Bagian 2: Sebuah Doa dari Jauh

1

Alec tidak bisa menyembunyikan kekagumannya.

“Anda akan menutup rumah kos ini?!” serunya.

Dia berdiri di lobi rumah kos—lokasi yang tidak jauh dari Guild, yang dikenal sebagai “Ivy Place.” Pemilik rumah kos memanggilnya dengan agak ragu-ragu sebelum menyampaikan berita itu.

“Maaf sekali atas mendadaknya ini,” katanya, alisnya terkulai. “Aku sudah berusaha menjaga tempat ini tetap dalam kondisi baik, tapi sekarang sudah hampir roboh. Rupanya tempat ini pernah hancur sebelumnya, saat invasi, dan sejak itu hanya perbaikan tambal sulam. Tukang kayu bilang tidak ada lagi yang bisa diperbaiki. Selain itu, putriku hamil bulan ini, dan karena orang tua suaminya sudah meninggal, mereka berdua kesulitan hidup sendiri. Aku sendirian selama ini, kau tahu, dan menantuku menawarkan tempat tinggal bersama mereka.”

Dengan pertimbangan ini, pemilik rumah kos akhirnya memutuskan bahwa sudah waktunya untuk menutup rumah kos tersebut. Semua penghuni lainnya telah diberitahu, dan karena begitu mendadak, pemilik rumah kos telah menghubungi pemilik rumah kos di dekatnya dan membuat daftar kamar yang dapat segera ditempati oleh para penyewanya. Dari tiga penghuni saat ini, satu orang telah mengemas barang-barangnya ke dalam ransel dan akan pindah ke tempat baru hari itu juga. Yang lainnya, bersemangat dengan prospek awal yang baru, berencana untuk pindah dalam beberapa hari ke depan.

Itu menyisakan satu penghuni—Alec. Dia mengambil daftar kamar yang tersedia dari pemilik rumah dan memeriksanya. Ada beberapa rumah kos lain yang tidak jauh berbeda dengan Ivy Place, dan beberapa rumah sewa dengan harga sedikit lebih tinggi—gedung apartemen Shiori termasuk di antaranya. Semua kamar berperabot lengkap, dan semuanya tersedia segera. Daftarnya cukup panjang, dan itu menunjukkan seberapa jauh pemilik rumah telah berusaha untuk membantu mereka. Dia benar-benar tulus.

“Begitu ya…” gumam Alec sambil mengangguk. “Aku yakin kau ingin segera bersama putrimu. Aku akan memastikan untuk menemukan tempat tinggal sebelum akhir hari besok, jadi silakan mulai berkemas.”

Ibu pemilik rumah itu tersenyum dan menghela napas lega. Dia sudah mengatur pembeli untuk properti dan perabotannya, jadi begitu Alec selesai, dia bisa langsung pergi. Hanya tinggal beberapa hari lagi sebelum tahun baru tiba, dan karena perjalanan ke desa putrinya dengan kereta kuda memakan waktu sehari, ibu pemilik rumah itu masih bisa sampai di sana sebelum akhir tahun.

Itu berarti Alec akan mulai mencari rumah keesokan harinya. Dia menyukai Ivy Place, tetapi memang agak terlalu sempit untuk tamu, dan dia mulai berpikir untuk pindah ke tempat yang lebih luas. Alec menepuk bahu pemilik rumah yang lega, mengucapkan selamat malam, dan berjalan ke kamarnya untuk tidur lebih awal.

Keesokan harinya, saat matahari mulai terbenam, Alec menghela napas panjang.

“Sejujurnya saya pikir memutuskan tempat tinggal baru itu mudah… tapi ternyata sangat sulit.”

Alec tidak terlalu pilih-pilih soal tempat tinggal. Namun, tak satu pun dari tempat yang pernah ia kunjungi sejauh ini langsung cocok dengannya, jadi ia belum bisa memutuskan untuk tinggal di salah satu tempat tersebut saat itu juga. Semuanya jauh lebih bagus daripada Ivy Place, namun tetap saja, Alec tidak bisa mengambil keputusan. Dan ada satu alasan—satu alasan besar, tepatnya—yang menghentikannya.

“Seandainya aku tidak bertemu Shiori,” kata Alec sambil terkekeh kecut, “maka aku mungkin akan langsung merebut posisi kedua itu tanpa ragu…”

Alec kembali menatap salah satu apartemen dalam daftarnya: Aslund House. Sewanya mahal, tetapi lokasinya luas dan dilengkapi dengan kamar mandi, dapur, dan semua perabotan yang dibutuhkan. Berkat pemiliknya yang teliti, apartemen itu tampaknya dalam kondisi sangat baik. Bangunan itu juga kebetulan terletak di seberang berbagai toko, sehingga sangat nyaman. Dalam keadaan lain, Alec pasti akan langsung mengambil kesempatan seperti itu.

Namun kebetulan itu juga gedung apartemen tempat Shiori tinggal… dan kebetulan ada satu apartemen yang kosong.

“Kami baru saja menjadi sepasang kekasih… Jika aku pindah ke gedung apartemennya sekarang, apakah aku terlalu terburu-buru?”

Meskipun memang aneh bagi seorang pria tinggi dan tegap untuk berbicara sendiri di tengah jalan yang ramai, Alec, dengan caranya sendiri, tampak sungguh-sungguh. Karena adanya Aslund House dalam daftar, Alec telah mencari alasan untuk menunda kunjungan ke semua tempat lain yang telah ia kunjungi sejauh ini.

“Tapi setidaknya aku berhutang pada diriku sendiri untuk memeriksa tempat itu, kan? Kalau begitu, mari kita mulai.”

Alec bahkan tidak tahu apa maksudnya sendiri dengan kata-kata “silakan saja,” tetapi setidaknya pikirannya sudah bulat, jadi dia berjalan menyusuri jalan-jalan yang familiar menuju Aslund House. Gedung apartemen itu hanya beberapa menit berjalan kaki dari Guild, dan ketika Alec masuk melalui pintu depan, dia bertemu dengan tatapan penjaga gedung, yang pada saat itu sudah sangat terbiasa melihatnya.

“Ah, Tuan Alec,” kata Lache, “selamat datang. Jika Shiori yang Anda cari, dia sudah berada di apartemennya sepanjang hari.”

Alec terkekeh mendengar Lache menyebut nama Shiori seolah-olah kunjungan Alec adalah hal biasa. Meskipun ia memang berniat mampir ke tempat Shiori setelah selesai, ia tidak mengatakan apa pun saat berjalan menuju konter.

“Oh, sebenarnya, aku yang datang mencari apartemen yang tersedia ini,” jawab Alec. “Pemilik apartemen di Ivy Place yang memberitahuku. Saat ini aku sedang mencari tempat tinggal baru.”

“Ivy Place, katamu… Ah, begitu,” kata Lache sambil mengeluarkan seikat kunci. “Jadi, di situlah kau tinggal.”

Alec mengikuti pria itu ke lantai teratas gedung apartemen. Apartemen yang tersedia adalah salah satu dari dua apartemen yang berada di lantai teratas. Sementara lantai dua dan tiga dirancang untuk mereka yang tinggal sendirian, unit di lantai teratas lebih ditujukan untuk keluarga.

“Meskipun begitu, kedua apartemen ini cenderung agak kurang nyaman untuk keluarga,” aku Lache. “Karena letaknya di lantai atas, berjalan kaki bisa jadi sulit bagi wanita hamil, dan seringkali juga bagi anak-anak kecil. Dan Anda bisa bayangkan betapa sulitnya bagi para lansia. Di masa lalu, apartemen ini sebagian besar ditempati oleh kelompok petualang atau pasangan tanpa anak.”

Sampai beberapa bulan yang lalu, apartemen itu ditempati oleh pasangan muda yang baru menikah, tetapi mereka pindah ketika sang istri hamil. Apartemen itu kosong sejak saat itu.

“Saya tidak keberatan jika ada yang pindah masuk sendirian, tetapi apartemen ini kosong sampai sekarang karena biaya sewanya—apartemen di lantai atas sedikit lebih mahal daripada apartemen di lantai dua dan tiga.”

Selain dapur dan ruang tamu yang luas, apartemen ini juga memiliki kamar tidur dan kamar mandi mewah dengan sistem air panas dan tempat untuk menjemur pakaian. Apartemen ini memang luas untuk seseorang yang tinggal sendirian, tetapi juga sangat nyaman. Sinar matahari musim dingin yang lembut masuk dari barat, dan seluruh tempat terasa lapang tanpa terasa kosong dan suram. Perabotannya pun kaya warna, menenangkan, dan baru saja dibersihkan dari debu. Kasurnya bersih dan empuk. Tempat ini seolah-olah mengundang seseorang untuk segera pindah.

“Tidak buruk…” gumam Alec.

Dia sudah bisa merasakan tempat itu memanggilnya. Pada saat yang sama, dia tahu bahwa jika dia membiarkan dirinya pindah ke tempat sebagus ini, dia akan kehabisan alasan untuk tetap tinggal di tempat Shiori. Mandinya adalah alasan baginya untuk menginap. Dia juga tidak bisa menahan perasaan bahwa dia mungkin terlalu terburu-buru dengan mengundangnya untuk tinggal bersamanya.

Lache sepertinya menyadari kekhawatiran dan keraguan di wajah Alec.

“Saya harap Anda tidak menganggap saya tidak sopan karena mengatakan ini, tetapi Anda bisa pindah dengan harapan bahwa suatu saat nanti Anda dan Nona Shiori akan tinggal bersama. Maksud saya… jika memang itu niat Anda?”

“Yah…ya, tapi tetap saja…”

Memang benar—Alec sudah mengambil keputusan. Dia akan melamar gadis itu setelah semuanya beres. Namun…

“Jika kita akhirnya tinggal bersama, aku tidak yakin bisa mengendalikan diri,” gumam Alec.

Alec menginginkan Shiori sepenuhnya, tetapi luka di hati Shiori masih membutuhkan waktu untuk sembuh. Alec juga harus menenangkan perasaannya sendiri. Dia telah memutuskan untuk menunggu, tetapi jika dia jujur ​​pada dirinya sendiri, dia telah beberapa kali memasuki wilayah yang berisiko. Lebih dari sekali, dia harus memuji pengendalian dirinya sendiri karena menghabiskan malam tanpa terjadi apa pun.

Setelah mendengar perkataan Alec, Lache bereaksi dengan terkejut.

“Sungguh membingungkan…” ucapnya, sambil berpikir. “Kalau begitu, apa sebenarnya yang didengar Zack sampai membuatnya begitu gelisah…? Dia bilang dia mendengar suara-suara…”

“Hm? Apa itu?” tanya Alec.

“Oh, um, aku hanya berbicara sendiri,” jawab Lache, mengelak pertanyaan itu dengan senyum cerah.

Sampai saat ini, Alec memang bisa mengatakan bahwa dia telah mengendalikan dirinya… tetapi dia telah mencium tubuhnya, dia telah mengusap beberapa bagian tubuhnya, dan dia telah melakukan beberapa tindakan meraba-raba. Pada dasarnya, dia telah menggodanya dengan nakal tanpa pernah benar-benar melakukan hubungan intim. Tetapi jika mereka mulai tinggal bersama, ada kemungkinan besar nafsu Alec akan menguasai dirinya.

Lache mengamati Alec yang sedang berpikir sejenak dalam diam, lalu tersenyum lembut.

“Nona Shiori sangat berarti bagimu, bukan?” katanya.

“Hm…?”

“Hal itu terlihat jelas dari betapa Anda sangat peduli dengan kenyamanannya. Dia sangat penting bagi Anda.”

“Eh… Ya, dia memang seperti itu.”

Dia tidak bisa menyangkal bahwa pada awalnya, dia hanya tertarik padanya. Tetapi sebelum dia menyadarinya, dia tertarik pada kekuatan dan kebaikannya. Dia berbagi rasa sakit yang mirip dengannya, dan memiliki kekosongan yang serupa di dalam dirinya, dan seiring waktu perasaannya terhadapnya semakin tumbuh. Hari di mana dia benar-benar menyadari bahwa dia mencintainya adalah ketika dia jatuh sakit demam dan dia merawatnya hingga sembuh.

“Aku ingin menetap, dan aku hampir menyerah pada cinta untuk diriku sendiri, tapi kemudian aku bertemu dengannya. Dia datang begitu saja ke dalam hidupku. Satu-satunya bagiku.”

Mereka akan saling mendukung, saling menyembuhkan, dan saling melengkapi. Bertemu Shiori telah mengembalikan warna ke dunianya.

“Begitu ya…” kata Lache, mengangguk beberapa kali sebelum menggenggam tangan Alec. “Silakan, berbahagialah. Aku sungguh-sungguh, untuk kalian berdua.”

Alec belum lama mengenal Lache, namun ia pun tampak khawatir akan kesejahteraan Alec, sampai-sampai ia tampak berdoa untuk Alec. Hal itu membuat Alec merasa gembira.

Tris adalah tempat perpaduan berbagai budaya. Hal ini menyebabkan banyak konflik, tetapi lebih dari itu, penerimaan kota terhadap begitu banyak orang berarti terciptanya orang-orang yang lebih toleran dan baik hati. Itulah alasan mengapa orang asing dan orang-orang dengan rahasia yang terkubur di masa lalu mereka seperti Alec tertarik ke tempat itu. Tris adalah kota yang murah hati. Di sanalah Alec dilahirkan.

“Kita akan melakukannya,” kata Alec. “Aku janji.”

Kata-katanya penuh dengan tekad, dan Lache mengangguk gembira.

Pada akhirnya, Alec menandatangani kontrak untuk menyewa tempat di Aslund House, dan memberi tahu Lache bahwa dia akan pindah keesokan harinya.

Lache menatap kontrak di tangannya, dan tulisan tangan tebal tanda tangan Alec. Lache baru beberapa bulan bersama pangeran kerajaan. Meskipun ia telah meninggalkan korps ksatria karena cedera dan kembali ke rumah, ia terkadang masih mengambil pekerjaan sebagai agen untuk divisi intelijen. Inilah sebabnya ia akhirnya memata-matai pangeran kerajaan setelah pria itu kembali ke Tris. Kata “memata-matai” membuatnya terdengar agak jahat, tetapi tugas Lache terutama adalah mengawasi Alec dan melaporkan kesehatan fisik dan mentalnya.

