Jinrou e no Tensei, Maou no Fukukan LN - Volume 15 Chapter 2

Anda pasti bercanda! Aku tidak bisa menangani sesuatu seperti ini! Ada sangat sedikit literatur tentang naga, dan sebagian besar yang ada hanyalah spekulasi atau dongeng. Menyadari segera bahwa dia tidak memiliki peluang dalam pertarungan, Parker mencoba berbicara dengan naga dalam bahasa kekaisaran kuno.

“Tolong hentikan amarahmu, wahai leluhur besar dari kulit naga!”

Untuk saat ini, naga itu hanya berdiri di sana dan melihat kehancuran yang ditimbulkannya. Tampaknya tidak memperhatikan Parker sampai dia berbicara. Namun, ketika mendengar dia berteriak, dia menatapnya dengan menilai. Parker terus berbicara dalam bahasa lama.

“Aku ahli nujum, Parker! Aku tidak berniat melawanmu, jadi tolong—”

Sebelum dia bisa menyelesaikan pidatonya, naga itu membuka rahangnya.

“GRAAAAAAAAH!”

Itu melepaskan raungan yang cukup kuat untuk mengguncang bumi. Tidak ada mana dalam raungannya, tapi masih sekuat Soul Shaker Veight. Ini akan menyerang! Kali ini, sang naga melepaskan gelombang mana, bukannya api.

“Aduh!”

Untuk pertama kalinya sejak menjadi kerangka, Parker merasa takut. Dia baru saja berhasil mengelak tepat waktu, tapi dia kehilangan salah satu kakinya. Itu telah benar-benar menguap. Nafasnya bahkan bisa menghancurkan tulangku?! Kekuatan penghancur naga itu benar-benar luar biasa. Seperti yang terjadi, Parker tidak bisa melarikan diri, dia juga tidak bisa berunding dengan binatang itu. Tanpa pilihan lain selain bertarung, Parker dengan berani membidik dengan Blast Rifle-nya. Dia melindunginya dari gelombang panas awal dengan tubuhnya, jadi hanya lapisan luarnya yang sedikit hangus.

“Maaf, tapi jika kamu tidak mau berunding, maka kamu harus mati.”

Parker menembakkan peluru cahaya yang kuat tepat ke mata naga itu. Dia memiliki lebih banyak mana daripada rata-rata penyihir, jadi pelurunya jauh lebih kuat. Namun, bahkan peluru berkekuatan super Parker pun dengan mudah tersedot oleh ledakan mana yang diludahkan naga itu. Mustahil!

Setelah beberapa saat terkejut, Parker menyadari sesuatu. Senapan Ledakan bekerja dengan cara yang sama seperti senjata air, mereka hanya menembakkan cahaya, bukan air. Mana dalam nafas naga cukup kuat untuk mengalahkan mana dari peluruku! Itu seperti mencoba menembakkan pistol air ke hulu di sungai tidak akan berhasil.

Akhirnya, naga itu berhenti menghembuskan napas dan memutar matanya untuk melihat ke arah Parker. Tidak ada kecerdasan atau emosi di dalamnya. Itu hanya bertindak sebagai binatang buas. Setelah menemukan mangsanya, naga itu memutar lehernya dan sekali lagi membuka rahangnya untuk menembakkan serangan nafas lagi ke arah Parker. Dengan hanya satu kaki, Parker tidak bisa berharap untuk mengelak, jadi dia malah memilih untuk menggunakan kartu trufnya.

“Desire, jawab panggilanku!”

Dia memusatkan mana di ujung jari kurusnya dan menciptakan bilah energi murni. Ini adalah teknik rahasia yang dikembangkan Gomoviroa. Apa pun yang menyentuh bilah mana ini langsung dibunuh. Tidak peduli seberapa keras sisik naga itu, dia tidak akan bisa menahannya. Dan terlepas dari ukurannya, pedang itu akan membunuhnya. Tapi saat Parker mengayun ke bawah, bilahnya menghilang bahkan sebelum mencapai tubuh naga.

“Bagaimana?!” teriaknya, tepat saat serangan napas naga berikutnya menguapkan kerangkanya.

Oh tidak. Dibiarkan hanya sebagai roh, Parker melayang tak berdaya di atas gurun yang hangus. Naga itu sudah lama pergi. Setelah mengalahkan Parker, ia melebarkan sayapnya dan terbang ke suatu tempat. Fakta bahwa ia dapat terbang tanpa harus mulai berlari meskipun ukurannya sangat besar sangat menakjubkan dan menakutkan.

Sebelumnya, Parker bertanya-tanya apa gunanya menjaga semangatnya berlabuh ke kerangkanya, tetapi sekarang kerangka itu hilang, dia menyadari dia tidak bisa bergerak tanpanya. Bahkan tidak dapat berbicara, Parker melihat ke bawah pada apa yang akan menjadi kakinya, jika dia masih menjadi kerangka. Beberapa bintik tulang berserakan di tanah. Untuk beberapa alasan, dia tahu dengan pasti bahwa bintik-bintik itu adalah tulang belulangnya. Perlahan tapi pasti, kerangkanya yang menguap mencoba mereformasi dirinya sendiri. Tunggu, apakah ini berarti saya tidak dapat melakukan apa pun sampai saya beregenerasi? Apakah itu cara kerjanya? Tidak ada orang di sekitar untuk menjawab. Tidak ada orang lain dalam sejarah yang pernah menjadi abadi, setidaknya, tidak seperti yang diketahui Parker, jadi dia ragu ada orang yang tahu jawabannya.

Setelah waktu yang terasa seperti berabad-abad, bintik-bintik tulangnya tumbuh menjadi seukuran biji pohon ek, yang memberitahunya bahwa ini akan memakan waktu cukup lama. Ini tidak baik. Aku harus cepat kembali dan membuat laporanku atau Veight akan khawatir lagi. Dan di sini saya berharap akhirnya saya bisa membuktikan bahwa dia tidak perlu terus-menerus meributkan saya. Terkekeh pada dirinya sendiri, Parker menunggu dengan sabar sampai tubuhnya beregenerasi.

* * * *

Beberapa hari setelah saya mengirim Parker ke hutan, dia menghilang. Semua orang berhasil kembali dengan selamat, tapi tidak dengan Parker. Sialan, kenapa kau harus selalu mengekspos dirimu pada bahaya seperti ini?

“Apakah Parker masih belum muncul?” Mempertimbangkan situasinya, terlalu berbahaya mengirim regu pencari untuk mencarinya, jadi yang bisa kulakukan hanyalah menunggu.

Utusan dewan yang membawakanku laporan Jerrick memberiku pandangan minta maaf dan berkata, “Seluruh area berubah menjadi gurun hangus, dan aliran mana terlalu bergolak untuk diukur dengan benar. Ini dilampirkan dengan laporan; mungkin itu akan membantu dalam beberapa hal.”

Utusan itu meletakkan segumpal kaca di atas meja saya.

“Ini adalah bongkahan tanah hutan yang mengalami vitrifikasi melalui panas yang ekstrim, bukan?” tanyaku, dan utusan muda itu memeriksa laporan itu untuk memastikannya.

“Umm, ya. Sepertinya begitu. Setidaknya, itulah yang tertulis di sini. Anda bisa tahu hanya dari satu pandangan?

“Aku pernah melihat hal seperti ini sebelumnya… Sepertinya apa pun yang ada di dalam hutan jauh lebih berbahaya daripada yang kita perkirakan.”

Ada potongan tanah vitrifikasi serupa di museum bom atom yang pernah saya kunjungi di kehidupan saya sebelumnya. Tidak ada orang hidup yang mampu menahan apa pun yang terjadi di ladang yang hangus itu.

Utusan itu menatapku dengan simpatik. “Aku tahu ini kejam untuk kukatakan, tapi mungkin lebih baik berasumsi bahwa Tuan Parker sudah mati.”

Saya menggelengkan kepala dan menjawab, “Dia tidak akan mati semudah itu. Atau lebih tepatnya, dia tidak bisa mati. Aku tahu dia masih hidup di luar sana. Kita hanya perlu menemukannya.”

“Saya sudah memberi tahu regu yang berpatroli di jalan raya untuk segera melapor jika mereka melihatnya. Jangan terlalu khawatir, ”kata Melaine, meletakkan tangan yang menenangkan di pundakku. “Aku tahu kamu cemas, tetapi jika kamu menunjukkannya, itu hanya akan membuat orang lain khawatir.”

“Ya kamu benar. Maaf saya lupa.” Baru sekarang saya menyadari bahwa saya kehilangan ketenangan. “Justru di saat-saat seperti inilah aku harus bersikap normal. Terima kasih sudah mengingatkanku, Melaine.”

“Tidak masalah. Ingatlah, selama Anda terlihat percaya diri, itu akan meyakinkan orang lain.”

Melaine telah hidup lebih lama dariku, dan di saat-saat seperti ini, pengalamannya sangat berguna. Setelah Guru dan Parker, dia adalah yang tertua di antara kami.

“ Anda tahu apa yang mereka katakan, semakin tua, semakin bijak. ”

“Hah? Apa arti kata-kata yang kamu ucapkan?”

Aku berbicara dalam bahasa Jepang, jadi tentu saja, Melaine tidak memahaminya. Memang, dia akan marah jika saya memberi tahu dia apa artinya sebenarnya, jadi saya berkata, “Oh, saya hanya mengatakan bahwa Anda benar-benar dapat diandalkan, Melaine.”

“Hm? Tentu saja. Saya senang Anda menyadarinya.” Melaine tersenyum, tapi aku tahu dia memaksa dirinya untuk bersikap ceria agar aku tidak depresi.

“Lagipula aku adalah murid tertua Guru! Parker mungkin lebih tua, tapi saya mulai belajar di bawah bimbingannya dulu!”

Kemudian lagi, mungkin dia tidak memaksakan diri. Dengan Melaine, saya tidak selalu tahu. Either way, berkat dia, aku berhasil tenang.

Cara terbaik untuk membantu Parker saat ini adalah membuat rencana.

“Jika Parker belum kembali, maka makhluk yang ditemuinya pasti sangat berbahaya. Saya memberinya komunikator, tetapi saya belum bisa menghubunginya sejak pesan terakhirnya.”

