Bab 2 – Atlantis Peri Elektronik

 

Bagian 1

Labirin lorong rumit yang diterangi oleh cahaya putih susu memenuhi bagian dalam Marduk.

Namun, saya sudah tahu tata letak internalnya seperti punggung tangan saya berkat hubungan saya dengan Marduk. Pertama-tama saya membawa semua orang ke anjungan di bagian atas interior kapal. Setiap pintu yang tertutup terbuka secara otomatis sebagai respons terhadap keinginan saya untuk membukanya.

Jembatan itu berbentuk kubah dengan diameter sekitar sepuluh meter. Setelah saya masuk, langit-langitnya menampilkan gambar dari seluruh area sekitar kapal. Saya melihat sekeliling dan bahkan dapat melihat Charlotte dan para siswa di pelabuhan.

Semua orang berseru kagum dan terkejut. Menemani kami sebagai komandan Midgard, Shinomiya-sensei berjalan menuju kursi yang terletak di bagian depan ruangan berkubah.

Ada satu kursi di tengah-tengah ruang berkubah dengan tiga kursi lagi di depan pada tepi melingkar. Ini terlihat sedikit, tetapi aku tahu dengan jelas itu sudah cukup. Kapal ini dapat digunakan dengan baik bahkan jika hanya ada satu pengguna yang terhubung dengan Marduk.

“Ini senjata Atlantis, ya? Meskipun kamu mampu mengendalikannya tanpa masalah, Mononobe Yuu, apakah ada orang lain yang mampu mengoperasikan kapal ini? Meskipun ada konsol… Aku sama sekali tidak bisa membaca bahasanya. Kuharap ada semacam saluran komunikasi untuk memastikan kontak dengan Midgard dan NIFL.”

Shinomiya-sensei tampak sedikit gelisah.

“Oh—Tentang itu…”

Meskipun aku bisa merasakan bagaimana benda-benda itu digunakan, mengartikulasikannya cukup sulit. Pada saat itu, Tia menjulurkan kepalanya dari sampingku dan menjawab atas namaku.

“Jangan khawatir, biarkan Tia saja yang melakukannya! Serahkan saja pada Tia!”

Dengan kilatan listrik dari tanduk merah Tia, sinyal statis muncul sesaat pada monitor berbentuk kubah.

“Uh… Hmm… Kalau aku meniru Midgard… Kira-kira seperti ini—”

Tia bergumam sendiri sejenak, sambil membuka jendela pada monitor di depan kursi. Bahasa pada konsol juga berubah menjadi huruf-huruf alfabet Latin.

“Tia mencoba memasang OS virtual yang kompatibel dengan Asgard di dalam Sistem Marduk. Apakah itu akan berhasil?”

Setelah mendengarkan Tia, Ren berlari ke kursi kosong.

“Mm, mari kita konfirmasi. Kelihatannya sangat menarik.”

Ren tampak sangat bersemangat saat mulai mengoperasikan konsol.

“……Mm. Sepertinya akan berhasil. Aku seharusnya bisa memahami seluruh sistem dengan memulai dari sini. Menganalisis sistem penggerak kapal akan memakan waktu… Tapi membuka saluran komunikasi seharusnya bisa dilakukan dengan cepat.”

Mendengar jawaban Ren, Shinomiya-sensei menghela napas lega.

“Bagus sekali, kalau begitu aku punya pekerjaan yang harus kulakukan. Serahkan saja negosiasi dengan NIFL kepadaku. Sekitar tiga jam dari sekarang, pasukan NIFL di garis pertahanan pertama di Samudra Arktik akan mulai menyerang Bahamut… Apakah kita akan tiba tepat waktu? Kalau tidak, maka ada garis pertahanan kedua yang didirikan di perairan Norwegia—”

“Tidak apa-apa, Marduk pasti berhasil.”

Merasakan “kekuatan” kapal itu seolah-olah itu adalah anggota tubuhku sendiri, aku menegaskan. Ada cukup waktu bahkan jika kita bepergian secara normal di dalam atmosfer. Jika perlu, kita bahkan dapat keluar dari atmosfer untuk terbang di sepanjang lintasan balistik.

“Baiklah, kalau begitu mari kita tentukan arah menuju titik pertemuan dengan pasukan di garis pertahanan pertama. Koordinatnya adalah—”

Setelah Shinomiya-sensei memberikan lintang dan bujur, Ren segera mengoperasikan konsol untuk menampilkan peta di monitor.

Dari indraku, aku mengetahui bahwa sistem Marduk memahami bahwa ini adalah tujuannya.

Sakit kepala ringan itu terus berlanjut, tetapi kesadaranku yang berkembang memenuhi diriku dengan rasa kemahakuasaan. Aku merasa seolah-olah aku mampu melakukan apa saja saat ini.

“—Roger that. Marduk, berlayarlah.”

Duduk di kursi di tengah ruangan, dengan visibilitas terbaik, saya meningkatkan kedalaman sinkronisasi saya dengan Marduk. Seolah menggerakkan jari-jari saya, saya menarik kembali tangga dan mengunci palka. Mesin utama menyala—Kapal bergerak maju dengan sangat lambat.

Marduk mulai meluncur perlahan, secara bertahap meninggalkan pelabuhan.

Saya menyalakan keluaran suara eksternal untuk berbicara dengan orang-orang yang mengantar kami pergi.

“Baiklah kalau begitu—Kita berangkat.”

Lalu aku berbalik dan memberi isyarat dengan tanganku kepada Iris dan gadis-gadis itu.

Setelah memperlihatkan ekspresi seolah terbangun dari mimpi, Iris menarik napas dalam-dalam dan berteriak.

“Ayo berangkat!”

Hal ini memicu orang lain untuk mengucapkan basa-basi perpisahan seperti biasa. Namun, untuk menumbuhkan rasa memiliki di Midgard, Kili dan Vritra tidak ikut bergabung, tetapi mereka juga tidak menyela.

Monitor jembatan memperlihatkan kerumunan orang yang berangsur-angsur menjauh.

‘—Kalian semua harus kembali!!’

Melambaikan tangannya dengan penuh semangat dari pelabuhan, suara Charlotte dari pengeras suara bergema di jembatan. Kemudian datanglah ucapan selamat “perjalanan yang aman” dari para siswa untuk mengantar kami.

Begitu saya memutuskan sudah cukup jaraknya dari pelabuhan, saya meningkatkan tenaga mesin dan mengambil alih kendali resmi Marduk.

Di sisi kapal, sayap utama berayun keluar, mengaktifkan perangkat pengendali gravitasi—

Umpan video pada monitor langit-langit kubah mulai berubah. Midgard dan lautan perlahan-lahan surut.

Sekalipun kami tidak merasakan guncangan sedikit pun di jembatan, Marduk telah lepas landas dan melayang di udara.

Terbebas dari kendala gravitasi, kapal menggunakan sayapnya untuk menstabilkan diri dan beralih ke mode penerbangan atmosfer.

“—Ayo berangkat.”

Saya berbicara sebentar.

Mesin utama meningkat dayanya. Pendorong utama menyala. Akselerasi dimulai.

Getaran kecil terasa di anjungan. Karena akselerasi yang cepat, pemandangan berlalu dengan cepat. Berpusat di sekitar arah penerbangan kami, awan-awan membentang secara radial menjadi jalur-jalur tipis.

Midgard sudah tak terlihat lagi. Yang terbentang di depan mata kami adalah langit biru dan lautan, juga awan-awan putih yang membentang dan surut ke belakang.

Dengan cakrawala biru sebagai tujuan, kapal itu terbang. Begitu kecepatan jelajah di atmosfer tercapai, saya berhenti berakselerasi dan bersandar pada sandaran kursi.

“Fiuh… Sekarang yang tersisa adalah terbang langsung menuju tujuan.”

Kontrol yang terus-menerus akan menambah beban pikiran secara berlebihan, jadi saya mengurangi sinkronisasi dengan Marduk dan beralih ke mode autopilot. Sakit kepala, yang sempat saya lupakan saat berkonsentrasi, muncul kembali, menyebabkan saya menggelengkan kepala.

“Kerja bagus, Mononobe-kun. Kau benar-benar menguasai jiwa kapten.”

Firill muncul dari belakang tempat dudukku dan tertawa nakal.

“…Saya hanya pilotnya. Shinomiya-sensei adalah kaptennya.”

Aku menjawab dengan kecut dan Shinomiya-sensei menoleh ke belakang.

“Tidak, untuk kapal ini, Anda adalah kaptennya. Saya hanya petugas komunikasi.”

“Saya sysadmin.”

Sambil menatap monitor dan mengetik di konsol, Ren berkomentar tanpa menoleh.

“Lalu bagaimana dengan kita?”

Karena belum ada yang ditugaskan padanya saat ini, Iris menempelkan jarinya ke sisi mulutnya dan memiringkan kepalanya.

“Hmm… kru biasa, kurasa?”

Setelah Ariella berbicara, Shion bertanya pada Jeanne:

“cRew? APA YANG DILAKUKAN CRew?”

“Eh, coba kupikirkan… Orang-orang yang melakukan segala macam pekerjaan di atas kapal… kurasa?”

Namun, Kili mengangkat bahu setelah mendengarkan.

“Tetapi apakah ada pekerjaan yang harus dilakukan di sini?”

“Ketahuilah bahwa saya tidak ingin bekerja.”

Vritra mengerutkan kening dan menolak bekerja. Dengan sedikit jengkel, Lisa bertanya padaku:

“Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa. Mononobe Yuu, apakah ada yang bisa saya bantu?”

“Tidak—Tidak untuk saat ini. Dengan kecepatan seperti ini, akan memakan waktu sekitar dua setengah jam untuk mencapai tujuan… Lisa, kalian harus beristirahat dengan baik untuk mempersiapkan diri menghadapi pertempuran yang akan datang. Kabin untuk kru berada di sisi kiri dan kanan koridor yang meninggalkan jembatan. Aku akan membukanya sekarang, jadi kalian semua dapat memilih kabin mana pun yang kalian inginkan.”

Aku memfokuskan pikiranku dan membuka pintu-pintu menuju berbagai kabin.

Bangsa Atlantis juga manusia, jadi semua fasilitas penting sama saja. Melalui data dalam pikiranku, aku memeriksa tata letak kabin. Kabin-kabin itu dilengkapi dengan tempat tidur dan kamar mandi.

“Baiklah. Banyak sekali yang terjadi tadi malam dan kita tidak bisa tidur nyenyak. Mari kita tidur sebentar untuk menyegarkan diri.”

Lisa mengangguk dan meninggalkan jembatan bersama yang lain. Hanya Mitsuki yang tersisa, menatapku.

“Nii-san… Apa rencanamu?”

“Aku akan tetap di sini. Aku tidak bisa terlalu santai jika aku mengendalikan Marduk.”

“Begitu ya—Kalau begitu aku akan berbagi kabin dengan Iris-san. Akan lebih baik jika aku tidak sendirian.”

Dengan ekspresi kecewa, Mitsuki meninggalkan jembatan. Apakah dia bermaksud berbicara denganku? Aku ragu-ragu, bertanya-tanya apakah aku harus mengejarnya, tetapi rasanya aku hanya akan mengulang situasi tadi malam jika aku mengatakan sesuatu—Jadi aku tetap duduk di kursiku.

Hanya tiga orang yang tersisa di jembatan. Ren yang sedang fokus menganalisis sistem Marduk, Shinomiya-sensei yang saat ini sedang menghubungi NIFL, dan aku sendiri.

“……”

Meskipun saya tidak bisa terlalu santai, tidak ada hal khusus yang bisa saya lakukan saat ini. Setelah mengatur Marduk agar terbang ke tujuan dengan kecepatan konstan, yang perlu saya lakukan hanyalah menjaga koneksi.

Tidak—Mungkin aku bisa tidur siang.

Orang-orang yang mengemudikan Marduk ini di masa lalu tidak mungkin bekerja tanpa henti tanpa tidur atau istirahat. Akan tetapi, informasi tentang mengemudikan terpisah dari data tentang struktur kapal, jadi semuanya tidak saya ketahui. Meskipun saya dapat merasakan cara mengaktifkan Marduk, saya tidak tahu bagaimana para pilot mengatur kondisi mereka sendiri.

Meski begitu, mencoba tidur siang akan terlalu berbahaya. Yang bisa kulakukan hanyalah menunggu analisis Ren selesai lalu melihat apakah ada semacam panduan terkait hal itu.

Aku menahan diri untuk tidak menguap secara alami.

Setelah tidur di sofa tadi malam, saya langsung mengantuk begitu tidak ada yang bisa dilakukan. Autopiloting telah meringankan beban saya, menyebabkan sakit kepala saya berangsur-angsur membaik. Saya bisa saja tertidur tanpa sengaja.

Ren dan Shinomiya-sensei tampak cukup sibuk, jadi saya enggan berbicara dengan mereka hanya untuk sekadar menyegarkan suasana.

