Suatu pagi di awal musim semi, tepat sebelum matahari terbit…

“Mwahahaha! Aku berhasil! Akhirnya berhasil!” teriakku di kamarku.

Sekadar informasi, ruangan ini sepenuhnya kedap suara, dan juga dikelilingi oleh penghalang sensor yang akan memberi tahu saya jika ada penyusup. Saya bisa berisik tanpa mengganggu siapa pun.

Di wilayah ini, yang terletak di utara kerajaan, pagi-pagi di awal musim semi masih terasa dingin. Namun berkat penghalang lain yang kubuat, kamarku terasa nyaman dan hangat.

Jadi apa yang akhirnya saya lakukan?

Seorang anak laki-laki berambut hitam berdiri di hadapanku. Saat aku bertanya kepadanya, dia memperkenalkan dirinya.

“Nama saya Haruto Zenfis. Saya baru berusia sepuluh tahun.”

Benar. Itu aku. Lebih tepatnya, itu adalah salinan sempurna diriku, yang terbuat dari penghalang.

Banyak hal yang terjadi dalam sepuluh tahun terakhir. Tahun lalu sangat berkesan. Seperti menjadi pahlawan super yang dikenal sebagai Black Knight.

Sampai sekarang, saya telah berhasil menciptakan salinan fisik diri saya yang sempurna. Namun, ini ada di level lain.

“Apa kabar?” tanyaku.

“Oke. Lumayan,” jawab doppelgangerku.

Luar biasa! Luar biasa! Berani saya katakan, sempurna.

Yang ini mampu menghasilkan responsnya sendiri. Bahkan dapat membuat keputusan perilaku dasar. Dengan kata lain, ini adalah penghalang yang dilengkapi AI. Saya bahkan tidak perlu memintanya dengan “Hai Haruto” atau “OK Haruto.”

Berdasarkan penelitian saya tentang teknologi homunculus, ini adalah seni yang terlupakan, dengan sangat sedikit materi yang tersedia di perpustakaan kastil. Dengan menggunakan sedikit informasi yang dapat saya temukan, saya bereksperimen dengan penghalang hingga akhirnya menemukan sesuatu yang berhasil. Saya bahkan tidak tahu caranya. Namun, itu bukan masalah. Tidak terpaku pada detail kecil adalah pendekatan terbaik.

Ini berdasarkan versi pikiran saya sendiri, jadi tidak dengan sengaja memulai percakapan. Lebih baik begini─kecil kemungkinan seseorang akan mengetahuinya.

Heh heh heh. Lebih banyak lagi … Lebih banyak lagi, kataku. Aku harus lebih memajukan ciptaanku yang sempurna!

“Bagaimana cuaca hari ini?” tanyaku.

“Tidak bisakah kau melihatnya sendiri? Cuacanya cerah,” kata si kembaran.

“Apakah kamu lapar?”

“Kau tidak memprogramku dengan itu. Tapi baiklah. Kurasa aku bisa berpura-pura makan jika kau memaksa.”

Dasar sok pintar! Tapi dia itu aku. Apa aku sebegitu tololnya?

Wah, tenang saja, Haruto. Ini masih prototipe.

“Salinan android” saya, begitulah saya menyebutnya, tidak hanya mampu berfungsi secara mandiri.

Saya mengambil sesuatu yang tampak seperti kacamata penglihatan malam.

Saya menyebutnya “kacamata me-VR.”

Mereka terhubung ke tiruan android. Saat saya memakainya, saya dapat mengendalikannya dari jarak jauh. Mirip seperti realitas virtual di dunia nyata. Sebuah kontradiksi.

Sekarang saya dapat melihat melalui tampilan salinan android.

Atas perintahku, salinan itu berjalan ke meja di sudut dan melihat sebuah pena. Tangan kanannya terulur. Aku melihat salinanku mengulurkan tangan kanannya juga. Dengan hati-hati, aku menggerakkan tanganku untuk mengambil pena itu. Aku bisa merasakan kontak fisik itu.

“’Ya! Berhasil!’” teriakku, dan salinan itu pun ikut berteriak bersamaku.

Jika timbul masalah, saya dapat mengarahkan salinan dan menavigasi situasinya.

Luar biasa. Aku luar biasa. Tidak ada seorang pun di sini yang memujiku, jadi aku memuji diriku sendiri.

Salinan saya sedikit menari.

Aku melihat diriku mengenakan kacamata VR. Di belakangku di tempat tidur, aku melihat seorang gadis kecil di balik selimut melihat ke arah ini.

“’Nenek?!’”

Saya begitu terkejut hingga saya bereaksi dalam bahasa Jepang.

Sistem alarm dipasang di kamarku untuk mendeteksi penyusup. Bagaimana Char bisa masuk ke sini?

Adik perempuanku menggosok matanya sambil mengantuk. Saat dia menatapku, lalu kembali menatap salinan milikku, matanya terbelalak.

“Kakak Haruto! Ada dua Kakak Haruto!” teriaknya.

Berikutnya adalah pertanyaannya.

“Siapa di antara kalian yang menjadi milikku? Kalian berdua?”

Hm, tak satu pun dari kami yang menjadi milikmu, Charlotte.

Kalau dipikir-pikir, dia pernah melihat salinanku sebelumnya. Saat itu, salinanku hanya bisa berpura-pura tidur, jadi dia cepat mengerti.

Sekarang saya ingat. Charlotte punya kebiasaan masuk ke kamar saya dalam keadaan setengah tertidur di tengah malam. Kebiasaan itu sering terjadi dan tidak terduga. Saya kesal karena setiap kali terbangun oleh alarm, jadi saya menghapusnya dari peringatan sensor.

Kamarku hangat dan nyaman, jadi aku tidak bisa menyalahkannya.

Saya melepas kacamata kendali jarak jauh. Salinan saya berhenti bergerak, dan seperti boneka marionette yang talinya dipotong, benda itu jatuh ke lantai.

“Oh, tidak! Salah satu Saudara Haruto-ku telah meninggal!”

“Tenang saja. Itu bukan aku. Itu hanya boneka besar yang mirip aku.”

“Ini sedikit berbeda dari yang kulihat sebelumnya. Apakah kau membuatnya dengan sihir, Kakak Haruto?”

“Yah, eh, ya.”

“Hebat! Mirip sekali denganmu. Sihir macam apa, Kak Haruto?”

“Um… Itu rahasia untuk saat ini. Itu penelitian rahasia.”

Charlotte (AKA Char) menganggukkan kepalanya, puas dengan jawabanku.

“Tapi kenapa kamu membuatnya? Apakah itu untukku?”

Dia benar-benar ngotot agar itu menjadi miliknya, ya?

Tapi aduh, saya tidak yakin bagaimana menjawabnya.

Mengapa saya membuat tiruan android? Karena saya berencana untuk meninggalkan istana dan hidup sendiri. Awalnya, saya bermaksud untuk pergi begitu saya melewati masa bayi. Saya terus menundanya dan bergantung pada keluarga saya.

Namun saat ini, saya tidak ingin meninggalkan rumah. Saya suka di sini.

Meskipun demikian, ada beberapa kendala yang saya hadapi saat menjalani kehidupan terisolasi yang ideal.

Ayahku menyuruhku ikut latihan pedang, dan ibuku datang untuk mengajariku. Char sering datang, selalu ingin bermain.

Aku masih belajar cara menggunakan sihir Penghalangku.

Di dunia ini, sihir penghalang dianggap sebagai sihir dasar dan pelengkap dengan kemampuan terbatas. Namun, saya merasa sihir ini merupakan sumber kemungkinan tak terbatas yang tidak dapat dijelaskan. Saya bahkan dapat menggunakannya untuk terhubung dengan Jepang masa kini dan menonton anime.

Agar dapat mewujudkan impianku untuk hidup menyendiri, aku mencoba mempelajari semua yang aku bisa tentang sihir Penghalang.

Rencanaku adalah meninggalkan salinan android itu di kastil, dan tinggal di hutan sehingga aku bisa fokus pada penelitianku.

Aku terdiam sejenak. Tiba-tiba, Char terkesiap.

“Apakah orang jahat mulai beraksi lagi?”

Maaf?

“Saudara Haruto, kamu adalah sekutu keadilan. Kamu harus menyembunyikan identitasmu. Itulah sebabnya kamu membuat salinan dirimu sendiri, kan?”

Char adalah gadis yang manis dan baik. Sharp juga.

Dia juga anak kecil yang menganggap anime pertarungan kekuatan super secara harfiah. Dia sangat yakin bahwa jika ada pahlawan super, pasti ada musuh yang jelas di suatu tempat. Dia tampaknya telah menyimpulkan bahwa aku, sang pahlawan super, Black Knight, membuat salinan diriku sendiri untuk menjadi tubuh pengganti saat aku berperang melawan kejahatan.

Jangan pernah meremehkan imajinasi anak-anak. Kurasa itu salahku karena menanamkan ide-ide aneh di kepalanya.

“Benar. Tapi ini rahasia, mengerti?”

Aku tak tega menghancurkan ilusi anak itu.

“Saya juga ingin membantu.”

“Tidak. Kamu masih kecil. Mungkin nanti kalau sudah besar, ya?”

Hatiku sakit saat melihatnya layu.

Ngomong-ngomong, gadis ini punya potensi yang gila. Level mana maksimalnya adalah 61. Lebih tinggi dari Flash Princess.

“Jangan terlalu serius. Orang jahat itu kuat. Tugasmu sekarang adalah mempersiapkan diri dan menjadi kuat, sehingga kamu akan siap saat waktunya tiba.”

Aku menceritakannya dengan nada dramatis. Aku tidak mengenakan jubah, tapi aku berpose seolah jubahku berkibar tertiup angin.

Char menundukkan kepalanya karena frustrasi.

“Saya ingin tumbuh lebih cepat…”

Kata-katanya seolah mengandung sesuatu.

Jadi, “orang jahat,” ya? Tahun lalu, kami mengalami banyak masalah, seperti kekaisaran yang berkomplot melawan kami, dan para pembunuh yang mengejar ayahku. Namun sejak saat itu, keadaan menjadi tenang dan damai.

Satu-satunya masalah yang harus dihadapi adalah tugas-tugas lain seperti memediasi pertengkaran kecil atau mengawasi pengiriman barang dalam jumlah besar.

Maaf, Char. Fantasimu harus tetap menjadi fantasi…

 

☆

 

Pada tahun lalu, popularitas Gizelotte Orteus, sang Putri Flash, tetap tak tergoyahkan.

Sementara itu, Raja Jilq Orteus tampaknya memudar dalam bayang-bayang.

Akhir-akhir ini, warga telah menaruh harapan mereka pada kepemimpinan penuh sang ratu, sambil bergosip tentang berapa lama lagi sebelum raja lengser.

Raja yang terkutuk itu berpegang teguh pada satu harapan. Sepuluh tahun setelah Pangeran Reinhardt ditelantarkan di hutan…

 

“Anda memanggil saya, Yang Mulia?”

Seorang gadis muda cantik berambut pirang dan bermata biru muncul di kamar raja.

Dia memiliki aura polos yang cocok untuk seorang gadis berusia dua belas tahun, namun di saat yang sama, dia memiliki aura kewanitaan yang mempesona.

“Ya, Marianne. Terima kasih sudah datang. Ke sini, sekarang. Mendekatlah.”

“Ya, Yang Mulia.”

Dia membungkuk dan memasuki ruangan, langkahnya lembut dan elegan.

“Tidak perlu bersikap formal begitu. Ini kamarku. Dan kau adalah putriku,” manja sang raja, yang telah menua secara signifikan dalam sepuluh tahun terakhir.

Gadis itu─Marianne─tersenyum saat ia mendekati raja, dan menyelipkan rambut pirangnya ke belakang telinganya.

Di punggung tangan kirinya terdapat lambang kerajaan. Dia adalah putri dari mantan ratu─saudara tiri Haruto dari ibu yang berbeda.

“Ya, Ayah. Mengapa Ayah memanggilku ke sini larut malam?” tanya Marianne, sambil duduk di samping raja di sofa panjang.

“Baiklah. Saya ingin berbicara dengan Anda tentang tur inspeksi regional yang akan datang.”

“Yang akan menjadi tugas pertamaku di depan umum. Jangan khawatir, Ayah. Aku akan melaksanakan tugasku dengan tekun.”

“Ya, baiklah… Pangeran Laius telah meminta untuk ikut.”

“Pangeran Laius? Tapi dia baru berusia sembilan tahun. Akan berbahaya jika dia jatuh sakit karena perjalanan jauh. Bagaimanapun juga…dia akan menjadi raja berikutnya.”

Saat Marianne mengucapkan bagian terakhirnya, wajah sang raja memerah dan dia melompat berdiri.

“Aku tidak akan menoleransi dia menduduki tahta!” teriaknya.

Marianne tersentak mendengar suaranya yang menggelegar.

“Penguasa selanjutnya adalah kamu, Marianne. Bukan Laius.”

“Tapi Ayah, aku… seorang gadis. Kerajaan ini tidak memiliki catatan pemerintahan sebelumnya di bawah seorang ratu.”

“Kemudian kamu akan melahirkan seorang putra, dan dia akan menjadi raja berikutnya. Keputusanku sudah bulat.”

“Mengapa kau begitu membenci Laius? Memang, dia sedikit egois, tetapi potensinya lebih besar dariku.”

Potensi Marianne tidak jauh tertinggal. Pada usia dua belas tahun, level normal anak bangsawan adalah di pertengahan satu digit, tetapi level mana Marianne saat ini sudah luar biasa, yaitu 15.

Meskipun demikian, Pangeran Laius, putra Putri Kilat, memiliki potensi yang lebih tinggi, dan tingkat mananya saat ini meningkat pesat.

“Lupakan saja. Waspadalah terhadap perilaku anak itu. Kita tidak tahu apa yang sedang direncanakannya.”

“Tapi Ayah…”

“Diamlah, Nak. Semua pengawalmu berada di bawah komandoku. Aku akan meminta mereka mengawasi Laius dengan ketat. Para pengawalnya berada di bawah komando Ratu Gizelotte. Jangan percaya pada mereka.”

Begitu. Bahu Marianne terkulai tanda setuju.

Bukan Laius yang dibenci Ayah. Melainkan ibu tiriku …

Nenek Marianne, janda ratu dari raja sebelumnya, telah memperingatkannya secara rahasia: ada bisikan-bisikan bahwa raja cemburu akan popularitas ratu, dan paranoid bahwa ia akan merebut tahta.

Marianne hanya mengagumi ratu saat ini.

Bagi Marianne, sang ratu adalah Flash Princess, penyelamat kerajaan. Meskipun mereka tidak memiliki hubungan darah, sang ratu tidak pernah memperlakukannya dengan dingin. Sebaliknya, dia selalu menunjukkan kebaikan kepada Marianne, mengajarinya dan melatihnya dalam keterampilan pedang dan sihir.

Jika sang ratu bermaksud membunuh Marianne, ia pasti sudah melakukannya sejak lama.

Satu-satunya harapan raja adalah putri kesayangannya. Jika ia ingin mencegah usaha Gizelotte untuk merebut tahta, satu-satunya jalan keluarnya adalah mengangkat Marianne sebagai kandidat tandingan Laius.

Tetapi percakapan rahasia dengan putrinya ini justru menimbulkan efek sebaliknya.

Memendam konflik keluarga hanya akan menyebabkan perang saudara. Demi kerajaan, dan demi warga negara kita, aku harus berusaha keras untuk membina keharmonisan antara kedua belah pihak.

Bertentangan dengan niat ayahnya, Marianne memutuskan untuk berteman dengan adik laki-lakinya selama perjalanan mereka.

 

Keesokan harinya di kediaman kerajaan.

Seorang kesatria, yang merupakan penasihat dekat raja, mengunjungi Gizelotte. Ia ditugaskan untuk melindungi Marianne dalam tur inspeksi mendatang. Kunjungannya ke ratu merupakan rahasia besar.

“Ah, ya. Aku lihat raja masih sebodoh dulu,” Gizelotte terkekeh, bersantai di sofa besar dengan gaun tidurnya.

Dia melanjutkan, “Dia benar untuk waspada. Namun, memfokuskan seluruh energinya ke arah yang salah tidak hanya membuang-buang waktu, dia tidak akan punya peluang menangkis serangan langsung sekalipun. Orang-orang dengan sedikit pengalaman bertempur adalah orang-orang bodoh…”

“Kata-kata kita tidak lagi sampai ke telinga raja. Dia hanya mengalihkan perhatiannya kepada Yang Mulia, mengabaikan tugas pemerintahannya,” lapor sang ksatria.

“Ya, kupikir begitu,” Gizelotte merenung. “Tidak heran seorang kesatria di bawah komando langsungnya sepertimu mau berpihak padaku.”

“Tentu saja, itu bukan satu-satunya alasan. Saya percaya bahwa Yang Mulia adalah pemimpin yang paling cocok untuk negara kita. Harus saya katakan, itulah alasan yang paling hebat.” Sang ksatria menyeringai sinis.

Orang-orang ini mengaku bertindak demi kepentingan terbaik kerajaan, tetapi prioritas mereka adalah memihak tim pemenang.

Seorang kesatria, yang seharusnya menjunjung tinggi kesetiaan lebih dari apa pun, mengkhianati tuannya demi kepentingan pribadinya. Sepuluh tahun setelah pertempuran melawan Raja Iblis, inti kerajaan telah merosot selama masa damai yang panjang.

