Kisah Sampingan: Jalan dan Keajaiban Kehidupan

1

Langit berwarna biru cerulean yang jernih, dihiasi awan-awan yang melayang seperti gumpalan kapas. Matahari berkilauan seperti berlian, bersinar di atas daratan dan hijaunya pepohonan yang subur, sinarnya membawa kehangatan yang lembut. Inilah Storydia di awal Mei, dan panasnya cukup untuk membuat siapa pun yang mengenakan pakaian perjalanan tebal berkeringat.

Meskipun begitu, pada saat terhangat suhu hanya mencapai sedikit di atas sepuluh derajat, sehingga mereka yang tidak berhati-hati akan cepat merasakan kedinginan. Suhu turun dengan cepat setelah matahari terbenam, ketika bahkan angin sepoi-sepoi terasa seperti menusuk tulang. Karena alasan ini, perlengkapan cuaca dingin masih sangat penting, yang membuat akhir musim semi menjadi waktu yang sulit di daerah yang terletak di lintang tinggi.

“Kita akan segera mendirikan kemah dan mandi,” kata Alec.

“Ya… berendam yang menyenangkan untuk menghangatkan tubuh,” tambah Linus.

Alec menarik Shiori mendekat. Gerakan itu kini begitu alami sehingga tak seorang pun dari anggota kelompok mereka memperhatikannya. Yah—tidak seorang pun kecuali Rurii, si lendir di kaki mereka yang mengoceh menyampaikan pesan gembira seperti, “Jika kau bahagia, aku juga bahagia!”

Saat itu sudah lewat pukul dua siang. Matahari terbenam baru sekitar pukul delapan tiga puluh di daerah ini, jadi masih ada cukup waktu hingga matahari terbenam. Namun demikian, kita harus berhati-hati agar tidak terlalu memforsir diri hanya karena hari masih terang.

“Dan setelah kita semua selesai mandi,” kata Linus, “kita bisa menikmati semangkuk sup panas yang mengepul dan segelas anggur! Sungguh nikmat!”

Pemanah itu dengan gembira menggosok-gosok sebuah kantung kulit kecil tempat ia membawa sebotol anggur.

“Sungguh mewah,” canda Nils sambil menyesap sebotol air herbal.

Apa yang Linus inginkan sebenarnya adalah kemewahan besar bagi sebagian besar petualang yang melakukan ekspedisi, tetapi Shiori mampu mewujudkan kemewahan itu. Mengetahui hal ini, Linus terbiasa membawa anggur dan bahan-bahan berlebih setiap kali ia bekerja dengan penyihir rumah tangga itu. Pada hari itu, ia membawa jamur kalengan untuk sup panas, berbagai macam sayuran aromatik, dan daging unggas buruan. Alec sedikit merasa ngeri melihat ransel Linus, yang—harus diakui—cukup penuh.

“Kau sudah merencanakan ini…sejak awal, ya?” katanya.

“Ya,” jawab pemanah yang tak tahu malu itu. “Aku membawa cukup untuk semua orang, jadi mari kita nikmati bersama!”

Sebagai seorang pemburu dan pengumpul yang ahli, Linus hidup dengan prinsip bahwa makanan enak adalah sesuatu yang harus dibagikan. Dia menjelaskan bahwa jamur dan sayuran yang dibawanya semuanya diproduksi secara khusus dan berasal dari kerabat di kampung halaman. Daging buruannya juga telah melalui proses pengawetan dan sangat cocok untuk dimasak.

“Kurasa yang tersisa hanyalah memetik beberapa peterseli dari sumber air,” kata Linus. “Bisakah kau memanggangnya dalam sup kecap? Itu akan menjadi saus celup yang paling lezat dengan roti gandum!”

Shiori tersenyum dan mengangguk. Ketika ia memikirkan peterseli dan sayuran mirip burdock yang dibawa Linus, ia tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa mereka memiliki semua yang dibutuhkan untuk membuat hot pot kiritanpo. Hatinya menghangat membayangkan bahwa malam ini ia mungkin bisa sedikit menikmati cita rasa masakan rumahan.

“Yah, aku harus bilang aku setuju dengan Alec dan Linus,” kata Nils. “Hari ini agak dingin, jadi sebaiknya kita makan sesuatu yang bergizi, menghangatkan diri, dan mengurangi beban pada tubuh kita dengan memastikan kita beristirahat dengan baik.”

Itu persis seperti pendapat yang bisa Anda harapkan dari seseorang yang memiliki lisensi dokter, dan karena semua orang setuju, rombongan memutuskan untuk mendirikan kemah segera setelah mereka mencapai sumber air berikutnya. Linus melangkah dengan riang karena tahu makanan enak dan mandi air hangat sudah di depan mata. Yang lain menertawakannya saat mereka semua melanjutkan perjalanan di sepanjang jalan utama.

Di sepanjang sisi jalan terdapat area peristirahatan dan dataran terbuka, dan terkadang para pelancong bersantai di sekitar api unggun. Ada juga sekelompok petualang muda yang datang khusus untuk memancing. Pemandangan itu sangat damai, dan itu membuat Shiori tersenyum. Ketika dia melihat Rurii menatap ikan bakar di atas api unggun dengan penuh kerinduan, dia berpikir akan menyenangkan untuk memanggang salmon Tris untuk teman lendirnya itu.

Tepat saat itu, semua orang menyadari ada keributan.

Pertama terdengar tangisan seorang pria, kemudian disusul jeritan seorang wanita.

“Apa-apaan ini…?” ucap Linus.

Agak jauh di depan terlihat sebuah kereta kuda yang berhenti dengan canggung. Itu adalah kereta kuda yang sedang menuju ke Tris. Beberapa orang terlihat bergegas di sekitarnya dengan panik. Tampaknya itulah sumber masalahnya.

“Aku penasaran… Apakah ini perkelahian?” tanya Linus.

Tak seorang pun dari mereka ingin terlibat dalam hal yang merepotkan, tetapi jika itu benar-benar perkelahian , mereka mungkin harus ikut campur. Rombongan mempercepat langkah mereka tepat ketika jeritan kesakitan seorang wanita terdengar dari suara-suara riuh di sekitar kereta. Nils mengerutkan kening.

“Ini bisa jadi keadaan darurat,” katanya.

“Kedengarannya memang seperti itu,” kata Linus.

“Ayo pergi,” kata Alec.

Semua orang berlari kecil mendekati kereta kuda. Mereka disambut oleh serangkaian pemandangan aneh. Kereta kuda beroda dua itu kehilangan salah satu kudanya, dan sejumlah wanita berdiri menghalangi pintu masuk dan keluar kereta, menatap tajam siapa pun yang berani mengintip ke dalam. Hal itu menciptakan ketegangan yang sangat tidak biasa, dan para petualang dengan cepat mendapati diri mereka menjadi sasaran tatapan tajam para wanita itu begitu tiba di tempat kejadian.

“Kalau kalian di sini karena mengira ini semacam pertunjukan, silakan pergi!” teriak seseorang. “Tidak ada yang perlu dilihat di sini!”

Para wanita itu, tampaknya, telah menjadikan tugas mereka untuk melindungi seseorang di dalam gerbong dari orang-orang yang lewat yang penasaran. Mereka sangat cepat membentak para pria, dan sekilas tampak seolah-olah pria dan wanita sedang berkonflik. Namun, alasan perpecahan aneh antar jenis kelamin ini segera terungkap ketika Nils dengan sopan menghampiri wanita yang bersemangat yang sedang berteriak-teriak itu.

“Saya seorang tabib herbal,” katanya, senyumnya meredakan ketegangan di udara, “dan seorang dokter berlisensi. Jika seseorang sakit, saya mungkin bisa membantu.”

“Seorang dokter, katamu? Nah, kau datang tepat waktu…” kata wanita itu, tersenyum sekilas sebelum mengerutkan kening karena khawatir. “Seorang wanita sedang hamil, dan dia akan melahirkan.”

Para wanita itu waspada terhadap pria mana pun—termasuk dokter—yang melihat bagian tubuh wanita yang sensitif yang hanya diperuntukkan bagi mata suami. Itulah mengapa mereka sangat tegang, dan kekhawatiran mereka bisa dimengerti. Namun, Nils terkejut oleh sesuatu yang sama sekali berbeda.

“Maksudmu, seorang wanita hamil yang akan segera melahirkan naik kereta kuda?! Sungguh tidak bijaksana!”

“Saya mencoba menghentikan mereka,” kata pengemudi kereta kuda itu, memberikan penjelasan. “Saya bisa tahu dari perut gadis itu bahwa dia akan segera melahirkan. Tetapi pasangan itu sudah putus asa; mereka bilang mereka sudah lama sekali tidak bertemu ayah mereka dan bahwa ayahnya sakit parah. Jadi saya membiarkan mereka naik. Jika saya tahu ini akan terjadi, saya tidak akan pernah melakukannya.”

Ekspresi Nils melunak saat pengemudi melanjutkan perjalanan.

“Seseorang telah pergi mencari dokter di desa-desa terdekat, tetapi kita tidak tahu apakah mereka akan kembali tepat waktu.”

Itu menjelaskan mengapa kuda itu hilang. Sayangnya, daerah tempat mereka berada memiliki tantangan geografis tertentu, sehingga tidak banyak permukiman yang bisa dibicarakan. Perjalanan pulang pergi dari desa terdekat akan memakan waktu setidaknya satu jam, dan bahkan saat itu pun tidak ada jaminan mereka akan menemukan dokter. Jika penunggang kuda terpaksa pergi ke desa lain, atau bahkan sejauh Tris, berapa lama waktu yang dibutuhkan sebelum mereka kembali dengan bantuan?

Sepanjang waktu itu, tangisan dari dalam kereta semakin memilukan. Tak perlu menjadi dokter untuk tahu bahwa kelahiran sudah dekat. Shiori pun merasa dirinya semakin cemas dan tidak sabar.

“Mengingat lokasi dan cuaca dingin, kami tidak punya pilihan lain; wanita itu membutuhkan dokter,” kata Nils. “Obstetri bukanlah spesialisasi saya, tetapi saya tidak bisa hanya berdiri diam dan tidak melakukan apa-apa. Apakah suaminya bersamanya?”

“Dia ada di sisinya, ya,” jawab salah satu wanita.

“Kalau begitu, tolong hubungi dia untuk saya. Tergantung situasinya, saya mungkin perlu menyelesaikan semuanya, dan dia perlu diberitahu…jika tidak diyakinkan…bahwa saya harus ada di sana.”

“Oke. Tunggu sebentar.”

Seorang pemuda keluar dari kereta yang, dari segi usia, masih sangat muda. Rasa sakit persalinan istrinya telah membuatnya pucat pasi dan lemah. Namun demikian, ia berusaha sekuat tenaga untuk tetap tegar dan teguh.

Mungkin dia seorang bangsawan…?

Pemuda itu berpakaian seperti rakyat biasa, tetapi gerak tubuh dan sikapnya menunjukkan bahwa ia lebih terbiasa memimpin orang lain. Seperti yang diharapkan, ia merasa tidak nyaman dengan kenyataan bahwa dokter yang ada di hadapannya adalah seorang pria; Nils adalah orang asing baginya, dan pemuda itu jelas ragu untuk membiarkan dokter melihat bagian tubuh paling pribadi istrinya tercinta. Mungkin ia berasal dari kalangan atas, sehingga hal ini akan terasa seperti penghinaan.

Dalam beberapa tahun terakhir, semakin umum untuk melihat dokter kandungan pria, dan dengan demikian bidang ini perlahan-lahan mendapatkan daya tarik dan pengakuan sebagai bidang kedokteran khusus. Namun, masih ada kecenderungan kuat untuk menolak dokter kandungan pria dalam melakukan pemeriksaan dan membantu proses persalinan. Bahkan di Jepang, banyak pasangan masih merasa tidak suka terhadap dokter pria di bidang ini, dan sentimen itu semakin terasa di sini.

Namun, pemuda itu tampaknya menyadari sifat serius dan tak terduga dari keadaan yang dihadapinya; sudah beberapa waktu sejak air ketuban istrinya pecah, dan rasa sakit persalinannya semakin hebat setiap saat.

“Tidak ada yang akan memandang rendahmu, anak muda,” kata sopir itu. “Sebaiknya kau ikuti saran dokter. Kau membangkang ayahmu sendiri untuk kabur bersama istrimu, dan jika kau kehilangan dia di sini, kau akan kehilangan segalanya.”

Sopir itu, yang tampaknya menyadari keadaan pasangan muda tersebut, memberi dorongan lembut kepada pemuda itu dengan kata-katanya. Pemuda itu mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri, lalu mengangguk.

“Kau benar. Istriku, anakku… nyawa mereka sangat penting. Kumohon,” katanya sambil menatap Nils. “Kumohon bantu mereka.”

“Serahkan saja padaku,” jawab Nils. “Aku akan berusaha sebaik mungkin agar tidak menyentuh istrimu.”

Diputuskan bahwa para wanita yang memiliki pengalaman melahirkan akan menangani sebagian besar pekerjaan di dalam kereta. Berdasarkan interval antara kontraksi persalinan wanita muda itu, Nils tahu bahwa tidak ada dokter lain yang akan tiba tepat waktu, dan dia memberi tahu kelompok itu tentang hal tersebut.

“Shiori, aku juga butuh bantuanmu,” katanya. “Aku butuh kamu untuk merebus banyak air.”

“Mengerti,” jawab Shiori.

“Kalau begitu, serahkan urusan keamanan pada kami,” kata Linus. “Kami juga akan meminta bantuan dari yang lain. Lagipun, kami semua laki-laki hanya akan berdiri saja!”

Linus tertawa, dan orang-orang di sekitarnya—yang tadinya hanya berdiri saja—tampak lega karena ditugaskan berjaga. Mereka disuruh pergi ke berbagai titik di sekitar kereta, dan diberitahu untuk tidak menghadapi makhluk ajaib atau pencuri oportunis sendirian, tetapi untuk memanggil Alec dan Linus begitu mereka melihat sesuatu yang mencurigakan.

Rurii, yang juga memiliki tentakel bebas, memutuskan untuk bertindak sebagai pengasuh anak-anak. Lendir itu memantul ke sana kemari, membuat anak-anak gembira dan orang tua mereka lega, karena akhirnya mereka bisa bersantai.

Shiori siap untuk langsung bekerja, tetapi dia tidak bisa tidak memperhatikan Alec, yang terpaku di tempatnya dengan tatapan kosong di wajahnya. Ini sama sekali bukan seperti dirinya. Situasi darurat adalah saat kemampuan kepemimpinannya biasanya paling bersinar.