Satu-satunya pilihanku adalah menatap langit-langit kubah, memandangi awan-awan yang terbang cepat berlalu.

—Apa yang mungkin sedang dibicarakan Mitsuki dan Iris?

Setelah melamun sejenak, pikiran ini terlintas di benakku.

Aku sudah menceritakan semuanya pada Iris. Menghabiskan waktu berdua dengan Mitsuki dalam situasi seperti ini, dia mungkin akan panik.

Tiba-tiba pada saat itu, pandanganku menjadi kabur lalu dalam sekejap mata, pemandangan di depanku berubah total.

-Hah?

Aku melihat salah satu kabin yang baru saja kubuka untuk para gadis. Di dalam ruangan sempit yang hanya diperuntukkan bagi satu orang, ada tempat tidur, meja, dan kamar mandi. Iris sedang duduk di tempat tidur sementara Mitsuki membuka laptopnya di meja.

“Iris-san, sebaiknya kau berbaring saja. Aku sudah tidur cukup, jadi biar aku selesaikan dulu beberapa pekerjaan OSIS yang tertunda karena festival kemarin.”

“Mitsuki-chan, bahkan sekarang, kamu masih bekerja keras menyelesaikan pekerjaanmu sebagai ketua OSIS? Kamu sangat hebat…”

“Tidak juga. Aku hanya memanfaatkan pekerjaan untuk memberi diriku perubahan suasana—”

Saya bisa mendengarkan percakapan mereka.

Sudut pandangnya adalah melihat ke bawah ke arah Iris dan Mitsuki dari dekat langit-langit. Namun tentu saja, aku tidak benar-benar ada di sana dan mereka pun tidak menyadari kehadiranku.

—Apakah gambaran-gambaran ini dikirimkan kepadaku dari Marduk?

Saat ini saya terhubung dengan Marduk dan melalui indra saya, saya dapat mengetahui seluruh kondisi kapal dan metode pengoperasiannya.

Karena berada dalam kondisi ini, mungkin itulah sebabnya rasa ingin tahu saya tentang apa yang terjadi di dalam kapal telah menyebabkan adegan-adegan yang relevan terproyeksi secara visual ke dalam pikiran saya. Namun dalam hal perasaan, rasanya lebih seperti saya telah menjadi hantu tak terlihat yang melayang di udara daripada sekadar melihat gambar.

Ini benar-benar voyeurisme. Aku berusaha keras untuk menarik kesadaranku kembali ke kenyataan, tetapi pikiranku terhenti ketika mendengar sesuatu yang dikatakan Iris.

“Mitsuki-chan, apakah ‘naluri’ tidak dapat diterima untukmu?”

“Iris-san…”

Mitsuki menghentikan apa yang sedang dilakukannya dan menatap Iris dengan heran.

“Maaf… Mononobe yang memberitahuku.”

“…Benarkah begitu?”

Iris meminta maaf lalu Mitsuki menundukkan kepalanya dengan agak malu.

“U-Umm, ini yang kupikirkan. Bukankah insting adalah sumber dari semua perasaan, seperti lapar, ingin tidur, atau menyukai seseorang? Jadi jika menurutmu itu tidak dapat diterima, bagaimana aku harus mengatakannya…?”

Suasana menjadi semakin berat saat Iris melanjutkan dengan cemas. Pada saat ini, Mitsuki tersenyum kecut dan mendesah dalam-dalam.

“—Terima kasih atas doronganmu, tapi ini tidak sama.”

Ini adalah senyuman yang sangat transparan tetapi sangat menyedihkan.

“Tidak sama?”

“Benar. Iris-san, tentu saja aku sudah merasa gelisah dengan apa yang kau bicarakan, tapi yang membuatku benar-benar takut adalah—”

Mitsuki hanya menggigit bibirnya dengan ekspresi yang sangat sedih dan tidak menyelesaikan kalimatnya. Melihat ekspresi di wajahnya, Iris berdiri dari tempat tidur dan bergegas ke sisinya.

“T-Tidak lagi! Maaf, Mitsuki-chan, aku tidak tahu apa-apa…”

—Mitsuki.

Aku juga tidak tahu apa yang sedang menyiksa Mitsuki. Aku sama sekali tidak tahu. Sungguh memalukan.

“…Jangan biarkan hal itu mengganggumu. Jika kamu akan tidur siang, bagaimana kalau mandi dulu?”

Mitsuki menggelengkan kepalanya dan mendesak Iris seolah mencoba mengalihkan pembicaraan.

“Tentu saja… Oh, kalau begitu, sebaiknya kita mandi bersama! Mitsuki-chan, kamu belum mandi sejak tadi malam, ya?”

“Aku belum melakukannya, tapi mandi bersama seharusnya tidak perlu…”

Mitsuki ragu-ragu menghadapi saran Iris yang tiba-tiba, tetapi Iris mengepalkan tinjunya dan bersikeras dengan penuh semangat.

“Benar! Ini jelas lebih menyenangkan daripada bekerja! Jika kamu ingin suasana yang berbeda, bersenang-senang adalah jawabannya! Ayo, ayo, ayo! Aku akan membantumu membuka pakaian.”

Sambil berkata demikian, Iris membantu Mitsuki berdiri dan melepaskan pita di kerahnya.

“T-Tunggu! Aku bisa melakukannya sendiri—”

Mitsuki sangat terkejut, tetapi saya juga sama bingungnya.

Meskipun menguping sampai titik ini adalah hal yang buruk, menonton sisanya akan benar-benar tak termaafkan.

Saya mencoba mengalihkan perhatian saya ke tempat lain, yang diharapkan dapat mengalihkan umpan video.

—Ruangan lain, di mana saja kecuali di sini…!

Kulit pucatnya terlihat saat kancing kerah bajuku terbuka—Tepat saat aku berusaha sekuat tenaga untuk mengalihkan pandanganku, mereka berdua menghilang dari pandangan.

Namun, saya masih melihat ke dalam kabin di kapal. Kesadaran saya melayang di dekat langit-langit dan saya dapat melihat Firill berbaring di tempat tidur, membaca buku.

“…Fufu.”

Firill terkekeh senang pada dirinya sendiri sambil membalik halaman.

Sepertinya sudut pandangku telah beralih ke kabin Firill.

Ini juga tidak bagus. Saya harus pindah ke kabin yang tidak berpenghuni atau kembali ke jembatan berikutnya.

Aku memfokuskan pikiranku, mencoba mengalihkan sudut pandangku ke tempat yang kupilih. Namun, tendangan kaki Firill memasuki sudut pandangku.

Sambil membaca, dia perlahan-lahan menghentakkan kakinya ke atas dan ke bawah secara bergantian. Dengan kaus kakinya yang dilepas, betisnya membuat jantungku berdebar kencang, tetapi pahanya bahkan lebih berbahaya.

Karena gerakan kakinya, ujung roknya terangkat, hampir memperlihatkan celana dalamnya. Tidak, jika aku mengubah sudutnya, mungkin aku bisa—

—Hei, apa sih yang sedang aku pikirkan!?

Aku tersadar dan menekan pikiran-pikiran yang tidak pantas, dengan paksa mengalihkan pandanganku dari paha Firill.

Kemudian, pandangan berubah lagi. Rupanya, pikiran untuk mengalihkan pandangan adalah pemicu perubahan sudut pandang.

Namun yang berikutnya masih berupa kabin yang ditempati salah satu temanku.

Ariella diam-diam melakukan push-up. Latihan kekuatan, kurasa.

Dalam persiapan untuk pertempuran yang akan segera terjadi—Itu tidak benar. Latihan rutin semacam ini memiliki efek menenangkan pikiran seseorang. Aku tahu betul itu.

“Mmm… Hoo…”

Suara napasnya teratur. Keringat menetes dari keningnya. Panas karena olahraga, rona kulitnya tampak lebih menggoda. Aku tak kuasa menahan diri untuk menelan ludah.

Namun, saat saya menyadari Ariella beralih dari push-up ke posisi handstand, saya panik.

—H-Hei, kalau kau terbalik…

Tepat saat kaki rampingnya hendak menunjuk ke langit-langit dan roknya terbalik karena gravitasi, aku mengerahkan pengendalian diriku sepenuhnya dan mengalihkan pandanganku.

Perubahan sudut pandang lagi, tetapi kali ini, saya bahkan tidak mendapat kesempatan untuk bersantai.

“Mama, gabisa lepas.”

“Berusahalah lebih keras, Zwei. Kalau aku selalu membantumu, kau tidak akan pernah belajar cara membuka kancing bajumu sendiri, tahu?”

Di kabin berikutnya, Jeanne sedang memperhatikan Shion membuka pakaian. Seperti Iris dan Mitsuki, mereka mungkin akan mandi.

“…paham. AKU AKAN MENCOBA YANG TERBAIK.”

Melihat Shion berusaha sekuat tenaga membuka kancing bajunya membuat orang tersenyum, tetapi juga membuat penonton merasa ingin membantunya.

Jeanne pasti merasakan hal yang sama, ia mengulurkan dan menarik tangannya berulang kali. Dalam prosesnya, ia mendapat sebuah ide dan buru-buru mulai melepaskan kemeja seragamnya.

“Lihat, Zwei. Ikuti apa yang aku lakukan.”

Sambil berkata demikian, Jeanne mulai membuka kancing kemejanya mulai dari atas.

-Hai!?

Saat setiap kancing dibuka, semakin banyak kulit pucatnya yang terlihat, disertai goyangan pada dadanya yang terikat erat oleh pakaian.

Setelah dimarahi oleh gadis-gadis sebelumnya, Jeanne berhenti berusaha menyembunyikan bentuk dadanya dengan sengaja. Namun, seragam pria masih agak terlalu ketat untuk dadanya.

Ketika kancing ketiga dibuka, belahan dadanya terekspos dan aku tak dapat menahan pandanganku tertarik ke sana.

“Eh… Seperti Mama…”

Shion menatap gerakan tangan Jeanne untuk referensi, tetapi sulit bagi saya untuk tetap tenang setelah melihat Jeanne mengekspos tubuh kewanitaannya.

—Aku harus pergi dan pindah ke ruangan lain—

Dengan prinsip yang sama seperti sebelumnya, aku mengalihkan pandangan dan kesadaranku. Sebelum gambar berikutnya muncul, suara bernada tinggi terdengar di pikiranku terlebih dahulu.

“Ahh, sudah cukup! Sudah kubilang aku tidak perlu mandi!”

“Tidak, Ibu. Karena saat ini Ibu tidak dapat menggantikan tubuh Ibu, Ibu perlu merawat rambut dan kulit Ibu dengan baik.”

Sebuah kabin yang bagaikan medan perang terbayang dalam pikiranku. Mengenakan kamisol, Vritra berlari ke mana-mana, mencoba melarikan diri dari Kili yang mencoba membuka pakaiannya dengan paksa.

“Bagaimanapun juga, aku mampu melakukan tugas itu sendirian—”

“Kalau aku serahkan pada Ibu, bukankah itu sama saja dengan tidak pakai sampo?”

“Itu masuk ke mataku!”

Salah satu tali bahu Vritra telah kendur dan dia berlari mengelilingi ruangan dengan cara yang kurang pantas. Dalam banyak hal, ini tidak cocok untuk terus ditonton. Naga hitam—Vritra “Hitam”—Ke mana perginya aura menakutkannya?

—Saya akan berpura-pura tidak pernah melihat ini.

Sambil mengambil keputusan, aku mengalihkan pandanganku dari interaksi ibu-anak yang membuatku tersenyum.

Pemandangan berubah dan mereka berdua menghilang. Kali ini, itu adalah kabin dengan tata letak yang sama, tetapi tidak ada seorang pun di sana.

Aku mendesah dalam hati. Akhirnya, sebuah kabin yang tidak terpakai.

-Hmm?

Setelah mengamati lebih dekat, saya melihat seperangkat seragam sekolah, terlipat rapi di tempat tidur, dan terdengar samar-samar suara air dan dengungan yang berasal dari kamar mandi.

“Kenapa kamu~~ selalu begitu~~ gegabah~~♪”

Nada dan melodinya tidak terlalu akurat dan liriknya mungkin diimprovisasi.

“Aku sungguh berharap~~ kau bisa bersikap moderat~~ itulah mengapa aku tidak bisa~~ meninggalkanmu sendirian~~♪”

Apakah dia merasa terinspirasi? Bagian chorus tampaknya dinyanyikan dengan penuh semangat.

Suara ini—suara Lisa. Aku tidak mungkin salah.

“Sebelum aku menyadarinya, seseorang sepertimu~~ telah mengambil alih posisi penting di hatiku~~”

Namun, ini sungguh memalukan.

