Bagian 1: Fenrir dari Hutan, Naga dari Kekosongan

 

Bab 1: Fenrir dari Hutan

1

Seminggu telah berlalu sejak Storydia mengadakan perayaan besar untuk memperingati ulang tahun ke-35 raja bijaknya, Olivier Fersen Storydia. Di Tris, kota terbesar di utara negara itu, suasana perayaan masih terasa di bawah sinar matahari awal musim panas, dan warganya tampak siap untuk menjalani hari yang meriah dan penuh energi lainnya.

“Ini musim yang sangat indah,” ujar Shiori. “Semua orang terlihat sangat bahagia.”

Dia memandang ke bawah dari jendela apartemennya ke pepohonan yang indah dan bunga-bunga yang semarak yang menghiasi jalan-jalan kota.

“Memang benar. Ini luar biasa,” jawab Alec, yang dengan gembira membaca surat dari adik tirinya, Olivier—sang raja yang baru saja berulang tahun.

Musim panas menandai hari-hari terpanjang dalam setahun di daerah ini, dan bahkan larut malam pun langit masih remang-remang. Setelah Festival Kelahiran Yesus usai, Torisval kini menantikan festival titik balik matahari musim panas, dan kota itu dipenuhi energi yang tak ada habisnya seiring festival semakin dekat setiap harinya. Penjual makanan dan kios yang menjual suvenir berjejer di sepanjang jalan, dan alun-alun kota dipenuhi oleh penyanyi dan pemain jalanan, yang selalu berusaha memikat mata dan telinga orang yang lewat. Banyak penduduk setempat mengenakan pakaian tradisional yang disulam dengan bunga-bunga berwarna cerah, dan wisatawan membeli mahkota bunga untuk menikmati semangat perayaan.

Semua itu berpadu membentuk pemandangan Kerajaan Storydia, yang konon merupakan negeri paling damai di seluruh benua. Shiori merasakan kebahagiaan sederhana karena akhirnya ia dapat menikmati kedamaian Tris, dan mengagumi keindahannya tanpa rasa gelisah atau penyesalan yang tersisa. Selama beberapa tahun, Shiori dihantui oleh kesepian yang menghantuinya sejak saat kedatangannya di sini—dunia yang sama sekali berbeda dari dunia tempat ia dilahirkan—hanya dengan pakaian yang melekat di tubuhnya. Selama waktu itu, Shiori tidak mampu benar-benar menerima atau menikmati kehidupan barunya. Ia adalah orang asing di sini, sebuah eksistensi yang dalam segala hal benar-benar asing, dan ia tidak merasa sebagai bagian alami dari dunia ini. Ia merasakan tembok yang tak tertembus antara dirinya dan tempat ia berada.

Terpisah sepenuhnya dari rumahnya, dan membangun kehidupan sendiri di dunia yang sama sekali tidak memiliki ikatan dengannya merupakan usaha yang sangat sulit, dan keputusasaan yang dirasakannya sangat mendalam.

Namun, sekarang keadaannya berbeda. Dia memiliki kekasih yang berharga, teman yang menggemaskan dan agak menjijikkan, serta seorang saudara laki-laki yang selalu bisa diandalkan. Shiori Izumi tidak akan pernah lagi melihat dunia yang pernah ia sebut rumah, tetapi bahkan saat itu pun ada orang-orang di sekitarnya yang menerima masa lalunya yang fantastis dan semua yang menyertainya.

Shiori tidak lagi sendirian, dan dia telah memutuskan untuk menetap di dunia baru ini, berusaha memanfaatkannya sebaik mungkin. Dia telah menerima arti sebenarnya dari membangun kehidupan baru untuk dirinya sendiri. Setiap hari menjadi sesuatu yang menyenangkan; hidup adalah proses memperoleh pengalaman, membangun reputasi, bertemu orang baru, menjalin ikatan, mencari momen-momen seperti itu lagi, dan memperluas dunia yang dikenalnya.

Shiori tenggelam dalam pikirannya, tertuju pada draf pertama buku teks sihir rumah tangganya yang hampir selesai dan laporan status dari Perusahaan Perdagangan Enandel tentang makanan portabelnya, ketika Alec mendongak menatapnya setelah selesai membaca suratnya. Alec sangat berarti baginya, dan dia tahu bahwa dia akan memberikan segalanya untuknya. Alec menariknya mendekat dalam pelukannya yang erat dan menempelkan bibirnya ke bibir Shiori. Pelukan hangat dan penuh gairah itu membangkitkan kebahagiaan di hatinya, dan dia tersenyum padanya lalu menciumnya lagi.

“Tanggal kunjungan Olivier sudah ditentukan,” kata Alec.

“Kapan acaranya?”

“Awal Juli. Dengan asumsi tidak ada hal mendadak yang terjadi, tanggal itu aman untuk dipastikan.”

“Jadi ini benar-benar terjadi…”

Seperti yang telah disebutkan sebelumnya, saudara tiri Alec, Olivier, adalah raja Storydia. Untuk waktu singkat dalam hidupnya, Alec tinggal bersama Olivier di Kastil Storydia, dan meskipun mereka hanya saudara tiri, keduanya sangat dekat dan selalu saling mendorong untuk meraih lebih banyak hal. Bahkan, mereka sangat dekat sehingga mereka berjanji untuk tumbuh dewasa dan melindungi bangsa mereka bersama-sama.

Namun, pada akhirnya kedua pemimpi muda itu menempuh jalan masing-masing, sebuah keputusan yang mereka buat atas nama negara dan keluarga kerajaan. Keputusan itu tidak mudah diambil; mereka masih muda, jauh dari usia dewasa, dan sebenarnya mereka tidak punya banyak pilihan lain. Tetapi dalam kasus Alec, keputusan itu berarti meninggalkan sebagian besar dari apa yang telah ia abdikan dalam hidupnya: janji yang telah ia buat kepada saudaranya, kewajibannya kepada keluarga kerajaan, dan gadis yang telah ia cintai. Itu bukanlah hasil yang diinginkan oleh kedua bersaudara itu, dan Alec dihantui penyesalan sejak saat itu.

Olivier merasakan hal yang sama, tetapi penyesalan yang mereka bagi bersama itu tidak mereka ketahui satu sama lain untuk waktu yang sangat lama; dari hari mereka berpisah pada usia enam belas tahun hingga sembilan belas tahun kemudian, tepatnya.

“Dia bilang dia akan datang mengenakan karung lendir yang kukirimkan padanya,” kata Alec.

“‘Kantong lendir’?”

Shiori tahu dia tidak salah dengar, tetapi kata-kata itu terdengar sangat absurd sehingga dia tertawa terbahak-bahak. Hampir semua orang di Storydia tahu bahwa Raja Olivier memiliki familiar lendir berwarna peach. Karena alasan itu, Alec membuatkan ransel khusus agar Olivier dapat membawa lendir itu saat bepergian tanpa menarik perhatian. Ransel ini dijuluki “kantong lendir.”

Dan jika Olivier datang dengan kantung lendirnya, itu berarti dia akan datang bersama lendirnya, yang kebetulan adalah salah satu makhluk lendir Rurii.

“Dia bilang dia memanfaatkan kesempatan ini untuk membawa slime-nya pulang saat dia sedang berada di sana,” kata Alec. “Rupanya di Brovito sekarang sudah tidak terlalu aneh lagi jika orang-orang memiliki slime, jadi dia mungkin tidak akan terlalu mencolok. Tapi dia tetap akan menyamar.”

“Yah, tidak banyak pria pirang tampan yang bepergian dengan slime berwarna peach…”

“Ya… Rupanya dia sangat mencolok di kastil karena hal itu. Meskipun begitu, para pembantu dan pelayan baru jauh lebih kecil kemungkinannya untuk salah mengira dia sebagai orang lain dan mengatakan atau melakukan sesuatu yang tidak sopan sekarang.”

Alec pasti membayangkan adegan itu, karena dia menutup mulutnya dengan tangan dan terkekeh. Shiori ikut tertawa bersamanya.

“Tapi apakah itu tidak apa-apa? Sebagai seseorang yang begitu penting, bukankah lebih baik jika dia tidak terlalu menonjol?”

“Semua pengawal pribadinya adalah yang terbaik dari yang terbaik, dan sepenuhnya dapat dipercaya. Hewan peliharaannya pun setara dengan mereka. Saya tidak mengharapkan masalah apa pun. Rumornya, terakhir kali seseorang mencoba menyerang Olivier, lendirnya menelan orang itu bulat-bulat dan memuntahkannya dalam keadaan telanjang bulat.”

“Telanjang bulat?”

“Pria itu digiring keluar dari halaman istana sambil meraung-raung dan, ya, telanjang bulat. Padahal dia adalah bangsawan dari keluarga terhormat. Yang lebih disayangkan adalah rumor ini telah menyebar dan menyimpang dari kebenaran; sekarang semua orang mengatakan pria itu telanjang bulat saat menyerang raja.”

“Oh… Sayang sekali…”

Lendir sangat ampuh dalam melelehkan benda, dan tampaknya lendir Olivier tidak hanya mengambil pakaian pria itu tetapi juga merampas harga diri dan rasa hormatnya. Shiori tampak sedikit sedih untuk calon penyerang itu, dan Alec terkekeh.

“Kau seharusnya tidak bersimpati pada orang seperti itu,” katanya, sambil mengulurkan tangan untuk menyentuh lengan kirinya dengan lembut, seolah menghiburnya. “Kau terluka di Brovito saat kita terakhir kali berada di sana, dan pria yang menyerang Olivier adalah orang yang sama yang bertanggung jawab atas semuanya. Sembilan belas tahun yang lalu, dia juga berperan dalam upaya menempatkanku di atas takhta sebagai pemimpin boneka.”

“Oh. Oh… astaga…”

Isfeldt, mantan bangsawan, menjadi berita utama di surat kabar ketika ia ditangkap karena pengkhianatan terkait hubungannya dengan para pedagang yang menyelundupkan senjata biologis untuk keperluan militer. Para pedagang ini telah menyebabkan serangan serigala salju di Desa Brovito, dan bukan hanya itu, salah satu dari mereka telah menyerang Shiori dengan cambuk saat ia sedang berusaha membantu dan menyelamatkan orang-orang. Sekarang ia baru mengetahui untuk pertama kalinya bahwa pria itu juga terhubung dengan Alec, tetapi bukan karena alasan yang baik. Perebutan tahta yang terjadi hampir dua puluh tahun yang lalu telah menyebabkan banyak orang terluka, beberapa di antaranya terpaksa meninggalkan semua yang mereka kenal. Karena itu, mantan bangsawan itu bukanlah orang yang pantas dikasihani.

“Begitu ya… Jadi dia akhirnya dipaksa untuk menebus kejahatannya,” kata Shiori.

“Tepat sekali. Dia lolos dari hukuman mati kali ini karena pengkhianatan bukanlah niatnya, tetapi meskipun begitu dia tetap pantas mendapatkan hukuman penjara seumur hidup. Dia mengotori tangannya dengan perdagangan senjata dan makhluk ajaib ilegal, semua hanya untuk memperkaya dirinya sendiri. Kerusakan yang dia timbulkan pada negaranya sendiri… Dia sangat korup.”

Alec menghela napas panjang, lalu berdiri dan pergi ke jendela. Ada sedikit kepahitan dalam senyumnya saat ia memandang ke bawah ke kota yang ramai di bawah, dari mana tawa terdengar sampai ke mereka. Shiori hanya bisa menebak apa yang mungkin dipikirkannya, tetapi ia merasakan bahwa peristiwa-peristiwa ini telah memungkinkannya untuk membalik halaman bab tertentu dalam hatinya. Ketika ia bergabung dengannya di jendela, Alec tersenyum dan menariknya mendekat. Rurii menyenggol mereka dengan lembut dan menenangkan.

“Wah, baunya enak sekali di sana,” ujar Alec.

Aroma dari warung makan di bawah tercium hingga ke jendela mereka; itu adalah aroma sosis panggang, dan Rurii merangkak naik ke ambang jendela dan melihat ke bawah seolah berkata, “Memang benar.”

“Bagaimana kalau kita makan sesuatu di salah satu warung di sana sebelum pergi ke Guild?” saran Alec.

“Kedengarannya bagus. Kita sebaiknya memesan apa?”

Rurii gemetar menyadari bahwa ia akan mendapatkan suguhan istimewa. Lendir itu dengan cepat merapikan semua “harta karunnya” dan menaruhnya dengan rapi di dalam kaleng permen yang kini telah menjadi “peti harta karunnya,” lalu terhuyung-huyung menunggu di dekat pintu depan.

Shiori dan Alec tersenyum pada slime yang gembira itu dan, dengan saling mengangguk, bersiap untuk pergi.

2

Hanya butuh beberapa menit berjalan kaki dari apartemen mereka ke Guild, tetapi bahkan dalam jarak yang pendek itu, jalanan dipenuhi dengan kios-kios, dan dipenuhi aroma yang menggugah selera. Sate ayam panggang di atas bara api, lemaknya memercik saat dimasak; mentega keemasan yang dilelehkan di atas kentang kukus; segelas soda anggur yang berbusa dengan menyenangkan; dan aroma pekat salmon asap dan sup krim tercium di udara. Kios-kios makanan ramai dan meriah, dan semuanya memanfaatkan hasil bumi lokal dengan baik.

“Hei! Kalian berdua!” teriak sebuah suara. “Bagaimana kalau kalian mampir?”

Suara itu milik Marius Cassel, yang melihat Shiori dan Alec sedang mencari tempat makan. Ia memberi isyarat kepada mereka dengan lambaian tangan yang riang. Marius biasanya menjalankan toko kelontong lokal, tetapi tahun ini ia juga memiliki kios yang menyajikan masakan Kekaisaran. Meja dan bangku telah disiapkan di depan kiosnya, dan kenalan setempat duduk di sana menikmati makanan.

Aroma pai erve foure, yang dibuat khusus oleh istri Marius, menggelitik hidung para petualang. Pai itu baru saja dipanggang, dan saat Marius memotong kulit pai, aroma mentega kental dan daging erve foure yang dimasak dengan rempah-rempah memenuhi udara. Saus daging yang berair mendidih dan menetes ke piring, dan Shiori tak kuasa menahan diri untuk berbicara.

“Wow…”

Rurii, yang beristirahat di kakinya, bergoyang-goyang sebagai tanda setuju.

“Kelihatannya enak, kan?” kata Marius. “Sekaranglah kesempatan terbaikmu untuk mencicipinya langsung dari oven.”

Kedua petualang dan lendir mereka tidak perlu disuruh dua kali, dan mereka duduk di meja kosong di sudut warung. Beberapa saat kemudian, Marius menyajikan pai panas mengepul dan soda anggur untuk menemaninya. Rurii dengan cepat bergoyang kegirangan dan menyerap sebagian pai dengan cepat ke dalam massa lendirnya.

“Itadakimasu,” kata Shiori sambil mencicipi pai itu. “Oh! Enak sekali!”