“Kedengarannya tidak bagus…” Melaine meletakkan dagunya di tangannya dan menunduk dengan sedih. “Jika itu adalah sesuatu yang bahkan tidak bisa ditangani oleh Parker, kita membutuhkan Master untuk ini, bukan?”

“Bagaimana jika sesuatu terjadi padanya juga? Hal terakhir yang dikatakan Parker kepada saya adalah bahwa makhluk itu dapat menciptakan pusaran yang mirip dengan pusaran Guru.

Pusaran terbentuk ketika sejumlah besar mana berkumpul di satu tempat dan menciptakan zona yang mirip dengan medan gravitasi lokal. Dan dengan cara yang sama seperti medan gravitasi yang sangat padat menjadi lubang hitam, medan mana ini menciptakan “pusaran” yang menyedot semua mana di sekitarnya.

“Begitu pusaran terbentuk, mana secara alami akan berkumpul di sekitarnya,” jelasku. “Jika cukup mana yang terkonsentrasi di satu tempat, kita akan berakhir dengan sesuatu yang mirip dengan Valkaan.”

“Jadi kita akan mendapatkan Arshes lagi. Saya tidak yakin bahkan Guru bisa menangani hal seperti itu … ”

Guru telah menjadi teman baik Friedensrichter, Raja Iblis pertama, dan setelah dia meninggal, dia adalah iblis terkuat yang tersisa. Karena iblis secara naluri tunduk pada mereka yang lebih kuat dari mereka, semua orang menghormati Guru. Jika, secara kebetulan, Guru kalah dari makhluk ini, itu akan menghancurkan moral setiap iblis di Ryunheit.

“Sebagai Permaisuri Iblis, Tuan adalah simbol kekuatan dan stabilitas bagi iblis dan manusia di Meraldia. Jika sesuatu terjadi padanya, negara akan berantakan.”

“Ya…kurasa itu benar. Iblis akan dihancurkan, dan manusia akan kehilangan kepercayaan pada pasukan iblis.”

“Kita perlu menangani ancaman baru ini dengan hati-hati.”

“Masuk akal.”

“Itulah sebabnya aku akan pergi.”

“Semuanya—bantu aku menahan idiot ini,” kata Melaine dengan suara jengkel.

Tiba-tiba, tentara iblis dan manusia menyerbu ke dalam ruangan dan mengelilingi saya. Apa semua ini?

“Kamu melakukannya lagi, Tuan Veight!”

“Kenapa kamu selalu seperti ini ?!”

“Apakah kamu tidak belajar dari kesalahan masa lalumu ?! Kamu seorang sarjana, bukan?!”

Sepertinya semua orang telah memperkirakan bahwa saya akan mengajukan diri untuk pergi. Tidak heran saya merasakan begitu banyak orang di dekatnya. Melaine meletakkan tangannya di pinggul dan menjulang di atasku.

“Lihatlah sekelilingmu. Memimpin orang-orang ini adalah tanggung jawab Anda. Hanya Anda yang memiliki wewenang dan kemampuan untuk secara efektif memimpin kelompok yang begitu beragam. Ini adalah tugasmu sekarang—tidak terburu-buru di depan semua orang dan melakukan kepahlawanan yang bodoh.”

“Melaine…”

Dia benar. Saya tidak dimaksudkan untuk berada di garis depan pada tahap hidup saya ini. Merasa sedikit sedih dengan beban tanggung jawab baruku, aku mengangguk padanya.

“Baiklah baiklah. Saya tahu. Tempatku bukan di garda depan lagi.”

Melaine mendekat dan bertanya dengan suara tegas, “Apakah kamu benar-benar mengerti , Veight?”

“Saya bersedia.”

Jadi tolong berhenti menatapku seperti itu. Kau membuatku takut. Aku duduk kembali di mejaku dan berdeham.

“Uhh, oke, apakah kalian semua siap menerima pesanan?” Saya bertanya kepada orang banyak yang berkumpul.

“Ya pak!” kata mereka berbarengan dengan salam hormat. Semua orang tampak seperti akan melompat ke gunung berapi jika aku menyuruhnya.

Mengumpulkan laporan saya, saya memberikan perintah kepada setiap departemen yang terkait dengan Dewan Persemakmuran.

“Pertama, kita perlu mengadakan rapat dewan darurat agar semua kota berada di halaman yang sama. Hubungi raja muda.”

“Sesuai perintahmu. Ayo pergi!” Semua pegawai negeri manusia berlari keluar pintu.

“Kumpulkan semua tentara anjing dan kentauros yang tersedia dan atur mereka menjadi unit pengintai. Saya ingin mereka berpatroli di wilayah barat Meraldia bersama dengan jalan raya antara semua kota besar. Mereka akan berada di bawah komando langsung dari para ksatria kulit naga.”

“Ya pak!” Petugas dragonkin dan manusia serigala memberi saya hormat, lalu berlari keluar ruangan juga.

“Minta para insinyur mengumpulkan semua alat pengukur mana yang kita miliki. Dapatkan semua yang saat ini tidak digunakan untuk misi lain dan distribusikan alat tersebut ke unit patroli. Pastikan untuk mengajari semua orang cara menggunakannya juga.”

“Roger. Kami akan meminta quartermaster untuk melihat stok yang kami miliki.” Para insinyur kulit naga mengangguk satu sama lain dan meninggalkan ruangan. Kebanyakan orang sudah pergi pada saat ini, tetapi saya memiliki pekerjaan tersisa untuk beberapa orang yang tersisa.

“Buat daftar semua bahan dan dana yang belum dialokasikan oleh dewan. Saya akan membutuhkan semua sumber daya cadangan yang bisa saya dapatkan. ”

Dewan telah menyisihkan kayu dan batu cadangan untuk perbaikan jalan raya dan kastil, dan kami memiliki stok makanan darurat jika terjadi perang. Ada juga dana yang disisihkan untuk kebijakan baru yang rencananya akan kami terapkan. Sebagian besar dana itu belum digunakan. Tidak mengherankan, orang-orang yang tertinggal tampak khawatir dengan perintah ini.

“Apakah Anda yakin tentang ini, Tuan?”

“Saya hanya ingin daftar untuk saat ini. Mudah-mudahan, kita tidak perlu menggunakan semua itu, tetapi jika kita melakukannya, saya tidak ingin bersusah payah untuk menemukan apa yang tersedia. Jangan khawatir, saya akan memastikan untuk mendapatkan izin dari berbagai departemen untuk ini.

Dewan memiliki banyak pengaruh ekonomi, dan memiliki sejumlah besar sumber daya dan real estat. Namun, tidak satu pun dari sumber daya itu milik saya secara pribadi, jadi jika saya ingin memanfaatkan otot keuangan kami, saya harus melalui saluran yang tepat.

Akhirnya, saya menoleh ke Melaine dan berkata, “Jaga Guru untuk saya. Dia mungkin sama khawatirnya dengan Parker seperti aku. Aku akan baik-baik saja sekarang, jadi temui dia.”

“Oke. Saya akan bertanya apakah dia juga memiliki wawasan yang berguna tentang situasinya. ”

“Terima kasih.”

Prioritas utama saya adalah melindungi kota-kota Meraldia—terutama kota-kota yang dekat dengan hutan. Mereka baru saja pulih dari kehancuran yang disebabkan pasukan iblis selama invasi bertahun-tahun yang lalu. Jika kota-kota itu dirusak lagi, orang-orang akan kehilangan kepercayaan pada pasukan iblis.

Saya melihat sekeliling kantor saya yang sekarang kosong dan melipat tangan saya.

“Aku harus melindungi semua orang …”

Ini akan menjadi titik balik yang akan menentukan apakah kita dapat mempertahankan kemakmuran yang telah dipupuk Meraldia selama dekade terakhir, atau apakah kita akan kehilangan semuanya.

* * * *

—Yang Bengkok—

Ketika Friedensrichter meminta untuk bergabung dengan tujuan Sage Agung Gomoviroa, dia sangat menghormatinya.

Dia datang ke Kastil Grenschtat pada saat Gomoviroa pergi, jadi dia menunggu di luar gerbang depan selama tiga hari tiga malam sampai dia kembali. Sekembalinya ke rumah dari penyelidikannya, Gomoviroa telah menemukan segunung mayat kelabang raksasa di sekitar istananya. Mereka mencoba menyelinap masuk saat Gomoviroa pergi, dan Friedensrichter sendirian membunuh mereka semua. Kelabang raksasa itu adalah sejenis monster yang biasa terlihat di hutan. Mereka memiliki kerangka luar yang jenuh dengan mana, membuat mereka cukup kuat. Racun mereka mematikan, dan kecepatan mereka memungkiri ukurannya yang besar.

Saat ini, salah satu kelabang raksasa itu diayun-ayunkan seperti mainan kunyah oleh makhluk yang jauh lebih besar darinya; makhluk yang sama yang telah menghancurkan babi hutan emas dan memusnahkan koloni kadal bertaring.

Dia memegang kelabang raksasa di mulutnya, mengayunkannya hanya dengan otot di lehernya. Kelabang sudah lama berhenti melawan, tetapi makhluk itu terus membantingnya ke tanah dan pepohonan di dekatnya. Akhirnya, tubuh kelabang itu terkoyak, dan setengahnya terlempar. Separuh yang tersisa terus menggoyangkan kakinya dengan lemah, tetapi tidak ada yang bisa dilakukannya untuk melawan. Makhluk itu melemparkan kelabang ke tanah dan mulai mencabik-cabiknya dengan cakarnya. Begitu kaki kelabang berhenti menggeliat, makhluk itu kehilangan minat padanya dan pergi.

Setelah hilang, pemulung hutan bergegas ke tempat terbuka dan mulai memakan mayat kelabang.

* * * *

Prioritas pertama kami adalah mencari tahu makhluk apa ini. Fakta bahwa Parker telah menghilang berarti itu tidak terlalu bersahabat atau sesuatu yang bisa diajak bicara. Terlepas dari bagaimana dia bertindak normal, Parker adalah salah satu diplomat terbaik pasukan iblis. Dia telah meyakinkan banyak ras iblis untuk membantu tujuan kami. Berkat dia, para putri duyung—setan yang tidak benar-benar tertarik pada iblis di darat—bersedia bekerja sama dengan kami.

Jika Parker gagal dalam diplomasi, maka makhluk itu pasti tidak berniat bernegosiasi sejak awal.