Saya pernah melakukan hal serupa sebelumnya, tetapi bernyanyi di kamar mandi biasanya dilakukan pada saat-saat tanpa ada orang lain yang hadir. Jika ada yang mendengar, saya akan merasa sangat malu dan mengurung diri di kamar untuk sementara waktu.

Tepat saat saya merasa bersalah, air berhenti dan kamar mandi dibuka.

Jantungku bergetar hebat. Sekarang aku sadar bahwa ini bukan saatnya untuk bersantai.

Uap putih mengalir ke dalam ruangan saat Lisa muncul telanjang dari kamar mandi—

—M-Maaf!

Meski aku tahu dia tidak bisa mendengar suaraku, aku tetap meminta maaf secara refleks dan menutup mataku.

Suara-suara itu lenyap seketika dan aku tahu pemandangan telah berubah lagi.

Aku perlahan-lahan dan hati-hati membuka kelopak mataku—kelopak mata kesadaranku dan bukan kelopak mataku yang sebenarnya.

Namun, saya tidak dapat melihat apa pun.

Saya dikelilingi kabut putih dan terdengar suara air mengalir.

—Di mana… ini?

Tepat saat aku bergumam dalam hatiku, kabut itu bergerak—Lalu terdengar suara yang keras.

“Oh—Yuu, apa yang kamu lakukan di sana?”

Airnya berhenti dan kabut sedikit menipis, lalu sosok Tia mulai terlihat.

Tubuhnya yang telanjang tertutup kabut. Saat itulah aku baru menyadari bahwa aku berada di dalam kamar mandi.

Yang lebih mengejutkannya, Tia menatapku.

—T-Tia? Kau bisa melihatku?

Sejauh ini, tak seorang pun mampu menyadari keberadaanku sebagai proyeksi mental atau mendengar pikiranku. Namun, Tia mengangguk dengan tenang. Sebagai penerus Yggdrasil, kemampuan Tia untuk mengganggu “informasi” mungkin telah memungkinkannya untuk merasakan kesadaranku yang tersinkronisasi dengan Marduk.

“Tentu saja Tia bisa melihatmu. Yuu… Apakah kamu datang untuk mengintip Tia?”

Tia tersipu malu dan menggunakan tangannya untuk menutupi payudaranya dan perut bagian bawah.

—Tidak, aku tidak melakukannya dengan sengaja! Hanya saja setelah terhubung dengan Marduk, gambaran dari dalam kapal mengalir otomatis ke dalam pikiranku—

“Gambar dari dalam kapal? Jadi Yuu tidak hanya mengintip Tia tapi semua orang?”

—Urgh, baiklah, meskipun aku tidak melakukannya dengan sengaja, begitulah akhirnya…

Karena tidak dapat membantahnya, aku mengakuinya. Bagaimanapun, itu adalah kebenaran yang tak terhapuskan bahwa aku telah mengintip semua orang saat mereka lengah.

“Yuu, mengintip itu tidak baik. Meskipun tidak sengaja, kamu harus dihukum karena melakukan hal yang buruk.”

Tia menatapku dan berbicara dengan nada suara Lisa.

—Benar sekali.

“Jadi, datanglah ke kabin Tia sekarang juga, Yuu, dengan tubuh aslimu.”

—B-Baiklah. Tapi bagaimana cara mengubah sudut pandangku kembali?

“Tia akan membantumu.”

Kilatan listrik menyambar tanduk merah Tia. Cahaya yang menyilaukan itu membuatku memejamkan mata. Saat aku membukanya lagi, aku sudah kembali ke tempat dudukku di bagian jembatan.

Ren dan Shinomiya-sensei sedang bekerja di posisi mereka di depan dan nampaknya tidak menyadari kesadaranku bergerak menjauh.

Aku sedikit goyah saat berdiri. Ada rasa sakit yang tajam berdenyut di kedalaman kepalaku.

Termasuk fakta bahwa saya tidak dapat mengendalikan sudut pandang saya, sepertinya saya belum menguasai kendali Marduk.

Sambil berkata bahwa aku akan pergi ke Tia, aku meninggalkan jembatan.

Di sepanjang sisi lorong, yang diterangi cahaya putih susu, terdapat serangkaian pintu. Pintu-pintu inilah yang digunakan gadis-gadis itu.

Yang mana milik Tia? Meskipun aku bisa langsung mengetahuinya dengan mencari di dalam Marduk melalui indraku, ini bisa berakhir menjadi “voyeurisme” lagi. Tepat saat aku ragu-ragu, sebuah pintu terbuka secara otomatis seolah telah membaca pikiranku.

Saya mendekati kabin dan mengintip ke dalam dari pintu masuk.

“…Apa?”

Saya memanggil namanya dan mendapat jawaban dari kamar mandi.

“Yuu, masuklah.”

Sepertinya itu adalah kabin Tia. Saya masuk sesuai instruksi dan pintunya tertutup secara otomatis.

“Eh, maaf baru saja. Waktu kamu mandi…”

Agak malu, aku meminta maaf kepada Tia.

“Tia tidak marah, lagipula, kamu kan suaminya Tia… Tapi kalau berbuat jahat, berarti kamu harus dihukum. Tia juga akan bekerja keras.”

Dari balik pintu kamar mandi, aku bisa mendengar suara Tia tidak begitu jelas.

Dulu, Lisa pernah menghukum Tia untuk membersihkan dirinya dari rasa bersalah. Tia kemungkinan besar mengingat kejadian itu, itulah sebabnya dia meniru Lisa.

“—Baiklah. Kalau begitu aku mengandalkanmu.”

Ketika menjawab, saya mempersiapkan diri untuk dipukul.

“Kalau begitu, kemarilah ke sisi ini.”

“Hah…?”

Jawaban yang tak terduga ini membuat suaraku sumbang. Aku bertanya dengan bingung:

“Tunggu, Tia, bukankah kamu sedang mandi?”

“Ya. Itulah sebabnya Yuu akan membantu mencuci rambut Tia sebagai hukuman karena mengintip tadi. Biasanya, Lisa yang melakukannya… Tapi hari ini, kita berada di kabin terpisah.”

“Cuci rambutmu—”

“…Kamu tidak bisa melakukannya?”

Pertanyaan Tia menghentikan usahaku untuk menolak.

“Aku bisa—Tapi ngomong-ngomong, kenapa kau memilih kabin terpisah dari Lisa?”

Aku butuh waktu untuk menyesuaikan pola pikirku, jadi aku bertanya padanya.

“Dengan baik…”

Dari bisikan Tia, aku dapat mendengar keraguan dan kegelisahan.

Kelemahan dalam suaranya membuatku sadar bahwa mungkin alasan Tia memanggilku ke kabinnya bukan hanya untuk menghukumku.

Tadi malam, Tia telah mengekstrak data tentang naga ketujuh dari Catatan Akashic Yggdrasil, tetapi karena kemunculan Bahamut yang tiba-tiba, kami tidak sempat bertanya kepadanya tentang hasilnya.

“Maaf, aku tidak akan mengeluh. Aku akan menerima hukumanmu, Tia.”

Memutuskan bahwa sekaranglah saatnya untuk berada di sisi Tia, aku mulai melepas seragamku.

“…Ya!”

Saya mendengar suara gembira di balik pintu.

Setelah menanggalkan pakaianku seluruhnya, aku mengambil handuk yang ditaruh di depan kamar mandi dan melilitkannya di pinggangku, lalu dengan gugup mendorong pintu agar terbuka.

Uap putih mengalir hangat dari kamar mandi sementara suara pancuran bergema di seluruh kabin. Dengan kedua tangan menutupi kemaluannya, Tia menatapku, wajahnya memerah.

“…Aku masuk.”

“Silakan masukkan…”

Tia mengangguk.

Aku menutup pintu setelah masuk. Kamar mandi terlalu sempit untuk dua orang, sehingga aku dan Tia harus berdekatan. Rasanya gerakan apa pun akan membuat kami saling bersentuhan.

Pancuran air masih menyala, menyiramkan air ke sekujur tubuhku hingga ke bawah dada. Bagi Tia, ketinggian ini pas, tetapi terlalu rendah bagiku.

“Yuu… Bisakah kamu mencuci rambutku?”

Sambil gelisah, Tia mendongak dan bertanya dengan tatapannya.

“—Ya. Bisakah kau berbalik?”

Meski wangi feminin yang memenuhi kamar mandi membuat jantungku berdebar kencang, aku tetap mengangguk sambil mempertahankan wajah serius dan menggunakan telapak tanganku untuk menerima sampo.

Tia berbalik dengan patuh. Dalam prosesnya, bahunya yang mungil menyentuh perutku, menyebabkan kami berdua menggigil.

Aku meyakinkan diriku sendiri bahwa ini adalah hukuman karena mengintip, lalu mengulurkan tangan ke rambut pirangnya yang hampir berwarna merah muda.

Rambutnya yang biasanya diikat dengan kuncir dua, dibiarkan terurai hingga setinggi pinggang. Memang, mencucinya sendiri akan sangat merepotkan. Sekarang aku mengerti mengapa Lisa membantu.

“Kalau begitu, mari kita mulai.”

Aku menyelipkan jariku di antara rambutnya di dekat bagian atas kepalanya, memijat kulit kepalanya dengan lembut sambil membuat busa dengan sampo.

“…Fufu, ini sedikit menggelitik.”

Bahunya sedikit gemetar, Tia tertawa.

“Apakah ada bagian yang gatal?”

Saya bertanya seperti pemilik salon rambut.

“Tidak, rambut Tia dicuci bersih setiap hari, jadi tidak gatal.”

Setelah mendengarkannya, aku terus mencuci rambutnya dengan hati-hati, tetapi setiap kali ujung jariku menyentuh tanduk merah itu, suara Tia menjadi melengking dan bersemangat.

“Hyah!? K-Yuu, jangan sentuh tanduknya tiba-tiba! Tanduknya sangat sensitif!”

Sambil menangis, Tia menoleh ke belakang dan melotot ke arahku.

“Oh—begitu ya, maaf. Kalau begitu, haruskah aku menghindari tanduk itu?”

“…Jangan khawatir. Tia berharap Yuu juga bisa mencuci tanduknya sampai bersih. Asal kamu lembut… Tidak apa-apa.”

Setelah mengambil keputusan, dia kembali memunggungi saya.

“Baiklah. Kalau begitu aku akan bersikap lebih lembut—”

Aku mengumpulkan busa di ujung jariku dan menyentuh tanduk merah Tia dengan lembut.

“Mm… Ah—”

Tia gemetar dan mengerang, tetapi kali ini, aku mengikuti arus dan terus berjalan tanpa henti.

“Apakah itu menggelitik?”

“Oohh… I-Tidak apa-apa—Ahmm… Ya… Mm…”

Suara lembut Tia bergema di kamar mandi, mengguncang kewarasanku. Aku memfokuskan pikiranku pada ujung jariku untuk mengusir pikiran-pikiran yang tidak perlu.

Saya menggunakan sisi dalam jari saya untuk menggosok perlahan permukaan tanduk yang halus dan berkilau itu sambil mengendalikan kekuatan saya untuk menggosok bagian antara kulit kepala dan tanduk.

“Oh… B-Bagian itu… Yuu… Ini terasa sangat nikmat… Mm—”

Tia mengerang kegirangan, tampak seperti sudah terbiasa dengan rangsangan ini. Tubuhnya juga sangat rileks.

Tampaknya menggosok pangkal tanduk cukup menyenangkan, jadi aku fokus membersihkannya sebentar. Lalu aku menyisir rambutnya yang panjang dengan jari-jariku dan dengan hati-hati mencucinya sampai ke ujungnya. Akhirnya, aku membersihkan busanya dan mengoleskan kondisioner sebelum membilasnya dengan air panas—Dengan demikian aku menyelesaikan hukuman yang diberikan Tia kepadaku.

“Baiklah, sudah selesai.”

“—Pikiran Tia terasa kosong.”

Dengan pipi merona, Tia menoleh ke belakang lalu menempelkannya ke tubuhku.

“Tia, kamu baik-baik saja?”

Aku membungkuk dan memegang Tia dengan tanganku saat ia bersandar. Tubuh mungilnya hangat dan lembut. Meskipun ada busa yang menempel di tubuhnya, yang dicuci dari rambutnya, itu tidak cukup untuk menutupi tubuhnya yang pucat dan telanjang. Aku benar-benar tidak tahu ke mana aku harus mengarahkan pandanganku.

“…Aneh sekali. Padahal baru mandi, tapi rasanya Tia sudah berendam terlalu lama di bak mandi.”

Tia bergumam bingung.

“Kalau begitu, ayo kita keluar segera.”

Aku matikan pancuran dan hendak menggendong Tia yang lemas, tetapi dia dengan panik mencengkeram lenganku dengan kuat.

“Oh—Tunggu! Tia masih ingin tinggal di sini bersama Yuu lebih lama.”

“K-Kenapa?”