Matanya membelalak saat ia menyuapkan beberapa potong pai ke mulutnya. Ia merasakan jahe dan rempah-rempah, garam dan merica, serta daging erve foure yang berlumuran mentega. Meskipun daging semacam itu seringkali menimbulkan perdebatan karena baunya yang menyengat, daging erve foure yang diberi makan lumut dan rumput air jauh lebih tidak menyengat, dan bahkan memiliki aroma rumput yang menyegarkan yang menjadi aksen yang menyenangkan. Lemak yang digunakan untuk memasaknya memberikan tekstur yang lebih ringan di mulut daripada minyak sayur tradisional, dan sangat mudah untuk mengambil porsi kedua dan ketiga.

Hal ini berlaku bagi Shiori dan Alec, sama seperti bagi para pengunjung lainnya, yang semuanya menikmati potongan pai mereka seolah-olah itu hanya camilan. Para pengunjung di warung itu bukan hanya penduduk Story, tetapi juga termasuk beberapa kenalan Marius yang merupakan imigran Kekaisaran.

“Orang-orang cenderung tidak menyukai Kekaisaran,” bisik Shiori, “tetapi masakannya cukup mudah diterima. Aku tahu ada beberapa restoran khusus di kota ini juga.”

Itu adalah sesuatu yang menurutnya aneh sejak lama.

“Yah, itu karena pada akhirnya tempat itu tidak terlalu jauh dari rumah,” jawab Alec. “Pada awalnya kita semua adalah bagian dari satu bangsa besar, dan Kekaisaran adalah pusat budaya benua ini. Ke mana pun Anda pergi, setiap negara memiliki akar budaya di Kekaisaran. Storydia diduduki selama sekitar seratus lima puluh tahun, jadi ia memiliki banyak kesamaan dengan budaya Kekaisaran. Makanan hanyalah contoh yang paling jelas.”

Istri Marius juga baru belajar cara membuat masakan Kekaisaran sejak datang ke Storydia, ketika dia menemukan bahwa negara itu memiliki banyak sekali bahan makanan. Maka, apa yang dia sajikan lebih tepat disebut sebagai masakan Kekaisaran yang terinspirasi dari Storydia.

“Oh, begitu,” kata Shiori. “Jadi, itu hanya bagian dari kehidupan sehari-hari.”

“Memang benar. Dan pada akhirnya, makanan enak tidak bersalah atas kejahatan apa pun.”

Alec menjilati ujung jarinya dengan rakus, matanya tertuju pada Marius. Pedagang bahan makanan dan keluarganya sendiri adalah warga Kekaisaran, yang, karena tidak tahan dengan penindasan, telah melarikan diri dari negara asal mereka. Mereka telah melalui berbagai cobaan dan kesengsaraan dalam sepuluh tahun sejak mereka tiba di Storydia, tetapi sekarang mereka hanyalah bagian dari jalinan kehidupan di sana. Tak satu pun dari mereka masih berbicara dengan aksen Kekaisaran.

“Ngomong-ngomong, aku ingin tahu kabar kedua Imperial yang kita temui di Silveria? Kalian tahu, Frol dan Julia…”

Shiori dan Alec bertemu Frol dan Julia dalam sebuah ekspedisi di Silveria, di mana kedua Imperial tersebut berada di ambang kematian. Setelah para petualang membantu mereka menemukan pertolongan, Frol menyatakan keinginannya untuk terus hidup, dan keinginannya untuk mencari nafkah sebagai warga biasa. Shiori bertanya-tanya bagaimana keadaan mereka. Jika keduanya sehat, kemungkinan besar mereka menjalani hidup sehari-hari sebaik mungkin di sebuah kamp pengungsi di suatu tempat.

“Saya harap mereka bisa merayakan titik balik matahari musim panas,” katanya.

“Memang benar,” tambah Alec.

Kekaisaran itu hancur, dan situasinya sangat buruk dalam hal pasokan makanan sehingga tidak mampu mengadakan festival atau perayaan apa pun. Margrave Torisval merasa kasihan kepada mereka karena hal ini, dan telah mengatur agar festival titik balik matahari musim panas dirayakan di kamp-kamp pengungsi tahun ini.

Marius, sebagai perwakilan imigran Kekaisaran yang tinggal di distrik ketiga, akan mendirikan kios makanan sebagai bagian dari festival tersebut. Dia sedang melakukan persiapan sambil mengurus bisnisnya seperti biasa.

“Aku meninggalkan desaku tanpa mengucapkan sepatah kata pun kepada siapa pun,” akunya sambil terkekeh. “Dan jujur ​​saja, aku sedikit khawatir tentang apa yang harus kulakukan jika bertemu seseorang yang kukenal dari dulu. Tapi kau tahu, itu karena margrave sangat murah hati sehingga keluargaku dan aku memiliki kehidupan seperti sekarang. Jika ada cara bagiku untuk membalas budi, aku dengan senang hati akan membantu.”

Kemudian seorang pria datang menghampiri dan menepuk bahu Marius; dari penampilannya, sepertinya dia sendiri adalah mantan anggota Kekaisaran.

“Untuk teman-teman kita yang luar biasa dan rumah kita yang luar biasa,” katanya, sambil mengangkat gelas birnya ke langit.

Semua orang di meja mereka tersenyum sambil mengangkat gelas. Suasana gembira terasa di Torisval; semua orang baru saja menikmati perayaan ulang tahun raja, dan sekarang mereka menantikan titik balik matahari musim panas. Namun, bahkan saat itu pun, desas-desus yang meresahkan masih tetap ada.

“Kau dengar? Katanya benda itu muncul lagi , kali ini di jalan raya.”

Di tengah obrolan ramah sambil menikmati potongan pai yang lezat, seorang pria di meja terdekat merendahkan suaranya untuk menyampaikan rumor tersebut. Nada suara yang agak mengancam itu membuat Shiori dan Alec menoleh ke arahnya.

“Oh, maksudmu…?”

“Ya—dan ternyata ditemukan di dekat Brovito, di tempat yang tak terduga. Kau tahu, tempat terjadinya serangan serigala salju?”

“Saya dengar semakin banyak orang yang menyadarinya akhir-akhir ini. Sekalipun itu hanya imajinasi mereka, tetap saja cukup mengkhawatirkan.”

“Terutama setelah tahun lalu. Semua orang di Brovito pasti gemetar ketakutan.”

“Bukankah pasukan ksatria baru saja menyisir pegunungan di perbatasan? Tentu mereka juga bisa mengalihkan perhatian mereka ke Hutan Biru, bukan?”

“Saya tidak akan merasa nyaman berbelanja di sana jika mereka tidak melakukannya.”

Kedua pria itu berbisik-bisik tentang penampakan Fenrir, makhluk mitos. Makhluk itu mirip serigala, lebih besar dari serigala salju, dan memiliki bulu bercahaya yang konon tampak seperti kristal ungu. Makhluk mitos itu telah terlihat di dekat Desa Brovito sekitar tiga minggu yang lalu, dan hal itu menimbulkan kehebohan.

“Makhluk mitos” adalah istilah yang diberikan kepada makhluk ajaib yang keberadaannya belum terbukti di luar legenda dan kesaksian saksi mata. Yeti yang ditemui Shiori tahun sebelumnya adalah salah satu contohnya, dan bahkan sekarang makhluk itu masih diselidiki dengan cermat. Keberadaan Yeti masih dirahasiakan, tetapi menurut Zack, hanya masalah waktu sebelum diumumkan secara publik sebagai jenis makhluk ajaib baru.

Namun semua ini tidak menjawab pertanyaan apa pun mengenai Fenrir. Saat ini belum ada informasi apa pun selain dari kesaksian para saksi mata, dan tidak ada cedera serius yang perlu dicatat. Persekutuan Petualang telah memutuskan untuk terus mengawasi keadaan untuk sementara waktu, tetapi…

“Rumornya menyebar,” ujar Shiori.

“Ya. Meskipun hal itu bukan sesuatu yang aneh di daerah ini. Kejadian seperti itu terjadi setiap empat atau lima tahun sekali. Aku penasaran seberapa serius korps ksatria akan menanggapinya kali ini?”

“Sekali setiap empat atau lima tahun? Itu cukup sering untuk makhluk mitos.”

“Meskipun rumor muncul secara teratur, tidak ada yang pernah yakin apa yang sebenarnya terjadi, sehingga ini menjadi sebuah siklus: rumor menyebar, kemudian menghilang, lalu muncul kembali. Itulah mengapa ada beberapa orang yang percaya bahwa itu hanyalah serigala salju; mereka mengatakan bahwa jika Anda melihat serigala salju besar dan cahaya mengenainya dengan tepat, mungkin akan terlihat seperti sesuatu yang lain. Atau, serigala salju mungkin terlihat memiliki warna yang tepat di ladang bunga violet salju dari kejauhan. Kira-kira seperti itulah keadaannya.”

“Jadi begitu…”

Namun semua ini tidak akan membuat penduduk desa Brovito merasa lebih aman. Pada awal musim dingin tahun sebelumnya, Brovito diserang oleh serigala salju. Kejadian itu terjadi selama waktu tersibuk dalam setahun di desa tersebut, dan banyak yang terluka parah. Untuk sementara waktu, dan sementara desas-desus masih beredar, pariwisata tampaknya akan berhenti total sementara desa tersebut berupaya membangun kembali. Dan tepat ketika tragedi masa lalu itu akhirnya mulai terlupakan, Brovito mendapati dirinya berada di tengah-tengah desas-desus negatif lainnya, sekali lagi mengenai serigala. Shiori hanya bisa membayangkan betapa sulitnya hal ini bagi orang-orang yang menyebut tempat itu sebagai rumah mereka.

“Tapi lihat, aku yakin para ksatria garnisun melakukan yang terbaik,” kata Alec, “dan jika keadaan semakin memburuk, kemungkinan akan ada permintaan bantuan yang diposting di Persekutuan. Mari kita terus memantau hal itu.”

“Ya.”

Slimekin milik Rurii, yang semuanya menyebut Hutan Biru sebagai rumah mereka, belakangan ini sering mengunjungi Desa Brovito. Shiori berpikir mungkin ada baiknya mengunjungi tempat itu agar Rurii bisa menikmati perjalanan pulang. Saat dia memikirkannya, Marius dan yang lainnya beralih ke topik lain yang menarik. Di Tris, tidak pernah kekurangan gosip dan cerita untuk beredar, dan rumor tentang Fenrir yang mitos hanyalah salah satu dari sekian banyak.

“Kalau begitu, mari kita pergi ke Guild?” tanya Alec.

“Ya. Terima kasih atas makanannya, Marius,” kata Shiori.

Kedua petualang itu berdiri dari meja mereka, merasa kenyang setelah menyantap hidangan yang lezat.

“Semuanya baik-baik saja! Datang lagi segera!” kata Marius, sambil melambaikan tangan dan tersenyum mengantar mereka pergi.

Ya, memang ada desas-desus yang meresahkan beredar, tetapi selain itu kota ini benar-benar damai. Saat ia memandang wajah-wajah ceria dan bahagia orang-orang yang lewat di sekitarnya, Shiori berharap keadaan akan tetap seperti ini hingga festival titik balik matahari musim panas.

3

Seringkali ada angin sepoi-sepoi yang sejuk dan menyenangkan selama musim panas, dan bukan hal yang aneh jika Persekutuan Petualang membiarkan pintu depannya terbuka selama musim tersebut. Saat itu menjelang tengah hari dan suhu semakin meningkat, jadi hari ini pun, pintu kayu Persekutuan dibuka lebar-lebar.

“Wow…” ucap Shiori sambil melangkah masuk. “Ramai sekali lagi.”

Dampak dari ceramah sihir tata kelola rumah tangga yang baru-baru ini diberikan Shiori dan perpustakaan yang baru didirikan masih terasa di seluruh Persekutuan. Selama dua bulan terakhir, para petualang memenuhi gedung itu bahkan ketika mereka tidak memiliki pekerjaan; mereka terlibat dalam diskusi hangat tentang sihir dan tenggelam dalam buku dan ensiklopedia.

Arus petualang yang terus-menerus juga berarti bahwa papan permintaan selalu ditanggapi. Bahkan tiket permintaan yang dulunya dibiarkan terbengkalai karena kondisinya yang tidak menguntungkan kini telah diselesaikan; para petualang telah mengambilnya sebagai kesempatan untuk berlatih dan mengasah keterampilan mereka.

“Aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang para petualang yang menganggap pekerjaan klien berbayar sebagai kesempatan untuk berlatih,” gumam Shiori.

“Yah, setidaknya pekerjaannya sedang dilakukan, kan?” kata Alec. “Dan semua orang sepertinya menikmatinya.”

“Ah, kalian di sini!” seru sebuah suara. “Kemari, kalian berdua!”

Dia adalah seorang penyihir bernama Joel Fridell, melambaikan tangan kepada mereka sambil duduk bersama sekelompok orang yang sedang mempelajari buku-buku mantra.

“Ini kiriman baru,” katanya sambil menyerahkan beberapa lembar kertas.

Kertas-kertas itu berisi informasi tentang bangunan-bangunan kosong. Aroma anggur air yang lembut dan menawan tercium dari lembaran-lembaran itu. Joel tetap berhubungan dekat dengan mereka sejak kuliah sihir Shiori, dan sering berbagi informasi tentang bangunan-bangunan yang potensial untuk dijadikan rumah bersama setiap kali ia menemukannya. Ia telah menyadari kegembiraan mempelajari sihir melalui pengalamannya bersama Shiori, dan sangat tertarik dengan idenya tentang rumah bersama para petualang yang lengkap dengan ruang penelitian dan perpustakaan khusus. Ia hanyalah salah satu dari banyak orang lain yang tidak sabar untuk melihatnya.

“Oh, terima kasih!” kata Shiori. “Aku akan memeriksanya lebih detail nanti.”

Dia belum beruntung dalam pencariannya sendiri sejauh ini. Bangunan-bangunan yang dia temukan要么 tidak sesuai dengan harapannya, atau sudah ada pembelinya. Karena alasan ini, dia sangat berterima kasih kepada Joel, yang dapat menggunakan jaringan koneksi luas kakek-neneknya untuk membantu memberikan informasi.

“Terima kasih banyak,” tambah Alec. “Dan sampaikan salam kami kepada kakek-nenekmu juga.”

“Tentu,” jawab Joel. “Jika kamu melihat sesuatu yang kamu sukai, beri tahu aku saja.”

Dia melambaikan tangan kepada mereka dan kembali ke kelompoknya.

“Kalau begitu, apa yang harus kita lakukan?” tanya Shiori.

Saat dia menoleh ke arah Alec, sorak sorai bergema di seluruh Guild, dan Shiori hampir terkejut bukan main.

“Apa-apaan ini…?!” serunya.

Sekumpulan orang tiba-tiba berkumpul di pintu masuk guild, di mana Shiori melihat Vivi Larety. Seorang anak laki-laki yang belum pernah dilihat Shiori sebelumnya sedang memegang tangan Vivi, dan wajah Vivi sangat merah seolah-olah dia sedang duduk di dalam panci berisi air mendidih.

“Pria itu datang jauh-jauh dari kampung halamannya hanya untuknya!” teriak sebuah suara.

Suara itu adalah suara yang dikenal Shiori, dan itu milik Ludger Lanellied, yang entah mengapa tampak sangat senang, meskipun dia bukan bintang utama dalam acara ini. Lagipula, ceritanya begini: dia juga datang ke Guild karena mengejar seorang gadis yang lebih tua yang dicintainya sejak kecil. Gadis itu adalah Marena—sesama petualang dan sekarang istrinya.

