Jishou Akuyaku Reijou na Konyakusha no Kansatsu Kiroku. LN - Volume 1 Chapter 7

Bab Tujuh: Bertia, Empat Belas Tahun

 

Bagian Satu

Ada sebuah ruangan khusus di salah satu ruang tamu yang digunakan bersama oleh siswa SMP dan SMA. Ruangan itu tenang dan digunakan untuk pesta teh kecil dan pertemuan. Di dalamnya, Bertia dan aku sedang makan siang bersama, menikmati waktu damai bersama untuk pertama kalinya dalam tiga bulan sejak aku lulus dari SMP. Kuro, dengan penyamarannya sebagai pelayan, berdiri di samping Bertia sementara Zeno menyiapkan teh. Kami sedang menikmati hidangan penutup dan menyeruput teh dengan santai ketika Bertia tiba-tiba mendekat dan mengajukan pertanyaan.

“Jadi, Yang Mulia, bagaimana kabar Anda berdua dengan sang tokoh utama wanita? Saya belum mendengar desas-desus tentang kalian berdua ‘akur’ akhir-akhir ini…”

“Hmm? Tokoh utamanya… Ah, maksudmu Nona Hironia. Sejujurnya, kami bahkan belum berkenalan secara resmi. Meskipun begitu, dia mendekatiku dengan sikap yang terlalu akrab, yang membuatku tampak agak mencurigakan.”

Hironia Indelon, seorang baroness, adalah orang yang disebut Bertia sebagai pahlawan wanita. Dia adalah seseorang yang sering kami temui di sekitar akademi sejak Bertia dan teman-teman sekelasnya mendaftar. Dia telah ikut campur dengan beberapa calon asisten dekatku, jadi aku harus mengawasinya…

Namanya bahkan tercantum dalam daftar hitam yang terkenal itu.

Sebenarnya, aku tidak hanya tahu namanya tetapi juga banyak hal tentangnya. Fakta bahwa Bertia secara tidak sengaja menyebutnya sebagai “pahlawan wanita” di depan umum, yang kemudian menjadi julukan tidak resminya, adalah sesuatu yang juga kusadari. Tampaknya yang lain telah menyingkat nama Hironia Indelon menjadi “hiroin” berdasarkan “Hiro” dalam “Hironia” dan “In” dalam “Indelon.” Kesalahpahaman ini mungkin saja merupakan keberuntungan bagi Bertia.

Meskipun begitu, saya tidak bisa mengatakan bahwa saya mengenalnya dengan baik, terlepas dari semua yang saya ketahui.

Meskipun Akademi Halm berada di luar lingkup masyarakat bangsawan, tetap ada tata krama dasar yang harus dijaga. Tata krama ini mencerminkan aturan sosial yang ditujukan untuk para bangsawan yang akan menjadi bagian dari dunia sosial dan untuk rakyat jelata yang akan semakin banyak berinteraksi dengan kaum bangsawan.

Salah satu aturan terpenting adalah, “Kecuali untuk urusan resmi, mereka yang berstatus lebih rendah tidak boleh menyapa mereka yang berstatus lebih tinggi terlebih dahulu. Selain itu, seseorang harus bertindak seolah-olah mereka tidak mengenal siapa pun yang belum diperkenalkan secara resmi atau saling diakui.” Etiket ini memungkinkan para bangsawan tinggi untuk menghindari mereka yang mungkin berusaha mencari muka, dan hal itu mendorong kebiasaan untuk segera mengakhiri salam dengan orang-orang yang harus mereka ajak berinteraksi. Dengan demikian, individu berstatus lebih rendah dapat berlatih menghindari perilaku tidak sopan ketika mereka akhirnya berinteraksi dengan individu berstatus lebih tinggi.

Sesuai dengan etika tersebut, saya tetap memperlakukan tokoh utama wanita itu sebagai orang asing.

Entah dia memahami hal ini atau tidak, saya tidak tahu.

“Kenapa, kenapa ini terjadi?! Setelah aku membimbingmu ke begitu banyak tempat pemicu peristiwa selama setahun terakhir, kenapa setelah sekian lama kita masih belum akrab?”

“Oh? ‘Terarah,’ katamu… Jadi, Bertia, itu memang disengaja?” Aku tersenyum menggoda, menyiratkan keluhanku.

Bertia tersentak kecil, dan bahunya tersentak saat ia mulai berkeringat. Ia mengalihkan pandangannya.

Sejak Bertia masuk ke divisi menengah Akademi Halm, dan sepanjang tahun hingga saya lulus, ada banyak kesempatan di mana saya mengikutinya, dan Baroness Hironia kebetulan ada di sana.

Saat aku menatap tunanganku yang menawan dengan senyum, aku teringat akan sebuah kejadian tertentu.

Bagian Kedua

“Bunga mawar di halaman sedang mekar penuh! Ayo, kita jalan-jalan bersama!”

Bertia mengundangku, beberapa bulan setelah ia mendaftar di Akademi Halm, untuk berjalan-jalan menikmati pemandangan bunga yang bermekaran—kesempatan yang sangat langka karena ia mencariku bukan hanya untuk meminta bantuan. Matanya berbinar dengan kecerahan yang tidak biasa, yang membuatku bersemangat… Terutama karena aku penasaran dengan motif tersembunyi apa yang dimilikinya.

Anehnya, ketika saya tiba di tempat pertemuan kami, Bertia tidak terlihat di mana pun. Sebaliknya, Baroness Hironia ada di sana, tidur siang di bawah naungan pohon di samping seekor burung kecil. Lubang hidungnya mengembang karena kegembiraan, yang menunjukkan dengan jelas bahwa dia sedang berpura-pura tidur… Yah, itu bukan urusan saya, sebenarnya.

Kupikir agak merepotkan jika ada orang yang menempati tempat ini karena menghalangi, tetapi halaman akademi adalah ruang publik. Aku tidak bisa begitu saja menyuruhnya pergi, jadi aku memutuskan untuk duduk di bangku yang agak jauh. Itu adalah tempat yang nyaman untuk duduk dan mengawasi Bertia sambil menunggu.

Sambil duduk, saya mengeluarkan beberapa dokumen dewan mahasiswa yang rencananya akan saya pelajari di waktu luang.

Dari arah tempat baroness berpura-pura tidur, saya pikir saya mendengar batuk dan bersin yang berlebihan beberapa kali, tetapi saya mengabaikan semuanya dan membenamkan diri dalam pekerjaan saya.

Akhirnya, saya mendengar seseorang berteriak minta tolong.

“Aaahhh!! Seekor ulat!! Tolong, seseorang singkirkan!!”

Tiba-tiba, Bertia keluar dari balik pagar mawar, matanya berkaca-kaca. Dia berputar-putar panik. Dengan enggan, aku mendekat dan memeluknya dengan lembut, membersihkan serangga dari rambutnya dengan sapu tangan.

Lagipula, aku sudah menyadari dia bersembunyi di sana ketika aku tiba. Itu bukanlah rahasia, mengingat rambutnya yang merah tua sesekali terlihat. Kuro, yang tidak mengerti maksudnya, juga dengan kocak menjulurkan kepalanya yang bertelinga rubah, membuatnya semakin jelas.

Aku mengamatinya bersembunyi sambil melanjutkan pekerjaanku, bertanya-tanya berapa lama dia akan terus bertingkah seperti itu, tetapi kemunculannya sungguh dramatis di luar dugaan. Yah, itu cukup menghibur untuk memuaskanku.

“Sekarang semuanya baik-baik saja. Aku sudah mengusir serangga jahat yang membuatmu kaget,” kataku sambil tersenyum menenangkan, dan Bertia akhirnya berhenti bergerak, ekspresi lega terpancar di wajahnya.

“Terima kasih, Yang Mulia!”

“Sama-sama.” Aku berhenti sejenak dan berpikir. “Jadi, sudah selesai bermain petak umpet? Aku sudah menyelesaikan pekerjaan yang kubawa, dan mungkin ini waktu yang tepat untuk berjalan-jalan, bukan?” Aku dengan cepat menyingkirkan dedaunan dari rambut dan pakaiannya sambil berbicara. Wajahnya tiba-tiba menunjukkan ekspresi “oh tidak.”

“Kau bersembunyi dengan sangat sungguh-sungguh, jadi kupikir kau memulai permainan baru. Aku menunggu sesuatu terjadi, tetapi ketika tidak terjadi apa-apa, aku bingung harus berbuat apa. Mungkin kau mencoba menutup mataku tetapi bingung kapan harus bersembunyi?”

Baru-baru ini, permainan mengendap-endap di belakang seseorang dan menutup matanya menjadi populer di akademi. Memanfaatkan kesempatan untuk melarikan diri yang ditawarkan oleh kata-kataku, Bertia dengan canggung mengalihkan pandangannya. “Ya, benar!”

“Aku juga berpikir begitu. Aku juga khawatir kau mungkin sengaja membatalkan janji dengan harapan sesuatu akan terjadi… Tapi aku senang ternyata bukan itu masalahnya.”

“Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak! Aku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu!!”

“Batuk! Batuk! Bersin!” Batuk dan bersin yang lebih keras terdengar dari seseorang, tetapi saya memilih untuk mengabaikannya dan melanjutkan percakapan.

“Benar kan? Nah, karena kamu sudah keluar, bagaimana kalau kita jalan-jalan?”

“Tidak… um… itu…” Bertia ragu-ragu, melirik cemas ke arah gadis yang berpura-pura tidur siang di tempat teduh. Aku mengulurkan tanganku dengan senyum lebar, lalu—

“Ahhh, aku mengantuk sekali!! Aku tidak bisa bangun sama sekali!! Aku penasaran apakah seorang pangeran akan datang membangunkanku!!” Baroness Hironia akhirnya memulai promosi dirinya yang megah dengan lantang.

Jika dia bisa berteriak seperti itu, dia pasti sudah cukup terjaga sendiri. Belum lagi, membangunkan seorang wanita bangsawan adalah tugas seorang pelayan, bukan seorang pangeran. Betapa lancangnya meminta seorang pangeran untuk melakukan tugas rendahan seperti itu?

Tentu saja, saya tidak berkewajiban untuk memenuhi keinginannya, jadi saya memilih untuk terus mengabaikannya. “Sepertinya ada mawar langka yang mekar di sana.”

“Yang Mulia, apakah Anda tidak akan membangunkan sang pahlawan wanita…?”

“Hm? Ada masalah? Apakah ada hal mendesak yang mengharuskan saya melakukan itu?”