“Itu mungkin monster raksasa, atau mungkin iblis yang sangat suka berperang …” gumamku pada diriku sendiri, tepat saat Friede berjalan melewati pintu.

“Ayah, ada fungoid di sini untuk menemuimu.”

“Betulkah? Itu jarang.”

Fungoids adalah spesies aneh, yang masuk akal karena mereka hanyalah satu sarang yang cerdas. Mereka bahkan tidak memiliki konsep diri individu, namun, bahkan mereka telah menemukan kota Meraldia sesuai dengan keinginan mereka dan telah menetap. Mereka tidak mengatakan apa-apa tentang itu, tetapi saya curiga mereka ingin memanfaatkan jaringan transportasi kami. Jauh lebih mudah menyebarkan spora Anda dengan menempelkannya di karavan keliling daripada membiarkan angin membawanya.

Sejauh yang saya tahu, fungoids memperoleh banyak kesenangan dari memperluas koloni mereka jauh dan luas. Itu mungkin naluri reproduksi, seperti halnya dengan kebanyakan spesies cerdas. Karena spora tidak berbahaya bagi manusia, saya tidak melihat ada masalah dengan membiarkan mereka menyebar ke seluruh Meraldia. Selain itu, melindungi iblis adalah raison d’être pasukan iblis, dan aku juga sangat menyukai fungoid. Mereka adalah kelompok yang masuk akal — atau lebih tepatnya, individu — begitu Anda benar-benar duduk dan berbicara dengan mereka.

“Jika mereka berusaha keras untuk mencari penonton, itu pasti sangat penting. Biarkan mereka masuk.”

“Oke.”

Beberapa detik kemudian, jamur besar berkaki masuk ke dalam ruangan. Mereka hanya setinggi lutut saya, yang berarti cabang ini masih muda. Meskipun terlihat seperti jamur portobello, baunya seperti shimeji. Man, sekarang aku merasa lapar.

Menggetarkan lipatan di bawah topi mereka, fungoid itu berkata, “Selamat siang, Vweight.”

“Kurasa ini pertama kalinya aku bertemu denganmu secara khusus, tapi bukan kali pertama kita benar-benar bertemu, kan?”

“Itu betul. Lama tidak bertemu.”

Ketika mereka berbicara, saya tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Tunggu, kamu berbicara dalam bahasa Meraldian?”

“Ya. Kami telah mempelajari bahasanya.”

Nah, itu kejutan. Karena semua fungoid berbagi satu kehendak, mereka tidak membutuhkan bahasa seperti manusia atau setan lainnya. Tidak ada kesalahpahaman atau miskomunikasi dengan transmisi informasi melalui kontak spora. Mereka telah mempelajari bahasa kerajaan lama hanya untuk berkomunikasi dengan spesies lain. Namun, di masa lalu, mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka merasa mengulangi informasi yang sama kepada individu yang berbeda berulang kali sangat menjengkelkan, mereka menghindari berbicara terlalu banyak.

Pikiranku pasti terlihat di wajahku karena fungoid menggetarkan lipatannya lagi dan berkata, “Ha. Ha. Ha. Ha. Ha. Ha. Ha. Ha.”

Tunggu, apakah itu seharusnya tawa?

“Manusia dan iblis belajar sebagai individu. Apa itu tidak melelahkan?”

“Aku bisa mengerti maksudmu. Setiap kali Anda memiliki keturunan, Anda harus mengajari mereka semua hal yang sudah Anda ajarkan kepada keturunan Anda sebelumnya.

Ya, saya hanya punya satu anak perempuan, tetapi kedua Garney bersaudara memiliki keluarga yang cukup besar, dan saya ingat mereka mengeluh kepada saya bahwa mereka bosan mendengarkan lagu dan tarian yang sama setiap saat. Mengajari balita cara memegang sendok atau cara mengancingkan celana berulang kali memang terasa agak melelahkan.

Mengadopsi tingkah laku manusia, topi fungoid itu melambung ke atas dan ke bawah, tampaknya mengangguk setuju.

“Meski melelahkan, kamu terus mengejarnya. Itu memicu minat kami.

“Itu sebabnya kamu belajar Meraldian?”

“Benar. Lagipula, kita perlu mempelajarinya sekali.”

Itu masuk akal. Rupanya, para fungoid telah memahami kesulitan yang dihadapi manusia dan iblis karena seberapa sering mereka ditanyai pertanyaan yang sama oleh orang yang berbeda mengenai krisis saat ini di hutan. Bahasa kuno—Dinasti Tua—yang biasanya digunakan oleh fungoid adalah bahasa yang sudah lama mati. Ada sejumlah cendekiawan yang mampu membuat teka-teki bagian-bagian yang lebih sederhana dalam teks-teks lama, tetapi hanya segelintir yang cukup fasih untuk berkomunikasi di dalamnya. Kami mengajar bahasa kuno di universitas, tetapi belajar bahasa di sekolah jarang membuat Anda fasih.

Setelah memikirkannya, para fungoid menyadari bahwa akan jauh lebih mudah bagi mereka untuk mempelajari bahasa Meraldian daripada membuat orang mencoba dan memahami bahasa mereka. Lagi pula, begitu satu cabang memperoleh bahasa, mereka dapat menggunakan spora mereka untuk menyampaikan pengetahuan itu ke seluruh koloni.

“Ternyata, kita cukup pintar.”

“Apakah itu yang dikatakan gurumu?”

“Ya, karena kami menguasai bahasa itu dalam tiga hari.”

Ya, kamu jenius. Fungoid itu bergoyang-goyang dengan gembira. Mereka memahami tingkah laku manusia dengan sangat baik. Tinggal di Meraldia selama satu dekade tampaknya memiliki pengaruh besar bagi mereka. Koloni itu mungkin menyadari bahwa bertindak lebih manusiawi akan membuat mereka disayangi oleh manusia yang tinggal di sini, dan memudahkan mereka untuk bereproduksi. Ini adalah perkembangan yang sangat menarik.

Setelah bergoyang sedikit lebih lama, fungoid menjadi lelah dan duduk. Duduk, mereka tampak identik dengan jamur.

“Ada sesuatu yang perlu kami sampaikan padamu, Vweight.”

Sepertinya sudah waktunya untuk pembicaraan serius.

Fungoid memiliki beberapa informasi penting, dan agak mengejutkan, bagi saya.

“Kami telah membentuk jaringan di dalam hutan.”

“Ya aku tahu.”

“Kami juga telah membuat jaringan di luar hutan.”

“Nah, itu berita baru bagiku.”

“Kami telah menanam spora kami di sepanjang jalan raya Anda.”

“Saya mengerti.”

Perlombaan yang mampu membuat infrastrukturnya sendiri secara organik cukup kuat. Fungoids direproduksi melalui spora, tetapi masing-masing spora berisi semua kenangan dan pengetahuan dari seluruh koloni. Yang harus mereka lakukan hanyalah membuang spora mereka dari atas tembok Ryunheit, dan mereka secara alami akan menempel pada kuda atau kargo yang meninggalkan kota. Spora itu kemudian akan jatuh di suatu tempat di sepanjang jalan dan tumbuh menjadi fungioid baru. Karena mereka telah menyebar sejauh ini, para fungoid mampu menyerap pengetahuan dari manusia di seluruh Meraldia.

“Setelah mempelajari Meraldian, kami memutuskan untuk mempelajarinya lagi.”

“Wow.”

“Kami pergi ke perpustakaan.”

“Kamu tidak menanam sporamu di salah satu buku, kan?”

“Tidak.”

Lalu kita baik-baik saja. Padahal, saya yakin Anda membuat pustakawan di seluruh Meraldia ketakutan.

“Ini seperti naga,” kata fungoid itu.

Hah? Butuh beberapa saat bagi saya untuk menyadari bahwa fungoid itu kemungkinan berbicara tentang makhluk yang muncul di hutan.

“Menurutmu monster di hutan itu adalah naga?”

“Ya. Itu sebagian besar adalah naga.”

“Apa maksudmu, ‘kebanyakan’?”

Astaga, pertukaran ini aneh. Saya mengetahui bahwa fungoid telah memutuskan untuk mengumpulkan informasi setelah menguasai Meraldian, karena mereka tidak dapat belajar banyak ketika mereka tidak dapat memahami sebagian besar manusia di sekitar mereka. Saya juga mengetahui bahwa mereka telah belajar dari buku-buku yang mereka baca bahwa apa yang mereka lihat “kebanyakan” adalah seekor naga, tetapi saya tidak tahu apa yang “kebanyakan” itu lakukan di sana.

“Kita seharusnya mempelajari bahasamu lebih cepat.” Fungoid terdengar hampir malu-malu saat mereka mengatakan itu. Seperti semua spesies makhluk hidup, mereka memiliki emosi, dan sepertinya mereka malu karena malas belajar, sehingga tidak dapat menyampaikan pikiran mereka sebaik yang mereka inginkan.

“Vweight. Makhluk di hutan sebesar dan sekuat naga yang kita baca di bukumu.”

Naga adalah mitos dan legenda di dunia ini, jadi semua buku yang berbicara tentang mereka melebih-lebihkan kemampuan mereka hingga proporsi yang fantastis. Dikatakan bahwa naga bisa membunuh raksasa dalam satu pukulan, dan bisa menghindari serangan dari ketapel seolah-olah mereka bukan apa-apa. Aku mengira apa pun ini, itu sangat kuat karena berhasil mengalahkan Parker, tapi aku tidak mengira itu akan menjadi tingkat kekuatan yang legendaris.

“Seberapa banyak yang kamu ketahui tentang itu?”

“Tidak banyak. Cabang-cabang kami yang menemuinya semuanya terbakar habis. Jika kami mencoba diam dan berpura-pura menjadi tumbuhan, kami akan dimakan.”

Naga makan jamur? Apakah naga di dunia ini herbivora? Tunggu, tidak, apakah setelah mana yang dimiliki fungoid? Fungoid adalah salah satu ras iblis yang paling ajaib, dan mereka secara alami memiliki banyak mana. Namun, tampaknya beberapa fungoid selamat dari serangan naga dan mampu memperingatkan jaringan mereka.

“Naga itu semakin dekat dan semakin dekat ke Meraldia.”

“Dengan serius?”

“Jalurnya berkelok-kelok, tapi menuju pintu keluar hutan.”