“Wooow…” ucap Shiori.

“Dia memang penuh kejutan.”

Meskipun Vivi telah melalui beberapa pasang surut yang berat dalam kariernya, dia sekarang berada di jalur yang tepat untuk mendapatkan kembali kepercayaan dari sesama petualangnya. Hati Shiori menghangatkan hatinya melihatnya sekarang, potret rasa malu saat dia berhadapan dengan seorang pemuda yang begitu jatuh cinta sehingga dia mengejarnya sampai ke Tris. Para petualang yang menyaksikan dari kejauhan memandang peristiwa itu dengan kebaikan di mata mereka. Mereka telah menerima Vivi sebagai salah satu dari mereka lagi, dan tidak diragukan lagi mereka akan segera melakukan hal yang sama untuk pemuda itu. Saat Alec merangkul Shiori, sebuah suara tenang terdengar dari samping mereka.

“Maaf mengganggu,” kata Zack, sambil melambaikan beberapa lembar kertas ke arah mereka dengan tawa sinis, “tapi saya punya permintaan khusus untuk kalian berdua. Ini dari Brovito.”

“Oh, sudah diduga,” ucap Shiori.

“Kamu sudah menduga ini akan terjadi, kan? Yah, itu tidak mengejutkan mengingat semua rumor akhir-akhir ini.”

Zack dengan lihai mengalihkan pandangannya dari hewan peliharaannya, Bla, yang telah menangkap seekor serangga hitam menyeramkan dari antara rak buku sementara Rurii memperhatikan.

“Kalau begitu, kamu tahu ini tentang Fenrir,” katanya.

Klien yang mengajukan permintaan tersebut adalah Caspar Selander, kapten ksatria garnisun Brovito. Caspar adalah penerus Leo Nordman, yang telah dipindahkan karena cedera yang dideritanya selama serangan serigala salju. Tidak seperti para ksatria, yang membutuhkan izin khusus dari atasan mereka sebelum bertindak, para petualang mendapat lebih banyak kebebasan. Karena alasan inilah, bukan hal yang aneh bagi para ksatria untuk meminta bantuan para petualang dalam keadaan seperti ini.

“Tuan Caspar…” ucap Shiori. “Belum lama kita bertemu dengannya, tapi rasanya sudah lama sekali.”

“Yah, kami berdua sudah melalui banyak hal sejak saat itu,” kata Alec.

Setelah serangan terhadap Brovito, Shiori dan Alec bekerja bersama Caspar selama beberapa hari. Mereka belum bertemu dengannya sejak itu, dan bertanya-tanya bagaimana keadaannya.

“Para ksatria melakukan penyelidikan sendiri dan tidak menemukan sesuatu yang luar biasa,” kata Zack. “Tetapi penduduk setempat tidak yakin. Bahkan, rumor tersebut semakin berkembang, sehingga orang-orang meminta penyelidikan lanjutan.”

“Oh, jadi itu sebabnya nama tetua desa juga tercantum di surat permohonan,” kata Shiori.

“Ya.”

Permintaan tersebut bertujuan untuk memastikan keberadaan Fenrir. Jika makhluk mitos itu ditemukan, para petualang harus memutuskan apakah makhluk itu harus diburu atau dibiarkan saja.

“Itu agak samar, bukan?” gumam Alec.

Zack mengangkat bahu.

“Ada banyak sekali perbincangan tentang makhluk mitos itu, tetapi belum ada yang benar-benar terluka,” jelasnya.

“Bukan berarti hewan itu menimbulkan masalah bagi siapa pun atau mengamuk di gubuk-gubuk berburu,” kata Shiori.

“Dan jika Fenrir melukai siapa pun, korps ksatria akan diizinkan untuk mengirimkan pasukan penindak.”

Dua bulan sebelumnya, Shiori dan Alec telah membunuh seekor jormungand di Hutan Hasslo, dan makhluk magis gabungan itu, yang berasal dari bekas Kekaisaran Dolgast, masih segar dalam ingatan mereka. Makhluk itu adalah hasil eksperimen yang melarikan diri dari fasilitas penelitiannya selama kerusuhan sipil yang mengguncang negara. Lebih buruk lagi, korps ksatria memiliki alasan untuk percaya bahwa masih ada makhluk sejenis lainnya yang bersembunyi di pegunungan, dan telah meluncurkan ekspedisi perburuan besar-besaran untuk mereka.

“Tapi jika memang begitu, maka semakin cepat kita pergi semakin baik,” kata Alec. “Kita ingin menyelesaikan masalah ini sebelum festival titik balik matahari musim panas.”

“Ya. Apakah kita akan berangkat saat fajar besok?”

“Keputusan yang tepat.”

Rurii muncul di kaki mereka pada suatu saat, dan makhluk lendir itu tampak sangat senang mendapat kesempatan untuk mengunjungi rumah. Bla terhuyung-huyung gugup di sisi Rurii.

“Begini, kalau tidak merepotkan, maukah kau mengajak Bla bersamamu?” tanya Zack.

Bla mulai melompat-lompat di tempat dengan gembira.

Dua manusia, dua slime. Itu adalah jenis kelompok petualang yang hanya bisa ditertawakan, tetapi ada perasaan bahwa mereka semua akan lebih bersenang-senang bersama kali ini daripada saat mereka mengalami cobaan di Hutan Hasslo. Saat itulah sebuah pikiran terlintas di benak Shiori.

“Oh, itu ide bagus,” katanya, sambil menatap kedua slime itu. “Jika Fenrir pernah terlihat di sekitar Brovito, itu berarti ia terkadang melewati Hutan Biru, bukan? Jadi, apakah kalian berdua pernah melihat Fenrir sebelumnya?”

Shiori sebenarnya tidak memikirkannya sebelumnya, tetapi sepertinya jika seseorang ingin tahu tentang makhluk ajaib, mengapa tidak bertanya pada makhluk ajaib itu sendiri? Dia menjelaskan seperti apa rupa Fenrir dan karakteristik uniknya, dan para slime pun memberikan respons yang goyah.

“Kami sudah melihatnya!”

“Wow, benarkah?!”

Ketiga manusia itu terbelalak kaget saat kedua slime itu terhuyung-huyung untuk memastikan bahwa ya, mereka memang telah melihat Fenrir.

“Jadi, itu memang ada…” gumam Shiori.

“Memang benar…” gumam Alec.

“Kau serius…?” gumam Zack.

Mereka bahkan belum meninggalkan Persekutuan atau memulai penyelidikan mereka, tetapi mereka sekarang tahu bahwa Fenrir itu ada. Sungguh kejutan yang luar biasa. Meskipun begitu, tak satu pun dari mereka siap untuk menyerahkan laporan yang hanya berdasarkan kesaksian dua slime, dan karena itu kelompok berempat bersiap untuk menuju Desa Brovito.

4

Pagi-pagi sekali keesokan harinya, kedua manusia dan dua makhluk lendir itu menaiki kereta sewaan paling awal yang tersedia. Brovito sebenarnya bisa ditempuh dengan berjalan kaki, tetapi mengingat betapa putus asa penduduk desa menjelang titik balik matahari musim panas, Shiori dan Alec memilih rute yang lebih cepat.

Jalan menuju Brovito sebagian besar datar, tanpa banyak tanjakan curam. Jarak totalnya sekitar empat puluh lima shilometer. Jika berjalan kaki, perlu berkemah di suatu tempat di sepanjang jalan, tetapi dengan kereta kuda perjalanan hanya memakan waktu empat jam.

“Jika semuanya berjalan lancar, kita akan tiba sedikit sebelum tengah hari,” kata Alec. “Mari kita bersantai saja selagi bisa.”

Gerbong-gerbong sewaan selalu ramai, tetapi gerbong yang paling awal tampak hampir kosong penumpang. Gerbong itu akan mengangkut lebih banyak orang saat berhenti di berbagai stasiun di sepanjang jalan, tetapi sampai saat itu mereka dapat meregangkan badan dan bersantai, seperti yang dilakukan semua penumpang lainnya.

“Apakah kalian berdua sudah menghubungi teman-teman kalian?” tanya Shiori.

Rurii dan Bla, keduanya gemetar karena kegembiraan, mengangguk setuju, kemampuan mereka untuk berkomunikasi jarak jauh telah membuat hal seperti itu menjadi sangat mudah.

“Tentu saja!”

Kereta itu kemudian berangkat, ditarik oleh dua kuda putih dengan lebih dari empat kaki, yang dikenal sebagai sleipnir. Kedua slime itu dengan gembira menempelkan diri ke jendela. Setelah berbicara dengan kuda-kuda itu sebelum keberangkatan, para slime telah mempelajari pemandangan terbaik yang dapat mereka lihat dalam perjalanan ke tujuan mereka, dan sesekali bergoyang-goyang dengan gembira.

“Oh, kalau kau perhatikan lebih dekat, kau akan melihat bahwa salah satunya memiliki sayap,” ujar Alec.

Sayap-sayap itu sulit diperhatikan, karena terlipat dan pada dasarnya merupakan bagian dari surai, tetapi memang benar: Salah satu kuda memiliki sepasang sayap kecil di punggungnya. Sayap-sayap itu tampaknya tidak cukup kuat untuk memungkinkan kuda terbang, dan lebih terlihat sebagai hiasan daripada fungsi sebenarnya, tetapi memberikan sedikit sentuhan ekstra pada kuda tersebut.

“Dilihat dari sayapnya, bisa dipastikan kuda itu memiliki darah griffin di garis keturunannya. Mereka mungkin terlihat berkemauan keras dan teguh, tetapi griffin suka berkelana, jika Anda mengerti maksud saya. Mereka tidak pilih-pilih.”

“Apakah mereka sering bepergian?”

“Bisa dibilang mereka terbuka terhadap pengalaman baru. Jika seekor griffin melihat seekor kuda betina, ia akan mencoba peruntungannya. Bahkan, hampir semua kuda yang dipelihara di dekat wilayah griffin dikatakan memiliki sedikit keturunan griffin di dalamnya. Terlebih lagi, bagi griffin, setiap betina adalah sasaran empuk, tanpa memandang spesiesnya. Saya bahkan pernah melihat seekor griffin mencoba mendekati seekor cockatrice. Kecintaan mereka pada betina tidak mengenal batas; itu sangat mengesankan.”

“Ya ampun…”

Griffin itu cantik dan pemberani, serta simbol kekuatan dan misteri. Itulah mengapa mereka begitu umum muncul di lambang-lambang. Sekarang setelah dia tahu bahwa makhluk itu memiliki sisi lain, Shiori hanya bisa menengadah dengan canggung ke luar jendela, kesan sebelumnya tentang makhluk itu benar-benar sirna.

Ketika kereta kuda melewati satu sisi tembok kota ke sisi lainnya, hiruk pikuk kehidupan mereka di Torisval mulai terasa seperti mimpi yang jauh di hadapan keindahan alam yang terbentang di hadapan mereka. Hutan-hutan di sebelah barat, tempat banyak orang berkemah, dipenuhi dengan tanaman hijau yang rimbun, dan dataran yang membentang darinya dipenuhi dengan bunga-bunga berbagai warna yang menari-nari tertiup angin. Danau-danau dan sungai-sungai yang berkelok-kelok juga menambah variasi pemandangan. Pemandangan itu sungguh memanjakan mata bagi setiap orang yang melewati jalan raya.

Storydia adalah negara yang kaya dan maju, tetapi sebagian besar alamnya masih belum tersentuh. Hal ini sebagian disebabkan oleh keberadaan hantu dan makhluk ajaib yang membuat penguasaan wilayah tersebut menjadi sulit. Misalnya, ketika manusia melakukan upaya besar-besaran untuk merebut tanah yang dihuni hantu, mereka memang bisa mendapatkan tanah tersebut—tetapi hantu-hantu itu kemudian akan pergi, membawa serta kebaikan hati mereka. Dalam kasus roh air, Undine, yang tinggal di Rawa Airola di pinggiran Tris, ini berarti bahwa pasokan air yang melimpah akan berkurang dan vegetasi akan berubah; tanah akan kembali menjadi ladang biasa. Meskipun tanah itu sendiri tidak akan rusak, ada risiko besar efek domino akan mengubah daerah sekitarnya.

Di dunia yang kini dihuni Shiori, semua orang tahu bahwa roh orang mati memainkan peran penting dalam menjaga lingkungan. Ketika habitat hantu akan dibudidayakan, diperlukan seorang pemanggil untuk bertindak sebagai perantara, dan prosesnya bisa memakan waktu puluhan tahun. Sampai benar-benar dipahami bagaimana semua area yang tersebar di setiap wilayah saling memengaruhi, dianggap jauh lebih aman untuk membiarkan semuanya berjalan apa adanya daripada membuat keputusan gegabah yang mungkin akan disesali kemudian.

Kemudian ada pula keberadaan makhluk-makhluk ajaib yang tidak terpengaruh oleh penghalang, yang jumlahnya sangat banyak. Makhluk-makhluk ini membuat sangat sulit untuk mengamankan lahan yang luas untuk pembangunan jalur kereta api atau sistem transportasi beban berat lainnya. Jarang sekali makhluk-makhluk tersebut berkumpul dan menyerang permukiman manusia, tetapi mereka tidak merasa perlu untuk menghindari fasilitas yang tidak berpenghuni. Jadi, meskipun tidak masalah untuk membangun fasilitas tersebut di lokasi yang sudah berpenduduk, jalur kereta api yang dibangun di daerah tanpa permukiman tersebut sangat mungkin diserang dan dihancurkan.

Karena tantangan lingkungan alam, sistem transportasi di Storydia berkembang lambat, yang mengakibatkan pelestarian habitat alami. Sebagai gantinya, Storydia lebih fokus pada metode transportasi darat dan air, yang keduanya lebih kecil kemungkinannya untuk diserang oleh binatang buas. Perjalanan dengan kereta jauh lebih menyenangkan daripada yang Shiori duga, dan ketika binatang buas magis yang kuat seperti sleipnir menarik kereta, perjalanan pun menjadi cepat. Shiori belum pernah benar-benar menaiki perahu atau kapal, tetapi konon kapal-kapal itu dibangun dengan alat dan bagian magis yang membuatnya tahan lama untuk perjalanan jauh.

Bagaimana tepatnya dunia akan berkembang dalam beberapa dekade dan abad mendatang masih menjadi tanda tanya, tetapi jika memungkinkan, Shiori berharap agar perkembangan tersebut berjalan seiring dengan keindahan alam yang menakjubkan di wilayah tersebut.

Pada suatu saat, ketika pikiran Shiori menyentuh hantu, alam, dan metode transportasi, dia mulai mengantuk, dan tak lama kemudian tertidur lelap. Ketika dia terbangun, cukup banyak waktu telah berlalu; kereta hampir penuh penumpang dan, dilihat dari pemandangan di luar jendela, telah mencapai pinggiran Brovito. Ketika dia menyadari bahwa dia telah menghabiskan waktunya tidur dengan menggunakan Alec sebagai bantal darurat, Shiori segera duduk.

“M-Maaf!” dia tergagap.

“Hei, aku tidak keberatan,” jawab Alec.

Berbeda dengan rasa malu yang dirasakan Shiori, Alec tampak cukup senang.