“Alec…?” tanyanya lembut, lalu, dengan sedikit desakan lagi, “Hei, Alec…?”

Shiori mengulurkan tangan dan dengan lembut mengguncangnya. Alec bereaksi seolah-olah dia tiba-tiba tersadar dari lamunannya.

“Hah? Oh? Ada apa?” ​​ucapnya.

Dia melihat sekeliling, tiba-tiba merasa malu karena telah tertangkap basah begitu lengah.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Shiori.

“Eh…ya. Maaf. Um…jadi, apa rencananya lagi?”

“Kamu sedang bertugas jaga. Aku akan membantu Nils.”

“Oh, oke. Ya, benar.”

“Ada apa? Kamu merasa tidak enak badan?”

“Eh…tidak. Aku baik-baik saja. Hanya sedikit melamun.”

“Sedikit…?”

Shiori merasa itu adalah pernyataan yang sangat meremehkan. Namun, sebelum dia bisa mengatakan sepatah kata pun, Linus memanggil Alec, yang mengucapkan selamat tinggal dan pergi dengan lambaian tangan.

“Hah…?” ucap Shiori.

Setiap kali Alec tenggelam dalam pikirannya sendiri, biasanya itu terjadi ketika dia merenungkan peristiwa dari masa lalunya. Dan dilihat dari ekspresi wajahnya tadi, dia sepertinya tidak menikmati perjalanan nostalgia terbarunya itu. Shiori khawatir, dan dia sangat ingin berada di sisi Alec, tetapi tugas mereka harus diutamakan.

Nanti aku akan bertanya padanya.

Nils mendesak Shiori untuk mendekat, dan Shiori langsung beralih ke mode kerja dan memfokuskan perhatiannya pada tugas yang ada.

“Pertama-tama kita butuh air panas,” kata Nils. “Itu dan kain bersih… Idealnya kita butuh banyak kain lembut, tapi kita harus mengandalkan apa yang ada.”

“Saya akan mengambil handuk saya dan mendisinfeksinya dengan air panas.”

“Anda butuh ember untuk air panasnya, ya?” tanya sopir. “Ini, pakai ini. Dan jangan tatap saya seperti itu; ini masih baru, tidak perlu khawatir.”

“Saya akan memberikan semua handuk yang saya punya,” kata seorang pelancong. “Saya belum menggunakan satu pun handuk hari ini, jadi seharusnya handuk-handuk ini cukup bersih.”

“Biar saya berikan ini,” tambah seorang pedagang. “Ini barang dagangan baru, jadi anggap saja sebagai hadiah.”

Setelah tugas-tugas ditetapkan dan dijelaskan dengan jelas, semua orang tampak kembali tenang. Sementara Nils dan Shiori sibuk bersiap-siap, para penumpang dan pelancong menunjukkan kemurahan hati mereka dengan menyiapkan perbekalan; pengemudi menawarkan bak baru yang dibelinya untuk kudanya, para pelancong menawarkan handuk, dan seorang pedagang memberi mereka kain katun lembut.

“Terima kasih. Terima kasih banyak,” kata Shiori.

Bak mandi dan kain itu diletakkan di samping kereta, yang kini menjadi ruang persalinan darurat. Nils menyingsingkan lengan bajunya, menarik napas, dan menuju pintu kereta. Namun, ketika ia menggulung tirai yang tergantung di atas pintu, ia berhenti dan mengeluarkan erangan pelan.

“Apa itu?” tanya Shiori.

“Udara di dalam gerbong itu pengap sekali. Ini pasti tidak baik untuk ibu.”

Shiori memasukkan kepalanya ke dalam gerbong dan langsung meringis. Gerbong itu dipenuhi bau khas gerbong kereta biasa, tetapi udaranya juga lembap dan dipenuhi bau busuk cairan ketuban dari saat air ketuban wanita muda itu pecah. Gerbong itu memang tidak terlalu luas, dan semua jendela serta pintu telah ditutup untuk mencegah udara dingin masuk. Sayangnya, ini tidak hanya akan membuat ibu itu sendiri sakit, tetapi berpotensi juga membahayakan siapa pun yang mencoba membantunya melahirkan.

“Bagaimana kalau kita pasang beberapa patok pembatas di sekitar kereta?” saran Shiori. “Lalu aku bisa menggunakan sihir pendingin udaraku.”

“Keputusan yang bagus. Bolehkah saya meminta Anda untuk membuatnya lebih hangat dari biasanya? Bayangkan hari musim panas yang hangat, dan Anda akan tepat sasaran.”

“Mengerti.”

Di Storydia, suhu di hari-hari musim panas mencapai sekitar dua puluh lima derajat. Tidak terlalu panas, dan tidak terlalu dingin. Dengan bantuan dari pengemudi kereta, Alec dan Linus segera memasang tiang pembatas, sementara di dalam kereta semua orang menggunakan koper dan jubah untuk membuat sekat darurat. Ketika Shiori melihat semua tiang pembatas sudah terpasang, dia menggunakan sihir api dan angin, membawa kehangatan lembut ke dalam ruangan. Suara-suara kekaguman terdengar di udara saat para penumpang dan pelancong menyadari perubahan suhu tersebut.

Nils dengan cepat membuka tirai di dekat pintu sekitar setengahnya, lalu mengamankannya dengan tali. Saat udara segar masuk ke dalam gerbong, Shiori mendengar para wanita di dalamnya menghela napas lega. Namun, itu saja masih belum cukup, jadi Shiori mengucapkan mantra angin lagi untuk menyaring udara pengap keluar dari gerbong secara perlahan.

“Terima kasih,” kata suami muda itu, bersembunyi di balik sekat tempat Shiori tidak bisa melihatnya. “Anda telah membantu menenangkan istri saya.”

Suaranya kini lebih lembut, namun sedikit kekhawatiran masih terselip di dalamnya.

“Saya senang bisa membantu,” kata Shiori.

Namun, begitu dia selesai berbicara, jeritan lain memenuhi udara, diikuti dengan cepat oleh suara panik pemuda itu. Salah satu wanita yang membantu Nils berbisik kepada tabib, yang menawarkan beberapa petunjuk sebelum dia kembali kepada istrinya yang sedang melahirkan.

“Bayinya akan segera lahir,” kata Nils. “Aku butuh air dan kain!”

“Di atasnya!”

Shiori langsung mulai bekerja. Dia mengeluarkan baskom, menyiapkan bak pengemudi, dan, setelah mencuci keduanya hingga bersih, mensterilkannya dengan air mendidih, hanya untuk berjaga-jaga. Setelah dia mengisi keduanya dengan air mendidih sekali lagi, beberapa orang yang menyaksikan—terkejut dengan apa yang baru saja mereka lihat—membantu membawanya.

“Bawakan saja airnya!” kata Nils. “Kami akan urus sisanya!”

“Oke!”

Selanjutnya, Shiori mensterilkan kain yang telah mereka kumpulkan berkat niat baik: sejumlah handuk dan katun lembut.

Karena kita tidak punya banyak waktu, saya akan mengerjakannya semuanya sekaligus.

Shiori membuat pilar air, memanaskannya, lalu melemparkan handuk dan kain ke dalamnya. Semua orang yang berdiri di sekitar memandang dengan kagum sementara pilar air itu bergelembung dan memutar handuk serta kain di dalamnya. Anak-anak yang tadi bermain dengan Rurii berteriak kaget, dan orang-orang yang lewat berhenti untuk menatap pemandangan yang tidak biasa itu. Bagi mereka, itu seperti menonton pertunjukan.

“Itu sudah cukup,” gumam Shiori pada dirinya sendiri.

Dia berhenti mengucapkan mantra cuciannya dan, setelah mengeringkan semuanya, mengeringkannya dengan hembusan udara hangat. Untungnya, mengingat dia berurusan dengan handuk dan katun, semuanya berjalan cepat dan lancar. Beberapa wanita berdiri di dekatnya dan siap sedia, dan mereka segera membawa handuk kering itu ke dalam gerbong.

Tiba-tiba, napas berat dan suara-suara penyemangat terdengar dari dalam. Persalinan telah dimulai, dan persiapan mereka tepat waktu. Shiori menyeka keringat di dahinya saat Linus mendekat.

“Ayo kita mulai,” katanya, matanya waspada, fokus pada sekeliling mereka.

“Semoga semuanya berjalan lancar,” kata Shiori.

Linus pasti mendengar keraguan dalam suaranya, karena dia membalasnya dengan seringai dan sikap positifnya yang biasa.

“Dengan begitu banyak orang di sisinya? Aku yakin dia akan baik-baik saja.”

Shiori tersenyum. Linus selalu tahu apa yang harus dikatakan untuk membangkitkan semangat seseorang, dan itulah mengapa semua orang menyukainya.

“Tapi, eh, Tuan Alec? Dia tampak agak kurang sehat,” tambah Linus.

“Hah?”

Alec berjalan menerobos barisan orang-orang yang sedang berjaga, berpatroli di area tersebut. Sekilas, dia tampak sama seperti biasanya, tetapi dia gelisah dan tidak tenang; sementara satu tangannya memainkan gagang dan sarung pedangnya, tangan lainnya terus-menerus mengibaskan poninya atau menggosok rahangnya. Tatapannya pun tidak setajam biasanya, dan tampak anehnya kosong. Jarang sekali, atau bahkan tidak pernah, konsentrasi Alec terganggu saat dia sedang bekerja.

“Oh, kau benar… Aku penasaran apa yang mengganggunya?” kata Shiori.

Dia tidak tahu pikiran apa yang memenuhi benaknya, tetapi dia bisa melihat bahwa apa yang mengganggunya sebelumnya masih melekat padanya. Shiori memperhatikan saat dia berhenti, pandangannya tertuju pada kereta yang telah disulap menjadi ruang persalinan.

“Dia sudah seperti itu sejak kami sampai di sini,” kata Linus. “Ini bukan seperti biasanya. Aku agak khawatir.”

“Saya juga…”

Bukan kelahiran itu yang membuatnya seperti ini, tapi tatapan itu, itu—

Saat itulah udara tiba-tiba dikejutkan oleh tangisan bayi yang baru lahir. Mata Alec, yang sampai saat itu tampak kosong, tiba-tiba terbuka lebar karena terkejut saat ia tersadar. Semua orang di area tersebut menoleh ke arah kereta bayi. Mereka mendengar tangisan bayi, gumaman kagum sang ayah, dan suara para wanita yang berperan sebagai bidan, yang komentarnya berubah dari menyemangati menjadi ucapan selamat. Mendengar itu, semua orang bersorak.

“Kamu berhasil!”

“Oh, ini sungguh luar biasa!”

“Anak yang sehat sekali!”

Sinar matahari menyinari kereta kuda saat semua orang meneriakkan kata-kata perayaan atas kelahiran kehidupan baru. Hanya Alec yang berdiri seolah ditinggalkan, terpaku di tempatnya, tatapannya sekali lagi kosong.

2

Saat semuanya sudah dirapikan, dan ibu serta bayi yang baru lahir sudah aman, terlindungi, dan tenang, waktu sudah hampir menunjukkan pukul lima sore. Penunggang kuda yang pergi mencari dokter kembali, memberi tahu mereka bahwa seorang spesialis sedang dalam perjalanan dari Tris. Mereka tidak dapat menemukan dokter di desa terdekat, dan memutuskan untuk langsung pergi ke Tris daripada mengambil risiko di desa-desa tetangga.

“Kalau begitu, saya ingin segera berangkat begitu dokter tiba,” kata sopir itu. “Saya benar-benar ingin sampai ke Tris sebelum akhir hari. Saya masih punya penumpang yang perlu mencari penginapan.”

“Kalau begitu, suruh mereka menagihkan biayanya atas nama saya,” kata ayah baru itu. “Anggap saja itu sebagai kompensasi atas ketidaknyamanan yang kami timbulkan. Ini kesalahan kami sehingga kamu terjebak dalam masalah ini.”

Namun, para pelancong lainnya menolaknya dengan senyuman.

“Kalian akan mendapati diri kalian memiliki pengeluaran yang jauh lebih banyak sekarang, jadi simpanlah uang kalian,” kata salah seorang dari mereka.

“Kaum muda diberi kelonggaran dalam hal semacam ini,” tambah yang lain sambil terkekeh.

“Ya, tapi tetap saja—”

“Kami sudah bilang tidak apa-apa, jadi tidak apa-apa. Nah, sebelum jemputanmu tiba, pastikan kamu makan sesuatu dulu. Kamu lapar, kan?”

Suasana terasa ceria, dan di bawah pengawasan Shiori, para wanita telah menyiapkan sup sederhana buatan sendiri, berkat Linus dan semua bahan yang dibawanya. Ia bahkan telah berburu burung buruan lain, dan kemurahan hatinya membuat para pria bersorak gembira.

Anak-anak agak ragu-ragu dengan sup itu, karena isinya penuh dengan sayuran, tetapi ekspresi khawatir mereka berubah menjadi senyuman ketika mereka disajikan semangkuk penuh daging dan jamur, tanpa sayuran akar yang agak pahit. Sup itu juga disajikan kepada ibu baru, yang dibantu oleh suaminya. Keduanya menikmati sajian mereka dalam keheningan gerbong.

“Hmm…” gumam Shiori, “rasanya memang benar-benar seperti sup kiritanpo.”

Sup itu mengingatkannya pada rumah. Sup itu hangat, kaya nutrisi, dan mengenyangkan perut sekaligus menenangkan hati.

Setelah semua orang selesai makan, wanita muda itu turun dari kereta kuda bersama bayi barunya dan suaminya. Mereka perlahan berjalan berkeliling, menyampaikan permintaan maaf dan terima kasih, serta memperkenalkan putra mereka kepada dunia. Bayi laki-laki yang sehat itu memiliki wajah persis seperti ayahnya, dan mewarisi rambut keriting ibunya. Nils telah memeriksa ibu dan anak itu dan memastikan bahwa keduanya baik-baik saja. Bayi itu minum sedikit susu yang dibagikan oleh seorang ibu dengan bayinya sendiri, lalu dengan cepat tertidur setelah dibungkus dengan kain katun yang baru dicuci.

Orang-orang di sekitar memberikan dukungan dan doa terbaik kepada pasangan muda itu untuk kesehatan dan pertumbuhan putra mereka yang baru lahir. Mereka menunggu kereta pertolongan pertama tiba, lalu sekali lagi menaiki kereta wisata. Kelompok penumpang yang baik hati itu kemudian berangkat.

“Baiklah kalau begitu,” kata dokter kandungan yang baru datang, “mari kita periksa kalian berdua, ya?”