Dalam laporan pendahuluannya sebelum menerima pekerjaan itu, Lache mengetahui bahwa Alec acuh tak acuh terhadap wanita, dan hanya sesekali mengunjungi rumah bordil. Lache mengawasi Alec dengan mempertimbangkan hal ini, dan itulah sebabnya Lache tidak pernah menyangka pria itu akan jatuh cinta pada apa yang disebut “gadis surgawi.” Awalnya ia mengira itu hanya akan menjadi hubungan singkat, tetapi tidak lama kemudian Lache melihat betapa seriusnya Alec terhadap wanita itu. Ia kemudian tahu bahwa Alec adalah pria yang tulus, dan memiliki kedalaman emosi yang besar.

Dan begitu saja, Lache mendapati dirinya menyaksikan kisah cinta Alec dan kekasihnya, Shiori—yang, seperti pangeran kerajaan, juga menyimpan luka yang mendalam. Ia tak kuasa menahan diri untuk berdoa bagi mereka berdua.

Alec kehilangan ibunya di usia muda, kemudian harus melewati masa muda yang penuh kesialan, dan menderita kesehatan yang buruk hingga membutuhkan perawatan intensif. Sepanjang waktu itu, ia terus menanggung banyak luka batin yang tak pernah sempat sembuh.

Shiori juga telah merangkak melewati dunia di mana dia tidak memiliki siapa pun untuk diandalkan, berjuang dan bekerja keras hingga kelelahan untuk bertahan hidup, semua demi menjalani hidupnya sendiri.

Perasaan yang Alec dan Shiori rasakan bukanlah sekadar nafsu—keduanya terhubung di lubuk jiwa mereka yang terdalam, dan karena itu Lache berdoa untuk yang terbaik bagi mereka berdua, berharap agar mereka berdua merasa tenang.

Lache menyelesaikan sisa dokumen kontrak dan mengalihkan pandangannya ke kota saat senja. Saat ketenangan malam mulai menyelimuti, lampu-lampu mulai menyala di rumah-rumah di luar, dan kehangatan terpancar dari semuanya.

2

“Apakah ini dia? Toko buku yang kau cari?” tanya Alec.

“Ya. Terima kasih sudah ikut bersama saya.”

Meskipun alis Shiori terkulai meminta maaf, Alec tampak ceria dan bahagia.

“Aku tidak keberatan. Akulah yang pertama kali mengajakmu berbelanja bersamaku.”

Alec baru saja pindah ke gedung apartemen Shiori, dan mengajaknya berbelanja. Rumah kos lamanya telah tutup, dan mantan pemilik kosnya akan pergi dan memulai hidup di desa tempat putrinya tinggal. Sebelum pergi, Alec ingin membelikan hadiah untuknya, dan juga untuk putrinya. Dia mengajak Shiori karena ingin meminta pendapatnya tentang hadiah untuk wanita—tetapi ini lebih kurang hanya alasan, dan pada dasarnya mereka sedang berkencan. Mereka menghabiskan sebagian besar pagi untuk memilih hadiah dan membeli makanan, dan setelah makan siang di salah satu tempat favorit mereka, mereka menuju ke toko buku yang sering dikunjungi Shiori.

Toko Buku Bergenskjold terletak di sepanjang jalan setapak di dekat taman di distrik kedua. Shiori sebenarnya tidak banyak tahu tentang sejarah buku saat ini, dan bagaimana baru beberapa dekade sejak warga biasa dapat menikmati kegiatan membaca, tetapi dia tahu bahwa Tris—ibu kota utara terbesar—memiliki pilihan bahan bacaan yang luar biasa. Pembeli berbaris di depan rak untuk mencari buku. Meskipun toko itu hanya seukuran toko buku milik pribadi di dunia asalnya, untuk tempat di mana standar pendidikan hanya mengharapkan kemampuan membaca dan menulis yang cukup untuk matematika dasar, pilihan bukunya cukup banyak. Membaca telah menjadi lebih umum dalam beberapa tahun terakhir dengan munculnya novel, tetapi sekarang ada juga catatan perjalanan, kumpulan esai, ensiklopedia, dan buku seni, bersama dengan buku panduan etiket dan bahkan buku pengembangan diri. Meskipun jumlahnya tidak banyak, ada juga sudut yang didedikasikan untuk buku anak-anak. Tidak ada bahan studi khusus untuk para sarjana atau mahasiswa, tetapi setidaknya ada lebih dari cukup untuk warga biasa.

Sudah beberapa bulan sejak Shiori terakhir kali berkunjung, dan pemilik toko yang sudah lanjut usia itu menaikkan kacamatanya ke pangkal hidung dan tersenyum cerah padanya. Shiori mengangguk sopan sebagai balasan, dan mulai melihat-lihat isi toko.

“Tidak ada titik buta, jadi aku bisa memberinya sedikit ruang tanpa khawatir,” kata Alec pada dirinya sendiri. Ia adalah kekasih Shiori sekaligus pengawalnya.

Rak buku terbesar di toko itu menempel di dinding, sementara semua rak buku lainnya lebih pendek dari Shiori—seseorang setinggi Alec dapat mengawasi seluruh toko dengan mudah.

Shiori datang ke toko itu untuk mencari buku teks tentang etiket, karena sepertinya dia akan lebih banyak bekerja dengan kaum bangsawan di masa depan. Meskipun tentu saja lebih baik jika dia mempelajari semua yang dibutuhkannya langsung dari Nadia—yang juga berasal dari keluarga bangsawan—Shiori ingin memiliki sesuatu yang bisa dia jadikan referensi dan tinjau kapan pun dia mau. Nadia kemudian merekomendasikan sebuah buku karya penulis tertentu, tetapi Shiori juga memutuskan bahwa dia menginginkan buku masak dan buku anak-anak tertentu dengan ilustrasi karya Annelie. Memutuskan apa yang ingin dia beli akan membutuhkan sedikit waktu.

Alec juga sedang mencari buku untuk dirinya sendiri, dan dia menyuruhnya untuk tidak terburu-buru, sambil tersenyum dan kembali menatap rak-rak buku.

Rurii tidak bersama kedua petualang itu hari itu karena sedang melakukan pembasmian hama. Bertil—pemilik Bread Studio Nilsson—datang sendiri untuk mengambil lendir itu setelah “serangga hitam” masuk ke gudang ragi miliknya. Lendir itu juga akan memeriksa toko-toko terdekat di sekitarnya untuk hal yang sama.

“Oke, sampai jumpa sebentar lagi,” kata Shiori.

“Ya.”

Shiori menemukan rak yang dicarinya, lalu mulai mencari buku-bukunya. Ia dengan cepat menemukan buku teks etiket dan buku bergambar Annelie, kemudian meluangkan waktu untuk membolak-balik buku masak. Ia mempersempit pilihannya, lalu mempersempitnya lagi, dan akhirnya mengambil dua buku dari rak.

Shiori menoleh ke belakang dan melihat Alec masih memikirkan apa yang diinginkannya. Alec menyadari tatapan Shiori dan menoleh padanya, bertanya dengan matanya, “Sudah selesai?” Shiori menggelengkan kepalanya dan Alec mengangguk sebelum kembali menatap buku-buku yang sedang dibacanya.

“Mungkin aku akan membeli beberapa lagi,” gumam Shiori.

Shiori berpindah ke rak buku lain, membaca sinopsis beberapa buku. Di tengah-tengah itu, ia berhenti sejenak, matanya tertuju pada satu buku tertentu. Itu adalah buku tentang nama-nama, asal-usulnya, dan artinya. Shiori mengambilnya dan membolak-balik halamannya.

“Ensiklopedia nama… Di dunia ini juga ada…”

Terdapat berbagai bab tentang nama ini atau itu. Beberapa menceritakan kisah para dewa, ketika sebuah nama berasal dari mitologi. Beberapa memberikan penjelasan untuk nama-nama yang berasal dari flora atau fauna. Bahkan ada satu bab yang membahas tren penamaan saat ini dan memberi peringkat nama-nama yang paling populer.

“Bagaimana mereka mendapatkan data untuk ini?” Shiori merenung. “Buku catatan warga jauh dari akurat sepenuhnya…”

Semua itu sangat menarik, dan Shiori mendapati dirinya mengambil dan melihat beberapa buku tentang topik ini sebelum akhirnya berhenti pada bab tertentu—bab tentang nama tengah.

“Orang Jepang sebenarnya tidak terbiasa dengan konsep nama tengah, tetapi di luar negeri Anda cukup sering melihatnya. Di sini, Anda mendapat kesan bahwa nama tengah hanya dimiliki oleh mereka yang berkedudukan tinggi atau bangsawan.”

Hal itu mengingatkan Shiori pada Alec, dan bagaimana Alec pernah mengatakan kepadanya bahwa ia memiliki nama tengah. Itu bukan sesuatu yang ia gunakan saat ini, dan sebenarnya nama itu disembunyikan. Ia mengatakan nama tengahnya seolah-olah itu adalah rahasia— Frenvary .

Karena penasaran, Shiori melanjutkan membaca. Rakyat biasa tidak memiliki budaya nama tengah, tetapi tampaknya pernah ada masa ketika setiap orang di kalangan bangsawan memiliki nama tengah. Ada nama tengah yang hanya diberikan kepada pewaris generasi, dan nama-nama pahlawan atau dewa zaman dahulu, seolah-olah mengandung keinginan orang tua mereka. Terkadang, wanita akan mengambil nama gadis mereka sebagai nama tengah.

Namun, belakangan ini kebiasaan ini hampir punah, dan sekarang hanya dipraktikkan oleh sebagian kecil bangsawan tinggi dan keluarga kerajaan. Bahkan saat itu pun, banyak yang tidak mempublikasikan nama tengah mereka. Hanya keluarga kerajaan yang memberitahukan nama tengah mereka.

“Kaum bangsawan tinggi… Keluarga kerajaan… Jadi dia memang berasal dari kalangan atas…”

Shiori sudah tahu bahwa keluarga Alec berasal dari kalangan bangsawan, tetapi…

Diliputi rasa tidak sabar dan panik yang tiba-tiba, dia menggigit bibirnya. Bab selanjutnya yang dia temukan adalah tentang kebiasaan pemberian nama di kalangan bangsawan. Ternyata, dalam pernikahan bangsawan, mereka yang memasuki keluarga diberi nama tengah sebagai hadiah. Dalam kasus kelahiran seorang anak, sudah menjadi kebiasaan di kalangan bangsawan bahwa ayah yang memilih nama depan, dan ibu yang memilih nama tengah.

“Ayah memilih nama depan…dan ibu memilih nama tengah…?”

Shiori pernah mendengar tentang ini sebelumnya, dan belum lama ini. Alec telah menceritakannya padanya. Dia mengatakan bahwa itu adalah tradisi keluarga—ayah yang memilih nama depan, dan ibu yang memilih nama tengah.

“Alec…”

Shiori menghela napas gemetar. Ia menutup buku itu perlahan dan mengembalikannya ke rak. Ia bertanya-tanya apakah ada keluarga lain yang mengikuti tradisi penamaan yang sama, atau apakah…

“Um…” kata Shiori, menarik perhatian pemilik toko yang sedang memeriksa beberapa dokumen.

“Oh, apa yang bisa saya bantu?” tanya pria itu, wajahnya berkerut sambil tersenyum.

“Ehm… Apakah Anda kebetulan memiliki buku tentang nama-nama bangsawan dan keluarga kerajaan, atau buku tentang peristiwa terkini?”

“Maksudmu tentang keluarga kerajaan dan kaum bangsawan?” tanya lelaki tua itu, sambil mengerjap kaget.

“Oh, baiklah… Saya berniat untuk tinggal di sini selamanya,” kata Shiori, “dan saya ingin melakukan studi tentang sejarah kaum bangsawan dan keluarga kerajaan. Tidak ada yang serupa di tempat asal saya, jadi saya tidak begitu memahaminya, tetapi saya merasa saya harus memahaminya untuk keperluan pekerjaan. Lebih disukai kejadian yang lebih baru.”

Pria tua itu mengangguk.

“Begitu. Anda memang orang yang teliti, dan itu topik penting jika Anda berniat menghabiskan hidup Anda di sini.”

Pria tua itu bangkit dari kursinya dan membawa Shiori ke rak buku.

“Ini dia. Kita tidak punya banyak, tapi…ah, ini,” kata lelaki tua itu, sambil memeriksa beberapa buku. “Dan ini juga. Dan yang ini sangat mudah dibaca. Yang ini sudah sekitar dua puluh tahun, tapi masih berguna sampai sekarang. Jika Anda mencari nama-nama, Almanak Bangsawan Henneberg adalah pilihan yang tepat. Juga…buku ini merinci insiden dan kejadian yang berkaitan dengan keluarga bangsawan. Cukup menarik, tapi, yah…saya tidak bisa merekomendasikannya sepenuh hati karena ada beberapa isinya yang cenderung gosip dan lebih seperti skandal surat kabar. Meskipun begitu, ini mungkin pilihan terbaik Anda untuk memahami kehidupan kaum bangsawan dalam beberapa tahun terakhir.”

“Terima kasih banyak,” kata Shiori sambil mengangguk sopan. “Saya akan melihatnya.”

Pria tua itu tersenyum, menyuruhnya untuk tidak terburu-buru, lalu kembali ke konter. Shiori memperhatikannya pergi sebelum memfokuskan perhatiannya pada buku-buku yang direkomendasikannya. Dia memilih untuk melihat almanak bangsawan dan sebuah buku yang merinci sejarah terkini kerajaan—buku itu berisi informasi dari zaman dahulu hingga sekarang, termasuk karya berbagai raja, peristiwa penting, dan bagian tentang keluarga yang dikenal Shiori seperti keluarga Lovner dan Enqvist.

Almanak bangsawan adalah edisi terbaru. Itu adalah buku wajib untuk berinteraksi sosial di dunia bangsawan, itulah sebabnya buku itu diperbarui setiap tahun. Buku itu memang tampak sebagai referensi yang berguna bagi Shiori, tetapi karena tidak memuat hal yang paling ada di pikirannya saat itu, dia mengalihkan pandangannya ke buku lain—buku berjudul Sejarah dan Peristiwa Keluarga Kerajaan Storydian dan Bangsawan Sebagaimana Diceritakan Melalui Artikel Surat Kabar. Judulnya berbau skandal dan gosip, dan Shiori mengerti persis apa yang dimaksud pemilik toko buku ketika dia mengatakan dia tidak dapat merekomendasikannya.

“Gosip dan skandal surat kabar…” ucap Shiori.