Aku tidak mengerti jadi aku bertanya alasannya. Dengan wajah memerah, Tia berkata:

“…Disini sempit… Kalau di sini… Dekat dengan Yuu tidak akan aneh… Bukan karena Tia lemah…”

Tia mengucapkan kata-kata itu sebelum melingkarkan lengannya di leherku.

“Eh—”

Kontak langsung dengan kulit yang lembut membuat jantungku berdebar kencang, tetapi aku menjadi tenang setelah menyadari gemetarnya Tia.

Ketika saya bertanya mengapa dia memilih kabin terpisah dengan Lisa, dia bersikap aneh.

“…Apakah terjadi sesuatu?”

Aku mengendalikan emosiku dan bertanya dengan nada suara yang lembut. Pada saat yang sama, aku menggerakkan tanganku ke belakang punggung mungil Tia dan menepuknya dengan lembut untuk menenangkannya.

“Yuu… Tia… melakukan apa yang disarankan Vritra, untuk mencari ingatan pendahulu Yggdrasil—’Verdant’ Kiskanu—tentang naga ketujuh.”

Sambil memelukku erat, Tia berbisik di telingaku.

“Lalu kamu melihat sesuatu yang menakutkan?”

Sambil memeluk tubuhnya yang lembut dan muda, saya bertanya, tetapi dia menyangkalnya.

“Tidak… Tidak ada yang terlihat, kegelapan total.”

“Kegelapan total?”

“Sesuatu yang hitam menyebar ke seluruh Bumi—melahap hutan dan padang rumput… Kiskanu menjadi tidak mampu berpikir. Karena hilangnya banyak sekali tumbuhan, tidak cukup daya komputasi yang tersisa. Jadi hampir tidak ada analisis dan perekaman yang dapat dilakukan.”

Lalu Tia berhenti, lalu memelukku lebih erat.

“…Sangat menakutkan. ‘Kematian’… ternyata sangat menyakitkan, sangat menyedihkan… Sangat sepi… Tia tidak pernah tahu.”

Mendengar itu aku mengerti mengapa Tia gemetar.

Saat menggali ingatan Kiskanu, Tia telah mengalami “kematian”.

Saya juga pernah berdiri di ambang jurang kematian, tetapi dalam kasus saya, masih ada kesempatan untuk kembali. Mustahil bagi saya untuk membayangkan kematian yang sebenarnya.

“Kamu bekerja sangat keras.”

Penghiburan tampaknya tidak tepat, jadi saya memilih untuk memuji usahanya.

“Ya, Tia… bekerja sangat keras. Tapi Tia harus terus bekerja… terus berpikir.”

Tia mengangguk pelan lalu sedikit menjauhkan tubuhnya. Dengan hidung kami yang hampir bersentuhan, dia menatapku tajam.

“Pemikiran?”

“Setelah menghancurkan dunia, ke mana tepatnya naga ketujuh pergi… Kegelapan yang sangat gelap itu—yang disebut Kiskanu sebagai ‘materi akhir’—apa sebenarnya itu…? Mengapa Bahamut muncul kembali sekarang… Tia harus berpikir untuk menemukan jawabannya. Ini adalah pekerjaan yang hanya bisa dilakukan Tia dengan menggunakan Catatan Akashic Yggdrasil.”

Tia menyelesaikannya dengan tekad tetapi tubuhnya masih sedikit gemetar.

“Kau tidak berlebihan, kan?”

“… Sedikit. Tia sebenarnya ingin menghampiri Lisa dan memeluknya erat. Lisa sangat baik dan pasti akan meminta Tia untuk berhenti mengejan. Tapi… Itu tidak akan berhasil.”

Jadi ini alasannya memilih kabin terpisah dari Lisa, ya?

Mengatakan dia tidak lemah sebelumnya pasti hanya berpura-pura berani.

“Apakah kamu bisa bertahan?”

“Ya—Mendekatkan diri pada Yuu, Tia merasa hangat… Sekarang sudah baik-baik saja. Demi suami, istri akan bekerja keras!”

Dengan pipi kemerahan, Tia tersenyum lebar. Kata-kata itu datang dari hati, bukan dari muka yang dibuat-buat.

Mendengar kata-kata itu, yang dipenuhi kasih sayang yang mendalam, sambil berpelukan telanjang, aku mulai merasakan pipiku memanas.

“Yuu…”

Tia mendekatkan wajahnya dan ujung hidung kami bersentuhan. Lalu dengan sedikit malu, dia tersenyum. Suasana manis memenuhi seluruh kamar mandi yang sempit itu dan aku bisa merasakan detak jantung masing-masing yang semakin cepat.

Tepat pada saat itu, lampu di kamar mandi tiba-tiba berkedip.

Tepat saat Tia dan aku mendongak dengan terkejut, pancuran tiba-tiba mengeluarkan banyak air dingin.

“—Sangat dingin—!?”

“Kyah!? Dingin!”

Saat kami berteriak, aliran air dari kepala pancuran semakin besar, bahkan menyebabkannya jatuh dari pengait dan melompat ke mana-mana.

“Aduh!”

Kepala pancuran yang meloncat itu mengenai dahiku, membuatku melihat bintang-bintang.

“Y-Yuu! Cepat matikan pancurannya!”

“Ya—Tapi aku cukup yakin aku mematikannya tadi—”

Sambil menghindari kepala pancuran yang mengamuk seperti ular, saya mengatur aliran air dan suhunya.

Namun, aliran air pancuran tidak berkurang. Air dingin terus menyembur dan menghantam dinding.

“Ooh… Dingin sekali.”

Sambil berpegangan di punggungku, Tia menghindari pancuran. Tonjolan kecil di dadanya dan kulitnya yang lembut membuat jantungku berdebar kencang, tetapi gairah ini langsung padam oleh air.

“…A-Kita pergi dulu.”

Aku menyerah mematikan pancuran. Sambil menggendong Tia di satu lengan, aku keluar dari kamar mandi.

Namun dalam prosesnya, saya menggigil kedinginan.

“D-dingin sekali lagi.”

Sambil meringkuk seperti bola, Tia mengomentari kondisi kabin.

Ya—Suhu kabin sangat rendah. Apakah AC-nya tidak berfungsi? AC mengeluarkan udara dingin dengan output maksimum.

Dinginnya meresap ke tubuhku yang basah, menyebabkan gigiku bergemeletuk. Aku membaringkan Tia lalu segera menyalakan panel untuk mengendalikan AC, tetapi seperti halnya pancuran, AC tidak merespons.

“Yuu, pintunya juga tidak bisa dibuka!”

Karena tidak kuat menahan dingin, Tia membanting pintu koridor dengan kedua tangannya dan berteriak cemas.

“Mungkinkah… Marduk sudah lepas kendali?”

Aku memfokuskan pikiranku dan meningkatkan sinkronisasi dengan Marduk. Lalu aku mencoba menggunakan pikiranku secara langsung untuk mengoperasikan fungsi kabin.

Akan tetapi—saya gagal menyampaikan pikiran saya ke fasilitas kabin. Rasanya ada sesuatu yang menghalangi pengiriman perintah saya.

Selanjutnya, sistem operasi kapal tampak menunjukkan kelainan. Badan kapal juga berguncang hebat sekali.

“Maaf, Tia, sepertinya aku tidak bisa mengendalikan Marduk. Sebenarnya, kepalaku sakit dan kupikir aku bisa mengendalikannya…”

“Baiklah. Kalau begitu Tia akan mencoba mengganggu sistem.”

Tia mengangguk dan memejamkan mata untuk memfokuskan pikirannya. Percikan listrik muncul dari tanduk merahnya. Namun, AC tidak berhenti menyala dan pintu tetap terkunci.

“—Ada sesuatu yang menghalangi.”

Tia menunjukkan ekspresi terkejut lalu menoleh untuk menyapu pandangannya ke seluruh ruangan. Akhirnya, pandangannya tertuju pada langit-langit dekat pendingin ruangan.

“Yuu, lihat! Ada sesuatu di sana!”

“…Di mana?”

Meski melihat ke arah yang ditunjuk Tia, aku tetap tidak bisa melihat.

“Sama seperti saat kamu mengintip, Yuu, itu tidak bisa dilihat secara normal.”

Setelah mendengar itu, saya mencoba menggunakan “sudut pandang Marduk” untuk memahami situasi kabin.

Aku berkonsentrasi dan menyelaraskan diriku dengan Marduk lebih jauh. Dari atas, aku mengamati ruangan ini—

Lalu saya melihat sebuah titik kecil bercahaya berkelebat di dalam kabin.

Namun, titik bercahaya itu segera menghilang setelah meninggalkan jejak yang terang.

“Ia menyadari bahwa kami menemukannya dan bersembunyi. Sesuatu pasti telah menyerang sistem Marduk, jadi itu bukan salah Yuu.”

Setelah mengatakan itu, Tia segera mengeringkan tubuhnya dan mengenakan seragamnya. Aku mengambil pakaianku sambil berusaha untuk tidak melihat ke arahnya dan bertanya:

“Menyerang sistem… Tapi ini adalah senjata pra-peradaban yang penuh dengan teknologi yang hilang, kan? Apakah itu mungkin?”

“Tapi memang benar kita diretas. Kita akan tahu begitu pelakunya tertangkap. Tapi itu sulit kecuali Tia berusaha sekuat tenaga… Yuu, kamu mungkin akan mati rasa… Oke?”

Tia bertanya ragu-ragu.

“Ya, tidak masalah. Silakan saja.”

Karena aku tidak dapat berbuat apa-apa, mengandalkan Tia adalah satu-satunya jalan.

“Mengerti. Oke, peperangan elektronik—Mulai.”

Tia sudah mengenakan pakaiannya. Kilatan listrik yang menyilaukan dilepaskan dari tanduknya. Listrik itu menyambar seluruh kabin yang sempit itu. Aku melindungi wajahku dengan lenganku dan menahan napas. Tubuh fisikku hampir tidak mengalami kerusakan, tetapi perasaan disinkronkan dengan Marduk mati rasa sesaat.

Ini adalah bukti bahwa campur tangan Tia telah menyebar ke seluruh kapal. Kemungkinan besar, Tia telah menahan diri sebelumnya untuk menghindari memengaruhi hubunganku dengan Marduk. Rasa mati rasa itu mungkin merujuk pada sensasi di pihak Marduk.

Setelah menaklukkan Yggdrasil, Tia memperoleh kekuatan yang digunakan Kiskanu untuk menghancurkan “Kebijaksanaan Tertinggi” Atlantis. Otoritas ini memungkinkannya mengendalikan elektromagnetisme dan mendominasi semua jenis “informasi elektronik.”

Pencarian paksa melalui sistem Marduk, senjata Atlantis, akan menjadi hal yang mudah bagi Tia.

Lampu di kabin berkedip-kedip lalu padam.

Ketika hari kembali cerah, AC berhenti mengeluarkan udara dingin dan saya mendengar air di kamar mandi sudah berhenti mengalir.

“—Kontrol atas kabin ini telah diambil kembali. Yuu, jika ada sesuatu yang tidak beres di kapal, beri tahu Tia.”

Setelah berpakaian, aku mengangguk lalu memeriksa keadaan Marduk seakan-akan sedang memeriksa tubuhku sendiri.

Rasa mati rasa Marduk, akibat campur tangan Tia, berangsur-angsur pulih. Meskipun masih ada sedikit rasa mati rasa yang menghalangi pengoperasian fasilitas kapal secara tepat, menemukan kejanggalan masih bisa dilakukan.

“Mengingat guncangan sebelumnya, pasti ada yang salah dengan sistem penggerak—Mekanisme utama normal. Yang lain… Hmm? Ada yang salah dengan perangkat kontrol gravitasi di sayap utama sebelah kiri.”

“Mengerti. Pasti ada di sana!”

Tia mengangguk dan tanduknya melepaskan kilatan listrik.

Cahaya yang menyilaukan itu membuatku menyipitkan mata saat menyaksikan pertarungannya. Aku tidak bisa membayangkan pertempuran macam apa yang sedang terjadi di dalam sistem itu. Indra Marduk juga menunjukkan kelumpuhan dan mati rasa di beberapa tempat, yang memberitahuku di mana peperangan elektronik itu terjadi—tetapi aku tidak bisa memahami detail lebih lanjut.

“-Bersudut.”

Setelah beberapa saat, Tia tersenyum penuh kemenangan dan memegang tanganku.

“Yuu, pergilah ke jembatan! Pelakunya ada di sana!”

Sambil menarikku, dia berjalan menuju pintu dan pintunya terbuka secara otomatis.

“Dengan di sana, maksudmu—”

Sebelum aku memahami situasinya, aku ikut Tia berlari menyusuri koridor menuju jembatan.

Setelah pintu jembatan terbuka, kami melangkah ke ruang berkubah. Shinomiya-sensei dan Ren menatap monitor yang penuh dengan sinyal statis.