Ternyata, dokter kandungan itu adalah kenalan Nils, dan setelah kedua teman itu saling menyapa sebentar, ibu dan anak itu pun dibawa ke ambulans. Selama mereka diperiksa, rombongan petualang mengawasi sekeliling, dan pemuda itu menceritakan kisahnya kepada mereka.

Sebagai putra bungsu dari keluarga bangsawan, ia jatuh cinta dengan putri dari keluarga cabang. Kedua keluarga tersebut, pada saat itu, telah sepakat bahwa keduanya akan menikah suatu saat nanti.

“Tapi suatu hari…” kata pemuda itu, “kurasa sekitar dua tahun yang lalu, seorang viscount bertemu istriku di sebuah pesta dansa dan langsung jatuh cinta padanya. Usia mereka hampir sama, dan viscount itu memiliki kakak perempuan yang juga masih lajang. Semua orang memutuskan bahwa itu sempurna; aku akan menikahi kakak perempuannya, dan dia menikahi viscount. Kami akan memperkuat ikatan antar keluarga kami dua kali lipat. Semuanya berjalan lancar seperti potongan puzzle yang pas di tempatnya, dan meskipun viscount dan saudara perempuannya adalah orang yang sangat baik, mereka juga cukup memaksa. Ada juga fakta bahwa aku dan istriku praktis adalah kerabat, dan semua orang berpikir akan lebih baik bagi keluarga jika kami menikah dengan keluarga lain. Ayah kami berdua sangat menyukai ide itu…”

“Jadi, Anda dan istri Anda memutuskan untuk pergi…”

“Tepat sekali. Keluarga viscount sangat berpengaruh dan memiliki banyak koneksi. Ayah saya sangat menginginkannya. Pembicaraan semakin serius, dan saya, eh… saya benar-benar berpikir tidak ada jalan keluar lain.”

Pemuda itu terkekeh canggung, dan matanya tampak lesu saat ia melanjutkan bicaranya.

“Secara teknis kami seperti saudara, tetapi kami sudah sepenuhnya bertekad untuk tetap bersama, dan pada dasarnya, kami sudah seperti pasangan suami istri. Tak satu pun dari kami tahan dengan gagasan tiba-tiba dijodohkan dengan pasangan hidup yang berbeda. Keluarga kami sudah cukup beruntung dengan pernikahan kakak-kakak saya.”

Linus menghela napas.

“Cobaan dan kesengsaraan kaum bangsawan…” ucapnya.

“Akan kukatakan padamu, rakyat jelata pun punya bagian cobaan dan kesengsaraan mereka sendiri,” kata pemuda itu. “Kupikir akan sangat menyenangkan jika kita bebas, tapi oh, aku sangat naif. Tidak ada yang menjagamu, tidak ada yang membereskan barang-barangmu, kau harus melakukan semuanya sendiri, dan yang terpenting, jika kau tidak bekerja, kau tidak makan. Beberapa bulan pertama itu tidak mudah, akan kukatakan padamu… Tetangga kami melindungi kami, dan membantu kami untuk mandiri. Saat itulah istriku akhirnya hamil, tapi juga…”

Saat itulah ayah pemuda itu jatuh sakit. Kakak-kakaknya dengan panik mencari dan menemukan alamat pemuda itu, dan segera mengirimkan kabar kepadanya. Ternyata, sang viscount hanya meminta maaf. “Saya tidak tahu bahwa kalian berdua begitu saling mencintai sehingga siap untuk kawin lari, dan saya menyampaikan permintaan maaf saya yang terdalam,” katanya. Saudara-saudara pemuda itu menyuruhnya untuk tidak mengkhawatirkan masa lalu, dan memohon agar ia pulang setidaknya sekali untuk menemui ayahnya.

“Ayahku menyesal karena tidak mempertimbangkan perasaan kami, dan dia berkata akan mengakui pernikahan kami. Dia hanya… dia ingin melihat kami untuk terakhir kalinya…”

Pemuda itu berhenti sejenak, matanya berkaca-kaca. Jika ia menolak kesempatan ini, mereka akan menjalani sisa hidup mereka tanpa pernah berdamai. Istrinya tahu bahwa suaminya akan hidup selamanya dalam penyesalan, dan karena itu ia sangat mendesak agar mereka pergi, meskipun kehamilannya sudah memasuki tahap akhir. Dan begitulah, keduanya mendapati diri mereka berada di dalam kereta pos.

“Jadi, bukan hanya aku meninggalkan rumah tanpa membela diri dan hubungan kita, tetapi aku juga membahayakan nyawa istri dan anakku. Dan sekarang aku bahkan tidak akan bisa menemui ayahku… Apa yang sebenarnya kupikirkan saat itu…?”

Setelah keadaan tenang, kenyataan dengan cepat kembali. Atau mungkin, ketegangan yang telah lama terpendam—mungkin sejak kawin lari mereka—akhirnya putus. Pemuda itu menundukkan kepala dan menangis. Usianya mungkin tidak lebih dari dua puluh tahun, namun ia telah menempatkan tanggung jawabnya sebagai seorang bangsawan di atas timbangan, menyeimbangkannya dengan kebahagiaannya sendiri. Melihatnya begitu menderita karena akibat keputusannya sungguh pemandangan yang memilukan.

Shiori tidak tahu harus berkata apa, dan saat dia mencari kata-kata yang tepat, Alec, yang sampai saat itu tetap diam, tiba-tiba angkat bicara.

“Membuat keputusan terbaik dalam setiap keadaan adalah tugas yang mustahil,” katanya. “Menyelesaikan semuanya dengan rapi dan memuaskan adalah tugas yang bahkan raja negara ini pun kesulitan melakukannya. Kau masih muda, dan bukanlah hal mudah untuk bersuara dan mempertahankan pendirianmu di hadapan keputusan yang dibuat oleh dua keluarga bangsawan. Tetapi kau harus bangga pada dirimu sendiri. Kau tidak melepaskan apa yang sangat berarti bagimu.”

Seringkali kita mendengar cerita tentang saat-saat ketika semuanya berjalan lancar setelah seseorang melepaskan hal yang paling mereka sayangi. Tetapi dengan melepaskan hal itu—atau lebih tepatnya, mencoba melepaskannya—seseorang kemudian dipaksa untuk menjalani hidup yang selamanya diwarnai penyesalan dan kebencian. Alec tahu bahwa, meskipun hal ini membuat segalanya tampak “rapi”, itu adalah kehidupan penuh kesialan yang akan dijalani.

“Kau telah membuat keputusan untuk hidupmu, dan untuk hidupnya, dan untuk hidup yang kalian jalani bersama,” lanjut Alec. “Kalian memulai hidup baru sebagai rakyat biasa, beradaptasi dengan gaya hidup yang sama sekali baru bagi kalian berdua, dan kalian telah memberikan yang terbaik. Sekarang kalian memiliki seorang putra. Sebagai seorang bangsawan, apa yang kalian lakukan akan dipandang negatif, tetapi menurutku, tindakan kalian adalah ciri khas seorang pria sejati. Banggalah dengan siapa dirimu, bukan hanya untuk dirimu sendiri, tetapi juga untuk istri dan putramu.”

Kata-kata itu sepertinya menyentuh hati pemuda itu, yang mendongak menatap Alec dengan terkejut, mengangguk sambil tersenyum di balik air matanya.

“Ya…” ucapnya. “Jika seseorang yang jujur ​​sepertimu mengatakan hal seperti itu, maka itu pasti benar. Ya, kau benar. Aku bangga pada diriku sendiri. Aku memang bangga!”

Tangan pemuda itu kasar dan kapalan, dan Shiori langsung tahu bahwa itu adalah tanda seseorang yang telah bekerja keras melakukan hal-hal seperti pekerjaan rumah tangga, mencuci pakaian, dan mencuci. Jelas baginya bahwa selama istrinya hamil, dia telah mengambil alih pekerjaan rumah tangga.

Dia benar-benar telah memberikan segalanya untuk hidup, hanya karena betapa pentingnya wanita itu baginya…

Pasangan itu adalah bangsawan, dan baru saja memasuki usia dewasa. Bersama-sama, mereka terus hidup sebagai rakyat biasa dalam gaya hidup yang sangat berbeda dari apa pun yang pernah mereka kenal sebelumnya. Bahwa mereka telah membangun kehidupan untuk diri mereka sendiri bukanlah hal yang mudah. ​​Dan meskipun istrinya tampak kelelahan karena kehamilan yang tiba-tiba dan tak terduga itu, wajah dan gerak-geriknya menunjukkan seorang wanita muda yang dipenuhi kebahagiaan. Ekspresinya adalah ekspresi seorang wanita yang dihargai dan dicintai.

“Hei, sudah selesai!” seru dokter. “Persis seperti yang dikatakan Nils; ibu dan anak dalam keadaan sehat. Ibunya sedikit kekurangan energi dan makanan, tapi itu berarti tugasmu adalah memastikan dia makan, anak muda. Jika kamu butuh bantuan, aku bisa memperkenalkanmu ke tempat yang bisa memberikan dukungan. Nah, selama sebulan setelah kehamilan, istrimu tidak boleh terlalu memaksakan diri. Belanja atau pekerjaan rumah tangga yang membuatnya harus berdiri, atau gerakan berat apa pun sama sekali dilarang. Dia hanya akan memperlambat pemulihannya jika mencoba, dan itu akan membuatnya lebih rentan sakit, jadi berhati-hatilah. Meskipun begitu, tidak baik juga jika dia hanya berbaring di tempat tidur sepanjang waktu, jadi pastikan dia sedikit berjalan-jalan di sekitar rumah setiap hari.”

“Eh…ya, Bu,” kata pemuda itu.

“Bagaimanapun, aku akan memberitahumu semua yang perlu kau ketahui di perjalanan. Setidaknya untuk malam ini, kau akan menginap di klinik di Tris. Ini bukanlah tempat yang biasa untuk melahirkan, jadi aku ingin mengawasi istri dan anakmu kalau-kalau terjadi sesuatu. Oh, dan Nils? Apa yang kau dan rombonganmu lakukan? Kita masih punya banyak waktu sebelum ibu perlu istirahat, jadi kita bisa memasukkan kalian berempat ke dalam gerbong pertolongan pertama.”

Para petualang dengan senang hati setuju. Jarak yang harus ditempuh dengan berjalan kaki berarti mereka harus berkemah di suatu tempat, tetapi dengan kereta kuda mereka bisa sampai ke Tris hanya dalam tiga jam. Tidak ada yang lebih menyenangkan daripada pulang tanpa harus khawatir bermalam di alam terbuka. Setelah mencabut patok pembatas, rombongan menaiki kereta pertolongan pertama, yang perlahan melaju di sepanjang jalan kembali ke kota.

Saat kereta mulai melaju dengan irama yang stabil, Shiori melirik kekasihnya. Ia telah berbicara dengan begitu indah dalam upayanya untuk menyemangati pemuda itu, dan sekarang ia duduk diam, matanya terpejam. Bukan tertidur, melainkan tenggelam dalam pikiran. Shiori memperhatikan sedikit kesuraman di wajahnya, dan kekhawatirannya kembali muncul.

Ia sangat ingin menanyakan apa yang ada di pikirannya, tetapi gerbong yang penuh orang bukanlah tempat yang tepat untuk itu. Tidak ada juga kesempatan untuk mengangkat topik pembicaraan yang mungkin memberikan wawasan tentang perasaannya. Lagipula, sebelum Shiori menyadarinya, ia sudah tertidur lelap.

3

Matahari terbenam di balik cakrawala ketika kereta tiba di Tris. Gerbang kota, seperti yang diperkirakan, tertutup. Namun, pengecualian diberikan untuk kereta pertolongan pertama, mengingat kondisi darurat pasiennya, dan setelah beberapa kata dengan penjaga gerbang, gerbang pun dibuka.

Kereta kuda itu sekali lagi melaju hingga memasuki distrik keagamaan, tempat Katedral Tris berada. Banyak fasilitas medis terletak di distrik tersebut, dan tersembunyi di sudut kecil adalah rumah dokter, yang juga berfungsi sebagai kliniknya.

Ketika kereta berhenti di klinik, pasangan muda itu turun bersama bayi mereka yang baru lahir dan, sebelum pergi, membungkuk dalam-dalam kepada rombongan petualang tersebut.

“Kami sangat berterima kasih,” kata pemuda itu. “Jika Anda tidak kebetulan menemukan kami seperti yang terjadi, istri saya terpaksa melahirkan di tempat dingin, di lingkungan yang tidak higienis. Saya tidak tahu apakah istri atau putra saya akan selamat. Tetapi Anda memberi kami air hangat, kain bersih, dan, eh… keajaiban pendingin udara? Begitukah sebutannya? Pokoknya, semua itu adalah anugerah. Berkat Anda, istri dan putra saya bahagia dan sehat. Saya tidak bisa mengungkapkan betapa bersyukurnya kami.”

“Belajarlah dari pengalaman ini dan cobalah untuk tidak mengambil risiko seperti itu lagi,” kata Nils. “Pada bulan terakhir kehamilan, bayi bisa memutuskan untuk lahir kapan saja.”

“Ugh…kau benar.”

Pasangan muda itu telah mengurungkan niat untuk segera pulang. Mereka memutuskan untuk mengutamakan kesehatan keluarga mereka, dan menjalani semuanya dengan tenang untuk sementara waktu.

“Aku akan menulis surat untuk ayahku,” kata pemuda itu. “Aku tidak tahu apakah surat itu akan sampai tepat waktu, tetapi sekarang aku punya keluarga yang harus kuurus. Aku tahu sekarang bahwa aku harus menjaga prioritasku.”

Beberapa hari kemudian, ayah pemuda itu akan menemukan kembali kekuatannya saat kelahiran cucunya, dan pulih sepenuhnya. Keluarga itu akan berdamai dengan pasangan yang melarikan diri tersebut, dan segera mengirimkan kereta agar ibu dan anak dapat pulih dengan nyaman di rumah keluarga. Itu adalah definisi sebenarnya dari akhir yang bahagia.

Shiori, Alec, dan Rurii berpisah dengan dokter, pasangan itu, Nils, dan Linus, lalu berangkat pulang. Mereka makan malam ringan di sebuah pub dalam perjalanan, dan kembali ke apartemen mereka cukup larut malam. Meskipun dia telah tidur di kereta, begitu Shiori menghangatkan tubuhnya di bak mandi dan membersihkan keringatnya, rasanya beban stres seharian menimpanya dalam rasa kantuk yang tiba-tiba dan kuat.

“Waktunya tidur,” bisik Alec, yang juga sudah siap untuk tidur.