“Berkat kamu, aku sama sekali tidak bosan. Aku bisa menatap wajahmu yang menggemaskan saat tidur sepanjang perjalanan.”

“Erm…”

Ketika Alec melihat kesempatan untuk mengungkapkan cintanya, dia langsung mengambilnya. Dan sementara perasaannya membuat Shiori bahagia di satu sisi, ketidaktahuannya yang membahagiakan tentang di mana perasaan itu berada membuat Shiori tersipu. Namun, pada saat yang sama, kedekatan Alec dengannya telah mencegah seorang pelancong tertentu—yang penasaran dengan orang Timur yang jarang ada di kapal—untuk mendekat terlalu dekat. Ketika Shiori memperhatikan pria itu, dia sedikit mendekat ke Alec, meskipun dia tidak menyadarinya. Pelancong itu memberi hormat dengan mengangkat topinya dan menyeringai masam untuk menunjukkan bahwa dia tidak akan mencoba macam-macam, dan Shiori membalasnya dengan anggukan.

Sementara itu, Rurii mulai bermain dengan anak-anak di dalam kereta, dan tarian lendir yang aneh dan bergoyang-goyang itu membuat anak-anak senang dan terhibur tepat ketika mereka mulai lelah dengan perjalanan panjang. Bla, di sisi lain, duduk bersama beberapa wanita lanjut usia, dan tampak sangat senang dimanjakan oleh mereka.

Tidak lama kemudian kereta tiba di Desa Brovito. Karena tempat itu merupakan lokasi wisata populer, lebih dari separuh penumpang turun. Setelah mengambil barang bawaan mereka dan siap, semua orang pergi ke tempat tujuan masing-masing.

“Wow,” ujar Shiori. “Tempat ini benar-benar surga lendir sekarang.”

“Luar biasa,” tambah Alec. “Aku sudah mendengar ceritanya, tapi aku tidak menyangka situasinya sudah sampai sejauh ini .”

Beberapa bulan yang lalu, Desa Brovito hanyalah sebuah desa pertanian biasa. Sekarang, di mana pun Anda melihat, Anda akan menemukan slime. Di pinggir jalan terdapat tempat pemandian kaki, di mana sekelompok orang dengan anak-anak ditemani slime hijau yang berperan seperti pengasuh. Ada juga slime oranye yang membantu di sebuah kios di dekatnya. Para petualang juga melihat slime ungu yang bertindak sebagai pemandu wisata di jalan utama yang membentang di tengah desa, dan slime putih yang mengantar seorang penduduk desa ke rumah sakit setempat. Pemandangan mereka semua sungguh menakjubkan.

Jadi memang benar bahwa slime Hutan Biru telah mulai merambah ke kalangan penduduk setempat di sini.

Beberapa slime lokal berkumpul di dekat Shiori dan Alec seolah-olah berkata, “Mereka di sini! Mereka di sini!” dan tak lama kemudian seluruh tempat itu dipenuhi slime. Shiori merasa mereka semua datang untuk menyambut kedua slime yang kembali ke kelompok mereka.

Semua orang yang lewat menatap dengan mata terbelalak terkejut melihat semua slime yang melompat-lompat dengan gembira, tetapi keterkejutan di wajah mereka dengan cepat berubah menjadi senyum; jelas dari kehangatan tatapan mereka bahwa Desa Brovito telah menyambut para slime seperti halnya tetangga ramah lainnya.

“Aku kagum…dengan para slime sama seperti dengan penduduk desa,” ucap Shiori.

“Ya… Slime memang sangat berpikiran terbuka dan mudah beradaptasi.”

Brovito menderita akibat kerusakan yang disebabkan oleh serangan serigala salju, tetapi pemandangan yang dilihat Shiori saat tiba di sana menunjukkan bahwa tempat itu hampir pulih sepenuhnya. Dia tidak melihat tanda-tanda kerusakan sebelumnya, dan ada banyak turis. Pemandian kaki yang Shiori bantu bangun tampak menjadi andalan desa, dan warung makan di dekatnya ramai dikunjungi.

Namun, ia menyadari bahwa semua kemajuan ini hanya akan membuat penduduk desa semakin cemas. Mereka khawatir dan takut; mereka telah bekerja keras untuk menarik wisatawan kembali, tetapi sekarang, dengan festival titik balik matahari musim panas yang semakin dekat, mereka berpotensi menghadapi ancaman makhluk ajaib lainnya. Shiori memperhatikan beberapa kelompok kecil yang berbicara di antara mereka sendiri sambil memandang Hutan Biru yang tampak di kejauhan. Salah satu wajah di antara mereka memperhatikan Shiori dan Alec.

“Oh?” kata gadis itu, mengenali kedua petualang itu dan tersenyum. “Sudah lama tidak bertemu, kalian berdua!”

“Anika!” seru Shiori.

Anika bisa dibilang sebagai perwakilan pemuda desa, dan dia telah mewujudkan ide Shiori tentang rendaman kaki. Dia berlari mendekat, rambut keritingnya yang sebahu bergoyang-goyang sepanjang jalan. Dia menggenggam tangan Shiori, menyeringai lebar sambil menggenggamnya dengan antusias.

“Aku sangat senang bertemu denganmu lagi!”

Mereka tidak menghabiskan waktu yang lama bersama, dan Shiori terkejut Anika masih mengingatnya, sampai dia menyadari betapa mencoloknya seorang wanita Timur dengan topi runcing dan familiar berupa lendir. Namun, dia tidak mengatakan apa pun tentang hal ini, dan malah membalas senyuman Anika.

“Aku senang melihatmu tampak begitu sehat,” katanya.

“Kami harus berterima kasih padamu untuk itu. Rendaman kaki yang kau ajarkan pada kami berjalan lebih baik dari yang kami harapkan. Kami bahkan mendapat lebih banyak pengunjung daripada tahun lalu, dan kami sangat sibuk setiap hari…” Suara Anika menghilang saat ekspresinya berubah muram. “Tapi sekarang lihat—kita dihadapkan pada misteri yang mengancam. Semua orang khawatir kita mungkin akan menghadapi insiden lain.”

“Itulah mengapa kami di sini,” kata Alec. “Setelah bertemu dengan Sir Caspar, kami berencana untuk langsung menuju ke hutan.”

“Oh, syukurlah! Para ksatria juga pergi ke hutan dan melakukan penyelidikan mereka sendiri. Mereka tidak menemukan sesuatu yang aneh, tapi… kita tidak bisa menghilangkan perasaan buruk ini, kau tahu?”

Hanya satu penyelidikan yang telah dilakukan. Dengan desas-desus yang terus menyebar, penduduk desa tidak merasa puas; bagaimana jika para ksatria itu sebenarnya tidak bertemu dengan makhluk buas tersebut? Bagaimana jika makhluk itu masih berkeliaran di luar sana?

“Saya yakin Sir Caspar juga memiliki beberapa pendapat tentang masalah ini,” kata Shiori. “Itulah mengapa permintaan itu diposting di Persekutuan segera setelah penyelidikan pertama itu.”

Korps ksatria adalah organisasi pemerintah resmi, dan tidak mudah bagi mereka untuk meminta sumber daya untuk penyelidikan lebih lanjut ketika penyelidikan awal mereka sama sekali tidak membuahkan hasil. Selain itu, tidak bijaksana bagi mereka untuk menyebar kekuatan mereka terlalu tipis dengan mengirim ksatria untuk tugas-tugas seperti itu selama waktu tersibuk dalam setahun, ketika jumlah pengunjung mencapai puncaknya.

Para petinggi korps ksatria berpendapat bahwa jumlah ksatria garnisun harus ditingkatkan selama periode tersebut, tetapi banyak penduduk desa khawatir bahwa sesuatu mungkin masih terjadi sementara keamanan masih lemah. Hal ini menempatkan Caspar dalam posisi yang sulit.

“Begitu ya… Itu tidak memudahkan pekerjaan Sir Caspar,” komentar Alec.

Mereka kemudian menyadari bahwa kemungkinan besar dia tidak punya pilihan lain selain mengirimkan permintaan di Guild.

“Lebih baik kita segera menemuinya daripada menundanya,” kata Shiori.

Alec mengangguk. “Kita telah membuat pilihan yang tepat dengan datang menggunakan kereta kuda hari ini.”

Shiori dan Alec sudah mengetahui dari Rurii dan Bla bahwa Fenrir itu nyata, tetapi mereka merahasiakan informasi ini; mereka tidak ingin menimbulkan kekhawatiran lebih lanjut. Mereka mengucapkan selamat tinggal kepada Anika dan, dengan slime mereka melompat-lompat di sisi mereka, menuju pos korps ksatria.

5

Caspar Selander bertemu dengan kedua petualang dan slime mereka saat mereka memasuki pos ksatria garnisun. Ia tampak lega melihat mereka. Sebagai seorang ksatria yang ditugaskan untuk membela negara dan rakyat, Caspar bisa menjadi pria yang keras dan tegas. Ini hanyalah satu sisi dirinya—pada dasarnya ia adalah tipe orang yang lebih tenang dan murah hati. Namun, insiden yang dihadapi Desa Brovito telah membuat kedua sisi kepribadiannya bertentangan.

“Senang sekali Anda datang secepat ini,” katanya sambil terkekeh. “Saya terus-menerus diganggu—semua orang selalu bertanya kapan saya akan mengirim tim investigasi berikutnya. Itu benar-benar membuat saya lelah.”

Sekilas, Caspar tampak sehat. Namun, setelah diamati lebih dekat, Shiori memperhatikan lingkaran hitam di bawah matanya. Ksatria itu kurang tidur.

“Mereka bilang mereka mendengar lolongan di kejauhan, dan mereka melihat makhluk mirip serigala,” lanjut Caspar. “Baru-baru ini, mereka bahkan membangunkan saya untuk menceritakan hal itu saat saya mencoba beristirahat. Meskipun begitu, keadaannya jauh lebih baik daripada sebelumnya.”

Setelah serangan serigala salju, penduduk desa Brovito akan mengadu kepada para ksatria bahkan untuk masalah terkecil sekalipun. Butuh waktu enam bulan agar keadaan tenang setelah kejadian itu, dan sekarang ancaman Fenrir membuat semua orang merasa cemas lagi.

“Aku mengerti perasaan mereka,” lanjutnya. “Dan yang kuinginkan hanyalah menenangkan mereka. Sayangnya, ada batasan pada apa yang bisa dilakukan oleh korps ksatria. Itulah mengapa aku ingin menghubungi kalian berdua, mengingat kalian sudah familiar dengan daerah ini. Hanya saja, yah…”

Caspar berhenti sejenak. Dia menatap mata Shiori, lalu ekspresinya melunak menjadi senyum.

“Aku sangat senang melihatmu baik-baik saja,” katanya. “Aku sering bertanya-tanya bagaimana kabarmu.”

Kata-kata yang diucapkan Caspar mengandung kedalaman dan emosi yang besar. Shiori terluka dalam serangan serigala salju di Desa Brovito, tetapi bahkan sebelum itu, Caspar telah mengenalinya melalui sebuah insiden yang melibatkannya, sehingga ia sangat memperhatikannya. Ia tidak menceritakannya secara detail, tetapi hal itu meninggalkan kesan mendalam padanya.

Caspar pernah menjadi bagian dari penyelidikan yang melibatkan partai tempat Shiori pernah menjadi anggotanya. Detail penyelidikan itu tidak pernah dipublikasikan, karena berbagai keadaan. Dan, karena itu adalah tugasnya, Caspar tidak pernah mengatakan sepatah kata pun tentang korban lain dalam kasus tersebut—yaitu, perempuan yang mengalami penderitaan yang sama seperti Shiori.

Tentu saja, Shiori tidak mengetahui semua ini, sehingga dia tidak dapat sepenuhnya memahami apa yang menyebabkan kata-kata itu terucap. Meskipun demikian, dia tahu bahwa Caspar berbicara dari lubuk hatinya.

“Terima kasih,” katanya. “Sekarang saya menjalani hidup yang memuaskan, dan saya benar-benar bisa mengatakan bahwa saya telah menemukan kebahagiaan.”

Dia bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya, dan meskipun Caspar awalnya terkejut, dia mengangguk setuju, senyumnya semakin lebar.

“Dan kurasa sisanya sudah jelas,” katanya.

“Ya,” jawab Alec.

Dia tahu persis apa yang dibicarakan Caspar, dan jawabannya yang cepat hanya memberi ksatria itu lebih banyak alasan untuk tersenyum.

“Begitu. Kalau begitu, sebenarnya tidak perlu khawatir lagi. Berikan dia kebahagiaan yang pantas dia dapatkan.”

“Tentu saja.”

Kedua pria itu sepertinya saling membaca pikiran daripada berbincang-bincang, dan Shiori merasa sedikit canggung karena terpinggirkan dari percakapan itu. Rurii dan Bla menepuk kakinya dengan lembut untuk menghiburnya. Ketika Caspar melihat ini, dia terkekeh.

“Baiklah, mari kita mulai,” katanya, raut wajahnya kembali mengeras menjadi ekspresi serius. “Namun sebenarnya, kita sudah berasumsi bahwa Fenrir itu ada.”

“Lalu mengapa kamu berpikir demikian?” tanya Alec.

Caspar menyeringai masam yang seolah berkata, ” Dengar, aku tahu persis bagaimana ini akan terdengar…” lalu mengalihkan pandangannya ke luar jendela, di mana beberapa slime mengintip masuk.

“Kurasa setidaknya kalian berdua akan mengerti maksudku, tapi… makhluk-makhluk lendir itu yang memberi tahu kami.”

Fenrir aktif di Hutan Biru, tempat para slime tinggal. Karena para slime sekarang pada dasarnya bertetangga dengan penduduk Desa Brovito, banyak yang menganggap bijaksana untuk langsung bertanya kepada mereka. Caspar setuju, dan mereka melakukan hal itu.

“Kami bertanya pada Rurii dan Bla,” aku Shiori. “Mereka mengatakan hal yang sama.”

“Jadi kurasa kau percaya apa yang mereka katakan padamu.”

“Kurang lebih sama seperti kamu,” jawab Alex.

Caspar tertawa kecil.

“Yah, mereka sekarang teman kita—mitra kita.”

Di suatu titik selama percakapan, seekor slime ungu memasuki ruangan. Itu adalah unit pendukung korps ksatria, dan saat Shiori melihatnya beradu tinju dengan Caspar, hal itu benar-benar menegaskan bahwa ada ikatan kepercayaan yang kuat antara manusia dan slime di Brovito.

“Ada alasan mengapa kami memanggil kalian berdua, dan khususnya kamu, Shiori, dengan lendir Hutan Birumu. Kami percaya bahwa Fenrir mungkin akan lebih mudah berkomunikasi dengan manusia jika manusia tersebut memiliki hubungan kepercayaan yang sudah lama terjalin dengan penduduk setempat, bisa dibilang begitu.”

“Ah, saya mengerti.”

Shiori adalah satu-satunya petualang yang memiliki familiar yang mengetahui tentang Fenrir dan keadaan Brovito. Inilah yang diinginkan oleh korps ksatria dan penduduk desa.

“Menurut para slime yang kami tanyakan, Fenrir tidak berniat menyakiti siapa pun atau membuat masalah. Namun demikian, pendapat para slime tersebut tidak akan sesuai dengan laporan resmi.”