“A-Apa yang terjadi? Apakah aku menekan tombol yang salah?”

“…Ragu-ragu. Tenang saja. Mungkin itu virus atau semacamnya.”

Ren menghibur Shinomiya-sensei yang kebingungan. Monitor omnidirectional yang awalnya menampilkan gambar optik dari luar tidak hanya menampilkan gambar statis tetapi juga memiliki banyak gambar kecil seperti tanaman merambat, merayapi layar.

“Lihat, aku akan segera menangkapnya.”

Tia menunjuk ke atas.

Saya perhatikan dengan seksama dan melihat sebuah bola bercahaya bergerak cepat di layar, kira-kira seukuran bola bisbol. Tanaman merambat mengejarnya.

Akhirnya terpojok, bola yang bersinar itu terjerat oleh tanaman merambat.

“Pohon sampah ini! Lepaskan aku!”

Lalu suara bernada tinggi terdengar di seluruh jembatan.

Bola bercahaya itu perlahan meredup dan penampakan sebenarnya dari apa yang ditangkap tanaman merambat itu ditampilkan di monitor. Itu adalah seorang gadis mungil dengan sayap transparan tumbuh dari punggungnya. Berdasarkan ukuran yang ditampilkan, tingginya sekitar dua puluh sentimeter.

“…Seorang peri?”

Ren berkomentar sambil berbisik.

Dilihat dari tinggi dan penampilan gadis itu, wajar saja jika deskripsi ini pertama kali terlintas di benaknya.

“Bagaimanapun, bagaimana situasi saat ini?”

Tak mampu menyembunyikan keraguan di wajahnya, Shinomiya-sensei ingin kami menjelaskan lebih lanjut. Tia menjawab:

“Virus yang menyerang Marduk dan program vaksin yang dibuat Tia sedang divisualisasikan di monitor. Hal yang mirip peri adalah virus dan tanaman merambat yang menyusun vaksin.”

“Siapa yang kau sebut virus! Aku adalah mesin dengan kecerdasan tertinggi, yang diciptakan oleh kebijaksanaan tertinggi!”

Peri kecil itu langsung membalas, berjuang mati-matian untuk melepaskan diri dari tanaman merambat yang mengikatnya. Namun, tanaman merambat itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan melepaskannya.

“Kecerdasan mesin…? Maksudmu AI?”

Begitu aku menanyakan pertanyaanku, peri itu melotot ke arahku.

“Jangan bandingkan aku dengan kecerdasan buatan primitif! Aku bukan sesuatu yang diciptakan oleh manusia! Kebijaksanaan Atlantis dicapai melalui evolusi diri yang terus-menerus dari mesin-mesin kolektif—Karena itu, aku seharusnya disebut kecerdasan mesin, bukan kecerdasan buatan! Beraninya kau menyebutku virus, itu akan menjadi penghinaan yang paling mengerikan dan paling kejam… Bukankah pohon sampah yang menghancurkan peradabanku adalah virus yang bahkan lebih menyedihkan!?”

Peri itu melampiaskan kekesalannya dengan penuh semangat. Sementara suaranya terngiang di pikiranku, ada informasi yang tidak bisa diabaikan.

“Apa… Atlantis? Pohon sampah apa… Jangan bilang kau mengacu pada Tia—bukan, Yggdrasil?”

Melihat peri itu melotot ke arah Tia dengan penuh kebencian, aku bertanya dengan hati-hati, tetapi sumber yang tak terduga memberikan jawabannya.

“Tepat sekali, Letnan Dua Mononobe. Dia membenci Yggdrasil dengan penuh kebencian—atau yang dulu dikenal sebagai Kiskanu, kurasa. Bagaimanapun, musuh bebuyutan itulah yang memusnahkan peradaban Atlantis sepenuhnya.”

Aku mengikuti sumber suara yang tiba-tiba itu, yang berasal dari tempat Shinomiya-sensei duduk, tetapi itu bukan suaranya. Di depan tempat duduknya, ada jendela persegi di monitor—Seorang pria dengan mata sipit sedang tersenyum.

‘Selain itu, dia menderita selama pertempuran terakhir. Penembakan meriam kapal perang Naglfar terhenti karena sistemnya diretas. Biarlah… Itu adalah kesalahanku karena gagal memperhitungkan bahwa pihak lain memiliki pemegang otoritas Yggdrasil.’

“Mayor Loki…”

Aku menggumamkan nama lelaki yang tersenyum kecut itu.

Dia dulunya adalah atasanku. Selain itu, kami adalah lawan yang mempertaruhkan segalanya untuk saling membunuh. Lebih jauh lagi, aku telah membunuhnya dengan tanganku ini. Meskipun Kili telah menggunakan transmutasi biogenik untuk menyelamatkan hidupnya setelah itu… Sensasi ingin mencabut nyawa masih terasa di tanganku.

‘Hmph… Kau tampak seperti baru saja melihat hantu, Letnan Dua Mononobe. Kau tidak mungkin tidak tahu bahwa aku masih hidup, kan?’

“Aku tahu, tapi tetap saja terasa aneh…”

Dengan perasaan bersalah dan lega yang bercampur aduk, aku mengangguk.

“Aku juga. Bisa melihat wajah pembunuh seseorang pastilah pengalaman yang langka. Namun, mari kita kesampingkan topik ini untuk saat ini. Bisakah kau membebaskannya terlebih dahulu? Tampaknya dia memasuki kapalmu melalui saluran komunikasi saat Kolonel Shinomiya dan aku sedang berdiskusi tentang strategi.”

Mayor Loki menunjuk ke layar dan berbicara. Meskipun arahnya tidak tepat, ia mungkin merujuk pada peri yang terperangkap di tanaman merambat.

“Baiklah, bahkan jika kau menyuruhku melepaskannya…”

Sedikit gelisah, aku bertukar kontak mata dengan Tia di sampingku sejenak. Mayor Loki tersenyum.

“Tenang saja. Dia tidak akan melakukan tindakan apa pun yang dapat membahayakan kalian semua. Dia sangat menyadari bahwa partisipasi kalian diperlukan untuk operasi yang akan datang. Itu hanya kenakalan untuk membuat kalian pusing, itu saja. Benarkah, Atla?

Mendengar hal itu, peri yang tertahan oleh tanaman merambat itu mengangguk muram.

“Tepat sekali. Melihat pohon sampah itu mengacaukan Marduk -ku , aku tak dapat menahan diri sejenak dan hanya membalas dendam… Aku sangat menyesal berakhir dalam posisi memalukan lagi.”

Dia meminta maaf dengan jujur, membuat kemarahannya sebelumnya tampak seperti kebohongan. Setelah mendengar itu, Mayor Loki tersenyum pada kami dan berkata:

‘—Jadi begitulah. Meskipun masih ada kebencian, dia bukanlah musuhmu. Sebaliknya, akan lebih baik jika kamu menganggapnya sebagai teman saat ini.’

Mayor Loki mengangkat bahu ringan dan mengatakan kepada kami untuk tidak khawatir.

Setelah mendengarkan percakapan ini, Shinomiya-sensei mendesah pelan dan menatap kami.

“Lepaskan makhluk seperti peri itu. Selanjutnya, kita akan bertempur bersama NIFL, jadi percayalah pada mereka untuk saat ini. Namun, Mayor Loki, Anda berkewajiban memberi kami penjelasan yang tepat.”

Saya mematuhi instruksi Shinomiya-sensei dan meminta Tia melepaskan tanaman merambat itu.

“Hmph, philip.”

Setelah mendapatkan kembali kebebasannya, peri itu meringis ke arah kami lalu terbang kembali ke sisi Mayor Loki.

“Hmm… Dia tidak bertobat sama sekali.”

“Mari kita dengarkan penjelasannya terlebih dahulu.”

Tia cemberut dengan tidak senang, jadi aku menepuk kepalanya untuk menenangkannya.

“Mm, kecerdasan mesin… Menarik. Dari apa yang dia katakan sebelumnya, sepertinya dia ada hubungannya dengan peradaban Atlantis…”

Mata Ren berbinar-binar karena penasaran, mendesak Mayor Loki untuk mulai menjelaskan. Lalu sambil tersenyum menggoda, ia mulai bercerita.

‘Daripada terkait dengan Atlantis, lebih baik mengatakan dia adalah Atlantis. Mesin kecerdasan tertinggi yang mengelola dan menjalankan peradaban yang hilang… Namanya adalah Atlantis. Dia—Atla—lahir dari pemulihannya.’

“Ya, akulah Atlantis ‘Kebijaksanaan Tertinggi’!”

Bergerak ke dalam jendela yang memperlihatkan Mayor Loki, peri itu membusungkan dadanya dengan bangga.

Akan tetapi, perilaku kekanak-kanakan itu meninggalkan keraguan yang jelas di wajah kami.

“Kecerdasan mesin yang luar biasa…”

Meski diucapkan dengan lantang, itu tidak terasa nyata. Tia mengerutkan kening dan tampak tidak yakin.

“Tidak terlihat begitu menakjubkan.”

“Mm, terlalu muda untuk AI yang mengelola peradaban.”

Ren pun setuju. Peri itu—Atla—wajahnya menjadi merah padam.

“Betapa kasarnya! Baik organik maupun anorganik, tidak ada kecerdasan yang lebih tinggi dariku!”

Mayor Loki rupanya juga melihat bayangan Atla yang marah dan dia berkata sambil tersenyum kecut:

‘—Atla tidak diragukan lagi adalah entitas intelektual yang sangat maju. Namun, yang berhasil kami pulihkan hanyalah intinya. Karena kerusakan dan kehilangan pada media penyimpanan, data memori—arsip Atlantis—menjadi tidak lengkap. Akibatnya, perilaku avatar menjadi sedikit lucu… Namun identitas aslinya tidak dapat disangkal lagi adalah “dewa dunia lama.” Sebaiknya jangan meremehkannya.’

Meskipun Mayor Loki melindungi Atla, dia berbisik “M-Master… memanggilku imut…” sambil memutar tubuhnya. Klaim bahwa dia adalah “dewa dunia lama” sama sekali tidak meyakinkan.

Berbeda dengan Ren, Shinomiya-sensei dan aku yang terdiam oleh kata-kata dan perilaku Atla, hanya Tia yang menunjukkan ekspresi sangat terkejut.

“Media penyimpanan—Bagaimana mungkin benda seperti itu tertinggal!? Kiskanu seharusnya menghapus semua data elektronik saat menghancurkan Atlantis.”

Tia menegaskan dengan tegas. Catatan Akashic Yggdrasil pasti menyimpan catatan terkait.

Meskipun demikian, rasa percaya diri pada senyum Mayor Loki tidak berkurang sedikit pun meskipun Tia keberatan.

‘Apa yang kami gali bukanlah perangkat penyimpanan magnetik, tetapi hanya tablet batu.’

“…Papan batu?”

Tia mengerutkan kening karena terkejut.

“Karena kerusakan yang disebabkan oleh bencana naga, sebuah situs yang berisi reruntuhan Atlantis ditemukan secara kebetulan dan berada di bawah pengelolaan rahasia oleh Asgard dan NIFL. Di reruntuhan tersebut tersimpan sejumlah besar lempengan batu yang ditumpuk berlapis-lapis. Bahasa yang terdiri dari dua simbol diukir di permukaan lempengan batu ini.

Mendengar ini, Ren berbicara dengan penuh pengertian.

“Dua simbol… Mungkinkah itu biner…? Mereka menggunakan tablet batu untuk merekam data elektronik?”

‘Tepat sekali. Kemungkinan besar, Atlantis menggunakan media yang tahan lama untuk meninggalkan data, dengan keyakinan bahwa manusia masa depan akan mampu menghidupkan kembali peradaban. Karena media penyimpanan tidak melibatkan medan magnet maupun tegangan listrik, media ini kebal terhadap kerusakan akibat gangguan elektromagnetik. Tentu saja, membacanya merupakan tantangan dan butuh waktu bertahun-tahun bagi kami untuk akhirnya menyelesaikan ekstraksi data. Hal ini memungkinkan kami untuk menghidupkan kembali kecerdasan mesin, yang dulu mengatur peradaban Atlantis, di zaman modern.’

Walaupun Mayor Loki terdengar bangga dalam jawabannya, saya dapat melihat unsur merendahkan diri dalam senyumnya.

‘—Meskipun demikian, ada batasan mengenai apa yang dapat dicapai oleh sains dan teknologi modern. Melalui penelitian berkelanjutan dan memanfaatkan kekuatan Atla, kami akhirnya berhasil membuat tiruan Marduk—kapal perang Naglfar —tetapi kualitasnya jauh lebih rendah daripada barang asli yang Anda miliki di sana.’

Mayor Loki baru saja mengatakan bahwa kapal perang Naglfar-lah yang telah menembakkan meriamnya ke Midgard. Dilengkapi dengan senjata yang mirip dengan Babel, tampaknya itu adalah tiruan Marduk.