Makan dan bersantai di bak mandi tampaknya telah sedikit mencerahkan suasana hati pria itu, tetapi Shiori merasakan bahwa masih ada sesuatu yang mengganggu pikirannya. Ia merasa ragu untuk membahas topik itu begitu mereka sudah nyaman berbaring di tempat tidur, sehingga hari itu berlalu tanpa ia memiliki kesempatan untuk membicarakan hal tersebut.

Keesokan harinya, Shiori terbangun dengan sebagian besar kelelahan hari sebelumnya telah hilang. Ia menoleh ke Alec, yang masih tertidur di sisinya, dan alisnya berkerut. Rurii, yang terbangun lebih dulu dari mereka berdua, menatap Alec dan bergumam memikirkan sesuatu. Shiori meletakkan tangannya di dahi kekasihnya.

“Oh, kamu demam,” ucapnya. “Pasti karena kelelahan…”

Dia merasakan kehangatan yang tidak normal berdenyut di tangannya. Itu bukan demam tinggi seperti yang pernah ia alami saat merawat Alec sebelumnya, tetapi napasnya menjadi lebih cepat dan wajahnya berkerut karena ketidaknyamanan.

“Mungkin karena musimnya,” gumam Alec sambil tersenyum hampa. “Sangat mudah jatuh sakit di sekitar waktu ini setiap tahun.”

“Tunggu di sini sebentar,” kata Shiori.

Ia mengecup lembut bibirnya, yang terasa lebih hangat dari biasanya, lalu melompat dari tempat tidur dan berlari kecil menuju kamar mandi. Ia mengisi wastafel dengan air dan menyiapkan beberapa handuk kecil di dalamnya, kemudian menyiapkan segelas air dan sirup anggur sebelum kembali ke kamar tidur. Ia memberi Alec sedikit air, lalu meletakkan handuk basah di dahinya. Hal itu memberinya sedikit kenyamanan, dan dengan senyum lembut ia pun tertidur lelap.

“Apakah itu sebabnya dia tampak aneh kemarin?” gumam Shiori pada dirinya sendiri. “Karena dia sakit?”

Namun, bahkan saat mengucapkan kata-kata itu, dia tahu bahwa itu tidak benar. Dia makan malam seperti biasa dan bahkan minum sedikit.

Mungkin ini adalah tekanan mental…

Bukan hanya kejadian kemarin yang membuat Shiori berpikir demikian. Itu karena dia pernah mengalami hal yang sama—saat di mana dia sangat sedih, dan semangatnya sangat lemah, hingga jatuh sakit. Dia tidak bisa tidak melihat sebagian dari itu pada Alec juga. Dia yakin itu dimulai sekitar waktu mereka tiba di kereta. Sesuatu telah terjadi saat itu yang telah menyentuh hatinya. Shiori tidak tahu apa itu, tetapi pikiran-pikiran itu terus menghantui pikirannya saat dia sarapan pagi. Pikiran-pikiran itu masih ada ketika dia meninggalkan catatan di samping tempat tidur Alec dan pergi berbelanja, meninggalkan Rurii untuk menjaga rumah.

Ketika Shiori tiba di Guild, Zack sedang keluar untuk urusan bisnis.

“Sial sekali. Aku ingin bertanya padanya tentang Alec…” gumam Shiori.

Rencana Shiori adalah melaporkan kejadian hari sebelumnya kepada Zack dan menggunakan kesempatan itu untuk menanyakan tentang Alec yang sakit selama pergantian musim. Sayangnya, hal itu tidak akan terjadi. Jadi dia menyerahkan laporan permintaan mereka kepada gadis di meja resepsionis, mengambil pembayarannya, dan pergi.

“Hmm… yah, tidak ada gunanya menangisinya,” kata Shiori dalam hati. “Kurasa aku akan berbelanja dan pulang saja.”

Shiori membeli semua yang dibutuhkannya untuk membuat beberapa makanan ringan, lalu pergi ke Distrik Kedua untuk membeli es krim vanila yang disukai Alec. Saat berjalan, tenggelam dalam pikirannya, sebuah suara memanggil dari belakangnya. Suara itu milik penyihir memesona Nadia Felice.

“Jarang sekali aku melihatmu tanpa Alec di sisimu,” ujar Nadia.

“Dia demam,” jelas Shiori. “Dia sedang beristirahat di rumah.”

“Demam…” gumam Nadia, alisnya berkerut. “Oh, begitu.”

“Apakah kau ada urusan dengannya hari ini?” tanya Shiori, memperhatikan bungkusan kecil di tangan Nadia.

“Oh… Ya, memang. Saya pikir Alec mungkin akan mengirimkan paket kepada adik laki-lakinya dalam waktu dekat, jadi saya berpikir mungkin dia bisa mengirimkan paket saya bersamanya jika dia belum mengirimkan paketnya sendiri.”

“Paket…? Maksudmu, untuk ulang tahun adik laki-lakinya?”

“Ya. Biasanya saya mengirim barang-barang saya sendiri, tetapi tahun ini saya pikir akan lebih baik jika mengirimkannya bersama-sama.”

“Oh, kalau begitu kurasa dia akan segera mengirimkannya…tapi…”

Mengapa Nadia mengirimkan hadiah kepada saudara laki-laki Alec? Dan terlebih lagi, dia membuatnya seolah-olah dia melakukannya setiap tahun. Nadia melihat ekspresi wajah Shiori dan memberinya senyum nakal.

“Ini hanya salah satu percobaan, tapi izinkan saya menunjukkan hadiah yang telah saya buat,” katanya.

Nadia mengeluarkan saputangan berhiaskan motif daun dan bunga segar di tepinya, yang di atasnya terdapat sulaman lendir yang menggemaskan. Bentuknya persis seperti Rurii, hanya saja warnanya bukan biru, melainkan warna buah persik…

“Aku hanya pernah melihat lendirnya sekali, jadi aku tidak sepenuhnya yakin saat memilih warnanya. Aku meminta Rurii untuk memilihkannya untukku. Rupanya mereka berteman, jadi mereka sangat familiar dengan warna masing-masing.”

Mata Shiori membelalak. Nadia tidak hanya tahu siapa adik laki-laki Alec, dia bahkan pernah bertemu dengan pria itu!

“Aku perhatikan ada perubahan antara kamu dan Alec akhir-akhir ini,” kata Nadia menjelaskan, “dan kupikir mungkin ini salah satu penyebabnya. Dan sepertinya dia benar-benar sudah terbuka padamu, bukan?”

Shiori terpaku di tempatnya dan tidak yakin bagaimana harus bereaksi, tetapi Nadia berhasil membuatnya bergerak kembali dan mulai terbuka kepada Shiori saat mereka berjalan. Tentu saja, dia tidak menyebutkan detail identitasnya.

“Saya bertunangan dengan salah satu kakak laki-lakinya. Sejujurnya, itu adalah sesuatu yang hanya kami sepakati secara langsung; pertunangan resmi akan dilakukan setelah dia resmi mencapai usia menikah. Tetapi kemudian dia meninggal dalam kecelakaan tragis, dan saya harus bersembunyi ketika terjadi pemberontakan di negara asal saya. Itu mengakhiri semuanya.”

Ini berarti Nadia akan menjadi kakak ipar Alec dan Olivier.

Tunggu, tunggu. Tidak mungkin… Maksudmu Nadia juga seorang VIP yang bersembunyi…?

Shiori tidak bisa berkata-kata, jadi dia hanya mendengarkan. Nadia mengabaikan detailnya, tetapi jelas bahwa kisahnya sangat tragis. Nadia adalah putri dari keluarga kerajaan Litoanyan terdahulu, dan dia telah kehilangan semua yang pernah dia kenal pada usia tiga belas tahun. Kisah menyedihkan Nadia Felix Cernando, putri bungsu dari keluarga bangsawan, adalah peristiwa yang tercatat dalam sejarah modern.

Ketika pangeran kedua Kerajaan Storydia meninggal pada usia lima belas tahun, pemberontakan juga meletus di Litoanya. Kelas penguasa disingkirkan secara paksa atau diusir dari negara itu, dan di tengah-tengah perselisihan inilah Nadia menghilang, dan tidak pernah terlihat lagi di depan umum. Beberapa orang mengatakan bahwa saudara perempuannya—yang telah menikah di negara lain—yang menyembunyikannya, sementara yang lain percaya bahwa dia telah dieksekusi bersama kakak laki-lakinya, sang marquis. Tetapi tidak seorang pun dapat mempercayai bahwa wanita itu telah membangun rumah untuk dirinya sendiri di negara tunangannya yang hilang, di mana dia mendapatkan julukan “Perwujudan Api.”

Nadia sangat jago minum sehingga di antara teman-temannya ia dikenal sebagai si kelas berat. Ia mampu mengubah seluruh makhluk ajaib menjadi abu dengan sihir apinya, dan yang lebih hebat lagi, ia adalah sosok kakak perempuan yang memesona namun murah hati bagi banyak orang. Perjuangan yang telah dihadapinya jauh melampaui apa pun yang dapat dianggap normal.

“Ini memang musimnya,” kata Nadia. “Saat itulah tunangan saya meninggal, dan Alec baru berusia sembilan tahun ketika ibunya meninggalkannya. Dia dibesarkan di lingkungan yang tampaknya memperlakukannya dengan baik, tetapi bahkan saat itu… di pesta ulang tahunnya sendiri, dia difitnah karena latar belakangnya, dan itu dilakukan oleh para tamu undangan. Perasaan dan masa lalu itu masih melekat padanya, dan musim ini sering kali membangkitkan kenangan itu kembali. Tapi dia memendamnya, jadi tidak jarang dia demam.”

“Oh, saya mengerti…”

Ayah kandung Alec dan saudara tirinya, Olivier, telah menyambutnya dengan hangat ke dalam keluarga, dan memperlakukannya seolah-olah dia selalu bersama mereka. Sayangnya, orang lain—orang luar—berusaha menginjak-injak hati Alec muda. Makna eksistensinya hancur di depan matanya sendiri, tepat pada hari ulang tahunnya, dan dari pengalaman itu ia masih menyimpan luka yang dalam.

“Tapi meskipun begitu,” kata Nadia, “sejak tinggal bersamamu, Shiori, kesehatannya jauh lebih baik. Aku bahkan berharap mungkin dia telah mengatasi trauma masa lalunya.”

Namun, urusan hati—dan terutama luka yang ditimbulkannya—tidak pernah sesederhana itu; Shiori tahu ini dari pengalaman pribadinya. Shiori tiba-tiba merasa khawatir dan cemas karena telah meninggalkan Alec sendirian (meskipun secara teknis dia bersama slime mereka) dan merasa ingin segera kembali kepadanya.

Namun sebelum itu, dia menyadari sesuatu.

“Kak,” katanya, “kapan ulang tahun Alec? Apakah sudah lewat?”

Dia ingat pria itu pernah mengatakan bahwa dia lahir beberapa minggu sebelum saudara tirinya, dan bahwa ulang tahun Olivier jatuh pada awal Juni. Bukankah itu berarti ulang tahun Alec pasti sekarang, di bulan Mei?

“Oh, jangan bilang dia belum memberitahumu,” kata Nadia.

“Dia belum… tapi seharusnya aku menyadarinya lebih awal. Aku pernah menanyakan ulang tahun adik laki-lakinya di masa lalu…”

Hadiah ulang tahun Olivier telah dibahas berkali-kali di masa lalu, tetapi tidak pernah sekalipun mereka menyinggung ulang tahun Alec sendiri. Yang pernah dia katakan hanyalah bahwa dia lahir lebih dulu, dan itu pun sudah cukup lama.

“Oh…dan aku benar-benar ingin memastikan kita merayakan ulang tahunnya dengan semestinya…” gumam Shiori.

“Kurasa dia tidak keberatan,” kata Nadia. “Dan kurasa dia juga tidak pernah bertanya kapan ulang tahunmu, kan?”

Baik Shiori maupun Alec sudah melewati usia di mana mereka ingin menjadikan ulang tahun mereka sebagai acara besar. Mungkin itulah sebabnya mereka tidak pernah terlalu mempedulikan ulang tahun mereka sendiri, tetapi bahkan saat itu Shiori sekarang merasa kesal karenanya. Dia mendesah kecewa sementara Nadia terkekeh melihatnya.

“Jangan khawatir,” kata Nadia. “Ulang tahunnya baru tanggal 15 Mei, jadi kamu masih punya waktu.”

Dengan begitu, Nadia menyerahkan paketnya ke tangan Shiori yang terpercaya, sementara Shiori bergegas berbelanja dengan kecepatan tinggi agar bisa kembali ke apartemennya secepat mungkin.

4

Rurii terkejut melihat Shiori yang agak panik ketika tiba di rumah. Lendir itu sedang bermain-main dengan koleksi harta karunnya—batu api dari perjalanan mereka ke Silveria dan logam mengkilap yang didapatnya dari pandai besi—dan ia menunjuk ke kamar tidur dengan tentakelnya: “Dia masih di tempat tidur.”

Shiori meletakkan belanjaannya dan diam-diam mengintip ke dalam kamar tidur. Alec sedang menyesap air, dan baru saja mengganti handuk yang menutupi dahinya dengan yang baru.

“Selamat datang kembali,” kata Alec.

“Terima kasih.”

Ia tampak lega melihatnya, dan Shiori merasakan pusaran cinta dan perhatian bercampur sedikit melankolis. Ia menghampirinya dengan tenang namun terburu-buru, dan meletakkan tangannya di pipinya.

“Hmm? Ada apa?” ​​tanyanya sambil terkekeh. “Tidak seperti biasanya kamu begitu terbuka menunjukkan kasih sayang seperti ini.”

“Penuh kasih sayang…? Kurasa aku hanya ingin memanjakanmu.”

“Saya tidak mengerti.”

Namun, bahkan saat Alec berbicara, ada kegembiraan yang terpancar di wajahnya. Ia mengulurkan tangan dari tempat tidur dan mengusap punggung Shiori. Sentuhannya lebih lembut dan lemah dari biasanya, dan dari situ saja Shiori bisa merasakan bahwa ia masih membutuhkan waktu sebelum pulih sepenuhnya.

“Sejak kemarin, kau bukan dirimu sendiri lagi…” Shiori mengakui.

Tangan Alec berhenti sejenak.

“Kau menyadarinya,” katanya.

“Ya. Kau hampir tidak bicara sama sekali setelah kita bertemu dengan kereta itu. Kau hanya melamun hampir sepanjang waktu. Itu bukan seperti dirimu. Bahkan Linus pun menyadarinya.”

“Oh… saya mengerti. Maafkan saya karena telah membuat kalian berdua khawatir.”