Namun, mungkin ini adalah cara tercepat bagi Shiori untuk menemukan apa yang dicarinya. Artinya, Shiori yakin informasi itu pasti ada di sini, karena dia telah mengumpulkannya selama beberapa tahun terakhir. Dia tahu bahwa beberapa dekade yang lalu, gelombang kejut telah mengguncang masyarakat umum ketika terjadi hilangnya anggota keluarga kerajaan. Pasti ada artikel tentang itu di buku ini.

“Hampir dua puluh tahun yang lalu, ketika ayah saya jatuh sakit, muncul pertanyaan tentang siapa yang akan mewarisi posisinya—saya, putra tidak sahnya, atau adik laki-laki saya, ahli waris sahnya. Perdebatan dan perpecahan terjadi di sekitar kami dan semuanya menjadi di luar kendali—saya pikir semuanya akan beres jika saya meninggalkan keluarga.”

Itu adalah secuil masa lalu Alec, dan salah satu yang telah ia bagikan dengannya setelah ekspedisi mereka di Silveria. Kemudian ada cerita yang disebutkan oleh para pembantu Lovner—tentang perebutan untuk menjadikan seorang putra tertentu sebagai penerus raja. Mereka mengatakan bahwa raja jatuh sakit, dan para bangsawan kemudian terpecah menjadi dua faksi—satu mendukung putra sulung yang tidak sah, dan satu mendukung putra bungsu yang sah. Pada akhirnya, putra sulung itu menghilang.

Terdapat banyak kesamaan antara kisah itu dan kisah Alec. Bahkan kebiasaan di balik nama tengahnya pun sesuai dengan kebiasaan keluarga kerajaan. Shiori belum dapat menemukan nama pangeran yang hilang itu dalam almanak bangsawan, tetapi mungkin buku artikel ini berbeda.

Shiori mengambil buku itu dan melihat daftar isi. Dia menemukan artikel yang dicarinya dalam sekejap.

“’Pangeran ketiga yang hilang—melarikan diri, atau dibunuh?’” ucap Shiori, membacakan judul itu dengan lantang.

Tangannya terasa lembap saat ia membalik halaman yang dicarinya, lalu membaca penjelasan artikel tentang insiden tersebut. Sebagian besar isinya persis seperti yang telah ia dengar dari Annelie dan para pembantunya. Kedua pangeran—yang akhirnya berada di pihak yang berlawanan—sangat dekat. Artikel-artikel surat kabar tersebut berpendapat bahwa, berdasarkan ketenangan raja dan pewarisnya segera setelah insiden itu, tampaknya mereka telah mengatur kesempatan bagi putra haram raja untuk melarikan diri dan menghilang. Artikel itu juga menyebutkan nama putra tersebut.

“Aleksey,” ucap Shiori. “Aleksey Frenvary Storydia…”

Tangan Shiori gemetar. Nama tengahnya sama. Nama depannya pun hampir tidak berbeda. Bahkan nama belakang Alec hanyalah tiga huruf terakhir dari “Storydia.” Ilustrasi yang menyertai artikel itu tidak jelas—mungkin untuk menghindari memberikan gambaran yang terlalu spesifik tentang orang itu sendiri—tetapi deskripsi fisik yang diberikan dalam artikel itu jelas. Rambut cokelat kemerahan dan mata magenta gelap yang tajam. Ketika Shiori menghitung berdasarkan tanggal artikel dan hilangnya pangeran, dia menyimpulkan bahwa pangeran itu sekarang berusia tiga puluh empat tahun.

Begitu banyak hal yang cocok. Cerita-cerita yang dia dengar dari Alec dan Annelie, dan sekarang artikel dalam buku ini. Semuanya cocok dengan sangat rapi sehingga sulit untuk menyangkal kebenarannya. Ada satu jawaban yang mengarah pada semuanya, dan itu adalah…

“Shiori? Ada apa? Kamu terlihat tidak sehat.”

Suara Alec mengejutkan Shiori, dan dia segera menutup buku itu. Dengan sangat hati-hati agar tidak terlihat aneh atau tidak wajar, dia dengan lembut mengembalikan buku itu ke rak buku.

“Ehm, sepertinya aku agak lelah. Mungkin itu penyebabnya,” katanya.

Dia tersenyum menatapnya, dan dia membalas senyumannya sambil meletakkan tangannya di bahu wanita itu.

“Yah, kita sudah berdiri seharian,” katanya. “Kalau kamu sudah menemukan buku yang kamu cari, ayo pulang.”

“Ya, ide bagus.”

Shiori merasakan tangan Alec dengan lembut menuntunnya, dan dia mengumpulkan buku-bukunya.

3

Saat mereka mulai berjalan menjauh dari rak buku, Alec secara diam-diam melirik buku yang sedang dibaca Shiori, yang sedikit menonjol di antara buku-buku lainnya —Sejarah dan Peristiwa Keluarga Kerajaan Storydia dan Kaum Bangsawan Sebagaimana Diceritakan Melalui Artikel Surat Kabar.

Ah, saya mengerti…

Alec terkekeh. Ia tahu hanya dari judulnya saja bahwa itu bukanlah buku yang paling terpercaya. Tetapi ia juga tahu, dari tidak adanya debu dan sampul yang bersih serta tidak pudar, bahwa buku itu baru saja diterbitkan. Jika buku itu memuat “kejadian” yang lebih baru, maka pasti juga memuat insiden yang secara langsung terkait dengan Alec sendiri.

Sebenarnya, Alec telah mengawasinya sepanjang waktu. Dia memperhatikan Shiori berpindah ke rak lain setelah memilih buku-bukunya, dan melihat wajahnya memucat. Dia memperhatikan saat Shiori mendekati pria tua di konter, lalu menyadari bahwa Shiori sedang melihat ensiklopedia nama.

Aku penasaran apakah dia sudah menyadarinya… sekarang dia sudah tahu nama tengahku…

Alec tahu betapa cerdasnya Shiori, dan selalu berpikir bahwa suatu hari nanti dia akan memahami semuanya. Namun, dia telah memecahkan masalah jauh lebih cepat dari yang dia duga.

Aku mungkin harus membicarakan hal ini dengannya lebih awal dari yang kukira… betapapun menakutkannya gagasan itu.

Alec tidak bisa menghilangkan rasa takutnya bahwa begitu dia mengungkapkan kebenaran, dan begitu kecurigaan Shiori terkonfirmasi, dia akan menjauh darinya. Pada saat yang sama, dia ingin tetap bersamanya, siapa pun mereka nantinya.

Aku tak bisa membiarkannya pergi. Dia adalah…

Semuanya.

Dia adalah sosok yang unik. Dia tak tergantikan.

Setelah Shiori selesai membayar buku-bukunya, dia menatap Alec. Alec tersenyum padanya dengan agak ragu-ragu sebelum meletakkan tangannya di bahu Shiori dan meninggalkan tempat penyimpanan buku.

Saat itu matahari terbenam, dan malam, yang datang jauh lebih cepat sekarang daripada di musim panas, menyelimuti kota Tris. Langit mulai berubah dari merah menjadi biru tua, dan bintang-bintang mulai berkilauan di angkasa. Pemandangan kota yang tenggelam dalam malam itu memiliki warna-warna yang begitu indah.

Kedua petualang itu kembali ke rumah dalam diam, dan Rurii—yang sebelumnya mengobrol santai dengan Lache setelah seharian bekerja keras—menunggu mereka dengan sebuah tas berisi hadiahnya: berbagai macam roti dan daging.

“Ah, selamat datang kembali,” kata Lache, sambil melihat tas yang dibawa Alec dan Shiori. “Sepertinya perjalanan belanja kalian berjalan lancar.”

Alec memberi Lache hadiah—kue-kue yang sama yang pernah ia beli untuk pemilik kontrakan lamanya—dan Lache menerimanya sambil tersenyum. Alec, Shiori, dan Rurii kemudian menuju ke lantai atas ke rumah baru Alec.

“Maaf mengganggu,” kata Shiori agak ragu-ragu saat Alec mengundangnya masuk dengan ciuman di puncak kepala dan senyuman.

Saat ia memikirkannya, ini adalah pertama kalinya ia mengundang wanita itu ke rumahnya—rumah kos lamanya agak sempit untuk tamu, dan ia merasa ragu untuk membawa seorang wanita yang belum menikah ke rumah karena pemilik kos itu sendiri tinggal di dekatnya.

“Erm…baiklah, aku akan berada di dapur,” umum Shiori. “Aku akan mulai menyiapkan makan malam.”

Shiori mengatakan bahwa untuk merayakan kepindahannya, dia akan mentraktir Alec makan masakan rumahan. Dia melepas mantelnya dan pergi ke dapur, tetapi matanya menunduk dan ada sesuatu yang muram dalam ekspresinya.

Nah, sekarang atau tidak sama sekali…

Alec masih belum siap untuk memberitahunya siapa dirinya sebenarnya. Tetapi jika dia tidak memberitahunya, di sini dan sekarang, bahwa cintanya dan niatnya tulus, maka dia hanya akan membuat wanita yang dicintainya khawatir. Alec membuka tas belanjanya dan mengeluarkan sebuah barang tertentu, dan dengan sedikit gugup, menyerahkannya kepada Shiori saat dia sedang memilah-milah bahan-bahan.

“Shiori, ini untukmu,” katanya.

Itu adalah gaun berwarna krem. Lengan, bagian bawah, dan kerahnya disulam dengan bunga violet salju, dan dijahit dengan benang magenta gelap.

“Apa itu…?”

Shiori mengambilnya dengan ragu-ragu sambil mengajukan pertanyaan itu. Kekhawatiran terpancar dari matanya.

“Ini adalah pakaian tradisional Storydian,” kata Alec. “Di masa lalu, pakaian ini digunakan sebagai gaun pengantin.”

Bunga violet salju, bunga yang kuat dan kokoh yang mekar dengan indah di tengah salju, melambangkan wanita Storydian. Meskipun sekarang lebih umum bagi gaun pengantin untuk memiliki desain yang lebih elegan dan terinspirasi dari wilayah tenggara, pada masa yang kurang makmur, warna krem ​​sederhana dan sulaman violet salju adalah yang terbaik yang dapat diperoleh orang-orang.

Para pria memberikan kain kepada pasangan pernikahan mereka—yang ditenun pada tahun pernikahan mereka—dan pasangan mereka kemudian melakukan sulaman. Jahitan dilakukan dengan benang yang telah diwarnai dengan pewarna yang terbuat dari bunga violet salju, dan semua wanita di desa bekerja bersama-sama dalam dekorasi tersebut.

Semua bahan yang dibutuhkan untuk gaun tersebut—mulai dari kain untuk gaun pengantin itu sendiri hingga benang yang diwarnai—merupakan kemewahan yang sangat besar bagi penduduk desa biasa. Karena alasan inilah, meskipun itu adalah gaun pengantin, pada dasarnya itu hanyalah gaun sederhana dengan kelim lebar. Namun, bagi pemakainya, itu adalah satu-satunya barang mewah mereka—barang yang dibuat khusus untuk mereka, dan yang dapat mereka hargai seumur hidup. Gaun itu disimpan dengan hati-hati dan dikenakan pada acara-acara khusus seperti ulang tahun dan acara perayaan, dan dikremasi bersama pemiliknya ketika hidup mereka berakhir. Meskipun tradisi ini umum ketika kerajaan masih miskin, sekarang Storydia telah menjadi negara yang lebih kaya dan makmur, hanya ada sejumlah kecil desa yang masih mengikuti kebiasaan tersebut. Sekarang, gaun-gaun itu tetap menjadi kerajinan tangan tradisional, dan dijual di toko-toko.

Alec menemukan gaun itu ketika ia berada di sebuah toko mencari hadiah untuk putri pemilik rumah kos, dan anak yang akan segera dilahirkannya. Mengenakan gaun itu terasa sangat alami baginya—Alec saat itu berpikir bahwa ia akan memberikannya kepada Shiori pada hari Shiori setuju untuk menghabiskan hidupnya bersamanya. Ia tidak pernah membayangkan bahwa ia akan memberikannya secepat ini.

“Gaun pengantin…”

Mata Shiori bergetar saat dia membisikkan kata-kata itu.

“Shiori.”

“Hm?”

“Apa pun yang terjadi mulai sekarang, aku akan selalu ada di sini, bersamamu. Itu tidak akan pernah berubah, siapa pun kita. Masih banyak hal yang belum siap kukatakan padamu, tetapi aku bisa mengatakan ini—aku ingin menghabiskan sisa hidupku bersamamu, apa pun yang terjadi.”

Shiori terkejut. Dia membuka mulutnya seolah ingin berbicara, lalu menutupnya kembali, dan menunduk melihat gaun di tangannya.

“Shiori,” kata Alec, “Aku tahu ini bukan urutan yang biasa, tapi maukah kau tinggal bersamaku?”

“Hah…?”

Shiori sekali lagi terkejut dan tak bisa berkata-kata. Alec melanjutkan.

“Aku tidak akan memaksamu melakukan apa pun yang tidak kamu inginkan, dan aku yakin pikiranmu dipenuhi berbagai macam hal tentang ini. Jadi, jika kamu merasa tidak nyaman, kamu bisa menolak—aku tidak akan keberatan. Aku tahu biasanya kamu yang seharusnya melamar duluan, tapi menurutku ini kesempatan yang bagus. Kita bisa hidup bersama…sebagai sepasang kekasih.”

“Alec…”

“Kamu…tidak begitu suka idenya?”

Shiori masih belum bisa menemukan kata-kata yang tepat. Alec meletakkan tangannya di pipi Shiori tanpa suara saat Shiori menggelengkan kepalanya.

“Aku sangat senang kau merasa seperti itu,” katanya, “tapi aku rasa aku bukan orang yang tepat untukmu. Aku hanyalah orang asing, dibesarkan sebagai salah satu orang biasa. Dan jika kau mengetahui siapa aku sebenarnya, maka mungkin…”

Jika mereka pindah dan tinggal bersama, hatinya akan berubah menjadi sesuatu yang tak bisa kembali. Hal ini membuat Shiori ketakutan. Namun, meskipun begitu, dia masih belum memiliki kepercayaan diri untuk mengungkapkan seluruh kebenaran tentang dirinya.

