Bab 55: Maka Dimulailah Tahun Kedua

Sejak zaman dahulu, manusia takut akan kegelapan, percaya bahwa makhluk-makhluk bukan manusia berkeliaran di malam hari. Tetapi di dunia makhluk bukan manusia, malam adalah milik manusia. Planet Merah menampung empat spesies tersebut: Elfe yang makmur dan terampil dalam sihir, Chimäre yang berwujud manusia buas, Vogel bersayap yang melayang di langit, dan vampir pembenci cahaya yang menguasai malam. Salah satu vampir tersebut adalah seorang gadis muda bernama Mercedes Grunewald, dan tahun ini, ia genap berusia dua belas tahun.

Meskipun ia lahir sebagai putri sulung seorang adipati, nasibnya dalam hidup tidaklah beruntung. Ayahnya, Bernhard Grunewald, menjauhi selir-selirnya dan anak-anak mereka, meninggalkan mereka di sebuah rumah besar tua yang bobrok. Namun, hak waris Mercedes sebagai calon pewaris berarti ia memberi mereka dana—jumlah minimum untuk menghidupi dirinya dan ibunya. Tetapi begitu ia memutuskan pewaris selain Mercedes, ia, ibunya, dan pelayan setia mereka akan dikorbankan.

Setidaknya, itulah yang diasumsikan Mercedes, jadi dia mengarahkan pandangannya pada satu-satunya pekerjaan yang dapat diakses siapa pun—yaitu sebagai Pencari. Dia akan berkelana dan menaklukkan ruang bawah tanah, mengumpulkan kekuatan yang dibutuhkan untuk menghidupi dirinya sendiri. Dan itu berjalan dengan baik baginya. Dia mendapatkan seorang ogre Asura bernama Benkei dan serigala hitam bernama Kuro sebagai teman, serta kendali penuh atas salah satu dari sekian banyak ruang bawah tanah di dunia ini.

Namun, takdir punya cara untuk menentang harapan seseorang. Meskipun akhirnya mendapatkan semua yang dibutuhkannya untuk hidup mandiri dari ayahnya, ia secara tidak sengaja menarik perhatiannya. Akibatnya, Mercedes dan ibunya, saudara perempuannya Monika dan Margaret, serta kakak laki-lakinya Gottfried dan Felix mulai tinggal di bawah satu atap di rumah utama keluarga Grunewald.

Nah, itu berarti dia harus memanfaatkan keadaan ini untuk keuntungannya. Setelah mengubah haluan, dia mendaftar di Akademi Edelrot setahun yang lalu, mendedikasikan dirinya untuk studinya dan mencapai prestasi baru agar suatu hari nanti bisa hidup tanpa Bernhard—atau mungkin, suatu hari nanti melawannya jika hubungan mereka yang tampak ramah di permukaan berubah menjadi buruk.

Namun, selama masa sekolahnya, ia terlibat dalam perebutan takhta, dan upaya gabungan dirinya dan ayahnya menggulingkan raja yang bodoh itu, serta menempatkan pewaris sejati, Putri Sieglinde, di tempatnya.

Setelah kekacauan mereda, Mercedes mengalihkan fokusnya untuk meningkatkan kemampuan sihirnya. Pemilik ruang bawah tanah dapat membawa ruang bawah tanah mereka sebagai senjata dan memerintah monster di dalamnya sesuka hati. Karena itu, dia memanggil seorang penyihir goblin—seorang penyihir terampil—sebagai tutornya dan memulai latihannya, meskipun dia tidak melihat hasil langsung. Karena ingin mempertahankan tubuhnya yang lincah, dia menghindari metode peningkatan kekuatan sihir yang diadopsi goblin—menambah berat badan—dan memutuskan untuk menggunakan metode yang sama seperti teman sekelas dan bibinya, Hannah. Dengan kata lain, dia akan menyimpan mana, tetapi bukan massa.

Menurut Zwölf, administrator penjara bawah tanahnya, semua materi, baik organik maupun anorganik, terdiri dari nanomesin. Oleh karena itu, dunia ini bukanlah dunia alami, melainkan buatan manusia—tetapi hal itu dapat diabaikan untuk saat ini. Yang lebih penting, nanomesin ini secara umum dikenal sebagai mana, suatu zat yang dimanipulasi untuk menghasilkan sihir. Dengan mengendalikan mana di udara, seseorang dapat menghasilkan api atau es, tetapi itu membutuhkan penggunaan cadangan sihirnya. Dengan menggunakan mana sendiri, seseorang dapat menghasilkan berbagai fenomena—dengan kata lain, sihir.