Dia tahu persis apa yang Shiori maksudkan, dan alisnya mengerut memikirkan hal itu. Shiori kemudian menyadari bahwa dia tidak sedang membayangkan perubahan pada dirinya.

“Aku ingat dia,” kata Alec.

“Ibumu?”

“Ya.”

Dia adalah kekasih rahasia mantan raja Storydia. Tidak ada satu pun catatan resmi tentang dirinya, sehingga dia adalah wanita yang diselimuti misteri. Karena itu, banyak yang berpendapat bahwa masa lalunya harus disembunyikan karena sifatnya yang ternoda; mereka percaya bahwa dia kemungkinan besar adalah seorang pelacur atau tipe orang yang dibenci lainnya. Namun, ada juga yang percaya bahwa masa lalunya disembunyikan karena pertimbangan terhadap wanita itu dan keluarganya. Mereka yang hadir pada saat itu percaya bahwa pendapat yang terakhir itulah yang benar.

“Orang tua saya pernah terlibat dalam pernikahan saat masih muda,” kata Alec, “tetapi ibu saya adalah putri dari keluarga bangsawan yang sedang naik daun; ia kurang pengetahuan, pendidikan, dan status untuk menjadi ratu. Saat ini mungkin tidak masalah jika ia menempuh pendidikan beberapa tahun untuk mempersiapkannya menduduki posisi tersebut, tetapi pada saat itu bukanlah hal mudah untuk menikah dengan keluarga kerajaan, dan terutama dengan putra mahkota, jika Anda bukan berasal dari keluarga yang memiliki pengaruh besar. Saat itu, ibu saya akan direlegasikan ke posisi selir rendahan. Begitu pula yang dialami Olivier, tetapi hal itu jauh lebih umum terjadi pada generasi orang tua saya. Salah satu pilihannya adalah agar ia diadopsi oleh keluarga dengan kedudukan yang cukup tinggi sehingga ia mendapatkan surat keterangan yang diperlukan secara tertulis, tetapi ini jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Ibu saya tahu ini, dan ia belum siap untuk menikahi calon raja.”

Jadi, ibu Alec malah menarik diri dari hubungan tersebut.

“Orang tua saya memutuskan untuk berpisah, tetapi ibu saya tidak pernah bisa sepenuhnya melepaskan perasaan yang ia miliki untuk ayah saya. Ia menerima kenyataan bahwa ia akan menjalani sisa hidupnya tanpa menikah. Tetapi hal ini tidak berujung baik. Bertahun-tahun kemudian, ayah saya secara kebetulan bertemu ibu saya saat melakukan inspeksi, dan melihat bahwa ibu saya sedang merawat anak-anak di panti asuhan. Ibu saya mendambakan seorang anak sendiri, dan ayah saya masih menyimpan perasaan untuknya. Apa yang terjadi mungkin tak terhindarkan, meskipun ayah saya berharap dapat menjadikan ibu saya selirnya dengan menuruti keinginannya.”

Pada saat itu, keluarga kerajaan memiliki dua pangeran. Raja telah mendorong reformasi yang telah membantu menurunkan angka kematian anak secara drastis, sehingga dua putra dianggap lebih dari cukup. Namun, mengingat ketidakpastian apakah ratu dapat melahirkan anak lagi, beberapa pengawal raja, yang masih merasa ragu tentang jumlah ahli waris, menyarankan agar raja mengambil selir. Raja menolak, dan kemudian kekhawatiran para pengawal tersebut menjadi kenyataan ketika kedua putra mahkota kehilangan nyawa mereka dalam kecelakaan aneh.

“Rupanya ibuku menolak tawaran itu,” lanjut Alec. “Mungkin karena dia adalah putri dari keluarga bangsawan yang sedang naik daun, tetapi dia selalu merasa dirinya lebih seperti rakyat biasa. Karena alasan itu, dia tidak nyaman dengan gagasan menikahi seorang pria yang sudah memiliki istri sah. Dia juga pasti menyadari bahwa, secara realistis, posisi selir akan membawa banyak kesulitan tersendiri. Itulah mengapa, ketika dia mendekati ayahku, dia bermaksud untuk membesarkan anak mereka sendirian. Sampai hari ini, aku masih tidak bisa melupakan ekspresi wajah ayahku ketika dia menceritakan hal ini kepadaku.”

Jadi, ketika Alec lahir, sudah diputuskan bahwa ia akan dibesarkan oleh orang tua tunggal.

“Sejak saat ia hamil, ibuku tahu bahwa ia harus melakukan semuanya sendiri. Kehamilannya dirahasiakan oleh biara, dan di sanalah aku dilahirkan.”

Mata magenta gelap Alec berkedip-kedip di bawah cahaya lentera ajaib.

“Tentu saja, ayahku tidak pernah ada di sana. Ini bukan hal yang mengejutkan, karena tak lama setelah ibuku melahirkan aku, ratu melahirkan putra ketiganya, Olivier. Dan meskipun aku tahu ibuku menyadari nasibnya, aku tak bisa tidak bertanya-tanya bagaimana perasaannya, berada tanpa pria yang dicintainya saat melahirkan putranya di sebuah biara yang tidak dilengkapi dengan baik untuk hal seperti itu. Aku membayangkan itu pasti sangat kesepian.”

Wanita muda yang mereka temui sehari sebelumnya telah melahirkan dengan suaminya tepat di sisinya; seorang pria muda yang tidak hanya meninggalkan kedudukannya, tetapi juga memilih istri dan anaknya daripada urusan rumah tangganya sendiri. Namun, ayah Alec memiliki prioritas yang melampaui kelahiran putra kekasihnya.

“Rasanya…sangat menyakitkan memikirkan hal itu,” kata Alec, berusaha tersenyum di tengah kesedihan dalam suaranya. “Orang tuaku saling mencintai, tetapi hubungan mereka sama sekali tidak sehat. Keduanya berpegang teguh pada idealisme yang tidak akan mereka ubah, dan bersama-sama mereka melahirkan seorang anak yang keberadaannya tidak pernah bisa diumumkan kepada publik. Pada akhirnya, ibuku menderita sepanjang hidupnya dan meninggal, meninggalkanku sendirian. Apa pun yang mungkin dipikirkan ayahku tentang semua itu, dia memiliki istri dan anak laki-laki yang harus dia utamakan di atas ibuku, dan itulah yang dia lakukan. Sebagai anak mereka, aku tidak bisa menyeimbangkan pekerjaanku dengan kehidupan pribadiku, dan akibatnya aku jatuh sakit parah, akhirnya meninggalkan adik laki-lakiku dan wanita yang kucintai. Itulah mengapa, setiap kali musim semi datang dari musim dingin, aku selalu teringat akan semua itu. Aku benar-benar berpikir bahwa keadaan telah membaik akhir-akhir ini, tetapi ketika kami menemukan kejadian itu kemarin, aku tidak tahan lagi.”

Oh, jadi itu saja…

Inti dari diri Alec adalah penyangkalan terhadap dirinya sendiri. Dia tidak bisa menerima eksistensinya sendiri. Sikapnya yang tegar dan berani, serta hati yang rapuh yang disembunyikannya, adalah hasil dari perasaan ketidakpastian yang kuat karena menjadi anak hasil perselingkuhan. Sosok manusia yang rapuh seperti itu adalah akibat dari tindakan orang tua Alec, yang tidak mampu mengesampingkan harga diri maupun kedudukan, dan pada saat yang sama, tidak pernah benar-benar mampu melindungi anak yang mereka ciptakan bersama—anak yang sejak awal mereka tahu akan menjadi anak di luar nikah.

Sebagai seorang bangsawan, apa yang Anda lakukan akan dipandang negatif, tetapi menurut saya, tindakan Anda adalah ciri khas seorang pria sejati.

Kata-kata yang diucapkan Alec kepada ayah muda itu dipenuhi dengan kekaguman dan kecemburuannya. Namun, kata-kata itu juga merupakan sindiran terhadap orang tuanya sendiri, dan penghinaan terhadap diri Alec sendiri. Meskipun demikian, setiap kali Shiori mendengarkan Alec berbicara tentang masa lalunya, dia dapat merasakan rasa hormat dan terima kasih yang Alec miliki terhadap orang tuanya, dan kasih sayang persaudaraan yang mendalam yang menghubungkannya dengan saudara tirinya. Perasaan yang bertentangan ini terkadang meng overwhelming Alec, dan dia merasa tak berdaya di hadapannya. Hal ini tidak pernah lebih terasa daripada sekarang, selama musim ini, menjelang ulang tahun Olivier, yang hanya beberapa minggu sebelum ulang tahunnya sendiri; kedekatan yang terasa hampir tidak wajar.

Ketika kedua anak laki-laki itu lahir hanya berselang beberapa minggu, banyak orang pada saat itu mengkritik moralitasnya. Namun, tidak seorang pun yang cukup kuat untuk mengatakan hal ini secara langsung kepada raja atau ahli waris sahnya. Sebaliknya, serangan-serangan itu ditujukan kepada Alec, putra haram. Ini pun menjadi beban berat di pundaknya.

“Tidak ada alasan khusus mengapa Olivier dan aku lahir berdekatan; ayahku hanya tidur dengan ibuku dan ratu sekitar waktu yang sama. Ratu merasakan apa yang telah terjadi pada ayahku, dan memohon agar diberi anak lagi. Ayahku setuju, mungkin karena perasaan bersalah. Akibatnya, ratu hamil, dan Olivier lahir. Dia tidak perlu lagi takut bahwa raja akan tanpa pewaris, dan dia bahkan tersenyum saat dengan gembira mengumumkan bahwa raja memiliki dua putra lagi. Ayahku terdiam, tetapi berbeda dengan rasa malunya, ratu tetap kuat dan teguh.”

Sang ratu secara diam-diam mengakui keberadaan Alec, meskipun ia tidak mengatakannya secara gamblang. Dengan memperjelas bahwa tidak perlu lagi mengkhawatirkan ahli waris, ia juga memperjelas bahwa raja tidak membutuhkan selir. Raja dan ratu tidak berbagi cinta dan kasih sayang yang umum antara pria dan wanita, dan lebih seperti rekan seperjuangan, memimpin bangsa bergandengan tangan. Tetapi bahkan saat itu, sebagai istrinya, sang ratu kemungkinan menyimpan pemikirannya sendiri tentang tindakan suaminya. Meskipun ia bersimpati kepada banyak kekasih yang perbedaan statusnya membuat mereka tidak pernah bisa menikah, perjuangannya adalah perjuangan yang dihadapi wanita di zaman modern, dan tindakan sang ratu memberikan gambaran sekilas tentang emosinya; emosi yang ada di antara dua sisi dirinya—persona publiknya sebagai ratu, dan persona pribadinya sebagai individu.

Bagaimanapun, sang ratu bermurah hati dalam memaafkan perilaku raja, dan menerima Alec dan ibunya sebagai “pangeran dan selir tidak resmi.” Setelah menjadi seorang ayah sendiri, dan dipaksa untuk mempertimbangkan kembali masa lalu, Raja Olivier kemudian menyatakan: “Ayah saya, sebagai seorang raja, benar-benar luar biasa, dan saya hanya memiliki rasa hormat kepadanya. Namun, sebagai seorang ayah dan sebagai seorang pria, saya tidak dapat tidak menyimpan keraguan.”

Praktik memiliki selir di kalangan kelas atas memang efektif dalam mengamankan pewaris takhta. Di sisi lain, praktik ini menimbulkan sejumlah masalah moral dan, selain membahayakan kesehatan dan harga diri para wanita bangsawan, seringkali menimbulkan ketidakharmonisan dalam keluarga serta perebutan kekuasaan internal di antara para calon pewaris. Tidak sedikit pula wanita yang patah semangat karena dipaksa menikah dengan pria yang sudah menikah dengan dalih kewajiban. Wajar jika baik ratu maupun ibu Alec merasa tidak menyukai sistem selir tersebut.

Di tahun-tahun berikutnya, Raja Olivier—setelah menyaksikan sendiri masalah tersebut—akan menghapuskan sistem selir, bersamaan dengan sistem pernikahan kerajaan yang memilih pasangan berdasarkan pangkat dan garis keturunan. Banyak keluarga bangsawan yang telah lama berkuasa sangat menentang keputusan tersebut, tetapi generasi muda, dengan pendekatan mereka yang lebih modern, sebagian besar menyambutnya. Dengan angka kematian bayi dan ibu hamil yang menurun, sudah saatnya untuk mengakhiri sistem selir secara sah. Selain tidak lagi relevan dengan zaman modern, keluarga kerajaan sendiri telah menetapkan preseden: Selama dua generasi, mereka tidak melihat perlunya selir.

“Ibuku tidak pernah sekalipun mengeluh tentang nasib yang menimpanya,” kata Alec. “Dia terkadang merasa kesepian, aku tahu itu pasti, tetapi dia memberiku semua cinta yang dimilikinya. Itulah mengapa, di luar penderitaan yang membuatnya meninggal muda, yang kumiliki tentang wanita itu hanyalah kenangan indah. Itulah mengapa aku tidak bisa tidak bertanya-tanya. Seandainya ayahku memilih ibuku, seperti pemuda kemarin… Tidak. Seandainya aku tidak pernah dilahirkan, ibuku tidak akan meninggal, dan ayahku tidak akan pernah diremehkan karena dianggap sebagai ‘raja bijak yang, pada dasarnya, hanyalah manusia biasa’ ketika dia membawaku masuk dan memberiku rumah baru.”

Kalimat-kalimat terakhirnya diucapkan dengan berbisik, hampir tak terdengar. Shiori menggigit bibirnya. Dalam kata-katanya terkandung rasa jijik yang ia rasakan terhadap dirinya sendiri, jauh lebih kuat daripada kasih sayang yang ia terima dari orang tua dan saudara laki-lakinya. Seolah-olah ia bisa melihat hantu yang menghantui Alec saat masih muda. Ia tidak berpikir itu hanya ilusi, bukan setelah semua yang telah ia lalui.

“Tapi aku sangat senang bisa bertemu denganmu,” katanya.

“Hmm?”

“Itu, dan meskipun ibumu tahu segalanya akan sulit, dia juga sangat ingin bertemu denganmu.”

Tatapan mata Alec, yang tadinya tertuju ke suatu tempat yang jauh di kejauhan, kini tertuju pada Shiori.

“Dia tahu bahwa dia tidak bisa bersama ayahmu. Dia tahu dia harus membesarkanmu sendirian. Tapi meskipun begitu, dia memilih untuk memiliki kamu, kan?”

“Dia melakukannya.”