“Aku selalu tahu bahwa kau berasal dari kalangan atas,” kata Shiori. “Tapi kupikir selama kau tidak pernah mengatakan apa pun tentang itu, kita bisa tetap bersama. Aku tahu tidak benar jika aku berpikir seperti itu, tapi sekarang…”

“Jadi, kau sudah menyadari…siapa aku sebenarnya, kan?”

Shiori tidak menjawab, tetapi keheningannya mengatakan segalanya.

“Aku selalu merasa bahwa jika kau tahu siapa aku sebenarnya, kau akan khawatir dan menjauhiku,” kata Alec. “Jadi aku tidak sanggup memberitahumu. Dan sama sepertimu, aku juga berpikir bahwa jika aku tetap diam, kita bisa tetap bersama.”

Alec khawatir Shiori akan menjauh darinya, seperti yang pernah dilakukannya pada mantan kekasihnya, setelah menyadari bahwa status mereka akan berubah. Hidup bersama sebagai pasangan suami istri dengan perbedaan status sosial adalah tindakan yang membutuhkan keberanian besar—dan ini terlihat jelas dalam perbedaan antara bangsawan dan rakyat biasa.

Tanggung jawab kaum bangsawan tinggi sama beratnya dengan status yang mereka warisi. Sangat penting bagi mereka untuk menerima pendidikan dan pengetahuan yang sesuai dengan tanggung jawab mereka. Di saat darurat, mereka harus siap berdiri di garis depan dan mengorbankan nyawa mereka sendiri. Tetapi rakyat biasa pun membutuhkan pengetahuan, keterampilan, dan ketahanan fisik serta mental untuk bertahan hidup dalam kondisi yang sulit. Dalam hal standar hidup dan pendidikan, perbedaannya sangat mencolok, dan Alec kini benar-benar menyadari mengapa hubungan antara orang-orang dengan status berbeda sering dihindari.

“Jika keheningan di antara kita adalah kesalahan siapa pun, itu adalah kesalahanku karena mendekatimu meskipun aku tahu bahwa status kita berbeda,” kata Alec. “Tetapi bahkan sekarang setelah kau tahu, aku masih takut mengakui kebenaran dengan lantang. Namun jika sebagian dari dirimu masih ingin menghabiskan sisa hidupmu bersamaku, maka aku mohon kepadamu… terimalah gaun ini sebagai hadiahku. Kita akan hidup bersama sebagai sepasang kekasih, dan ketika kita berdua siap, kita akan saling berbagi siapa diri kita sebenarnya. Tetapi jika kau tidak pernah ingin memberitahuku, maka kau tidak perlu melakukannya. Aku tidak peduli jika kau memilih untuk tetap diam selamanya. Tidak masalah siapa dirimu. Kau adalah dirimu, Shiori. Tetapi ada banyak hal yang masih harus kuselesaikan, jadi aku mohon izinmu—ketika aku telah menyelesaikan semuanya, dan ketika saatnya tiba di mana aku dapat memberitahumu kebenaran, izinkan aku melamarmu.”

“Per…izin?”

Meskipun mungkin aneh meminta izin untuk melamar, sebenarnya hal itu sama saja bagi saudara laki-laki Alec, Olivier. Dia jatuh cinta pada wanita yang sekarang menjadi ratu—saat itu peringkat terendah di antara calon pasangannya—dan dia perlu membuktikan bahwa cintanya pada wanita itu tulus. Untuk melakukannya, dia mengatur duel di mana dia akan meminta izin untuk melamar wanita itu. Sang ratu adalah putri dari keluarga margrave dengan peringkat terendah dari empat keluarga margrave, dan sebagai putri bangsawan telah menghabiskan banyak waktu hidup sebagai seorang ksatria. Olivier memberi tahu Alec bahwa untuk meyakinkannya, tidak ada cara lain selain menunjukkan tekadnya dengan menantangnya berduel satu lawan satu.

Di kalangan bangsawan—dan mereka yang berkedudukan sangat tinggi—lamaran, dengan sendirinya, dianggap sebagai pertunangan yang pasti. Jadi, jika Olivier hanya melamar, prosesnya akan berjalan tanpa mempedulikan perasaan calon pasangannya. Olivier ingin menghindari hal seperti itu dengan segala cara, dan karena itu ia sengaja menempatkan dirinya dalam posisi yang kurang menguntungkan, untuk membuktikan bahwa perasaannya tulus. Alec mendengar bahwa untuk mengalahkan ratu—yang saat itu adalah seorang ksatria yang tangguh—Olivier perlu menjalani pelatihan ekstensif untuk meningkatkan kemampuannya melampaui tingkat sekadar membela diri.

“Aku tahu mungkin ini tindakan pengecut dariku untuk mengatakan ini sementara aku sendiri masih belum benar-benar menentukan masa depanku, tetapi perasaanku padamu tidak akan pernah berubah, apa pun yang terjadi. Bahkan jika kau benar-benar jatuh dari langit, dan bahkan jika kau bukan dari dunia ini, aku berjanji padamu, di sini dan sekarang, bahwa cintaku padamu tidak akan pernah goyah.”

Alec memeluk Shiori yang canggung dan malu-malu, lalu mengangkat dagunya dengan satu tangan.

“Tidak penting siapa kamu, atau dari mana kamu berasal. Aku bertemu denganmu, aku tertarik padamu, dan aku jatuh cinta padamu,” kata Alec, wajahnya sendiri terpantul dalam cahaya mata Shiori. “Aku mencintaimu. Aku mencintaimu, Shiori. Aku mencintaimu dengan segenap hatiku.”

Shiori membuka mulutnya untuk berbicara tetapi bibirnya bergetar, dan yang bisa dilakukannya hanyalah mendesah, yang kemudian lenyap begitu saja.

“Shiori. Kaulah satu-satunya bagiku.”

Dia adalah kekasihnya. Dia tak tergantikan. Tidak ada orang lain seperti dia.

“Alec, terima kasih.”

Itulah yang paling bisa ia lakukan, dan air mata mulai mengalir dari matanya.

“Maukah kau menerima hadiahku?” tanya Alec. “Setelah semuanya beres, aku akan memberimu sebuah cincin.”

Shiori mengangguk, lalu memeluk gaun itu erat-erat ke dadanya.

“Aku mencintaimu,” katanya. “Aku mencintaimu, Alec. Aku ingin hidup bersama. Kau sangat baik karena menerimaku apa adanya, siapa pun aku, dan aku ingin bersamamu selamanya. Dan suatu hari nanti, aku ingin memberitahumu siapa aku, dan dari mana aku berasal. Maukah kau ada untukku saat itu…?”

Kata-kata Shiori terdengar seperti bisikan, namun jelas. Alec tersenyum dan mengangguk. Kedua petualang itu berpelukan dan berciuman. Saat bibir mereka bertemu, seolah pikiran dan tubuh mereka meleleh, memenuhi hati mereka. Saat mereka berciuman penuh gairah, mereka berbisik tentang cinta di antara napas, dan merasakan cinta yang masing-masing miliki untuk yang lain.

Ketika keduanya akhirnya berpisah, mereka menatap Rurii yang berada di dekat kaki mereka, yang diam-diam menyaksikan seluruh percakapan itu berlangsung.

“Nah, begitulah, Rurii,” kata Shiori. “Kita akan tinggal bersama, kita bertiga. Ada kamar mandi yang sangat luas juga.”

Rurii mengangkat kedua sungutnya tinggi-tinggi dan melambaikannya berulang-ulang seolah mengucapkan selamat, lalu melompat-lompat gembira di sekitar kaki Alec dan Shiori. Tawa mereka menggema di seluruh ruangan.

4

Di kerajaan Storydia, yang terletak di utara benua, matahari terbenam lebih awal. Saat itu malam Tahun Baru, dan menjelang pukul setengah empat matahari sudah mulai tenggelam. Selubung malam menyelimuti kota, dan lentera-lentera ajaib mulai menyala di rumah-rumah.

Zack memperhatikan ke luar jendela saat orang-orang bergegas pulang di sepanjang jalan yang diterangi cahaya hangat, dan tersenyum kecil sebelum kembali mengerjakan berkas-berkasnya. Itu adalah ringkasan laporan yang dikirimkan oleh para petualang serta oleh setiap divisi serikat. Dia memeriksa setiap halaman, dan apa pun yang mengandung kesalahan ditandai dan dimasukkan ke dalam kotak untuk dikirim ulang (meskipun biasanya pada saat berkas tersebut sampai ke meja ketua serikat, berkas itu telah direvisi dan bebas dari masalah). Sebagai langkah terakhir dalam proses tersebut, Zack menandatangani apa pun yang tidak memiliki masalah.

“Selesai,” katanya sambil menyerahkan setumpuk kertas yang sudah selesai kepada kepala juru tulis. “Kita bisa menunda revisi hingga tahun baru, jadi silakan akhiri pekerjaan ini. Saya yakin yang lain sudah mulai mengerjakannya.”

Petugas itu, yang seusia dengan Zack, mengangguk dan berkata, “Pastikan Anda juga tidak pulang terlalu larut, Tuan,” sebelum pergi.

Zack bisa mendengar keriuhan dan tawa saat petugas menutup pintu di belakangnya—semua orang ikut serta dalam pesta akhir tahun. Meskipun tidak jelas siapa yang memulai tradisi ini atau kapan, pada suatu saat setiap cabang Persekutuan Petualang mengadakan pesta untuk mengakhiri tahun, dan sekarang itu menjadi tradisi lengkap dengan pengeluaran anggarannya sendiri. Ketua Persekutuan dan orang-orang berpangkat tinggi lainnya menyumbangkan uang, dan cabang-cabang di kota-kota dengan jumlah petualang yang banyak mengadakan pesta besar. Sebagai cabang terbesar kedua setelah ibu kota kerajaan, pesta akhir tahun Persekutuan Petualang Tris, seperti yang diharapkan, merupakan acara yang meriah.

“Aku hanya senang mereka semua bersenang-senang,” gumam Zack.

Dia berdiri dari kursinya dan merapikan beberapa laporan di rak. Yang tersisa hanyalah menyelesaikan perapian rak yang terkunci di ruang kerja sebelah. Di situlah dokumen rahasia disimpan, termasuk buku besar akuntansi, buku alamat klien, dan informasi pribadi. Di antara semua itu juga terdapat catatan insiden yang melibatkan para petualang dari Persekutuan.

Tentu saja, semua informasi mengenai insiden Akatsuki disimpan di lokasi ini. Zack mengambil laporan-laporan yang diberi stempel rahasia tanpa berpikir panjang, dan membolak-baliknya. Keadaan insiden dan penanganan terhadap mereka yang terlibat dijelaskan secara rinci, tetapi hanya terbatas pada apa yang terjadi di dalam Guild.

Tidak ada satu pun kejadian setelahnya yang dicatat—termasuk, tentu saja, apa yang terjadi pada dalang (dan mantan ketua serikat) Ranvald Lumbeck. Laporan itu hanya menyatakan bahwa dia telah dicopot dari jabatannya.

Pada kenyataannya, Ranvald berada di pusat insiden yang begitu berat sehingga hampir menjadi masalah berskala internasional. Hanya sedikit orang yang tahu bahwa Ranvald telah dieksekusi secara diam-diam. Jika ada catatan mengenai kematian pria itu, catatan tersebut akan tersimpan aman di brankas Korps Ksatria Kerajaan, atau di dokumen pribadi Margrave Torisval.

Untuk sesaat, akhir hayat Ranvald terlintas di depan mata Zack. Dia merasakan momen itu di tangannya, karena dialah sendiri yang menjadi algojo. Bahkan sekarang, Zack tidak bisa melupakan amarah dan kekosongan yang membanjirinya saat itu. Dia tidak bisa melupakan kemarahan yang dia rasakan pada dirinya sendiri, karena tidak menyadarinya saat itu.

“Shiori…” gumam Zack.

Dia menunjuk nama Shiori, yang tertulis dalam laporan sebagai korban dari semua itu. Dia telah menerima Shiori, menjaganya, dan pada suatu saat mendapati dirinya jatuh cinta padanya.

“Mimpi burukmu sudah berakhir sekarang. Kamu punya banyak teman yang bisa diandalkan dan, kurasa, pasangan yang bisa kamu ajak menghabiskan sisa hidupmu.”

Dia memiliki seorang teman yang telah menyelamatkannya dari ambang kematian. Dia memiliki teman-teman yang menjaganya. Dan dia memiliki seorang kekasih yang dengannya dia dapat berbagi rasa sakitnya, dan menemukan penyembuhan.

“Kamu tidak sendirian. Kamu adalah teman kami, kamu adalah saudara perempuanku, dan kamu adalah saudara perempuannya…”

Di balik mata Zack yang terpejam, ia melihat wanita itu sebagai calon pengantin untuk pria yang ia anggap seperti adik laki-lakinya. Kemudian terdengar ketukan di pintu.

“Hei, kamu hampir selesai? Semua orang menunggumu.”

Ternyata itu adik laki-laki Zack sendiri, Alec. Dia telah melepas semua perlengkapan biasanya, dan sebagai gantinya mengenakan celemek putih dan bandana. Penampilannya begitu tak terduga sehingga Zack tertawa terbahak-bahak. Jelas Alec telah membantu Shiori di dapur. Terkadang, ketika kekurangan tenaga di kantin, dia membantu hal-hal seperti menyajikan makanan. Alec tampak sangat nyaman dengan “seragam kantin”-nya, dan Zack tertawa terbahak-bahak melihat betapa mengharukan—atau mungkin betapa anehnya—pemandangan itu.

“Apa?” gumam Alec.

Pria itu tahu persis apa yang membuat Zack geli, tetapi Zack tetap menyeringai meskipun adiknya kesal.

“Tidak apa-apa,” kata Zack. “Hanya saja, itu terlihat sangat cocok untukmu.”

“Diamlah.”

Namun, kerutan di wajah Alec segera menghilang saat dia melanjutkan.

“Selesaikan saja dan keluarlah. Semua pemula sudah tidak sabar untuk mendengarkan cerita peringkat S.”

“Waktunya bercerita…?” Zack mengacak-acak rambut merahnya. “Ayo, mulai.”

Petualang pemula dan anak-anak muda selalu ingin mendengar cerita dari petualang peringkat A dan S, tetapi Zack selalu sedikit malu karena sekarang dia sudah tidak aktif lagi. Meskipun begitu, Alec memberinya beberapa tepukan semangat di punggung.

“Mungkin kamu sendiri tidak menyadarinya, tapi kamu adalah pembawa suasana hati yang baik,” katanya. “Saat kamu ada di sekitar, semua orang menjadi sedikit lebih ceria. Jadi, keluarlah sekarang juga. Mereka semua menunggumu.”