Sihir beroperasi berdasarkan prinsip yang sangat sederhana: semakin besar massa yang dimiliki seseorang, semakin banyak sihir yang dapat mereka gunakan. “Kekuatan sihir” adalah ukuran mana yang dapat disimpan seseorang, dan meskipun mana yang telah digunakan dapat diisi kembali dengan makanan, memiliki massa yang lebih besar memang membuat orang-orang tertentu lebih cocok untuk sihir.

Namun, Mercedes tahu bahwa menambah berat badannya akan memperlambat gerakannya, jadi dia memilih untuk menyimpan mananya sebagai mana, bukan sebagai massa untuk meningkatkan kekuatan sihirnya.

Meskipun ia membanggakan sedikit keberhasilan, namun segalanya tidak semudah yang ia harapkan. Ia merasa tidak semakin dekat untuk membangkitkan kemampuan turunannya, dan ia pasrah untuk memperkuat sihir gravitasi dan anginnya sambil menunggu.

Waktu berlalu dengan cepat, dan dalam sekejap, tahun ajaran baru telah tiba. Mercedes berada di tahun kedua dan Felix di tahun keenam. Kali ini, adik-adik perempuan mereka, Monika dan Margaret, juga akan bersekolah sebagai murid baru. Sedangkan untuk Gottfried, yah… Sayangnya, usianya menjadi masalah. Dia setahun lebih tua dari Mercedes, tetapi dia tidak mungkin bisa mengikuti pelajaran di kelas tahun ketiga. Karena itu, dia harus belajar di rumah besar itu sendirian.

Keluarga ini mengalami banyak tragedi, dan mungkin Gottfried-lah yang paling menderita.

Setelah ujian masuk, Monika ditempatkan di Kelas A dan Margaret di Kelas C. Meskipun Margaret mendapat nilai tertinggi di kelasnya pada ujian tertulis, ia berprestasi buruk pada bagian praktik. Ia memang tidak cocok untuk pekerjaan kasar apa pun.

Namun, lulus tetaplah lulus, dan yang dia butuhkan hanyalah mengejar ketertinggalan.

***

“Bulan depan, kami akan menguji keterampilan praktis kalian dengan ekspedisi ke Blut. Kalian akan melakukan banyak perjalanan dalam hidup kalian, dan jika ada di antara kalian yang memilih untuk menjadi Pencari, kalian harus menjelajahi tanah terpencil, serta menghemat persediaan dan mengatur stamina di dalam ruang bawah tanah. Dan jika kalian berhasil menjadi penguasa suatu wilayah, kalian perlu memimpin perburuan melawan bandit dan monster. Belum lagi, berjalan kaki adalah sumber kehidupan bagi pedagang mengingat seberapa sering mereka harus bepergian antar kota. Jadi, dengan semua itu, kalian akan mengikuti jalur tertentu ke Blut, dan meskipun kami akan menyediakan dana, kalian harus memilih persediaan kalian, mempertimbangkan rute kalian, dan mempersiapkan diri dengan tepat. Kalian bebas berdiskusi dengan teman sekelas kalian, tetapi membawa persediaan dan perlengkapan dari luar sangat dilarang,” umumkan Gustav Balt, guru wali kelas Kelas A yang berprestasi tinggi, sementara Mercedes mendengarkan dengan tenang.

Jadi, ujian praktik pertama mereka tahun ini adalah sebuah ekspedisi. Seperti yang Gustav katakan, sebagian besar pekerjaan di dunia ini membutuhkan penggunaan kaki. Ini bukan Bumi, dan tidak ada internet—Anda tidak bisa bekerja dari rumah. Memperoleh informasi apa pun berarti berjalan kaki ke tempat yang dibutuhkan.

Dalam ujian ini, kelemahan terbesar Mercedes adalah kenyataan bahwa dia tidak dapat menggunakan perlengkapan bekas. Namun, itu adalah kendala yang diperlukan, karena jika tidak, siswa terkaya akan mendominasi dengan mudah.

Dengan demikian, para siswa memiliki waktu satu bulan untuk memutuskan apa yang mereka butuhkan. Tes telah dimulai jauh sebelum perjalanan tersebut, dan kemungkinan besar, seragam—termasuk sepatu—akan disediakan oleh akademi.