“Ia tidak bergantung pada ayahmu untuk apa pun, dan ia membesarkanmu tanpa keluhan sedikit pun. Bukankah itu menakjubkan?”

“Ya, dia memang tidak pernah mengatakan sesuatu yang terdengar seperti keluhan. Selain itu… dia juga tidak pernah bersikap seolah-olah aku berhutang budi padanya atas usahanya.”

Anak-anak dari keluarga dengan orang tua tunggal bukanlah hal yang jarang di antara teman-teman masa kecil Alec, meskipun banyak anak-anak seperti itu menderita di bawah tekanan dan harapan orang tua mereka yang berat dan menyimpang. Beberapa orang tua mengatakan hal-hal seperti, “Alasan mengapa aku harus bekerja keras dan menjalani hidup ini adalah karena kamu .” Namun, ibu Alec tidak seperti itu.

“Artinya, cintanya padamu tidak pernah goyah. Kamu selalu penting baginya, dan dia membesarkanmu dengan perasaan-perasaan itu sebagai penuntunnya.”

Ibu Alec tahu persis apa yang akan dihadapinya ketika dia setuju untuk memikul beban melahirkan seorang putra tanpa kehadiran ayah. Dia tidak mengeluh, dan dia tidak membebankan harapan dan impiannya yang belum tercapai ke pundak putranya; sebaliknya, dia mencintai dan menyayanginya. Seseorang harus memiliki pikiran dan semangat yang sangat kuat untuk hidup seperti itu.

“Ibu saya adalah wanita yang baik hati,” kata Alec. “Tetapi lebih dari itu, dia kuat. Ayah saya juga melakukan yang terbaik untuk menjadi tulus dengan caranya sendiri. Dia menerima saya, memberi saya pendidikan, dan membesarkan saya dengan penuh perhatian dan kasih sayang. Saya bersyukur untuk itu, bahkan sampai sekarang.”

“Aku sebenarnya tidak bisa berbicara dengan otoritas apa pun, karena aku belum pernah mengalami penderitaan seperti itu, tetapi… kurasa kedua orang tuamu menginginkanmu, dari lubuk hati mereka, dan itulah mengapa mereka membesarkanmu seperti itu. Aku merasa mereka akan sedih mendengar kamu berbicara tentang kehidupan di mana kamu tidak pernah dilahirkan.”

Tatapan Alec yang tadinya ragu-ragu kembali dipenuhi dengan cahaya yang kuat dan penuh tekad.

“Ya, kau benar,” katanya, senyum merekah di wajahnya sambil meletakkan tangannya di pipi Shiori. “Dan karena ibuku melahirkanku…maka aku bisa bertemu denganmu.”

“Ya,” jawab Shiori sambil tersenyum. “Kita tidak akan pernah bertemu jika kau tidak pernah dilahirkan.”

Lengan kekar Alec menariknya mendekat dan memeluknya erat. Pipi mereka bersentuhan saat mereka tertawa bersama, bibir mereka bertemu dalam ciuman. Shiori merasa dirinya meleleh di bawah kehangatan bibirnya, kehangatan yang bukan hanya karena demamnya. Pertemuan mereka adalah pertemuan jiwa yang dibangun di atas keajaiban yang tak terhitung jumlahnya dan jalan yang telah mereka tempuh dalam hidup mereka. Dia dilahirkan di dunia yang sama sekali berbeda, di mana dia menjalani kehidupan yang tidak akan pernah membawanya ke pelukan Alec.

Keajaiban kehidupan, dan jalan yang telah mereka lalui, telah menyatukan mereka berdua. Dan bahkan sekarang, pada saat ini juga, kehidupan sedang lahir di seluruh dunia.

“Alec…?” bisik Shiori, masih terhanyut dalam kebahagiaan ciuman penuh gairah Alec. “Ayo kita rayakan ulang tahunmu. Aku akan membuat semua hidangan favoritmu.”

“Pesta dengan hidangan buatan sendiri? Aku belum pernah mengalaminya sejak ibuku meninggal.”

Suara Alec sedikit serak, dan saking bahagianya saat itu, air mata mengalir dari matanya.

“Terima kasih,” katanya. “Aku sudah tidak sabar. Dan pada hari itu… mari kita siapkan semua makanan bersama-sama.”

“Itu sebuah janji.”

“Ya…tapi ini seperti mimpi.”

Obrolan panjang itu membuatnya lelah, dan dia tampak siap untuk kembali tertidur, tetapi Shiori memberikan ciuman lagi di bibirnya.

“Ini bukan mimpi,” katanya. “Jadi, santai saja dan beristirahatlah.”

“Oke…”

Dia memberinya senyum lembut, dan beberapa saat kemudian dia tertidur lelap. Shiori dengan lembut mengelus rambutnya yang berantakan seperti mengelus bayi. Dia sangat menyayanginya, dan dia selalu memikat hatinya. Dia sangat penting baginya, dan sangat tak tergantikan, sehingga dia rela memberikan segalanya untuknya. Dia mencium wajahnya yang tertidur berkali-kali, lalu berbisik:

“Terima kasih telah lahir. Aku mencintaimu, Alec.”

5

Berkat perawatan penuh dedikasi dari Shiori, demam Alec mereda pada pagi berikutnya. Namun, Shiori tetap bersikeras agar Alec beristirahat dan memulihkan diri sepanjang hari, dan Alec pun melakukannya, menjalani hari dengan santai.

Ia membiarkan pikirannya mengembara sambil membolak-balik buku panduan senjata bergambar yang dikirimkan oleh samurai Timur, Shonosuke, dan setiap kali suasana hatinya sedang baik, ia menghampiri Shiori yang sedang menjahit dan memberinya ciuman. Rurii, yang telah pergi seharian, kembali dengan semacam “hadiah”: suplemen nutrisi khusus dari Eir yang sudah dikenalnya. Alec terkekeh kecut melihatnya, dan mereka bertiga mengobrol sambil minum teh. Itu adalah kehidupan ideal, seperti yang ia bayangkan, dan itu terwujud di depan matanya. Alec tak kuasa menahan napas.

Inilah…kebahagiaan sejati.

Masih banyak hal yang harus ia selesaikan di perjalanan panjangnya ke depan, tetapi ini adalah hari libur yang langka, jadi ia memutuskan untuk menikmati kebahagiaannya.

Keesokan harinya, Alec kembali bekerja dalam keadaan pulih sepenuhnya. Teman-temannya tampak lega melihatnya sehat kembali.

“Kau hampir berusia tiga puluh lima tahun,” kata Clemens. “Masa-masa membiarkan masa mudamu melakukan pekerjaan berat sudah lama berlalu. Sekarang, biasakanlah menjaga dirimu sendiri di antara pekerjaan.”

Clemens dua tahun lebih tua dari Alec, dan dia berbicara berdasarkan pengalaman pribadinya. Alec tak kuasa menahan tawa sambil mengangguk, karena tahu bahwa itulah yang harus dia lakukan untuk memastikan kehidupan yang panjang dan tanpa beban bersama Shiori.

Ulang tahun Alec tiba beberapa hari kemudian. Setelah makan siang, Alec mulai menulis surat dan berkemas. Setelah melipat surat yang ditulisnya untuk Olivier untuk ulang tahunnya, ia memasukkannya ke dalam amplop berwarna indah dan meletakkannya bersama hadiahnya, yang dibungkus rapi. Ia kemudian menaruhnya di dalam kotak kayu untuk diangkut. Hadiahnya, tentu saja, adalah ransel lendir khusus yang dibuatnya di Perusahaan Perdagangan Enandel.

Kotak kayu itu dibungkus dengan dua lapis kertas pembungkus, dan tidak berisi alamat atau nama penerima. Sebaliknya, kotak itu dicap dengan simbol yang menunjukkan bahwa paket itu dari Alec untuk Olivier. Selama dalam perjalanan, paket itu pertama-tama akan dikirim ke Margrave Torisval, dan akan dipindahkan secara diam-diam ke ayah Zack—Frederick Fauchelle—atau saudara tirinya, Edvard Fauchelle. Dari sini, paket itu akan dibawa ke Olivier, baik oleh mereka sendiri atau oleh para pembantu mereka.

Akhirnya, Alec menambahkan paket kecil yang telah disiapkan Nadia. Sekilas, isinya sederhana, dan tidak ada yang akan menduga bahwa itu adalah surat-menyurat antara keluarga kerajaan dan seorang wanita yang pernah menikah dengan keluarga tersebut.

“Harus kukatakan,” kata Alec. “Aku tak pernah menyangka Nadia akan mempercayakan ini padamu.”

“Aku sama terkejutnya denganmu,” jawab Shiori. “Dan meskipun aku terkejut mendengar bahwa kau seorang bangsawan, aku mungkin akan lebih terkejut lagi ketika mengetahui bahwa Nadia bertunangan dengan kakak tirimu.”

“Hmm, well…soal itu…” kata Alec.

Shiori cerdas, dan dia langsung tahu bahwa Nadia berasal dari keluarga terhormat. Namun, bahkan saat itu, dia tidak pernah menyangka bahwa saudara perempuannya bertunangan dengan seorang pangeran Storydia.

“Dia melakukan itu karena dia tahu dia bisa mempercayaimu dengan informasi itu,” lanjut Alec. “Sama seperti aku. Dia pasti tahu bahwa kami berdua telah saling terbuka satu sama lain. Dan kau tahu, dia tidak pernah bercerita langsung tentang masa lalunya kepadaku. Aku rasa hal yang sama juga terjadi pada Clemens.”

“Benar-benar?!”

Shiori tampak benar-benar tercengang. Rurii melompat-lompat di kakinya saat Alec melanjutkan.

“Kami selalu saling mengetahui keadaan masing-masing, meskipun kami tidak pernah membicarakannya. Itulah sifat persahabatan kami, dan kedalamannya. Zack dan Clemens sama-sama memiliki masa lalu mereka sendiri, jadi dalam hal itu kami semua seperti burung yang sejenis. Nadia kehilangan segalanya, bahkan sampai tempat yang ia sebut rumah. Saya merasa dia merasa bahwa membicarakannya sekarang tidak akan ada gunanya.”

Nadia melarikan diri dari rumahnya pada usia tiga belas tahun, dan menjadi seorang petualang setelah hidup selama dua tahun dalam persembunyian. Tahun-tahun yang ia habiskan untuk mengembara sebelum menetap di Storydia menghapus sebagian besar masa lalunya sebagai anggota bangsawan. Cara bicaranya yang riang dan terkadang kurang ajar adalah bukti dari hal itu.

“Ketika putra sulung keluarga kerajaan meninggal, saudara laki-laki kedua menjadi pewaris takhta pertama setelahnya. Rupanya bahkan ada diskusi tentang apakah Nadia masih harus menikah dengannya atau tidak. Beberapa orang percaya akan lebih mudah untuk mengambil calon istri putra sulung—yang telah menjalankan tugas pendidikan yang diharapkan dari seorang ratu—dan begitu saja menyerahkannya kepada saudara laki-laki kedua. Mereka percaya itu lebih realistis daripada menjadikan Nadia, seorang warga negara asing, sebagai putri mahkota. Pertunangan Nadia belum diumumkan secara publik pada saat itu. Selama semua orang menyetujuinya, tunangan baru itu dapat dengan mudah dipindahkan. Namun, Nadia dan saudara laki-laki kedua saya sudah saling mencintai saat itu, dan dialah yang pertama menolak gagasan itu mentah-mentah. Ayah saya, yang ingin mengutamakan perasaan putra-putranya daripada tugas mereka, setuju dengan keputusan putranya. Tunangan saudara laki-laki tertua saya juga merasa bahwa sangat kejam untuk mengambil seseorang yang baru saja kehilangan kekasihnya dan membuatnya menikahi adik laki-laki orang tersebut. Bahkan jika itu atas nama kepentingan nasional, itu adalah usulan yang menjijikkan. Oleh karena itu, diskusi ditunda.” Tetapi…”

Ternyata, saudara laki-laki keduanya itu pun segera meninggal dunia setelah jatuh dari kudanya dalam sebuah kecelakaan aneh. Hatinya yang masih muda, dihantui oleh begitu banyak kekhawatiran—kehilangan mendadak kakak laki-lakinya yang tercinta, kenaikannya yang juga mendadak menjadi putra mahkota, dan kemungkinan kenyataan bahwa ia akan dipisahkan dari gadis yang dicintainya sepenuh hati—telah mengaburkan pikirannya dan membuat refleksnya tumpul. Jadi, ketika seekor burung tiba-tiba menukik di depannya dari atas, ia tidak dapat menghindarinya, malah jatuh dari kudanya dan, karena mendarat dengan buruk, meninggal begitu saja.

Saat itu Alec hidup di tengah masyarakat umum, sehingga ia tidak memiliki informasi rinci mengenai masalah tersebut. Semua cerita tentang kejadian yang ia dengar kemudian diwarnai oleh sudut pandang yang bias atau hanyalah desas-desus; banyak di antaranya merupakan campuran spekulasi si pembicara dengan hasil yang paling mereka inginkan.

Apa pun alasannya, kehilangan saudara laki-laki keduanya meninggalkan luka yang dalam di hati Nadia. Sejujurnya, dia tetap melajang sejak saat itu, bahkan hingga usia pertengahan tiga puluhan. Nadia tidak bisa kembali ke kampung halamannya di Litoanya, dan kemungkinan ada makna yang mendalam dalam keputusannya untuk membangun kehidupan sendiri di negara tempat dia telah mengikrarkan janji setia kepada kekasihnya.

“Tapi menurutku dia sudah berubah pikiran,” kata Alec. “Dia dan Clemens semakin dekat akhir-akhir ini, dan menurutku mereka akhirnya siap untuk bertindak berdasarkan perasaan mereka. Dengan kecepatan ini, mereka mungkin akan menjadi pasangan resmi sebelum kita menyadarinya.”

“Hah? Mereka sudah sampai di level itu?!”

“Yah, mereka selalu terasa seperti pasangan tua,” jawab Alec. “Dari sudut pandangku, kurasa sudah saatnya mereka akhirnya bersama.”

Ketika Clemens menyadari siapa Nadia sebenarnya, dia sudah menyerah untuk bersama, yakin bahwa dia tidak pantas untuknya. Dia masih berusia awal tiga puluhan, dan masih cukup muda, dan hampir mustahil baginya untuk memahami gagasan bersama seorang wanita dengan kedudukan setinggi itu, yang hampir menjadi ratu negara. Terlepas dari itu, keduanya akur, dan semua orang percaya bahwa hanya masalah waktu sebelum mereka akhirnya bersama.