“Lagipula, sang pangeran adalah orang pertama yang akan mewarisi takhta. Bahkan jika Putri Marianne mencapai level mana maksimalnya suatu hari nanti, fakta itu tidak akan berubah. Penguasa masa depan kerajaan adalah garis keturunanmu, Yang Mulia.”

“Tentu saja. Membunuh gadis malang itu tidak akan ada manfaatnya bagiku. Yang lebih penting…”

Gizelotte berdiri dengan lesu dan mengambil gelas anggur. Ia menyesap cairan merah itu. Tatapan matanya tajam—seolah-olah ia berada di medan perang—dan Flash Princess memancarkan energi haus darah.

“Duri di sisiku adalah Charlotte Zenfis, anak berdarah bangsawan, yang lahir dengan potensi yang lebih besar dariku. Aku harus melenyapkan gadis menyebalkan itu secepat mungkin.”

Rasa ngeri menjalar ke tulang punggung sang ksatria. Dia menelan ludah.

“T-Tidak ada halangan apa pun untuk rencana itu. Namun, kami mengantisipasi perhatian sang putri akan tertuju kuat pada Pangeran Laius. Ini mungkin memerlukan tingkat kehati-hatian.”

“Hmm. Jadi kepengecutan Yang Mulia bisa tiba-tiba berubah menjadi hambatan? Oh, kalau begitu bagaimana dengan ini?” Wajah Gizelotte berseri-seri dengan kepolosan seorang gadis muda. “Bagaimana jika kita menyalahkan Putri Marianne atas kejahatan itu?”

Rencananya adalah menggunakan Laius untuk mengajak Charlotte jalan-jalan, karena usia mereka berdua hampir sama. Kematiannya akan dipalsukan sebagai kecelakaan di pinggir jalan. Laius juga bisa terancam, tetapi rombongannya akan memiliki perintah ketat untuk melindunginya saja.

Dengan perhatian Marianne yang terfokus pada Laius, dia mungkin akan ikut. Dalam kasus itu, Gizelotte dapat memanfaatkan situasi untuk menyalahkan Marianne atas kematian Charlotte yang tidak disengaja.

Jika semuanya berjalan lancar, hal itu akan menyebabkan keretakan antara raja dan Pangeran Zenfis, sekutu terkuat raja.

Raja akan kehilangan sisa kekuasaannya yang terakhir, dan dipaksa turun takhta.

Masih ada waktu sebelum delegasi berangkat. Langkah selanjutnya adalah memanggil para ahli strategi dan menyusun rencana baru ini.

Saat ratu bersorak gembira, sang ksatria bertanya dengan ragu, “Berkaitan dengan hal itu, saya tahu Pangeran Zenfis juga memiliki seorang putra. Apa yang harus kita lakukan terhadapnya?”

“Ah ya, dia memang begitu, kalau dipikir-pikir. Tapi anak itu dikatakan sebagai orang bodoh dengan level mana maksimal 2. Diadopsi juga. Kau boleh mengabaikannya. Jika dia mati dalam prosesnya, aku tidak peduli.”

Tingkat mana 2.

Angka itu membangkitkan kenangan kelam bagi Gizelotte. Alisnya berkerut.

Rasanya aneh sekali bahwa dua orang tolol itu lahir dengan usia yang berdekatan …

Tingkatan anak laki-laki itu sama dengan tingkatan pangeran yang ditelantarkan di hutan. Mungkin saja pengetahuan ini mendorong Pangeran Zenfis untuk mengadopsi anak dari keluarga biasa. Dia adalah pria berwajah tegas, tetapi hatinya lembut.

Baiklah. Memikirkan hal-hal seperti itu hanya akan membuatku muak.

Sang ratu memutuskan untuk tidak memikirkannya. Dia tidak tahu apa-apa…

…bahwa anak laki-laki itu adalah anak yang sama yang dilahirkan dan ditinggalkannya. Dan bahwa dia akan menjadi hambatan terbesarnya…

 

★

 

Aku duduk bersila di lantai. Di sekelilingku, banyak penghalang berbentuk tabular melayang, menampilkan berbagai pemandangan.

“Hei, tempat ini terlihat bagus. Ada sesuatu yang menenangkan di tepi danau.”

Apa yang sedang saya lakukan, Anda bertanya? Saya sedang mencari tempat terbaik untuk menjadi penyendiri.

Lokasi di tepi air sangat bagus. Lingkungan yang tenang dan damai adalah kuncinya. Mengenai setan di area tersebut… Flay akan mengurusnya. Saya kira.

Saya mencoba berkonsentrasi dan mempertimbangkan pilihan saya. Namun…

“Ekormu! Hari ini adalah hari di mana aku akhirnya bisa membelai ekormu yang berbulu halus!”

“Cukup, Nak! Aku hanya melayani Tuan Haruto! Aku tidak melayani orang sepertimu!”

“Berbulu halus!”

“Aku bilang padamu, seluruh keberadaanku ditujukan untuk Tuan… Hei! Jangan menyerangku. Hmph. Aku tidak akan tertangkap oleh orang-orang sepertimu.”

“Hnng…gah!”

“Hah! Kau takkan pernah bisa menangkapku. Kegigihanmu patut dipuji. Tapi teruslah maju dan kau akan menabrak tembok─Oh! Apa yang kukatakan padamu?! Hei, Charlotte. Kau baik-baik saja? Kau terluka? Apa kau… Aaah!!”

“Kena kau!”

“Wah, dasar anak kecil yang licik. Nggak nyangka anak kecil bisa bersekongkol untuk… Aduh! Aaah! Jangan terlalu ketat… ohh… Mmmm-mmm! Jangan di situ, oh-ooooh!” Flay mengerang tak berdaya.

Apa yang mereka berdua lakukan di kamarku ? Bagaimana aku bisa berkonsentrasi dengan semua kebisingan ini?

Aku melirik dan melihat pembantu berambut merah dan bertelinga anjing itu terhuyung-huyung ke lantai. Seorang gadis kecil memeluk ekornya, terus-menerus menggesekkan hidungnya ke bulu halus itu.

Oh, Char. Di usianya yang masih belia, enam tahun, dia berhasil mengalahkan Flay. Lumayan.

“Bisakah kalian pergi sekarang?”

“Tuanku… aku… sangat menyesal… aku… aku tidak bisa…” Flay mendesah lemah.

Aku tidak tahu kalau ekornya adalah kelemahannya. Baiklah, kalau dia sampai mengacau, aku tahu cara menghukumnya sekarang. Ditambah lagi, aku akan menikmati sedikit bulu halusnya.

“Apa yang sedang kamu lakukan, Kakak Haruto?”

“Saya mencari tempat untuk melakukan penelitian tentang sihir.”

Char sudah tahu banyak hal, jadi sampai batas tertentu, dia tahu tentang rencanaku. Tentu saja, dia tidak tahu bagian tentang keinginan untuk mengurung diri selamanya.

Satu-satunya orang yang tahu bahwa aku mantan pangeran adalah orang tuaku dan Flay. Secara teknis, informasi ini juga tidak diungkapkan kepadaku.

Level mana saya sebesar 2 adalah informasi umum, tetapi menjadi non-elemental adalah rahasia antara orang tua saya dan saya. Tidak memiliki elemen sangatlah langka. Di atas kertas, saya terdaftar sebagai elemen tanah. Saya khawatir saya akhirnya akan ketahuan.

Lagipula, tidak ada seorang pun selain aku yang tahu kalau aku hanya bisa menggunakan sihir Penghalang.

Kecuali…

“Sarang rahasia? Jadi kamu bisa melawan orang jahat?”

Char yakin bahwa aku adalah “pahlawan super rahasia yang memerangi organisasi jahat.” Memang memalukan, tetapi sebagai kakak laki-lakinya, aku harus menurutinya.

“Baiklah. Ini juga rahasia, oke?”

“Ya. Kita tidak akan membiarkan musuh mengetahuinya.”

Tekad di wajah mungilnya menggemaskan dan menawan. Namun, saya mohon, segera hentikan fantasi-fantasimu.

“Saya tidak sabar untuk dapat membantu Anda, Kakak Haruto!”

“Tidak akan lama. Kau jauh lebih berbakat dariku, Char.”

Tidak-tidak-tidak, Char menggelengkan kepalanya dengan keras sebagai tanda penolakan. Wajah kecil yang menggesek ekor Flay membuatnya geli.

“Aku tidak akan pernah bisa sepertimu, Kakak Haruto. Sihir Kuno milikmu sungguh menakjubkan.”

Sihirku hanyalah Penghalang, bukan Kuno.

Itu sangat berbeda dari apa yang dianggap normal di dunia ini, jadi aku menutupinya dengan alasan yang tidak masuk akal dengan mengatakan, “Aku sedang bereksperimen dengan Sihir Kuno yang hanya bisa digunakan oleh non-elemental.” Flay pun mempercayainya.

Aku harus segera melepaskan Flay dari tahanan. Pantatnya menonjol dan berkedut sekarang.

“Flay, apakah kamu datang ke sini untuk sesuatu?”

Begitu Flay muncul, Char langsung menerkam, dan saya kehilangan kesempatan untuk mendengarkan ceritanya.

Aku menyuruh Char untuk melepaskannya. Akhirnya terbebas, Flay mengambil posisi yang lebih bermartabat. Dia berlutut di lantai dengan gaya Jepang─salah satu pose favoritnya. Sulit dipercaya dia berguling-guling dan bergerak-gerak beberapa saat yang lalu.

“Si Gold kurang ajar itu. Beraninya dia memanggilmu, Tuan Haruto.”

“Ayah? Aku ingin tahu apa yang diinginkannya.”

Semoga tidak ada latihan pedang lagi. Aku benci pergi keluar.

Flay memiringkan kepalanya ke samping, tidak tahu apa-apa. Dia tidak membantu. Charlotte yang menjawab.

“Hari ini kami sedang menunggu tamu.”

“Tamu…? Oh!”

Aku benar-benar lupa. Ada delegasi yang datang dari ibu kota untuk melakukan kunjungan inspeksi resmi, dan aku seharusnya pergi bersama ayahku untuk menemui mereka. Lagipula, aku putra sulungnya. Dan Charlotte masih anak kecil.

Aku bergegas mengenakan pakaian formal dan berlari keluar kamar.

 

★

 

Delegasi dari ibu kota kerajaan tiba hari ini dalam perjalanan resmi.

Panik karena benar-benar lupa, saya bersiap secepat yang saya bisa dan entah bagaimana berhasil tiba tepat waktu.

“Hmph. Tempat yang berdebu. Dan juga bau. Jadi ini yang mereka sebut hutan belantara?”

Seorang anak lelaki muda berambut coklat mengeluh saat ia turun dari kereta mewah.

Dari cara berpakaiannya, dia jelas anak orang kaya dari keluarga bangsawan. Dia punya paras yang bagus, tapi ada tatapan mata yang kejam. Sikap dan sopan santunnya juga buruk. Tipe yang paling tidak kusuka.

“Laius, jangan kasar. Kaulah yang bersikeras ikut, ingat?”

Seorang gadis pirang yang sangat cantik muncul.

Dia tampak sedikit lebih tua dariku, tetapi tampak jauh lebih dewasa.

Dia mengenakan celana panjang yang cocok untuk bepergian, tetapi kualitas kainnya terlihat mahal. Tidak diragukan lagi dia juga dari kalangan bangsawan.

“Apa? Aku hanya jujur,” kata anak laki-laki itu.

Ada apa dengan bocah nakal ini? Aku menatapnya terlalu lama dan tatapan kami bertemu. Dia melotot ke arahku.

Sosok besar melangkah di antara kami.

“Selamat datang. Terima kasih sudah datang jauh-jauh ke sini, Putri Marianne dan Pangeran Laius.”

Dia ayahku. Dia bukan bangsawan biasa—dia berdarah bangsawan, dan dia memimpin wilayah yang membentang di antara dua negara yang terancam perang. Dia pria yang berwibawa.

Tamu yang ayah saya tunjukkan sikap formal seperti ini hanya bisa berarti satu hal. Seharusnya itu sudah jelas bagi saya saat ia mengundang saya keluar.

Mereka berdua adalah saudara kandung saya.

Bocah nakal yang sombong itu (Laius, menurutku) sekarang melotot ke ayahku.

“Putri Marianne dan Pangeran Laius? Apakah kalian baru saja mengumumkan aku sebagai yang kedua?”

“Maaf atas kekasaran saya. Saya diberi tahu bahwa Yang Mulia adalah pemimpin delegasi ini.”

“Jadi apa? Akulah sang pangeran! Akulah raja berikutnya!”

Aku benci tipe orang yang sombong dan suka mengoceh seperti itu, jadi aku pilih yang abu-abu saja.

“Kamu! Apa yang kamu lihat? Kamu punya masalah denganku?”

Dia pikir aku melotot padanya. Apakah dia mencoba memancing perkelahian?

Ayahku menyela. “Mohon maaf atas ketidaksopanan anak saya. Saya bertanggung jawab atas perilakunya yang buruk. Saya minta maaf atas namanya─”

“Wah, wah. Jadi ini orang-orang bodoh dengan level mana 2,” Laius menyela sambil mencibir.

Urat-urat di dahi ayahku berkedut. Dia akan kehilangannya sekitar lima detik lagi.

Tapi ayahku adalah pejuang yang bermartabat. Dia tidak akan mengkhianati kepercayaannya pada anak ingusan. Tidak seperti seseorang berambut merah. Jika Flay ada di sini, dia pasti sudah menyerang kalkun ini sekarang. Beruntung kau masih hidup, Nak.

“Laius, sudah cukup! Darah bangsawan bukan alasan untuk bersikap kasar. Malah, status bangsawanmu adalah alasan yang lebih tepat untuk menunjukkan sopan santun.”

Setidaknya seseorang memiliki rasa kesopanan. Putri Marianne adalah saudara tiriku dari ibu yang lain. Dia cantik. Ibunya mungkin bukan seorang penyihir, tidak seperti seseorang yang hanya memiliki paras dan sihir tanpa kualitas yang dapat ditebus.

Laius menanggapi tegurannya dengan mendecakkan lidahnya.

“Dengar, maukah kau berhenti bersikap seperti kakak perempuan? Kau dan aku berada di liga yang berbeda, oke? Kau hanya alat politik, dan hanya itu yang bisa kau lakukan. Mengerti? Liga yang berbeda.”

“Laius, dari semua…”

Kakak Marianne gemetar karena marah.

Laius memandangnya dengan senang. Lalu, entah mengapa, dia menoleh kembali padaku.

” Dialah yang perlu belajar sopan santun,” katanya sambil menunjuk ke arahku. “Aku sendiri yang akan memberinya pelajaran. Lagipula, aku butuh sedikit latihan, setelah sekian lama terkurung di kereta itu. Hei, brengsek. Aku menantangmu untuk berduel.”

Bagaimana cara kerja otak anak ini? Sejujurnya saya penasaran saat ini.

“Tetapi Pangeran Laius, saya khawatir… perbedaan kemampuan kalian terlalu besar,” sela ayah saya.

“Hah, jangan khawatir, aku akan bersikap lunak padanya. Duel sihir akan berakhir dalam hitungan detik, jadi kita bisa menggunakan pedang saja. Dia tidak punya kemampuan sihir sama sekali. Setidaknya dia tahu sedikit ilmu pedang, kan?”

Kakak Marianne terus mencoba membujuknya. Laius bersikeras.

“Bawa senjatanya!” teriaknya, mengabaikan protes saudara perempuannya.

Sepertinya saya dipaksa berduel.

 

Kami memasuki halaman, dan saling berhadapan sambil menghunus pedang kayu. Kami berdiri sekitar enam puluh kaki terpisah.

Pedang itu terbuat dari kayu, tetapi dimodifikasi dengan inti besi agar beratnya setara dengan senjata sungguhan. Jika terkena pedang, rasanya akan sangat menyakitkan. Aku benci rasa sakit, jadi aku tidak pernah membiarkan siapa pun memukulku.

“Apa yang kau lakukan, kau pengecut? Jangan khawatir. Aku benci ilmu pedang jadi aku jarang berlatih.”

Laius menyeringai dan menggumamkan sesuatu. Sebuah mantra. Tubuhnya bersinar beberapa kali, dan hal yang sama berlaku untuk pedang kayunya. Dia telah membaca mantra untuk meningkatkan kekuatan otot, meningkatkan kelincahan, mengurangi berat badannya, meningkatkan refleksnya, dan memperkuat senjatanya.

Aku tidak tahu banyak tentang sihir apa pun kecuali Barrier, tetapi penghalang analitik yang diterapkan pada bola mataku memberitahuku semua ini. Penghalang ini dapat menganalisis secara akurat apa pun yang aku programkan padanya. Semua mantra yang dia gunakan adalah yang paling dasar.

Selagi aku melakukannya, aku mengukur tingkat mana Laius.

Levelnya saat ini adalah 9. Dia punya kekuatan dua puluh kali lebih besar dariku. Level mana maksimalnya adalah 40. Itu mengagumkan.

“Ini dia!”

Sambil berteriak, Laius melompat ke arahku. Dia secepat kilat, maju sepuluh kaki setiap kali melangkah. Dia mendekatiku dengan kecepatan yang tidak seperti anak kecil, tetapi lebih seperti atlet Olimpiade. Kurasa rencananya adalah melumpuhkanku. Sikapnya rendah dan dia mengacungkan pedang kayunya dekat ke tanah, seperti sedang mengincar lututku.

Wah, itu pasti menyakitkan. Kalau aku tidak melakukan apa-apa, dia mungkin akan mematahkan kakiku.