“Baiklah, baiklah,” gumam Zack.

Hal itu memang memalukan bagi ketua serikat, tetapi secara keseluruhan, perasaan itu tidaklah buruk. Ia melirik sekilas laporan di tangannya, lalu meletakkannya kembali di rak.

“Alec,” katanya, saat pria itu kembali menuju pintu.

Bandana yang menutupi rambut cokelat kemerahan Alec bergoyang saat dia berbalik. Itu adalah tatapan yang, sampai sekarang, Zack tidak pernah bayangkan pada pria itu, dan itu membuatnya berpikir bahwa selama diberi kesempatan, manusia mampu berubah dalam berbagai cara.

“Kamu berbahagialah,” kata Zack. “Kalian berdua.”

Alec sempat terkejut, tetapi setelah beberapa saat, dia mengangguk dengan percaya diri.

“Kami akan melakukannya,” katanya sambil tersenyum. “Aku janji. Tapi ini mengejutkan—Lache baru-baru ini mengatakan sesuatu yang serupa.”

“Oh?”

Tak disangka ada orang lain yang juga mendoakan kebahagiaan Alec dan Shiori. Pikiran itu membuat Zack senang. Dia tersenyum pada Alec dan menepuk bahunya.

“Baiklah kalau begitu, aku permisi dulu,” katanya. “Kalian berdua pastikan juga segera keluar dari dapur. Kita punya makanan lebih dari cukup meskipun sudah memesan sebelumnya.”

Koki kantin dan Shiori membuat tambahan makanan karena kebaikan hati mereka, tetapi sebagai manajer seluruh guild, Zack ingin memberi penghargaan kepada semua orang, bahkan mereka yang bekerja di balik layar. Dia merasa kasihan pada mereka yang bekerja pada hari pesta itu sendiri.

“Jangan khawatir,” kata Alec. “Kita hampir selesai kok. Tapi aku akan menyampaikan pesanmu.”

“Besar.”

Zack memperhatikan Alec kembali ke kafetaria, lalu mengunci pintu kantornya dan menuju ke ruang santai tempat pesta diadakan.

Sepanjang tahun itu, beberapa orang telah kehilangan nyawa karena petualangan, dan yang lain meninggalkannya setelah pensiun. Tidak diragukan lagi bahwa beberapa orang di pesta itu akan berduka dan meratapi kehilangan ini. Tetapi itulah tujuan pesta itu—kesempatan untuk melihat kembali tahun yang telah berlalu, baik yang baik maupun yang buruk, dan untuk saling memberi apresiasi dan pujian.

Zack bisa mendengar tawa riang saat ia mendekat, hangat dan cerah. Banyak hal telah terjadi selama setahun terakhir, dan Zack berdoa agar tahun baru yang akan datang membawa banyak kebahagiaan. Ia berharap setahun dari sekarang, tepat pada hari ini, ia dapat menghabiskan waktu yang damai dan menyenangkan bersama semua orang di Persekutuan.

Dengan harapan itulah Zack melangkah masuk ke ruang santai, tempat semua temannya menunggunya.

5

“Ini adalah makanan terakhir yang telah kami siapkan,” umumkan Shiori. “Ini sudah diberi garam, dan agak pedas. Silakan ambil sendiri.”

Sambil berkata demikian, Shiori meletakkan piring besar di atas meja, yang dipenuhi dengan irisan tipis kentang goreng minyak. Aromanya tercium di udara, membangkitkan selera makan semua orang, dan sorak sorai bergema di seluruh ruangan.

“Mereka. Kelihatannya. Lezat! Waktunya makan!” teriak pemanah Linus, yang pertama—dan tercepat—sampai ke piring.

Para petualang pemula itu memandanginya dengan iri, mendengarkan suara renyah yang menggoda saat Linus memasukkan makanan ke mulutnya.

“Linus…” gumam Alec sambil menyeringai masam.

Alec, di sisi lain, mulai menaruh porsi kentang goreng di piring dan membagikannya kepada para pemula yang ragu-ragu. Mereka enggan tetapi senang, dan Alec tersenyum kepada mereka sebelum kembali kepada Shiori dan mereka yang membantunya dengan piring-piring makanan.

“Shiori,” katanya. “Bukankah sudah waktunya kau dan yang lain ikut bergabung juga? Pastikan kalian semua makan sebelum dingin.”

“Oh, tapi masih ada sedikit pekerjaan bersih-bersih yang harus dilakukan…” gumam Shiori.

Pada saat itu juga, Nadia meraih tangan Shiori dan menariknya bergabung dengan rombongan, sementara Clemens dan ahli herbal Nils dengan anggun mengantar para pekerja dapur ke tempat duduk. Alec memperhatikan ini sambil melepas celemek dan bandana-nya, lalu menyadari bahwa semua petualang pria lainnya menatapnya dengan seringai.

“Apa?” tanyanya.

“Yah, begitulah…” kata pendekar pedang ajaib, Ludger, yang memakan kentang goreng sebelum berhenti sejenak untuk berpikir. Kemudian ia tertawa kecil dengan Linus.

Clemens, yang telah kembali ke tempat duduknya, menyesap segelas anggur—jenis yang lebih ringan, untuk berjaga-jaga jika ada permintaan darurat—dan memasang senyum yang penuh makna tersembunyi.

“Sialan?! Bagaimana kau bisa melakukan itu padaku, Clemens?!” teriak Zack, yang entah bagaimana berhasil melepaskan diri dari para petualang pemula yang antusias. “Meninggalkanku sendirian dan melarikan diri!”

Namun, dia pun terhenti sejenak sambil menatap bergantian antara seringai di wajah para petualang dan ekspresi meringis di wajah Alec.

“Apa maksud semua ini?” tanyanya.

“Tidak, bukan apa-apa. Hanya merenungkan fakta bahwa manusia mampu melakukan perubahan besar,” kata Clemens, sambil mengambil kentang goreng dan memakannya. “Mm. Enak sekali.”

“Apa maksudnya? Apa yang kau bicarakan?” tanya Alec.

“Bukannya aku ingin bilang kau sulit didekati atau semacamnya, tapi aku tak pernah menganggapmu sebagai tipe orang yang ramah. Dulu kau tak pernah tipe pria yang perhatian seperti barusan. Dan soal celemek dan bandana itu… aku tak pernah menyangka kau akan sejauh itu untuk seorang wanita.”

Clemens tentu saja merujuk pada Alec yang membagikan kentang goreng kepada para pemula yang ragu-ragu, dan bantuannya di dapur—keduanya adalah hal yang belum pernah dia lakukan di tahun-tahun sebelumnya. Bahkan, jika menyangkut wanita, Alec hampir selalu waspada di sekitar mereka sampai dia mengenal mereka lebih baik.

Semua pria di sekitar Clemens mengangguk setuju, dan Linus serta Ludger memanfaatkan ucapan Clemens sebagai kesempatan untuk mengungkapkan isi hati mereka.

“Sekarang setelah kau sebutkan, kau memang agak menakutkan dan menjaga jarak terhadap wanita dan para pemula, Tuan Alec,” kata Linus.

“Ya. Saya bisa bergaul dengan hampir siapa saja, tetapi Tuan Alec adalah orang yang sulit diajak berbicara,” tambah Ludger. “Setelah kami mulai berbicara, saya menyadari bahwa dia tidak sekeras yang terlihat, tetapi itu tidak mudah.”

“Benarkah? Begitukah jadinya…?” gumam Alec sambil memiringkan kepalanya. “Sebenarnya, mungkin aku memang agak ragu-ragu, kan?”

Ia bisa melihatnya lebih jelas dari sudut pandang masa lalu. Ia tahu bahwa ia tidak pandai bergaul dengan wanita atau petualang yang lebih muda. Dan perasaannya pasti terlihat jelas dari sikap dan cara ia bersikap.

“Bukan semuanya,” kata Alec, “tapi aku masih menyimpan beberapa kenangan yang tidak menyenangkan, dan aku benar-benar tidak suka ketika salah satu dari mereka muncul terlalu kuat.”

Alec sama sekali tidak tahan dengan antusiasme yang membara di mata para pemula, yang haus akan nasihat, dan gerak-gerik menggoda yang terkadang dilakukan para wanita. Hal itu mengingatkannya pada masa mudanya dan para bangsawan muda yang berkumpul di sekelilingnya, penuh harapan. Sebagai tanggapan, sikap Alec menjadi dingin dan jauh, dan aura ini terpancar darinya, membuatnya sangat sulit didekati.

“Namun demikian, sikap saya mungkin telah menyebabkan ketidaknyamanan di kelompok-kelompok yang saya ikuti,” aku Alec. “Dan jika memang demikian, maka itu adalah sesuatu yang perlu diperbaiki.”

Meskipun itu hanya sandiwara, penyanyi Felicia telah memikatnya dengan pesona menggoda yang jelas, dan Alec masih merasa tidak nyaman dengan perilaku seperti itu. Tapi sekarang setelah dia tahu, setidaknya dia bisa mengubah tingkat keseriusan reaksinya.

“Kurasa itu tidak berdampak pada pekerjaanmu,” kata Zack sambil menepuk bahu Alec, “meskipun mungkin aku hanya melihat semuanya melalui kacamata optimisku sendiri. Jika kamu bisa melihatnya sendiri, itu adalah awal yang baik. Setiap orang punya titik lemah, dan lebih baik untuk mengatasinya lebih cepat daripada nanti, terutama ketika itu menyangkut interaksi manusia. Penting bagi kita untuk kadang-kadang melihat diri kita sendiri dengan jujur ​​dan teliti.”

Clemens menyesap lagi minumannya dan tersenyum.

“Kebaikan dan perhatianmu, tidak jauh berbeda dengan Shiori,” katanya. “Kalian berdua sering bersama, tidak heran jika sebagian dari sifatnya menular padamu.”

Alec tersenyum mendengar kata-kata baik itu.

“Kau mungkin benar,” katanya.

Dia tidak hanya memenuhi kebutuhannya, dan dia juga tidak hanya menyembuhkannya—dia juga memberikan pengaruh positif yang nyata padanya.

Aku penasaran apakah aku juga memberikan pengaruh positif padanya…? Itu akan membuatku bahagia.

Jika memang benar bahwa mereka saling memengaruhi dan menuntun satu sama lain ke jalan yang lebih baik, maka Alec sangat ingin bersama wanita itu lebih dari sebelumnya.

Mungkin karena merasakan perasaan itu dari Alec, Linus menghela napas iri.

“Shiori telah membantumu merasa lebih nyaman dengan dirimu sendiri, dan kamu telah membantunya tersenyum lebih tulus. Itu sangat luar biasa. Aku berharap aku memiliki seseorang seperti itu dalam hidupku.”

Dia membiarkan pandangannya yang penuh kerinduan mengarah ke tempat para wanita itu duduk.

“Sungguh hal yang luar biasa memiliki seseorang untuk dilindungi,” kata Ludger, berbicara dengan bangga tentang istrinya. “Anda merasa lebih berdaya dalam segala hal yang Anda lakukan, dan… bagaimana saya mengatakannya? Saya rasa itu memperkaya hidup Anda.”

Ludger, seperti Alec, adalah seorang pendekar pedang sihir. Ceritanya begini: Marena—tiga tahun lebih tua darinya—adalah teman masa kecilnya, dan cinta rahasia Ludger padanya adalah alasan dia menjadi seorang petualang. Marena yang ahli menggunakan tombak awalnya menganggapnya tidak lebih dari seorang anak kecil, tetapi semangatnya terhadap pekerjaannya membuat mereka akhirnya bertarung sebagai setara, dan Marena mulai jatuh cinta padanya. Meskipun demikian, cerita tersebut diceritakan sepenuhnya dari sudut pandang Ludger, yang berarti kemungkinan ada beberapa tambahan atau bumbu cerita.

Alec terkekeh sendiri di balik gelasnya, lalu mengalihkan pembicaraan kembali ke Linus, yang masih asyik mengunyah kentang.

“Aku agak terkejut,” kata Alec. “Kau hebat dalam pekerjaanmu, kau orang yang baik, dan kau tampan—aku yakin kau akan populer di kalangan wanita. Tapi sampai sekarang kau belum punya kekasih?”

“Yah…orang sering mengatakan hal seperti itu padaku. Dan beberapa wanita juga pernah mendekatiku di masa lalu. Tapi sampai sekarang aku belum benar-benar menginginkan hubungan—pekerjaan sangat menyenangkan. Tapi ketika aku melihatmu dan Shiori bersama, aku mulai berpikir bahwa mungkin hubungan bisa menyenangkan juga.”

Linus menjilat garam dari jarinya dan terkekeh.

“Begitu. Kurasa kita tidak pernah tahu dampak seperti apa yang akan kita berikan pada orang lain.”

Pertemuan dengan Shiori telah mengubah Alec. Hal yang sama juga bisa dikatakan untuk Shiori. Dengan bersatu, mereka berdua mampu menghadapi masa lalu yang membelenggu mereka. Dan mungkin, perubahan dalam diri mereka dapat menginspirasi perubahan dalam diri orang lain. Alec menunduk sejenak dan tersenyum. Baik atau buruk, manusia saling memengaruhi satu sama lain.

“Ngomong-ngomong soal dampaknya,” kata Olof tentang kru musiman, yang sampai sekarang makan dalam diam. “Alec, kau terkenal di rumah bordil yang sering kau kunjungi karena nafsu makanmu yang tak terbatas. Kudengar kau dan Shiori pernah bersenang-senang di malam hari, tapi dia sepertinya tidak menunjukkan efek apa pun keesokan paginya. Apakah kau menahan diri atau bagaimana? Maksudku, ada perbedaan ukuran, dan aku tidak tahu apakah dia mampu bertahan melawan seseorang dengan stamina sepertimu. ”

Olof tampaknya sama sekali tidak menyadari betapa lancangnya pertanyaannya, dan untuk sesaat suasana riang dalam kelompok itu berubah menjadi canggung. Jelas dari cara Linus dan Ludger mencondongkan tubuh ke depan bahwa mereka dipenuhi rasa ingin tahu, tetapi Zack dan Clemens yang lebih rasional tampak gelisah dengan topik tersebut. Zack, yang sudah jauh melewati usia naif, tersentak sebagai respons, sementara Clemens, yang berusaha tetap tenang tetapi gagal, tersedak anggurnya.