“Tidak, bukan itu…”

“Aku sangat menantikan kencan ini, apalagi karena kamu yang mengundangku. Ayo kita pergi? Setelah melihat bunga mawar, kita bisa minum teh. Aku punya beberapa kue eksotis yang lezat.”

Saat mendengar kata permen, mata Bertia mulai berbinar-binar karena gembira.

“Permen eksotis!!”

“Minuman ini mengandung buah kering, dan keseimbangan antara rasa manis dan asamnya sangat sempurna.”

“Perpaduan sempurna antara rasa manis dan asam!!”

Dia tampak sama sekali tidak menyadari tatapan tajam Baroness Hironia, yang telah berhenti berpura-pura tidur dan sekarang menatap kami dengan penuh kebencian.

“Baiklah kalau begitu, mari kita pergi melihat bunga mawar sebagai olahraga ringan sebelum makan camilan.”

“Camilan, mawar, dan Anda, Yang Mulia… Sungguh luar biasa!”

Aku jadi penasaran apakah camilan lebih menjadi prioritasnya daripada aku. Itu perasaan yang campur aduk, tapi karena Bertia tampak bahagia, aku membiarkannya saja.

“Mari kita mulai?” Aku mengulurkan tanganku dengan senyum hangat, dan Bertia, yang selalu bersikap anggun, dengan lembut meletakkan tangannya di atas tanganku.

Setelah melihatnya berputar-putar seperti anjing mengejar ekornya sendiri, aku tak bisa menahan diri untuk tidak menganggap gestur itu seolah-olah dia sedang mengulurkan cakarnya padaku. Aku terkekeh pelan dan, untuk menutupinya, memanggil Kuro.

“Kuro, kenapa kau tidak bergabung dengan kami? Zeno, tolong antar dia.”

Saat aku memanggil, Zeno muncul seolah dari entah 어디 mana, dan tanpa ragu langsung mengangkat Kuro yang berpakaian seperti pelayan.

“Nah, begitulah seharusnya bersembunyi, Bertia,” kataku sambil tersenyum kepada Bertia yang terkejut.

Dia sepertinya tidak sepenuhnya mengerti maksudku, memiringkan kepalanya dengan bingung, tapi itu sendiri sudah cukup lucu.

Di latar belakang, saya kira saya mendengar seorang baroness berseru, “Kyaaa!! Beraninya si penjahat itu!!” Saya mengabaikannya dan memilih untuk fokus menikmati waktu saya bersama Bertia.

Bagian Ketiga

Saat kami menyeruput teh di ruang tamu bersama, mengenang tahun terakhir sekolah menengah, Bertia angkat bicara. “Aku berharap Pangeran Cecil menemukan kebahagiaan dengan seorang wanita yang benar-benar istimewa baginya, demi dunia dan penduduknya. Tetapi sebagai seorang antagonis, aku tidak dapat secara langsung memfasilitasi apa pun antara Yang Mulia dan sang pahlawan wanita. Jadi, kupikir setidaknya aku bisa membantu memastikan bahwa peristiwa-peristiwa tersebut berjalan sebagaimana mestinya…”

Dari sudut pandangku, dengan Bertia sebagai tunanganku, upaya-upaya seperti itu hanyalah campur tangan yang tidak perlu.

Meskipun usahanya yang sungguh-sungguh (dan sia-sia) terkadang menghibur—bahkan menggemaskan—namun itu tidak memberikan manfaat nyata bagi saya.

Meskipun demikian, insiden serupa terus terjadi setelah kejadian di halaman. Misalnya, ketika Bertia menyuruh saya mengambil barang yang terlupakan dari ruang kelas, saya menemukan Baroness Hironia di sana, yang membuat saya “senang,” dan secara kebetulan, pintu tersebut telah dikunci dari luar, sehingga kami terjebak bersama.

Karena aku tak bisa membuat tunanganku menunggu tanpa alasan, dan aku juga tak mampu berduaan dengan wanita lain saat bertunangan, aku dengan sopan menghindari Baroness Hironia yang sedang mengobrol, segera keluar lewat jendela, dan turun dari pohon.

Saat saya hendak meninggalkan ruangan, saya kira saya mendengar suara berseru, “Hei! Apa yang harus saya lakukan sendirian dalam situasi ini?!” Jadi, saya memberi tahu seorang guru yang lewat bahwa seorang siswi terkunci di dalam kelas. Saya tidak mendengar laporan masalah apa pun setelah itu, jadi saya berasumsi dia berhasil diselamatkan tanpa masalah.

Alasan saya pribadi pergi mengambil barang Bertia yang tertinggal, meskipun jadwal saya padat, adalah karena aktingnya yang berlebihan sangat menghibur. Saya juga berharap mungkin dia sedang merencanakan sesuatu yang menghibur. Jika tidak, saya mungkin akan mengirim orang lain untuk mengambilnya.

Dengan cara ini, rencana Bertia yang disusun dengan buruk terus berlanjut satu demi satu, dan aku dengan sadar ikut bermain di dalamnya… karena perjuangannya yang sungguh-sungguh itu menghibur… dan menggemaskan.

Mengingat betapa menggemaskannya tunangan saya, saya pikir tidak ada salahnya untuk “berkenalan” dengan Baroness Hironia seperti yang dia inginkan. Lagipula, menjadi “kenalan” itu bisa dilakukan; saya hanya perlu menjaga agar semuanya tetap santai dan menjaga jarak.

Meskipun saya merasa terhibur dengan situasi itu, keputusasaan Bertia sama sekali tidak lucu, dan itu membuat saya merasa tidak nyaman. Akhirnya, saya sampai pada titik di mana, saat melihat Baroness Hironia, saya hanya akan tersenyum dan pergi. Dia mungkin karakter yang tangguh dan menarik, tetapi dia tidak lebih menarik minat saya daripada Bertia… dan akhir-akhir ini, saya merasa Baroness agak merepotkan.

Rasanya juga canggung ketika, tanpa memberinya mawar, dia berterima kasih padaku atas satu mawar, sambil berkata, “Terima kasih atas mawar cantik yang kau berikan padaku waktu itu! Aku sangat senang sampai meletakkannya di dekat jendela!” Bagaimana seharusnya aku menanggapi itu?

Dan ketika dia berbicara tentang burungnya, sambil berkata, “Pii-chan biasanya tidak mudah akrab dengan orang, tetapi tampaknya ia sangat menyayangi Anda, Yang Mulia. Sama seperti saya, ia pasti sangat menyayangi Anda!” Saya benar-benar bingung.

Mungkin burung yang menemani Baroness Hironia adalah roh cahaya yang telah menganugerahinya “sihir pesona.” Ketika dia menyatakan, “Aku sangat mencintai Yang Mulia,” burung itu, mencoba menciptakan fait accompli (situasi yang sudah terjadi dan tidak dapat diubah), melesat dengan sangat cepat ke arah dadaku. Aku hampir menepisnya secara refleks, tetapi pada saat terakhir, aku menenangkan diri dan hanya menghindar ke samping.

Burung kecil itu tidak bisa berhenti tepat waktu dan akhirnya menabrak tembok. Aku hanya minggir, jadi itu bukan salahku.

Oleh karena itu, ketika Baroness Hironia berseru, “Oh, maafkan saya! Tolong jangan khawatir. Oh, tapi… ada beberapa hal yang masih sulit dalam studi saya… Saya akan sangat senang jika Yang Mulia bisa membimbing saya!!” Tentu saja saya mengabaikannya.

Interaksi kami, jika memang bisa disebut interaksi, umumnya berjalan seperti itu.

Kata-kata Baroness Hironia sering kali terdengar seperti sedang membaca naskah tanpa menunjukkan minat yang tulus. Rasanya seperti menonton aktor yang buruk yang terus berpegang teguh pada naskah sementara semua orang berimprovisasi, sehingga menurunkan suasana adegan tersebut.

Jika Anda mendengarkan dengan saksama, pernyataan-pernyataannya memang tampak menggemakan beberapa kisah kehidupan masa lalu Bertia, jadi mungkin pernyataan-pernyataan itu bisa menarik dalam konteks yang berbeda.

Saya tidak tertarik dengan tindakan atau kata-katanya.

“Saya juga meminta Lady Joanna dan yang lainnya untuk memperkenalkan Baroness Hironia kepada Yang Mulia. Tetapi saya ditolak dengan komentar seperti, ‘Kebaikan seperti itu hanya akan semakin menyakiti orang tersebut, Anda tahu?’ dan, ‘Tidak ada yang lebih pahit daripada garam yang dikirim oleh pasangan seseorang yang diam-diam Anda cintai,’” Bertia menceritakan.

Para wanita seperti Joanna, yang tidak mengetahui maksud sebenarnya di balik kata-kata Bertia, pasti salah paham. Mereka mungkin mengira bahwa Bertia, karena merasa kasihan pada Baroness Hironia yang cintanya padaku tak berbalas, sedang mencoba menciptakan kenangan manis untuknya.

Bertia, pada gilirannya, kemungkinan besar juga tidak sepenuhnya memahami niat mereka.

“Bertia, aku punya alasan mengapa aku menjaga jarak dengan Baroness Hironia saat ini. Bisakah kau duduk dan mengamati saja dulu?” tanyaku, mengerutkan alis dengan ekspresi cemas dan berbicara dengan nada yang terdengar masuk akal. Aku membiarkan sedikit nada “mohon mengerti” tersirat, berharap dia memahami kesalahpahaman ini dengan benar.

“Yang Mulia, Anda memiliki strategi yang matang, bukan?! Ya, tentu saja. Tidak mungkin Yang Mulia membiarkan seorang putri tercinta melarikan diri begitu saja. Itu semua bagian dari rencana!!”

“Tentu saja, aku selalu berusaha keras agar tidak melewatkan kesempatan bersama putriku,” jawabku. Lebih tepatnya, kesempatan yang menggemaskan ini, meskipun agak konyol . Aku selalu berusaha untuk tidak pernah melewatkan tingkah lucu Bertia. Aku tidak berbohong, kan?

Itu mengingatkan saya, berbicara tentang tingkah laku Bertia yang lucu, ada sesuatu yang ingin saya diskusikan dengannya.

“Ngomong-ngomong, Bertia, aku banyak mendengar cerita tentangmu dari teman-temanku akhir-akhir ini.”

“Eh? Tentang aku? Aku tidak yakin itu tentang apa.”