Jadi sebagai gantinya…

Wizz! Gonk! “Hyeeeek?!”

Aku melompat ke udara, memberikan pukulan ringan ke bagian belakang kepalanya. Laius melolong kaget dan mendarat dengan wajah terlebih dahulu di tanah.

“Ap, Ap-Ap…Ap-Ap-Ap…?”

Setelah terdiam sejenak, Laius menoleh kepadaku dengan wajah menyedihkan dan hidung berdarah saat ia tergeletak di tanah.

Itu hanya ketukan ringan. Dia tidak terluka parah.

“Sudah kubilang, Pangeran Laius…” kata ayahku lirih.

“…perbedaan kemampuan kalian terlalu besar.”

 

☆

 

Apa yang baru saja terjadi?

Marianne tidak mempercayai matanya.

Apa pun itu, itu pasti terjadi. Dia melihatnya dengan jelas.

Laius memperkuat dirinya dan senjatanya, lalu menyerang Haruto dengan kecepatan super. Haruto melompat ke udara untuk menghindari serangan itu, lalu menepuk bagian belakang kepala Laius dengan ujung pedangnya.

Itulah yang terjadi di permukaan. Namun, ada beberapa hal dalam adegan itu yang tidak masuk akal.

Hal yang paling luar biasa dari semuanya adalah perbedaan kemampuan mereka.

Laius saat ini memiliki level mana sebesar 9. Dia seharusnya memiliki kekuatan sekitar dua puluh kali lebih banyak dari Haruto.

Tingkat mana memiliki dampak langsung pada kemampuan sihir─seberapa cepat Anda dapat mengaktifkan sihir, seberapa kuat sihir itu, berapa lama Anda dapat mempertahankannya, berapa banyak hal yang dapat Anda lakukan sekaligus, dan seterusnya.

Secara teori, Haruto seharusnya tidak memiliki peluang melawan Laius, yang memiliki tingkat mana jauh lebih besar.

Sebagian mungkin karena kecerobohan Laius. Dia jelas-jelas sombong.

Namun, Laius telah meningkatkan kekuatan fisik dan kelincahannya, mengurangi berat tubuhnya, dan mempertajam refleksnya. Ia juga telah memperkuat senjatanya, dan ia merapal semua mantra ini hampir secara bersamaan.

Laius memiliki bakat luar biasa untuk anak berusia sembilan tahun. Jelas, ia bermaksud menghancurkan Haruto dengan kemampuannya yang unggul.

Dengan level mana 2, Haruto bahkan tidak akan punya waktu untuk melawan dengan sihir pertahanan. Kakinya akan patah bahkan sebelum sempat bereaksi.

Namun pada kenyataannya, yang terjadi justru sebaliknya.

“Sudah kubilang, Pangeran Laius. Perbedaan kemampuan kalian terlalu besar.”

Marianne mendengar hitungan bergumam di sampingnya.

“Paman Gold… Apa-apaan ini…” Marianne begitu terpesona, dia lupa untuk bersikap formal.

Gold menanggapi dengan kejujuran yang sama. “Tidak heran kau terkejut. Aku juga tidak tahu bagaimana dia melakukannya.”

“Apa?”

“Tidak ada tanda-tanda bahwa dia menggunakan sihir, tetapi dia mampu melakukannya dengan keterampilan yang lebih hebat daripada seseorang yang meningkatkan kemampuannya secara ajaib.”

Haruto diajari ilmu pedang oleh Gold sehingga ia akan memiliki aset di masa depan untuk menutupi level mana-nya yang sangat rendah. Tak lama kemudian, keterampilan Haruto meningkat pesat sehingga Gold kini menjadi satu-satunya orang di istana yang dapat menyainginya.

“Tidak ada tanda-tanda…memang. Kapan dia mengaktifkan sihirnya?”

Bahkan jika dia secara ajaib memperkuat dirinya terlebih dahulu, dia tidak akan bertahan semenit pun dengan level mananya yang 2. Merapalkan beberapa mantra sekaligus adalah hal yang mustahil.

Apakah dia berhasil mengaktifkan sihirnya sebelum Laius saat mereka berhadapan? Tidak mungkin. Dia tidak mengucapkan satu mantra pun. Tidak seorang pun dengan level mana dalam satu digit dapat mengucapkan mantra diam. Itu membutuhkan level mana minimal 30, meskipun itu tergantung pada jenis sihirnya.

“Saya tidak tahu,” Gold mengakui.

“Oh…”

Marianne menyadari tidak ada gunanya dia mencoba mencari tahu jika ayah Haruto sendiri tidak memahaminya setelah sepuluh tahun.

Tetap saja, tidak ada penjelasan mengenai cara Haruto bergerak, selain sihir.

“Dia menghindar dengan terbang, bukan? Setelah itu, apakah dia…melayang di udara?”

Tidak ada gerakan persiapan. Sihir terbang? Sekali lagi, mustahil. Itu sihir Tingkat B… Benar-benar mustahil tanpa level mana minimal 30.

“Lalu…itu juga bukan sihir?”

“Pertanyaan bagus.”

“Dia pasti menggunakan sihir. Kalau tidak…”

Marianne menatap Haruto lagi.

Pada saat itu, Laius berdiri dan mengangkat pedangnya ke atas kepalanya. Dengan kecepatan yang akan membuat orang dewasa malu, Laius mengayunkan pedangnya berulang-ulang, hanya untuk menghasilkan hembusan angin.

“G…Gah! Kenapa? Aku tidak bisa memukulnya!”

Laius terus berayun, tampak seperti dia akan menangis kapan saja.

Sementara itu, Haruto bergerak ke sana kemari, tampak bosan. Ia tampak tidak bersemangat, seolah-olah semua ini hanya sia-sia.

“Oh! Lihat, Paman. Gerakan itu juga tidak wajar. Dia hanya mengubah arah di udara. Bahkan, dia sudah setengah melayang di udara selama ini. Dia bahkan tidak menggerakkan kakinya… Dia tampak meluncur di atas tanah.”

“Ya, memang kelihatannya begitu,” jawab Gold.

“Dia memang begitu. Bukankah itu…aneh?” tanya Marianne.

“Aneh sekali.”

“Tidakkah itu…membingungkanmu?”

“Itu membuatku bingung. Selama latihan pedang, aku sudah bertanya kepadanya berkali-kali bagaimana dia melakukannya, tetapi bahkan Haruto sendiri tampaknya tidak tahu. Dia selalu bersikap ‘memang begitulah adanya.’”

Count Gold Zenfis sangat kuat─yang terkuat di negara ini, dalam hal sihir Bumi. Bukan tanpa alasan mereka memanggilnya Earth-Shattering Warhammer. Satu-satunya kelemahannya adalah dia tidak memerhatikan detailnya.

“Lihat, Marianne. Haruto menggerakkan kakinya. Dia menunjukkan gerak kaki yang bagus.”

“Apakah dia mendengar kita entah bagaimana?”

“Siapa yang tahu?”

Pada jarak ini, dan pada volume ini, diperlukan pendengaran yang luar biasa untuk menangkap pembicaraan mereka. Semuanya sungguh aneh.

Apa sebenarnya yang sedang terjadi?

Dia ingin mengetahui rahasianya, tetapi tidak tahu caranya.

“Aaaarrggg!”

Laius mengayun dengan putus asa, mengayunkan pedangnya dengan sangat kuat dan liar, tetapi berhasil dihindari oleh Haruto dengan mudah. ​​Ia mengayun dengan sangat keras hingga kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tanah. Pakaiannya yang bagus dan wajahnya yang halus tertutup lumpur. Kata “menyedihkan” sangat cocok untuknya saat ini.

Masih tergeletak di tanah, Laius menggerakkan bibirnya.

Sebuah mantra.

Ini seharusnya menjadi pertarungan pedang sederhana. Tapi sekarang…

“Laius! Hentikan itu!” teriak Marianne.

Emas pun menyadarinya dan melompat maju. Namun sudah terlambat.

“Makan ini! Bola api!”

Laius mengulurkan tangan kanannya ke arah Haruto yang hanya berjarak beberapa langkah.

 

★

 

Ya, tentu saja. Ya, aku mendengar seluruh pembicaraan antara sang putri dan ayahku.

Aku malas karena diam-diam melayang di udara, tetapi kurasa itu terlihat oleh seseorang yang mengamati dengan saksama. Ayah sudah menyerah mencoba memahamiku, tetapi mungkin aku tidak seharusnya melakukannya di depan orang lain.

Seperti yang sudah Anda ketahui, sihir Penghalang milikkulah yang memungkinkanku bergerak lebih baik daripada Laius, bahkan dengan peningkatan sihirnya. Penghalang yang kupasang di tubuhku bekerja seperti baju besi bertenaga sibernetik.

Satu-satunya masalah adalah gerakan saya menjadi sedikit canggung. Lebih mudah melayang di udara. Saya berharap dapat memperbarui penghalang dengan peningkatan pada tingkat seluler, pada akhirnya.

Aku tidak peduli jika orang-orang tahu bahwa aku menggunakan sihir aneh. Tapi jika itu menarik terlalu banyak perhatian, dan mereka tahu bahwa akulah pangeran yang ditelantarkan sepuluh tahun lalu, semuanya bisa jadi kacau.

Lebih baik biarkan mereka berpikir, Keren, dia atlet hebat.

Aku harus melakukan apa yang harus kulakukan. Aku menyentuhkan kakiku ke tanah, dan bertindak seolah-olah aku berusaha keras untuk menghindari lawanku.

“Ngaaaah!”

Laius mengumpulkan sisa kekuatannya untuk mengayunkan pedangnya sekali lagi.

Saat aku menghindar, dia tersapu dan jatuh ke tanah.

Menyedihkan. Benar-benar menyedihkan.

Hore! Di depan wajahmu! Aku bersorak. Namun, dalam hati. Aku tidak ingin membuat Ayah terlihat buruk.

Bukan bermaksud menyombongkan diri, tapi saya cukup terkenal di kancah lokal sebagai Ksatria Hitam. Laius mungkin seorang bangsawan elit atau semacamnya, tapi dia tidak pernah punya kesempatan dengan gerakan kekanak-kanakannya. Sayang sekali, sangat menyedihkan. Meskipun saya tidak boleh bicara karena pertarungan saya adalah penyergapan diam-diam.

Apa ini? Masih tergeletak di tanah, Laius menggumamkan sesuatu.

Oh, mantra. Jadi sekarang dia mencoba melanggar aturannya sendiri dan melakukan hal yang curang.

“Laius! Hentikan itu!”

Dari sudut ini, dia akan menabrak dinding kastil jika aku menghindar. Aku bisa menangkisnya dengan cara biasa, tapi…

“Makan ini! Bola api! …Hah?”

Pelataran menjadi sunyi.

“Ap…apa? Bola api! Bola apiu …

Laius mengayunkan lengannya berulang kali, meneriakkan nama penyerang. Namun, tidak terjadi apa-apa.

“Laius, kau pasti sudah menghabiskan mana-mu.”

Kakak Marianne mendekatinya.

“T-Tidak, bukan itu! Aku masih… Yeek?!”

Laius menatap mataku dan menjerit aneh.

Kau mengerti, kan, Laius. Kau tahu sihirmu diaktifkan dengan benar.

Aku membuat penghalang datar tepat di depan tangan Laius. Penghalang itu tidak terlihat oleh orang lain. Bola apinya tersedot ke dalamnya dan menghilang.

Hilang entah ke mana. Mungkin ke dimensi lain. Tapi di mana? Bahkan aku sendiri tidak tahu.

“Kau mencoba memberitahuku bahwa akulah yang berikutnya…?” Laius bergumam, ketakutan. “Marianne, orang ini─”

“Cukup, Laius! Kau melanggar aturanmu sendiri, dan kau masih memilih untuk mempermalukan dirimu sendiri?”

“Aaaargh!”

Wajah Laius hancur karena frustrasi saat dia merangkak dengan tangan dan lututnya.

Setelah itu, ayahku mengantar Laius ke kamar tamu untuk beristirahat, beserta para pengawal. Laius berjalan pincang sambil bersandar di bahu para pengawalnya untuk meminta dukungan, tanpa sekali pun menatapku.

Baiklah, itu saja. Sungguh membuang-buang waktu.

Aku berbalik hendak kembali ke kamarku, tetapi sebuah suara menghentikanku.

“Maaf atas kekasaran saudaraku. Maaf, tapi apakah level mana-mu benar-benar…2?”

“Ya…?”

Percakapan pertamaku dengan saudara perempuanku berakhir di sana.

 

☆

 

Laius menginap di kamar tamu paling mewah di kastil.

Dia berbaring tengkurap di tempat tidur berkanopi sambil meninju bantal.

“Sialan! Sialansialan! Kenapa? Bagaimana mungkin aku bisa kalah dari sampah tak berguna itu?!”

Dia tidak dapat mempercayainya. Dia tidak dapat menerimanya. Itu tidak mungkin.

Akulah sang pangeran! Putra dari Flash Princess, calon raja berikutnya!

Dipermalukan dan dikalahkan sepenuhnya oleh lawan dengan seperduapuluh mananya sungguh tak terpikirkan.

“Tidak! Menghindari seranganku adalah satu-satunya yang bisa dia lakukan. Dia tidak mengalahkanku…”

Dia tidak mau mengakuinya. Dia ingin mempercayai hal lain.

Namun saat dia mengingat kembali pertengkaran mereka, rasa merinding menjalar ke tulang punggungnya.

Apa yang Haruto lakukan pada akhirnya?

Mantra yang diucapkan Laius telah lenyap tanpa jejak. Sihir yang meniadakan sihir. Kekuatan seperti itu telah dicari oleh “orang bijak agung” selama bertahun-tahun, tetapi tidak pernah terwujud.

“Mengapa ini terjadi padaku?”

Laius pada awalnya tidak berminat mengikuti tur inspeksi.

Dia melakukan perjalanan sejauh ini ke antah berantah hanya karena perintah ibunya.

Untuk menemukan kelemahan Zenfis, sekutu terkuat raja yang tersisa. Membuat Zenfis kehilangan kekuatannya sepenuhnya akan menjadi hal yang ideal. Bahkan melemahkan pengaruhnya akan cukup.

Itulah tugas yang diberikan kepada Laius. Sebenarnya itu adalah cerita rahasia untuk meyakinkannya agar ikut tur, tetapi anak itu tidak tahu.

Sungguh menyebalkan. Seorang pangeran tidak seharusnya melakukan hal semacam ini. Dia mungkin masih anak-anak, tetapi dia tetap merasa marah karenanya. Dia datang sejauh ini setelah meyakinkan dirinya sendiri bahwa ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk membuat ibunya terkesan.

Jika dia mengacaukannya, apa yang akan dipikirkan ibunya tentang dia?

Anda bisa melakukannya, bukan?

Saat dia mengingat senyum dinginnya, rasa takut yang tak terlukis mengalir melalui tubuhnya.

Laius menggelengkan kepalanya keras, seolah ingin mengusir bayangan mengerikan itu.

Mungkin lebih mudah menciptakan kelemahan bagi Zenfis daripada menemukannya. Jika Laius bersikap kurang ajar kepada putra bangsawan dan menghajarnya dalam perkelahian, Zenfis mungkin akan bersikap kasar kepada sang pangeran.

Meskipun naif, itu adalah taktik terbaik yang dapat dilakukan seorang anak laki-laki berusia sembilan tahun.

Bahkan jika Zenfis tidak terpancing, dia akan teralihkan oleh pangeran yang egois itu. Sementara sang pangeran menjaga Laius, rombongan pangeran dapat bertindak di balik layar. Sang ratu pasti telah memberikan tugas yang sama kepada para pengawal.

Itu rencana yang bagus, lebih baik daripada harus berpura-pura menjadi “anak baik”. Setidaknya, itulah yang diyakini Laius.

“Permisi, Yang Mulia.”

Setelah ketukan di pintu, beberapa ksatria memasuki ruangan tanpa menunggu jawaban.

“Waktunya perjamuan sudah dekat. Kamu harus siap.”

Pembantunya yang menunggu masuk dan mendandaninya.

Perjamuan itu untuk menyambut delegasi, tetapi sejujurnya, Laius tidak ingin bertemu Haruto. Meskipun dia masih anak-anak─atau mungkin karena dia masih anak-anak, sebenarnya─Laius tahu secara naluriah…

Anak laki-laki itu sungguh buas.

Para kesatria tetap berada di ruangan itu sementara Laius berpakaian. Salah satu dari mereka mengumumkan, “Kami meminta Anda untuk mengundang putri Zenfis, Charlotte, untuk ikut serta dalam inspeksi pertanian besok.”

“Apa? Kenapa aku harus melakukan itu?” balas Laius.

“Ini akan memberimu teman bicara selama perjalanan. Charlotte hampir seusia denganmu. Aku rasa kau tidak akan punya banyak hal untuk dibicarakan dengan kakaknya. ”

Laius tersentak mendengar sindiran ksatria itu.

“Apakah ini perintah dari Ibu?” tanyanya.

“Hal ini dilakukan dengan pertimbangan cermat terhadap kepentingan Anda, Yang Mulia.”

Sang ksatria tidak mengatakan pertimbangan cermat siapa itu , tetapi Laius dapat menebaknya.

Apa yang dipikirkan Ibu? Aku harus berteman dengan bayi berusia enam tahun? Seolah-olah dia akan mengetahui kelemahan bangsawan itu?

Sang pangeran tidak memiliki cara untuk mengetahui apa sebenarnya yang sedang direncanakan ibunya.