Fungoid tersebar di seluruh hutan, sehingga mereka dapat dengan mudah melacak rute naga dengan memeriksa area mana yang kehilangan kontak. Fakta bahwa naga itu menuju ke sini adalah berita buruk.

“Apakah kamu tahu mengapa itu datang dengan cara ini?”

“Tidak. Jika menginginkan mana, menuju ke tengah hutan akan lebih masuk akal.”

Makhluk hidup bukanlah makhluk dengan logika murni, jadi terkadang mereka melakukan hal-hal yang tidak masuk akal. Sayangnya, itu adalah masalah bagi kami. Terlepas dari itu, karena satu dan lain hal, naga itu menuju dataran Meraldia. Oh ya, aku hampir lupa.

“Apakah ada di antara kalian yang melihat Parker?” Saya bertanya.

“Kami melihatnya ketika dia bergerak. Tapi karena semua cabang kami di area itu hancur, kami tidak bisa mencarinya.”

“Saya mengerti…”

Naga itu telah berhasil mengubah tanah hutan yang lembap menjadi kaca yang mengeras, jadi tidak mengherankan jika fungioid tidak mampu bertahan pada tingkat panas seperti itu. Ini kemungkinan berarti tulang Parker juga telah dikremasi. Jika itu bisa membunuhnya, itu akan menjadi rahmat, tetapi saya curiga dia masih sadar tanpa tubuh untuk melakukan apa pun. Apa yang akan terjadi padanya jika dia tidak lagi memiliki tubuh untuk didiami? Saya menyingkirkan pikiran itu dari pikiran saya dan mengembalikan fokus saya ke tugas yang ada.

“Aku ingin melacak pergerakan naga seakurat mungkin. Bisakah Anda membantu saya dengan itu? Saya bertanya pada fungoid.

“Tentu saja. Anda adalah rekan hutan kami, Vweight, ”kata fungoid itu dengan anggukan.

Sekarang fungoid telah mempelajari Meraldian, jaringan informasi mereka akan dua kali lebih berguna dari sebelumnya.

Kastil Grenschtat, markas lama pasukan iblis, terletak di dalam hutan, jadi aku menggunakannya kembali sebagai markas satuan tugas kami saat ini. Saya juga menyuruh suku-suku kulit naga yang tinggal di dalam hutan membuatkan saya peta. Meskipun terlihat seperti kumpulan pohon yang menyebar dari luar, hutan memiliki topologi yang cukup banyak. Dengan mereferensikan silang peta di mana fungoids mengatakan naga itu terlihat, saya dapat membuat jaring pengawasan yang sempurna. Saya tidak lagi harus mengirimkan patroli berisiko untuk mencari tahu di mana ia akan muncul selanjutnya.

Namun, bagian dari koloni fungioid yang telah dimakan akan membutuhkan waktu untuk tumbuh kembali, jadi fungioid tidak dapat memberi tahu saya apa yang dilakukan naga setelah menyerang tempat tertentu. Selain itu, indera fungoid sangat berbeda dari ras iblis lainnya. Karena mereka didasarkan pada jamur daripada hewan, cara mereka memahami segala sesuatu mulai dari warna hingga bentuk berbeda. Ada banyak hal tentang penampakan naga yang masih belum kami ketahui. Namun, sangat berguna untuk mengetahui bahwa musuh yang kami hadapi memang seekor naga. Kupikir itu sejenis monster besar, tapi memiliki ide konkret membuatnya lebih mudah untuk menyiapkan tindakan balasan.

Untuk satu hal, naga tidak bisa menjadi tidak terlihat atau mengkloning diri mereka sendiri. Atau begitulah harapan saya. Karena belum meninggalkan hutan, saya pergi ke Guru untuk melihat apakah dia punya ide bagaimana menghadapinya. Lebih sering daripada tidak, Guru dapat memberikan solusi untuk setiap masalah yang saya miliki.

“Bagaimana menurutmu, Guru?”

“Seekor naga, katamu? Akan menyenangkan untuk mengabadikannya untuk tujuan penelitian.”

Itu bukan prioritas saat ini, Guru. Seperti biasa, dia membiarkan keingintahuannya sebagai peneliti mengaburkan penilaiannya.

“Sayangnya, kurasa kita tidak akan bisa melakukan itu kecuali kita menghentikannya terlebih dahulu. Bisakah Anda memikirkan cara untuk melakukan itu sambil meminimalkan korban?

“Hmm, beri aku waktu untuk merenungkan.”

Guru menyodok rak bukunya, dan salah satu buku terbang ke arahnya.

“Nyaman, bukan begitu?” dia bertanya, seringai terbentuk di wajahnya. “Aku mendapat ide ini dari sistem klasifikasi buku yang kamu ceritakan padaku dari dunia lamamu.”

“Sejujurnya, saya sangat ingin tahu bagaimana Anda melakukannya, tetapi bisakah kita menyimpan diskusi itu setelah krisis ini berakhir?”

“Tentu saja.” Guru membolak-balik halaman, lalu memproyeksikan gambar yang tercetak di salah satunya ke udara. “Mengesankan, bukan? Saya meminta Lacy membantu saya memikat setiap buku tebal untuk memproyeksikan ilusi gambar mereka ke udara dengan perintah sederhana.

“Sekali lagi, ini menarik, tetapi kami memiliki masalah yang lebih mendesak untuk ditangani sekarang.”

“Ya, tentu saja.” Guru memproyeksikan sejumlah ilustrasi naga yang berbeda ke udara. “Bahkan di zamanku, naga sudah menjadi makhluk legenda. Teks yang lebih tua mengklaim bahwa mereka ada, tetapi tidak ada yang hidup yang pernah melihatnya.

“Jadi mereka seperti dinosaurus.”

“Memang. Kurasa mereka mirip dengan makhluk dari duniamu.”

Sayangnya, tidak seperti T. rexes dan pterosaurus, naga ini bisa menyemburkan api. Tuan menunjuk ke sayap naga dan api keluar dari mulutnya.

“Monster di dunia ini memiliki organ dan ekologi yang seharusnya tidak mungkin dilakukan secara realistis. Hanya berkat mana mereka dapat melakukan apa yang mereka lakukan.” Mana adalah sumber energi yang dapat diubah menjadi apa saja, jadi makhluk apa pun dengan banyak mana dapat menentang hukum alam dunia dengan mudah. Guru mengerutkan kening dan menambahkan, “Terlepas dari ukurannya, naga dapat terbang dengan sayap yang relatif kecil dan menyemburkan api dari mulutnya. Tetapi bahkan untuk monster, menghirup api seharusnya tidak mungkin. Monster terbuat dari daging dan darah, jadi mereka juga rentan terhadap api.”

“BENAR. Bahkan monster pun mengalami perubahan sifat proteinnya dengan panas.”

Untuk menghirup api, monster membutuhkan semacam cairan tubuh yang terbakar saat bersentuhan dengan udara. Beberapa monster memiliki sifat seperti itu, tapi mereka semua kecil. Sebagian besar monster yang lebih besar lebih mudah mengalahkan musuh dengan kekuatan kasar.

“Juga tidak ada monster besar lain yang bisa terbang,” kataku, dan Guru mengangguk setuju.

“Ya. Menggandakan ukuran berarti Anda membutuhkan lebar sayap empat kali lipat. Namun, itu berarti menambah berat badanmu sebesar delapan kali…”

“Jangan khawatir, Tuan, Anda bisa menghilangkan penjelasannya.” Saya telah mempelajari semua ini dalam kehidupan masa lalu saya, dan saat ini, kami kekurangan waktu.

Guru tampak sedikit kecewa karena dia tidak bisa memamerkan pengetahuannya, tetapi dia dengan patuh langsung ke intinya.

“Dengan mengingat semua itu, Anda mengerti bagaimana elang yang lebih besar perlu mengepakkan sayapnya secara berbeda dari burung yang lebih kecil untuk tetap terbang, bukan? Sesuatu sebesar naga seharusnya tidak dapat mencapai daya angkat tidak peduli bagaimana dia mengepakkan sayapnya.”

“Ditambah lagi, itu akan membutuhkan otot yang sangat besar untuk menggerakkan sayap sebesar itu, kan?”

“Tepat. Hukum fisika menyatakan bahwa naga seharusnya tidak bisa terbang. Fakta bahwa itu berarti menghabiskan banyak sekali mana untuk melakukannya. Saya curiga dia berkeliaran di hutan mencari sesuatu untuk mengisi kembali simpanan mana yang cepat habis.”

Jadi agak mirip Godzilla. Tentu saja, dengan Godzilla, strateginya adalah selalu mengirim monster lain yang sangat kuat untuk melawannya, tapi menurut saya Master tidak lebih kuat dari orang ini. Saya enggan mengirim Guru kecuali saya benar-benar yakin dia akan menang.

“Kamu memikirkan sesuatu yang sangat kasar sekarang, bukan?”

“Tidak semuanya. Saya menghormati Anda lebih dari siapa pun, Tuan. ”

Omong-omong, bagaimana kita akan memburu naga ini? Aku berpikir, lalu berkata, “Kedengarannya seperti pasukan setan dan manusia bahkan tidak akan mampu memperlambatnya, apalagi menjatuhkannya. Kita akan membutuhkan sebuah rencana.”

“Tapi tentu saja. Jika kelihatannya tidak ada harapan, tentu saja aku akan mencoba melawan naga itu sendiri. Namun, jika Parker tidak dapat melakukan apa pun untuk itu, saya tidak yakin dapat membunuhnya. Parker tahu mantra yang bisa membunuh makhluk hidup apa pun, dan dia sendiri abadi. Apa pun yang bisa mengalahkannya adalah ancaman yang harus diperhitungkan.”

“Ini akan sangat menyakitkan.”

Sejujurnya, saya bingung harus berbuat apa.

Tidak ada gunanya resah tanpa henti, jadi saya pergi ke rapat dewan dan menjelaskan situasinya kepada semua orang.

“Aku ingin semua kota barat Meraldia bersiap untuk serangan naga yang akan segera terjadi. Itu cukup besar sehingga kepalanya akan menyodok tembok kota sambil berdiri. Dan nafas apinya dapat langsung menguapkan seluruh medan.”

Ketika saya mengatakannya, kedengarannya gila, tapi itu sangat kuat. Seperti yang diharapkan, semua raja muda tampak terkejut dengan berita itu.

“Bagaimana kita mempersiapkan diri menghadapi hal seperti itu?”