“Izinkan saya menjelaskan skenarionya. Para bandit telah menyerang kota tetangga, yang telah meminta bantuan. Rute perjalanan umum telah jatuh ke tangan bandit, jadi Anda akan terpaksa menggunakan rute yang tidak biasa. Anda dapat mengambil rute mana pun yang Anda inginkan, tetapi jika Anda menginjakkan kaki di jalan raya tradisional, Anda akan langsung gagal. Tentu saja, kota tersebut telah meminta bantuan segera, jadi kecepatan adalah prioritas, tetapi ingatlah bahwa Anda tidak akan dapat membantu mereka jika Anda tiba dalam keadaan kelelahan dan hampir tidak mampu berdiri. Anda perlu menyeimbangkan kecepatan dan stamina.”

“Menurutmu kita sebaiknya membeli apa, Mercedes? Jujur saja, aku tidak tahu sama sekali.” Begitu Gustav selesai memberikan kuliahnya, para mahasiswa segera mulai mendiskusikan strategi mereka di antara teman-teman mereka, dan Sieglinde langsung menghampiri Mercedes, siap meminta nasihatnya.

Hannah duduk di samping mereka sambil terkekeh, dan jelas dia tidak berniat memberikan nasihat apa pun. Kedua gadis itu harus mencari solusinya sendiri.

“Itu tergantung pada apakah Anda ingin membeli monster untuk dijadikan kaki Anda atau menggunakan uang Anda untuk membeli perbekalan. Setiap pilihan keuangan yang Anda buat akan mengubah strategi Anda. Jika Anda membeli monster yang lincah, Anda tidak akan bisa membeli banyak makanan, yang berarti Anda akan sampai di sana dengan cepat tetapi terlalu lapar untuk bertarung. Pada saat yang sama, memfokuskan dana Anda pada makanan akan membuat Anda sampai di sana dalam kondisi baik, tetapi mengingat skenarionya, terlalu lama berarti kegagalan.”

“Bagaimana kalau menggunakan monster bersayap yang bisa menerbangkanmu langsung ke Blut?”

“Aku juga mempertimbangkan itu, tapi yang cukup besar untuk membawa vampir pasti mahal. Kurasa kita tidak mampu membelinya dengan dana yang telah diberikan.”

Latihan ini mengharuskan siswa untuk mempertahankan kecepatan yang wajar sambil menjaga stamina yang cukup untuk bertarung setibanya di tujuan. Staf telah menyediakan dana bagi para siswa, tetapi mereka ditugaskan untuk mencari tahu segala hal lainnya sendiri. Hanya dalam satu tahun, keketatan akademis telah meningkat secara dramatis.

“Kota tetangga Blut… Dengan kereta kuda, akan memakan waktu dua setengah hari, dan mungkin dua kali lipatnya jika berjalan kaki. Bahkan jika kita membeli monster lincah untuk dijadikan tunggangan, perjalanan tetap akan memakan waktu setidaknya satu hari, dan kita juga perlu memberi makan monster itu. Biayanya akan sangat mahal, dan mengalokasikan dana kita untuk monster mungkin hanya akan membuatnya kehabisan tenaga di tengah perjalanan,” kata Sieglinde, sambil menatap peta dan merenungkan strateginya.

Ujian ini bisa jadi sangat mudah bagi Mercedes jika dia mau. Dia telah melakukan perjalanan antara Blut dan ibu kota Abendrot selama lebih dari setahun. Menguji kemampuannya setelah sekian lama tampaknya tidak ada gunanya. Selama dia menggunakan sihir gravitasinya untuk melaju dengan kecepatan suara, jaraknya tidak terlalu jauh. Jika sebuah kereta kuda melaju dengan kecepatan sepuluh kilometer per jam dan mencapai Abendrot dalam waktu sekitar dua setengah hari, maka jarak antara Blut dan ibu kota kira-kira enam ratus kilometer. Tentu saja, perhitungan ini mengasumsikan kereta kuda tersebut terus melaju, tetapi kenyataannya, kuda-kuda itu harus beristirahat. Jarak sebenarnya bahkan lebih pendek.

Di sisi lain, Mercedes dapat melakukan perjalanan dengan kecepatan suara—sekitar 1.200 kilometer per jam. Jika dia mau, dia bisa mencapai Blut hanya dalam tiga puluh menit dan melakukan perjalanan pulang pergi dalam satu jam. Tidak perlu khawatir kelaparan, jadi tidak perlu membeli perbekalan apa pun. Dan tentu saja, dia akan tiba dalam keadaan siap bertarung.