Caspar sampai pada kesimpulan yang sama persis dengan Shiori dan Alec mengenai “kesaksian” para slime, dan kedua petualang itu tertawa terbahak-bahak. Meskipun sejumlah makhluk ajaib hidup harmonis dengan masyarakat manusia, tetap saja sulit untuk mengandalkan mereka sebagai sumber informasi resmi.

“Kami punya tiga hal yang ingin kami minta darimu,” lanjut Caspar. “Pertama, kami perlu memastikan keberadaan Fenrir dengan mata manusia. Kedua, kau harus memastikan apakah benar Fenrir bukanlah ancaman. Dan, jika memungkinkan… meskipun ini sama sekali tidak wajib… kami ingin menyelidiki apakah Fenrir adalah makhluk mitos atau hanya varian dari jenis tertentu. Aku menyadari ini permintaan yang besar, tetapi kami akan sangat berterima kasih jika kau bisa membawa kembali beberapa helai rambut.”

“Kau terus saja menaikkan standar bagi kami,” kata Alec sambil menyeringai kecut.

“Itulah mengapa aku bilang ‘jika memungkinkan’,” jawab Caspar sambil mengangkat bahu. “Kau hanya perlu menangani permintaan ketiga jika kau mampu. Hanya dengan memastikan keberadaan Fenrir akan memudahkan kami untuk mengerahkan para ksatria kami.”

“Begitu ya—jadi kita hanyalah pion untuk kebaikan yang lebih besar.”

Alec menyeringai, sementara Caspar meringkuk ketakutan.

“Jangan begitu,” gumam Caspar sambil menggaruk bagian belakang kepalanya. “Aku tahu lebih baik dari siapa pun bahwa kami memintamu untuk melakukan pekerjaan remeh kami. Mengingat anggaran kami, kami tidak dapat menaikkan hadiah yang kami tawarkan, tetapi desa memiliki sedikit tambahan yang ingin mereka berikan. Sebagai tanda terima kasih, mereka juga telah menyiapkan kamar untukmu di penginapan terbaik mereka. Dan aku akan memberikan rendaman kaki dan beberapa sate daging sapi yang lezat.”

“Rendaman kaki dan sate itu bonus kita, ya?”

Meskipun kedua petualang itu tidak yakin bahwa imbalannya sebanding dengan permintaan tersebut, tak satu pun dari mereka datang sejauh ini hanya untuk menolak pekerjaan itu, jadi mereka menerimanya.

“Terima kasih,” kata Caspar. “Jika suatu saat nanti kamu membutuhkan bantuan, ketahuilah bahwa aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantu. Yah, sebisa mungkin secara pribadi, sih.”

Caspar tampak bersyukur sekaligus meminta maaf saat kedua petualang itu berangkat menuju Hutan Biru dengan sepasang slime sebagai pemandu.

6

Puncak berbatu di ujung pegunungan rendah yang terletak di luar jangkauan terjauh Hutan Biru dikenal sebagai Gunung Norrsken. Pada zaman Kekaisaran, banyak yang berharap tempat itu bisa menjadi sumber bijih bulan, tetapi ketika tingkat produksinya mengecewakan, daerah itu ditinggalkan sebelum benar-benar memiliki kesempatan untuk berkembang. Sekitar dua ratus lima puluh tahun telah berlalu sejak tambang bijih ditinggalkan, dan desa yang pernah ada di dekatnya kini tinggal reruntuhan. Yang tersisa hanyalah bongkahan batu dan fondasi rumah-rumah terdahulu.

Gunung Norrsken dikenal sebagai tempat pertama kali Fenrir terlihat. Seorang pejabat yang dikirim dari ibu kota Kekaisaran sedang berpatroli di malam hari, dan saat itulah mereka melihat Fenrir berdiri di pegunungan berbatu, dengan bulan purnama di belakangnya. Mereka mencatat pengalaman itu dalam jurnal mereka.

Serigala ajaib legendaris itu telah beberapa kali terlihat, tetapi selalu menghilang setelahnya. Mereka terlihat setiap beberapa tahun sekali, dan sering disebut sebagai makhluk mitos.

“Jadi Fenrir pertama kali muncul pada zaman Kekaisaran,” ujar Shiori.

“Ya. Di bagian utara benua, makhluk ini paling dikenal sebagai binatang mitos, tetapi sebenarnya orang-orang pertama kali mendengar tentangnya pada zaman Kekaisaran.”

Menurut para ahli, sekitar waktu itulah desas-desus tentang Fenrir mulai menyebar di seluruh kerajaan. Tidak ada catatan yang lebih tua yang pernah ditemukan.

“Itulah mengapa banyak peneliti percaya bahwa Fenrir bermula sebagai dongeng atau mitos urban. Kekaisaran mengklaim raja pertamanya adalah pahlawan mitologis, sehingga kisah-kisah semacam itu sangat penting. Beberapa ahli berpendapat bahwa pejabat yang pertama kali ‘menemukan’ Fenrir mungkin hanya melihat serigala salju, tetapi akhirnya mengatakan itu adalah Fenrir mitos hanya untuk menarik perhatian.”

“Maksudmu, semua itu mungkin hanya kebohongan yang dibuat seseorang untuk menjadi terkenal? Hal seperti itu terlalu sering terjadi…”

“Ya, memang. Tapi jangan lupa bahwa Gunung Norrsken adalah lokasi berbatu. Tempat itu tidak cocok untuk cara hidup serigala salju, dan itulah mengapa mereka tetap tinggal di hutan. Beberapa orang berpikir ini mungkin bukti bahwa makhluk ajaib jenis serigala asing mungkin telah menjadikan tempat itu sebagai wilayah kekuasaannya.”

“Oh, begitu. Tapi apakah belum ada yang menyisir area ini sampai sekarang? Jika Fenrir sudah terlihat berkali-kali, seharusnya kita sudah menemukan tulang atau sisa-sisa tubuh mereka di suatu tempat.”

“Para peneliti sudah beberapa kali ke sana, tetapi gunung itu merupakan tempat bersarang yang sangat populer bagi burung-burung salju. Daerah itu juga dipenuhi dengan tulang-tulang ternak dan makhluk ajaib yang menjadi makanan burung-burung salju tersebut. Mengumpulkan semua tulang itu dan kemudian dengan sabar dan teliti memilahnya bukanlah pekerjaan mudah. ​​Saya sendiri sudah beberapa kali ke sana, dan terkadang saya bertanya-tanya mengapa mereka tidak menyebut tempat itu ‘Gunung Kerangka’ saja. Itu bukan tempat yang ingin dikunjungi siapa pun terlalu lama. Beberapa orang bahkan mengatakan bahwa alasan tambang ditutup bukanlah karena kekurangan bijih, melainkan karena banyaknya tulang.”

“W-Wow,” ucap Shiori. “Tapi jika Rurii dan slime lainnya mengatakan mereka melihat Fenrir, maka pasti ada sesuatu di luar sana.”

Rurii dan Bla terkejut mendengar komentarnya. Dia mengajukan beberapa pertanyaan lagi untuk mendapatkan informasi lebih lanjut, dan menemukan bahwa Fenrir adalah tipe yang canggung dan penyendiri yang tidak sering muncul. Ketika mereka berbicara dengan serigala salju tentang penampakan terakhir, mereka diberi tahu, “Makhluk itu bukan serigala salju.” Hal itu membuat para slime tidak yakin persisnya apa Fenrir itu.

“Jadi, ini tidak bermaksud jahat, tapi kau masih belum benar-benar tahu apa itu…” gumam Alec. “Nah, itulah mengapa kita berada di sini, bukan?”

“Tapi apakah kita benar-benar cukup beruntung untuk menemukannya di luar sana?”

Jika para slime mengatakan bahwa makhluk itu penyendiri, maka dia ragu apakah makhluk itu akan mau berinteraksi dengan manusia seperti dirinya dan Alec. Tampaknya tidak ada alasan yang jelas mengapa makhluk itu terkadang menampakkan diri di depan orang-orang, jadi menurut mereka, makhluk itu hanya pergi ke mana pun ia suka sesuka hatinya.

“Ada juga pertanyaan apakah ia akan cukup baik hati untuk memberi kita beberapa helai rambut,” kata Alec.

“Itu juga.”

Kedua slime itu melontarkan komentar mereka dengan terbata-bata, dan Shiori serta Alec tak kuasa menahan tawa. Mereka terus mengobrol sambil berjalan, dan tak lama kemudian, mereka tiba di alun-alun di ujung bagian terjauh dari jalur pejalan kaki. Para pelancong dan wisatawan duduk di bangku, menyantap makan siang mereka atau sekadar memandang keindahan Hutan Biru yang terbentang di hadapan mereka.

“Banyak sekali orang,” ujar Shiori.

“Ya, seperti yang mereka katakan. Pariwisata benar-benar kembali pulih sepenuhnya.”

Kemungkinan besar para pengunjung telah mendengar desas-desus tentang Fenrir, tetapi tidak ada aturan yang melarang mereka datang ke sini, dan semua orang tampaknya lebih tertarik menikmati pemandangan daripada mengkhawatirkan makhluk ajaib misterius itu. Tidak diragukan lagi, keberadaan para ksatria yang berjaga sangat membantu—tetapi ada juga para slime, yang tampak begitu santai sehingga hanya dengan melihat mereka saja sudah memberikan rasa nyaman dan aman.

“Mereka benar-benar telah menjadikan tempat ini sebagai rumah,” kata Shiori.

“Mereka memilikinya.”

Rurii dan Bla bergoyang kegirangan melihat teman-teman lama mereka, dan semua manusia di dekatnya tersenyum melihat pemandangan itu. Bahkan para turis pun dengan cepat terbiasa dengan para slime sebagai sesama penduduk dan pelancong.

“Tapi mungkin jumlah orangnya terlalu banyak bagi kami untuk melompati pagar dan masuk lebih dalam ke hutan,” kata Alec.

Meskipun memasuki hutan itu sendiri tidak sepenuhnya dilarang, ada tanda-tanda di sekitar yang memperingatkan agar tidak memasuki tempat yang menjadi rumah bagi banyak makhluk ajaib. Kedua petualang itu tidak ingin terlihat tidak mengetahui tanda-tanda tersebut di depan banyak saksi, jadi mereka berbalik untuk mencari tempat lain untuk memasuki hutan.

Setelah Rurii dan Bla menyelesaikan “pekerjaan” mereka sendiri, mereka pun menyusul para slime lainnya sebelum kembali ke Shiori dan Alec.

“Maaf kamu terpaksa bekerja sesuai jadwal kami,” kata Shiori.

Namun, para slime itu bergoyang-goyang dengan gembira. ” Bukan masalah besar!”

Setelah menemukan tempat yang jauh dari pandangan usil para pelancong lain, Shiori dan Alec dengan cepat melangkahi pagar dan memasuki hutan.

“Fenrir telah terlihat beberapa kali minggu lalu di sepanjang jalan utama dan di pinggiran desa, jadi Caspar dan para ksatria percaya bahwa kemungkinan besar ia belum pergi terlalu jauh.”

“Tentu saja, itu dengan asumsi bahwa ia berdiri sendiri,” kata Shiori.

“Sejauh ini mereka belum menemukan jejak apa pun. Saya rasa perkembangbiakannya belum cukup untuk membentuk kawanan, tetapi saya juga tidak yakin.”

Rurii dan Bla hanya pernah bertemu Fenrir yang sendirian—para slime belum pernah melihat kawanan sebelumnya.

“Saya rasa desa ini akan lebih baik jika mempekerjakan para ahli dan mengirim mereka bersama slime Hutan Biru untuk pekerjaan ini,” kata Shiori.

“Ha, aku juga berpikir hal yang sama. Tapi semua penduduk desa menginginkan semacam kepastian sebelum festival titik balik matahari musim panas, dan menunggu seorang ahli akan memakan waktu. Kurasa itulah mengapa mereka menghubungi kami.”

“Masuk akal. Dan kurasa memang itulah tujuan para petualang, kan?”

“Tepat.”

Sudah umum bagi para petualang untuk mengambil alih pekerjaan yang ditinggalkan para ksatria atau yang tidak sempat mereka kerjakan. Di negara lain, hal ini menyebabkan orang memandang petualang sebagai orang yang lebih rendah daripada ksatria. Namun, pandangan ini masih relatif lebih positif; di beberapa tempat, orang masih memandang petualang sebagai gelandangan dan prajurit cadangan.

Storydia adalah tempat di mana para ksatria dan petualang telah menjalin hubungan kerja yang baik, yang menjadikannya unik. Sebagian, ini berkat kemurahan hati rakyat kerajaan, tetapi sebagian besar juga karena tanah tersebut merupakan asal mula Persekutuan Petualang itu sendiri, yang memainkan peran penting di negara tersebut. Meskipun demikian, Shiori masih memiliki keraguan; bagaimanapun juga, dia adalah seorang petualang terdaftar yang telah mengalami bahaya di tangan mantan ketua cabang persekutuan. Namun, apa yang terjadi padanya bukanlah kejadian biasa, dan tindakan cepat telah diambil segera setelah kebenaran terungkap. Dia juga telah mendapatkan kembali semua uang hadiah yang menjadi haknya selama periode waktu tersebut, dan pada akhirnya, cabang utama Persekutuan bahkan telah mengirimkan penyelidik. Semua ini menunjukkan bahwa Persekutuan Petualang adalah organisasi yang menjalankan perannya dengan serius.

“Kita harus terus melakukan bagian kita dan bekerja keras untuk menjaga hubungan persahabatan tetap berjalan,” kata Shiori. “Kita juga semakin banyak berkenalan dengan sesama ksatria sekarang.”

“Memang benar. Tapi kita tidak perlu bekerja terlalu keras. Maksudku, itu berlaku untuk kita berdua.”

“Ya,” jawab Shiori sambil terkekeh.

Rombongan itu melanjutkan perjalanan lebih jauh ke dalam hutan, untuk mencari lokasi terakhir Fenrir yang diketahui menurut kesaksian para saksi mata dan bukti lendir. Di sepanjang jalan, mereka melihat sisa-sisa perkemahan korps ksatria.

“Mereka benar-benar melakukan pencarian yang sungguh-sungguh,” kata Alec.

“Ya. Tapi meskipun begitu, mereka tetap tidak menemukannya.”

Dari semua penampakan yang pernah terjadi, tampaknya makhluk itu tidak meninggalkan jejak. Sesekali mereka menemukan bulu dan kotoran, tetapi semuanya berasal dari makhluk magis yang berbeda.

“Jika makhluk itu benar-benar ada seperti yang dikatakan para slime, maka ia pasti sangat berhati-hati agar tidak meninggalkan jejak apa pun,” kata Alec. “Saya menduga kemungkinan besar ia juga tidak memiliki ‘markas’ khusus tempat tinggalnya. Sayangnya, area yang ingin kami telusuri terlalu luas.”

Jarak ke Gunung Norrsken cukup jauh, dan jika ditambah dengan pegunungan rendah yang ada di depannya serta seluruh Hutan Biru, cakupan pencarian menjadi sangat luas. Pencarian menyeluruh di area tersebut akan membutuhkan banyak sekali orang.