“Tentunya kamu bercanda?”

Raja muda dari kota-kota utara yang telah menderita kerusakan paling parah selama invasi iblis berpaling ke arahku.

“Apakah tidak ada yang bisa kamu lakukan, Veight? Kami baru saja selesai memperbaiki tembok Bahen tahun lalu. Jika kota dirusak lagi, keluarga saya akan kehilangan muka, ”kata raja muda Bahen, Cocteau, dan raja muda Aryug mengangguk.

“Yang paling bisa kita lakukan dalam persiapan adalah mengevakuasi warga, tapi mereka akan kehilangan mata pencaharian jika kota kita hancur. Akan sulit menemukan kota lain untuk menampung mereka, dan tidak ada jaminan kemanapun mereka mengungsi akan aman.”

Raja muda Vongang mengerutkan kening dan berkata, “Jika tembok kita tidak membantu, semua strategi militer yang telah kita pelajari sampai sekarang tidak akan berguna juga. Bagaimana kita bisa melawan makhluk sekuat itu? Tak satu pun dari buku strategi kami menyebutkan cara menghadapi naga.”

Saya tidak menyalahkan mereka karena panik. Sebenarnya, itulah tanggapan yang saya harapkan.

Saya tersenyum setenang mungkin pada semua orang dan berkata, “Jangan khawatir, saya tidak berencana untuk melawannya secara langsung.”

“Maksudmu bahkan kamu , Raja Serigala Hitam yang legendaris, tidak berpikir kamu bisa mengalahkannya ?!”

“Kalau begitu kita benar-benar dikutuk, bukan?!”

Tenang, teman-teman. Saya seharusnya memilih kata-kata saya dengan lebih hati-hati.

Sedikit panik secara internal, saya tetap menjaga suara saya tetap tenang dan berkata, “Yang kita butuhkan saat ini adalah waktu. Saya berencana mengirim penyihir terbaik Raja Iblis untuk menunda pendekatan yang akan datang.

“Apakah itu berarti kamu akan turun ke lapangan?”

“Atau apakah Permaisuri Iblis ikut campur?”

Tidak satu pun dari yang di atas, saya menyindir secara mental. Serius, tenang saja dan dengarkan selama dua detik.

“Tidak, Lacy, murid Great Sage Gomoviroa—dan penyihir ilusi terhebat di benua—yang akan pergi. Dia dulu bekerja untuk Senat, dan dia taruhan terbaik kita melawan naga itu.”

Tidak ada yang saya katakan adalah kebohongan. Saat saya menyelesaikan pidato saya, Lacy dengan malu-malu masuk ke ruangan dan membungkuk kepada anggota dewan.

“H-Halo, semuanya.”

Dia benar-benar tidak berubah selama sepuluh tahun terakhir ini. Meskipun dia memiliki hak untuk memamerkan prestasinya, dia masih pemalu. Kite berjalan di belakangnya, bayi dalam gendongannya. Dia dan Lacy menikah, dan ini adalah anak kedua mereka.

“Berhenti berlama-lama dan pergi ke tengah ruangan,” kata Kite sambil menghela nafas.

“Tapi aku gugup. Mereka semua adalah orang-orang yang sangat penting.”

Kau tahu, secara teknis suamimu mengungguli sebagian besar orang di sini, Lacy. Layang-layang adalah Grand Magus dari pasukan iblis. Aku tersenyum sendiri saat Lacy memberikan perkenalannya.

“Aku istri Grand Magus Kite, Lacy.”

Saya berharap Anda akan memberikan pengantar yang lebih berdampak.

” Wanita ini adalah taruhan terbaik kita?”

“Dia tidak terlihat terlalu mengesankan …”

“Lihat, dia bahkan punya anak. Haruskah kita benar-benar mengirimnya ke dalam bahaya?”

Untuk membungkam yang lain, aku menoleh ke Lacy dan berkata, “Tunjukkan pada bangsawan terhormat ini apa yang bisa kamu lakukan.”

“Hah?”

“Kamu tahu, lakukan tugasmu.”

“Ah, oke!” Lacy mengangguk, dan sedetik kemudian Kite dan dia menghilang.

“Apa?!” seru raja muda.

“Apa yang baru saja terjadi?!” tambah yang lain.

Seperti yang diharapkan, ilusi Lacy mengejutkan semua orang.

“Tuan Veight, apakah dia—”

“Betul sekali. Mereka berdua sebenarnya ada di rumah sekarang. Apa yang Anda lihat adalah ilusi yang dibuat Lacy.”

Sihir ilusi Lacy sangat kuat sehingga dia bisa mengendalikan ilusinya secara real time dari jarak jauh sekarang. Bukan hanya itu yang dia mampu lakukan.

“Semuanya, tolong arahkan perhatian kalian ke dinding.”

“Hm?” Para raja muda berbalik ke arah tembok, masih belum pulih dari keterkejutan mereka. Forne adalah orang pertama yang menyadari apa yang telah terjadi.

“Ya ampun, apakah dindingnya berubah dari merah menjadi hitam?”

“Ya. Saya menyuruhnya secara bertahap mengubah warna dinding saat kami berbicara. ”

“Aku tidak percaya kita bahkan tidak menyadarinya.”

Manusia rentan untuk memperhatikan perubahan mendadak, tetapi mereka lambat untuk memperhatikan perubahan bertahap. Semua orang begitu fokus pada pertemuan itu sehingga mereka tidak menyadari bahwa dindingnya telah bergeser.

“Aku bisa menggunakan sihir seperti ini dalam dramaku…” gumam Forne. Biasanya, saya akan memanggangnya tentang apa yang sebenarnya dia rencanakan, tetapi saya memiliki ikan yang lebih besar untuk digoreng sekarang.

Membersihkan tenggorokanku untuk mendapatkan perhatian semua orang, aku tersenyum dan berkata, “Seperti yang kamu lihat, sihir ilusi Lacy cukup hebat. Dia bisa membuat ilusi yang bisa mengelabui semua indra kecuali sentuhan. Tidak ada makhluk di luar sana yang bisa melihat melalui sihirnya. Hanya dengan sedikit mana, dia bisa membuat seluruh kota terlihat seperti dataran kosong .”

Sedikit yang saya ketahui tentang psikologi kognitif telah membantu Lacy membuat langkah besar dalam penelitiannya tentang sihir ilusi.

“Lacy dan penyihir ilusi pasukan iblis lainnya akan memancing naga menjauh dari kota. Kami tidak tahu persis bagaimana naga ini akan menanggapi ilusi, jadi kami perlu melakukan beberapa pengujian terlebih dahulu. Harap bersabar dengan kami sementara kami menganalisis reaksinya.”

“Aku mengerti, jadi itu rencanamu.”

Para raja muda tampak puas, yakin bahwa saya telah mengendalikan segalanya.

“Kalau begitu, aku akan menyediakan penginapan untuk para penyihir ilusi, dan memastikan mereka memiliki semua yang mereka butuhkan.”

“Saya akan membayar gaji mereka saat mereka mengerjakan proyek ini. Aku bahkan akan memberikan bonus setelah kota kita aman.”

“Aku akan mengalihkan lebih banyak dana kotaku untuk penelitian sihir ilusi. Sepertinya itu bisa melakukan lebih dari yang saya harapkan pada awalnya. ”

Semua orang sangat murah hati. Tapi, tentu saja, saya tahu mereka tidak melakukan ini karena kebaikan hati mereka. Memang, kata-kata mereka selanjutnya membuatnya sangat jelas.

“Jadi tolong, kirim Lacy ke kota kami!” mereka semua berkata secara bersamaan.

Dengar, aku mengerti bagaimana perasaanmu. Saya menenangkan raja muda, lalu mulai bekerja mengoordinasikan mereka. Jika mereka semua bertindak sendiri, kota mereka akan dihancurkan oleh naga itu.

Pertama, saya mengirim pasukan untuk berpatroli di sekeliling hutan, lalu mengevakuasi semua kecuali fungoid dari hutan. Saya kemudian mengatur untuk mengirim regu penyihir ilusi ke setiap kota untuk perlindungan mereka. Untuk saat ini, kami perlu mengulur waktu sebanyak mungkin sambil mempelajari semua yang kami bisa tentang naga itu.

* * * *

—Ratu Vampir dan Saint Ilusi—

Bernheinen adalah kota paling barat daya di Meraldia. Sejak dia menangkapnya, Melaine menjabat sebagai raja muda. Di sana, vampir yang mampu berjalan di bawah sinar matahari hidup berdampingan dengan manusia. Semua orang yang telah diubah Melaine menjadi vampir memiliki sedikit kemampuan yang dulu dimiliki vampir, tetapi mereka juga tidak memiliki kelemahan.

Di kota vampir dan manusia ini, Lacy menghela nafas panjang.

“Ceroboh jika hanya mengandalkan sihir ilusi untuk melindungi kota ini…”

“Maaf, Lacy, tapi hanya kamu yang bisa kami andalkan saat ini.” Sebagai ahli nujum, tidak banyak yang bisa dilakukan Melaine untuk membantu. “Jika Parker dikalahkan, maka aku hampir pasti necromancy tidak akan melakukan apapun pada naga ini. Mantra necromancy tingkat tinggi memungkinkan Anda untuk membunuh target bahkan tanpa menyentuhnya. Jika itu tidak berhasil, maka tidak ada yang bisa dilakukan di bidang necromancy.”

“Kurasa jika mantra pembunuh instan pun tidak berguna, tidak ada yang bisa kau lakukan. Tapi bagaimana jika sihir ilusi juga tidak bekerja pada naga itu?” Lacy bertanya dengan suara khawatir. “Ilusiku dimaksudkan untuk bekerja pada manusia, jadi jika indra naga benar-benar berbeda dari manusia, kita akan hancur.”

“Sihir ilusimu bahkan bisa menipu sihir zaman Kite, bukan? Aku sangat meragukan persepsi naga itu lebih baik dari Grand Magus kita.”

“Hmm, kamu mungkin benar.” Lacy tersenyum senang karena orang-orang memuji suaminya. “Oh, tapi Kite tidak secerdas yang dipikirkan orang. Setidaknya dalam beberapa hal.”

“Ya, ya, kami semua tahu kamu mencintai suamimu.” Melaine menggelengkan kepalanya dengan putus asa, tapi kemudian dia tersenyum. “Aku senang kalian berdua tampak bahagia bersama.”