“Mayor Loki, dengan mengatakan ‘kapal perang ini’, apakah itu berarti Anda saat ini berada di atas Naglfar ?”

Mayor Loki mengangguk.

“Ya, saya berdiri di garis pertahanan pertama, di atas senjata Atlantis yang baru saja diperlihatkan kepada publik. Saat ini kami sedang dalam keadaan kekurangan potensi tempur yang parah, jadi partisipasi pihak Anda sangat menggembirakan.”

Meskipun ada niat baik dalam kata-kata Mayor Loki, Atla tiba-tiba menyela.

“Guru, saya yakin kita akan menguasai Marduk setelah pertemuan itu.”

“Apa yang tiba-tiba kau katakan…?”

Saran yang tiba-tiba itu menyebabkan keributan di jembatan Marduk.

Namun, Atla mengabaikan kekhawatiran kami dan terus berbicara dengan Mayor Loki.

“Setelah memasuki kapal, saya menemukan bahwa mereka masih belum dapat mengoperasikan kapal dengan baik. Pada tingkat ini, mereka hanya akan membuang-buang harta karun. Saya berani menegaskan, hanya Raja Atlantis yang saya setujui—Anda, Master—yang berhak menggunakan Deus Dragon!”

‘Hmph… Tidak bisa mengoperasikan kapal dengan baik? Benarkah itu, Letnan Dua Mononobe?’

“……”

Tatapan matanya yang tajam membuatku kehilangan kata-kata.

“Tampaknya tuduhan itu benar. Akan tetapi… Bagaimanapun juga, saat ini saya tidak memiliki kewenangan untuk meminta Marduk. Tetap saja saya harus bertanya, apakah Anda punya rencana untuk memperbaiki situasi ini?”

Dihadapkan dengan kata-kata dan tatapannya yang mengujiku, tubuhku menjadi sedikit kaku. Namun, menyadari risiko Mayor Loki mengambil alih komando operasi ini pada tingkat ini, aku menjawab dengan tegas.

“Tekanan dalam mengoperasikan kapal lebih tinggi dari yang diharapkan. Itulah kenyataannya. Namun, sejauh ini belum ada tanda-tanda kerusakan yang jelas, sampai dia—Atla—melakukan kerusakannya.”

Aku menatap Atla, yang telah memaksa masuk ke jendela Mayor Loki, dan dia langsung melontarkan bantahan.

“Satu orang yang nyaris tidak bisa mengendalikan keadaan terbatas pada situasi pelayaran normal saat ini. Ketegangan akan berlipat ganda saat memasuki mode pertempuran. Otak kecilmu akan langsung meledak.”

Atla menegaskan dengan yakin. Kemudian Tia cemberut dan melotot ke arahnya.

“Tia akan membantu jika Yuu dalam kesulitan. Jika memungkinkan untuk mengoperasikan Marduk dengan lebih baik, Atla dapat dengan mudah mengungkapkan metode yang tepat.”

“Hmph, seperti kata orang pada pohon sampah.”

Atla memalingkan wajahnya dengan kejam. Namun, Mayor Loki tampaknya setuju dengan pendapat Tia dan mengangguk dengan sungguh-sungguh.

‘…Benar juga. Atla, kalau kau tahu letak masalahnya, beri tahu mereka cara mengendalikan Marduk.’

“T-Tidak mungkin!? Jika Anda mengemudikan Marduk, Master, tentu saja—”

Atla tampak sangat bingung, tetapi Mayor Loki menggelengkan kepalanya dan menyela keberatannya.

‘Atla, Marduk bukanlah kunci operasi ini. Senjata Atlantis efektif melawan Bahamut sampai batas tertentu, tetapi tidak dapat memberikan pukulan telak. Karena itu, tidak masalah siapa yang sebenarnya mengemudikannya.’

“Muu… Dimengerti.”

Atla setuju dengan enggan. Namun, saya lebih khawatir dengan apa yang tersirat dalam kata-kata Mayor Loki.

“Tidak bisa memberikan pukulan yang menentukan… Bagaimana kau tahu itu?”

‘Daripada bertanya padaku, sebaiknya kau bertanya pada orang yang ada hubungannya dengan Yggdrasil.’

Mayor Loki memberi isyarat kepada Tia di sampingku.

“…Tanya Tia?”

‘Ya, bagaimanapun juga, analisis kami—Atla—didasarkan pada data yang diselamatkan dari sisa-sisa Yggdrasil yang tersebar di Laut Pohon Fuji.’

Mendengar mereka melakukan hal itu secara diam-diam, aku mengalihkan pandanganku yang terkejut kepada Tia.

“Ya… Jika yang muncul kali ini benar-benar Bahamut, maka Marduk… Tidak, senjata apa pun tidak akan mampu menghancurkannya sepenuhnya. Hanya otoritas Basilisk—’Bencana’—yang mampu menghancurkannya.”

Melihat Tia setuju dengan sudut pandangnya, Loki mengangguk.

“Memang, Atla juga sampai pada kesimpulan yang sama, itulah sebabnya kami meminta bantuan Midgard. Kami tahu bahwa D yang menjadi target Leviathan di masa lalu, Iris Freyja, mampu menggunakan Catastrophe, meskipun laporan resminya baru saja tiba.”

Senyum Mayor Loki bercampur dengan ironi. Kemudian dia melanjutkan:

“Karena itu, dialah bintang utamanya kali ini. Kapal yang membawanya tidak boleh mengalami kerusakan apa pun. Karena itu, Atla, aku akan mengandalkanmu, oke?”

Diperingatkan dengan cara ini, Atla mengangguk dengan tidak senang dan melotot ke arahku.

“Kau tak memberiku pilihan… Aku tak akan mengulanginya. Dengarkan baik-baik, mengerti?”

“Ya.”

Melihatku mengangguk, Atla mengangkat dua jari tangan kanannya.

“Pengendalian Marduk memerlukan setidaknya dua orang sebagai penghubung. Jika Anda bertanggung jawab atas piloting dan pengendalian senjata, menyerahkan sistem deteksi musuh dan fungsi lainnya kepada orang lain, masalah ketegangan yang berlebihan seharusnya dapat diatasi.”

Atla berbicara dengan sangat cepat, seolah-olah berusaha menyelesaikan pekerjaan yang dibencinya secepat mungkin. Namun, saya melihat istilah yang tidak dikenal.

“Penghubung?”

“…Berhentilah bertanya. Bukankah sudah kukatakan bahwa aku tidak akan mengulanginya?”

“Tidak, akan jadi masalah kalau aku tidak segera membereskan bagian-bagian yang tidak kumengerti.”

Melihatku menuntut penjelasan, Atla mendesah tidak senang.

“Anda bisa memahami hal semacam ini dari konteksnya, bukan? Penghubung adalah pilot yang melakukan hubungan mental dengan Marduk—Saat ini, ini berarti Anda.”

“Memang benar aku tersinkronisasi dengan Marduk… Tapi bagaimana caranya aku menghubungkan pikiran orang lain dengan sistem kapal?”

Pikiran saya secara otomatis terhubung melalui proses pembangunan Marduk. Meskipun Tia dapat mengambil kendali melalui peretasan, kami masih belum mengetahui cara yang tepat untuk menghubungkannya ke kapal.

“Astaga, menanyakan ini dan itu… Karena wewenang kendali Marduk ada di tanganmu, cukup berikan perintah ke sistem melalui pikiran atau ucapan dan itu akan memungkinkan orang lain melakukan hubungan mental dengan sistem.”

Atla menyelesaikan kalimatnya dengan tidak sabar lalu terbang ke latar belakang monitor yang menampilkan Mayor Loki. Mayor Loki tersenyum kecut dan mengangkat bahu.

‘—Jadi begitulah, Letnan Dua Mononobe. Sayangnya, Naglfar tidak menggunakan sistem penghubung mental. Aku tidak bisa bersimpati dengan penderitaanmu, tetapi jika kau membutuhkan kopilot, Jeanne Hortensia bisa menjadi kandidatnya. Dia seharusnya ada di perusahaanmu, kan?’

“Ya, tapi kenapa Jeanne?”

Melihatku bertanya sambil mengerutkan kening, Mayor Loki tersenyum lebar.

“Semua prajurit Atlantis tubuhnya dimodifikasi pada tingkat genetik sesuai dengan tanggung jawab mereka, sehingga mengoptimalkan kemampuan mereka semaksimal mungkin. Di dunia modern, kebanyakan orang dengan bakat luar biasa adalah keturunan mereka. Dengan kata lain, anggota Sleipnir, yang dapat dianggap sebagai kumpulan orang-orang seperti itu, seharusnya menunjukkan kecocokan yang relatif baik dengan senjata Atlantis.”

Komentar pelan dari Vritra tiba-tiba muncul dalam pikiranku.

Dia mengatakan bahwa orang yang memiliki kemampuan luar biasa tidak ada tanpa alasan—bakat alami Jeanne mungkin diwarisi dari bangsa Atlantis.

“Mayor Loki, Anda mengumpulkan Sleipnir bukan hanya untuk melakukan eksperimen terkait Code Lost tetapi juga dengan ide menggunakan senjata Atlantis?”

Bertanya-tanya berapa banyak langkah yang dipikirkan Mayor Loki ke depan, saya bertanya. Namun, dia menggelengkan kepalanya dengan masam.

“Itu baru berlebihan. Pertama-tama, persenjataan yang kuat tidak diperlukan jika seseorang memiliki Code Lost. Setidaknya dari sudut pandang membunuh manusia.”

Aku teringat kembali betapa mengerikannya menggunakan Code Lost dalam bentuk penuhnya, yang mampu membunuh orang hanya dengan satu pikiran, dan bulu kudukku merinding. Terlebih lagi, ada kilatan dingin di mata Mayor Loki yang membuat instingku membunyikan alarm.

Selama pertempuran yang berkisar seputar Code Lost, saya akhirnya menang atas Mayor Loki dan menggagalkan rencana untuk membunuh Charlotte. Namun, dia tidak pernah menunjukkan sikap pecundang saat berinteraksi dengan saya.

“Begitukah…?”

Meskipun saat ini kami adalah sekutu, aku memperingatkan diriku sendiri untuk tidak menurunkan kewaspadaanku sambil mengangguk dengan agak kaku. Pada saat ini, Mayor Loki perlahan mencondongkan tubuhnya ke depan layar.

“Hmm, Letnan Dua Mononobe, nada bicaramu tadi sangat kaku. Aku ingat kau terdengar jauh lebih santai selama pertarungan kita.”

“Hah?”

Dengan tiba-tiba menyampaikan hal ini, dia membuat suaraku sedikit melenceng.

Memang, selama pertarungan saya melawan Mayor Loki, saya sengaja menghindari penggunaan bahasa yang sopan—

“Oh—Yah, waktu itu kita adalah musuh.”

“Dengan kata lain, saat ini saya adalah atasan Anda di pihak yang sama, itulah sebabnya Anda bersikap kaku seperti itu? Kalau begitu, sungguh memalukan. Saya berharap bisa berbicara terus terang dengan Anda…”

Dia mendesah kecewa. Aku tidak tahu seberapa serius dia.

“…Kalau begitu jangan jadikan aku musuhmu, oke?”

Aku membalas dengan nada sinis, yang membuat sudut bibir Mayor Loki tersenyum lebar.

“Setidaknya untuk operasi ini, kita adalah sekutu. Jangan khawatir, aku tidak akan menusukmu dari belakang. Tentu saja, aku akan mengatakan hal yang sama kepada Atla.”

“Kedengarannya akan menakutkan setelah operasi.”

‘Benarkah? Tapi aku sungguh menantikannya.’

Mayor Loki tersenyum tanpa rasa takut lalu mengalihkan pandangannya ke Shinomiya-sensei.

‘—Baiklah, Kolonel Shinomiya, demi keberhasilan operasi ini, mari kita bahas secara terperinci. Letnan Dua Mononobe, mohon carilah rekan yang baik sebelum operasi dimulai.’

“Baiklah. Saya akan menjadikan saran tersebut sebagai referensi.”

Aku mengangguk dan menghela napas lega. Benar saja, berbicara dengan Mayor Loki sangat melelahkan.

Aku mengalihkan pandanganku dari Mayor Loki yang telah memulai diskusinya dengan Shinomiya-sensei dan berbicara kepada Tia.

“Tia, untuk mencegah Atla berbuat jahat, awasi di sini untuk saat ini. Aku akan mencari Jeanne terlebih dahulu.”

“Ya, baiklah, serahkan saja pada Tia!”

Tia mengangguk dan Ren juga memalingkan kepalanya dari konsol.

“Mm, aku akan memantau sistemnya juga.”

“Bagus, terima kasih banyak.”

Saya meninggalkan tempat kejadian perkara kepada mereka berdua dan keluar dari jembatan.