“Ya, kurasa memang terlalu banyak hal yang terjadi sehingga kau kesulitan mengingat semuanya,” kataku sambil tersenyum kecut saat mengamati ekspresinya yang benar-benar bingung.

“Sepertinya kamu telah mengerahkan upaya lebih besar daripada tahun lalu untuk mempertemukan teman-temanku dan teman-temanmu?”

“Oh, itu! Ya, aku sudah bekerja keras untuk memblokir harem terbalik dan jalur persaingan potensial lainnya!”

Sepertinya Bertia akhirnya ingat apa yang telah dia lakukan, ekspresinya berseri-seri saat dia dengan bangga membusungkan dadanya.

Apakah Anda tidak menyadari berapa banyak keluhan yang saya dengar dari para ajudan terdekat saya karena apa yang Anda lakukan?

Dan karena kamu terlalu sibuk dengan mereka, waktu kita bersama jadi berkurang… Apa kamu tidak menyadarinya?

Sebenarnya, selama kamu bersenang-senang, itulah yang terpenting.

Bagian Empat

Awal musim panas lalu, Charles menerobos masuk ke ruang dewan siswa, wajahnya memerah dan matanya berlinang air mata saat ia menyampaikan keluhan pertamanya. Ia mengungkapkan bahwa Bertia telah berinisiatif membongkar perasaan rahasianya terhadap Anne, kandidat utama tunangan kakaknya.

“Bukan hal yang bisa dianggap enteng untuk memiliki perasaan terhadap calon tunangan saudaraku! Aku sudah mati-matian berusaha melupakannya, menekan perasaanku yang tidak boleh diakui!! Apa yang akan kau lakukan tentang ini? Yang Mulia, Lady Bertia adalah tunangan Anda, bukan? Kumohon, lakukan sesuatu! Sebelum perasaan yang terpendam ini meledak!”

Melihat Charles, yang biasanya selalu bersikap riang, memohon dengan begitu putus asa hampir membuatku tertawa terbahak-bahak.

Tanpa sepengetahuan Charles, Anne, dengan wajah yang sama merahnya, berdiri tepat di luar pintu yang terbuka, mengikutinya bersama Bertia. Charles mungkin lari panik setelah perasaannya terungkap secara tak terduga. Anne, kurasa, datang karena khawatir padanya.

Sembari aku memperhatikan, bertanya-tanya kapan dia akan menyadari kehadiran mereka, emosi Charles memuncak, dan dia mulai menangis tersedu-sedu. Terlebih lagi, di tengah air matanya, dia mulai menyatakan cintanya kepada Anne. Karena sama sekali melewatkan kesempatan untuk ikut campur, aku akhirnya mendengarkan curahan hatinya yang penuh emosi.

“Saat pertama kali melihatnya, aku jatuh cinta. Hanya mendengar suaranya saja membuat jantungku… tubuhku terasa panas. Tapi mengingat posisinya, aku tidak bisa berbuat apa-apa, kan? Dia adalah calon tunangan kakakku. Tentu akan lebih baik jika dia menikahi kakakku yang lebih tua, yang akan mewarisi gelar adipati, daripada putra kedua sepertiku, yang tidak memiliki prospek seperti itu. Memikirkannya saja membuatku merasa putus asa…”

Pernyataan cinta Charles yang penuh gairah kepada seorang wanita yang tidak ia sadari keberadaannya semakin intens.

“Sangat menyakitkan memikirkan dia. Aku sudah mencoba berkencan dengan berbagai wanita untuk melupakannya secepat mungkin. Tapi percuma. Aku tidak bisa mempertahankan hubungan-hubungan itu karena dia selalu ada di pikiranku. Tidak ada seorang pun yang tampak sepenting dia, sebuah kesadaran yang selalu menghantamku dengan menyakitkan setiap kali. Namun, aku terus mengulangi tindakan yang sama, berharap suatu hari nanti bisa melupakannya… dan pada akhirnya aku selalu menyesalinya.”

“Aku sangat mencintainya hingga rasanya sakit. Dan aku juga sangat membencinya. Karena bukankah itu benar? Dia telah merebut hatiku, namun dia ditakdirkan untuk memilih saudaraku. Membayangkan harus menyaksikan dia menjadi miliknya, menjadi miliknya selamanya, rasanya seperti hatiku akan meledak.”

Aku agak menyadari perasaannya terhadap Anne—terlihat dari cara dia memandanginya, kedutan otot wajahnya yang meningkat saat mereka bertemu, kedipan matanya yang berlipat ganda, dan sedikit keraguan sebelum dia berbicara padanya. Namun, aku tidak menyadari bahwa dia menyimpan emosi yang begitu kuat.

Sedikit orang yang menduga bahwa Charles, yang dikenal karena hubungan asmaranya yang sembrono, bisa menyimpan perasaan yang begitu tulus kepada siapa pun. Anne, di sisi lain, tampaknya sama sekali tidak menyadarinya, wajahnya memerah hingga tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Mungkin karena tak tahan lagi melihatnya atau sekadar merasa perlu mengatakan sesuatu, Bertia tiba-tiba meninggikan suara, mengakhiri pertunjukan kasih sayang Charles yang berlebihan itu.

“Sungguh menyedihkan, Lord Charles! Jika Anda begitu tergila-gila, mengapa Anda tidak memanfaatkan kesempatan ini? Bukankah dia target Anda?”

“Bahkan jika aku menerimanya, bisakah aku benar-benar membuatnya lebih bahagia daripada saudaraku? Keluarga kami memiliki beberapa gelar selain gelar adipati, jadi menikah denganku tidak berarti dia akan hidup miskin sebagai bangsawan. Tapi tetap saja, itu hanya akan layak, bukan kebahagiaan yang datang dengan menjadi seorang adipati—” Charles akhirnya menyadari kehadiran Anne. “La-Lady A-Anne?!”

Matanya membelalak seolah-olah melihat hantu, dan dia membeku, mulutnya ternganga—pemandangan yang sungguh menyedihkan.

“Saat inilah kau harus berlutut dan memohon cinta, sambil berkata, ‘Meskipun begitu, aku akan membuatmu bahagia! Tolong pilih aku!’” Bertia memberi ceramah.

Dia menunjuk hidung Charles dengan tegas.

“Memang, stabilitas keuangan mungkin diperlukan untuk hidup. Namun, wanita tidak bisa bahagia hanya dengan itu! Di dunia di mana pernikahan strategis adalah norma, cinta lah yang kita cari.” Ia berbicara dengan penuh semangat, tangannya tergenggam erat saat ia terus mengemukakan argumennya. “Gagasan bahwa seorang pria akan berjuang untuk merebutmu dari orang lain karena ia benar-benar mencintaimu—itu romantis. Wanita tertarik pada hal itu… Mereka tergerak olehnya! Jika seorang wanita dapat menghabiskan hidupnya dengan seorang pria yang sangat menyayanginya, ia dapat melepaskan gelar bangsawan dan tetap menemukan kebahagiaan.”

Charles, yang masih terguncang akibat kerusakan jantungnya yang terbuka, tidak menunjukkan tanda-tanda reaksi. Permohonan Bertia berlanjut. “Apakah kamu benar-benar bisa membuatnya bahagia bergantung pada kejantananmu dan usaha yang kamu lakukan! Seberapa besar kamu berjuang untuk orang yang kamu cintai, dan seberapa besar kamu bisa melimpahkan cintamu padanya, semuanya tergantung padamu!”

Masih terus berkhotbah, tampaknya tidak peduli dengan kurangnya reaksi Charles, Bertia berkata, “Mencuri calon tunangan dari kakakmu bukanlah hal yang mudah. ​​Namun, karena dia masih hanya seorang ‘calon’, mungkin masih ada kemungkinan. Kudengar kakakmu adalah seorang playboy sejati—tidak seperti dirimu. Jelas bahwa Nona Anne akan menderita karenanya.”

Meskipun dia belum pernah bertemu saudara laki-laki Charles, deskripsinya yang blak-blakan itu tidak disesali. Namun, itu tidak salah, jadi tidak perlu ditegur.

“Tidakkah kau akan menyesal membiarkan orang seperti itu merebut Nona Anne kesayanganmu? Aku bisa melihat masa depan di mana kau, diliputi penyesalan, menjadi semakin bejat, seorang libertin yang sembrono dan tak bisa ditolong lagi. Dan aku melihat Nona Anne, setelah menjadi tunangan resmi saudaramu, mendesah dalam pernikahan yang diatur tanpa cinta. Dan kemudian, ada ilustrasi—bukan, adegan—kau mengatakan kau tidak pantas menghiburnya karena kau melarikan diri tanpa melawan, mengawasinya dari jauh, menggigit bibirmu.”

Bertia, apa kau baru saja mengatakan “adegan”? Itu jelas kenangan dari kehidupanmu sebelumnya, bukan?

“Sekaranglah saatnya untuk bertindak! Tentunya, Nona Anne lebih memilih menjadi istri seorang bangsawan yang benar-benar mencintainya dan menjalani hidup bahagia yang diliputi cinta daripada menjadi seorang bangsawan wanita yang menikah dengan pria yang memikat wanita lain dan mendatangkan penderitaan baginya, bukan?”

“Eh? Oh? Y-Ya?” Anne mengangguk, kewalahan oleh momentum Bertia.

Kemudian, seolah-olah cahaya kembali ke kedalaman mata Charles yang keruh, ia tampak kembali bersemangat. “Benarkah? Lady Anne?”

Terjebak di antara tatapan penuh harap Bertia dan Charles, Anne melihat sekeliling dengan bingung. “Um… Aku… Eh…”

Anne tampak bingung, tidak langsung menyangkal apa pun tetapi sesekali melirik Charles, mungkin mempertimbangkan kebenaran kata-kata Bertia. Saat aku menikmati pemandangan yang sedang berlangsung, Anne dan aku tanpa diduga bertatap muka, matanya seolah memohon bantuan, yang membuatku tersenyum kecut. Yah, situasi kacau ini telah diatur oleh tunanganku, Bertia.

Mungkin diperlukan intervensi.

“Kalian berdua, tidak pantas menekan seorang wanita dengan cara seperti itu. Lihat, Nona Anne tersipu merah seperti apel matang,” tegurku lembut.

Bertia tampak agak kesal dengan komentar saya, tetapi Charles sepertinya menerimanya dengan lapang dada, dan segera meminta maaf kepada Anne. “Saya sangat menyesal, Lady Anne.”