Namun dalam perjalanan pemulihannya, Clemens awalnya jatuh cinta berat pada Shiori, hanya untuk kemudian hatinya hancur ketika ia tak pernah bisa mengungkapkan perasaannya… Itulah episode yang sangat khas Clemens…

Pengalaman masa lalu telah membuat Clemens ragu-ragu dan pengecut dalam hal percintaan.

“Yang saya inginkan hanyalah agar mereka berdua akhirnya bahagia,” kata Alec.

“Memang.”

“Dan…” kata Alec, sambil menempelkan label khusus pada kotak yang sudah terbungkus rapi, “itu sudah cukup.”

Dia menghela napas lega. Tak peduli berapa kali dia mengirim paket kepada saudaranya, persiapannya selalu memakan waktu.

“Kamu harus benar-benar berhati-hati tentang segalanya…” ucap Shiori, kagum.

“Yah, mengingat siapa yang akan menerimanya, ya…” kata Alec. “Memang merepotkan, tapi mau bagaimana lagi.”

Paket dan surat-menyurat yang ditujukan kepada Olivier harus disiapkan dengan urutan yang sangat khusus karena cara pengirimannya yang unik. Ini bisa dibilang sebagai suatu keharusan, agar seorang kakak laki-laki yang telah menghilang dari muka bumi masih dapat tetap berhubungan dengan adik laki-lakinya, sang raja.

“Setiap surat atau paket selalu diperiksa dengan teliti sebelum sampai ke tangan penerima yang begitu penting,” jelas Alec. “Bahkan jika itu berasal dari keluarga.”

“Begitu. Dan pemeriksaan tersebut hanya dapat dilakukan oleh orang-orang yang mengetahui keadaan antara pengirim dan penerima.”

“Tepat sekali. Dengan mengingat hal itu, saya sangat beruntung bisa berkenalan dengan Zack, karena keluarga kami memiliki ikatan yang kuat. Baik Zack maupun margrave berasal dari keluarga militer terhormat. Tidak berlebihan jika menyebut mereka sebagai pilar pertahanan nasional kita. Setiap generasi, ikatan mereka dengan keluarga kerajaan semakin erat, sehingga ketiga keluarga tersebut sering berkirim surat. Itulah alasan mengapa mereka bisa menyelundupkan surat dan paket saya tanpa menarik perhatian.”

Alec pertama kali bertemu Zack beberapa waktu setelah dibawa ke kastil oleh ayahnya. Pada saat itu, Zack telah memutuskan untuk melepaskan posisi pewaris takhta kepada saudara tirinya sendiri dan meninggalkan keluarga Fauchelle. Persiapan di istana kerajaan sebagian besar telah selesai, jadi tinggal menunggu waktu yang tepat bagi Zack untuk pergi. Meskipun hanya dalam waktu singkat mereka berkenalan, bagi Alec itu adalah keberuntungan besar.

Ayah Alec, sang raja, telah mempertemukan keduanya. Ia tahu bahwa posisi Zack tidak sepenuhnya berbeda dari Alec, dan karena itu ia memanggil Zack untuk menjadi seseorang yang dapat diajak bicara oleh Alec, mengingat pergumulannya dengan identitas diri.

Tapi aku yakin dia tidak pernah membayangkan bahwa suatu hari nanti aku akan menempuh jalan yang sama persis seperti Zack dan menjadi seorang petualang.

Pada akhirnya, keberadaan Zack-lah yang membuka jalan bagi Alec. Alec tidak percaya bahwa ayahnya telah merencanakan kemungkinan seperti itu, tetapi kebaikan hatinya telah menunjukkan kepada Alec jalan menuju kehidupan yang dapat ia sebut miliknya sendiri, meskipun itu berarti perjalanan yang panjang dan berat untuk sampai ke sana.

Dalam diri Zack, ayahku menunjukkan kepadaku sebuah contoh, yang tanpanya aku mungkin akan memilih untuk tetap tinggal di kastil, di mana aku pasti akan hancur di bawah tekanan.

Alec sangat menyesal telah meninggalkan kastil untuk kehidupan lain, dan bagaimana hal itu berarti meninggalkan satu-satunya saudara laki-lakinya untuk memikul beban tempat itu sendirian. Tetapi bahkan saat itu, dengan bertahan hidup, Alec mampu bekerja untuk menghidupi saudaranya dan, secara tidak langsung, negara Storydia. Dan lebih dari segalanya, itulah yang membawanya kepada Shiori.

“Yang tersisa sekarang hanyalah menyerahkan ini kepada Zack,” kata Alec.

Dia akan berkunjung di malam hari, dan meskipun dia merasa tidak enak menjadikan Zack sebagai kurirnya, Zack selalu berhubungan terus-menerus dengan margrave dan tidak pernah keberatan.

“Maaf butuh waktu lama,” lanjutnya. “Baiklah, mari kita mulai?”

Alec meletakkan kotak itu di rak, lalu berbalik ke arah Shiori, yang sudah mengenakan celemeknya. Malam ini adalah pesta ulang tahun Alec. Mereka telah mengundang teman-teman dekat dan akan menghabiskan malam menikmati makanan enak bersama orang-orang terdekat. Namun, Alec, karena tidak memiliki keterampilan memasak seperti Shiori, sebagian besar akan berperan sebagai asisten.

“Kita sedang membuat apa?” ​​tanya Alec.

“Kami punya karaage babi, gratin kerang schoner, steak jamur marmer, bison Alphan panggang, sandwich terbuka ikan perch Tris asap, salmon Tris panggang, kentang goreng, dan salad spesial Rurii. Nadia bilang dia akan membawa kue!”

“Kedengarannya seperti pesta yang meriah.”

“Kita akan mengerahkan semua kemampuan, seperti yang sudah kujanjikan,” kata Shiori sambil terkekeh.

Alec mencium bibir Rurii, lalu mengenakan celemeknya sendiri. Rurii juga terbungkus saputangan yang dilipat seperti bandana koki. Setelah diperhatikan lebih dekat, Alec melihat lendir berwarna Rurii yang disulam di sudut saputangan itu. Ternyata, Nadia telah memberikannya kepada lendir itu sebagai ucapan terima kasih atas “sarannya” mengenai hadiah ulang tahun Olivier.

“Terlihat menakjubkan di tubuhmu,” kata Alec.

Lendir itu bergoyang-goyang kegirangan.

“Baiklah…” kata Alec sambil berpikir. “Mengingat menunya, aku bisa mengatasi kebiasaan merokok.”

Sejak mempelajari dasar-dasar pengasapan makanan dari Linus saat ekspedisi sebulan yang lalu, metode itu telah menjadi keahlian Alec. Shiori berharap Alec akan tetap fokus pada keahliannya, jadi dia telah menyiapkan semuanya dan meletakkan irisan ikan kakap Tris kering di atas nampan. Alec mengeluarkan panci dan jaring yang mereka gunakan khusus untuk pengasapan, dan mulai bersiap-siap.

Untuk serpihan kayu pengasapan, Alec memilih serpihan kayu ceri Korsbarstrad. Dia menempatkan serpihan kayu tersebut ke dalam panci bersama ikan dan mulai memasaknya. Tak lama kemudian, udara dipenuhi aroma lezat dan unik dari ikan asap.

“Baunya harum sekali,” ujar Shiori.

“Nadia pasti akan menyukai ini jika disantap bersama anggur.”

Alec tak bisa menahan diri untuk tidak teringat pesta-pesta yang biasa diadakan di kalangan bangsawan, dan para bangsawan tak tahu malu yang berusaha membuat putri-putri muda mabuk berat. Seandainya ada di antara mereka yang mencoba hal yang sama pada Nadia, dia pasti akan membuat pertunjukan besar dengan meminum mereka sampai tak sadarkan diri.

Alec mengiris tipis roti untuk sandwich terbuka sementara proses pengasapan berlangsung, lalu memotong jamur marmer sambil melakukannya. Saat selesai, ikan kakapnya tampak sempurna. Alec tersenyum melihatnya sambil mengiris ikan menjadi tipis-tipis. Sementara itu, Shiori dengan cekatan memasukkan gratin dan bison Alpha ke dalam oven. Kemudian dia menggoreng jamur marmer di wajan sambil menyiapkan karaage babi dan kentang goreng.

“Kau sangat cekatan sekali…” ujar Alec.

“Terima kasih,” jawab Shiori. “Tapi aku sudah menyiapkan sebagian besar bahan ini kemarin, dan aku menggunakan bahan-bahan kemasan yang sudah kubuat sebelumnya, jadi tidak sesulit yang kukira.”

Sebagai seorang spesialis dalam hal memasak di perkemahan, Shiori unggul dalam melakukan segala sesuatu dengan cepat. Dan meskipun perkemahan bukanlah lingkungan memasak yang optimal, Shiori dapat menyiapkan beberapa hidangan dalam waktu kurang dari satu jam, yang semuanya terasa sama enaknya dengan masakan yang dibuat dalam waktu dua kali lipat. Dia sangat mahir sehingga seringkali sulit bagi pengamat untuk mempercayai apa yang mereka lihat.

Saat minyak goreng mulai berdesis dengan baik, Alec tiba-tiba teringat akan ulang tahun masa kecilnya. Meskipun dia dan ibunya selalu makan dengan sederhana, pada hari ulang tahunnya meja selalu dipenuhi dengan kemewahan. Dan meskipun semua itu tidak sebanding dengan keluarga yang lebih kaya, ada sesuatu yang tetap terasa tidak benar mengingat kesulitan keuangan ibunya.

“Ibu saya menertawakan kecurigaan saya,” kata Alec. “Dia akan berkata, ‘Hari ini adalah hari yang layak dirayakan, jadi khusus hari ini kita akan merayakannya sebagai keluarga.’ Sekarang saya menyadari bahwa itu mungkin barang-barang yang dikirim ayah saya.”

Ibu Alec telah berjanji untuk tidak menjadi beban bagi ayahnya, dan sesuai dengan janjinya, ia menolak tawaran dukungan finansial dari ayahnya. Namun, raja mengkhawatirkan istri kedua dan anaknya, dan menemukan cara untuk membantu mereka secara diam-diam, memastikan mereka dapat mempertahankan standar hidup dasar. Meskipun demikian, ia sangat berhati-hati untuk memastikan bahwa ia tidak pernah sampai melukai harga diri ibu Alec.

Satu-satunya saat ibu Alec tidak bisa menolak dukungan raja adalah ketika menyangkut hadiah untuk hari istimewa putra mereka, sekali setahun. Dan meskipun hadiah itu tidak berupa hadiah biasa, itu adalah kesempatan bagi raja untuk memastikan bahwa, pada hari ulang tahun putranya, baik ibu maupun putra akan mengakhiri hari dengan puas dan perut kenyang.

Dan mungkin itulah sebabnya, di lubuk hatinya, ibu Alec selalu memastikan ayahnya memiliki tempat dalam perayaan tersebut.

“Jadi, ketika dia bilang kalian akan merayakan sebagai ‘sebuah keluarga,’ mungkin yang dia maksud sebenarnya adalah kalian semua?” tanya Shiori.

“Itu mungkin.”

Dengan kedua orang tuanya telah tiada, pertanyaan Shiori adalah pertanyaan yang akan selamanya tetap tak terjawab. Namun Alec telah menerima kenyataan itu.

“Ibu dan ayahku,” gumamnya pada diri sendiri, “mereka berdua… sangat keras kepala, dan sangat canggung.”

Namun, Shiori mendengarnya dan dengan cepat menerkam.

“Artinya, kamu mirip dengan mereka berdua,” katanya sambil terkekeh.

“Ugh,” gumam Alec, tak mampu menyangkalnya.

Seolah untuk meredakan rasa malu dan frustrasinya, Alec menarik Shiori mendekat dan menciumnya. Ia membuka bibir Shiori dengan bibirnya sendiri, dan saat lidahnya memasuki mulut Shiori, ia tahu Shiori berada di bawah kendalinya. Ia menelusuri lekuk tubuh Shiori dengan telapak tangannya, dan hanya ketika Shiori mengeluarkan erangan lembut dan manis barulah ia melepaskannya dari pengaruhnya.

“Beraninya kau meninggalkan seorang gadis begitu saja…?” ucap Shiori sambil tersipu dan cemberut.

“Anda akan mendapatkan kelanjutannya malam ini… Sebanyak yang mampu Anda tangani.”

“Jadi, jangan sampai tertidur karena minum-minum, ya?”

Saat keduanya mengucapkan janji yang menggoda itu, Rurii muncul di dekat kaki mereka. “Maaf mengganggu kesenangan kalian…” sepertinya itulah yang dikatakannya sambil terus menerus menusuk-nusuk mereka dengan satu sungutnya dan menunjuk ke arah oven dengan sungut lainnya.

“Ah!” seru Shiori, bergegas mendekat. “Fiuh, semuanya baik-baik saja. Terima kasih, Rurii.”

“Sama-sama!” lambaian tangan si lendir.

Rurii dengan cepat kembali menyiapkan saladnya, tetapi sebelumnya ia memastikan untuk mencuci kedua sungutnya untuk berjaga-jaga. Lendir itu sangat mirip dengan Shiori dalam gerakannya sehingga Alec tak kuasa menahan tawa. Dengan cara ini, kedua petualang dan lendir mereka mengobrol dan tertawa, serta menyelesaikan semua masakan mereka.

Karena tidak memiliki cukup kursi, mereka memindahkan meja ke sofa, lalu mengumpulkan semua kursi di rumah dan menempatkannya di sekeliling meja agar orang-orang dapat duduk dan makan sesuka hati. Kemudian mereka meletakkan makanan, piring, dan peralatan makan di atas meja yang sekarang berada di tengah-tengah semuanya.

“Dan sekarang kita menunggu,” kata Shiori.

“Ya. Aku sudah lama tidak melakukan ini sejak masih kecil,” kata Alec.

Ini bukanlah pesta mewah dan megah yang diadakan di istana kerajaan untuk “kedua pangeran,” yang dipenuhi ambisi dan cita-cita. Sebaliknya, ini adalah makan malam yang tulus, hangat, dan intim, dan itu saja sudah cukup untuk membuat hati Alec berdebar kencang.

Tak lama kemudian, teman-teman mulai berdatangan. Pertama Clemens dan Nadia, lalu Zack dan Bla sedikit kemudian.

“Saya sangat senang kalian semua bisa datang,” kata Alec.

Mengingat sifat pekerjaan mereka, tidak mudah meluangkan waktu untuk berkumpul bersama seperti ini. Pergi berhari-hari untuk ekspedisi adalah bagian tak terpisahkan dari gaya hidup mereka. Tetapi di usia Alec, kehadiran semua orang di sini pada hari istimewa ini benar-benar membuatnya bahagia. Dia bukanlah tipe orang yang mudah menunjukkan emosinya, tetapi teman-temannya tetap bisa melihat hal itu dalam dirinya.