Saat Laius menuju pesta, para kesatria tetap tinggal di kamarnya untuk pertemuan pribadi.

Kamar pangeran kedap suara dengan beberapa penghalang pelindung. Para kesatria memanfaatkan privasi tersebut.

“Pangeran benar-benar mengacaukan segalanya,” kata ksatria tertua. “Menantang bocah itu untuk berduel—dan dipukuli. Saat kita kembali ke istana, kukira ratu akan memberinya omelan keras.” Ksatria lainnya terkekeh.

“Tetap saja, aneh juga bahwa anak bangsawan itu benar-benar mempermalukan pangeran…”

“Sang pangeran masih anak-anak. Sihirnya masih belum konsisten. Anak bangsawan itu mungkin telah dilatih dalam ilmu pedang untuk mengimbangi kurangnya bakat sihirnya. Dalam hal itu, itu bukanlah hal yang aneh.”

Ksatria tertua mendengus meremehkan.

“Tidak akan ada halangan untuk rencana kita. Besok adalah hari besar. Kita akan menyerang kereta yang membawa pangeran, putri, dan target di lokasi ini di hutan.”

Dia menunjuk ke peta yang tersebar di atas meja.

“Kepala pengawal Putri Marianne dan para prajuritnya akan ‘melarikan diri’ bersama anak-anak dan membawa mereka ke sini.”

“Di mana mereka akan diserang oleh monster-monster kita,” tegas seorang ksatria muda.

“Ya. Kelompok kita yang lain akan melanjutkannya dari sana. Monster yang mereka panggil akan menyerang target. Jika bisa, kita akan menemukan cara untuk mengaitkan akta itu dengan sang putri. Namun yang terpenting adalah melenyapkan target. Kita akan menahan Zenfis di dekat kereta.”

“Baiklah. Kita akan campur tangan agar sang bangsawan tidak dapat menggunakan kekuatan penuhnya,” kata salah seorang pria lainnya.

Pasukan lain sedang dalam perjalanan menuju lokasi yang ditunjukkan. Monster yang mereka panggil akan melakukan pembunuhan; dengan begitu, bukti akan mengarah pada iblis. Ini akan menutupi jejak para prajurit.

Jika pangeran atau putri terluka dalam prosesnya, mereka dapat menuduh Zenfis tidak melindungi anak-anak kerajaan dengan baik.

Zenfis akan waspada terhadap pengawal Laius, karena mereka berada di bawah komando ratu. Namun, dia tidak tahu bahwa ada pengkhianat di antara pengawal raja, yang melindungi sang putri.

Rencananya berjalan mulus. Yang mereka butuhkan untuk memastikan keberhasilan adalah Pangeran Laius mengundang Charlotte dalam perjalanan itu.

“Tetap saja, kita tidak boleh ceroboh. Ingatlah bahwa jika rencananya gagal, kita semua akan tertusuk oleh Panah Cahayanya.”

Flash Princess tidak punya belas kasihan. Jika mereka gagal dalam misi penting seperti itu, tidak akan ada pengampunan.

Sambil menelan ludah gugup, para kesatria itu meninggalkan ruangan.

Mereka tidak tahu…

 

“Hmph. Dasar bajingan menjijikkan.”

Pembantu itu melihat semuanya.

Saat membersihkan koridor, Flay menggunakan penghalang pengintaian milik Haruto untuk memata-matai kamar Laius. Dia mendengar semua rencana para kesatria itu.

Haruto tidak menaruh curiga pada kelompok itu. Flay tidak diperintahkan untuk berada di sana. Ia hanya memberinya tugas umum untuk mengawasi istana.

Memberikannya semacam tugas adalah cara terbaik untuk menjauhkannya dari masalah. Selama sepuluh tahun mengenal Flay, Haruto telah mampu menyimpulkan hal itu.

“Tapi…apa sebenarnya yang mereka bicarakan?”

Dia mendengar seluruh percakapan tetapi tidak mengerti tujuan mereka.

Siapa targetnya? Mereka tampaknya berencana membunuh seseorang. Tapi mengapa repot-repot memanggil monster?

“Baiklah, saya yakin Tuan Haruto sudah memperhatikan masalah ini. Ya.”

Penghalang pengawasan itu juga dapat merekam gambar. Haruto pasti akan menyadarinya, Flay menduga.

“Saya yakin ini hanya masalah sepele. Tidak perlu bagi saya untuk melaporkan apa yang sudah diketahuinya. Ya. Bagaimanapun juga, itu Sir Haruto.”

Ini penting, jadi mari kita bahas lagi:

Alasan Haruto memberi Flay penghalang pengintaian adalah agar dia terhindar dari masalah. Dia tidak memiliki sedikit pun harapan bahwa Flay akan benar-benar memberinya informasi penting.

Laporan yang pernah dia sampaikan di masa lalu adalah hal-hal seperti “Aku menemukan sarang tikus” atau “Ada rumor bahwa si juru masak berselingkuh.” Benar-benar membuang-buang waktu. Haruto muak dengan hal itu dan menginstruksikannya, “Kau tidak perlu melaporkan setiap hal kecil yang terjadi.”

Secara umum, tidak banyak yang terjadi di kastil.

Hasilnya: Flay mengamati rencana para ksatria, tetapi tidak melaporkannya kepada Haruto.

“Apa pun masalahnya, mereka pasti akan merasakan kekuatan merendahkan milik Tuan Haruto! Muahaha! Muahahahaha!”

Flay menggoyangkan ekor dan sapunya, tawanya yang menggema di sepanjang lorong.

Sementara itu, apa yang sedang Haruto lakukan?

 

★

 

“Hlhrk?! A… Jam berapa sekarang?”

Aku benar-benar pingsan. Di luar gelap gulita. Wah. Aku tertidur lelap.

Duel dengan Laius menguras pikiranku. Pertarungan itu sendiri cukup tenang, tetapi diawasi oleh orang-orang yang tidak kukenal sungguh menguras tenaga.

Jamuan makan malam mungkin sudah hampir selesai. Aku melewatkan makan malam dan sekarang perutku keroncongan.

Saya bangun dari tempat tidur dan bermalas-malasan sebentar.

“Saudara Haruto! Makan malammu sudah siap!”

Pintunya terbuka tiba-tiba, dan seorang gadis kecil berlari masuk. Astaga, dia mengejutkanku.

Sosok lain mengikutinya. Itu aku. Lebih tepatnya, itu adalah android tiruanku.

“Jadi akhirnya kau bangun juga. Wah, pasti menyenangkan menjadi dirimu. Membuatku pergi ke pesta makan malam konyol sementara kau bermalas-malasan di kamarmu. Kau adalah aku, jadi kau mengerti, kan? Kau tahu betapa sulitnya ini bagiku!”

Matanya serius sekali. Dan menakutkan. Ya, aku mengerti. Makan malam dengan sekelompok orang asing? Aku benci hal-hal seperti itu. Itulah sebabnya aku mengirimkan salinanku.

“Ugh, kawan. Aku sudah muak,” gerutunya. “Kau membuatku melakukan semua hal yang kau benci. Apa gunanya aku bagimu? Hanya wanita jalang yang bisa kau manfaatkan? Yah, kurasa itu sebabnya kau membuatku melakukan itu.”

Naskahku tergeletak lesu di lantai. Merajuk, ya? Dia benar-benar kesal padaku.

Aku menyentuh kepala tiruanku dengan tanganku. Tubuhnya mengecil dan berubah menjadi figur aksi seorang gadis cantik. Tipe yang berdada besar dan mengenakan baju renang. Beginilah biasanya aku menikmati kebersamaan dengannya. Aku akui aku merasa agak aneh karenanya.

Aku menyantap sisa makanan yang dibawakan Char untukku. Makanan itu lebih mewah dari makanan biasa. Lagipula, kita tidak mengundang sembarang orang. Ini adalah pangeran dan putri.

Sementara saya makan, Char terus berceloteh tentang pesta itu.

“…dan Pangeran Laius mengundangku untuk pergi bersama mereka besok, Saudara Haruto!”

“Kamu? Kok bisa?”

Apakah dia suka loli? Lagipula, anak itu baru berusia sembilan tahun.

Namun berdasarkan informasi yang kuperoleh dari salinan android milikku—ingatannya mengalir ke dalam diriku saat aku mengecilkannya—sang pangeran tampaknya tidak tertarik pada Char. Sebaliknya, dia terus melotot ke arahku sepanjang waktu (pada salinan milikku).

Apakah dia benar-benar ingin mengobrol dengan seseorang? Jika demikian, masuk akal jika dia lebih suka bergaul dengan Charlotte daripada denganku. Hmm. Aku tidak tahu…

“Saya sangat menantikannya,” kata Char dengan gembira.

Senyumnya begitu menawan, mempesona. Char masih muda, dan jarang berkesempatan bepergian ke luar istana. Dari beberapa kali dia bepergian, sayangnya dia diserang sekali.

Tapi jika Char pergi bersama mereka…

Rombongan akan menuju ke timur besok, melintasi hutan kecil untuk mengunjungi lahan pertanian di seberangnya.

Terlalu dekat dengan istana untuk para bandit. Dan berkat Flay, tidak ada bahaya dari serangan iblis.

Tetapi jika adik perempuanku pergi jalan-jalan, sudah menjadi kewajibanku sebagai kakaknya untuk memastikan dia aman.

Aku akan mengirimkan beberapa penghalang pengintaian untuk mengawasi rute besok. Jika ada makhluk liar atau apa pun, aku akan mengirim Flay untuk menanganinya.

“Hah? Siapa orang-orang ini?” bisikku dalam hati.

Sedikit keluar dari jalan utama menuju lahan pertanian, saya melihat sekelompok pria mencurigakan berkerumun di hutan. Mereka semua mengenakan jubah dengan tudung kepala tebal yang menutupi wajah mereka, dan melantunkan sesuatu. Di tengah mereka, sebuah lingkaran sihir bersinar.

“Itu lingkaran sihir untuk pemanggil, kan?”

Mata Char berbinar-binar.

“Orang jahat sedang merencanakan sesuatu, benar kan, Kakak Haruto?”

Belum tentu. Bukankah lebih wajar jika mereka ditugaskan oleh Ayah untuk berpatroli di daerah itu sebelum perjalanan besok?

Dia mungkin baru berusia enam tahun, tetapi Char memiliki fantasi muluk seperti anak pra-remaja. Aku tidak ingin merusak rencananya dengan logika yang sehat.

“Sepertinya itu pekerjaan yang cocok untuk Ksatria Hitam,” kataku padanya.

“Sebuah misi?!”

Dia terlihat sangat gembira.

“Kau tetap di sini. Aku pasti akan mengungkap kebenarannya.”

Aku berubah menjadi kostum dan helm serba hitam saat aku tumbuh menjadi orang dewasa. Sekarang aku adalah Ksatria Hitam, pahlawan super fantastis yang kuciptakan untuk adik perempuanku. Char, kuharap kau segera melupakan ini.

“Aku akan membongkar semua kejahatan itu untuk selamanya!” Aku berjanji.

“Semoga kau menang, Saudara Haruto!”

Saya melesat menembus kegelapan dan langsung menuju lokasi tersebut.

 

★

 

Di hutan, tidak jauh dari jalan utama, cahaya bulan mengalir melalui celah awan. Di tempat terbuka kecil, sekelompok sosok berjubah melantunkan mantra di sekitar lingkaran pemanggilan.

Orang-orang ini kelihatannya terlalu mencurigakan.

Awalnya, kupikir ayahku mengirim mereka untuk melakukan semacam tugas keamanan, tetapi ketika aku mengintip di balik tudung kepala mereka, aku tidak ingat pernah melihat mereka di istana. Mereka tampak terlalu jahat.

Saya memutuskan untuk berhenti memata-matai mereka dari balik layar dan berbicara langsung kepada mereka.

“Permisi. Apa yang sedang kamu lakukan?”

Tentu saja, mereka terkejut saat melihat seorang pria aneh berpakaian serba hitam muncul tiba-tiba. Ditambah lagi, saya menggunakan efek elektronik aneh itu untuk menyamarkan suara saya.

“S-Siapa kamu?!”

Saya juga terbiasa dengan reaksi ini.

“Oh, saya hanya orang yang lewat, tidak ada yang mencurigakan. Nanti Anda bisa menanyakannya kepada Gold Zenfis…”

Semua orang tahu tentang Ksatria Hitam. Bukan hanya ayahku, tetapi juga para prajurit dan warga di wilayah ini. Kami bekerja sama dengan baik. Aku teman semua orang, tetapi…

“Kau bekerja untuk bangsawan?!”

Mereka tampaknya tidak tahu tentang Ksatria Hitam. Saat itu…

Bam! Aku mendengar suara keras di sampingku.

Salah satu pria berjubah mengulurkan tangannya ke arahku. Dia melancarkan serangan sihir.

“A-Apa yang baru saja terjadi? Bagaimana dia bisa menghalangi sihirku?” teriaknya.

Aku telah melindungi diriku dengan penghalang pertahanan, untuk berjaga-jaga. Aku tidak ingin ada iblis menakutkan yang menyerangku tiba-tiba.

“Apa yang kau lakukan? Bunuh dia! Jangan biarkan dia lolos!” teriak orang yang tampaknya adalah pemimpin mereka. Mereka semua berpakaian sama, jadi sulit untuk membedakan mereka.

Jadi…tidak ada pembicaraan? Langsung saja ke “Bunuh dia”?

Sosok-sosok di sekitar lingkaran pemanggilan itu semua mengulurkan tangan mereka ke arahku. Sekarang mereka melafalkan mantra yang berbeda.

“Gya!” “Hrg!” “Oof!” “Yeek!” dan sejenisnya.

Sebelum mereka sempat menyelesaikan mantranya, aku sudah melempar mereka. Terlalu lambat, kawan. Aku sudah menembakkan banyak penghalang tak terlihat ke arah mereka. Serangan tak terlihat sangat efektif. Terutama saat targetnya terganggu oleh kehadiranku.

“K…kau melakukannya?! Ah! Aku akan menunjukkannya padamu!”

Pria berjubah pemimpin itu meletakkan tangannya di tanah. Dia menggumamkan sesuatu dan lingkaran pemanggilan bersinar terang.

“Majulah, Ksatria Kerangka!”

Cahaya lingkaran itu bersinar lebih terang. Dari balik cahaya, segerombolan pria berkulit putih dan sangat kurus keluar dengan berisik. Koreksi: bukan pria. Tulang.

Putih karena mereka tulang. Kurus karena mereka tidak berdaging. Mereka tampak seperti model kerangka di laboratorium sains, hanya saja mereka mengenakan baju zirah dan membawa pedang, perisai, tombak, busur, dan semua itu.

Pasti ada lebih dari lima puluh jumlahnya.

“Bunuh dia! Bunuh orang gila berpakaian hitam itu!” teriak salah satu pria berjubah.

Para prajurit kerangka menggertakkan gigi mereka, mengangkat pedang mereka, dan… Shluk!

“Aaaah!!”

Mereka menyerang pria berjubah itu?!

“Apa yang kau lakukan?! Bukan aku! Dia! Bunuh dia!”

Namun, kerangka-kerangka itu terus menyerang orang itu, gigi mereka masih bergemeretak. Ini seperti sandiwara komedi.

Pria berjubah itu menciptakan lingkaran sihir kecil untuk menghalangi kerangka-kerangka itu. Pria lain bergegas datang dan mengobati luka sekutunya dengan sihir penyembuhan.

Detik berikutnya, pasukan kurus itu mulai gemetar. Mereka menyerang semua orang berjubah sekaligus.

“H…Hentikan! Aaah! Kenapa? Kenapa kau tidak menuruti perintahku?! Apa ada kesalahan dalam ritualnya?”

Uh, ya. Mungkin itu salahku.

Saat lingkaran pemanggilan mulai bersinar, aku segera mengaktifkan sihirku sendiri, dan menusukkan beberapa penghalang berbentuk paku ke dalam lingkaran. Idenya adalah untuk mengacaukan mantra mereka, tetapi menurutku itu bermasalah.

Pertempuran yang kacau pun terjadi.

Tapi, kawan, prajurit kerangka ini adalah petarung yang hebat. Mereka membentuk tim-tim kecil. Prajurit dengan anak panah dan tombak menahan orang-orang berjubah sementara para pendekar pedang menyerang dari sisi-sisi. Mereka yang berperisai bertahan dari serangan sihir.

Tim mini terkoordinasi dengan sempurna, dan menang telak.

Apa yang harus saya lakukan sekarang?

Saat saya merenungkan pertanyaan ini, saya menatap salah satu kerangka itu. Ya, tidak juga, karena kerangka itu tidak punya mata.

Aku mengambil posisi bertarung, tetapi si kerangka menggertakkan giginya dan menembakkan anak panah ke arah seseorang yang menyerang dengan sihir dari jauh.

Mereka tidak mengejarku. Mungkin mereka tidak melihatku sebagai musuh karena aku hanya berdiri di sini dan menatap? Atau mungkin gangguan itu membuat mereka melakukan kebalikan dari apa yang diperintahkan?

“Tidak ada gunanya, Komandan. Kita tidak sebanding dengan Ksatria Kerangka sebanyak ini.”

Setengah dari orang-orang berjubah itu sudah tidak berkutik lagi, dan hanya masalah waktu sebelum sisanya tumbang.

Itu tidak bagus. Aku butuh beberapa dari mereka hidup-hidup agar aku bisa menanyai mereka tentang tujuan mereka.

“Tidak bisakah kalian membunuh mereka…?” gumamku dalam hati.

Kerangka itu membeku di tempat.