“Ah, dan Charles, meskipun status keluarga memang penting, pertimbangkan ini: jika Anda bisa mendapatkan posisi sebagai ajudan raja di masa depan, itu pasti akan cukup meningkatkan kedudukan Anda,” saran saya, mencoba memberikan perspektif yang lebih konstruktif.

“Tepat sekali! Seperti yang dikatakan Yang Mulia, menjadi ajudan kerajaan akan menjamin posisi sosial yang signifikan. Keluarga Nona Anne mungkin akan menerima hal itu,” timpal Bertia, wajahnya berseri-seri penuh antusiasme.

Namun, Charles segera membantah. “Tapi saya belum berada di posisi seperti itu…”

Bertia pantang menyerah. “Apa yang kau katakan?! Semuanya bergantung pada usahamu! Benar, Yang Mulia?”

“Memang, saya menghargai individu yang cakap. Dalam hal itu, Charles, saya yakin Anda memenuhi kriteria. Sisanya bergantung pada tekad dan kerja keras Anda,” saya menegaskan dengan senyum meyakinkan, yang tampaknya membuat mata Charles semakin melebar.

“Untuk sekarang, kenapa tidak mulai dengan mengungkapkan perasaanmu kepada Nona Anne dengan jelas dan berusaha untuk unggul dalam pekerjaanmu di bawah bimbinganku? Jika usahamu tampak menjanjikan, mungkin aku akan memberikan dukunganku,” saranku sambil mengangguk padanya.

Charles menatapku dengan saksama, lalu membalas anggukanku. Sampai saat ini, dia tampak agak sulit dipahami, seperti gulma yang tertiup angin. Tetapi sekarang ada tatapan penuh tekad di matanya, transformasi yang jelas dan nyata menjadi seorang pria dengan tekad yang teguh.

Ia berbalik menghadap Anne langsung, berlutut dengan satu lutut dan menatapnya dengan tekad yang teguh di matanya. “Nyonya Anne, saya sudah lama jatuh cinta padamu. Namun, saya pikir kau adalah puncak yang terlalu tinggi untuk diraih dan saya telah pasrah pada nasib itu. Tetapi jika ada kemungkinan sekecil apa pun, saya ingin mengambil kesempatan itu. Saya ingin menjadi pria yang layak melamarmu. Tidak, saya akan menjadi pria itu. Jadi, tolong, maukah kau menjagaku?”

Lalu, Charles mengulurkan tangannya kepada wanita itu.

Anne tampak bingung dengan isyarat Charles, tetapi saat ia menatap mata Charles yang tulus, ia sepertinya menyadari ketulusan perasaannya. Ia mengatupkan bibirnya rapat-rapat, lalu perlahan meletakkan telapak tangannya di atas telapak tangan Charles.

“Saya adalah putri seorang bangsawan, tidak sebodoh itu untuk salah memahami arti pernikahan politik… Namun, jika memungkinkan, saya juga menginginkan pernikahan bahagia yang dipenuhi dengan cinta timbal balik, seperti yang disarankan Lady Bertia. Saya belum sepenuhnya memahami cinta atau percintaan, tetapi saya tersentuh oleh perasaan Anda, Lord Charles. Jika Anda mengatakan akan berusaha untuk menjadi layak bagi saya, maka saya juga ingin mempertimbangkan kembali masa depan saya. Apakah diperbolehkan bagi saya untuk memberikan jawaban seperti itu?”

Ekspresi Anne tampak sedikit ragu.

Sebaliknya, wajah Charles berubah menjadi senyum manis yang penuh kebahagiaan. “Tentu saja. Mendengar jawabanmu saja membuatku merasa seolah aku bisa mengabdi pada iblis sekalipun.”

Hmm? “Setan” itu—pasti dia tidak sedang membicarakan saya, kan?

Saat aku memperhatikan mereka berdua dengan senyum lebar, aku melihat Charles sedikit gemetar. Pasti itu hanya getaran kebahagiaan yang meluap-luap.

Nah, berkat seluruh kejadian itu, Charles akhirnya bisa mengakui perasaannya kepada putri kesayangannya dan sejak saat itu bekerja lebih keras dari sebelumnya sebagai salah satu calon asisten saya. Secara keseluruhan, saya rasa ini menjadi hasil yang baik bagi semua pihak yang terlibat.

Akibatnya, Charles sesekali datang kepada saya untuk mengeluh tentang Bertia, dan saya menanganinya tanpa khawatir, bahkan kadang-kadang ikut terlibat dalam drama tersebut jika dirasa menghibur.

Kemudian, Bertia menyebut tindakannya sendiri dalam hal ini sebagai berperan sebagai “Dewa Cinta.” Apa sebenarnya maksudnya? Saya masih belum begitu yakin.

Namun, karena tindakan Bertia, Charles dan Anne jelas menjadi lebih dekat dari sebelumnya.

Saya memang mendengar Baroness Hironia berseru dengan frustrasi, “Mengapa sampai seperti ini? Siapa yang bertanggung jawab atas ini?!” saat melihat kedekatan mereka—tetapi saya memutuskan lebih baik berpura-pura tidak mendengarnya. Terkadang, menutup mata adalah bagian dari tarian istana, terutama ketika hal itu menghasilkan hasil yang lebih membahagiakan bagi mereka yang terlibat.

Bagian Kelima

Perilaku aneh Bertia sebagai “Dewa Cinta” yang memproklamirkan diri sendiri tidak berhenti pada Charles. Silica juga mendapati dirinya menjadi sasaran rencana Bertia, meskipun secara tidak sengaja.

Nelt selalu menjadi pribadi yang introvert dan lebih menyukai ditemani buku daripada orang lain, sering mengasingkan diri di kamarnya. Sebaliknya, Silica adalah wanita yang sangat bertanggung jawab dan penyayang, mungkin itulah sebabnya dia merasa terdorong untuk merawat Nelt, teman masa kecilnya.

Dia sering menasihatinya dan merawatnya. Beberapa contohnya antara lain:

“Tuan Nelt, jangan hanya membaca buku sepanjang waktu; sesekali bicaralah dengan teman-temanmu! Jika kau terus seperti ini, kau akan dikucilkan seperti sebelumnya!”

“Sungguh, Tuan Nelt! Jangan membaca sambil makan. Makananmu tumpah dari sudut mulutmu. Kau benar-benar tidak rapi.”

“Tuan Nelt! Anda lupa makan sayuran lagi. Anda tidak akan tumbuh kuat jika tidak makan dengan benar. Anda bukan anak kecil lagi, jadi tolong makanlah.”

“Kenapa wajahmu pucat sekali?! Kamu begadang lagi ya? Itu tidak sehat! Dan sesekali, tolong keluar rumah. Kalau kamu terus di dalam rumah, nanti kamu akan berjamur!”

Silica terus-menerus mengganggu Nelt, dan perhatiannya yang tak henti-hentinya tampak tak ada habisnya.

Sebagai tanggapan, Nelt, mungkin karena sikapnya yang agak tegas, sering bereaksi dengan malu-malu, sering meminta maaf dengan gugup sambil berkata, “Maaf.”

Ketika Nelt terlalu larut dalam konsentrasi, ia tak pelak lagi kehilangan kesadaran akan lingkungan sekitar dan tindakannya. Karena itu, sang ibu terpaksa memperingatkannya lagi.

Menurutku, karena perilakunya tidak mengganggu orang lain, seharusnya dia membiarkannya saja. Tapi sepertinya Silica, yang sangat khawatir tentang Nelt, tidak bisa melakukannya. Hal itu menyebabkan mereka mengulangi percakapan serupa berulang kali hingga membosankan.

Dalam momen yang memanas, di bawah tekanan hari musim panas yang sangat terik, Nelt yang biasanya pendiam membentak Silica.

“Cukup sudah, Silica! Kau menakutkan dan selalu marah! Jika kau sangat tidak menyukaiku, menjauhlah saja! Itu lebih baik untuk kita berdua,” balas Nelt menanggapi salah satu kekhawatiran yang diungkapkannya, tanpa meminta maaf seperti biasanya.

Terlihat terkejut dan tak mampu menjawab, Silica menyerap kekasaran kata-kata Nelt dalam diam. Itu adalah ledakan emosi yang mengejutkan dan di luar kebiasaan, terutama karena Nelt biasanya lebih penurut. Perubahan mendadak dari sikapnya yang biasa membuat Silica tercengang dan jelas terluka.

Nelt melanjutkan, tanpa ditegur, “Kau sebenarnya apa bagiku? Hanya teman masa kecil, namun kau terus-menerus ikut campur dalam urusanku. Ini menyesakkan! Dengan sikap seperti itu, tak seorang pun akan mau menikahimu.”

Alasan di balik kemarahan Nelt tidak sepenuhnya jelas. Mungkin itu disebabkan oleh kombinasi suasana hati yang buruk, kurang tidur, dan teguran yang baru saja diterimanya dari ayahnya, Count Krum. Selain itu, panas yang berlebihan mungkin memperburuk rasa kesalnya, menciptakan badai sempurna dari keadaan yang buruk. Namun, apa pun alasannya, Nelt jelas telah bertindak terlalu jauh.

Silica mencengkeram gaunnya, bibirnya bergetar, saat air mata mulai mengalir di pipinya. Pada saat itu, Bertia, yang telah mengamati kejadian tersebut, kehilangan ketenangannya dan menghadapi Nelt.

“Cukup!! Beraninya kau menyalahkan Lady Silica atas kekuranganmu sendiri? Kau pikir kau siapa?!” Suara Bertia menggelegar dengan cara yang tidak lazim bagi seorang wanita, membuat semua orang di ruangan itu terdiam kaget.

Bertia terus membela Silica, suaranya penuh semangat saat ia membela temannya. “Memang benar; Lady Silica bisa sangat tegas dalam perkataannya. Namun, dia benar-benar baik hati, terutama kepada Anda, Lord Nelt. Bahkan teman-teman kita pun takjub dengan pengabdiannya kepada Anda! Mengapa Anda tidak bisa melihat kebaikan dan kasih sayang yang jelas terlihat di balik kata-katanya?”

Nelt, yang bingung dengan pembelaan tiba-tiba itu, tergagap-gagap kebingungan, “Dev-Pengabdian? Kind-Kebaikan? L-Cinta?”

“Nyonya Bertia, apa yang Anda katakan?! Bukan itu sama sekali!” Silica menyela, mencoba menghentikan pernyataan Bertia, tetapi tunangan saya bukanlah orang yang mudah dibungkam.