Terlepas dari semua itu, Alec mengerutkan kening. Dia tidak ingat kejadian-kejadian tersebut.

“Apa yang kau bicarakan?” tanyanya.

“Apa maksudmu… apa ?”

Alec melipat tangannya dan termenung.

“Kami belum pernah melakukan hal seperti itu, jadi saya sama sekali tidak mengerti apa yang Anda bicarakan. Apakah Anda yakin telah menghubungi orang yang tepat?”

“Aku sangat penasaran dengan apa yang kau maksud dengan ‘masih,’ tapi aku yakin sekali,” jawab Olof.

“Benar, benar,” tambah Linus. “Dan bukankah kau menginap di tempat Shiori setelah kita kembali dari Brovito? Kudengar kau keluar dari sana pagi ini dengan wajah yang tampak sangat puas.”

“ Dan kau sering menginap di rumahnya akhir-akhir ini, kan?” tanya Ludger. “Kau tidak mungkin bilang kau tidak melakukan apa pun, kan?”

Olof, Linus, dan Ludger semuanya menatap Nils untuk meminta persetujuan, tetapi pria itu tampak bingung.

“Jangan tanya saya, saya belum mendengar apa pun,” katanya.

Meskipun begitu, para petualang di sekitar mereka mengangguk.

“Aku pernah mendengarnya,” kata Zack. “Aku pernah mendengar dia mengerang di tengah hari.”

Alec kini tenggelam dalam pikirannya, dan semua orang menunggunya dengan napas tertahan.

“Maaf,” katanya, “sejujurnya saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan. Kami masih belum melakukannya.”

Alec telah berjanji pada dirinya sendiri bahwa dia tidak akan mengambil langkah itu sampai luka Shiori sembuh. Ya, dia mungkin telah menjilat, menggosok, dan membelai, tetapi dia tidak ingat melakukan sesuatu yang begitu energik sehingga Shiori mengerang di tengah-tengahnya.

“Setelah Brovito, Shiori demam jadi aku merawatnya sampai sembuh. Itu saja. Jika aku terlihat puas, yah… mungkin karena dia setuju menjadi pasanganku, dan kegembiraan itu terpancar jelas di wajahku.”

Namun, bahkan saat itu pun, keadaan belum berkembang ke tahap selanjutnya.

“Tunggu sebentar,” gumam Zack. “Tapi aku mendengarnya . Aku mendengar suara kalian dari apartemennya.”

Saat itulah Rurii muncul di kakinya dengan beberapa tusuk sate daging dan menusuk kakinya.

“Hah? Ada apa, Rurii?” tanyanya.

Rurii menjulurkan sungutnya dan mengusap punggung Zack. Alec memperhatikan dalam diam untuk beberapa saat, lalu mengangguk saat potongan-potongan teka-teki itu mulai terangkai.

“Kurasa yang kau dengar tadi adalah aku sedang memijat Shiori,” kata Alec. “Itulah satu-satunya hal yang masuk akal.”

“Apa…?”

Zack tak percaya. Clemens menghela napas panjang dan menatap tajam Alec. Keheningan singkat menyelimuti kelompok itu sebelum dipecah oleh tawa riuh. Zack tampak melampiaskan kekesalannya dengan menepuk punggung Alec dengan keras.

“Hentikan!” teriak Alec. “ Kaulah yang pertama kali salah paham.”

Setelah suasana mereda, Alec mengesampingkan fakta bahwa suara Shiori selama pijatan itu memang membuatnya sangat bergairah, dan menatap Zack dengan tajam. Sementara itu, sekelompok petualang wanita menoleh untuk melihat apa yang menyebabkan tawa itu.

Inilah suasana Persekutuan Petualang Tris di penghujung tahun. Ya, pesta akhir tahun dibuka dengan beberapa diskusi sepele dan konyol, tetapi itu sendiri merupakan bagian dari keseruannya. Alec ingin memanfaatkan momen ini sebaik-baiknya, dan menikmatinya sampai makanan dan minuman habis.

Ini adalah tahun untuk membangun hubungan baru, dan sekarang tahun baru sudah di depan mata. Alec berharap tahun ini akan menjadi tahun yang bisa ia lalui hingga akhir bersama wanita yang dicintainya dan teman-temannya. Setahun dari sekarang, ia berharap mereka semua akan mengobrol sambil minum seperti yang mereka lakukan hari ini.

Dan dengan pemikiran itulah dia menyenggol kakak laki-lakinya, Zack—yang wajahnya membeku dengan ekspresi cemberut—dengan lututnya.

6

Nadia menarik Shiori ke sebuah kursi dan menyuruhnya duduk. Shiori melepas celemeknya dan, dengan sedikit ragu dan malu-malu, melihat sekeliling. Rekan-rekan petualangnya makan dengan lahap dan gembira, dan para pembantu dapur yang telah membantu tampak lebih santai—mereka juga mulai makan dan minum. Baru saat itulah Shiori menghela napas lega. Nadia terkekeh melihatnya dan meletakkan sepiring makanan di depan Shiori.

“Kamu juga bisa makan, lho,” katanya. “Etos kerja dan kepedulianmu terhadap orang lain patut dipuji, tetapi kamu harus tahu keseimbangan.”

“Oh, benar. Terima kasih, Kak,” jawab Shiori.

Alis Shiori terkulai. Ia ragu untuk duduk di antara para petualang ini, sebagian karena perannya sebagai penyihir pengurus rumah tangga. Rurii—yang dengan senang hati berkeliling mengambil potongan-potongan makanan yang diberikan orang—menepuk kaki Shiori untuk menenangkannya.

“Saya mengerti perasaanmu,” kata Bertil, si tukang roti. “Sebagai kelas pendukung, mudah untuk berpikir bahwa mungkin kalian lebih rendah daripada mereka yang mempertaruhkan nyawa di garis depan.”

Bertil telah membaca pikirannya. Sambil berbicara, ia mengiris tipis roti yang dibawanya, menambahkan keju dan daging asap di atasnya, lalu membagikannya. Keahlian tangannya sungguh menakjubkan untuk dilihat, tetapi Shiori lebih terkejut dengan betapa lancar dan mudahnya Bertil berbaur dengan kelompok petualang wanita itu. Memang, beberapa wanita menjaga jarak—mereka tidak yakin bagaimana harus berurusan dengan pria itu dan nada suaranya yang feminin—tetapi Bertil sendiri tidak mempermasalahkannya.

“Saya bangga dengan pekerjaan yang saya lakukan,” lanjutnya, “tetapi hanya butuh satu atau dua orang penggosip untuk mengeluh bahwa satu-satunya pekerjaan Anda adalah dilindungi, dan tiba-tiba Anda meragukan diri sendiri.”

“ Kamu …meragukan dirimu sendiri?”

Nadia dan Marena memiringkan kepala mereka dengan bingung—Bertil sama sekali tidak terlihat seperti tipe orang yang memiliki kekhawatiran seperti itu.

“Aku sangat mengerti,” kata Ellen. “Sekarang tidak ada yang mengatakan apa pun, tetapi dulu ketika aku masih berpangkat lebih rendah, aku sering mendengar hal seperti itu. Orang-orang akan mengatakan bahwa aku seharusnya melayani mereka jika aku hanya bersantai di garis belakang.”

“Benarkah orang-orang mengatakan itu padamu, Ellen?” tanya Shiori.

“Ya. Kurasa akan selalu ada orang yang berpikir seperti itu karena kita tidak ikut berperang. Sekarang jumlah mereka lebih sedikit, tetapi banyak orang yang lebih tua masih sangat keras kepala soal itu.”

Di bidang sihir, penyembuhan yang dilakukan oleh tabib benar-benar istimewa. Itu juga merupakan kemampuan bawaan, mirip dengan sihir yang digunakan oleh penyihir suci. Itu bukanlah sesuatu yang bisa dipelajari begitu saja. Karena alasan inilah tabib dan penyihir suci sangat langka, dan siapa pun yang memiliki kekuatan seperti itu sangat berharga, di mana pun mereka berada.

Ellen bukan hanya seorang tabib, namun ia adalah seorang dokter dengan bakat luar biasa. Meskipun begitu, ia pun pernah diremehkan. Tidak heran jika Shiori juga menghadapi diskriminasi. Dan meskipun kini ia tinggal di dunia yang berbeda, kedua tempat itu sama saja, yaitu diskriminasi tetap ada di tempat kerja.

“Semua orang di departemen penjualan menganggap kami, para pegawai kantor, hanya sebagai pesuruh, dan tidak lebih dari itu!”

Shiori teringat kembali keluhan salah satu rekan kerjanya di Jepang, dan sedikit merasa risih.

“Storydia cukup progresif dalam hal itu,” kata Nadia sambil menyesap anggur dari gelasnya, “tetapi masih belum sepenuhnya bebas dari diskriminasi, terutama dalam hal perempuan.”

Komentar Nadia memicu para petualang yang berkumpul untuk menyuarakan kekecewaan mereka.

“Ya. Bahkan ketika kita melakukan pekerjaan yang sama, perempuan diharapkan melakukan semua pekerjaan remeh dan tugas-tugas rumah tangga.”

“Jumlah ksatria wanita semakin meningkat, tetapi masih belum banyak yang menghasilkan uang yang cukup. Meskipun wanita mengalami kemajuan dalam masyarakat, kita memiliki tipe tubuh yang berbeda—akan ada hari-hari ketika kita tidak bisa bekerja seperti pria, dan itu tidak bisa dihindari. Kemudian ada fakta bahwa begitu Anda menikah dan memiliki anak, wanitalah yang harus tinggal di rumah.”

“Kudengar banyak hal telah berubah sejak Cecilia menjadi ratu. Lagipula, dia dulunya seorang ksatria. Tapi ini tetap masalah yang sulit. Jika mempertimbangkan sudut pandang mereka, aku bisa mengerti dari mana para pria itu berasal. Namun, aku tidak suka mereka membicarakan tubuh kita seolah-olah itu adalah titik lemah.”

“Ya, aku juga merasakan hal yang sama…”

Dengan pelatihan, perempuan dapat membangun otot dan mengkhususkan diri dalam persenjataan. Namun, perempuan memiliki keadaan unik mereka sendiri yang harus dihadapi, dan ini berarti bahwa untuk jangka waktu tertentu, sekali sebulan, mereka tidak dapat bekerja pada tingkat yang sama dengan rekan laki-laki mereka. Ini menjadi masalah khusus bagi para ksatria perempuan. Dan meskipun para petualang perempuan menghadapi masalah serupa, mereka memiliki sedikit kemudahan—salah satunya, mereka dapat merencanakan jadwal mereka sendiri.

Perusahaan Perdagangan Enandel telah merilis serangkaian perlengkapan sanitasi khusus untuk petualang wanita, dan Shiori pun diam-diam menggunakan barang-barang ini dalam pekerjaannya. Berkat pertimbangan ini, jumlah petualang wanita meningkat. Meskipun demikian, produk Enandel tidak membuat masa menstruasi menjadi lebih mudah, sehingga banyak wanita masih memilih untuk mengambil cuti kerja selama seminggu.

Oh. Karena aku dan Alec akan tinggal bersama, mungkin aku harus memberitahunya tentang itu.

Sejak lahir, dan kemungkinan besar karena tekanan mental dan fisik yang dialaminya, siklus menstruasi Shiori menjadi tidak teratur. Beberapa bulan bahkan tidak datang sama sekali, sehingga ia tidak bisa menghitung hari dan merencanakan jadwalnya berdasarkan siklus tersebut.

Tapi agak sulit untuk membicarakannya… Aku penasaran bagaimana orang lain mengatasinya?

Shiori berpikir untuk menanyakan hal itu kepada Marena, yang bekerja berpasangan dengan suaminya. Sementara itu, Bertil tampaknya menyadari bahwa kelompok itu mungkin ragu untuk melanjutkan diskusi selama ia ada di sana, dan berdiri dari kursinya.

“Aku akan memastikan anak-anak itu tidak berbuat nakal,” katanya, lalu berjalan ke sisi lain ruangan.

Nadia memperhatikannya pergi sambil menikmati makanan ringan yang dibawanya.

“Dia sangat baik dalam hal bersikap sensitif terhadap hal-hal semacam itu,” katanya.

Ya, Bertil memang seorang kutu buku ragi yang feminin, tetapi dia tetap seorang pria sejati. Dan sebenarnya, banyak wanita yang mengaguminya karena menjalani hidup tanpa terikat oleh ekspektasi gender. Sayangnya, hubungan Bertil tidak berlangsung lama. Pekerjaannya menuntut—dia bangun sangat pagi dan bekerja berjam-jam. Tidak akan mudah untuk hidup bersama Bertil kecuali pasangannya juga benar-benar siap untuk menikah dan menjalani gaya hidup seorang pembuat roti.

“Ya, tapi para petualang juga punya masalah yang sama dengan hubungan jangka pendek,” kata Marena sambil mengunyah kentang goreng. “Kami selalu jauh dari rumah, penghasilan kami tidak stabil, dan seringkali nyawa kami juga dalam bahaya.”

“Mereka bilang hubungan antara petualang dan warga biasa tidak akan bertahan lama,” kata Louise Forsen, seorang veteran yang sekarang bekerja di konter serikat. “Dan saya mengerti itu—memikirkan kehamilan dan membesarkan keluarga ketika pekerjaan pasangan Anda berarti mereka mungkin tidak pulang… Itu menakutkan. Tapi Anda juga tidak bisa begitu saja menyuruh seseorang untuk membuang kariernya.”

Louise bekerja di kantor, tetapi dia bangga dengan kariernya, dan sejak putus dengan kekasihnya yang menuntutnya berhenti berpetualang, dia tetap melajang. Dia tidak berniat untuk berhenti begitu saja karena ini adalah pekerjaan yang dia tekuni karena dia menginginkannya.

Namun, banyak petualang mulai merasakan penurunan kemampuan fisik mereka saat memasuki usia pertengahan hingga akhir tiga puluhan. Pada titik ini, banyak yang beralih ke pekerjaan kantoran, mengambil posisi mengajar, atau mencari pekerjaan lain. Penurunan ini tidak dapat dihindari—itu hanyalah bagian tak terpisahkan dari proses penuaan. Pekerjaan sebagai petualang berarti hidup di ambang batas antara hidup dan mati, dan banyak yang mulai memikirkan langkah selanjutnya ketika mencapai titik ini dalam hidup mereka. Ada satu pengecualian yang mencolok pada pria berusia delapan puluh tahun yang masih aktif di cabang Tris dari guild, tetapi bahkan dia pun memilih untuk turun dari peringkat A ke peringkat B setelah mencapai usia enam puluhan. Pria itu sendiri mengatakan bahwa dia membuat pilihan itu karena dia tidak lagi dapat bergerak seperti dulu.