Klak-klak-klak-klak-klak-klak-klak-klak!

Mereka semua mulai menggertakkan gigi mereka secara bersamaan. Suaranya benar-benar mengganggu.

Lalu mereka mulai menyerang orang-orang berjubah itu lagi…tapi kali ini, mereka tidak membunuh.

Para kerangka itu memukul dengan sisi pedang mereka yang datar, bukan memotong. Mereka menggunakan ujung tombak mereka yang tumpul untuk memukul, bukan menusuk. Mereka jelas mengarahkan anak panah mereka ke kaki musuh.

Apakah ini yang saya pikirkan?

“Teriak kemenangan! Klakson gigi kalian!” perintahku.

Klak-klak-klak-klak-klak-klak-klak-klak!

Aku tahu aku yang memerintahkannya, tapi sungguh ribut!

Sekarang sudah jelas. Pasukan kurus itu mengikuti perintahku.

Tetapi saya tidak pernah memerintahkan mereka untuk menyerang orang-orang berjubah itu. Apakah para kerangka itu marah karena pemimpin berjubah itu mencoba membuat mereka membunuh saya? Itu pasti sebabnya mereka menganggap orang-orang berjubah lainnya sebagai musuh juga: mereka mengenakan pakaian yang sama dengan pemimpin itu dan menyembuhkannya.

Masuk akal.

Tapi kenapa mereka menurutiku? Kurasa karena aku menusuk lingkaran pemanggilan itu dengan penghalangku?

Ya… Tidak ada yang masuk akal.

“Kenapa kamu!”

“Komandan?! Kau mau ke mana?”

Orang yang mereka panggil “Komandan”─pria berjubah pertama yang berhasil ditundukkan─berusaha melarikan diri dengan panik. Dia berlari ke dalam hutan dengan kecepatan tinggi.

Kawanannya yang lain mencoba mengikuti.

“Aaaah?!”

“Apaa…?! Dinding tak terlihat?!”

“Ada satu di sini juga!”

Maaf, tapi aku tidak akan membiarkan kalian lolos. Aku sudah memagari mereka dengan penghalang, termasuk di atas dan di bawah.

“Kumpulkan mereka, oke?” perintahku.

Geng tulang itu dengan antusias menggertakkan gigi mereka dan turun ke orang-orang yang tersisa dalam jubah…

 

Saya meninggalkan mereka dan menuju jalan utama.

Layar penghalang tembus pandang muncul di depan mataku, memperlihatkan peta area sekitar. Titik merah bergerak berkedip di peta.

Dia tidak mengambil jalan itu. Dia menyeberanginya, dan sekarang dia menuju ke hutan di sisi yang lain.

Ketika komandannya lari, saya diam-diam memasang penghalang pelacak padanya.

Tidak ada tanda-tanda peralatan memasak atau tenda di lokasi lingkaran sihir tersebut. Itu berarti base camp mereka ada di tempat lain.

Aku pikir jika aku sengaja membiarkan komandan itu lari, dia akan membawaku ke sana.

Titik merah berhenti bergerak.

Tampaknya berada di tempat terbuka lain di hutan. Saya menutup peta, dan membuat penghalang baru. Yang ini berbentuk anak panah dan terhubung ke penghalang pelacak komandan.

Anak panah itu bergetar, lalu— jepret! —berbalik dan menunjuk ke kananku. Orang yang melarikan diri itu ada di sini.

Aku bergegas ke tempatnya berada.

 

Ghhraaaaaaah!

Saya disambut oleh sosok raksasa yang terbuat dari batu.

“Mwahaha! Lihat! Golem Raksasa! Pertahanannya yang kuat dan serangan tinjunya yang dahsyat jauh lebih hebat daripada iblis biasa. Sekarang…bunuh!” teriak sang komandan.

Terima kasih atas penjelasannya, orang yang takut dan melarikan diri.

Bawahannya di sekitarnya tampak agak terkejut. “Dia memanggilnya sekarang? ” bisik salah satu dari mereka.

“Astaga!”

Raksasa itu mencoba memukulku dengan tinjunya yang besar. Sepertinya orang ini berhasil dipanggil.

Aku segera menghindari serangan itu. Benturannya membuat kawah besar di tanah, seperti sisa ledakan bom. Benda itu sangat kuat.

“Bagus. Orang ini patuh. Ayo, bunuh dia!”

Komandan bersemangat!

Aku mengerti mengapa dia begitu percaya diri. Si Golem ini sangat kuat. Meskipun proporsinya tidak seimbang—kakinya pendek dan lengannya panjang—dia sangat lincah. Aku menghindarinya dengan gerakan kaki yang cepat, tetapi dia tetap menjaga keseimbangannya dan terus menyambarku. Si berjubah lainnya menembakkan sihir dari segala arah. Jika aku tidak melakukan sesuatu, aku pasti akan terkena serangan.

Gong!

Saat Golem menghantamkan pukulan berikutnya ke tanah, aku menyelipkan penghalang tak terlihat di bawahnya pada menit terakhir. Penghalang itu tidak pecah. Tanah di bawahnya terlindungi. Yang berarti aku dapat memblokir serangannya.

Gong!

Berhasil. Saat mengerjakannya, saya memasang penghalang yang sama di keempat sisi dan di atasnya. Penghalang itu dikurung di tempatnya.

Skreeech! Pergerakan Golem terhenti. Namun, ia terus berusaha melawan penghalangku.

Saya tidak dapat menahan diri untuk mulai merasa kasihan karenanya.

Monster ini tidak bertarung karena ingin melakukannya. Dia hanya mematuhi perintah. Tiba-tiba, sebuah gambar terlintas di benak saya: Seorang pengganggu menyuruh seorang pesuruh pergi ke toko untuk membelikannya roti lapis. Ketika pesuruh itu kembali, alih-alih membalasnya, si pengganggu itu malah membalasnya dengan pukulan di perut.

Anak pesuruh itu adalah aku.

Aduh. Memikirkannya saja membuatku sedih.

Hatiku menjadi dingin.

Kurasa aku bisa mencobanya. Aku membuat penghalang tak terlihat berbentuk paku dan menembakkannya ke lingkaran pemanggil yang bersinar.

Gnrhaaaaaa!

Raungan menyakitkan bergemuruh di udara.

“Kamu sudah cukup bekerja keras. Beristirahatlah.”

Aku mencabut penghalang dinding di sekeliling Golem. Jika dia menyerangku lagi, aku akan melakukan apa yang harus kulakukan. Aku siap untuk itu.

Namun Golem itu melakukan apa yang kukatakan. Ia duduk di tanah, bersila dan… Membuat dirimu merasa nyaman di sana, ya?

“A-Apa yang kau lakukan? Ayo… Hancurkan dia!”

Waduh. Kamu seharusnya tidak mengatakan itu.

Seperti yang diharapkan, Golem itu mengalihkan pandangannya (yang secara mengejutkan berkilau dan seperti permata) untuk menatap tajam ke arah komandan. Ia berdiri, mengatupkan kedua tangannya, dan membantingnya ke bawah.

“Aiiii!!”

Komandan itu melompat panik dan menghindar. Pukulan itu membuat kawah terbesar di tanah.

“Bisakah kamu tenang saja? Kalau kamu panik seperti itu, lingkungan hutan akan rusak parah,” kataku.

Tuan Golem menghentikan gerakannya saat aku memberi perintah. Anak yang baik. Kenapa aku bisa menguasainya? Aku benar-benar menginginkannya kali ini. Tapi pertama kali benar-benar tidak disengaja. Beberapa hal memang misteri.

Pokoknya, orang terkuat ada di timku sekarang. Jadi, tak butuh waktu lama bagiku untuk mengumpulkan orang-orang berjubah lainnya.

Biarkan interogasi dimulai.

 

☆

 

Apa yang telah terjadi?

Kerry Zoff, komandan peleton, menatap sosok yang berpakaian hitam dari kepala sampai kaki.

“Ah. Itu mereka. Berkemah di samping sungai, ya? Ya, tentu saja. Mereka butuh air dan sebagainya.”

Pria berpakaian hitam itu sedang menatap benda datar yang melayang di hadapannya. Ia tampak menikmatinya.

Penampilan pria itu sungguh tidak biasa.

Helm hitamnya yang mengilap tidak memiliki celah untuk melihat. Satu matanya memancarkan cahaya merah yang menakutkan. Dari leher ke bawah, ia mengenakan pakaian ketat yang terbuat dari bahan seperti kulit.

Di belakangnya, Golem Raksasa, yang seharusnya melayani Zoff, sedang bersantai dengan tenang.

Tidak lagi.

Pertama, orang ini mengambil alih Knight Skeletons, dan sekarang Golem Raksasa. Yang terakhir ini sangat aneh, karena pada awalnya, Golem mematuhi Zoff.

“Orang-orang di kamp belum menyadari apa pun. Aku akan mengurus mereka nanti. Baiklah kalau begitu…” kata pria misterius berpakaian hitam itu dalam hati.

Bahkan tanpa mantra, sebuah kekuatan tak kasat mata membungkam anak buah Zoff yang berjubah, satu per satu. Mereka tidak dapat melarikan diri, karena dikelilingi oleh dinding tak kasat mata. Perkemahan mereka ketahuan karena salah satu dari mereka yang setengah sadar membiarkannya lolos di tengah kekacauan pertarungan. Namun yang lebih penting…

“Saatnya bertanya.” Perlahan, pria itu berjalan mendekati Zoff.

“A-Apa yang terjadi?” tanya Zoff, suaranya bergetar.

Hanya kepala Zoff yang berada di atas batu besar.

“Mengapa … kita … hidup?”

Tanah dipenuhi kepala, kepala, dan lebih banyak kepala. Beberapa orang gemetar ketakutan. Yang lain tampak tak berjiwa. Yang lain menyeringai, tidak mampu menerima kenyataan ini.

Mereka semua hidup. Hanya kepalanya saja.

“Oh, itu? Suatu kali aku tak sengaja memukul kepala seorang pencuri. Aku hanya ingin menghentikan pendarahannya. Namun, saat melakukannya, aku mencoba menutup luka di kepala tanpa menyambung kembali tubuhnya. Anehnya, kepalanya tidak mati.”

Suara pria itu aneh, dan sulit untuk mengatakan apakah dia bersikap ramah atau acuh tak acuh. Dan hal-hal yang dia katakan sama sekali tidak masuk akal.

“Saya sempat panik. Maksud saya, saya tidak berusaha membunuhnya. Dia tidak sepadan. Selain itu, dia bekerja dengan sekelompok pencuri, dan saya masih perlu mencari tempat persembunyian mereka. Tapi tahukah Anda bagaimana sebuah luka bisa memiliki hikmah? Orang itu begitu bingung dengan situasinya yang menggelikan, dia menumpahkan segala macam hal tanpa saya minta. Jadi Anda lihat…”

Pria itu dengan riang melanjutkan, “Saya pikir ini adalah cara yang berguna untuk mendapatkan informasi.”

Rasa dingin menjalar ke tulang punggung Zoff.

Dia bisa merasakan tubuhnya. Namun, dari leher ke bawah, dia tidak bisa menggerakkan satu otot pun—seolah-olah seluruh tubuhnya terbungkus sesuatu.

Dia bisa bernapas. Dia bisa berbicara. Ba-dump ba-dump ba-dump ─dia bisa merasakan denyut nadinya berpacu.

Meskipun kepalanya terpisah dari tubuhnya.

“Ups, maaf. Aku terlalu banyak bicara, ya? Aku tidak pandai berbicara dengan orang asing. Jika orang lain diam, aku merasa harus mengisi keheningan itu, tahu? Coba kita lihat, sekarang… Kamu yang mana?”

Pria itu mulai memeriksa mayat-mayat yang tergeletak di kakinya. Mayat-mayat itu milik Zoff dan pasukannya yang berjubah.

“Oh, benarkah ini? Ada semacam emblem yang disulam di dada jubah itu. Sangat mirip dengan seorang komandan.”

Itu memang tubuh Zoff.

“Upsa-daisy.”

“Hrrggg?!”

“Jangan khawatir. Aku hanya mengambilnya.”

Zoff dapat melihat sejauh itu. Alasan dia tersentak adalah karena dia merasakan sensasi di tubuhnya, bahkan dari jarak beberapa kaki.

Rasa sakit macam apa yang akan ia alami? Zoff lumpuh karena ketakutan.

“Mari kita mulai dengan nama Anda, silakan.”

“…”

“Bisakah Anda memberi tahu saya unit mana yang Anda ikuti? Anggap saja saya tidak tahu.”

“…”

“Mengapa kamu memanggil monster? Apa tujuanmu?”

“…”

Tentu saja Zoff tidak ingin mengatakannya, tetapi dia juga terlalu takut untuk memikirkan kebohongan.

Kalau dia tetap bungkam, kematiannya di tangan pria berbaju hitam sudah tidak dapat dihindari.

Ini hanya masalah waktu.

Tidak ada jaminan bahwa pria ini akan membiarkan Zoff hidup jika dia mengatakan yang sebenarnya. Bagaimanapun, tidak mungkin Flash Princess akan membiarkannya hidup setelah dia gagal menjalankan misinya dengan sangat buruk.

Entah dia mengaku atau tidak, kematiannya sudah pasti.

Dalam kasus tersebut…

“Aku…tidak akan memberitahumu apa pun.”

Setidaknya di saat-saat terakhirnya, ia lebih memilih untuk mati secara terhormat.

“Heh… Hahaha! Lihatlah kesetiaanku. Lakukan apa pun yang kau mau—kau tidak akan mendapatkan apa pun dariku!” ejek sang komandan.

“Ini dari orang yang meninggalkan rekan-rekannya dan melarikan diri tadi?”

“Saya tidak akan mencari alasan. Sudah menjadi tugas saya untuk memberi tahu anak buah saya tentang situasi ini. Dan saya tahu bahwa jika saya meninggalkan tempat kejadian, anak buah saya akan mengikuti saya…”

Aduh.

“Aduh!”

“Oh, maafkan aku karena menjatuhkanmu. Aku tidak bermaksud begitu, sungguh. Tapi itu hanya alasan, bukan? Tidak keren, menurutku.”

Wajah Zoff penuh dengan tangisan, ingus, dan air liur.

Tidak! Tidak, tidak, tidak, tidak … Aku tidak tahan dengan siksaan …

Jatuhnya tidak terlalu menyakitkan. Namun satu hal yang jelas: Zoff bisa merasakan sakit di tubuhnya.

Apa yang bisa saya lakukan … ?

Bahkan jika Zoff berhasil keluar dari sini hidup-hidup, hukuman Flash Princess mungkin lebih buruk daripada hukuman pria ini.

Bunuh saja aku sekarang.

Tunggu, bagaimana jika aku berpura-pura gila …

Ada banyak pria lain di sini yang bisa disiksa. Tidak ada gunanya memaksa orang gila untuk mengaku. Dan jika dia menolak untuk bicara, mungkin Flash Princess akan memaafkannya.

Zoff menunggu saat yang tepat. Pria berpakaian hitam itu meraih tubuh Zoff lagi, lalu berhenti.

Setelah berhenti sejenak untuk berpikir, dia berjalan kembali ke lautan kepala tempat Zoff berada.

Namun alih-alih kepala Zoff, dia malah meraih kepala lain dan mengangkatnya dengan memegang rambutnya.

“Aiieeee!!” jerit kepala itu. “Apa yang kau inginkan? Berhenti! Tolong!”

“Maaf, tapi tidak ada yang bisa dipegang. Seharusnya tidak terlalu sakit hanya dengan berat kepalamu.”

Pria berpakaian hitam kembali ke tumpukan mayat di tanah.

“Wah… Aku tidak tahu yang mana yang mana… Oh, benar. Kalau aku fokus pada ‘tautan’… Itu dia. Itu dia.”

“Tidak, t-hentikan… HH-Tolong…”

Pria itu mengangkat tubuh itu dengan tangannya yang bebas. Sambil menggendongnya dengan mudah, dia menghilang di balik pepohonan.

Tidak ada teriakan.

Keheningan yang pekat tampaknya berlangsung selamanya.

Akhirnya, dua sosok muncul kembali.

Kepala prajurit itu kembali berada di atas tubuhnya. Pemandangan yang biasa saja, tetapi bagi Zoff, itu tampak aneh.

Ekspresi prajurit itu adalah kelegaan dan kebingungan yang bercampur aduk. Dia berjalan dengan baik. Pria berpakaian hitam itu menunjuk ke batang pohon tumbang yang dicabut Golem, dan prajurit itu duduk. Dia tampaknya mengatakan sesuatu, tetapi Zoff tidak dapat memahaminya.

“Kamu selanjutnya…”

Pria berpakaian hitam itu mencengkeram kepala prajurit lainnya.

“TIDAK…!”

Zoff menyadari apa yang dilakukan pria berpakaian hitam itu.

Dia mengambil prajurit berjubah satu per satu, dan meminta mereka mengakui semuanya sebagai imbalan untuk mengembalikan kepala mereka ke tubuh mereka. Dia dapat membandingkan klaim mereka untuk memastikan mereka tidak berbohong.

Tiga pria berjubah kini telah dibawa pergi, dan telah kembali dengan kepala yang disambungkan kembali ke tubuh mereka. Mereka duduk berjejer di batang pohon. Tak seorang pun dari mereka berbicara satu sama lain. Mereka menundukkan kepala, menghindari kontak mata.

Oh, apakah kalian merasa malu sekarang? Lihatlah aku, kalian pengkhianat!