“Nyonya Silica, Anda harus jujur ​​tentang perasaan Anda! Jika tidak, suatu hari nanti, seorang pria manis yang tidak berharga akan merebut Tuan Nelt dari Anda!”

“Kumohon hentikan!!” teriak Silica, permohonannya memenuhi ruangan sementara Nelt memperhatikan dengan ekspresi bingung bercampur khawatir.

“Apa maksudmu?” tanya Nelt, kebingungannya semakin bertambah.

“Nyonya Silica mungkin memang bersikap tegas kepada Anda, Tuan Nelt, tetapi itu semua karena kepeduliannya kepada Anda,” jelas Bertia. “Sikapnya mungkin agak kasar, tetapi menurut Anda siapa yang membersihkan remah-remah yang Anda tinggalkan, memastikan buku-buku berharga Anda tidak ternoda, dan menawarkan sapu tangan untuk menyeka tangan Anda?”

“Eh?”

“Siapa yang menyeduhkan teh yang menyehatkan dan menenangkan untukmu ketika kamu begadang terlalu larut dan merasa tidak enak badan? Siapa yang menyelimutimu saat kamu tertidur? Bahkan kue-kue berisi sayuran yang baru saja kamu makan—Nyonya Silica membuatnya setelah banyak penelitian, berharap agar kamu mau makan sayuran. Jika semua tindakan pengabdian ini bukanlah cinta, lalu apa itu? Seorang teman masa kecil biasa tidak akan melakukan hal-hal sejauh itu!”

Silica, wajahnya memerah karena Bertia telah mengungkapkan perasaan sebenarnya, berusaha keras untuk menyangkalnya. “Bukan itu! Itu hanya sifatku, atau semacamnya… Pokoknya, bukan itu sama sekali!!”

Nelt, yang bingung dengan kata-kata Bertia dan reaksi Silica, tampak termenung, merenungkan pengungkapan ini. Charles, di sisi lain, mengangguk mengerti, ekspresinya menunjukkan perasaan yang sama. “Ya, aku mengerti perasaan Lady Silica,” sepertinya ia berkata, tatapannya tampak kosong.

Baguslah, Charles. Sepertinya kau telah menemukan seorang kawan seperjuangan. Mungkin kau bisa memulai “Klub Korban Bertia”?

“Nyonya Silica baik hati dan selalu memperhatikan orang lain. Dia selalu menawarkan bantuan ketika aku tersesat dan selalu datang menolongku saat aku membutuhkannya. Dia bahkan memarahiku ketika aku sedikit lalai. Tapi cara dia memperlakukanmu, Tuan Nelt, dipenuhi dengan kasih sayang yang berbeda!!” seru Bertia.

Pernyataan Bertia tentang tersesat mungkin bukan kiasan—dia memang pernah tersesat secara harfiah. Saya tahu bahwa Silica sering harus menjemput Bertia ketika dia tidak dapat menemukan jalan ke kelas berikutnya. Sangat menyenangkan memiliki teman-teman yang peduli seperti itu yang dapat menemani Bertia ke mana pun dan memastikan dia tidak tersesat.

“Tidak ada yang namanya perlakuan khusus! Aku memperlakukan semua orang dengan setara!! Aku tidak memberikan perlakuan istimewa kepada Lord Nelt!!” tegas Silica.

Semakin Silica menyangkalnya, semakin ia tampak terperosok ke dalam masalah. Semua orang mulai memperhatikannya dengan tatapan hangat dan penuh pengertian, bahkan Nelt sendiri tampaknya menemukan beberapa jawaban, wajahnya memerah karena malu.

Dia berhenti sejenak untuk memikirkan kata-kata yang tepat.

“Silica, maafkan aku. Aku tidak menyadarinya,” kata Nelt akhirnya, sambil menutup mulutnya dan berpaling saat meminta maaf, wajahnya memerah padam. Melihat ini, Bertia tersenyum puas, tampaknya senang dengan hasilnya.

“Oh! Akhirnya kau mengerti! Sungguh luar biasa untukmu, Lady Silica! Sepertinya perasaanmu akhirnya tersampaikan!”

Suasana berubah dengan cepat.

“Nyonya Bertia! Bersiaplah! Aku tidak akan membiarkan ini begitu saja!!” Silica menatap Bertia dengan mata tajam, wajahnya menyala-nyala karena amarah.

“Nyonya Silica? Mengapa Anda marah…?” Wajah Bertia berkerut kebingungan.

Sepertinya Bertia benar-benar tidak mengerti mengapa Silica marah, meskipun dia merasakan bahaya yang akan datang dari sikap Silica yang penuh amarah. Dengan putus asa mencari pertolongan, dia akhirnya mengarahkan pandangannya ke arahku. Memang, ini tampak seperti konsekuensi yang pantas dari tindakannya sendiri.

Jadi, mungkin sudah saatnya kamu menghadapi kenyataan?

Melihat anggukanku, Bertia melangkah mendekatiku. “Yang Mulia?”

Namun, dia dengan cepat ditangkap oleh Silica.

“Pangeran Cecil, bolehkah saya meminjam Lady Bertia sebentar?” tanya Silica kepadaku dengan nada tegas.

Bertia adalah tunangan saya, bukan sesuatu yang bisa dipinjamkan sesuka hati. Namun, mengingat situasinya dan karena ditanya langsung, saya harus menjawab. “Baiklah, Bertia yang salah kali ini. Oke, mungkin untuk dua jam?”

Saya membatasi waktunya sebagai sedikit belas kasihan terhadap Bertia, dan menyarankan, “Mungkin biarkan dia lolos dengan lebih mudah setelah itu?”

Dari pinggir lapangan, seseorang bergumam, “Dua jam itu cukup lama, ya?” tetapi saya memilih untuk mengabaikannya.

“Itu sudah cukup. Aku akan menggunakan waktu ini untuk mendidik Lady Bertia secara menyeluruh tentang apa sebenarnya isi hati seorang gadis,” kata Silica, senyumnya sedikit menakutkan.

Kemarahan seorang wanita—seorang gadis—tidak boleh diremehkan.

“Yang Mulia, bisakah saya bantu sedikit…?”

“Bertia, anggap ini sebagai bagian dari pelatihan calon pengantinmu… Mungkin,” saranku dengan sedikit nada geli.

“Itu tidak benar—”

“Ah, karena kau akan menjadi istriku, mungkin ‘pelatihan ratu’ akan lebih tepat?”

“Itu juga terasa salah…” protes Bertia, suaranya menghilang karena kesal.

“Katakan saja kamu minta maaf dan berbaikan, oke?”

Bertia terdiam, matanya berkaca-kaca. Jelas sekali dia tidak ingin membiarkan masalah dengan Silica tetap belum terselesaikan, karena Silica bukan hanya teman yang penting baginya, tetapi juga seseorang yang sangat dia hormati.

Berpegang teguh pada harapan, Bertia mengalihkan pandangannya dari saya ke Silica, matanya memohon. Saat Silica menatap wajah Bertia yang berlinang air mata dan mendongak, ia tak kuasa menahan senyum lembut. Untuk sesaat, aku pikir aku melihat ilusi badai salju berkilauan di belakangnya.

“Jika aku mendengarkan dengan saksama dan meminta maaf, maukah kau memaafkanku?” tanya Bertia, gemetar seperti binatang kecil yang ketakutan.

Sikap tegas Silica sedikit melunak. “Itu tergantung pada ketulusanmu,” katanya, sambil berpaling untuk menyembunyikan sedikit rasa sayang yang terlintas di wajahnya.

Bertia tertunduk lesu, sedih. Tanpa disadarinya, mata Silica memancarkan campuran kekesalan dan kehangatan… Sebuah tanda bahwa amarahnya sudah mulai mereda.

Mengingat kedudukan sosial mereka, Bertia, yang memiliki pangkat lebih tinggi, biasanya tidak perlu meminta maaf dengan cara seperti itu. Dia bisa saja memerintahkan pengampunan, dan Silica harus menerimanya. Tetapi Bertia memilih untuk tidak menggunakan statusnya. Sebaliknya, dia mendekati Silica sebagai setara, hanya sebagai teman, yang tidak diragukan lagi mengurangi sebagian kekesalan Silica.

Setelah mengendalikan situasi, Silica menegakkan tubuh dan menjernihkan suasana. “Baiklah kalau begitu. Tuan Nelt, kita akan membahas percakapan ini lagi di lain waktu. Saya perlu berbicara dengan Nyonya Bertia sekarang. Mohon maaf, semuanya,” umumkan dengan formal.

Dengan itu, Silica meraih lengan Bertia dan membawanya pergi. Wajah Bertia memerah, menggigit bibirnya dengan gugup, mungkin sedikit terlalu berlebihan.

Kegelisahan yang dialaminya terlihat jelas oleh semua orang.

Nelt memang tampak bingung dengan seluruh kejadian itu. Setelah Silica dan Bertia keluar ruangan, suasana tenang kembali ke ruang dewan mahasiswa. Rupanya, kuliah Silica memang berlangsung selama dua jam seperti yang dijanjikan. Saya tidak tahu persis apa yang dikatakan selama waktu itu, tetapi Bertia tampak gelisah di sekitar Silica untuk beberapa saat setelahnya.

Saat minum teh, Bertia, yang dikenal sebagai pencinta manisan, sering terlihat dengan malu-malu menawarkan manisan favoritnya kepada Silica sambil berlinang air mata. Gestur ini tampaknya merupakan bagian dari upayanya untuk memperbaiki kesalahan dan menghindari teguran lebih lanjut.

Ia mulai menggumamkan pengingat-pengingat berikut kepada dirinya sendiri: “Hati seorang gadis itu rapuh!” “Ketidakpekaan tidak disukai!” dan “Diamlah segera setelah diberi isyarat!” Sejak saat itu, ia berhati-hati untuk tidak pernah lagi dengan seenaknya menyampaikan perasaan romantis orang lain kepada orang yang mereka cintai. Setiap kali Bertia membuat komentar yang agak menyinggung, ia akan dengan hati-hati mengamati reaksi Silica, yang jelas masih dihantui oleh rasa takut akan ceramah lagi.

Bagian Keenam

Dampak intervensi Silica tampaknya sedikit meredam tindakan impulsif Bertia, meskipun tentu saja tidak menghilangkannya sepenuhnya. Pada titik ini, perilaku aneh apa pun dari Bertia hanya bisa ditanggapi dengan pasrah, “Ya, memang begitulah Bertia.”