“Ehehe, ya, kita.” Lacy tersipu dan menggaruk bagian belakang kepalanya. Tapi kemudian ekspresinya mengeras, dan dia menambahkan, “Aku harus melakukan yang terbaik untuk melindungi kebahagiaan semua orang di sini juga.”

“Aku mengandalkanmu, Nona Saint.”

“Sayangnya, aku orang suci palsu,” jawab Lacy, menundukkan kepalanya.

Saat itu, salah satu prajurit vampir pasukan iblis masuk ke ruangan, seorang prajurit anjing mengikuti di belakangnya.

“Maafkan saya atas gangguan ini, tetapi saya memiliki laporan mendesak dari salah satu tim patroli! Mereka melihat monster raksasa di tepi hutan!”

Anjing itu mengambil alih dari sana dan menambahkan, “Itu adalah naga merah besar!”

Lacy menegang karena terkejut, tapi Melaine tetap tenang. Dengan senyuman lembut, Melaine menepuk kepala anjing itu dan berkata, “Apakah kamu melihat dengan kedua matamu sendiri?”

“Ya! Seekor kentauros membawaku ke sini begitu aku melihatnya!”

“Bisakah Anda memberi tahu saya lebih spesifik?”

Mengibaskan ekornya dengan penuh semangat, anjing itu berkata, “Umm, dia seperti berdiri di dekat tepi hutan.”

“Apakah itu tampaknya mencari sesuatu?”

“Ya, memang begitu. Meskipun sepertinya tidak memperhatikan kita.”

“Saya mengerti…”

Pulih dari keterkejutannya, Lacy bertanya, “Apakah Anda sudah mengirim orang untuk menghubungi kota lain?”

“Ya! Salah satu manusia serigala berubah dan mulai berlari ke Ryunheit!”

Lacy menghela napas lega dan mengeluarkan komunikator yang telah disediakan untuknya. Tentara iblis sejauh ini hanya mampu membuat beberapa, dan hanya penyihir yang benar-benar dapat menggunakannya, jadi tidak ada regu patroli yang memilikinya.

“Aku membayangkan orang-orang di Ryunheit sudah diberitahu tentang situasinya, tapi aku akan menghubungi mereka untuk berjaga-jaga. Kita perlu menghubungi Bahen dan Aryug juga.”

Dia mengaktifkan komunikatornya dan dengan cepat menjelaskan situasinya kepada para penyihir ilusi di kota-kota lain.

“Ya ya. Um, ya, saya pikir begitu. Ya itu betul. Saya tidak tahu bagaimana ia merasakan warna, tetapi Veight mengatakan bahwa jika ia melihat dengan cara yang sama seperti kulit naga dan kadal, ilusi biasa seharusnya berhasil. Lacy meletakkan komunikatornya di antara bahu dan telinganya dan mengeluarkan buku catatan untuk menulis. “Naga itu memiliki sudut pandang yang sangat tinggi, jadi menurutku ia lebih memperhatikan bayangan benda dan orang daripada kebanyakan makhluk. Jika mendung di tempat Anda, gunakan pola tiga dan empat. Dan jika Anda berencana membuat ilusi terlihat seperti dataran datar, pastikan rumput palsu bertiup ke arah yang sama dengan angin. Oke terima kasih.”

Begitu dia selesai menghubungi semua orang, Lacy mulai gemetar hebat.

“A-Apa yang kita lakukan?”

“Maksud kamu apa? Hanya ada satu hal yang bisa kita lakukan sekarang,” kata Melaine, menoleh ke arah Lacy dan berkacak pinggang. “Kamu benar-benar pemalu untuk seseorang yang tampil cukup baik di bawah tekanan.”

“Aku hanya pandai melakukan pekerjaanku meski takut!”

“Itu cukup mengesankan.” Melaine menepuk kepala Lacy dengan cara yang sama seperti anjing sebelumnya, dan Lacy sedikit tersipu. Namun, tepukan kepala Melaine memang membantunya untuk tenang.

“Baiklah, ayo lakukan ini!” Kata Lacy, menguatkan dirinya. “Aku akan menutupi keseluruhan Bernheinen dalam sebuah ilusi! Pastikan warga kota tahu agar mereka tidak panik!”

“Akan dilakukan,” kata Melaine dengan anggukan tegas. “Apakah ada hal lain yang kamu butuhkan dariku?”

“Umm, bisakah kamu menepuk kepalaku lagi?”

“Disana disana.” Melaine dengan lembut menepuk kepala Lacy lagi, yang membantunya fokus.

Lacy telah mendengar bahwa Melaine telah hidup selama lebih dari seratus tahun, dan mengalami banyak perburuan vampir yang dilakukan oleh gerombolan manusia. Tapi terlepas dari hal-hal mengerikan yang dia alami, Melaine baik kepada semua orang yang dia temui, dan baik manusia maupun vampir mencintainya.

Aku mungkin tidak setua Melaine, tapi aku sendiri sudah hidup cukup lama. Mempertimbangkan semua hal yang telah kulalui, seharusnya aku bisa menangani seekor naga tanpa masalah! Lacy berpikir, menenangkan diri.

“Apakah hanya aku, atau apakah kamu baru saja memikirkan sesuatu yang sangat kasar?” tanya Melaine tiba-tiba.

“Aku tidak!” Terlepas dari pertanyaan tajam Melaine, dia tidak berhenti menepuk kepala Lacy.

Lacy berjalan ke puncak tembok Bernheinen dan mengalihkan pandangannya ke kota. Daerah di luar tembok dipenuhi dengan pertanian, sementara lebih jauh lagi tidak ada apa-apa selain dataran kosong.

“Umm, kondisinya sepertinya bagus. Saya rasa saya tidak perlu menyesuaikan ilusi saya sama sekali.

Rencananya adalah menyamarkan kota, ladang-ladang terpencil, dan jalan-jalan terdekat sebagai dataran kosong. Lacy telah membuat ilusi dalam bentuk kubah di mana setiap orang di dalamnya dapat menjalani hidup mereka seperti biasa, tetapi dari luar, semua yang ada di dalam kubah akan terlihat seperti padang rumput.

Tentu saja, mantra ilusi sebesar dan presisi ini membutuhkan penyihir yang sangat terampil untuk dilemparkan. Sihir ilusi lahir dari imajinasi perapal mantra. Sama seperti master pematung atau pelukis, penyihir ilusi harus dengan sempurna menangkap kembali pemandangan dan suara kehidupan nyata di dalam kepala mereka dan menirunya. Di satu sisi, itu mirip dengan bagaimana para penyihir di dunia Veight melakukan hal mereka, tapi tentu saja, Lacy tidak tahu itu. Lacy telah menciptakan ilusi yang dia ingin tutupi kota sebelumnya, jadi tidak butuh waktu lama untuk bersiap-siap.

Ketika saya masih muda, saya ingat Veight selalu mengatakan kepada saya untuk mengamati sekeliling saya dengan cermat. Dulu ketika Lacy ingin membuat kapal ilusi, Veight membuatnya berenang di bawah lambung kapal untuk mempelajari seperti apa bentuknya dari bawah permukaan. Pengalaman itu telah mengajari Lacy untuk memeriksa detail terkecil sekalipun dengan hati-hati.

“Baiklah!” Lacy menampar pipinya dan membuka buku catatannya. “Selimuti tanah ini dalam bentuk baru, mengaburkan sifat aslinya. Iete Safen …”

Dia menelusuri lingkaran sihir di buku catatannya saat dia melantunkan mantra. Lingkaran itu pada dasarnya seperti sepotong kode program untuk seni CGI. Meliputi seluruh kota dengan gambar dataran adalah pekerjaan yang sangat besar, tetapi seorang penyihir yang terampil dapat memampatkan jumlah informasi yang dibutuhkan hanya dengan membuat sebagian kecil dari dataran, lalu menyalinnya berulang kali. Lacy pada dasarnya menyalin-tempel bagian dataran yang sama yang dia buat di atas Bernheinen. Tentu saja, pola yang persis sama yang disalin berulang kali akan terlihat sedikit dibuat-buat, tetapi hanya ada begitu banyak yang bisa dilakukan oleh orang dengan mana seharga 1 layang-layang. Dengan penggunaan yang cerdik dari sifat unik sihirnya, Lacy telah menemukan cara untuk menciptakan ilusi besar yang tidak memerlukan mana dalam jumlah besar. Penyihir ilusi lain perlu bekerja dalam kelompok untuk mencapai hal yang sama,

“Apa itu bekerja?” Lacy bergumam pada dirinya sendiri. Karena dia berada di dalam ilusi, dia tidak tahu. Dia telah mengujinya lebih awal dari luar, dan itu bekerja dengan baik, tapi dia masih tidak bisa tidak khawatir.

Beberapa menit kemudian, Melaine menghampirinya, diikuti oleh sepasukan ksatria vampirnya.

“Sehat?” dia bertanya dengan sederhana.

“Ah, itu berhasil, saya pikir. Kita mungkin harus baik-baik saja, ”jawab Lacy.

“Syukurlah …” Melaine menghela napas lega, dan Lacy memberinya tatapan bingung.

“Apa yang salah?”

“Sepertinya naga itu langsung menuju ke arah kita, meski kita tidak bisa memastikannya karena sepertinya dia telah membantai unit pengintai yang melacaknya.”

“Oh tidak…” Lacy merasakan kepedihan kesedihan terhadap para pengintai yang tewas. Aku bisa berduka nanti. Untuk saat ini, saya harus fokus melindungi yang hidup.

Tiba-tiba, salah satu ksatria vampir yang menjaga menara berteriak, “Nyonya Melaine! Sesuatu yang sangat besar sedang terbang ke sini! Bahkan dari jarak ini, aku tahu itu sangat besar!”

Lacy mulai gemetar ketakutan, tapi dia tidak membiarkan konsentrasinya hilang. Jika dia kehilangan kesadaran, ilusi itu akan memudar.

Melaine merangkul bahu Lacy. “Tidak masalah. Semuanya akan baik-baik saja.”

Lacy tidak percaya akan hal itu, tapi kehangatan lengan Melaine tetap membuatnya nyaman.

“Ya …” gumamnya, berkonsentrasi untuk menjaga ilusi tetap berjalan.

Sedetik kemudian, terdengar raungan yang menggelegar.

“Apaaa?!”