Namun, itu akan merusak tujuan dari ujian ini; ini bukan tentang perjalanannya, melainkan tentang bagaimana siswa memutuskan untuk mengalokasikan dana mereka. Jadi, dia memutuskan untuk mengesampingkan sihirnya dan melakukan ekspedisi ini dengan cara yang sulit. Tidak mengambil jalan pintas; dia ingin mendapatkan pengalaman berharga sebanyak mungkin, yang berarti harus mengerahkan usaha.

Setelah kelas usai, ketiganya pergi ke kota untuk melihat-lihat barang-barang yang mereka butuhkan. Untuk persediaan, barang-barang murah dan mengenyangkan sangat ideal, tetapi tidak boleh terlalu berat dan memengaruhi kecepatan mereka. Sebagian besar siswa langsung berlari membeli botol-botol darah, contoh yang tepat tentang betapa bergantungnya vampir pada zat tersebut.

“Bagaimana dengan cokelat? Kudengar cokelat bisa mengenyangkan.”

“Lupakan saja. Harganya terlalu mahal.”

Pikiran Sieglinde langsung tertuju pada cokelat, zat yang diciptakan Mercedes sebagai bekalnya sendiri untuk menjelajahi ruang bawah tanah menggunakan pengetahuan dari kehidupan sebelumnya. Ia kemudian menjual metode pembuatannya kepada Trein Industries, dan sebagai hasilnya, cokelat telah menjadi suguhan yang sangat didambakan oleh kaum bangsawan, jauh berbeda dari bekal tahan lama yang awalnya dibayangkan Mercedes. Trein memilih untuk menjual produk tersebut dengan harga mewah, yang merusak tujuan awal produk tersebut. Sekarang, harganya terlalu mahal untuk dijadikan sebagai makanan pokok.

Meskipun Mercedes dapat membeli produk tersebut dengan harga murah sebagai penemunya, dia masih menyimpan persediaan yang cukup banyak dari Trein di ruang bawah tanahnya. Anehnya, makanan yang disimpan di ruang bawah tanah tidak pernah kedaluwarsa, dan nanomesin yang biasanya menguraikan materi yang ditinggalkan di ruang bawah tanah justru mengawetkannya.

Namun, sekali lagi, penggunaan pasokan tersebut akan melanggar aturan.

“Makanan kaleng juga mahal, meskipun sepertinya harganya mulai lebih murah,” gumam Hannah sambil memeriksa label harga di salah satu toko. Mercedes juga telah menjual metode pembuatan makanan kaleng ini kepada Trein, lagi-lagi dengan tujuan menciptakan makanan yang tahan lama. Sayangnya, makanan kaleng ini juga mahal. Vampir pelaut mendominasi pasar, meningkatkan permintaan dan dengan demikian menaikkan biaya. Karena menyimpan makanan kaleng tidak memerlukan lada hitam atau batu sihir es, makanan ini menjadi makanan yang sempurna selama pelayaran laut yang panjang. Wajar jika produk ini menjadi sangat populer di kalangan pelaut.

Namun, kesuksesan makanan kalengan telah mengorbankan lada hitam, yang dulunya merupakan barang mewah. Harganya anjlok, dan sekarang hanya sedikit lebih mahal daripada rempah-rempah lainnya, membuat para pedagang yang menjualnya menangis.

“Kita juga perlu menjaga kaki kita. Saya ingin tahu apakah ada sesuatu yang dapat membantu dalam hal itu?”

“Ada banyak pilihan, Yang Mulia. Anda bisa membeli sepatu yang diresapi batu sihir angin yang memungkinkan Anda melompat di udara dengan mudah, atau menggunakan sihir es atau batu sihir untuk membekukan jalan di depan Anda dan meluncur di atasnya. Batu sihir bumi dapat membantu Anda membuat jalan pintas baru.”

“Tapi Anda tidak akan memberi tahu saya pilihan mana yang paling efektif, kan?”

“Tentu saja tidak! Apa gunanya tes ini jika saya langsung memberikan jawabannya? Ide-ide yang saya tawarkan sudah jelas.”

Hannah sebenarnya orang yang berhati lembut. Meskipun mengaku tidak akan memberikan nasihat apa pun, dia malah memberikannya. Tapi pada akhirnya, bahkan dia pun tidak memberikan jawaban.

Sieglinde berjalan melewati toko, merenungkan dilemanya.