Pada suatu kesempatan, ia muncul di ruang dewan siswa bersama Cynthia, tiba-tiba meminta Valdo untuk mengajari mereka cara menunggang kuda. Valdo, yang berhati baik dan berperan sebagai kakak laki-laki, serta tidak mudah mempermasalahkan hal-hal kecil, langsung setuju tanpa banyak bertanya. Namun, kemungkinan besar itu adalah upaya Bertia untuk menciptakan “acara” agar Valdo dan Cynthia lebih dekat.

Pada akhirnya, kami berempat terpaksa ikut sesi latihan menunggang kuda. Begitu kami mulai, ternyata Cynthia sangat mahir menunggang kuda, sehingga Valdo tidak perlu mengajari apa pun lagi.

Bertia tercengang mendengar pengungkapan ini. “Eh? Tapi kudengar Lady Cynthia jatuh sakit karena penyakit umum beberapa tahun yang lalu, nyaris selamat tetapi akhirnya agak lemah, dan sejak itu terkurung di perkebunannya…”

Cynthia, yang dengan percaya diri menunggang kuda dengan posisi duduk mengangkang di atas pelana yang biasa digunakan pria, bukan pelana samping yang umum digunakan wanita, tampak bingung mendengar pernyataan Bertia.

“Oh? Aku penasaran dari mana rumor palsu seperti itu berasal? Aku tidak pernah menderita penyakit serius seumur hidupku. Meskipun aku senang membaca di kamarku, aku juga senang menunggang kuda. Aku sering berkuda di sekitar perkebunanku.” Penjelasan Cynthia membuat Bertia tampak bingung.

Aku memperhatikan reaksi bingung Bertia, dalam hati menggelengkan kepala karena kelalaiannya. Diam-diam, aku mendekatinya dan berbisik di telinganya untuk mengingatkannya. “Bertia, ingat penyakit yang sempat melanda ibu kota beberapa tahun lalu? Penyakit itu berakhir hampir secepat kemunculannya.”

“Ah… Oh, benar!” seru Bertia, tiba-tiba menyadari kesalahannya dan kemudian menutupi wajahnya dengan tangan karena malu.

Setelah kesalahpahaman teratasi dan tidak perlu lagi mengikuti pelajaran berkuda dasar, kami memutuskan untuk berkuda santai bersama. Valdo dan Cynthia, yang saling mengakui kemampuan berkuda masing-masing, segera memulai perlombaan persahabatan, meninggalkan Bertia, yang hanya pernah berkuda dengan posisi menyamping, jauh di belakang. Akhirnya saya yang menggendongnya saat kami berusaha mengejar.

Mungkin karena gugup dengan kecepatan yang tidak biasa, Bertia berpegangan erat padaku, air mata menggenang di matanya. Aku merasa geli dengan reaksinya, jadi aku dengan bercanda meningkatkan kecepatan dan membuat tumpuanku sedikit kurang stabil sebagai bentuk candaan penuh kasih sayang.

Sementara itu, Baroness Hironia memperhatikan Valdo dan Cynthia menikmati perjalanan mereka bersama, mulutnya ternganga karena terkejut. Setelah beberapa saat, wajahnya memerah, dan dia mulai berteriak, meskipun saya tidak ingat apa yang dia teriakkan.

Bagian Tujuh

Pada kesempatan lain, Bertia merencanakan dan melaksanakan strategi pengiriman makanan manis buatan sendiri untuk mengatasi ketidaksukaan Shawn terhadap Joanna.

Joanna, yang menyukai Shawn, tampak antusias untuk ikut serta dalam saran Bertia.

Tepatnya, itu sebagian karena keinginan kekanak-kanakannya untuk mencoba membuat kue untuk Shawn dan sebagian lagi karena rasa ingin tahu tentang strategi Bertia yang menarik. Dengan demikian, “strategi pengiriman kue buatan sendiri” yang dipelopori oleh Joanna pun tercipta. Tutor mereka adalah Silica, seorang wanita muda bangsawan yang luar biasa terampil dalam memasak.

Agar jelas sejak awal—strategi itu gagal total. Meskipun Joanna umumnya mahir dalam sebagian besar tugas, tampaknya dia tidak memiliki bakat dalam membuat makanan manis. Setiap kali dia mencoba memanggang, hasilnya sangat aneh sehingga orang hanya bisa menggelengkan kepala karena bingung. Terlepas dari sifat kompetitifnya, upayanya dalam membuat berbagai makanan penutup selalu berakhir dengan bencana.

Hasilnya selalu gosong seperti arang, keras seperti batu, atau terlalu lunak. Rasanya terlalu manis, terlalu asin, atau terlalu asam—ia hampir tidak pernah berhasil membuat sesuatu yang benar-benar enak. Namun, entah bagaimana ia berhasil membuat sesuatu yang bisa dimakan dan memutuskan untuk menyajikannya kepada Shawn. Seperti yang bisa diduga, reaksi Shawn biasa saja.

Melihat hal ini, Joanna sangat sedih, tetapi justru hal ini menguntungkannya. Shawn, yang selalu merasa terintimidasi oleh Joanna yang selalu percaya diri dan sempurna, melihat keadaan Joanna yang murung dan menyadari untuk pertama kalinya bahwa dia hanyalah gadis biasa. Saat menghibur Joanna yang sangat sedih, ia mulai rileks dan bahkan mulai merasa ingin melindunginya.

Joanna yang kembali bersemangat memahami inti situasi, dan berkata, “Ah, Pangeran Shawn membutuhkan pengalaman seperti ini di mana dia bisa diandalkan!” Dia mulai sengaja bertindak bergantung dan terlihat merajuk di sekitar Shawn. Berkat ini, Shawn mendapatkan kepercayaan diri sebagai seorang pria dan mulai melihat Joanna sebagai “seseorang yang perlu dia lindungi.”

Selain itu, meskipun Joanna awalnya mulai berakting hanya untuk menarik perhatian Shawn, tampaknya dia juga menemukan ketenangan dengan mengandalkannya. Perlahan-lahan, rasa tenang mulai muncul di balik sikapnya yang biasanya sangat tenang.

Meskipun “strategi pengiriman kue buatan sendiri” gagal, hasilnya pada akhirnya positif. Bertia, sambil mengalihkan pandangannya, dengan berani menyatakan, “Semuanya berjalan persis seperti yang saya rencanakan!” Namun, saya pikir itu lebih seperti pepatah “setiap awan memiliki sisi terang.” Melihat hubungan antara Joanna dan Shawn semakin erat membawa kebahagiaan bagi Bertia.

Melihat senyum polosnya, secara naluriah orang ingin menepuk kepalanya dan berkata, “Bagus sekali.”

Tindakan gegabah tunangan saya mungkin telah mengganggu mereka yang terlibat, tetapi tanpa disengaja tindakan itu membantu memperdalam hubungan mereka. Sementara itu, seolah-olah untuk mengganggu keharmonisan kami, sekitar waktu ini, perilaku Baroness Hironia terhadap Bertia mulai memburuk. Dia mulai menyebarkan rumor jahat dan membuat tuduhan publik yang merusak posisi Bertia.

Bertia tampaknya menganggap wajar jika ia berselisih dengan Baroness Hironia, mengingat ia seharusnya menjadi tokoh antagonis dan tampaknya tidak terlalu terganggu oleh hal itu. Namun, sudah jelas bahwa kami yang berada di sekitarnya menjadi lebih waspada.

Bagian Kedelapan

Meskipun tahun yang kami lalui sangat sibuk, di musim semi, sebagian besar dari kami lulus dari sekolah menengah pertama dan melanjutkan ke sekolah menengah atas. Courtgain dan Anne melanjutkan ke tahun ketiga sekolah menengah pertama, mengelola dewan siswa bersama Bertia dan beberapa siswa tahun kedua lainnya.

Bertia, seperti biasa, tampak sibuk berusaha menggagalkan “peristiwa” yang melibatkan rekan-rekan dekatku dan sang tokoh utama. Aku sering mendengar tentang aktivitas Bertia dari mereka. Tapi…

“Hei, Bertia? Sejak aku masuk SMA, sepertinya ini pertama kalinya kita benar-benar punya kesempatan untuk menghabiskan waktu berdua saja. Menurutmu kenapa?” ​​tanyaku sambil tersenyum, memiringkan kepala saat menyesap teh kedua kami di ruang tamu yang diterangi cahaya matahari. Saat mengambil camilan teh, Bertia juga memiringkan kepalanya sambil berpikir.

Setelah beberapa saat, dia mengangguk ceria seolah baru menyadarinya untuk pertama kalinya. “Kau tahu, kau benar!”

Bertia masih duduk di kelas dua SMP, jadi hidupnya belum banyak berubah, dan sepertinya dia menjalani hari-harinya seperti biasa. Itu tidak masalah… tapi sekarang, aku mendapati diriku menyimpan rasa ketidakpuasan tertentu.

Ketidakpuasan?

Ya, benar. Perasaan ini bisa digambarkan sebagai “ketidakpuasan” atau “ketidaknyamanan.” Biasanya, saya bukanlah orang yang emosinya mudah tersulut, jadi jarang bagi saya untuk merasakan emosi negatif seperti itu. Tapi sekarang, saya mengalami sesuatu yang mirip dengan “kemarahan.”

Tanpa menyadari gejolak batinku, Bertia mulai berbicara dengan bangga, “Peristiwa utama untuk penaklukanmu, Yang Mulia, terjadi selama sekolah menengah pertama, dan hampir tidak ada di sekolah menengah atas. Itulah mengapa rutemu dianggap paling sulit—praktis mustahil! Di sisi lain, peristiwa Courtgain sekarang mencapai puncaknya sejak ia menjadi ketua OSIS, dan peristiwa Pangeran Shawn terjadi cukup sering. Terutama tahun depan, ketika akan ada banyak peristiwa untuk kelompok sekolah menengah atas…” Ia melanjutkan dengan senyum lebar, “Lord Charles, Lord Valdo, dan Lord Nelt semuanya akan mengadakan peristiwa selama kegiatan pertukaran pelajar sekolah menengah pertama, dan masih ada beberapa lainnya. Aku sangat sibuk mencegah peristiwa-peristiwa ini sehingga aku belum sempat bertemu denganmu akhir-akhir ini.”