Untuk sesaat, Lacy mengira mereka sudah mati, tetapi naga itu melewati mereka tanpa membahayakan. Tak lama kemudian, bahkan suara aumannya pun hilang.

Begitu naga itu benar-benar hilang dari pandangan, kesatria di menara pengawas berkata, “Setelah melewati kita, makhluk itu membuat lingkaran besar, lalu terbang ke suatu tempat. Saya tidak melihatnya lagi.”

“Apakah ini … sudah berakhir?” Kata Melaine dengan suara bergetar. Tapi kemudian dia melihat ke arah Lacy dan tersenyum. “Sepertinya kita selamat. Terima kasih, Lacy. Berkatmu kota ini aman.”

“K-Sama-sama.” Lacy meluncur ke tanah, tetapi bahkan saat kelegaan menyapu dirinya, dia memastikan untuk mempertahankan ilusinya.

* * * *

Hari ini juga, saya sedang rapat. Selama seminggu terakhir, saya menghadiri rapat tanpa henti. Tujuan pertemuan hari ini adalah untuk bertemu dengan semua perwira pasukan iblis lainnya. Saya telah mengumpulkan semua orang untuk berbagi intel, dan untuk memutuskan apakah akan melanjutkan patroli atau tidak.

“Naga itu muncul di dekat Bernheinen. Setelah terbang di atas kota, ia berputar ke selatan. Itu melewati pegunungan antara Bernheinen dan Beluza, dan tampaknya telah kembali ke hutan.

Kulit naga, manusia serigala, dan perwira manusia dari pasukan iblis tampak sangat terguncang.

“Jadi … itu benar-benar bisa terbang?”

“Masuk akal karena semua legenda mengatakan naga bisa terbang, tapi aku masih heran bahwa sesuatu yang sebesar itu mampu terbang …” Meskipun sulit dipercaya, ini adalah kenyataan jadi kami harus menerimanya. “Tetap tenang, semuanya. Itu belum semuanya. Saya menganalisis semua informasi yang kami miliki sejauh ini, dan saya telah mempelajari beberapa hal.”

Aku menunjuk ke peta yang terbentang di dinding di belakangku.

“Seperti yang sudah Anda duga, ini adalah peta hutan. Saya telah menandai semua tempat di mana koloni fungoid diserang, dengan asumsi itu adalah naga yang sama yang menyerang mereka setiap kali…”

Hutan itu lebih dari sekadar hamparan pohon raksasa. Ada desa iblis, sungai, dan reruntuhan kuno yang tersebar di hamparan luasnya. Ini adalah penanda yang digunakan pasukan iblis untuk membuat petanya juga. Tentu saja, semua teknik kartografi ini dipelopori oleh Raja Iblis pertama, Friedensrichter. Para petugas menulis catatan saat saya berbicara. Di antara mereka adalah Baltze, mantan tangan kanan Friedensrichter, dan ahli pertarungan pedang ganda yang tak terbantahkan. Dia juga ayah Shirin.

“Veight. Waktu serangan ini menyiratkan bahwa target kami dapat bergerak cukup cepat, ”kata Baltze, menunjuk ke dua lokasi yang telah diserang pada hari yang sama, tetapi jaraknya cukup jauh. “Satu-satunya cara ia bisa mencapai semua titik itu dalam waktu sesingkat itu adalah jika ia bisa terbang dengan kecepatan burung biasa.”

“Kamu benar sekali.”

Makhluk sebesar naga akan mampu menempuh jarak yang cukup jauh hanya dengan berlari melintasi tanah, tapi kecepatan itu pun tidak akan cukup untuk mencapai tempat sebanyak yang ia miliki dalam satu hari. Pepohonan lebat di hutan pasti akan menghambat pergerakan tanah.

“Namun, ada penjelasan lain yang mungkin,” renung Baltze. “Mungkin ada banyak naga.”

Garney bersaudara memiliki trik sulap yang mereka suka lakukan di setiap pesta di mana salah satu dari mereka pergi melalui pintu di sebelah kanan sementara yang lain masuk dari jendela di sebelah kiri agar terlihat seperti sedang berteleportasi. Aku sudah melihatnya ratusan kali, sebagian besar karena mereka sudah mati-matian melakukannya berulang kali di setiap pesta sampai semua orang tertawa. Bagaimanapun, jika ada banyak naga, mereka bisa melakukan hal serupa, memukul tempat yang berbeda secara berurutan agar terlihat seperti mereka bisa bergerak sangat cepat.

“Itu tentu saja kemungkinan yang valid. Tetapi meskipun demikian, strategi kami tetap tidak berubah. Kami hanya perlu menjatuhkannya satu per satu jika masih ada lagi. Meskipun, saya pikir jika ada banyak, kami akan mendengar lebih banyak penampakan dari fungoid dan pengintai kami. Memang masih mungkin ada banyak, tapi tidak ada gunanya menghabiskan waktu untuk memikirkannya sekarang. “Yang kita tahu pasti adalah naga itu bisa terbang. Kita perlu mencari cara untuk menghadapinya sebelum mengkhawatirkan hal lain.”

Tidak ada satupun ras iblis yang bisa terbang. Dan sementara ada beberapa spesies monster yang bisa, mereka semua cukup kecil. Tubuh yang mampu terbang biasanya memiliki banyak kekurangan.

Ekspresi petugas berubah suram. Taktik konvensional tidak akan efektif melawan monster yang begitu besar yang juga bisa terbang ke langit. Untuk satu hal, sulit untuk melemparkan pasukan melawan makhluk yang bisa muncul di mana saja kapan saja.

“Saya setuju. Kemampuan terbangnya jauh lebih berbahaya daripada jumlah musuh yang harus kita hadapi,” kata Baltze.

“Ya. Heck, itu bisa terbang di atas kepala kita sekarang, jika mau, ”jawab saya. Meskipun saya ragu itu akan terjadi. Ada satu hal yang ingin saya tekankan, jadi saya berkata, “Juga, setelah membaca semua laporan yang kami dapatkan dari pengintai kami, saya dapat mengatakan dengan sangat pasti bahwa ini benar-benar naga yang sedang kami hadapi. Bentuknya persis seperti naga merah yang pernah kita baca di legenda, dengan tanduk, sayap, dan sebagainya.”

Setiap unit hanya melihatnya dari kejauhan sebelum segera melarikan diri, jadi saya tidak tahu seberapa besar itu. Tapi mengingat betapa mudahnya mereka bisa memilih detail dari jarak jauh, itu sepertinya sangat besar.

“Untuk saat ini, naga itu hanya sekali mendekati kota. Tapi itu jelas memperluas wilayahnya. Tak lama kemudian, ilusi tidak akan cukup untuk melindungi kita.”

Ketika Parker menghilang, naga itu sebagian besar bersembunyi di bagian hutan yang lebih dalam. Tapi sekarang, itu muncul di dataran dengan frekuensi yang mengkhawatirkan. Ini adalah bahaya dengan musuh terbang.

“Ini hanya hipotesis Master Gomoviroa, tapi mungkin naga itu baru saja memperoleh kemampuan untuk terbang dan perlahan-lahan mulai terbiasa dengan kekuatan barunya.”

Dia mendasarkan hipotesis ini dari nue yang aku lawan di Wa bertahun-tahun yang lalu. Awalnya, nue adalah grimalkin biasa, tapi setelah menyerap banyak mana, dia berubah menjadi monster dengan kemampuan baru.

“Setelah serangkaian transformasi, nue di Wa juga menumbuhkan sayap. Nue itu tidak bisa terbang, tetapi jika terus menyerap mana, mungkin saja pada akhirnya dia akan memperoleh kemampuan itu. Demikian pula, mungkin naga itu baru saja belajar terbang setelah mutasi lainnya. Perlu diingat ini hanyalah sebuah hipotesis, tapi untuk saat ini, kemungkinan besar itu yang kita miliki.”

Baltze mengangguk dan menjawab, “Permaisuri Iblis adalah ilmuwan utama Meraldia, jadi menurutku hipotesisnya layak dipercaya untuk saat ini.”

Petugas lainnya juga mengangguk setuju. Setiap orang memercayai intuisi Guru serta kekuatannya.

Kurtz, yang juga duduk dalam pertemuan itu, berkata, “Masalah terbesar kita adalah banyaknya massa yang dimiliki musuh kita. Jika kita berasumsi bahwa itu dua puluh kali lebih besar dari kadal bertaring di hutan, itu berarti beratnya delapan ribu kali lipat. Jika sesuatu sebesar itu terbang ke arah kita, tidak ada benteng yang bisa menghentikannya. Faktanya, itu akan menembus benteng dan tembok, dan puing-puing yang jatuh hanya akan menyebabkan kerusakan pada pasukan kita sendiri.”

Aku mengangguk setuju. “Kamu benar sekali, Kurtz. Kita tidak bisa berharap untuk bersembunyi di kota kita. Tetapi pada saat yang sama, saya ragu kami akan dapat memenangkan pertandingan langsung di dataran. Lagipula itu berhasil mengalahkan Parker.

Wajah tersenyum tolol Parker muncul di kepalaku. Aku ingin pergi mencarinya, tapi aku tahu aku punya pekerjaan yang harus dilakukan di sini.

“Kita perlu memperlakukan ini seperti perburuan, bukan perang. Idealnya, kita bisa menjebak naga dengan cara yang memungkinkan kita langsung membunuhnya. Masalahnya, kita membutuhkan tempat yang cocok untuk meletakkan jebakan itu. Mudah-mudahan, salah satu kota bersedia membantu.”

Salah satu perwira kulit naga yang lebih muda mengangkat tangan. “Tuan Veight, bukankah seharusnya kita memilih lokasi yang jauh dari kota mana pun?”

“Aku sudah mempertimbangkannya, tapi kita akan mendapat masalah suplai jika kita melangkah terlalu jauh. Kami membutuhkan penginapan serta ruang untuk menyimpan semua persenjataan kami. Butuh waktu untuk mengatur semua itu di dataran kosong. Melawan musuh yang bisa terbang, itu tidak realistis.”

“Kamu membuat poin yang bagus. Semakin banyak tentara yang kita perlukan untuk operasi ini, semakin sedikit mobilitas yang kita miliki.”

