah hotel tertentu. Itu adalah salah satu hotel terbaik di Jepang dan perabotannya sangat bagus, suasananya sangat menyenangkan.

Para tamu di dalam aula pesta hanyalah selebriti yang cocok dengan suasananya. Sponsornya adalah salah satu dari empat perusahaan besar yang berhubungan dengan dunia maya ‘Namisagi’, dan keempat perusahaan tersebut menghadiri pesta.

Secara nama, itu adalah pesta yang berkaitan dengan ‘presentasi Arclight baru’ tapi itu sudah berakhir, dan tempat tersebut dipenuhi dengan pertukaran sosial. Kepala keluarga Namisagi berubah baru-baru ini, dia mungkin ingin membuat dirinya dikenal.

Saya telah menyelesaikan salam saya, saya bisa beristirahat sekarang sambil mendengarkan.

Berapa banyak orang yang dia sapa. Karena dia tidak mampu menanggung kecanggungan, dia bahkan lebih berhati-hati dari biasanya. Meski sudah berkali-kali dia melakukannya sejak usia muda, dia masih belum terbiasa.

“—Haya. Apa yang kamu lakukan di tempat seperti ini.”

Saat dia mencoba memakan makanan dari piring, di saat yang sama terdengar suara sedingin es. Jantung Haya menegang sesaat, tapi tak lama kemudian mengendur.

“Sudah kubilang untuk menunjukkan wajahmu kepada para tamu, bukan.”

“Saya melakukannya tanpa masalah apa pun, Ayah.”

Seperti biasa, tanpa indikasi karakter aslinya dia menampilkan topeng ‘yamato nadeshiko’ saat dia menghadapi pria yang memiliki hubungan darah yang diklasifikasikan sebagai ‘ayahnya’.

——Pemimpin kelompok Kiritou, Kiritou Kouya.

Seorang pria berkuasa yang melalui manajemen mengubah perusahaannya menjadi grup besar yang merupakan salah satu dari empat perusahaan terbesar hanya dalam satu generasi. Hanya mencari keuntungan secara menyeluruh, julukan yang diberikan kepadanya karena kemahirannya yang kejam dalam melenyapkan semua gangguan adalah—Raja Iblis.

Sama seperti biasanya, orang ini.

Mereka adalah keluarga tetapi dia tidak merasakan kehangatan apa pun, matanya sedingin batu. Dia tidak terlalu sering melihat putrinya, yah, dia akan bermasalah jika dia menunjukkan sisi kebapakannya sekarang.

“Tidak apa-apa kalau begitu. Masih ada yang harus aku lakukan. Sembunyikan saja pikiranmu, simpan di balik tembok.”

“Dipahami.”

Bagi pria ini, putrinya Haya hanyalah sebuah alat.

Pesta ini adalah kesempatan baginya untuk mengembangkan kerajaan bernama ‘Kiritou’, dan dia dibawa sebagai alat yang tepat untuk itu. Haya sendiri memahaminya sampai tingkat yang menjijikkan.

Kouya pergi, dan Haya melihat ke arah tanah dengan jantung membeku.

Selalu seperti itu setelah dia berbicara dengan orang itu, diingatkan bahwa dia dan banyak orang lainnya akan dibuang begitu mereka tidak dapat digunakan lagi.

…memikirkan hal seperti itu, sepertinya aku sangat lelah.

Sepertinya pemikirannya tidak stabil.

Dalam upayanya untuk menyesuaikan diri dengan udara luar, Haya diam-diam menyelinap ke balkon.

Dia menatap langit malam yang lebih dekat dari biasanya dan berulang kali menarik napas dalam-dalam. Udara dingin malam mendinginkan panas tubuhnya, peralatan yang terpasang di pergelangan tangannya mulai berkedip.

“Kalau dipikir-pikir, kamu sudah terjebak di sana selama tiga jam sekarang… Iora, kamu bisa keluar.”

〈”Diakui.”〉

Memastikan tidak ada yang memperhatikan, dia mengaktifkan terminal.

Proyektor yang ada di dalamnya menampilkan penampilan seorang gadis kecil yang tampak seperti peri. Gadis yang dibalut cahaya biru mulai terbang mengelilingi Haya——Iora mulai menari di udara seperti gadis kecil.

Sosoknya terbang di bawah langit malam, melihat pemandangan fantastis itu tanpa sengaja Haya menghela nafas, indah.
Setelah melihat tarian peri, ketegangan di pikiran Haya mengendur.

Biasanya mustahil baginya untuk bersantai di depan umum. Namun, kini dia sangat lelah setelah bekerja keras setiap hari.

“…itu AI yang sangat indah bukan.”