Aku menjawab tanpa menghilangkan senyumku, “Begitukah?” Dia sepertinya tidak ingin mencegah kejadian-kejadian yang menimpaku. Bahkan, dia secara aktif menyebabkannya, berharap bisa memasangkanku dengan Baroness Hironia.

Namun, kau adalah tunanganku, bukan? Ah, apa ini? Tingkah laku Bertia selalu lucu, tapi kali ini terasa sangat mengecewakan.

Baru-baru ini, saya mendengar dua kabar yang sangat tidak menyenangkan dari teman-teman saya. Itulah mengapa saya mengundangnya makan malam bersama saya hari ini.

“Bertia sepertinya akur dengan Courtgain akhir-akhir ini, ya?” Meskipun Courtgain masih duduk di bangku SMP, dia sering mengunjungiku sebagai bagian dari latihannya untuk menjadi “bayangan”ku.

Akhir-akhir ini, dia sering datang kepadaku dengan ekspresi agak gelisah dan malu ketika membicarakan Bertia. Rupanya…

“Bertia terus-menerus merengek agar aku diizinkan memanggilmu ‘Saudara Court’?” Sepertinya setiap hari ia menghampiri Courtgain dengan mata berbinar, memohon, “Tolong izinkan aku memanggilmu ‘Saudara Court!’”

Awalnya enggan, Courtgain mulai merasa bersalah karena Bertia tampak kecewa ketika ia menolak. Baru-baru ini, ia bahkan menyebutkan melihat ilusi dirinya yang tampak seperti hewan kecil yang menyedihkan, lengkap dengan telinga rubah yang terkulai dan ekor, yang membuatnya cukup tertekan.

Itu hampir pasti ulah Kuro. Dia pasti membuatnya tampak seolah-olah telinga dan ekor itu tumbuh dari Bertia. Mungkin itu hanya sedikit kenakalan Kuro. Roh muda yang menyerupai rubah hitam itu terkadang juga melakukan trik serupa padaku, jadi aku bisa membayangkan adegan itu dengan jelas.

“Benar! Dalam alur cerita Courtgain, plot utamanya berkisar pada Courtgain yang menjunjung keadilan dan berjuang melawan paksaan untuk melakukan perbuatan jahat Marquisat Noches, yang kemudian dihibur oleh sang heroine, serta mengatasi rintangan yang kubuat, sebagai tokoh antagonis dan saudara tirinya, untuk akhirnya menjadi lebih dekat. Tapi sekarang, kami hanya kerabat jauh, jadi sulit bagiku untuk melibatkannya dalam perbuatan jahat atau menghalangi sang heroine… Karena itu, kupikir mungkin aku harus berperan sebagai saudara perempuan yang dekat dan menghalangi mereka sendiri!” Dia berhenti sejenak, berpikir. “Lagipula, di kehidupan lampauku, aku tidak pernah punya saudara laki-laki atau perempuan, jadi aku selalu sedikit iri dengan hubungan seperti itu.”

“Begitu.” Bagian terakhir itu pasti mencerminkan perasaanmu yang sebenarnya, kan?

Melihatnya berbicara dengan antusias dan sedikit merona di pipinya, aku tak bisa menahan diri untuk merasa dia menggemaskan. Hal itu juga sedikit menjelaskan mengapa Courtgain yang biasanya tegas baru-baru ini bertanya kepadaku dengan tatapan penuh harap namun meminta maaf, “Bolehkah aku mengizinkannya memanggilku ‘Saudara Court’?”

Namun, bagaimanapun juga, saya adalah tunangannya.

Jadi, saya langsung berkata, “Itu tidak akan berhasil.”

Courtgain mungkin mengira aku tidak menyadarinya, tetapi sikapnya terhadap Bertia sudah berubah. Aku tahu dia diam-diam menyelipkan permen kesukaan Bertia ke dalam suguhan teh sore, dan kadang-kadang dia bahkan sedikit menambah jumlah permennya. Baru-baru ini, ketika Bertia hendak berlari di lorong, dia mencoba meraih tangannya sambil berkata, “Kamu tidak boleh lari,” tetapi kemudian dengan cepat mencoba menutupinya dengan gugup.

Perilakunya jelas seperti seorang kakak laki-laki, tetapi… harus saya akui, saya tidak merasa itu lucu sama sekali.

Mengingat saya tidak bisa begitu saja mentolerir perilaku seperti itu, rasanya bijaksana untuk menetapkan batasan yang jelas dengan Bertia sebelum Courtgain terlalu terlibat.

“Hei, Bertia. Menurutmu apa yang akan dipikirkan orang lain jika kau, tunanganku, terlihat terlalu akrab dengan seseorang seperti Courtgain, yang praktis orang asing bagimu meskipun dia kerabat jauh?”

“Eh?”

“Kemungkinan besar, mereka akan berpikir seperti ini: ‘Meskipun bertunangan dengan Yang Mulia, Nona Bertia Ibil Noches berteman dengan pria lain.’ Atau bahkan ‘Dia adalah wanita yang suka bergaul bebas dan melakukan perzinahan.’”

“Aku tidak bermaksud seperti itu!” Bertia menjadi pucat, jelas belum pernah mempertimbangkan sudut pandang ini sebelumnya.

“Meskipun kamu tidak bermaksud demikian, orang lain mungkin tidak melihatnya seperti itu. Desas-desus bisa berkembang lebih rumit, dan bisa berubah menjadi situasi yang cukup lucu. Kamu mengerti betapa kejamnya pabrik gosip, kan?”

Aku memasang ekspresi khawatir dan memiringkan kepala seolah mencari persetujuan, yang dengan mudah meyakinkan Bertia yang lugas.

“Ya, um… Ya.”

Sekalipun dia akhirnya memanggil Courtgain “Saudara Court,” aku tahu teman-temannya yang cakap akan melindunginya. Tapi itu tidak akan semenarik ini, jadi aku percaya solusi ini adalah yang terbaik. Untukku.

Namun, rasanya agak kejam membiarkan Bertia merasa sedih.

“Hei, Bertia. Jika kamu sangat ingin punya saudara laki-laki, kamu bisa memanggilku ‘Saudara Cecil’ kalau kamu mau.”

Bertia tiba-tiba mendongak, secercah kebahagiaan sesaat terlintas di wajahnya. Namun, ia kemudian tersadar, dan ekspresinya kembali seperti semula sambil menggelengkan kepalanya sedikit.

“Yang Mulia adalah Yang Mulia. Anda adalah tunangan saya, bukan saudara laki-laki saya.”

Mendengar kata-kata itu, rasa tidak nyaman di dalam diriku sedikit mereda. Sungguh sensasi yang aneh.

“Baiklah kalau begitu. Sebagai gantinya, kau bisa memanggilku Cessie.”

“Eh?! Kenapa bisa jadi seperti itu?!”

“Karena kamu terlihat kesepian, Bertia. Ayo, coba katakan.”

Aku tersenyum hangat dan menatap wajahnya.

“Tidak, um, ‘Yang Mulia’ sudah cukup bagi saya.”

“Hmm? Kamu lebih memilih Cil daripada Cessie?”

“Tidak ada yang mengatakan itu!”

“Hmm?”

“Tidak, um…”

“Hmm?”

“Karena!”

“Hmm?”

Bertia terdiam.

“Hmm?” desakku.

Dengan enggan ia berkata, “Pangeran… cil.”

Sepertinya ada sedikit bunyi “cil” yang diucapkan, entah itu dalam “Cecil” atau hanya “Cil.” Bagaimanapun, itu terasa jauh lebih akrab daripada “Yang Mulia,” jadi saya memutuskan untuk menerimanya. Idealnya, saya juga ingin menghilangkan ‘Pangeran,’ tetapi mungkin itu bisa menunggu sampai setelah kita menikah? Lebih baik menyimpan kesenangan untuk nanti.

“Bagus sekali.”

Aku mengulurkan tangan ke seberang meja untuk mengelus kepala Bertia. Begitu tanganku menyentuhnya, dia mengeluarkan suara “Meong!” kecil dan tubuhnya tersentak. Di belakangnya, ekor rubah hitam muncul, tampak hampir seperti ekor Bertia sendiri. Kuro, kita tidak butuh bantuan seperti itu, oke?

Tanpa disadari hingga kini, seorang pelayan kecil bertelinga rubah berdiri di belakang Bertia, seolah bersembunyi. Ia menjulurkan kepalanya, memiringkannya seolah bertanya, “Bagaimana ini? Apakah ini enak?” Aku tak bisa menahan diri untuk tidak membalas dengan senyum masam.

“Baiklah, mari kita lanjutkan ke topik utama, ya?”

Sambil tersenyum hangat, aku menurunkan tanganku dari kepala Bertia. Dia berkata, “Topik utamanya… Apa maksudmu? Bukankah hari ini hanya makan siang untuk mengobrol?”

Ah, jadi itu yang dia pahami.

Melihatnya memiringkan kepalanya dengan penasaran, aku menggelengkan kepalaku. “Bertia, bukankah ada sesuatu yang belum kau berikan padaku?”

“Sesuatu yang belum kuberikan padamu? Apa maksudmu?”

Berpura-pura bodoh tidak akan berhasil, kau tahu? Kau pasti mengerti apa yang kumaksud. Tatapanmu saat ini tampak menghindar secara tidak wajar. Oh, kau baru saja menyentuh dadamu dengan ringan, kan?

Ah, itu dia. Bersama kalung yang kuberikan padamu, ada rantai yang lebih panjang lagi di lehermu. Di situlah letaknya, kan?

“Kau agak dingin, ya? Memberikan sesuatu kepada orang lain tetapi menahannya dariku, tunanganmu. Ketika aku mendengarnya dari Charles dan yang lainnya, harus kuakui, itu membuatku cukup sedih.”

Itulah cerita tidak menyenangkan lainnya yang saya dengar dari teman-teman.

“Bukan seperti itu! Aku hanya berpikir itu tidak perlu untuk Yang Mulia!” Bertia mulai menyangkalnya dengan tergesa-gesa, alisnya berkerut membentuk ekspresi canggung. “Dan… aku agak terbawa suasana dengan desainnya…”

Tidak perlu buatku, ya? Dan ada sesuatu juga tentang desainnya?

Jadi begitu…

“Ini perlu. Jadi, tidak apa-apa kalau saya meminumnya, kan?”

Aku kembali tersenyum seperti biasa dan dengan cepat menarik rantai dari lehernya, berhati-hati agar tidak melukainya.

“Eh? Yang Mulia?! Tunggu!!”