Clemens menepuk bahu Alec, dan Nadia memberinya senyum mempesona seperti biasanya. Shiori mencium pipinya, dan sementara semua orang menghujaninya dengan kata-kata ucapan selamat atas berlalunya tahun yang lain, para slime mengangkat sungut mereka dan menari dengan gembira.

“Banyak sekali hal yang patut disyukuri, ya, Alec?” kata Zack.

Setahun yang lalu, Alec masih tinggal di Kekaisaran dan baru saja menerima perintah evakuasi setelah menyelesaikan misinya. Tentu saja, dia tidak punya waktu untuk merayakan ulang tahunnya; yang dipikirkannya hanyalah pulang dengan selamat. Zack tahu ini, dan itu terlihat dari senyumnya yang dalam.

“Saya belum pernah merasa sebahagia ini hidup seperti hari ini,” aku Alec. “Terima kasih kepada semuanya.”

Dia mengangguk kecil tanda terima kasih, dan Clemens serta Zack sekali lagi menepuk punggungnya. Nadia mengedipkan mata. Shiori mengamati semuanya dengan senyum, lalu memberi isyarat agar semua orang mulai.

“Ayo makan sebelum makanannya dingin,” katanya.

“Kau telah membuat ‘kumpulan lagu-lagu terbaik’ dari favorit Alec!” kata Zack sambil tertawa saat melihat semua yang terbentang di atas meja.

“Dan jangan lupa untuk menyebarkan ini juga,” kata Nadia.

Dia menyerahkan kepada Shiori sebuah kotak yang dihias indah, di dalamnya terdapat kue putih yang dihiasi bunga-bunga yang digambar dengan krim. Di tengah kue itu terdapat bunga violet salju yang dilapisi gula.

“Tapi ini…” ucap Alec.

Itu adalah kungens tarta, atau dikenal juga sebagai “kue raja.” Itu adalah hidangan penutup istimewa yang hanya diperuntukkan bagi ulang tahun keluarga kerajaan.

“Saudaramu yang memberiku resepnya,” jelas Nadia. “Dia bilang kau tidak pernah terlalu menyukai makanan di istana kerajaan, tetapi ini adalah sesuatu yang sangat kau sukai. Para koki Sir Kristoffer yang menyiapkannya untukmu; aku hanyalah pengantar makanannya.”

“Nadia, aku tidak percaya…”

Alec dan Shiori hampir tidak bisa berkata-kata, dan itu membuat Nadia tersenyum.

“Belum lama ini saya pergi untuk memberi penghormatan terakhir… untuk terakhir kalinya. Apa yang sudah terjadi biarlah terjadi, dan saya rasa saya akhirnya siap untuk mulai memikirkan masa depan, bukan masa lalu. Saat itulah saya mengambil resep ini.”

Dua puluh enam tahun telah berlalu sejak kedua saudara tiri Alec meninggal dunia. Pangeran kedua pergi dengan penyesalan, jiwanya berlama-lama di dunia selama sekitar dua puluh lima tahun sebelum akhirnya kembali ke surga, di mana ia dapat kembali ke sumber kehidupan dan menunggu kelahiran baru. Sekarang setelah mereka semua melewati titik balik itu, bisa dibilang, Nadia akhirnya mampu melepaskan diri dari masa lalu.

“Saudaramu senang,” katanya. “Untukku, dan untukmu. ‘Aku sangat senang,’ katanya, matanya berkaca-kaca. Aku juga menceritakan semuanya pada Clem. Dan kali ini, dia bilang bahwa siapa pun aku, dia akan selalu ada untukku.”

Clem. Itu adalah nama panggilan Clemens sejak ia masih kecil, tetapi setelah semua yang terjadi di masa lalu, itu adalah nama yang hanya ia izinkan untuk digunakan oleh keluarganya. Sekarang ia mengizinkan Nadia untuk menggunakan nama yang sama.

“Begitu. Aku senang, sungguh,” kata Alec. “Aku ikut senang untukmu, dan aku sungguh-sungguh mengatakannya.”

Clemens dan Nadia tampak senyaman pasangan lansia, dan mereka tersenyum mendengar kata-kata Alec.

“Aku juga dapat pesan dari saudaramu,” kata Zack. “Dia bilang kau diizinkan untuk menceritakan ‘situasimu’ kepada siapa pun yang kau anggap dapat dipercaya. Dia ingin kau menambah sekutu di sekitarmu.”

Zack memberikan surat dari Olivier kepada Alec, yang berisi ucapan selamat dan kata-kata persis yang baru saja diucapkan Zack.

“Ollie…” gumam Alec.

Dia mengangguk. Semuanya masuk akal. Pasti itu sebabnya Nadia juga mau terbuka.

“Saat ini, satu-satunya orang yang membuatku merasa nyaman untuk terbuka adalah orang-orang yang ada di ruangan ini bersamaku hari ini. Jadi aku akan menceritakan semuanya kepada kalian, meskipun kurasa kalian semua berpikir sesuatu seperti ‘sudah saatnya.'”

Nadia sudah mendengar langsung dari Olivier, yang berarti satu-satunya orang yang perlu diberi tahu Alec hanyalah Clemens. Tapi Clemens sudah menyadari kebenarannya sejak lama. Dia cukup pintar untuk mengetahuinya, dan keduanya selalu dekat.

“Mengingat sifat bisnis keluarga ini,” kata Clemens sambil terkekeh sinis, “saya sudah berteman dengan Zack sejak dia masih kecil. Begitu saya tahu siapa Zack sebenarnya, saya bisa menyusun identitas Anda melalui percakapan kami.”

“Kurasa kau sudah tahu sejak awal, kan?” kata Alec.

“Ya, memang…” aku Clemens. “Zack membawa seorang pemuda ke Persekutuan dengan rambut cokelat kemerahan? Aku sudah tahu, hanya berdasarkan waktunya, bahwa kau mungkin pangeran yang hilang.”

Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan.

“’Aku sangat senang dia masih hidup,’” ucapnya.

“Hah?”

“Itulah yang kupikirkan saat pertama kali kita bertemu. ‘Ah, dia selamat. Aku sangat senang dia masih hidup.’”

“Clemens…”

Kedua pemuda itu baru pertama kali bertemu, dan itulah pikiran pertama yang terlintas di benak Clemens.

“Kau benar-benar berpikir seperti itu tentangku?” tanya Alec.

“Aku mendengar banyak desas-desus yang berbeda. Aku tidak tahu apakah kau melakukannya untuk negara atau apa, tetapi aku tahu ada perebutan tahta dan aku tahu itu berakhir dengan kau dan saudaramu terpisah, meskipun kalian begitu dekat. Ketika aku memikirkan para bangsawan yang mendukung kalian berdua demi keuntungan mereka sendiri, darahku mendidih. Dan kemudian terjadilah keributan ketika kau menghilang. Dan ketika aku berpikir bahwa mungkin kau, seorang pangeran, telah meninggal, aku tidak bisa tidak berpikir betapa mengerikannya itu, baik untukmu maupun saudaramu. Kita hampir seusia. Jadi ketika aku melihatmu hidup, aku merasa sangat lega karena kau tidak pergi.”

Clemens mengangkat botolnya dan menunjuk ke arah Alec, bersiap untuk bersulang. Alec, dengan mata magenta gelapnya yang berkilauan karena air mata, menutupi wajahnya dengan tangan sambil mengulurkan gelasnya.

“Kita berasal dari latar belakang yang sangat berbeda,” lanjut Clemens, “tetapi sungguh menyenangkan menemukan betapa baiknya kita akur. Aku dibesarkan dalam kemewahan dan dengan gegabah terjun ke dunia petualangan. Kau adalah seseorang untuk diajak bicara, seseorang untuk membuat kesalahan bodoh bersama, dan saingan yang mendorongku ke tingkat yang lebih tinggi. Itu lebih dari yang bisa kuharapkan. Itu adalah pertemuan jiwa yang berharga, dan aku diberkati karenanya karena kau memilih untuk hidup. Jadi selamat ulang tahun, Alec. Aku berharap kau dan keluargamu selalu bahagia di masa depan.”

Semua gelas di dalam gelas itu berputar-putar berisi anggur saat diangkat ke langit-langit, dan aromanya menyebar ke seluruh ruangan. Itu adalah anggur perayaan, dan anggur yang pernah disajikan Clemens selama ekspedisi, untuk Countess Lovner dan calon suaminya. Sekarang dia menuangkannya untuk Alec. Dia senang Alec telah memilih kehidupan, dan dia tidak hanya menerima bahwa wanita yang pernah dicintainya kini menjadi kekasih Alec, tetapi dia juga merayakan persatuan mereka.

Clemens telah menjadi teman selama beberapa dekade, dan pidatonya terlalu berat bagi Alec.

“Sialan, jangan membuatku menangis,” ucapnya.

Air mata panas mengalir di pipinya, dan dia menutupi wajahnya, menyembunyikannya dari tatapan lembut dan penuh kasih sayang dari teman-teman terdekatnya. Dia baru menjadi pangeran selama tujuh tahun—hanya dua puluh persen dari tiga puluh lima tahun hidupnya—tetapi penyangkalan yang dia rasakan tentang keberadaannya sendiri, dan rasa malu yang mengikutinya selama itu jauh lebih besar daripada kasih sayang dari saudara laki-laki dan ayahnya. Dalam hal itu, tujuh tahun lebih dari cukup waktu untuk menghancurkan rasa percaya diri Alec.

Namun Clemens, Shiori, dan teman-temannya—mereka tidak menghakiminya, malah mereka mengatakan bahwa mereka senang dia masih hidup. Mereka mengatakan bahwa mereka senang telah bertemu dengannya, dan bahkan lebih senang lagi telah membangun hubungan dengannya.

“Belum pernah sebelumnya sebuah pidato membuatku sebahagia ini,” kata Alec, perasaannya yang jujur ​​terlihat jelas dalam setiap kata. “Terima kasih, Clemens.”

Clemens menjawab dengan senyum yang begitu memukau sehingga orang bisa mengira dia adalah dewa estetika.

“Kalau begitu, mari kita bersulang lagi,” katanya. “Untuk teman kita di kesempatan yang sangat indah ini, dan untuk langkahnya menuju kehidupan baru bersama kekasihnya.”

Gelas-gelas diisi ulang dan sekali lagi diangkat ke arah langit-langit.

“Bersulang!”

Setelah pidato-pidato, semua orang bersenang-senang menyaksikan Alec membuka hadiah dari kekasih dan teman-temannya. Anggur dibagikan, makanan lezat disantap, dan percakapan yang menyenangkan ada di mana-mana. Bagi Alec, itu seperti mengapung di ombak mimpi yang paling indah, dan ketika dia berbaring di tempat tidur, dia merasa diselimuti kepuasan yang membahagiakan. Rurii telah kelelahan karena semua kegembiraan dan sekarang tertidur lelap, dan setelah menepuk-nepuk lendir itu dengan lembut, Shiori duduk di samping bantal Alec.

“Itu sangat menyenangkan,” katanya.

“Ya,” Alec setuju. “Aku sangat bahagia sampai rasanya agak menakutkan. Rasanya seperti mimpi.”

Senyum lembut terukir di bibir Shiori.

“Itu bukan mimpi,” katanya sambil meletakkan tangannya di pipi Alec. “Itu adalah dan tetaplah kenyataan. Rasakan betapa hangatnya?”

Dia merasakan kehangatan tubuhnya melalui tangannya, dan mengangguk.

“Ya,” katanya.

Meja itu kini dihiasi dengan semua hadiah yang Alec terima dari teman-temannya. Dan meskipun dia tahu itu kekanak-kanakan, dia ingin membiarkan hadiah-hadiah itu tetap di sana untuk sementara waktu, dan menikmati kebahagiaan yang diberikannya.

Zack memberinya sebuah pena air mancur yang dihiasi dengan batu ajaib berwarna magenta gelap. Clemens memberinya anggur yang tahun produksinya sesuai dengan tahun kelahirannya, yang disebut “Bulan Merah Tua.” Dari Nadia, ia menerima dasi yang disulam dengan sutra Timur, dan dari Rurii dan Bla, ia mendapatkan buket bunga violet salju. Olivier mengiriminya rumbai-rumbai indah yang ditenun dengan rambut dari surai pegasus, sementara margrave dan istrinya mengirimkan peniti dasi dan manset. Sementara itu, Shiori memberinya saputangan dengan namanya dan bunga violet salju yang disulam di atasnya, bersama dengan pesan yang ditenun dengan warna putih sederhana yang sama dengan saputangan itu sendiri, mendoakan kedamaian dan kesehatan yang baik baginya, dan menjanjikan cintanya yang abadi. Ketika ia menemukan pesan rahasia itu, matanya sekali lagi berlinang air mata, dan ia kesulitan untuk tetap tenang.

“Aku akan membawa saputanganmu ke mana pun aku pergi. Itu jimat keberuntunganku. Kita akan mengadakan pesta lagi untuk ulang tahunmu.”

“Ya, terima kasih. Itu akan membuatku sangat bahagia.”

“Dan, seperti yang dijanjikan, bagian kedua dari apa yang telah kita mulai sebelumnya…”

Alec memegang Shiori dan membalikkannya sehingga ia berada di atasnya, lalu menciumnya. Di antara ciuman penuh gairah, ia membisikkan cintanya di telinga Shiori, dan kulit mereka menyatu saat mereka merasakan dan menikmati detak jantung masing-masing. Dalam napasnya yang hangat, suaranya yang manis, dan kilauan matanya, Alec merasakan cinta Shiori untuknya, dan kecantikan Shiori yang menggemaskan dan mempesona terasa sangat berharga baginya. Ia merasakan cinta yang begitu kuat untuk Shiori hingga hampir meluap, dan ia mencurahkan emosi ini ke dalam diri Shiori.

“Ah…” Shiori bergumam, “Aku mencintaimu…”

Kata-kata itu hampir tidak terdengar, lebih berupa erangan ekstasi daripada upaya komunikasi yang sebenarnya, tetapi kata-kata itu keluar saat dia menatap mata magenta gelapnya.

“Suatu hari nanti…” katanya, “aku ingin kau memilikinya… Semuanya…”

Dia tidak mengatakan apa “itu”, tetapi Alec tahu.

“Sesuai keinginanmu,” katanya, mencurahkan seluruh perasaannya pada wanita yang dicintainya, larut dalam latihan mereka untuk apa yang suatu hari nanti akan terjadi.