“Langkah selanjutnya, ya…”

Shiori berniat untuk terus bekerja sebagai petualang. Meskipun keadaan yang tak dapat dihindarinya telah berkontribusi pada keputusannya, dia juga telah bekerja sangat keras untuk mencapai posisinya sekarang. Namun, pada saat yang sama, ketika dia memikirkan usianya saat ini dan di mana dia akan berada dalam sepuluh tahun lagi, dia tidak yakin akan tetap sehat secara fisik seperti sekarang. Apa yang akan dilakukan Alec ketika saat itu tiba? Apa yang akan dia lakukan?

“Ngomong-ngomong soal langkah selanjutnya, Shiori…” kata Nadia, dengan lancar mengalihkan pembicaraan untuk menjauhkan mereka semua dari suasana agak suram yang mereka alami. “Kudengar kau pindah ke apartemen Alec. Benarkah? Dia pindah ke gedung apartemenmu, kan?”

“Ehm…ya. Dia bilang tempat itu terlalu besar untuknya sendiri, jadi dia mengajakku untuk pindah…”

Undangan itu memang mendadak, dan meskipun pindah sebelum akhir tahun tidak mungkin, Shiori memberi tahu para wanita di pesta itu bahwa dia berencana untuk pindah bersama Alec di awal tahun baru. Begitu dia mengatakannya, para wanita langsung bersorak gembira dan terkejut.

“Luar biasa! Alec terus memanfaatkan momentumnya, ya?”

“Lalu, apakah kita akan menghitung hari hingga langkah selanjutnya ?”

“Tak disangka, dua orang dengan cangkang paling keras justru berakhir bersama!”

“A-Apa?!”

Shiori sangat terkejut dengan gelombang minat dan rasa ingin tahu yang luar biasa. Dia menyadari bahwa tidak peduli di dunia mana pun Anda berada—cinta akan selalu menjadi topik pembicaraan yang paling menarik dan mengasyikkan. Dia melirik Alec dan mendapati bahwa dia juga dikelilingi dan berusaha menangkis pertanyaan teman-temannya. Tidak diragukan lagi dia berada dalam situasi yang sama seperti dirinya.

Alec pasti merasakan tatapannya karena ia menoleh padanya sejenak. Saat mata mereka bertemu, ia tersenyum lembut sebelum kembali melanjutkan percakapannya. Itu hanya momen singkat, namun membawa kebahagiaan bagi Shiori, dan ia membalasnya dengan senyuman.

“Seorang kekasih… Aku sangat berharap aku memilikinya…” gumam Ellen.

Wanita itu terkulai lemas di atas meja. Entah suasana di sana memengaruhinya, atau dia memang tidak tahan minum.

“Oh?” jawab Nadia dengan mata terbelalak, wajahnya kemudian dipenuhi senyum nakal. “Dan kukira kau begitu berdedikasi pada pekerjaanmu sehingga menghindari percintaan.”

Ellen cantik seperti peri-peri dalam novel fantasi terkenal, dan dia adalah salah satu dari hanya lima tabib di cabang Tris dari Persekutuan Petualang. Banyak pria mendekatinya dengan niat romantis, tetapi dia sangat bersemangat dengan pekerjaannya, dan melihat makna yang besar dalam tindakan bermanfaat bagi orang lain. Dia begitu bersemangat, bahkan, sehingga dia meninggalkan petualangan selama beberapa tahun untuk memaksimalkan kemampuannya dengan belajar untuk mendapatkan lisensi dokternya. Pria mana pun yang cukup bodoh untuk mendekatinya hanya karena penampilannya akan langsung ditolak oleh wanita itu, yang bisa sangat menakutkan ketika dia sedang dalam mode kerja penuh. Shiori teringat kembali pada kekuatan itu dan bagaimana Ellen menggunakannya untuk memberi Alec peringatan keras di Desa Brovito, dan tertawa pelan dalam hati.

“Aku sangat menikmati pekerjaanku sehingga aku tidak pernah merasa tertarik untuk menjalin hubungan asmara sendiri,” kata Ellen. “Tapi setelah melihat Shiori dan Alec bersama, aku mulai menginginkan hal seperti itu juga. Sungguh menyenangkan, bagaimana kalian berdua saling mendukung.”

Ellen tersenyum dan melirik ke arah kelompok petualang pria itu. Mungkin dia mengincar seseorang di sana—tetapi meskipun begitu, Shiori tidak tahu siapa.

“Aku yakin ada lautan manusia yang akan mengantre untuk mendapatkan kesempatan bersamamu, Ellen,” kata Shiori.

Ellen terkikik.

“Bukan hal buruk menjadi populer, tapi…aku menginginkan seseorang yang serius dengan pekerjaannya. Dan seseorang yang membuatku bahagia saat kita bersama. Seseorang yang bersemangat dengan kariernya, ceria, pandai berbicara, baik hati, dan memiliki senyum yang menawan.”

“Aku…hm?”

Shiori memiringkan kepalanya. Ekspektasi Ellen terhadap kekasih idealnya tampak terlalu tinggi, namun detail yang diberikannya sangat tepat. Seolah-olah Ellen sedang menggambarkan seseorang yang benar-benar dikenalnya. Namun, sang tabib sendiri tidak berkata apa-apa lagi, dan hanya tersenyum. Wajar saja jika percakapan kemudian berlanjut ke topik tentang pria ideal setiap orang, dan tipe pria yang menarik perhatian mereka.

“Hei, Shiori,” bisik Ellen, setelah menyesap campuran anggur dan air sodanya. “Berbahagialah, ya?”

Shiori merasakan jari-jari Ellen menyentuh tangannya, lalu merasakan kehangatan yang lembut. Cahaya lembut menyertainya, dan segera menghilang. Dalam sekejap, tangan Shiori—yang lelah karena semua pekerjaan yang telah dilakukannya—menjadi halus dan bebas dari luka dan memar.

“Oh…” ucap Shiori.

“ Sebenarnya kamu tidak boleh menggunakan pengobatan tradisional untuk cedera yang tidak serius, tapi hari ini adalah hari yang istimewa,” kata Ellen, matanya yang biru keperakan berkilauan seperti topaz sambil tersenyum. “Ini tahun yang luar biasa bagimu, dan aku tak sabar untuk menikmati tahun berikutnya bersama.”

“Aku merasakan hal yang sama persis, Ellen.”

Shiori tersenyum. Dia sangat senang mendapatkan dukungan dari teman-temannya. Dia melihat Rurii menyerap daging yang ditusuk, dan lendir itu bergetar kegirangan.

Ia menyambut tahun baru bersama teman-temannya yang baik hati, dan ia berharap mereka semua dapat melewati tahun ini bersama-sama. Dengan doa di dalam hatinya, Shiori melanjutkan menikmati percakapan di sekitarnya.

7

Pesta berakhir pukul tujuh malam. Semua orang di perkumpulan menikmati pesta akhir tahun, dan semua orang ikut membantu membersihkan setelahnya. Meskipun beberapa orang telah pulang lebih awal untuk bersama keluarga mereka, yang lain bersiap untuk menikmati malam di kota.

Malam Tahun Baru adalah hari terakhir dalam setahun. Sudah menjadi tradisi lama di kerajaan itu bahwa bisnis tutup lebih awal, dan orang-orang menghabiskan waktu bersama keluarga dan teman-teman mereka. Semua orang membawa makanan dan mengobrol hingga larut malam. Ketika mendekati tengah malam, orang-orang pergi ke luar untuk menyaksikan cahaya ajaib yang diluncurkan sebagai pengganti tembakan salvo, dan menyambut tahun baru.

Yang disebut “Cincin Cahaya” yang diluncurkan oleh para penyihir suci Katedral Tris hanya kalah megahnya dari ibu kota kerajaan Storid, dan bunga-bunga cahaya yang bermekaran dapat dilihat dari jauh. Banyak wisatawan datang dan tinggal di Tris khusus untuk menikmati akhir tahun dengan cara ini, dan jalanan dipenuhi kegembiraan saat orang-orang berlalu lalang di jalan.

Setelah mandi dengan santai, Shiori menghabiskan waktu bersantai di apartemen Alec, dan menatap lalu lintas di jalanan. Saat itu sudah tengah malam, tetapi orang-orang masih berada di luar dan berjalan menuju Katedral untuk pertunjukan cahaya. Meskipun cahaya suci diluncurkan cukup tinggi sehingga dapat dilihat dari hampir mana saja, konon tempat terindah untuk melihatnya adalah dengan latar belakang menara Tris.

Untungnya, langit cerah, dan kecuali beberapa awan, tidak ada yang menghalangi peluncuran Rings—mereka akan meluncur ke langit malam yang cerah dipenuhi bintang-bintang yang berkilauan.

“Apakah kita akan segera berangkat?” tanya Alec.

Dia menghabiskan segelas anggur hangatnya—yang penuh dengan rempah-rempah—lalu berdiri di belakang Shiori untuk melihat ke luar jendela bersamanya. Rurii, yang berada di ambang jendela, bergoyang-goyang dengan gembira, jelas bersemangat dengan prospek menikmati malam di luar.

“Ya, ayo kita lakukan itu,” jawab Shiori. “Kita harus pergi ke mana?”

“Mengingat waktu tahun ini, bagaimana kalau kita coba ke Katedral?”

Jaraknya memang tidak terlalu dekat, tetapi masih bisa ditempuh dengan berjalan kaki.

“Ya, ide bagus. Aku penasaran apakah kita akan bertemu Conny.”

“Siapa tahu?” kata Alec sambil tersenyum. “Tempat itu selalu ramai setiap tahunnya. Dia mungkin ada di sana, tetapi menemuinya mungkin tidak mudah.”

“Oh, benar. Itu masuk akal.”

Kedua petualang itu mengobrol sambil mengenakan perlengkapan cuaca dingin mereka dan meninggalkan apartemen bersama Rurii, menuju Katedral.

Mungkin Zack dan yang lainnya juga ada di sana. Atau mungkin mereka semua memutuskan untuk menikmati pertunjukan dari dalam ruangan. Dia dan beberapa temannya pergi minum di salah satu bar langganan mereka setelah pesta akhir tahun, dan tempat itu terletak di tepi sungai, yang menawarkan pemandangan yang indah. Sama seperti menara Katedral, tepi sungai adalah lokasi populer lainnya untuk menyaksikan Cincin Cahaya. Bar itu pasti akan penuh pada malam seperti ini, tetapi Shiori berasumsi bahwa Clemens pasti telah memesan tempat untuk mereka jauh-jauh hari sebelumnya.

Dalam situasi berbeda, mereka pasti akan mengajak Shiori untuk bergabung, tetapi Zack, Clemens, dan Nadia tidak ingin mengganggu, jadi mereka membiarkan Shiori dan Alec menikmati malam itu berdua saja.

“Zack dan yang lainnya sangat perhatian kepada kami malam ini,” kata Alec.

“Ya,” jawab Shiori setuju.

Alec merangkul Shiori, dan Rurii melompat-lompat kegirangan.

“Oh! Hai Rurii!”

Suara itu milik seorang anak laki-laki muda, yang digendong di pundak ayahnya. Dia adalah anak bungsu dari sebuah keluarga yang tinggal di dekat Guild. Bahkan anak-anak, yang biasanya disuruh tidur lebih awal, diizinkan untuk begadang pada malam-malam seperti malam ini dan Festival Natal. Keluarga itu mungkin sedang dalam perjalanan untuk menonton Lingkaran Cahaya sendiri.

“Suasananya sangat damai,” gumam Alec sambil memperhatikan semua orang berjalan di jalanan.

Kata-katanya saja sudah menunjukkan bahwa dia senang melihat pemandangan yang begitu damai, tetapi ada juga sedikit kesedihan dalam nada suaranya.

“Oh, maafkan saya,” kata Alec, menyadari bahwa mungkin dia telah merusak suasana meriah. “Sampai musim panas tahun ini, saya telah bekerja selama beberapa tahun jauh dari Storydia.”

“Oh…benar.”

Dia telah pergi selama total empat tahun. Tak lama sebelum Shiori tiba di dunia baru ini, Alec telah menerima permintaan yang sangat penting dan meninggalkan Storydia. Kemudian, setelah kembali, permintaan pertama yang dia terima ternyata adalah tempat dia bertemu Shiori.

Tapi pekerjaan apa yang mungkin memakan waktu bertahun-tahun?

Apakah dia bekerja di negara yang jauh?

“Permintaan itu agak sulit,” kata Alec. “Saya bekerja di negara yang tidak memiliki keamanan seperti yang kita miliki di sini. Negara itu dilanda kemiskinan.”

“Kedengarannya mengerikan…”

Shiori baru beberapa tahun tiba di dunia ini, jadi dia belum benar-benar memahami keadaan negara-negara di luar Storydia. Ketika mendengar kata “miskin,” yang langsung terlintas di benaknya adalah Kekaisaran Dolgast yang bertetangga.

“Kesenjangan antara orang kaya dan orang miskin sangat besar,” kata Alec, mengenang kembali. “Hanya sebagian kecil penduduk yang kaya, tetapi bagi orang biasa, kehidupan… yah, sangat buruk sehingga sulit bagi saya untuk mengungkapkannya dengan kata-kata.”

“Oh…”

Shiori tidak tahu negara mana yang Alec bicarakan, tetapi dia kemudian teringat kata-kata Marius, seorang pedagang bahan makanan yang lahir di Kekaisaran Dolgast. Menurutnya, pajak yang harus dibayar warga biasa untuk memenuhi kebutuhan kelas atas sangat luar biasa. Saking buruknya, keluarganya bahkan tidak diizinkan untuk memakan hasil pertanian mereka sendiri. Sebaliknya, mereka terpaksa bertahan hidup dengan bubur hambar yang terbuat dari kacang-kacangan liar dan akar pohon lunak yang direbus dalam air sumur. Marius tidak melihat akhir dari keputusasaan dan membuat pilihan—jika dia dan keluarganya akan mati juga, maka mereka lebih baik mati demi kehidupan yang lebih baik. Bersama istrinya, putri mereka yang baru lahir, dan ayahnya yang sudah tua, Marius telah melarikan diri dari Kekaisaran. Itu lebih dari yang bisa dibayangkan Shiori bagi pedagang bahan makanan yang biasanya ceria dan bahagia itu.