Aku mengeluarkan liontin besar yang terselip di lekukan dadanya yang indah. “Ini ada di sini, kan? Hadiahku.”

Liontin itu didesain seperti jam saku berpenutup. Menekan tonjolan di bagian atas akan menyebabkannya terbuka dengan bunyi klik kecil, memperlihatkan sepasang anting-anting di dalamnya.

“Ah, maaf soal itu. Pasti tidak nyaman membungkuk seperti ini,” aku meminta maaf sambil menutup jam saku. Aku bermaksud meletakkan liontin itu kembali dengan rapi ke dadanya. Namun, Zeno, yang berdiri di belakang kami, berdeham dengan sengaja.

Kenakalan kecil seperti ini bisa dimaafkan, tetapi saya mengerti bahwa itu bukanlah perilaku yang diharapkan dari seorang pria sejati, jadi saya tidak akan memperpanjangnya. Saya pasrah dan hanya mengembalikannya kepadanya dengan cara yang lebih konvensional.

Aku mengagumi kedua pasang anting itu, mengangkatnya tinggi-tinggi. “Cantik sekali.”

Bertia, yang kini semerah seolah bisa mengeluarkan uap, meringkuk dan menyeruput tehnya dengan tegukan kecil dan malu-malu.

Tidak heran.

Desainnya pasti cukup memalukan baginya. Satu pasang anting menampilkan batu merah tua yang berdekatan dengan batu biru tua yang sedikit lebih kecil. Sepasang anting lainnya mencerminkan desain tersebut dengan batu berwarna teh susu di samping batu berwarna kuning keemasan. Sebuah rantai merah halus menghubungkan setiap pasang batu tersebut.

“Ah, rantai merah itu… seperti benang merah takdir yang mengikat warna rambut dan mata kita. Sebuah konsep yang cukup menawan.”

Aku merenung, “Anting mereka jauh lebih berkesan daripada yang lain. Kudengar anting mereka sederhana, hanya sebuah batu tunggal yang warnanya senada dengan warna mata pasangannya dan diresapi dengan perlindungan atribut gelap.”

Anting-anting ini, yang dibuat oleh Bertia, dimaksudkan untuk melindungi dari “sihir pesona” Baroness Hironia. Tampaknya dia menanggapi saran saya untuk belajar sihir dengan Kuro dengan serius. Anting-anting Bertia, yang diresapi sihir pelindung oleh Kuro, akan melindungi pemakainya tidak hanya dari “sihir pesona” roh cahaya tetapi juga dari berbagai pengaruh berbasis roh lainnya.

Dia telah membagikan barang-barang ini sebagai alat bela diri kepada rekan-rekan dekat saya dan pasangan mereka. Bertia gelisah, memutar-mutar cangkir di tangannya sambil berusaha mencari alasan.

“Tidak, um… Baiklah… Karena Yang Mulia ditakdirkan untuk bersama sang pahlawan wanita, tidak perlu membela diri dari kekuatannya, jadi tidak perlu memberikan ini kepada Anda… Dan karena saya toh tidak akan memberikannya kepada Anda, saya pikir desain yang lebih… rumit akan lebih dapat diterima.”

Di belakangnya, Kuro sekali lagi mencerminkan emosi Bertia, meratakan telinganya sebagai tanda solidaritas.

Sungguh, Kuro. Tidak perlu menyesuaikan diri sesempurna itu agar terlihat seperti telinga Bertia; itu tidak perlu.

“Jadi, Bertia, apakah kamu mengatakan tidak apa-apa jika aku pada dasarnya menjadi pecandu narkoba?”

“Itu tidak bisa diterima!” serunya.

Sejujurnya, aku berhati-hati terhadap “sihir pesona.” Sampai saat ini, Zeno telah menggunakan kekuatan gelap tingkat menengah untuk membuatku kurang rentan, dan aku berhati-hati untuk menjauh dari Baroness Hironia dan burung yang menemaninya. Roh cahaya itu tampaknya berada di tingkatan yang lebih rendah daripada Zeno atau Kuro, dan jangkauan pengaruhnya dengan sihir tampak terbatas, jadi tindakan pencegahan dapat dilakukan. Namun, memiliki anting-anting ini tentu memberikan rasa aman yang berbeda.

“Jadi, kau akan melindungiku, memastikan aku tetap waras untuk memilih wanita yang kuinginkan sesuai keinginanku sendiri?”

“Tentu saja! Aku akan melindungimu, atas nama seorang penjahat wanita kelas atas!”

“Kalau begitu, saya akan menerima ini.”

“Ya, kamu boleh mengambilnya, meskipun desainnya agak…”

“Ah, memakai satu pasang saja memang terasa seperti jimat cinta tak berbalas—agak memalukan, memang. Jadi, bagaimana kalau kamu selalu memakai yang satunya lagi? Dengan begitu, tidak akan terlihat seolah-olah kasih sayangku bertepuk sebelah tangan.”

“Ah, saya mengerti! Paham! Serahkan pada saya!”

“Kalau begitu, tunjukkan telingamu padaku, dan aku akan memasangkannya untukmu.”

“Ya!!”

Percakapan kami yang berlangsung cepat tidak memberinya banyak waktu untuk berpikir sebelum dia setuju. Aku memasangkan anting-anting dengan batu teh susu dan batu amber ke telinganya.

Sambil menoleh ke Zeno, aku berbicara pelan, “Kau mengerti, kan?”

Zeno, meskipun memasang wajah enggan, dengan cepat memunculkan sihir yang ada dalam pikiranku, dan aku merasakan getarannya menyebar di udara. Kuro tersentak sebagai respons.

“K-Kuro? Ada apa?” ​​Bertia menatapnya dengan bingung.

Melihat sihir telah digunakan, Kuro menatapku dengan tatapan tajam. Sementara itu, aku segera mengenakan anting-antingku sendiri—yang bertatahkan batu merah tua dan biru tua—dan meminta Zeno untuk menggunakan sihir yang sama pada anting-anting itu. Sekarang semuanya sudah siap.

“Tidak apa-apa. Aku hanya menyuruh Zeno untuk mengucapkan mantra, dan Kuro bereaksi terhadap itu.”

“Mantra? Mantra jenis apa?”

“Hmm? Ini adalah mantra atribut bumi untuk memastikan anting-anting tidak akan lepas, dan sihir atribut air untuk menjaganya tetap bersih sehingga kamu bisa memakainya sepanjang waktu.”

“Eh? Hah? Mereka tidak mau lepas…? Eh? Eeeh?!” Mata Bertia membelalak kaget.

“Dengan cara ini, kita bisa menunjukkan bahwa kita saling mencintai, dan aku bisa menghindari label sebagai pria yang jatuh cinta tanpa harapan.”

“Senang mendengarnya… Tunggu sebentar!! Jatuh cinta? Itu malah membuat kita terlihat seperti pasangan yang sedang dimabuk cinta! Kalau kita berdua memakai anting yang sama, tak akan ada yang bisa menyangkalnya!!”

Saat Bertia akhirnya menyadari apa yang sedang terjadi, aku tak bisa menahan tawa saat melihatnya menyadari implikasi sepenuhnya.

Ya, ini memang lucu.

“Bukankah ini daya tarik yang kamu temukan pada apa yang disebut ‘kekasih yang ditakdirkan’? Kedengarannya menyenangkan, bukan?”

“Tidak mungkin! Tokoh utamanya akan marah! Dia mungkin salah paham dan memilih jalan yang berbeda!!”

“Jangan khawatir. Baroness Hironia… memiliki kemauan yang sangat kuat, sampai-sampai bisa mengkhawatirkan.”

“Tapi bagaimana jika, mungkin saja, dia melakukannya!! Kuro, lepaskan itu… Eh? Kau tidak bisa? Karena sihir Zeno lebih kuat?”

Kuro, tanpa berkata-kata dan tanpa ekspresi, menggelengkan kepalanya, menunjuk ke arah Zeno, lalu memberi isyarat ke atas ke langit, yang justru semakin menambah kepanikan Bertia.

“Kalau begitu, Zeno! Tolong singkirkan mereka!!”

Dengan postur yang sempurna, Zeno melakukan penghormatan yang tanpa cela, pandangannya jelas-jelas teralihkan.

“Saya mohon maaf, Lady Bertia. Akan sangat mengerikan jika saya menentang keinginan tuan saya… Tidak, sebagai seorang pelayan, saya tidak dapat melanggar perintah tuan saya.”

“Pangeran…!”

“Itu ‘Pangeran Cil,’ kan?” Merasa geli melihat Bertia yang kebingungan, aku mencondongkan tubuh untuk memanggilnya dengan nama panggilan sayang. “Tia.”

“Dengan waktu seperti ini?! Dampaknya terlalu besar… Bukan, bukan itu intinya! Masalah sebenarnya terletak di tempat lain!!”

“Ah, sebentar lagi kelas sore akan dimulai. Tia sayang, ayo kita bertemu lagi di sini untuk makan siang besok?”

“Ya!” Ia berhenti, matanya membelalak. “Tidak, tunggu! Kenapa tiba-tiba ada suasana manis dan mesra seperti ini?! Pangeran Ce—” Aku menyipitkan mata tajam, dan ia buru-buru mengoreksi dirinya, “Pangeran Cil.”

Hm? Aku sama sekali tidak membuatnya takut.

“Kamu sedang menggodaku, kan?!”

Bertia memang orang yang terus terang, ya?

“Kau hanya membayangkan saja,” kataku. “Kalau begitu, sampai jumpa.”

Menghabiskan waktu bersama Bertia setelah sekian lama sangat menyenangkan, dan saya mendapati diri saya berbicara lebih banyak dari yang saya rencanakan. Saya harus bergegas, atau saya akan terlambat untuk kuliah saya.

“Pastikan kamu juga tidak terlambat, Tia.”

“Tapi… Pangeran Cil, kita perlu bicara! Tolong lepaskan anting-anting itu!”

Bertia mengatakan sesuatu lagi saat aku berjalan pergi, tetapi aku tidak membiarkannya menggangguku. Sebagai putra mahkota, aku tidak boleh terlambat kecuali dalam keadaan luar biasa.

“Pangeran Cil!!”

Mendengar Bertia memanggil namaku terasa sangat memuaskan. Percakapan dengan Bertia memang jauh lebih menghibur daripada gosip dari orang lain. Sebelum aku menyadarinya, semua “ketidakpuasan” atau “ketidaknyamanan” yang kurasakan telah lenyap.