Zoff merasa amarahnya meluap-luap, dan wajahnya berubah menjadi seringai sombong. Dia merasa seperti orang bodoh karena mampu menahan teror penyiksaan. Namun, jika anak buahnya telah membocorkan rahasia, tidak ada alasan untuk bertahan sekarang.

“Nama saya Kerry Zoff. Saya komandan unit pemanggil, yang melapor langsung kepada Yang Mulia Ratu.”

“Komandan…?” “Apa yang kau…”

Sang komandan melanjutkan sementara bawahannya di lapangan bergerak kebingungan.

“Besok, rombongan kerajaan akan berangkat untuk melakukan inspeksi lahan pertanian. Kami sedang mempersiapkan panggilan untuk penyergapan. Dipimpin oleh ratu.”

“Mengapa ratu menyerang anak-anaknya sendiri?”

“Misi kami adalah membunuh Charlotte Zenfis.”

Hening sejenak.

“Mengapa ratu ingin membunuh Char…lotte?”

Untuk pertama kalinya, pria berpakaian hitam itu menunjukkan emosi. Ketakutan Zoff berubah menjadi kegembiraan, dan ia menjadi banyak bicara.

“Potensi anak itu bahkan lebih besar daripada ratu. Dengan dukungan sang pangeran, dia bisa menjadi bahaya yang memecah belah kerajaan menjadi dua. Tujuan misi itu juga untuk mendiskreditkan sang pangeran karena membiarkan iblis berkeliaran di wilayahnya.”

Dia terus mengungkapkan setiap rincian rencana kepada pria berpakaian hitam.

Di kejauhan, ketiga prajurit yang duduk menatapnya dengan tatapan mencela.

Hmph! Kenapa kau menatapku seperti itu? Kau kan yang bicara lebih dulu.

Tetapi…

“Benarkah itu?” tanya pria berpakaian hitam itu.

“…Hah?”

Apa yang sedang dia bicarakan?

“Maksudku, siapa yang melakukan itu? Maksudmu, kau berharap untuk menyalahkan sang putri atas kejahatan itu? Kau tidak peduli jika sang pangeran mungkin terluka? Aku tidak akan mengabaikan wanita itu, tapi… serius?”

“Kenapa kau terlihat terkejut? Ketiga orang lainnya baru saja mengatakan hal yang sama padamu─”

Zoff berkeringat dingin. Tidak … Tidak!

“Tiga orang lainnya tidak memberitahuku apa pun.”

“Ap…apa?”

“Yang kukatakan kepada mereka hanyalah, ‘Jika kalian diam saja, aku akan menyambung kembali tubuh kalian.’ Jika mereka semua memberiku cerita yang berbeda, aku tidak akan tahu apa yang sebenarnya atau yang bohong. Selain itu, mungkin ada hal-hal yang hanya diketahui oleh pemimpin,” kata pria berpakaian hitam itu dengan tenang. “Tapi dari reaksimu, kau pasti mengatakan yang sebenarnya. Ayolah, jangan terlihat begitu putus asa. Ekspresimu mengatakan ‘Oh tidak, aku yang menumpahkannya!’ Itu benar-benar petunjuk.”

“Haaaaa…mmm…nhhh…”

Zoff berusaha keras mencari kata-kata. Ia bahkan lupa cara bernapas. Jantungnya berdebar kencang.

“Aku akan mengonfirmasinya dengan orang-orang di markasmu dan orang-orang yang ditangkap oleh pasukan kurus itu, hanya untuk memastikan.”

Pria berpakaian hitam itu mengubah nada bicaranya yang asal bicara menjadi nada menuduh yang dingin. “Jadi. Kalian hanya mengikuti perintah dari atas?”

“Y-Ya! Benar sekali!” teriak salah satu pria itu.

“Kita tidak bisa tidak menaati ratu!”

“Kami tidak ingin melakukannya!”

“Tolong, kasihanilah!”

Ketiga prajurit di latar belakang semuanya memohon belas kasihan.

Zoff meledak marah.

“Wah, dasar pengkhianat tak tahu malu! Kalian tidak ada bedanya denganku! Dasar bajingan, yang hanya ingin menyenangkan ratu jika itu menguntungkan kalian! Kalian semua!”

“Diam!”

“Kami tidak akan mematuhimu lagi.”

“Kaulah yang pantas mati.”

Ekspresi mengejek mereka menceritakan keseluruhan cerita. Para bawahan berjubah bermaksud untuk menyalahkan Komandan Zoff sepenuhnya saat mereka melapor kembali kepada ratu. Semuanya.

“Ugh, diamlah! Kalian semua,” geram pria berpakaian hitam itu.

Seketika, mereka terdiam.

“Jika kau tidak ingin melakukannya, mengapa kau ada di sini?” tanya pria berpakaian hitam itu.

“Y-Yah…kita tidak bisa tidak mematuhi ratu…”

“Begitu ya. Ratu memang menakutkan, ya? Tapi… membunuh anak yang tidak bersalah? Itu tidak baik. Ya, aku akan menyerahkanmu hidup-hidup kepada bangsawan, tapi…”

Secara perlahan, pria itu mengangkat satu tangannya.

“Aku sudah berubah pikiran. Kau bersekongkol untuk merenggut nyawa adik perempuanku tersayang. Itu tidak bisa dimaafkan.”

Saat pria misterius itu mengucapkan kata-kata ini dan mengungkapkan identitasnya, Zoff dan yang lainnya memahami nasib mereka.

“Sungguh malang nasib kalian. Atau lebih tepatnya, pilihan pemimpin yang buruk untuk diikuti.”

Klek! Pria itu menjentikkan jarinya.

 

“Sampai jumpa.”

 

Tak seorang pun mendengar bagian terakhir. Semua orang kecuali pria berpakaian hitam─termasuk tiga pria yang disembuhkan─langsung kehilangan kesadaran.

 

★

 

Kereta kuda berderak di jalan. Aku diguncang-guncang di dalam kereta kerajaan yang mewah.

“Jangan berkecil hati, Pangeran Laius. Kau tidak akan mampu melawan kakakku.”

Di kursi sebelahku, Char meningkatkan harga diriku.

“Wah, menantangnya berduel saja sudah cukup berani. Kamu seharusnya bangga akan hal itu.”

Di seberangnya, seorang anak laki-laki menggertakkan giginya dan memegangi kepalanya.

Gadis kecil itu tidak bermaksud mengejek sang pangeran. Namun, semakin dia memujiku, semakin dia merasa direndahkan. Gadis kecil memang kejam.

“Hei, Char. Jangan terlalu keras padanya, oke?” kataku.

“Diam! Rasa kasihanmu adalah penghinaan terburuk!”

Laius tidak membalas Char, tetapi dia tidak ragu untuk menyerangku.

“Kenapa kau ada di sini? Aku yang mengundang Charlotte, bukan kau,” gertak Laius.

“Apa, kau bertanya padaku sekarang ?”

Kami berangkat setengah jam yang lalu.

Saya tidak berencana untuk ikut. Tujuan saya adalah menyamarkan diri dan mengikuti mereka secara diam-diam. Namun ayah saya meminta saya untuk bergabung dengan mereka, jadi saya dengan berat hati setuju.

“Ini kesempatan bagus, Laius. Kita bisa memanfaatkan waktu ini untuk mendapatkan tips dari Haruto,” saran Marianne.

“Tips? Buat apa aku menginginkan tipsnya?” gerutu Laius.

“Tidak ada salahnya kalah. Mendapatkan masukan dari pemenang tentang alasan kekalahan Anda adalah cara terbaik untuk berkembang,” tegasnya.

“Saya tidak kalah!”

“Ya. Kamu memang kalah.”

“Ya. Kau jelas kalah.”

Marianne dan Char keduanya tidak kenal ampun.

“Nghh… Gah. Apa yang kau lakukan tadi? Kau tidak menggunakan sihir, kan?” tanya Laius.

“Ya, aku juga bingung. Tidak ada yang menunjukkan bahwa kau menggunakan sihir… Bagaimana kau bisa membangkitkan kemampuan fisik sebesar itu?”

Semua mata tertuju pada Char sampai semenit yang lalu, tapi sekarang pembicaraan terfokus pada saya.

“Saya memang menggunakan sihir. Saat berhadapan dengan sang pangeran, saya memiliki kemampuan untuk melantunkan mantra kepada diri sendiri, ‘Jadilah lebih kuat’ dan itu membuat saya lebih kuat. Saya tidak tahu sihir macam apa itu.”

“Apa-apaan itu?!”

“Apa maksudmu?!”

Pangeran dan putri berseru serempak.

Aneh. Ketika saya memberi tahu ayah saya hal yang sama, dia hanya berkata, “Saya mengerti,” dan dia berhenti di situ.

Flay dan Char hanya berkata, “Anda hebat, Tuan/Saudara Haruto!”

“Tapi kamu tidak mengucapkan mantra apa pun.”

“Mulutmu tidak bergerak sama sekali!”

“Saya seorang ventriloquist yang sangat hebat,” kataku.

“Ven-apa-yang-ada?”

“Sihir macam apa itu?”

Aku menutup mulutku dan mengembuskan napas melalui hidungku, sambil menggunakan penghalang untuk membuat suaraku. “Seperti ini.”

“Ih, apa-apaan nih!”

“Ap…” Aku tersedak.

Aku tidak mengerti. Trik itu sangat populer di keluargaku.

“Apakah kau… seorang ‘setan yang kembali’?” Laius bertanya dengan cepat.

“Laius! Bagaimana bisa kau berkata seperti itu!” Marianne menegurnya.

“Yah, itu satu-satunya logika yang mungkin, kan?”

“Yah… Tapi tetap saja…”

Saya tidak tahu apa yang mereka bicarakan. Saya bertanya kepada Char apakah dia tahu, tetapi dia menggelengkan kepalanya dengan tegas. Lucu sekali.

“Jika leluhurmu, um, bercampur dengan iblis, seorang anak dapat lahir beberapa generasi kemudian dengan sifat-sifat iblis. Itu sangat, sangat langka. Terkadang mereka memiliki kemampuan fisik yang luar biasa, atau sihir yang kuat,” jelas Marianne.

Ia menambahkan bahwa sebagian besar hal itu hanyalah cerita dongeng, tetapi ada beberapa kasus nyata yang dilaporkan. Kasus-kasus itu seharusnya dirahasiakan.

“Dan ada ciri-ciri fisik yang jelas. Kau tampaknya tidak memiliki tanduk, dan telinga serta matamu normal. Apakah kau memiliki ekor atau sisik atau semacamnya?” tanya Laius.

“Kakak laki-lakiku memiliki kulit yang lembut dan indah. Dia tidak memiliki semua itu. Dan dia memiliki tanda lahir yang indah… ah, sudahlah! Lupakan saja itu.”

Char hampir membocorkan rahasia tentang lambang kerajaanku.

“Ngomong-ngomong, kita mandi bareng, jadi aku pasti tahu,” Char meyakinkan mereka.

Saya tidak pernah memperhatikan bokong saya dengan baik, tetapi jika Char mengatakan itu normal, pastilah itu normal. Bukan berarti saya peduli. Selama itu tidak menyebabkan ketidaknyamanan sehari-hari.

Hah? Wajah pangeran dan putri menjadi merah padam.

“YYY-Kamu mandi sama adikmu?!”

“A-A-A-A-Apa yang kau bicarakan?!”

Wah. Bukan reaksi yang kuharapkan.

“Seorang gadis dan seorang laki-laki bersama?! Itu kekejian.”

“Bagaimana kamu bisa melakukan hal yang memalukan seperti itu…”

Ya, maksudku, itu bukan ideku.

Tapi kurasa aku harus mencari alasan.

“Ini… tidak baik-baik saja?” Adik perempuanku tampak putus asa, seakan-akan ini adalah kiamat.

“Apakah buruk untuk…mandi…dengan Kakak Haruto?”

“Yah, tidak, maksudku, tidak buruk, tapi…biasanya, tidak buruk,” kata Laius ragu-ragu.

Marianne mulai bergumam. “Ketika seorang pria dan seorang wanita memperlihatkan tubuh mereka satu sama lain, itu memiliki makna khusus. Itu… Bagaimana ya saya katakan… Itu adalah tindakan prokreasi yang penting dan agung untuk memastikan kesejahteraan…”

Anda harus tenang, Putri.

Kami menghabiskan waktu dengan percakapan yang cukup hidup.

“Lihat, Kak Haruto. Luar biasa. Banyak sekali rumput di ladang. Luar biasa!”

Kosa katanya banyak sekali. Dia begitu bersemangat, yang bisa dia katakan hanyalah “luar biasa.”

Ini akhir musim semi. Saat kita melihat ke bawah dari puncak bukit, kita melihat ladang-ladang gandum yang luas. Sebuah lukisan pemandangan laut keemasan yang berkilauan, membentang sejauh mata memandang.

Kalau kita di Jepang, ini pasti saat musim tanam padi. ​​Rasanya aneh berada di sini.

Charlotte berlari ke sana kemari, terkadang melompat-lompat, terkadang berdiri diam untuk menatap ladang.

Rencananya kami akan istirahat sebentar di sini, lalu menuruni bukit untuk menyapa para petani.

Para prajurit yang mendampingi kami terbagi menjadi dua kelompok. Satu kelompok bertugas memasak, satu lagi bertugas menjaga keamanan. Mereka berpisah untuk menyelesaikan tugas mereka.

“Hai, boleh aku bicara sebentar?” kataku pada ayahku.

“Haruto. Terima kasih sudah datang hari ini. Aku tahu kau lebih suka tidak datang.”

“Tidak apa-apa. Aku ingin bertanya padamu.”

“Apa itu?”

Aku berpikir bagaimana cara mengungkapkannya, tetapi tidak menemukan cara. Aku memutuskan untuk bertanya langsung padanya.

“Bagaimana jika… Ini hanya hipotesis, oke? Apa yang akan kamu lakukan jika ratu berencana membunuh Charlotte?”

Mata ayahku terbelalak saat dia menegang.

“Eh, maaf. Itu pertanyaan yang aneh.”

“Begitu ya. Kau juga merasakan bahayanya, ya? Kupikir aneh juga kau setuju begitu saja untuk ikut—kau, yang tidak suka meninggalkan kamarmu.”

Ayah saya tampaknya mengerti apa yang saya maksud. Namun, dia benar; saya agak enggan untuk datang.

“Sejujurnya, saya khawatir saat itu sudah tiba. Pangeran Laius tiba-tiba bergabung dengan delegasi, dan dia membawa serta antek-antek terdekat rubah betina itu.”

Jadi dia juga menyadarinya. Saya selalu kagum dengan ketajamannya… Ngomong-ngomong, apakah dia baru saja mengatakan “rubah betina”?

“Selain itu, tadi malam di jamuan makan, Pangeran Laius mengundang Charlotte untuk bertamasya. Aku khawatir ratu mungkin sedang merencanakan sesuatu, jadi aku mengajakmu. Maaf aku tidak memberitahumu alasannya.”

“Hah? Aku? Kok bisa?”

Ayahku menatap putrinya yang tengah berlarian riang.

“Saya dikenal karena kekuatan saya dalam bertahan, tetapi saya hanya punya dua tangan. Saya tidak bisa melindungi lebih dari dua anak sekaligus. Mengingat kedudukan saya, kewajiban saya adalah memprioritaskan kehidupan sang pangeran dan putri.”

Dengan kata lain, meski mengetahui kebenarannya, Ayah tidak punya pilihan selain mengorbankan putri kesayangannya.

“Jadi aku berharap untuk mempercayakannya padamu.”

“Hah? Tapi aku hanya anak berusia sepuluh tahun.”

“Seperti biasa, kau meremehkan dirimu sendiri. Paling tidak, dengan kemampuan fisikmu, aku yakin kau bisa membawa Charlotte dan melarikan diri ke istana.”

Wajar. Para prajurit pemanggil monster itu adalah petarung yang cukup buruk. Mungkin karena mereka hanya ahli dalam sihir pemanggil.

Tetap saja, aku tidak tahu apa yang akan terjadi jika semua monster yang dipanggil itu menyerangku. Aku berhasil memblokir Golem Raksasa itu dengan sihir Penghalangku. Namun, jika begitu banyak musuh menyerangku sekaligus tanpa peringatan, aku mungkin akan kewalahan.

“Saya berharap ratu menghilang saja.”

“Hati-hati dengan ucapanmu,” ayahku menegur. “Ratu menganggapku sebagai musuh, itu sudah jelas. Tapi dia sangat populer. Aku tidak bisa mengambil langkah pertama dalam situasi kita saat ini. Jika aku melakukannya, aku yakin aku akan kalah.”

Tapi dia sudah mengambil langkah pertama.

“Lagipula…” ayahku melanjutkan, “akan menjadi hal yang tidak baik jika ratu menghilang sekarang.”

Aku tidak menyangka dia akan mengatakan itu. “Hah? Kok bisa?” tanyaku.

“Ini adalah kisah yang memalukan, tetapi kekuasaan Raja Jilq terus merosot. Ada banyak bangsawan di ibu kota dan di daerah sekitarnya yang mengincar takhta. Satu-satunya hal yang membuat mereka bertahan adalah kehadiran ratu.”

“Maksudmu jika ratu meninggal, perang saudara akan meletus?”

“Sangat cerdik. Tepat sekali.”

“Kenapa Ayah tidak jadi raja saja?” tanyaku tiba-tiba.

Earth-Shattering Warhammer dapat mengalahkan kekuatan perlawanan mana pun. Namun, ayahku menertawakan saranku.