Para petualang belum menemukan sesuatu yang berarti dalam pencarian mereka hingga saat ini. Sihir pencarian Shiori pun tidak membuahkan hasil. Mungkin Fenrir tidak akan muncul sama sekali. Tepat ketika keraguan itu mulai menggerogoti pikiran Shiori, udara tiba-tiba berubah.

Ketegangan menyelimuti mereka, membuat mereka semua siaga. Suara kicauan burung tiba-tiba berhenti; yang bisa mereka dengar hanyalah angin yang berhembus melalui pepohonan dan suara air yang mengalir di sungai kecil di dekatnya.

Sesuatu sedang mendekat. Itu datang dari jauh.

“Sihir pencarianku baru saja mendeteksi sesuatu,” kata Shiori. “Ini bukan ancaman, tapi… ada sesuatu yang aneh tentang keberadaannya.”

Bentuknya mirip dengan serigala salju, tetapi Shiori tidak bisa memastikan apakah itu yang akan mereka hadapi. Makhluk itu memancarkan aura yang tenang dan membingungkan.

Lalu makhluk itu berdiri di hadapan mereka, menampakkan diri dari antara pepohonan putih.

7

Dengan pepohonan bersalju yang diselimuti warna putih bersih dan rumput serta satwa liar yang hampir semuanya berwarna sama, hutan di daerah ini hampir menyilaukan mata. Bayangan putih kebiruan yang dihasilkan oleh dedaunan itulah yang memberi nama Hutan Biru. Perpaduan warna biru dan putih ini mengubah hutan menjadi sesuatu yang hampir seperti kanvas kosong, dan apa pun yang bukan warna-warna itu akan langsung terlihat mencolok.

Itulah mengapa Shiori langsung menyadari ketika makhluk itu muncul dari antara pepohonan. Awalnya, hampir seperti menyaksikan sebagian lingkungan diwarnai ungu, tetapi saat bentuknya semakin dekat, perlahan-lahan berubah menjadi wujud makhluk ajaib. Itu adalah serigala yang ditutupi bulu ungu, dan berjalan dengan anggun dan lambat. Matanya tertuju pada para petualang. Terlalu dekat untuk dihindari, tetapi Shiori tidak merasakan permusuhan dari makhluk itu—persis seperti yang dikatakan para slime.

“Wow, ini benar-benar ada di sini,” ucapnya.

“Ya…”

Secara keseluruhan, makhluk itu sangat mirip dengan serigala salju, tetapi ukurannya sangat besar, setidaknya setinggi 2,5 meter. Bulunya berkilauan seperti kristal ungu di bawah sinar matahari. Kemudian ada kecerdasan yang terpancar dari tatapannya, dan cara anggunnya mengamati dunia. Para petualang hanya bisa berdiri terpaku di tempat, terpesona oleh pesona unik makhluk yang kini berjalan ke arah mereka.

Serigala itu berhenti sekitar dua meter di depan Shiori dan Alec.

“Semua cerita yang kita dengar mengatakan bahwa Fenrir tidak pernah mendekati siapa pun yang melihatnya,” ucap Shiori. “Jadi mengapa sekarang ia akan mendekati siapa pun…?”

Shiori merasa bahwa Fenrir memiliki alasan tertentu untuk mendekat, tetapi dia tidak memahami proses berpikirnya. Maka Rurii—dengan Bla tidak jauh di belakang—berjalan terhuyung-huyung mendekat ke serigala itu. Lendir itu bergoyang, serigala itu menggeram, dan lendir itu bergoyang lagi; itu adalah percakapan antara makhluk-makhluk ajaib, tetapi tidak berlangsung lama. Fenrir, yang tadinya waspada terhadap para petualang, kini bergerak lebih dekat lagi.

“A-Alec…” gumam Shiori.

Dia masih tidak merasakan permusuhan dari makhluk itu, tetapi ukurannya sangat besar . Alarm berbunyi di kepalanya karena kedekatan mereka. Tetapi Alec tetap membeku. Dan meskipun tangannya tadi bertumpu pada gagang pedangnya, siap menghadapi apa pun, kini tiba-tiba rileks.

“Alec…?” tanya Shiori.

“Luar biasa.”

Kata-kata Alec keluar seperti desahan. Di dalamnya terkandung rasa kagum.

“Serigala ini bukanlah musuh,” katanya. “Gagasan tentang perasaan ini sebelumnya tidak pernah masuk akal bagiku. Tidak pernah terlintas. Tapi sekarang tiba-tiba semuanya menjadi masuk akal. Beginilah perasaan Nils. Beginilah perasaanmu , Shiori.”

Tidak ada pokok bahasan yang jelas dalam ucapan Alec, tetapi Shiori mengerti persis apa yang sedang terjadi, dan dia tersentak kaget.

“Tunggu, maksudmu…?”

Itu adalah pertemuan jiwa-jiwa yang sehati, dari ras yang berbeda. Pertemuan belahan jiwa. Inilah cara orang-orang di dunia ini menggambarkan ikatan kuat yang menghubungkan makhluk-makhluk ajaib dengan manusia-manusia tertentu. Karena makhluk-makhluk ajaib menjalani hidup mereka yang dipandu oleh seperangkat aturan yang sama sekali berbeda, secara umum diyakini bahwa tidak peduli seberapa ramah mereka dengan manusia, perbedaan mendasar tertentu akan—seperti tembok—selalu memisahkan mereka. Namun, di antara makhluk-makhluk ajaib, ada beberapa yang kadang-kadang berhasil melewati tembok itu. Ketika seorang manusia bertemu dengan makhluk yang merupakan jiwa yang sehati—belahan jiwa mereka, bisa dibilang—mereka merasakan daya tarik yang tak dapat dijelaskan tetapi sangat kuat.

Hal ini juga berlaku saat Shiori bertemu Rurii. Dia secara naluriah tahu bahwa lendir itu bukanlah musuh—melainkan temannya.

Umat ​​manusia telah membuat kemajuan besar sepanjang sejarahnya yang panjang, tetapi dalam mencapai titik saat ini, mereka telah kehilangan beberapa naluri alam yang pernah mereka andalkan untuk bertahan hidup. Salah satu teori yang dikemukakan oleh para peneliti adalah bahwa salah satu naluri yang hilang tersebut adalah kemampuan untuk berkomunikasi dengan makhluk dari ras lain.

Agar dapat berkembang di dunia alam, yang seringkali kejam dan tak kenal ampun, diperlukan bukan hanya permusuhan pada makhluk lain, tetapi juga kemungkinan harmoni dan bahkan hidup berdampingan. Kebutuhan ini telah menghasilkan perkembangan naluri yang memungkinkan makhluk seperti binatang ajaib untuk berkomunikasi satu sama lain.

Beberapa cendekiawan percaya bahwa umat manusia, yang pada dasarnya rapuh, berhasil bertahan hidup dengan berkomunikasi dengan makhluk lain. Dengan cara ini, mereka menemukan ruang hidup yang aman dan membentuk ikatan yang kuat. Para cendekiawan menunjuk pada banyaknya perkawinan antara manusia dan hewan yang tercatat di seluruh dunia sebagai jejak dari naluri-naluri masa lalu tersebut.

Namun, hilangnya kemampuan berkomunikasi ini tidak hanya terjadi pada manusia saja. Banyak makhluk hidup, selama siklus evolusi dan pembagian spesies mereka, juga kehilangan kemampuan ini, sehingga kemampuan ini hanya terungkap pada individu-individu tertentu, dalam keadaan yang sangat spesifik. Pemahaman saat ini menjelaskan mengapa, ketika dua individu seperti itu bertemu , mereka sangat tertarik satu sama lain.

Dalam kasus manusia dan binatang yang bersatu sebagai makhluk sejiwa, langkah pertama hampir selalu diambil oleh binatang ajaib. Hal ini dikatakan karena manusia, yang telah meninggalkan dunia alami dan sekarang hidup dengan aturan unik mereka sendiri, telah kehilangan kepekaan yang pernah menghubungkan mereka dengan makhluk hidup lainnya.

Tentu saja, ada berbagai macam pendapat mengenai hal ini, dan fenomena tersebut masih belum sepenuhnya dipahami secara detail. Namun, tidak ada keraguan tentang keberadaan ikatan yang kuat antara manusia dan makhluk lain, seperti Shiori dan Rurii, serta Nils dan Eir.

Kalau dipikir-pikir, aku cukup yakin baru-baru ini aku melihat sesuatu di koran tentang raja yang merasa tertarik pada lendir buah persiknya sejak pertama kali melihatnya.

Sebagian besar penjelasan ini terasa seperti dongeng, dan sebagai seseorang yang bukan penduduk asli dunia itu, Shiori memiliki keraguan dan kekhawatiran. Namun, mengingat sebagian besar hubungan ini dimulai oleh makhluk ajaib tersebut, Shiori bertanya-tanya apakah mungkin keadaan di pihak manusia sebagian besar tidak relevan.

Atau, mungkin, semua ini menunjukkan bahwa sejarah dunia ini dan dunia sebelumnya memiliki akar yang sama. Ini adalah hipotesis yang hampir tidak dapat dipercaya. Shiori tidak memiliki cara untuk mengkonfirmasi teorinya, dan dia tidak tahu apakah kebenaran akan terungkap, bahkan ketika dunia terus berkembang.

Namun demikian, Shiori menganggap pertemuan dan persahabatannya dengan Rurii sebagai berkah yang besar. Makhluk lendir itu telah menyelamatkan hidupnya, dan merupakan teman yang dapat ia percayai sepenuhnya. Alec, tampaknya, kini telah bertemu dengan teman seperti itu, tetapi tak seorang pun dapat membayangkan bahwa ikatan persahabatannya akan terjalin dengan makhluk mitos.

“Rasanya aneh sekali,” ucap Alec. “Rasanya seperti bertemu orang yang sepemikiran.”

Dia mengulurkan tangannya ke arah Fenrir seolah itu adalah hal yang paling alami di dunia, persis seperti yang dilakukan Shiori ketika pertama kali bertemu Rurii.

“Bolehkah aku menepukmu?” tanyanya.

Serigala itu mengeluarkan geraman lembut seolah berkata, “Terserah kau,” dan membiarkan Alec mengelusnya.

“Bulumu indah sekali,” kata Alec. “Rasanya seperti sutra.”

Pasti terasa sangat menyenangkan, karena Alec kemudian mulai menggosokkan pipinya ke bulu Fenrir itu. Ia tampak hendak menenggelamkan kepalanya sepenuhnya ke dalam bulu Fenrir, tetapi Shiori, yang merasa dirinya akan terhanyut oleh keseriusan momen itu, tetap tenang.

“Um, Alec?” katanya. “Mungkin kita bisa mengesampingkan kegiatan membelai sejenak dan membahas permintaan kita?”

Alec tersadar kembali. Fenrir itu menatapnya dengan ekspresi ragu yang seolah berkata, “Lagipula, berapa lama kau akan mengelusku?” Sementara itu, Rurii memberi Alec beberapa tusukan bercanda di kaki. Bla, di sisi lain, perlahan mengelilingi makhluk mitos itu, menikmati keajaiban telah menemukan makhluk yang begitu langka.

“Uh… Oh. Ya,” gumam Alec. “Keputusan yang bagus. Permintaan… dari penduduk desa. Begini, kami mendengar dari para slime bahwa kau tidak berniat menyakiti siapa pun,” katanya, berbicara kepada Fenrir, “tetapi desa menginginkan semacam bukti tentang itu. Bisakah kami percaya bahwa kau tidak akan menyakiti siapa pun di sekitar sini?”

Makhluk mitos itu jelas penasaran dan tertarik pada manusia, tetapi selalu menghindari kontak dekat dengan mereka, sama seperti ia menghindari makhluk hidup lainnya. Shiori sempat khawatir bahwa mungkin serigala itu tidak mengerti apa yang dikatakan Alec, tetapi kekhawatirannya ternyata tidak beralasan. Mungkin memang benar ada naluri yang memungkinkan komunikasi antar spesies yang berbeda. Setidaknya, ada makhluk ajaib yang memahami bahasa manusia, dan makhluk mitos ini termasuk di antaranya.

Fenrir itu menggeram.

“Tentu saja.”

“Bagus sekali. Itu benar-benar hebat,” kata Alec lega. Namun, sesaat kemudian, alisnya berkerut. “Tunggu, itu masih belum menyelesaikan masalah kita. Itu tidak berarti apa-apa jika kita mempercayaimu. Kita perlu membuktikan kepada Caspar dan penduduk desa bahwa kau bukan masalah.”

“Ya, benar… Hmmm,” gumam Shiori.

“Jadi…apa selanjutnya?”

Sembari kedua petualang itu termenung, kedua slime itu memulai percakapan lain dengan Fenrir. Setelah beberapa kali bergoyang dan menggeram, mereka tampaknya mencapai kesepakatan, dan Rurii menggoyangkan tubuhnya untuk menyampaikan pesan baru.

“Baiklah, ayo kita pergi.”

“Hah? Kita akan membawanya kembali? Apakah kita bisa melakukan itu?” tanya Shiori.

“Ini cara tercepat, tapi penduduk desa masih sangat waspada terhadap serigala. Meskipun begitu…” Alec berhenti sejenak untuk berpikir, lalu mengangguk pada dirinya sendiri. “Mari kita mendekat sebisa mungkin untuk saat ini. Kita akan tetap berada di luar pandangan desa dan membiarkan Caspar datang untuk melihat sendiri.”

Shiori memiliki keraguan, tetapi dia tetap berharap; lagipula, Brovito telah membuat kemajuan besar dalam hal menerima dan mengadopsi slime ke dalam cara hidup mereka.

“Maukah kau ikut bersama kami?” tanya Alec kepada Fenrir.

Makhluk mitos itu mengeluarkan gonggongan setuju untuk menunjukkan bahwa ia sependapat. Kemudian ia menyenggol Alec, mendorong punggungnya dengan moncongnya agar ia bergerak.

“Hei, tenang dulu. Tidak sabar ya? Jangan bilang kau berkeliaran di sini sepanjang waktu hanya agar bertemu denganku.”

Tidak jelas apakah serigala itu menganggap lelucon Alec lucu atau tidak, karena ia tidak secara eksplisit membenarkan atau membantah pernyataannya. Namun, ia mengeluarkan geraman rendah dan menampar punggung Alec dengan ekornya yang besar.

Oh, aku tahu ke mana arahnya…

Shiori melihat bagaimana kekasihnya dan Fenrir bersikap satu sama lain, dan mulai mempersiapkan diri secara mental untuk apa yang akan terjadi.

Kita akan pulang bersama seekor serigala malam ini.

Shiori menduga mereka akan kedatangan teman baru yang, seperti Rurii, akan segera menjadi bagian dari keluarga mereka. Dan tidak lama kemudian, kecurigaan Shiori terbukti benar.

8

Saat mereka berjalan kembali ke desa, Alec mengajukan sejumlah pertanyaan kepada Fenrir untuk mencoba mempelajari lebih lanjut tentangnya—hal-hal seperti dari mana asalnya, di mana ia tinggal, dan apa sebenarnya makhluk itu.

Tentu saja, Fenrir tidak bisa berbicara. Mendapatkan informasi seperti itu dari makhluk ajaib yang baru saja Anda temui juga bukanlah hal yang mudah. ​​Namun, setelah berusaha keras, Alec berhasil memastikan bahwa Fenrir lahir jauh di dalam Hutan Biru, dan tinggal di dekat Gunung Norrsken.