Meskipun saya enggan mematuhi Mayor Loki, dari perspektif menggunakan orang yang tepat untuk pekerjaan yang tepat, tidak ada kandidat yang lebih baik daripada Jeanne.

Namun, masalahnya adalah—

Saya teringat adegan Jeanne membuka kancing kemejanya dan memperlihatkan belahan dadanya.

Setelah mengintip pemandangan seperti itu, jujur ​​saja, aku tidak yakin apakah aku masih sanggup menatap matanya.

Bagian 2

“Tetapkan target—Jeanne Hortensia—sebagai penghubung tambahan. Alihkan kendali atas domain deteksi musuh, komunikasi, dan pemrosesan informasi. Namun, larang pembacaan dari kabin yang ditempati. Ini juga berlaku untukku.”

Aku mengangkat tanganku ke atas kepala Jeanne sementara dia berdiri dengan gugup di dekatnya dan memerintahkan Marduk secara lisan.

Baru saja mandi, wajah Jeanne memerah, ditambah rambutnya yang basah membuatnya terlihat sangat seksi. Meskipun ia mengenakan seragam sekolah laki-laki, tonjolan dadanya dan aroma tubuhnya setelah mandi membuat saya tetap menyadari identitasnya sebagai seorang wanita.

Pemandangan dia yang mengenakan pakaian dalam tadi muncul samar-samar dalam pikiranku, jadi aku berkonsentrasi sambil secara mental mengulang kata-kata yang kuucapkan.

Perintah terakhir adalah mencegah Jeanne dan aku mengintip ke kabin orang lain. Sekarang apa yang terjadi sebelumnya dapat dihindari.

“—”

Lampu di ruangan itu berkedip kuat sekali dan Jeanne menggigil.

Melihatnya dari samping, Shion bertanya dengan cemas, “Mama, kamu baik-baik saja?”

“—Ya, saya baik-baik saja.”

Jeanne tersenyum dan meyakinkan Shion lalu berseru.

“Kapten… Ini luar biasa. Melalui berbagai sensor Marduk, aku dapat menangkap aliran informasi yang tak berujung—Seolah-olah bidang penglihatanku meluas beberapa ratus kali lipat…”

“Apakah itu menyakitkan?”

Menyadari sakit kepalaku sendiri sudah mulai mereda, aku bertanya bagaimana perasaan Jeanne.

Meskipun saya berhasil menjadikan Jeanne sebagai penghubung kedua, dia mungkin tidak akan sanggup menanggung bebannya.

“Tidak masalah. Meskipun volume informasi meningkat pesat… Tidak ada perubahan mendasar. Pertama-tama, mataku selalu mampu melihat hal-hal yang tidak dapat dilihat orang lain.”

Saya tidak dapat menahan rasa kagum. Meskipun saya tahu Jeanne memiliki sepasang mata yang luar biasa, saya tidak pernah membayangkan bahwa mata itu akan memungkinkannya memperoleh informasi yang kualitasnya setara dengan sensor Marduk. Jeanne kemungkinan besar memiliki mata yang dapat menangkap panjang gelombang di luar spektrum yang terlihat dan otak yang mampu memproses semua informasi ini.

Prajurit Atlantis yang kemampuannya dioptimalkan sepenuhnya untuk tanggung jawab mereka—Mungkin Jeanne benar-benar salah satu keturunan mereka.

“Baiklah, kalau begitu, bekerja samalah denganku mulai sekarang. Jeanne, apakah kamu bisa mengirimkan informasi dari koordinat yang sembarangan kepadaku?”

“—Biar aku coba. Ada pulau kecil sekitar lima puluh kilometer di depan. Aku akan menandainya.”

Jeanne mengangguk dan aku diberi tahu koordinat pulau tersebut. Dengan ini, aku bisa mengunci musuh yang jauh untuk diserang.

Namun, tiba-tiba aku menyadari wajah Jeanne di hadapanku makin memerah.

“Hei, kamu baik-baik saja? Apakah ini membuatmu merasa tidak enak badan—”

Saya dengan panik bertanya tentang kondisinya, tetapi Jeanne tiba-tiba tersadar dan menggelengkan kepalanya.

“T-Tidak! Aku baik-baik saja. Hanya saja…”

Di tengah kalimat, dia menunduk canggung karena suatu alasan.

“Hanya itu?”

“Umm… Rasanya seperti pikiran kita saling terhubung, Kapten… Entah mengapa hal itu membuatku gembira… Dan sedikit meningkatkan suhu tubuhku.”

Jeanne menjelaskan alasannya dengan agak malu-malu lalu menatapku.

Tingkah laku kekanak-kanakan ini membuat jantungku berdebar kencang. Aku nyaris tidak bisa menahan diri dan mengangguk.

“Saya senang Anda tidak merasa tidak enak badan. Namun, segera beri tahu saya jika ada yang terasa tidak enak.”

“Ya, mengerti. Aku tidak akan memaksakan diri dan membuatmu kesulitan, Kapten. Oh—”

Jeanne mengangguk ke arahku lalu tiba-tiba tersentak dan melihat ke kejauhan.

“Mama?”

Shion memanggil Jeanne dengan bingung dan Jeanne menatap kami dengan kaku.

“Apa yang telah terjadi?”

“…Baiklah, baru saja—melalui berbagi informasi dengan NIFL, data diperoleh dari Catatan Akashic… Saya menemukan rincian tentang situasi Bahamut, dan keadaan Bumi saat ini…”

Dia tidak melanjutkan, karena kehilangan kata-kata.

“Apakah situasinya seburuk itu?”

Menyadari suasana yang berat, saya bertanya dengan ragu-ragu.

“…Ya. Shinomiya-sensei seharusnya menjelaskannya nanti, tapi Bahamut adalah monster yang tak terbayangkan. Biarkan aku menghubungkan indraku dengan indramu, Kapten.”

Begitu Jeanne berbicara, gambaran Bahamut muncul di benakku. Tubuhnya yang besar menutupi langit dan matahari, masih mengingatkanku pada Vritra. Bayangan yang jatuh ke tanah berubah menjadi wilayah yang tidak dikenal, mustahil untuk diselidiki atau diamati, dan terus meluas mengikuti gerakan Bahamut. Di luar bayangan itu ada warna putih bersih yang sangat kontras—Dunia berwarna putih keperakan.

“Tanahnya tertutup es seluruhnya? Apakah Bahamut sudah sampai di Lingkaran Arktik?”

Jika memang begitu, kecepatan Bahamut lebih cepat dari yang diharapkan. Aku sedikit panik, tetapi Jeanne menggelengkan kepalanya.

“Tidak, belum. Apa yang kalian lihat sekarang awalnya adalah lautan yang mengalir… Namun, suhu di sekitar Bahamut sangat rendah, sehingga menyebabkan lautan pun membeku.”

“Membekukan… Apakah ini kemampuan Bahamut?”

“Tidak juga. Rasa dingin itu paling-paling hanya efek samping. Sifat sejati kemampuannya adalah menyerap energi termal. Bahamut adalah makhluk yang melahap panas. Dengan menyerap panas dari lingkungan sekitar, ia tumbuh, beregenerasi, dan berevolusi. Selama ada energi termal eksternal, tidak berlebihan jika disebut makhluk abadi.”

Penjelasan Jeanne membuat dahiku berkeringat dingin.

“Melahap panas… Sungguh kemampuan yang gila. Lalu ledakan dan laser akan menjadi makanannya?”

“Ya. Justru karena itulah, hanya Catastrophe yang mampu mengalahkan Bahamut. Keabadiannya dicapai melalui penyerapan panas untuk bahan bakar metabolismenya sedangkan Catastrophe mempercepat waktu dari titik sekarang. Ketika waktu berlalu sebelum sel-sel Bahamut dapat menyerap energi untuk metabolismenya, hal itu mengakibatkan apoptosis.”

“Jadi begitulah cara Basilisk mengalahkan Bahamut… Tidak, tunggu dulu, karena Bahamut muncul kembali, bukankah itu berarti ia tidak pernah dimusnahkan sejak awal?”

Ketika aku menyuarakan keraguanku, Jeanne menggelengkan kepalanya dengan agak ragu.

“Tidak—Jika tidak dimusnahkan, Bahamut akan menyerap semua panas dari tanah, mengubah Bumi menjadi planet mati. Pasti pernah musnah sepenuhnya pada satu titik. Namun… menurutku Bahamut yang sekarang juga tidak palsu. Jika tidak dikendalikan, Bahamut akan menghancurkan planet kita, meskipun pada tahap sekarang, wilayah yang tidak dikenal menyebabkan kerusakan yang lebih besar…”

“Mereka sudah tumbuh sebesar itu?”

Aku menelan ludah dan bertanya.

“Wilayah tak dikenal yang disebutkan sebelumnya adalah kubah hitam, dan menurut sensor Marduk, terdapat total empat lubang besar yang ‘tidak ada apa-apanya’—Mungkin lebih baik untuk menggambarkan Bumi seperti memiliki empat bagian yang terkelupas.”

Jeanne terdiam sejenak, lalu mendesah berat.

“Khususnya, wilayah tak dikenal di pantai barat Amerika dan benua Afrika utara telah menelan wilayah berpenduduk padat. Jumlah korban mungkin mencapai puluhan juta…”

“Tunggu dulu, masih terlalu dini untuk mengatakan bahwa orang-orang di dalam wilayah tak dikenal itu sudah mati. Pasti ada cara untuk menyelamatkan mereka.”

Sama seperti bagaimana Mitsuki dan aku bertahan hidup di dalam kegelapan—

Setelah saya mengatakan itu dengan harapan itu, Jeanne menahan napas sejenak.

“—Anda benar, Kapten. Saya telah melakukan kesalahan… Saya mengambil kesimpulan secara tidak sengaja. Karena tanggung jawab untuk mendeteksi musuh dan memproses informasi telah dilimpahkan kepada saya, saya harus berusaha untuk mengambil keputusan yang benar—saya benar-benar malu.”

Jeanne meringis dan menundukkan kepalanya sambil meminta maaf.

“Tidak, memang perlu untuk bersiap menghadapi kemungkinan terburuk. Namun, di saat yang sama, lebih baik untuk tetap mengingat hasil yang ideal. Jika tidak, Anda bisa saja kehilangan tujuan Anda.”

Aku teringat kembali hari-hariku sebagai kaptennya dan menepuk kepalanya pelan.

“…Ya.”

Jeanne mengangguk, masih menunduk.

“Papa, APA ITU IDEAL?”

Shion menarik pakaianku dari samping.

“Itu artinya hasil terbaik. Pertama kita kalahkan Bahamut, lalu kita cari cara untuk mengurus wilayah tak dikenal—kegelapan—dan menyelamatkan semua orang yang ditelan. Lalu kita kembali ke Midgard dengan selamat. Itulah hasil yang ideal.”

Tentu saja, kegelapan di dalam Mitsuki juga perlu disingkirkan. Begitu aku menemukan cahaya biru yang mampu menekan “materi akhir”—otoritas Neun—dan dapat menggunakannya dengan terampil, mungkin aku akan menemukan solusi yang saat ini tidak terlihat.

“Oh, iDeaL, LUAR BIASA!”

Shion terdengar terkesan dan tersenyum gembira.

Melihat wajahnya, aku pun tersenyum alamiah, tetapi secuil rasa gelisah melintas dalam pikiranku.

—Tetapi apakah ini benar-benar hasil yang ideal?

Entah kenapa terlintas di pikiran ini, Seharusnya tidak ada hasil yang lebih ideal daripada apa yang baru saja saya uraikan.

Namun entah mengapa, saya merasa tidak nyaman, seakan-akan saya telah mengabaikan sesuatu.

Aku meyakinkan diriku sendiri bahwa aku terlalu banyak berpikir, tetapi tetap saja tidak dapat menghapus rasa gelisah yang melekat di hatiku.

Bagian 3

“—Ini semua informasi yang telah kami konfirmasikan mengenai Bahamut. Meskipun sifat penyerapan panasnya cukup menantang, tidak perlu terlalu panik karena kami tahu bahwa Malapetaka dapat mengalahkannya. Sekarang, kami akan melanjutkan dengan rincian operasinya.”

Setelah menyapukan pandangannya ke setiap orang dari kami yang berkumpul di jembatan, Shinomiya-sensei berbicara dengan ekspresi serius. Setelah mendengar isi pembicaraan dari Jeanne sebelumnya, saya tidak terkejut, tetapi ekspresi para gadis relatif kaku setelah mengetahui kemampuan Bahamut untuk pertama kalinya.

“Kira-kira tiga puluh menit dari sekarang, armada NIFL termasuk Naglfar akan mulai menyerang Bahamut. Namun, kami tidak akan bergabung dengan garis pertahanan. Sebaliknya, kami akan melancarkan serangan besar-besaran dari belakang setelah pertempuran dimulai. Dengan kata lain, NIFL akan mengambil peran sebagai umpan.”