“Saya tidak cocok untuk peran itu. Tapi, yah…”

Ayahku menatapku lama. “Aku memang sudah punya seseorang dalam pikiranku,” katanya. “Tapi ini terlalu cepat. Anak ini masih terlalu muda. Aku ingin menunggu setidaknya sampai dia dewasa.”

Ooh, begitu. Kurasa aku tahu siapa yang dia bicarakan. Dia pasti maksud Charlotte!

“Anak itu memiliki kecerdasan tertentu. Saya melihat potensi untuk mencapai kebesaran yang diperlukan untuk memimpin negara.”

Ya. Charlotte memang konyol, tapi dia sangat pintar. Dia punya kecenderungan membiarkan imajinasinya lepas kendali, tapi saya yakin dia akan tumbuh dewasa.

“Saya bisa merasakan bakat yang tak terbatas. Saya yakin anak ini suatu hari nanti bisa melampaui Flash Princess.”

Level mana maksimum Charlotte lebih tinggi dari level mana sang ratu. Begitu dia mulai berlatih, dia akan segera menyusul sang ratu. Dan aku bisa memberinya bantuan penuh dengan sihir Penghalangku yang unik.

“Apakah saya sudah menjelaskannya dengan jelas? Apakah Anda mengerti apa yang saya minta dari Anda?”

Tentu. Mungkin saya kurang pandai menerima petunjuk, tapi yang ini jelas.

Tugasku adalah melindungi Char sampai dia siap menjadi ratu sejati. Setelah itu, aku bisa bersantai dan menikmati hidupku sebagai seorang yang terkurung di dunia fantasi selama sisa hidupku.

“Apakah kamu akan melakukannya?” tanyanya padaku.

“Tentu saja!”

Sekarang setelah saya tahu apa yang harus saya lakukan, saya siap untuk mengambil alih. Perasaan seperti ini tidak akan pernah terpikirkan jika saya berada di kehidupan lampau. Namun sekarang, saya siap melakukannya.

Aku melirik ke samping.

Beberapa pengawal Laius berkumpul bersama untuk mengadakan pertemuan diam-diam.

Ayahku tidak mengetahuinya, tetapi mereka sudah memulai rencana untuk membunuh Char─yang diperintahkan oleh Flash Princess, Ratu Gizelotte.

Wanita itu akan terus mengganggu kita. Aku yakin akan hal itu. Aku juga yakin bahwa dialah yang bersekongkol dengan kekaisaran dalam upaya pembunuhan ayahku. Gizelotte─yang dipanggil Ayah sebagai “rubah betina.”

Itulah sebabnya saya tidak mau lagi hanya bermain bertahan.

Asal aku tidak membunuhnya … aku boleh melakukan apa pun yang aku mau, kan?

“Saatnya reuni dengan ibuku yang telah lama hilang,” bisikku pelan agar tak ada yang mendengar.

 

☆

 

Tur inspeksi Pangeran Laius dan Putri Marianne ke daerah terpencil berakhir tanpa masalah, tanpa hambatan sedikit pun.

Benar. Tidak terjadi apa-apa. Charlotte Zenfis masih hidup dan sehat.

“Apa yang ingin kau katakan tentang dirimu sendiri?” tanya Gizelotte dengan tenang. Dia duduk di sofa di kamar tambahannya.

Ksatria komandan yang memimpin ekspedisi berlutut di kakinya.

“Unit pemanggil tiba-tiba menghilang tanpa jejak. Semua orang. Bahkan perlengkapan mereka di markas pun lenyap,” sang ksatria menjelaskan, suaranya bergetar. Ia menatap lantai sambil berbicara, tidak mampu menatap mata sang ratu.

“Dan?”

“Zenfis mengawasi kami dengan ketat sepanjang waktu. Ketika kami kehilangan unit pendukung, tidak banyak yang bisa kami lakukan…”

“Jadi kamu berani kembali tanpa hasil apa pun.”

“Aku telah mempermalukanmu! Aku bersumpah untuk menebus kesalahanku suatu hari nanti. Aku mohon padamu, kumohon, aku mohon padamu untuk memberiku kesempatan lagi.”

Sang ksatria merendahkan diri begitu dalam, dahinya menyentuh lantai.

Tanpa meliriknya sedikit pun, Gizelotte mengaduk cairan merah di gelas anggurnya.

“Suatu hari nanti? Saat kau mengucapkan hal-hal seperti ‘suatu hari nanti,’ kau tak memberiku pilihan selain menganggapmu tak berharga. Tugasmu sekarang adalah mencari di setiap sudut dan celah kepalamu yang kosong dan menemukan alasan kegagalanmu.”

“Yang Mulia, saya…”

“Tidak bisakah kau lihat? Puluhan orang menghilang begitu saja. Fakta bahwa tidak ada jejak mereka menunjukkan ada sesuatu yang lebih penting daripada mantra pemanggilan yang gagal. Sesuatu yang lain terjadi.”

Gelombang terbentuk dalam cairan merah. Suara Gizelotte membengkak karena amarah yang tenang.

“Ini adalah ulah musuh. Seseorang menggagalkan rencanaku.”

Sang ksatria dengan panik menyisir ingatannya.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, dalam perjalanan, kami mendengar rumor tentang seorang pria aneh. Mereka mengatakan dia berkeliling mengalahkan bandit dan setan. Tidak ada yang tahu identitas aslinya, tetapi dia dikenal dengan nama Ksatria Hitam.”

“Ya ampun. Aku benar-benar tercengang. Kalau kau tahu sebanyak ini, kenapa kau tidak menyelidikinya?”

“Eh… Kukira orang ini hanya berurusan dengan bandit-bandit rendahan dan setan-setan liar sesekali. Unit pemanggilan kami terdiri dari para prajurit canggih yang tidak hanya unggul dalam sihir pemanggilan monster, tetapi juga keterampilan sihir lainnya. Rasanya mustahil satu orang bisa mengalahkan puluhan prajurit kami…”

Cipratan! Cairan merah menetes ke wajah sang ksatria.

“Apakah itu sedikit mendinginkan kepalamu? Kau benar-benar orang bodoh, bukan? Kau berasumsi? Kau seperti kucing yang mengira sedang berhadapan dengan tikus dan malah dimangsa anjing liar. Apakah kau menganggap dirimu seekor singa?”

“Tidak, aku─”

“Dan bagaimana kau bisa yakin dia bekerja sendiri? Apa kau tidak mempertimbangkan dia mungkin terkait dengan Zenfis? Jika dia mengerahkan sejumlah tentara, kita seharusnya bisa menangkap mereka. Lalu kita bisa mencela Zenfis.”

“Saya benar-benar dipermalukan, Yang Mulia.”

“Kau membuatku muak. Bisakah kau bayangkan bagaimana perasaanku saat mengetahui bahwa pria yang kupercayai adalah orang tolol? Kau akan dihukum sesuai dengan itu…”

Ada jeda panjang dan hening. Sang ksatria, yang masih membeku dalam keadaan merintih, menjadi khawatir. Dengan gemetar, ia mengangkat pandangannya.

Mata sang ratu terbuka lebar, dan wajah cantiknya diwarnai keterkejutan.

Objek fokusnya terletak di belakang sang ksatria.

“Siapa kau?!” teriak ratu saat kesatria itu berputar.

Sosok bayangan berdiri di belakangnya…

 

“Berbayang” adalah kata yang tepat—siluet pria itu hitam seperti tinta. Helmnya yang halus dan kostumnya yang pas di badan begitu padat sehingga menyatu dalam kegelapan. Perawakannya seperti orang dewasa.

Para ksatria diizinkan membawa senjata mereka di kamar pribadi ratu, sebuah kebijakan yang hanya dapat dilakukan oleh seseorang yang percaya diri seperti Putri Flash.

Ksatria itu meraih pedangnya sambil berteriak, “Yang Mulia! Tolong, berdiri di ba─”

Sebelum dia dapat menghunus pedangnya, kepalanya terpenggal tanpa suara. Kepalanya terbentur saat jatuh ke lantai. Tubuhnya pun ikut terpenggal.

“Seharusnya itu saja,” kata lelaki berpakaian hitam pekat itu.

Dengan lambaian tangannya yang ringan, beberapa kepala lagi terjatuh ke lantai.

Gizelotte mengenali mereka sebagai anggota pasukannya sendiri. Para kesatria yang ia perintahkan untuk mengawal delegasi di wilayah Count Zenfis.

Musuh. Tak perlu diragukan lagi. Pendatang baru ini adalah musuhnya.

Ini pastilah lelaki yang sama yang diceritakan sang ksatria padanya—Ksatria Hitam yang melayani sang bangsawan.

Tanpa berpikir panjang, sang ratu membentengi tubuhnya dengan mantra bisu. Ia melompat dengan mudah ke belakang sofa tempat ia duduk. Dengan lompatan panjang lainnya, ia melompat lebih jauh ke belakang di samping perapian.

Mengambil posisi bertarung rendah, dia meraih pedang di atas perapian. Pedang itu adalah Pedang Cahaya Ilahi─salah satu dari “tujuh senjata agung” yang digunakan untuk mengalahkan Raja Iblis.

Dengan pedang ini di tanganku, tidak ada musuh yang mampu melawanku.

Aku akan membuatnya menggeliat karena menyesal karena tidak membunuhku dari balik bayang-bayang selagi dia punya kesempatan.

Bahkan jika dia melancarkan serangan mendadak, itu akan mengaktifkan sihir pertahanan otomatis Gizelotte.

Setelah menenangkan diri, Gizelotte bertanya, “Tempat ini dilindungi oleh banyak penghalang pertahanan. Bagaimana kau bisa masuk ke bangunan tambahan ini─ke ruangan ini?”

“Penghalang? Oh, pekerjaan yang ceroboh itu? Banyak sekali lubangnya, jadi mudah untuk melewatinya. Aku hanya menutupinya dengan penghalang kedap suara. Teriaklah sepuasnya. Tidak akan ada yang mendengarmu.”

“Begitu ya… Aku harus menghukum keras orang-orang bodoh yang bertanggung jawab atas penghalang itu.”

Si penyusup berbicara dengan nada yang mengerikan, seperti beberapa suara yang berbicara sekaligus. Jengkel dengan suara itu, Gizelotte dengan marah menggenggam gagang pedangnya. Namun pada saat itu juga…

Bau!

Sebuah lingkaran sihir kecil muncul tepat di samping tinjunya dan berkilau.

“Sangat mengesankan, Flash Princess. Kau berhasil memblokir serangan itu dengan segera. Jadi… kau bisa melihat mereka.”

Lihat apa? Gizelotte bingung. Perisai sihir pertahanan yang ia gunakan sebelumnya secara otomatis aktif dan memblokir sesuatu. Namun, apa sesuatu itu, ia tidak tahu.

“Baiklah. Kurasa aku harus ikut Operasi Wing It. Ambil ini!”

“Apa…?”

Kilatan cahaya muncul di sekeliling Gizelotte, menenggelamkan pertanyaannya.

Rentetan benda tak dikenal membombardirnya dari segala arah.

Dia tidak bisa melihat apa itu. Dia bahkan tidak bisa merasakannya atau tahu dari mana asalnya.

Ini buruk. Kalau terus begini …

Sihir pertahanan diri Gizelotte sudah mencapai kapasitas maksimal. Tangannya masih memegang gagang pedang, tetapi seluruh mana-nya disibukkan dengan pertahanan diri.

Serangan itu meningkat menjadi pusaran air.

Kilatan kecil lingkaran sihir muncul dan menghilang di sekitar sang ratu, hampir sepenuhnya menyelimuti dirinya. Ruangan itu hancur menjadi puing-puing, seolah-olah hancur oleh badai.

Mustahil. Ini tidak mungkin terjadi. Bagaimana mungkin seseorang bisa …

Bahkan dalam pertarungan melawan Raja Iblis, dia tidak pernah berhadapan dengan kesulitan seberat ini.

Tidak ada waktu untuk mengucapkan mantra. Dia terpaksa bergantung pada mantra diam, yang jauh lebih menguras mana. Terlalu kewalahan untuk melakukan serangan balik, dia merasa mana-nya terus terkuras.

Berapa lama ini bisa berlangsung?

Sebagai penakluk Raja Iblis, Gizelotte yakin bahwa level mana-nya saat ini adalah yang terbesar di negeri ini─bahkan di dunia ini. Selain itu, sihirnya juga tak tertandingi.

Pria berpakaian hitam itu juga tidak mengucapkan mantra apa pun.

Meski begitu, serangan musuh tidak menunjukkan tanda-tanda akan melemah. Sebaliknya, serangan itu semakin kuat. Gizelotte memusatkan seluruh perhatiannya untuk membela diri, tidak menyisakan ruang untuk serangan.

Aku tidak bisa … terus … seperti ini … Mana ku …

…akan habis. Dan saat itu terjadi, aku akan berubah menjadi segumpal daging, dia menggigil.

Tepat pada saat itu, bagaikan badai yang mereda, rentetan tembakan berhenti seketika.

Akhirnya. Mana-nya telah habis …

Namun, begitu pula miliknya. Lingkaran sihir di sekelilingnya kehilangan cahayanya dan menghilang.

Jika serangan itu berlanjut beberapa detik lebih lama …

Gizelotte menyingkirkan pikiran buruk itu. Matanya berkilat penuh dendam.

Aku mungkin kehabisan mana, tapi …

Dia masih memiliki Pedang Cahaya Ilahi.

Dalam permainan pedang, Gizelotte juga yang terbaik di negara ini. Bahkan tanpa sihir yang dapat memperkuat dirinya sendiri, dia dapat menghancurkan lawan yang tidak bersenjata dengan bilah tajam Divine Blade dan kekuatan sihirnya.

Namun…

Kata-kata pria itu selanjutnya menjerumuskannya ke dalam keputusasaan.

“Hmm. Memukulmu tidak akan berhasil, begitulah. Kurasa aku akan mencoba memotongmu selanjutnya.”

“…?”

Memukul tidak berhasil?

Pria itu terus menerus menghancurkan lingkaran sihirku. Apa yang dia bicarakan? Apakah dia pikir dia gagal karena lingkaran sihir itu terus muncul kembali?

Tapi yang lebih penting…“selanjutnya”?

Suara mendesing!

Gizelotte mendengar hembusan angin bertiup melewatinya. Pada saat yang sama, ia merasakan sakit yang tak dapat dijelaskan di lehernya, panas dan dingin di saat yang bersamaan.

Pandangannya mengabur dengan cepat. Sesaat kemudian, semuanya menjadi gelap.

 

“Hampir saja. Nyaris membunuhnya,” gerutu pria itu.

Tetapi Gizelotte kehilangan kesadaran begitu cepat sehingga dia tidak dapat mendengar kata-katanya.

 

Kegelapan surut, dan penglihatan Gizelotte kembali.

Dia tampaknya berada di lantai. Belum ada yang terasa nyata. Dia mendengar suara pria itu.

“Hanya karena serangan terhenti, kau langsung melepaskan semua pertahananmu? Itu agak ceroboh, bukan? Tapi pada akhirnya, semua akan baik-baik saja. Kurasa kau meremehkan kekuatanku, ya? Haha, aku selalu ingin mengatakan kalimat itu.”

“Ceroboh?” “Meremehkan?” Lihat siapa yang bicara, orang yang tidak mengizinkanku menyelamatkan salah satu dari benda-benda itu.

Mana-nya sudah habis. Jika dia terus menyerangnya, dia tidak akan punya cara untuk membela diri.

Tetapi Gizelotte terlalu sibuk dengan kesulitannya saat ini untuk mengungkapkan kemarahannya.

Bagian belakang kepalanya membentur lantai dengan keras. Dia menatap langit-langit.

Namun tubuhnya terdorong ke depan dan jatuh ke lantai.

Karena tidak dapat memahami sensasi yang saling bertentangan itu, dia memutuskan untuk berbaring telentang, seperti yang ditunjukkan oleh bidang pandangnya. Dia mencoba untuk duduk, tetapi ketika tangannya mendorong tanah, tangannya malah melambai di udara. Dadanya menempel di lantai dan pantatnya terangkat ke udara.

Bingung, dia menggunakan teori bahwa dia tertelungkup, dan mencoba untuk bangun lagi. Dia melihat tubuh tanpa kepala di lantai merangkak.

Apa yang sedang terjadi?

Berusaha keras menghilangkan semua gagasan akal sehat, dia malah mencoba membentuk hipotesis dari informasi yang bisa dikumpulkannya saat ini.

Jawaban yang dia simpulkan sangat sederhana.

Tubuh tanpa kepala yang dilihatnya adalah miliknya sendiri.

“Apa-apaan ini?!” teriak Gizelotte.

Tak satu pun masuk akal.

Mengapa dia masih hidup jika kepalanya terpisah dari tubuhnya? Dia bisa bernapas, dan bahkan menggerakkan tubuhnya. Jadi bagaimana mungkin kepala dan tubuhnya terpisah?

“Secara fisik, aku memisahkan kepalamu dari tubuhmu. Tapi kau tidak mati karena aku menyegel permukaan yang terputus dengan misteri-ruang-waktu.”

Fakta bahwa ia menganggap ini sebagai penjelasan yang memadai sungguh membingungkan dan sangat menjengkelkan.

“Tapi…aku belum pernah mendengar sihir seperti itu…”

“Dengar, percayalah padaku, oke? Ngomong-ngomong, aku ingin bicara. Bisakah kau berdiri dengan sopan?”

Gelombang kebencian melanda Gizelotte saat ia merasakan ejekan dalam nada bicara pria itu. Namun, tetap berbaring di lantai akan lebih memalukan. Ia berjuang untuk menggerakkan tubuhnya.