Namun, inti permasalahannya adalah apa sebenarnya makhluk itu, yang mungkin dianggap sudah jelas, tetapi kenyataannya tidak mudah untuk dipastikan. Fenrir itu pun tampak berhati-hati mengenai hal tersebut, dan bahasa tubuhnya menunjukkan bahwa ia menghindari memberikan jawaban langsung. Atau mungkin ia memang benar-benar tidak tahu. Bahkan ketika para petualang mencoba menunjukkan halaman tentang Fenrir dalam edisi terbaru buku bestiari saku Shiori, respons makhluk itu sama sekali tidak jelas.

“Jika mengesampingkan warna dan ukurannya,” kata Alec, “dapat dikatakan bahwa kita sedang melihat serigala salju jantan. Tetapi kita tidak dapat mengatakan apa pun dengan pasti sampai seorang ahli memeriksanya.”

“Benar…”

Desa Brovito memiliki seorang penduduk yang ahli dalam hal serigala salju. Mungkin dia tahu sesuatu. Para petualang melanjutkan perjalanan, mengikuti Rurii dan Bla, dan menghindari jalan setapak utama agar tidak bertemu dan menakut-nakuti turis atau pelancong mana pun. Ketika mereka mendekati pinggiran desa, mereka berhenti dan memilih tempat di mana semak-semak dan ranting pohon memberikan perlindungan yang baik.

“Sekarang bagaimana?” tanya Shiori. “Haruskah aku pergi memanggil Caspar? Atau haruskah kita meminta Rurii untuk melakukannya?”

“Hmm…” gumam Alec, berpikir sejenak. “Mari kita kirim Rurii. Semua penduduk desa mengenal wajah kita, dan mereka mungkin hanya akan khawatir jika melihat kau atau aku kembali sendirian. Rurii, di sisi lain, pasti akan baik-baik saja.”

Karena desa sudah begitu akrab dengan slime, Rurii akan berbaur. Shiori menulis pesan yang menjelaskan situasi di buku catatannya, lalu merobek halaman itu dan memberikannya kepada slime-nya. Slime itu bergoyang untuk memberi tahu mereka bahwa ia akan mengatasi masalah tersebut, lalu menghilang ke dalam hutan.

Para Fenrir duduk dan tetap diam sambil menunggu Caspar tiba, meskipun Bla terus mengelilingi makhluk itu dan, setelah mendapatkan izinnya, menyentuh mantel bulunya yang megah dan mengagumi cakar raksasanya. Banyak yang tahu bahwa Bla sangat tertarik pada serangga, tetapi tampaknya makhluk lendir itu sebenarnya sangat tertarik pada semua makhluk hidup.

“Ada kecenderungan untuk percaya bahwa manusia adalah satu-satunya bentuk kehidupan cerdas, tetapi menurutku ada banyak makhluk ajaib cerdas yang sama sekali tidak memiliki kemampuan untuk berbicara dengan kita,” kata Shiori. “Bagaimanapun caramu memikirkannya, ada cara -cara kita dapat berkomunikasi.”

“Memang benar. Dan meskipun pendapat terbagi ketika membahas penentuan pasti apa itu ‘kehidupan cerdas’, makhluk dan roh ajaib tidak memiliki banyak perilaku yang kita kaitkan dengan hewan biasa. Bahkan mungkin tidak tepat untuk berasumsi bahwa manusia menduduki posisi teratas dalam hal semua bentuk kehidupan. Memang benar bahwa umat manusia saat ini telah berkembang menjadi peradaban yang maju, tetapi…”

Ada alasan mengapa Alec menambahkan kata “masa kini” pada pernyataannya tentang manusia. Yaitu, di masa lalu telah ada bentuk kehidupan lain selain manusia yang telah mengembangkan bahasa dan peradaban mereka sendiri. Ini termasuk makhluk ajaib berkaki dua, seperti goblin dan orc.

Sayangnya, monster-monster ini merupakan ancaman bagi umat manusia. Mereka menyerang dan memakan manusia, serta menculik wanita untuk dikawini. Mereka bukanlah spesies yang terbuka untuk hidup berdampingan secara damai dengan manusia. Oleh karena itu, seiring perkembangan umat manusia, pemusnahan makhluk-makhluk ajaib tersebut meningkat; saat ini, mereka hampir punah.

Penampakan goblin terakhir yang diketahui tercatat sekitar sembilan puluh tahun yang lalu, ketika dua goblin terbunuh di dekat khatulistiwa. Spesies tersebut sejak itu dinyatakan punah. Sejumlah kecil orc dan troll dikatakan masih hidup di lintang tinggi, tetapi tampaknya kedua spesies tersebut kemungkinan akan punah dalam beberapa dekade mendatang.

“Tampaknya sejumlah makhluk ajaib di antara orc dan goblin dan sejenisnya bersahabat dengan manusia, tetapi ini sangat jarang terjadi, dan hubungan tersebut tidak pernah bertahan lama,” kata Alec.

Meskipun budaya mereka mirip dengan manusia, sistem nilai mereka pada dasarnya berbeda, dan karena itu makhluk-makhluk ajaib itu akhirnya dibunuh oleh umat manusia yang sangat mereka benci. Dalam perjuangan untuk bertahan hidup, dan hukum rimba, mereka telah kalah.

“Begitu ya…” gumam Shiori.

Shiori tidak bisa memberikan penilaian etis atas situasi tersebut, dan dia juga merasa bukan tempatnya untuk memberikan penilaian itu. Mungkin seiring waktu, organisasi perlindungan akan mengajukan keberatan tentang apa yang telah terjadi di masa lalu, tetapi dia tidak berpikir itu adalah masalah yang akan pernah mencapai penyelesaian.

“Bagaimana dengan rumahmu?” tanya Alec. “Apakah ada hal lain yang menyerupai kehidupan cerdas di sini?”

“Sepertinya saat ini hanya ada umat manusia,” jawab Shiori. “Manusia lain pernah ada ratusan ribu tahun yang lalu, tetapi mereka punah karena berbagai alasan. Tidak ada makhluk setengah manusia, dan tidak ada makhluk ajaib; hal-hal itu hanya ada dalam dongeng.”

“Begitu. Tapi menarik sekali bahwa dunia kita memiliki begitu banyak kesamaan.”

“Ya. Apa yang hanya ada di dunia imajinasi di dunia saya, ada di sini sebagai bagian dari kehidupan sehari-hari. Itulah mengapa terkadang saya tidak bisa tidak berpikir bahwa mungkin dulunya itu adalah dunia yang sama, dan sejarah mereka berbeda di suatu titik yang tidak dapat ditentukan.”

Akankah suatu hari nanti kemunculan Shiori yang tiba-tiba di sini dapat dipahami? Akankah suatu saat nanti keberadaan dunia paralel terungkap, dan kedua dunia itu bersinggungan kembali?

Mungkin, suatu hari nanti.

Namun hari itu pasti tidak akan datang selama Shiori masih hidup. Meskipun begitu, dia berharap suatu zaman nanti hal itu akan terjadi. Sekalipun dia sendiri tidak pernah mendapat kesempatan untuk mengetahuinya, dia berharap di masa depan kebenaran itu akan terungkap.

Sembari para petualang mengobrol tentang dua dunia mereka yang terpisah, Rurii kembali dari antara rerumputan. Tak lama kemudian datang Caspar, tetua Desa Brovito, dan bersama mereka seorang lelaki tua. Lelaki tua itu adalah orang yang, selama serangan serigala salju, telah mengamati lebih dekat serigala salju yang ditangkap. Dia adalah seorang pemburu berpengalaman yang telah pensiun, dan ahli dalam hal ekologi serigala salju.

“Wah,” ucap Caspar. “Aku ingat meminta beberapa helai rambut, tapi aku tak pernah menyangka kau akan membawa seluruh serigala itu kembali bersamamu.”

Kapten ksatria itu, seperti yang bisa diduga, benar-benar terkejut melihat Fenrir dan auranya yang megah.

“Dan saya, eh… saya mengucapkan terima kasih banyak karena telah berkenan hadir bersama kami hari ini,” katanya, terbata-bata saat serigala itu menatapnya dengan curiga.

Sementara itu, tetua desa membeku kaku—terpukau hingga terdiam sepenuhnya. Hanya mantan pemburu, yang memperkenalkan dirinya sebagai Bjork, yang tetap tenang.

“Ya ampun… Kau sungguh luar biasa,” katanya sambil berlutut di hadapan serigala itu.

Fenrir tetap tenang sementara Bjork memeriksanya. Hal ini kemungkinan sebagian disebabkan oleh rasa hormat Bjork, tetapi juga karena Fenrir memang tidak bermaksud jahat dan memiliki sifat yang lembut.

“Sekarang izinkan saya memulai dengan mengatakan bahwa saya bukanlah seorang profesor hebat atau spesialis ilmiah,” kata Bjork setelah selesai, “tetapi berdasarkan bentuk wajah, struktur tulang, kaki dan cakar, serta bulunya, saya yakin kita sedang melihat serigala salju jantan muda. Meskipun demikian, saya belum pernah melihat yang memiliki bulu seperti ini sebelumnya. Saya kira…ini mungkin varian.”

Kesimpulan terbaik yang dapat Bjork capai sebagian besar sejalan dengan kesimpulan Alec sendiri.

“Tapi jika ini memang serigala salju asli,” lanjut Bjork, “maka mudah untuk mengetahui mengapa dia sendirian. Kau tidak bisa berbaur dengan kawananmu yang lain, kan, kawan? Atau mungkin kawananmu yang mengusirmu.”

Fenrir itu tidak memberikan jawaban langsung, tetapi sedikit terkulainya telinga dan ekornya—bersama dengan penolakannya untuk menatap mata siapa pun—seolah-olah menjadi konfirmasi tanpa kata. Shiori tiba-tiba merasa sedikit sulit bernapas, setelah mengalami sendiri bagaimana rasanya menjadi orang luar di dalam kelompoknya sendiri.

Serigala salju adalah makhluk ajaib yang dikenal sangat setia kepada sesamanya. Mereka membentuk kawanan hingga dua puluh atau tiga puluh serigala, dan hidup dengan aturan ketat yang memungkinkan ketertiban dalam masyarakat mereka. Karena alasan inilah, mereka sangat sensitif dan tidak memaafkan “orang luar” mana pun yang mungkin menghalangi cara hidup mereka atau mengganggu tatanan alam.

“Serigala salju adalah binatang buas yang berkumpul dalam kawanan besar,” kata Bjork. “Gangguan terkecil sekalipun terhadap keadaan alami mereka yang rapuh dapat menjadi perbedaan antara hidup dan mati. Itulah mengapa mereka tidak akan mentolerir apa pun yang mengganggu kebiasaan mereka. Saya kira itulah yang terjadi. Serigala ini mungkin salah satu dari mereka, tetapi jika ia menimbulkan potensi ancaman sekalipun, kawanannya tidak akan menerimanya dengan baik.”

Sebagian besar serigala yang tersesat adalah mereka yang telah diusir dari kawanannya. Standar pasti untuk pengusiran berbeda dari satu kawanan ke kawanan lainnya, tetapi ini bisa berkisar dari masalah kepribadian yang mengganggu dinamika kawanan hingga perbedaan penampilan fisik. Tampaknya alasan-alasan seperti inilah yang mendorong serigala salju untuk mengatakan kepada Rurii, “Makhluk itu bukanlah serigala salju.”

“Dan lihat saja dia,” kata Bjork. “Semua kawanan serigala pasti akan menjaga jarak darinya, dengan bulunya yang seperti itu. Dan itu akan menjelaskan mengapa dia akhirnya tinggal di Gunung Norrsken, yang bukanlah tempat yang ideal untuk ditinggali serigala salju. Jika Anda ingin menghindari wilayah serigala salju, pilihannya adalah Gunung Norrsken atau daerah di sekitar sini.”

Mengingat banyaknya serigala salju yang ada di seluruh hutan, pasti ada sejumlah besar varian. Dan jika varian-varian itu dibiarkan berkeliaran di hutan mencari tempat untuk dijadikan rumah, tidak mengherankan jika “Fenrir” ini sering terlihat oleh orang-orang.

Alec terdiam cukup lama. Dalam diri Fenrir, ia melihat sebagian dari dirinya sendiri dan penderitaan yang telah ia alami saat berjuang untuk beradaptasi dengan kehidupan di kalangan bangsawan. Ia perlahan mendekati teman barunya itu.

“Kamu juga mengalami masa sulit, ya?” katanya.

Makhluk ungu itu mengeluarkan geraman rendah dan mengibaskan ekornya: “Oh, ternyata tidak seburuk itu.”

Itu adalah momen di antara mereka berdua yang Shiori tidak ingin ganggu, tetapi bagaimanapun juga, dia tidak bisa membiarkan kekasihnya begitu saja, jadi dia meletakkan tangannya di punggung kekasihnya.

“Keputusan ini ada di tanganmu,” katanya. “Dengan semua yang ada di pikiranmu, kurasa sebaiknya kamu melakukan apa yang menurutmu benar.”

“Aku setuju,” ucap Rurii sambil terhuyung-huyung dan menepuk-nepuk kakinya.

“Terima kasih,” kata Alec, menoleh ke arah mereka dan tersenyum sebelum sekali lagi menghadap Fenrir. “Aku tahu kalian telah melalui banyak hal, tetapi ketahuilah ini: Kalian tidak sendirian lagi. Kalian bisa bergabung dengan kami jika itu yang kalian inginkan. Shiori dan Rurii juga akan senang menerima kalian. Tetapi jika itu bukan yang kalian inginkan, tidak apa-apa juga; jika demikian, aku akan sering datang mengunjungi kalian. Jadi, bagaimana?”

Ia mengajukan pertanyaannya dalam bentuk dua saran. Namun jawabannya sudah jelas; Fenrir itu dengan sukarela keluar dari persembunyian untuk menemukan mereka, dan telah sampai sejauh ini mengikuti mereka tanpa perlawanan apa pun. Sejak awal, niatnya adalah untuk bergabung dengan mereka. Maka, Fenrir itu melangkah maju dan menggosokkan hidungnya ke pipi Alec; itulah jawabannya.

“Jadi, kamu ikut bersama kami, kan?” kata Alec sambil tersenyum.

Caspar, yang selama ini lebih banyak menjadi penonton, tiba-tiba tersadar.

“Begini, aku tidak keberatan kalau kau membawanya bersamamu…” dia memulai.

“Oh, jadi kamu tidak keberatan?” canda Alec.

“Bagaimana mungkin aku tidak khawatir, setelah semua ini?” kata Caspar sambil terkekeh kecut. “Namun, kita belum memastikan persisnya apa serigala itu, jadi kita belum aman. Kami para ksatria juga tidak bisa hanya menepuk punggungmu dan mendoakan yang terbaik untukmu. Kami membutuhkanmu untuk mengikatnya dengan kontrak sihir; itu syarat pertama kami. Kemudian, setelah kau mengirimkan laporan kepada kami melalui serikatmu, kau bawa teman barumu itu ke seorang ahli dan pastikan dia diidentifikasi dengan benar.”

