Prolog

“Hari yang puuuurrsempurna!” Aku merasa cukup nyaman untuk berkeliaran di luar hari ini, di mana angin sepoi-sepoi yang lembut hampir melelehkanku seperti mentega. Seekor kucing meleleh di atas kotak kayu yang tertinggal di halaman—aku ingin sekali tidur siang bersamanya.

Mengenakan pakaian favoritku pemberian Frey, aku sedang dalam perjalanan untuk membeli bahan-bahan kue di satu-satunya toko barang di pulau itu. Seandainya aku bisa membuat kue seperti kakakku… Kakak perempuanku adalah seorang Helper yang mendukung kelompoknya dengan melakukan segalanya, mulai dari mendirikan kemah dan memasak hingga mengelola barang rampasan mereka—dia adalah anak kesayanganku dan sumber kebahagiaanku!

Jalanan semakin ramai saat aku berjalan dari rumahku di ujung desa menuju pusatnya, dan kami semua saling tersenyum dan menyapa. Tak lama kemudian, aku melihat atap biru muda yang menandai toko barang itu dan membuka pintunya.

“Halo,” kataku dengan suara mendengkur.

“Hai, Tarte. Selamat datang.”

“Selamat datang.”

Jose, si pemilik toko berbulu cokelat, dan Marl, istrinya yang berbulu putih, menyambut saya. Mereka pasangan yang luar biasa dan selalu memberi saya permen tambahan.

Marl berlari kecil ke konter untuk membantuku. “Aku punya buku baru…tapi mungkin terlalu rumit untukmu.”

“Aku juga bisa membacanya!” desisku. Meskipun baru tujuh tahun, aku sudah membaca banyak buku—hanya itu yang bisa kulakukan karena aku terlalu sakit untuk bermain di luar. Kamarku penuh dengan buku-buku yang dikumpulkan nenek untukku.

“Maaf,” Marl mendengkur dan menyerahkan buku itu kepadaku—bukan buku cerita, melainkan semacam buku panduan untuk para petualang. “Berbeda dari buku-bukumu yang biasa. Bahkan mungkin tidak enak dibaca.”

“Menarik sekali,” kataku sambil membolak-balik halaman buku sementara telingaku berkedut karena penasaran. “Ada halaman-halaman tentang pengetahuan dasar dan etiket berpetualang.” Berpetualang adalah impianku yang takkan pernah terwujud. Meski begitu, aku selalu menikmati kisah-kisah petualangan yang diceritakan adikku dan teman-teman satu timnya, dan yang ada di buku-buku di rak bukuku.

Setelah sembuh, aku akan berpetualang sendiri, kataku pada diri sendiri, tahu itu takkan pernah terjadi. Adikku dan rombongannya menjelajahi dunia mencari obat, tetapi mereka tak menemukan apa pun yang mampu menahan energiku terkuras, hari demi hari…

Tapi aku tak bisa berdiri di sini dan merajuk karenanya! Mengusir pikiran itu dari kepalaku, aku memaksakan senyum. “Aku akan mengambil buku itu!” seruku riang. “Dan aku sedang mencari bahan-bahan untuk membuat kue.”

“Benar. Permen apa yang kauinginkan?” tanya Marl. “Kami punya gula cattail—sedikit saja akan membuat meong manis apa pun terasa lebih nikmat.”

Ekorku terangkat. “Itu pasti sempurna!”

Gula cattail adalah gula khusus yang dimurnikan dari tanaman cattail. Rasa manisnya yang alami dan warna keemasannya yang keemasan akan mempercantik setiap sajian. Gula ini sangat langka karena setiap cattail menghasilkan gula yang sangat sedikit.

Aku akan menyimpannya untuk Torte dan pestanya, pikirku. Gula itu tambahan yang sempurna untuk minuman cattail.

“Terima kasih banyak—” Tepat saat aku berbalik untuk pergi setelah membayar, tenagaku tiba-tiba hilang, membuatku berlutut. Marl segera menangkapku agar aku tidak jatuh lebih jauh. “Maaf.”

“Tidak apa-apa. Jangan minta maaf,” kata Marl. “Aku akan segera mengantarmu pulang.”

“Terima kasih banyak…” kataku.

Marl meninggalkan Jose yang mengurus toko dan mengantarku pulang.

Sambil membantuku tidur, dia bertanya, “Apakah Elza dan Colton sedang bekerja?”

Aku mengangguk, lalu meringkuk di tempat tidurku.

“Akan kukabari mereka saat aku pulang,” kata Marl. Aku tak ingin membuat anak-anakku khawatir, tapi itu yang terbaik. “Aku akan menyimpan makanan kalian agar tidak busuk.”

“Terima kasih,” aku berseri-seri lagi. Marl dan Ibu sahabat karib, jadi dia sering datang ke rumah kami. Dia merapikan bahan-bahan seakan-akan rumah itu dapurnya sendiri.

Setelah saya berbaring beberapa menit, dia membawakan secangkir teh cattail dan sepotong apel yang dipotong rapi seukuran gigitan. “Bagaimana kabarmu? Kamu harus makan kalau kamu lapar.”

“Kurasa begitu,” aku mendengkur. “Terima kasih.” Apel itu benar-benar renyah dan berair, dan itu membuatku tersenyum.

“Sempurna!” Bibir Marl pun ikut melengkung membentuk seringai. “Bukankah Torte akan segera pulang?”

“Mungkin.” Adikku dan rombongannya sering menunda petualangan mereka untuk datang menemuiku—bahkan ketika mereka tidak punya ramuan atau obat baru untuk dicoba menyembuhkan penyakitku, yang memang sering mereka miliki. Meskipun aku merasa bersalah karena telah membuat mereka repot, kegembiraanku mengalahkan rasa bersalahku. “Aku penasaran petualangan apa yang dia jalani kali ini,” kataku.

“Akan menyenangkan mendengar kisah-kisahnya yang mendebarkan, bukan?” tanya Marl.

“Sangat.” Aku berjanji pada diri sendiri untuk menyelesaikan buku panduan petualang itu saat itu agar aku bisa lebih menikmati cerita-cerita Torte.

Setelah Marl pergi, aku memutuskan untuk tetap nyaman di tempat tidur selagi aku mulai membaca buku itu.

Lalu, aroma lezat membangunkanku—aku tertidur dengan buku di tanganku. Saat aku keluar kamar, Ibu sedang memasak makan malam di dapur. “Lihat, ekor siapa yang terangkat. Bagaimana keadaanmu?” Ia menghampiriku sambil menyeka cakarnya di celemek. Ia menempelkan cakarnya di dahiku, yang terasa nyaman dan sejuk. “Hmm… Kamu sedikit demam. Ayo makan malam supaya kamu bisa minum obat dan istirahat.”

“Baiklah,” kataku tanpa perlawanan.

“Anak baik.” Ibu menepuk kepalaku. “Jangan terlalu khawatir. Torte dan kelompok Pahlawannya sedang berburu ke seluruh dunia untuk mencari obat yang bisa menyembuhkanmu! Kamu tinggal tunggu saja! Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Kegugupanku pasti sedikit terpancar di wajahku. Aku menggelengkan kepala untuk menghilangkan rasa gugup itu dan memberikan senyum terbaikku kepada Ibu. Meskipun beliau belum menemukan obat untuk penyakitku, aku tak sabar untuk bertemu adikku.

Beberapa hari kemudian, ketika saudara perempuan saya datang menjenguk saya, sebuah meowracle akan terjadi.