“Nghh!! Ini… Benar… Tidak, bukan seperti itu… Ugh! Sungguh menyebalkan!”

Karena berhadapan langsung dengan tubuhnya, dia terus bergerak ke sisi yang salah. Akhirnya dia terbiasa. Namun saat dia meraih kepalanya, dia tidak sengaja menusukkan jarinya ke lubang hidungnya. Menyedihkan.

Dia akhirnya berhasil mengangkat kepalanya, dan memutarnya sehingga menghadap ke arah yang sama dengan tubuhnya.

Dengan hati-hati, dia mencoba menaruhnya di atas lehernya…

“Apa─?!”

Kekuatan aneh mencegahnya menyatukan bagian-bagian yang terputus. Dia hampir menjatuhkan kepala itu ke lantai.

“Mereka saling tolak seperti kutub magnet yang sama. Dan mereka tidak dapat ditembus oleh jarum. Anda tidak dapat menjahitnya kembali.”

“Dasar bajingan kurang ajar! Beraninya kau menghinaku seperti ini! Apa yang kau inginkan dariku?”

Dia mengangkat kepalanya sehingga wajahnya dapat melotot marah ke arah pria itu.

“Pangeran Gold Zenfis, keluarganya, dan seluruh wilayahnya…” pria berpakaian hitam itu memulai.

“?!”

“Jangan ganggu mereka lagi.”

“Saya menduga demikian. Jadi Anda bekerja untuk Zenfis.”

“Tidak. Aku adalah pahlawan super yang berjuang untuk menyingkirkan kejahatan dari dunia. Aku belum punya nama.”

“Jahat? Flash Princess adalah pahlawan wanita yang terkenal! Siapa bilang aku jahat?”

“Saya katakan begitu. Saya tidak peduli apa yang dipikirkan dunia, dan saya tentu tidak peduli apa yang Anda katakan tentang hal itu.”

Pria berpakaian hitam itu melanjutkan. “Kau tidak perlu melotot seperti itu padaku. Sejujurnya, aku tidak peduli apa yang kau rencanakan atau lakukan di istanamu sendiri. Jika kau ingin menyingkirkan raja dan naik takhta sendiri, itu bukan urusanku. Setidaknya untuk saat ini .”

Apa maksudnya?

“Yang perlu kau lakukan adalah menjauh dari Count dan apa pun yang berhubungan dengannya. Cukup mudah, bukan?”

Gizelotte menyatakan, “Dalam kondisi fisikku saat ini, aku tidak dapat menahan kekuatan yang akan memberontak padaku. Bentrokan mereka untuk memperebutkan kekuasaan mungkin akan berdampak negatif pada hitungan.”

Ini adalah ancaman terbaik yang dapat ia berikan dalam situasi ini, tetapi tampaknya ada pengaruhnya.

Pria itu mempertimbangkan kata-katanya dengan serius. Ia melemparkan sesuatu ke arahnya, meskipun beberapa saat sebelumnya, tangannya kosong.

Benda itu mengeluarkan bunyi dentuman logam saat jatuh ke lantai.

“Kerah…? Maksudmu bukan…”

“Saya rasa mereka menyebutnya ‘kalung tahanan.’ Pokoknya, itu dibuat khusus. Tidak ada yang seperti itu. Selama Anda memakainya, Anda akan dapat bergerak sebebas sebelumnya. Anda tidak perlu terus-menerus memegang kepala dengan tangan.”

Di kerajaan, hukuman untuk kejahatan kecil adalah masa pengabdian masyarakat. Selama masa hukuman, tindakan narapidana dibatasi, yang membuat mereka tidak dapat menjalani kehidupan normal.

Para penjahat ini ditandai dengan kerah besi kasar yang dikenal sebagai kerah tahanan.

“Maksudmu mempermalukan ratu, sang Putri Flash sendiri, dengan cap penjahat?!”

“Itu benar-benar cocok untukmu.”

Gizelotte menggertakkan giginya begitu keras, hingga setetes darah menetes dari sudut mulutnya.

“Tidak perlu menjawab. Tunjukkan saja padaku dengan tindakanmu. Jika kau tidak mematuhi perintahku, aku akan membatalkan mantraku—mantra yang kuucapkan di kepalamu tepat setelah memenggalnya. Saat aku melakukannya… kau tahu apa yang terjadi, kan?”

Kematian.

Darah akan menyembur dari lukanya, dan hidupnya akan segera berakhir. Bahkan dengan sihir penyembuhan tingkat tinggi untuk membantunya, sihir itu tidak mungkin bekerja tepat waktu…

“Hanya itu yang ingin kukatakan. Sampai jumpa.”

Dengan itu, lelaki itu menghilang dalam kegelapan. Ruangan itu sunyi, seolah waktu telah berhenti. Gizelotte dengan lelah melangkah beberapa langkah dan membenamkan lututnya di lantai.

Dengan satu tangan menyeimbangkan kepalanya, dia mengulurkan tangan lainnya.

Dia menyentuh besi dingin itu. Tangannya bergerak mundur karena ragu-ragu.

Harus mengikuti perintah pria itu sungguh memalukan, tetapi bisakah dia mempercayai kata-katanya?

Kalau dia ingin membunuhku, dia pasti sudah melakukannya.

Pasti ada alasan mengapa pria berpakaian hitam menginginkannya hidup.

Jika ratu meninggal, pasti akan terjadi pemberontakan karena kekuatan lain bersaing untuk merebut takhta. Apakah itu yang ditakutkannya?

Meski begitu, dengan kekuatan yang dimilikinya, ia dapat dengan mudah menekan musuh-musuh tersebut dan merebut kerajaan sendirian. Bahkan, kekacauan itu dapat menguntungkan pria itu.

Gizelotte memutuskan untuk melupakan hal itu.

Klink. Dia memasang kerahnya. Anehnya, kepala dan tubuhnya berhenti saling tolak dan menyatu lagi.

Dengan lelah, dia bangkit dan berjalan ke cermin rias.

Rambutnya yang berkilau acak-acakan, dan wajahnya tampak pucat. Di lehernya ada kerah tahanan. Pemandangan yang benar-benar menyedihkan.

Gizelotte lahir dalam keluarga bangsawan yang kekuasaannya sedang merosot, tetapi berkat bakatnya yang luar biasa, ia mampu menerima pendidikan terbaik yang dapat diberikan kerajaan. Banyak hal besar yang diharapkan darinya.

Dia dikaruniai kejeniusan yang tak tertandingi, dan bekerja keras sepanjang hidupnya untuk mencapai puncak. Tidak ada satu pun cela dalam kisah pencapaiannya yang cemerlang. Yah, kecuali saat itu dia melahirkan kekecewaan yang mendalam.

Gizelotte masih dalam perjalanan menuju puncak yang lebih tinggi.

Dia tidak akan menyerah dan berhenti di sini.

“Benda terkutuk ini!”

Dia menarik kerah yang tidak terkunci itu. Kaitnya terbuka dengan mudah.

“Oh─oh tidak!”

Seketika, kepalanya terangkat ke arah langit-langit.

Dia berusaha mengantisipasi lintasannya untuk menangkap, tetapi kepalanya terlepas dari jari-jarinya dan jatuh ke lantai, tengkurap. Darah menetes dari hidungnya yang indah.

Sambil meraba-raba lantai dengan membabi buta, Gizelotte mencari kepalanya dan berusaha mengembalikannya ke tempat yang semestinya. Dia hanya bisa membayangkan betapa menyedihkan penampilannya, merangkak dengan keempat kakinya seolah-olah ingin menjilati lantai.

Dia dipuja sebagai Putri Kilat. Peran terbesar di kerajaan ada dalam genggamannya.

“Ha, hahahahaha, hah… Sniff, hnph… urrgh…”

Ia mencoba menahan suaranya. Wanita yang menghabiskan seluruh hidupnya dalam sorotan itu pun pingsan, dan untuk pertama kalinya, menangis dengan air mata yang pedih.

 

★

 

Aku tak percaya aku baru saja mengalahkan Flash Princess.

Aku. Dengan level mana 2. Berhadapan dengan wanita yang mengalahkan Raja Iblis.

Wah, ya! Aku hebat!

Tidak. Aku tidak mampu untuk berbangga diri.

Satu-satunya cara agar aku bisa menang adalah dengan menggabungkan sihir Penghalang anehku dengan rencana yang sempurna.

Namun, saya rasa saya bisa mengambil keuntungan dari kedua hal itu. Jadi mungkin saya memang pantas untuk diberi ucapan selamat kepada diri sendiri.

Saya pikir tidak ada peluang untuk menyerang lawan dengan kemampuannya, jadi saya memilih pengungkapan yang dramatis. Saya membawa beberapa kepala prajuritnya, lalu membunuh yang lain di depannya untuk dipertontonkan. Pertunjukan kekuatan ini akan menekannya untuk bertindak dengan hati-hati.

Selanjutnya saya membombardirnya dengan serangan rudal tak terlihat. Harapan saya adalah untuk membuatnya bingung dengan situasi yang membingungkan dan mencari celah.

Namun ternyata dia bisa melihat mereka. Dia menangkis setiap serangan, dan kupikir aku sudah tamat.

Yang dilakukannya hanyalah duduk dan mengamati. Mungkin dia bersikap hati-hati karena dia bisa melihat seranganku. Seperti dia mencoba untuk melihat lebih jelas atau semacamnya.

Dia akhirnya memblokir semuanya. Saya benar-benar berpikir saya sudah selesai kali ini.

Namun tiba-tiba, dia lengah. Dia benar-benar kehilangan pertahanannya, dan aku berhasil memenggal kepalanya. Bagus sekali.

Sungguh, itu benar-benar keberuntungan. Jadi mungkin saya tidak seharusnya merayakannya. Maaf.

Bagaimana pun, semua baik-baik saja jika berakhir dengan baik.

Sejak saat itu, Gizelotte tidak pernah muncul di depan publik. Awalnya, kerah bajunya dianggap sebagai pernyataan mode yang eksentrik. Kemudian rumor berkembang menjadi “mungkin dia tidak sengaja memakainya dan kerah bajunya tersangkut seperti itu.”

Tak lama kemudian, tanda seorang penjahat diganti dari kerah tahanan menjadi belenggu tahanan. Hal ini menimbulkan lebih banyak gosip. Hal ini menjadi amunisi yang mudah digunakan bagi para bangsawan yang tidak menyukai perlakuan Gizelotte terhadap raja. Ayah saya memberi tahu saya detailnya.

Saya hampir bisa mendengar narasinya:

Perlahan tapi pasti, kerajaan kehilangan kekagumannya pada Gizelotte, sang Putri Kilat. Ia hanya memiliki cukup kekuatan untuk mencegah negara jatuh ke dalam perang saudara. Gizelotte hidup dalam ketakutan terus-menerus akan “kematian” yang melilit lehernya.

Yang ingin saya katakan, dia menepati janjinya dan tidak pernah main-main dengan kami lagi sejak saat itu.

 

Beberapa musim berlalu.

Hidup terasa damai dan tanpa masalah, tanpa ada masalah lagi dari Gizelotte. Sebentar lagi aku akan berusia lima belas tahun.

Di sini, di utara, musim dinginnya dingin.

Langkah kakiku berderak di salju segar dari malam sebelumnya. Tentu saja, tindakan berjalan di luar ruangan dalam cuaca dingin tidak sesuai dengan citraku sebagai orang yang tertutup. Namun…

“Kakak Haruto!”

Adik perempuanku yang manis memintaku untuk menemuinya di luar, dan aku tidak bisa menolaknya.

Dia melambaikan tangan sambil berlari ke arahku. Dia sudah tumbuh besar, dan lebih cantik dari sebelumnya.

“Aku menemukan serangan spesial menggunakan salju. Namanya Bloody Iceberg. Tapi aku tidak bisa melakukannya. Di sinilah aku meminta bantuanmu, Kakak Haruto!”

Um, ya. Dunia fantasinya yang gila tetap semarak seperti sebelumnya.

Dengan gembira, Char menggambarkan serangan rahasianya. Ia bahkan memiliki pose kemenangan khasnya.

“Baiklah, baiklah. Aku akan melakukannya.”

Saya kumpulkan dan padatkan salju dengan penghalang saya untuk membuat bentuk piramida. Dengan ujungnya mengarah ke bawah, saya lemparkan tinggi ke langit.

Saya berpose dengan satu tangan terentang ke piramida, dan tangan lainnya menutupi mata saya. Tidak ada yang masuk akal, tetapi itulah yang diminta klien kecil saya.

Saya bermain-main dan memutar piramida di udara, mengumpulkan lebih banyak salju ke dalamnya seperti angin puyuh. Bagian ini semuanya improvisasi. Presentasi yang dramatis adalah kuncinya.

Char sangat gembira.

Saat salju mencair, piramida itu semakin membesar. Piramida putih itu mulai berubah menjadi kemerahan. Saat tingginya mencapai tiga puluh kaki, warnanya menjadi merah terang.

“Darahmu akan membuatnya semakin merah, dasar penjahat! Ambil ini! Es Berdarah!”

Saat aku menyampaikan kalimat yang diinstruksikan Char, aku membuat piramida itu jatuh ke tanah. Jatuh! Bwoosh! Salju berhembus ke segala arah, membuat pandangan kami menjadi putih sepenuhnya. Saat salju akhirnya mengendap, sebuah kawah besar tertinggal di tanah.

Bagaimana dampaknya? Apakah sesuai dengan keinginan Char?

“Hebat! Kau sungguh luar biasa, Kakak Haruto! Itu sempurna!”

Dia tampak gembira, yang membuatku senang juga. Tepat saat itu, kami mendengar langkah kaki berlari ke arah kami.

“Oh! Ayah dan Ibu!” Char bertepuk tangan dengan gembira, seolah-olah dia sedang menunggu mereka. Tunggu, kau mengundang mereka ke sini?

Uh, ini tidak bagus. Aku melirik Char sekilas.

“Oh, tidak! Mereka akan mengetahui identitas tersembunyimu, Kakak Haruto!”

Apakah dia lupa itu rahasia?!

“Suara benturan keras apa itu?! Dan apa ini?”

Ayahku ternganga melihat kawah besar itu.

“Itu dia.” Aku menunjuk ke arah Ksatria Hitam yang kupanggil dengan tergesa-gesa. Dia berpose seperti pahlawan super dengan kepalan tangan terangkat ke langit, dan melesat ke udara. Aku membuatnya menghilang dengan kerlipan cahaya.

“Apa yang sedang dia lakukan…?” tanya ayahku.

“Dia kebetulan lewat, dan dia berbaik hati menunjukkan kepada kami serangan spesial barunya.”

Char mengangguk-angguk-angguk-angguk dengan marah. Berhentilah bersikap curiga!

“Jadi begitu…”

Ayah terlihat jengkel dan tidak yakin. Sulit untuk menontonnya.

Char mulai menggulung bola-bola salju bersama ibu kami. Aku penasaran apakah mereka sedang membuat manusia salju.

Ayahku dan aku menonton mereka berdua bermain.

Damai sekali. Kekaisaran sudah lama tidak mengganggu kita, dan Gizelotte juga bersembunyi. Sekarang tidak ada yang menghalangiku dan impianku untuk menjadi orang yang terkurung di dunia fantasi ini.

Tepat saat aku hendak kembali ke kamarku yang nyaman…

“Ngomong-ngomong, Haruto,” ayahku memulai. “Kamu tidak akan suka ini, tapi saat musim semi tiba, aku ingin kamu memulai pendidikanmu di sekolah ibu kota.”

“Tidak, terima kasih.”

Ada apa ini tiba-tiba? Bagaimana dia bisa dengan santai menjatuhkan bom ini seperti itu hanya pelarian dari kenyataan?!

“Aku sudah menduga kau akan bereaksi seperti ini. Entah mengapa, kau tampak sangat enggan pergi ke sekolah.”

Kata yang paling tabu dan terkutuk di dunia bagi saya adalah “sekolah.” Itu adalah tempat mengerikan yang membuat saya sengsara di kehidupan lama saya. Gold dan Natalia telah mengusulkan ide agar saya bersekolah sesekali, dan setiap kali, saya selalu ribut dan menolak mentah-mentah.

“Tidak terima kasih!”

Sekali lagi, aku menolak dengan keras. Tepat ketika impianku untuk hidup menyendiri hampir tercapai… Dia pasti bercanda. Dan mengapa harus jauh-jauh ke ibu kota?

“Saya khawatir Anda harus melakukannya. Saya akan menjelaskannya nanti. Ada alasan mengapa hal ini perlu dilakukan.”

Ayahku menundukkan kepalanya sambil meminta maaf. Ini pasti alasan yang sangat kuat.

Dalam kasus tersebut…

Waktunya untuk misi baru.

Saya menyebutnya Operasi Neraka Tidak, Saya Tidak Akan Pergi!

Apa pun alasannya, aku harus menghancurkannya sampai berkeping-keping! Heh heh heh. Misi ini membuatku bersemangat.

“Lihat, Kakak Haruto! Sudah selesai!”

Nah, lihat itu. Bahkan Char merayakanku dengan manusia salju. Tunggu dulu, itu besar sekali. Tingginya sekitar lima belas kaki. Bagaimana dia bisa menaruh kepala itu di sana?

Bagaimanapun.

Ini musim dingin, tepat sebelum ulang tahunku yang kelima belas, dan aku sedang menjalankan misi baru untuk mencapai kehidupan idealku sebagai seorang yang tertutup.