Sayangnya, ayah Marius tidak selamat dalam perjalanan, tetapi Shiori sering melihat istri dan putrinya, sehat dan bahagia, di toko kelontong mereka. Marius sekarang memiliki keluarga dengan empat anak, dan hari-harinya penuh dengan keceriaan. Bayangan wajahnya yang tersenyum, cerah seperti matahari musim panas, terlintas di benak Shiori. Dia bertanya-tanya apakah dia juga berada di suatu tempat bersama keluarganya, menunggu peluncuran Cincin Cahaya.

“Itu adalah negara di mana orang-orang bertahan hidup dengan memakan gulma dan air yang jauh dari kata bersih. Akhir tahun yang menyenangkan, seperti yang kita alami sekarang, tidak terbayangkan. Sebaliknya, situasinya sangat buruk sehingga keluarga terpaksa membahas cara mengurangi jumlah anggota keluarga agar bisa bertahan hingga tahun berikutnya. Selama saya berada di sana, selama beberapa tahun itu, saya rasa saya tidak melihat lebih dari segelintir senyuman tulus.”

Alec berhati-hati dengan kata-katanya, tetapi Shiori dapat mengetahui dari raut wajahnya bahwa keadaan jauh lebih buruk daripada yang dia ceritakan. Tapi apa yang sebenarnya dilakukan Alec di negara seperti itu?

Shiori dengan lembut menempelkan pipinya di dada pria itu, dan dia merasakan genggaman pria itu padanya semakin kuat.

“Pekerjaan itu bersifat rahasia, jadi ada banyak hal yang tidak bisa saya ceritakan, tetapi tempat itu kejam dan tak kenal ampun. Di sini jauh lebih damai dibandingkan di sana. Negara ini makmur dan penuh kehidupan, dan saya bangga menjadi salah satu warganya.”

“Alec…”

Jika Alec benar-benar anggota keluarga kerajaan, maka dalam dirinya mengalir darah raja-raja yang, selama beberapa generasi, telah berdiri di hadapan rakyat dan mendorong reformasi demi kemajuan bangsa. Raja dari generasi sebelumnya, dan raja yang mendahuluinya, keduanya telah melakukan pekerjaan yang luar biasa sehingga prestasi mereka tercatat dalam sejarah. Orang-orang ini, kemungkinan besar, adalah ayah dan kakek Alec.

Shiori mendongak menatap wajah Alec, yang tampak tenang dan ramah.

“Aku juga,” katanya.

Saat Shiori berbicara, dia melihat sekeliling ke arah orang-orang di jalanan, berjalan bersama orang-orang yang penting baginya dan dipenuhi harapan untuk tahun baru. Jalan-jalan di Tris terang benderang dengan kehangatan lampu jalan.

“Dan saya senang bahwa saya berada di negara ini. Saya senang bertemu dengan orang-orang baik di sini. Jika saya tidak bertemu dengan orang-orang ini, saya juga tidak akan pernah bertemu dengan Anda. Saya mungkin akan mati di pinggir jalan, atau dijual sebagai budak.”

Shiori datang ke dunia ini tanpa apa pun, dan satu-satunya alasan dia hidup dan bertahan adalah karena kebaikan dan perhatian dari mereka yang menyebut Storydia yang murah hati sebagai rumah mereka.

Alec terkejut mendengar kata-kata Shiori, dan untuk beberapa saat ia menatap wajah Shiori. Rurii pun gemetar seolah ingin mengatakan sesuatu.

“Kau mulai lagi,” katanya akhirnya.

“Hm?” tanya Shiori.

Alec menatapnya, dan dia bisa melihat kilatan sesuatu yang misterius di lampu jalan yang terpantul di matanya.

“Cara Anda mengucapkan, ‘terjatuh ke dalam.’ Itu persis seperti saat kami melakukan ekspedisi di Silveria.”

“Erm…”

Shiori tidak ingat kapan atau bagaimana dia menggunakan kata-kata itu selama perjalanan, tetapi dia menyadari bahwa dia mengucapkannya tanpa berpikir barusan. Dia pasti telah menggunakan kata-kata persis itu bahkan sebelum dia menyadari telah mengucapkannya. Kepanikan melanda dirinya. Kata-kata itu sarat makna, dan wajar jika Alec meragukannya.

“Um…erm…” dia tergagap.

Namun, sementara Shiori frantically mencari alasan, Alec terkekeh dan mencium keningnya.

“Aku akui aku cukup penasaran untuk ingin membawamu kembali ke apartemen kami untuk diinterogasi, tapi… kau akan memberitahuku suatu hari nanti, bukan, gadis surgawiku?”

Seperti sebelumnya, Alec kembali menyebutnya sebagai “gadis surgawi.”

Mungkin dia sudah tahu. Mungkin dia tahu bahwa aku adalah makhluk asing, dari tempat yang sulit dijelaskan.

“Shiori…” bisik Alec, suaranya hangat dan ramah. “Aku sudah memberitahumu. Siapa pun dirimu, aku tidak akan membiarkanmu pergi. Dan meskipun kau sudah menyadari siapa aku, kau belum mengatakan apa pun. Kau memberiku ruang. Kita seperti dua kacang dalam satu polong.”

Alec tersenyum dan mengecup kening Shiori.

Saat itu juga, orang-orang di sekitar mereka mulai bergumam ketika cahaya putih mulai bergerak melintasi langit malam. Cahaya itu terbang tanpa suara, semakin tinggi dan semakin tinggi, dan akhirnya membentuk lingkaran, melukis kanvas langit malam. Kota itu diterangi, dan mata orang-orang yang menyaksikan tampak ikut bersinar bersamanya. Sorak sorai bergema di udara.

“Ups. Sepertinya kita tidak sampai tepat waktu,” ucap Alec.

Mereka belum sampai ke Katedral, tetapi Lingkaran Cahaya masih bisa terlihat di antara bangunan-bangunan, dan itu sangat indah. Namun mungkin, bagi Shiori, cahaya di langit terasa lebih berharga di sini, di jalan-jalan kota tempat dia bisa merasakan kehidupan warga biasa Storydia, dan melihat Lingkaran Cahaya di antara bangunan-bangunan yang mereka sebut rumah. Cahaya suci itu memancarkan penerangannya jauh dan luas, kepada orang-orang yang beriman maupun yang tidak beriman, dan juga mereka yang berasal dari tempat lain.

“Pertama kali saya melihat cahaya ini, saya sendirian,” kata Shiori.

“Oh?” tanya Alec, menyadari ada lebih banyak hal di balik cerita itu dan menyenggol Shiori dengan lembut.

“Lingkaran Cahaya. Saya baru dua bulan berada di sini ketika pertama kali mengalami akhir tahun di Storydia. Jadi saya mengamatinya sendirian.”

Shiori kesulitan beradaptasi dengan kehidupan di rumah baru, dan malam-malamnya dihabiskan untuk belajar mati-matian, atau tertidur karena kelelahan. Nadia cukup baik hati untuk mengajaknya keluar, tetapi saat itu mereka berdua belum saling mengenal dengan baik, jadi Shiori menolak. Dia tahu bahwa akhir tahun adalah saat yang tepat untuk menghabiskan waktu bersama orang-orang terkasih, dan dia baru saja tiba—dia tidak ingin mengganggu.

Shiori sedang belajar, tetapi ia pergi ke jendela ketika mendengar keributan, dan saat itulah ia melihat Cincin Cahaya. Sementara orang-orang di jalanan dengan gembira merayakan tahun baru bersama orang-orang yang mereka cintai, Shiori merasa sendirian di kamarnya. Hidupnya seperti terputus dari satu tempat dan kemudian ditinggalkan di tempat lain. Hatinya terasa berat, hancur di bawah beban kesendirian di dunia ini tanpa satu pun hubungan yang tersisa dengan dirinya yang dulu. Bahkan sekarang, ia masih dapat mengingat perasaan itu dengan sangat jelas dan menyakitkan.

“Tahun berikutnya, saya mulai menonton Rings of Light bersama Zack dan yang lainnya. Tapi tetap saja terasa sepi—selalu ada beberapa orang yang absen karena pulang ke rumah atau bertemu dengan teman-teman lama. Saya selalu berpikir bahwa suatu hari nanti, Zack dan yang lainnya juga akan pulang atau berkeluarga, dan kemudian mereka akan merayakan tahun baru dengan kelompok yang berbeda. Saya merasa sangat kesepian.”

Setelah Shiori menyadari bahwa beberapa orang tidak menyukai kenyataan bahwa dia, seorang pemula, terlalu akrab dengan petualang veteran, dan setelah insiden dengan Akatsuki, dia menjadi takut untuk membangun hubungan baru.

Hidup adalah pengulangan terus-menerus dari pertemuan dan perpisahan dengan orang lain. Shiori tahu bahwa tidak mungkin semua orang bisa akur satu sama lain. Orang-orang berbeda dalam berbagai hal, dan Shiori tahu bahwa siklus pertemuan dan perpisahan ini terus berlanjut, berulang-ulang, sebelum seseorang bertemu dengan orang-orang yang bisa mereka sebut teman seumur hidup. Shiori tahu ini, namun…

“Begitu banyak hal terjadi sehingga aku menjadi takut. Aku berpikir bahwa bahkan jika aku berteman dengan seseorang, itu akan berakhir buruk. Membangun hubungan dengan orang lain membutuhkan begitu banyak usaha, dan rasanya jauh lebih mudah untuk sendirian saja. Memang kesepian, tetapi juga lebih mudah. ​​Jadi aku menghabiskan sebagian besar waktuku bersama Rurii dan Zack. Tapi kemudian—” Dan Shiori memanfaatkan momen ini untuk menatap wajah lembut kekasihnya, yang sedang memperhatikannya. “Kaulah alasan perasaanku berubah. Kau menunjukkan kepadaku bahwa manusia tidak dapat hidup tanpa orang lain, dan bahwa hidup dijalani melalui dukungan timbal balik. Kau membantuku menyadari bahwa satu-satunya cara bagiku untuk berdiri sendiri adalah dengan menerima bantuan dari orang-orang di sekitarku.”

Shiori menarik napas, lalu melanjutkan.

“Jadi terima kasih, Alec. Terima kasih telah lahir ke dunia ini, dan telah bertemu denganku. Kau membuka hatiku, dan kau berjanji untuk selalu bersamaku. Terima kasih. Kau membantuku mengingat begitu banyak hal penting. Terima kasih banyak telah berada di sini bersamaku, dan menyambut tahun baru bersama.”

Kaulah kekasihku. Kau begitu berharga bagiku sehingga aku rela memberikan segalanya untukmu.

“Aku mencintaimu, Alec. Aku ingin bersamamu tahun ini, dan selamanya.”

“Aku juga,” kata Alec sambil tersenyum, memeluk Shiori erat-erat. “Terima kasih karena kau masih hidup. Karena telah bertemu denganku. Karena telah menyembuhkan hatiku, dan…karena telah memberiku keberanian untuk menghadapi masa laluku. Aku juga mencintaimu.”

Dia meletakkan tangannya di pipinya dan mendekatkan wajahnya untuk menciumnya. Sebuah suara di dekatnya berseru kaget, “Wow,” tetapi suara itu dengan cepat tenggelam oleh sorak sorai orang-orang yang berkumpul. Mereka bukan satu-satunya yang berciuman di antara banyak orang yang berbagi ucapan selamat bersama teman dan keluarga. Mereka hanya berdua di tengah kerumunan, berbagi momen penuh gairah bersama. Sementara itu, Rurii melompat-lompat kegirangan.

Gelombang Cahaya lainnya meluncur ke langit, menerangi kota Tris saat memasuki tahun baru. Bagi Shiori, tempat dengan cahaya hangat dan lembut ini kini menjadi kampung halamannya yang kedua. Di sinilah ia beruntung bertemu dengan kekasihnya, dan ia menatap langit, hatinya dipenuhi kegembiraan karena mereka dapat memasuki tahun baru bersama.

“Shiori, Rurii,” kata Alec. “Mari kita jadikan tahun ini tahun yang baik.”

“Ya!”

Lendir itu bergoyang-goyang di dekat kaki mereka, lalu merayap ke bahu Alec dan duduk seperti anak kecil di punggung ayahnya. Shiori terkikik.

Aku tahu aku masih belum sepenuhnya melupakan perasaanku, tapi tetap saja… aku sangat bahagia.

Langit senja berwarna biru tua yang lembut, dan dipenuhi dengan Lingkaran Cahaya yang bahkan lebih besar daripada yang telah diluncurkan hingga saat ini. Itu adalah puncak pertunjukan, dan orang-orang yang berkumpul bersorak gembira, wajah mereka dipenuhi senyum.

Aku ingin menonton ini bersama semua orang tahun depan.

Mereka bagaikan bunga-bunga cahaya yang mekar di langit yang indah di atas, dan dia ingin melihat mereka bersama teman-teman yang kini dianggapnya sebagai keluarga.

Pada saat yang sama, Shiori ingin mengirim pesan kepada orang-orang yang dirindukannya saat ia menatap pemandangan yang membahagiakan ini. Jika para dewa benar-benar ada, maka ia berharap mereka dapat berbagi kebahagiaannya dengan orang-orang itu. Ia ingin mereka tahu bahwa ia telah menemukan kebahagiaan.

Shiro, ayah, ibu, semuanya…selamat tahun baru. Aku telah melalui banyak hal, tapi…aku bahagia. Aku punya saudara laki-laki di sini, aku punya teman, dan aku punya kekasih.

Dia tidak akan meminta mereka melupakannya. Tapi dia bahagia sekarang, dan dia dikelilingi oleh orang-orang baik dan terpercaya. Dia ingin semua orang yang mungkin mengkhawatirkannya merasa tenang.

Itu adalah doa yang dipanjatkan dari jauh untuk perdamaian dan keberuntungan—doa yang ia kirimkan kepada orang-orang di dunia yang telah ia tinggalkan, dan juga kepada orang-orang yang akan menghabiskan sisa hidupnya bersama.

Lengan Alec melingkari Shiori dalam pelukan erat, dan Rurii mengangkat sungutnya tinggi-tinggi dan melambaikannya dengan gembira. Mereka semua tampak cemerlang dalam cahaya lembut Cincin di atas.