Itulah mengapa. Sampai dia dipanggil, dia tidak menyadari keberadaannya.

Haya terkejut dan merespon sambil segera memasang ekspresi yang ditujukan untuk hubungan eksternal.

Di sana, ada seorang gadis seputih salju.

Hal pertama yang menarik perhatiannya adalah warna kulit gadis itu, kulitnya seperti salju yang bertebaran. Tidak, bukan hanya kulitnya, rambutnya yang berkilau dan diterangi cahaya bulan juga berwarna perak, bahkan gaun pestanya yang bagus —— semuanya berwarna putih bersih.

Itu bukanlah warna cerah, itu adalah warna yang bisa diwarnai dengan mudah, seperti cahaya putih pucat. Dia begitu putih sehingga memberikan perasaan misteri yang tidak boleh didekati.

“Apakah itu AI-mu?”

Gadis itu bertanya sambil memandang Iora yang menari di udara. Haya ragu-ragu sejenak, tapi mau bagaimana lagi sekarang Iora sudah terlihat, dan menjawab dengan jujur.

“Ya. Ini ciptaanku.”

“Begitu, aku minta maaf atas pertanyaan mendadak ini. Jarang ada orang yang membawa AI ke tempat seperti ini, jadi aku terkejut.”

Tidak hanya terbatas pada pesta saja, membawa AI saat berada di depan umum juga dilarang. Karena keberadaan AI dibuat untuk mendukung manusia, AI digunakan terutama oleh orang-orang yang tidak mengetahui hal-hal yang berhubungan dengan dunia maya. Membawa hal seperti itu sungguh memalukan.

Meski begitu, aku tidak menyangka akan ditanya secara blak-blakan tentang hal itu.

Haya menatap gadis berkulit putih bersih itu lagi.

Dia mungkin salah satu tamunya, tapi Haya tidak bisa menemukannya di daftar yang ada dalam ingatannya.

Tidak mungkin dia akan melupakan gadis secantik itu——…tidak, dia punya gambaran siapa dia sebenarnya.

“Apakah kamu putri kedua Karasuba?”

Itu yang diduga Haya, bermula dari rumor yang didengarnya di pesta.

Putri kedua Karasuba yang tidak muncul di depan umum sejak kecil——itu adalah rumor yang tidak ada keasliannya.

“Ya memang.”

Ekspresi gadis itu merosot.

Begitulah yang terjadi. Jika rumornya benar, dia berpartisipasi dalam pesta… tidak, dia terpaksa berpartisipasi karena—

“…Aku minta maaf, aku perlu menyapa semua orang di aula, aku harus permisi dulu.”

“Ah—mohon tunggu sebentar.”

Sesaat, Haya memanggil gadis yang menghentikannya, dan mengulurkan data dalam bentuk kristal yang berasal dari terminal.

“Itu…?”

“Ini adalah izin masuk gratis untuk bermain bebas di struktur Kiritou kami. Aku tidak punya banyak hal untuk diberikan kepada Karasuba, namun anggap ini sebagai bukti perkenalan kita.”

“Eh? T-tapi —— ah!”

Gadis itu memasang ekspresi bermasalah saat dia menatap kristal itu.

Karena reaksi gadis itu, Haya mengulurkan tangannya sedikit dan secara paksa mengalihkan kepemilikan program tersebut.

“Dengan ini, pass itu menjadi milikmu. Jika kamu tidak ingin menggunakannya, buang saja. Mungkin akan membuang-buang free pass yang berharga, tapi jangan pedulikan itu.”

Meski sedikit kejam, Haya mencapai tujuannya dan gadis berkulit putih itu menyimpan tiket gratis di terminalnya.

“Terima kasih banyak. Jika kamu berbuat sejauh itu, maka aku akan menggunakannya semaksimal mungkin.”

“Begitu. Ah, rekomendasiku adalah 《Aries》. Kenalanku menggunakannya, silakan mencobanya.”

Gadis itu membungkuk lagi karena malu, lalu pergi.

Ketika dia benar-benar menghilang dari pandangan Haya, Iora turun dari udara dan berdiri di bahu Haya, dia memiliki pandangan skeptis di matanya.

“…apa itu.”

〈”Apa maksud Guru dengan bertindak seperti itu terhadapnya, saya tidak mengerti.”〉

“Aku sebenarnya tidak bermaksud apa-apa. Jika aku menyebutkannya, itu akan menjadi—”

Haya menatap ke arah banyak bintang yang berkilauan, dan bergumam pelan ke arah langit.

“Sedikit saja, dia sedikit mirip denganku, aku ingin membantunya membebaskan dirinya meskipun hanya sedikit.”

Roda gigi yang menandai permulaan mulai berputar dengan tenang.