Alec melirik Fenrir yang, setelah berpikir sejenak, mengeluarkan suara gonggongan sebagai jawabannya. Ia perlu mempertimbangkan berbagai hal, tetapi akhirnya setuju untuk mengikuti cara manusia dalam melakukan sesuatu. Caspar memperhatikan mereka, lalu menoleh ke tetua desa, yang tetap diam seperti patung.

“Tetua, tolong, tenangkan diri Anda. Bagaimana dengan desa ini?”

“Oh,” gumamnya. “Ya, ya memang. Eh, selama tidak membahayakan desa, maka saya rasa tidak ada masalah. Saya akan memberi tahu penduduk desa sendiri, tetapi saya juga ingin meminta pendapat Bjork. Bagaimana menurutmu?”

“Menurutku tidak apa-apa. Serigala itu bukan ancaman. Ya, desa ini pernah diserang serigala salju di masa lalu, tetapi manusialah yang menanggung kesalahan atas kejadian itu. Selama kita tidak melakukan hal-hal bodoh, tidak akan terjadi apa-apa.”

Pengalaman bertahun-tahun yang dimilikinya sudah cukup untuk meyakinkan tetua desa.

“Kurasa tidak apa-apa membiarkan orang-orang melihat serigala itu,” lanjut Bjork. “Semua ketakutan dan kekhawatiran sebagian besar berasal dari misteri—orang-orang tidak tahu apa yang mereka hadapi. Pemburu mana pun akan tahu sekilas bahwa hewan ini tidak bermaksud mencelakai kita.”

“Saya bukan penggemar berat ide menjadikan serigala sebagai model,” kata Alec.

Meskipun begitu, tak bisa dipungkiri bahwa Fenrir itu menarik perhatian. Jika mereka berjalan-jalan bersamanya, mereka pasti akan menarik perhatian. Itu memang tak bisa dihindari. Serigala itu mengeluarkan geraman lembut, seolah menjelaskan bahwa keadaan tidak berbeda bahkan ketika ia hidup di antara makhluk-makhluk ajaib. Dan pada akhirnya, ia memutuskan untuk hidup di antara manusia; jika ia tidak diterima oleh bangsanya sendiri, ia akan mencoba peruntungan di tempat lain.

Alec menghunus pedangnya dari sarung dan membuat luka kecil di jarinya. Serigala itu kemudian menjilat darah yang keluar dari luka tersebut. Tindakan pertukaran sebagian dari diri sendiri ini merupakan pembentukan kontrak magis, dan bagi makhluk magis, hal itu mirip dengan pernikahan atau ikatan antara orang tua dan anak. Ini menunjukkan bahwa makhluk magis tersebut bersedia untuk menaati belahan jiwanya, meskipun sebenarnya keduanya berdiri bersama sebagai setara; lagipula, makhluk magis tersebut harus membuat perjanjian dan meminum darah sebelum kontrak apa pun dapat dibuat.

Terlepas dari semua itu, Alec dan Fenrir berhasil mempererat persahabatan mereka, yang merupakan semacam pernyataan keamanan.

“Soal nama…” gumam Alec. “Ah, ya. Bagaimana kalau Violid? Vio saja.”

Violid adalah nama seorang ksatria dalam dongeng Storydian kuno yang dicintai banyak orang. Dia adalah seorang pria berdarah bangsawan yang tidak naik tahta, melainkan mengabdikan hidupnya untuk melindungi rumahnya, tempat bunga violet salju mekar.

“Tidak buruk sama sekali,” jawab serigala itu sambil melirik ke samping.

“Ah, ksatria ungu salju,” ujar Caspar. “Begitu. Pilihan yang bagus.”

“Kau mungkin punya bakat dalam hal memberi nama,” kata Bjork. “Nama itu sangat cocok dengan aura agungnya dan tatapan penuh kasih sayangnya.”

Violid tampak menikmati pujian dan sanjungan; ia mendengus bangga melalui hidungnya, lalu menempelkannya ke pipi Alec sebagai ucapan terima kasih. Tepat ketika mereka hendak meninggalkan hutan menuju desa, Vio menoleh ke arah hutan dan melolong. Ia hanya melakukannya sekali, tetapi suaranya bergema.

Tidak ada jawaban yang datang kepada serigala yang telah ditinggalkan oleh keluarganya sendiri. Sebaliknya, dua serigala muda muncul dengan tenang di kejauhan—saudara kandung, atau mungkin teman. Shiori tidak yakin yang mana, tetapi dia melihat sesuatu seperti kasih sayang keluarga di mata mereka. Untuk beberapa saat kedua serigala itu menatap Vio, tetapi akhirnya salah satu serigala pergi, dan tak lama kemudian, yang lainnya pun ikut pergi.

Itu adalah perpisahan tanpa kata—tak ada kata yang terucap.

“Dia mungkin sendirian, tetapi bahkan saat itu, ada orang-orang yang memahaminya,” kata Alec.

“Ya,” kata Shiori.

Mungkin alasan kedua serigala itu tetap diam adalah karena posisi mereka dalam kawanan. Namun demikian, kenyataan bahwa mereka datang untuk mengucapkan selamat tinggal, diam atau tidak, adalah karena mereka tergerak oleh emosi mereka.

“Ayo pergi, Vio,” kata Alec.

Violid mengeluarkan gonggongan pendek dan mengikuti Alec. Dia tidak menoleh ke belakang. Setelah meninggalkan kawanan serigala di Hutan Biru, Vio mengakhiri misteri Fenrir dari Gunung Norrsken. Fenrir sebenarnya bukanlah makhluk mitos, melainkan varian—serigala yang menampilkan sisa-sisa leluhur mereka yang telah lama punah, yang pernah kawin silang dengan serigala salju.

9

Brovito paling ramai selama musim panas, ketika hari-hari paling panjang. Jalan-jalan utama dipenuhi orang, warung makan buka di mana-mana, dan para pelancong serta penduduk desa tertarik untuk ikut serta dalam kemeriahan. Suasana penuh kegembiraan terasa menjelang festival titik balik matahari musim panas.

Pemandian kaki, yang sebagian terinspirasi oleh pengalaman masa lalu Shiori, sangat populer. Berkat cahaya matahari yang bertahan hingga larut malam, orang-orang mengistirahatkan kaki mereka yang lelah di dalam air hingga lewat pukul delapan sambil memandang Hutan Biru dan menikmati sate daging sapi.

Salah satu sudut alun-alun desa tampak sangat ramai; di sanalah Shiori dan Alec menikmati sate yang diberikan Caspar sebagai hadiah. Namun, yang lebih mencolok adalah hewan peliharaan di belakang mereka, yang juga menikmati makanan yang sama. Salah satu hewan peliharaan itu adalah serigala berbulu yang berkilauan seperti kristal ungu, dan kehadirannya menarik banyak perhatian.

Beberapa penduduk desa, mungkin karena mengingat serangan serigala salju tahun sebelumnya, menjaga jarak karena takut dan khawatir. Namun, yang lain memperhatikan dengan penuh rasa ingin tahu. Mereka pun tidak dapat menyembunyikan keterkejutan awal mereka, tetapi ketika mereka menyadari kecerdasan dan keanggunan yang jelas dalam tingkah laku serigala itu, mereka mulai merasa tenang.

Sebagian besar penduduk Desa Brovito menerima serigala dari Hutan Biru. Kini sudah jelas bagi semua orang bahwa tidak ada lagi yang perlu dikhawatirkan. Para pemburu desa, yang mengenal hutan dan penghuninya dengan baik, merasa sangat nyaman berada di dekat serigala itu, dan berkumpul untuk mengobrol dengan Violid tentang kehidupannya hingga saat ini. Harus diakui, percakapan itu sebagian besar bersifat satu arah, dengan manusia mengajukan pertanyaan dan Violid hanya menjawab dengan isyarat ya atau tidak.

Namun demikian, pengalaman itu sangat berharga bagi Violid, yang sejak lahir hanya memiliki orang tua dan saudara kandung sebagai teman yang datang dan pergi. Ia belum pernah sekalipun mendapati dirinya menjadi pusat perhatian dan interaksi ramah sebanyak itu.

“Oh, jadi itu yang terjadi, ya?” kata seorang pemburu. “Kau pasti mengalami masa-masa sulit.”

“Serigala salju itu memang ganas,” tambah yang lain. “Gigih dan pantang menyerah. Jika mereka semua mengejarmu seperti itu, aku yakin itu pasti hampir tak tertahankan.”

“Aku bahkan tidak mau memikirkannya,” kata salah seorang dari mereka. “Tapi itu tidak jauh berbeda dengan manusia, jika kita jujur ​​pada diri sendiri, jadi kita tidak bisa bicara begitu saja.”

Pada saat itu, Violid merasakan betapa misteriusnya dunia ini. Ia tak pernah membayangkan akan menemukan empati pada spesies yang telah begitu jauh menyimpang dari alam.

Violid lahir di sudut Hutan Biru. Orang tuanya adalah serigala terkuat di kawanan terbesar di hutan itu. Lima tahun sebelumnya, mereka telah melahirkan tiga anak serigala, tetapi salah satunya memiliki bulu yang jelas berbeda dari saudara-saudaranya. Orang tuanya memutuskan untuk mengusir anak serigala itu dari kawanan; bagaimanapun juga, mereka adalah pemimpinnya, dan mereka tidak dapat membiarkan serigala yang begitu berbeda dari yang lain hidup di antara mereka.

Serigala salju terkadang melahirkan anak serigala dengan bulu ungu dan mata kuning. Ini adalah hasil dari darah leluhur mereka yang telah lama hilang, tetapi anak serigala seperti itu tidak boleh dibiarkan hidup; mereka mudah terlihat oleh musuh-musuh serigala, dan ini membuat mereka berbahaya bagi semua. Karena itu, sebagian besar serigala seperti itu diusir.

Namun, orang tua Violid merasa kasihan pada putra mereka, dan merawatnya untuk sementara waktu. Mereka mengira akan merawatnya sampai ia dewasa, tetapi ia tumbuh jauh lebih cepat daripada kedua saudara laki-lakinya, dan menjadi sangat besar dengan cepat. Serigala lain dalam kawanan, khawatir masalah Violid mungkin bukan hanya masalah fisik, menentang keputusan untuk merawatnya, sehingga ia diusir tak lama setelah disapih dari susu ibunya.

Namun, meskipun pada saat itu Violid memiliki tubuh serigala dewasa, pikirannya masih seperti anak serigala, dan karena itu, apakah dia akan bertahan hidup atau tidak sebagian besar bergantung pada keberuntungan. Mungkin dia akan mati karena tidak mampu berburu. Mungkin dia akan menjadi mangsa binatang buas ajaib lainnya. Atau, mungkin, seperti yang paling umum terjadi, dia akan diserang dan dibunuh oleh bangsanya sendiri karena dianggap sebagai orang luar.

Violid selamat melewati masa sulit ini karena orang tuanya menempatkannya di lokasi yang telah mereka siapkan secara rahasia. Mereka tidak dapat memberi makan Violid dengan layak karena harus menghindari anggota kawanan lainnya untuk mengunjunginya, tetapi dukungan yang mereka berikan selama waktu itu tidak diragukan lagi adalah alasan mengapa Violid tetap hidup.

Meskipun begitu, bahkan saat dewasa, Violid tidak pernah bergabung dengan kawanan serigala, dan menjalani hidup sebagian besar sendirian. Terlepas dari penampilannya, dia adalah serigala salju, dan wajar baginya untuk ingin hidup sebagai bagian dari sebuah keluarga. Dipaksa menjalani hidup dalam kesendirian telah mengikis pikiran dan tubuhnya.

Karena alasan inilah serigala seperti dia—yang terasing—tidak hidup lama, bahkan ketika mereka bertahan hidup cukup lama hingga dewasa. Banyak yang memilih kematian. Mereka mati perlahan karena keinginan untuk hidup mereka terkikis, atau mereka berkeliaran di hadapan burung-burung salju Gunung Norrsken dan menyerahkan diri sebagai makanan.

Salah satu alasan Violid menolak jalan ini adalah sifatnya yang optimis, tetapi faktor yang lebih besar adalah kedua saudara laki-lakinya. Keduanya sering memisahkan diri dari kelompok untuk menjelajahi lingkungan sekitar, dan kadang-kadang menggunakan waktu ini untuk mengunjungi kakak laki-laki mereka. Tindakan itu membantu mengurangi rasa kesepian Violid.

Ikatan mereka adalah ikatan kekeluargaan, tak terputus bahkan setelah Violid diusir dari kawanan. Dan seandainya ikatan itu tidak ada, Violid tidak akan sampai pada hari di mana dia bertemu belahan jiwanya.

“Ada apa, Vio? Sudah cukup makan?”

Saat teman barunya itu menanyakan hal tersebut, Vio tersadar dari lamunannya dan mengeluarkan geraman pelan.

“Aku masih bisa makan.”

Ia memiliki nafsu makan yang relatif kecil untuk seekor serigala salju, kemungkinan karena kondisi makanannya saat masih muda, dan perutnya sudah kenyang sekitar empat perlima. Namun, hal itu tidak menghentikannya; setidaknya untuk malam ini, serigala salju itu ingin menikmati momen tersebut. Ia menikmati daging merah yang juicy, meminum susu segar, dan berpaling dari sekelompok anak-anak dan makhluk lendir untuk menatap ke kedalaman hutan.

“Selamat tinggal, saudaraku. Semoga hidupmu bahagia.”

“Sekarang kau berada di antara orang-orang lain yang juga telah meninggalkan hukum alam. Temukan kelompokmu di antara mereka, dan hiduplah panjang umur.”

Kakak tengah memang bukan tipe orang yang suka berpidato panjang lebar, dan adik bungsu selalu bersikap dingin. Tipe “panas-dingin,” seperti yang sering dikatakan kakak tengahnya. Adapun orang tua Violid, mereka tidak datang untuk mengantar putra sulung mereka.

Violid gagal sebagai serigala salju, tetapi bagaimanapun juga, saudara-saudaranya menyuruhnya untuk terus hidup. Dalam mengambil keputusan itu, dia tidak akan pernah bisa kembali ke Hutan Biru, rumah keluarganya yang tegas namun penuh kasih sayang. Namun, dia sekarang telah mendapatkan teman baru, dan telah bertemu orang-orang dan binatang buas yang tidak diragukan lagi akan menjadi keluarga barunya.

Violid tidak lagi sendirian, dan sekarang adalah kewajibannya untuk hidup panjang. Memilih sebaliknya berarti mempermalukan keluarganya, yang telah melanggar hukum kaum mereka sendiri demi melihatnya bertahan hidup.

Kini setelah Violid memilih untuk hidup di antara manusia, ia perlu mempelajari cara hidup mereka, tetapi hatinya berdebar membayangkan dunia luas yang menantinya. Ia telah meninggalkan gunung dan hutan yang pernah mengurungnya, dan mimpinya adalah menjelajahi sepenuhnya pemandangan dan suara baru yang menantinya di masa depan.

Ayah, ibu, saudara-saudara. Kalian tidak perlu khawatir lagi.

Violid hanya berharap keluarganya akan mengenangnya dengan penuh kasih sayang sebagai seorang putra yang beruntung—seseorang yang telah menemukan jalan menuju dunia di luar sana.