Layar di belakangnya tidak menampilkan wajah Mayor Loki. Monitor omnidirectional itu dipenuhi warna langit dengan sinar matahari bersinar dari atas.

“Keberhasilan operasi ini bergantung pada apakah kita bisa membuat Catastrophe menyerang target secara langsung. Oleh karena itu, kita akan mengandalkan kekuatanmu sebagai Ds dan perlengkapan Marduk untuk membuka jalan, agar bisa sedekat mungkin dengan Bahamut agar Iris Freyja bisa menembakkan Catastrophe. Kaulah kuncinya—Kami mengandalkanmu.”

“Y-Ya! Aku akan berusaha sebaik mungkin!”

Iris memberi hormat dan menjawab dengan suara sedikit melengking di bawah tatapan Shinomiya-sensei.

“Mononobe Yuu dan Jeanne Hortensia akan mengonfirmasi lokasi Bahamut saat ini sambil menyesuaikan kecepatan kapal. Sampai NIFL melancarkan serangan, jangan bergerak dalam kondisi apa pun.”

“Dipahami.”

“Setuju.”

Jeanne dan saya mengucapkan terima kasih, sementara Shinomiya-sensei meneruskan perintahnya kepada yang lain.

“Lisa Highwalker dan Firill Crest akan tetap berada di luar kapal untuk menjaga sisi kanan. Ariella Lu dan Ren Miyazawa akan bertanggung jawab atas pertahanan sisi kiri kapal. Hindari penggunaan laser atau transmutasi eksplosif saat menyerang. Temukan peluang untuk melakukan serangan pembekuan menggunakan materi bersuhu rendah. Sangat mungkin bahwa mencuri panas akan memperlambat gerakan dan kecepatan regenerasi target. Namun, jika perlu untuk membuka jalan, teruskan dan serang dengan daya tembak yang besar. Tujuan utama kita adalah mendekat cukup dekat untuk memasuki jangkauan Catastrophe.”

“Dimengerti. Sederhananya, kami mengambil peran sebagai pesawat berbasis kapal induk.”

“Tidak masalah. Sama saja dengan pekerjaan biasa Pasukan Penakluk Naga.”

Lisa menjawab dengan dada membusung sementara Firill mengacungkan jempol. Ariella dan Ren pun mengangguk mantap.

“Lagipula, tidak ada yang bisa dilakukan di dalam kapal. Ayo kita keluar dan membuat keributan.”

“Mm, penyesuaian pada OS sudah selesai. Yang tersisa hanyalah bertarung.”

Namun, Tia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu karena namanya belum diketahui.

“Tia tidak perlu keluar?”

“Kalian harus tetap di jembatan, bersiap untuk peperangan elektronik. Meskipun belum ada laporan tentang Bahamut yang mampu mengganggu peralatan elektronik, lebih baik aman daripada menyesal. Lebih jauh lagi… Siapa tahu apakah NIFL akan menjadi sekutu kita sampai akhir.”

Shinomiya-sensei tersenyum sinis. Menempatkan Tia di jembatan kemungkinan besar untuk bertahan melawan Atla.

Lalu pandangan Shinomiya-sensei beralih ke Kili, yang berdiri di belakang semua orang.

“Kili Surtr Muspelheim, kau akan bertugas menjaga Iris Freyja. Agar tidak kehilangan kesempatan untuk menyerang, Iris Freyja akan tetap bersiaga di dek—Namun, mungkin mustahil untuk berdiri di luar kapal tanpa penghalang.”

“Mengapa aku harus melakukan hal semacam ini…”

Kili menggerutu pelan karena tidak senang, tetapi Iris memegang tangannya sambil tersenyum cerah.

“Aku mengandalkanmu! Dengan perlindunganmu, Kili-chan, aku merasa tenang! Mari kita berusaha sebaik mungkin!”

“—Menaruh kepercayaan yang begitu besar pada seseorang sepertiku. Baiklah, karena kau sudah mengatakan ini… Aku akan mencoba yang terbaik tanpa memaksakan diri.”

Kili mengangguk sedikit tak berdaya.

Melihat percakapan mereka, aku mengangkat tanganku.

“Tunggu sebentar—aku juga bisa pergi ke dek setelah pertempuran dimulai. Aku tidak perlu berada di jembatan untuk mengendalikan Marduk dan lebih baik ada lebih banyak orang yang melindungi Iris.”

“Mononobe…”

Iris senang mendengar saranku.

“Benar juga, karena kau berkata begitu, maka tidak apa-apa. Lagipula, kau masih kapten Marduk.”

Shinomiya-sensei mengangguk dengan sedikit bercanda lalu berkata kepada gadis-gadis lainnya:

“Shion dan Vritra akan menunggu di kapal. Mononobe Mitsuki akan bertugas menjaga mereka.”

“Hm…?”

Mitsuki berseru kaget.

Meskipun Mitsuki diminta untuk menjaga mereka, hal ini menempatkannya pada posisi yang tidak berbeda dengan Shion atau Vritra. Sebaliknya, hal itu lebih seperti menempatkan mereka berdua di sisi Mitsuki karena kondisinya.

“T-Tunggu! Aku juga harus bertarung! Ini bukan saatnya menyimpan potensi tempur sebagai cadangan!”

Beberapa detik kemudian, Mitsuki menyadari dan menyarankan.

“Aku mengerti, tetapi saat ini, sangat berisiko untuk membiarkanmu keluar dari kapal. Karena Bahamut terkait dengan apa yang tersegel di dalam dirimu, tidak ada yang bisa memprediksi apa yang akan terjadi jika benda itu bersentuhan denganmu.”

“Tetapi-”

Kehilangan kata-kata sejenak, Mitsuki menatapku untuk meminta dukungan.

Dia mungkin berpikir bahwa sebagai “kapten,” aku bisa membatalkan keputusan Shinomiya-sensei, tapi…

“Maafkan aku, Mitsuki, aku juga merasakan hal yang sama. Bukannya aku tidak ingin kau bertarung, tapi aku berharap bisa menjauhkanmu dari bahaya sebisa mungkin sampai saatnya kekuatanmu benar-benar dibutuhkan—”

“…Cukup. Aku mengerti.”

Mitsuki memotong perkataanku dan memalingkan mukanya dengan rasa malu yang amat sangat.

Tepat saat suasana di jembatan berubah menjadi canggung, Shinomiya-sensei mengumumkan dengan suara keras dan jelas.

“Baiklah, semuanya, bersiaplah untuk bertempur. Mereka yang ditugaskan di luar kapal, menuju ke palka masing-masing.”

Mematuhi perintah, kami berjalan menuju pintu jembatan. Aku menoleh ke belakang tepat saat akan keluar ke koridor, hanya untuk melihat Mitsuki menundukkan kepala, bahunya sedikit gemetar.

Bagian 4

“Untuk tujuan apa sebenarnya… aku datang ke sini…?”

Aku—Mononobe Mitsuki—dengan lembut membelai rambut halus Shion-san, bergumam pelan sambil duduk di tempat tidur.

Suaraku yang lemah dan tak berdaya bergema di dalam kabin sempit itu, tetapi tak seorang pun dapat menjawabku.

Shion-san sedang tidur di pangkuanku, yang sudah memasuki alam mimpi yang indah. Vritra sudah tinggal di jembatan, jadi hanya ada dua orang di kabin ini.

Naga kesembilan bersemayam di dalam diriku… Kegelapan itu, mungkin untuk menekannya menggunakan dua pemegang otoritas Neun termasuk diriku. Namun, ini baru terjadi saat ini.

Oleh karena itu, Shion-san tetap melakukan pekerjaannya dengan baik meskipun dia sedang tidur. Dia adalah teman Nii-san—salah satu dari mereka yang dipilih oleh Nii-san untuk menjadi Neun.

Adapun Vritra, yang kekuatannya disegel, dia juga tetap tinggal di kapal sebagai individu kunci untuk mengungkap kegelapan.

“Saya satu-satunya yang tidak bisa membantu sama sekali…”

Sambil menatap wajah Shion yang sedang tertidur, yang mengingatkanku kepada sahabatku, aku tak dapat menahan diri untuk berbicara sambil merendahkan diri.

Aku tahu bahwa memerintahkanku untuk bersiap di sini adalah keputusan yang tepat. Kalau aku komandannya, aku akan mengeluarkan perintah yang sama. Saat ini aku seperti bom yang ledakannya dapat menghancurkan dunia. Bagaimana mungkin orang sepertiku dikirim ke garis depan?

Oleh karena itu, semua orang melindungiku. Nii-san dan yang lainnya mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungiku.

Saya tidak ragu bahwa mereka akan menang.

Meskipun aku memberi tahu Shinomiya-sensei bahwa sekarang bukan saatnya untuk menyimpan potensi tempur, Nii-san pasti akan mengatasi semua rintangan. Bahkan jika dia jatuh di suatu tempat, dia akan selalu bangkit lagi untuk meraih kemenangan terakhir.

Lagipula, Nii-sanku—Yuu-kun—selalu membantuku seperti ini.

Akan tetapi… Saya takut pada kedatangan momen itu, bahkan sampai pada titik tidak ingin pertempuran ini berakhir .

Saya tidak pernah menceritakan hal ini kepada siapa pun. Saya tidak akan pernah mengungkapkan alasan-alasan ini.

Iris-san pernah bertanya padaku apakah naluri itu tidak dapat diterima. Dia juga berkata bahwa pada akhirnya, entah cinta atau kasih sayang, semuanya berasal dari naluri.

Aku setuju. Bahkan jika alasan Nii-san menempatkanku di urutan pertama di hatinya adalah karena naluri, aku tidak bisa mengatakan bahwa itu palsu. Namun, itu salah. Yang kutakutkan adalah apa yang akan terjadi setelah itu—

Meskipun begitu, saya harus menanggung ketakutan ini.

Bahkan jika tidak ada yang bisa kulakukan, setidaknya aku harus berdoa untuk kemenangan Nii-san… Sampai saat itu tiba, jika aku tetap di sisinya sebisa mungkin—

‘Apakah kamu sungguh baik-baik saja dengan ini?’

Seseorang menolak usaha mentalku untuk meyakinkan diriku sendiri.

“Hm…?”

Tiba-tiba aku mendongak dan mengamati kabin itu. Hanya ada aku dan Shion-san.

‘Mitsuki, apakah kamu sungguh baik-baik saja dengan ini?’

Ini bukan halusinasi. Suara itu berasal dari kakiku—dari bayanganku yang terbentuk dari cahaya di langit-langit. Lebih jauh lagi, suara dan cara bicara itu terdengar sangat familiar.

“Miya…ko…?”

Dengan gemetar aku memanggil nama itu.

Ya—Suara tadi tidak diragukan lagi adalah suara Shinomiya Miyako—Sahabat terbaikku yang telah meninggal dua tahun sebelumnya.

“Zat yang lengket dan kental…”

Dan putri Miyako, Shion tetap tertidur di pangkuanku, tampaknya tanpa menyadari apa pun.

Aku membeku karena terkejut sementara bayangan di kakiku mulai bergetar. Kegelapan bergelombang seperti ombak.

Membentuk garis yang kabur, bayangan hitam itu tersenyum dengan wajah sahabatku.

“Aku di pihakmu, Mitsuki. Jadi—ayo kita wujudkan keinginanmu yang sebenarnya bersama-sama.”

Pikiranku kosong. Sesaat kemudian, amarah menguasai hatiku.

Tanda naga di belakang leherku memanas. Pada saat yang sama, tanda naga di dahi Shion-san bersinar biru.

“Yang dikenal sebagai naga kesembilan… Aku tidak percaya dia akan melakukan hal yang tidak masuk akal seperti itu. Sungguh mengerikan—Diamlah. Miyako adalah satu-satunya yang diizinkan tersenyum dengan wajah seperti ini.”

Mengikuti dorongan hatiku, aku menghentakkan kakiku keras pada tiruan bayangan Miyako.

Denyut biru menyebar dalam kegelapan, menyebabkan sosok Miyako berangsur-angsur menghilang.

“Huff… Huff…”

Aku terengah-engah lalu perlahan mengangkat kakiku—Bayanganku telah kembali ke keadaan normal.

Tanda naga Shion-san telah berhenti bersinar dan aku tahu bahwa krisis telah berlalu.

Kemungkinan besar ini terjadi karena pikiranku telah melemah, tetapi seperti yang dikatakan Vritra, kegelapan masih bisa ditekan dengan kehadiran dua Neun.

Aku harus membawa diriku dengan ketabahan dan tekad yang lebih besar—

Untuk menyemangati diriku yang tak berharga, aku mengepalkan tanganku.

Namun, suara itu tetap terngiang di telingaku, tak mungkin hilang. Berulang kali, lagi dan lagi, suaranya menanyaiku.

—Apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan ini?