Memindahkan kelompok besar tentara bersenjata tidaklah mudah. Baju besi dan senjata hanya menjadi bagasi ekstra selama pawai panjang, dan karena pawai harus tetap teratur, Anda tidak dapat mengirim tentara keluar untuk mencari makanan atau apa pun. Para komandan perlu memetakan jalur suplai, dan untuk setiap pasukan yang lebih besar dari beberapa ratus orang, mereka juga perlu menunjuk perwira ke berbagai unit dan membentuk rantai komando yang panjang. Dalam pasukan yang cukup besar, Anda memiliki ratusan perwira. Meskipun Anda dapat mengaturnya dengan jelas ke dalam struktur yang masuk akal, memobilisasi banyak orang secara efektif masih merupakan tugas yang menakutkan. Inilah mengapa saya menyerah untuk menjadi komandan tentara sejak awal karir saya dan tetap memimpin pasukan manusia serigala saja.

“Dalam hal ini, tidak masalah berapa banyak tentara yang kita lempar ke naga; angka tidak akan membantu kita. Satu hembusan nafas api akan memusnahkan pasukan, dan bahkan jika kita entah bagaimana bisa mengalahkan naga dengan jumlah, itu hanya akan terbang begitu keadaan menjadi tidak pasti.

Jika semua JRPG yang saya mainkan sebagai seorang anak di masa lalu saya adalah segalanya, Anda ingin pesta yang terdiri dari paling banyak empat orang untuk melawan naga. Dan jika MMO telah mengajari saya sesuatu, itu adalah bahwa Anda membutuhkan seluruh guild untuk mengintai poin kemunculan naga sehingga satu pihak benar-benar dapat membunuh.

Dengan suara penuh pertimbangan, Baltze berkata, “Kalau begitu, kita harus membentuk pasukan penyerang inti yang sebagian besar terdiri dari penembak jitu. Dengan Blast Rifles, kami akan dapat melawan naga dari jauh, dan mereka lebih kuat daripada senjata kami yang lain.”

“Senapan Ledakan adalah senjata berbasis mana, dan meskipun mereka bekerja dengan baik pada hal-hal yang dapat dilukai oleh serangan mana …” Saat aku terdiam, seseorang muncul dari ambang pintu.

“Jangan repot-repot. Punyaku bahkan tidak menggores benda itu.”

Tunggu sebentar, aku mengenali suara itu! Berbalik, saya melihat seorang pemuda tampan berseragam tentara iblis. Aku juga mengenali wajah itu.

“Parker…”

“Itu benar, itu saudaramu tercinta, Parker.”

Menggunakan setiap ons pengekangan yang saya miliki, saya menoleh ke salah satu manusia serigala dan berkata, “Usir dia. Dia bukan seorang jenderal.”

“Tunggu, tunggu! Saya tahu saya tidak seharusnya menjadi bagian dari pertemuan ini, tetapi saya memiliki beberapa informasi yang sangat penting !” Parker menjatuhkan ilusinya, dan kerangkanya yang setengah hangus jatuh ke lantai. Tidak mau repot-repot mengangkat dirinya, Parker berteriak, “Musuh pasti seekor naga! Tapi Blast Rifles tidak berfungsi! Itu memakan mana!”

“Apa?” Aku mengulurkan tangan untuk menghentikan werewolf itu melempar Parker keluar. “Tinggalkan tumpukan tulang itu di sini. Saya perlu mendengar apa yang dia katakan.”

“Kamu bisa jujur ​​​​pada dirimu sendiri dan mengatakan kamu senang aku aman.”

Diam. Aku tidak boleh terlihat pusing di tengah rapat penting, oke?

Parker berjalan ke podium pembicara dan memberikan laporannya.

“Pertama kali aku bertemu naga itu, nafas apinya menghanguskanku sampai ke tulangku.”

Ini tidak seperti Anda memiliki apa pun kecuali tulang Anda. Saya menahan keinginan untuk mengatakan apa pun dengan lantang dan membiarkan Parker melanjutkan ceritanya.

“Setelah beberapa hari, tubuh saya beregenerasi. Tapi saat itu terjadi, naga itu melewatiku berkali-kali.”

Tunggu, tulangmu beregenerasi sendiri? Saya tidak tahu itu. Bagaimana cara kerjanya? Saya sangat ingin tahu kekuatan apa yang mendorong regenerasi Parker, tetapi saya tetap menjaga rasa ingin tahu saya.

“Begitu aku akhirnya cukup pulih untuk bergerak, butuh beberapa hari lagi untuk melarikan diri dari wilayah naga. Tampaknya berpatroli di daerah yang dianggapnya sebagai wilayahnya cukup sering. Saya tidak tahu berapa banyak hutan yang dianggapnya sebagai wilayahnya, tetapi saya hampir menabraknya beberapa kali, dan setiap kali saya mengira saya pasti sudah mati.

Tapi kamu tidak bisa mati, kan? Benar? Sangat sulit untuk tidak membalas setiap hal kecil yang dikatakan Parker.

“Ngomong-ngomong, akhirnya, aku dijemput oleh salah satu unit pengintai anjing. Mereka terlihat sangat bahagia ketika menemukan saya, itu agak mengejutkan.”

Lagipula, mereka suka bermain dengan tulang.

“Namun, ketika saya mulai berbicara, mereka ketakutan dan lari. Butuh banyak usaha untuk meyakinkan mereka bahwa saya tidak berbahaya.”

Ya, saya bisa melihatnya. Kisah Parker membuat saya terkekeh, tetapi saya tetap memasang ekspresi masam saat berkata, “Langsung ke intinya, Parker.”

“Ah, maaf, maaf. Nah, alasan saya pikir Blast Rifle saya tidak efektif pada naga adalah karena itu menjadi makhluk yang mirip dengan Permaisuri Iblis kita sendiri. Mantra necromancy Blade of Death juga tidak efektif melawannya. Karena itu adalah bilah mana yang menghancurkan jiwa sesuatu, saya curiga itu tidak berhasil karena alasan yang sama dengan Blast Rifle saya tidak.

Setelah rentetan lelucon, Parker memberikan analisis yang mudah dipahami tentang hal-hal yang dia coba dan mengapa itu tidak berhasil. Ini juga seperti Parker.

Dengan suara serius, dia menambahkan, “Kurasa naga itu perlahan menjadi Pahlawan.”

Aku tidak tahu naga bisa menjadi Pahlawan… Sebenarnya, kurasa aku harus menggunakan istilah yang tepat. Naga Valkaan. Kedengarannya menakutkan. Saat aku sedang berpikir, tiba-tiba aku menyadari bahwa Parker dan semua orang menatapku.

“Apa?”

“Nah, kamu satu-satunya Hero killer di sini, jadi kami bertanya-tanya apa pendapatmu tentang masalah ini…” kata salah satu petugas.

Secara pribadi, saya ingin mendengar pendapat Guru, tetapi dia sedang sibuk mengumpulkan semua penyihir kami sekarang.

Aku berdiri dan berkata, “Makhluk yang menjadi Pahlawan—maaf, Valkaan—mengalami transformasi yang tak terhindarkan. Terlepas dari siapa mereka sebelumnya, begitu mereka berubah menjadi Valkaan, mereka tidak dapat dikalahkan dengan cara normal. Ini terutama berlaku untuk naga. Jika naga ini menjadi Valkaan, itu akan jauh lebih mematikan daripada Arshes.”

Petugas yang lebih tua meringis mendengar kata-kataku. Arshes telah berhasil berjuang sendirian ke Kastil Grenschtat sendirian dan telah membunuh sekelompok iblis, bahkan Friedensrichter, sebelum meninggal. Semua orang sepertinya mengira aku adalah manusia serigala super karena akulah yang membunuhnya, tetapi kenyataannya adalah, Arshes nyaris tidak bertahan hidup setelah mengalahkan Friedensrichter. Seandainya dia tidak sangat lemah, saya akan ditepuk seperti lalat.

“Sayangnya, kami dengan cepat kehabisan pilihan. Kita butuh waktu untuk membuat rencana jitu, tapi jika kita terlalu lama, naga itu akan menjadi Valkaan.” Semua orang berpaling dengan cemas satu sama lain. Sejujurnya, saya mungkin terlihat sama khawatirnya dengan mereka.

“Begitu menjadi Valkaan, itu tidak akan bisa dihentikan.”

“Bahkan kamu tidak akan bisa membunuhnya, Tuan Veight?” seseorang bertanya, dan aku mengangguk.

“Aku bahkan tidak yakin bisa bertahan dari satu pukulan darinya. Aku ragu Permaisuri Iblis juga akan memiliki kesempatan. Meraldia, Rolund, dan Wa akan terbakar habis.”

“Mengerikan…” gumam salah satu petugas lainnya.

“Bahkan jika kamu tidak bisa mengalahkannya, maka tidak ada gunanya mengumpulkan tentara untuk melawannya.”

“Apa yang bisa kita lakukan melawan sesuatu yang lebih kuat dari Permaisuri Iblis itu sendiri?”

Aku bisa mengerti kenapa semua orang ketakutan, tapi menghitung bahayanya telah memberiku petunjuk tentang cara mengalahkan naga itu.

“Tenang, semuanya. Memang benar naga ini merupakan ancaman yang belum pernah terjadi sebelumnya di seluruh benua ini. Namun, itu berarti negara lain tidak bisa menutup mata terhadapnya. Kami akan mengajukan petisi Rolund dan Wa untuk bantuan, dan mengalahkan naga itu sebelum bisa menjadi Valkaan.”

“Tapi, Lord Veight, jika Blast Rifles tidak bekerja pada naga, apa yang bisa dilakukan negara lain untuk membantu?”

“Blast Rifles bukan satu-satunya senjata kita, dan bukan berarti semua alat magis kita tidak berguna.”

Wa memiliki senjata bubuk mesiu tradisional seperti pistol matchlock milik Iori. Saya curiga mereka memiliki senjata yang lebih besar seperti meriam juga, dan bahkan jika tidak, hanya memiliki akses ke bubuk mesiu mereka akan menjadi keuntungan besar. Di sisi lain, Rolund memiliki banyak alat magis yang mereka miliki. Eleora pertama dan terutama adalah seorang sarjana, dan dia telah menemukan beberapa hal berguna.

“Ada banyak yang bisa mereka lakukan untuk membantu. Selain itu, tugas kita adalah menghilangkan segala ancaman terhadap perdamaian Meraldia, bukan merengek dan mengeluh tentang betapa mustahilnya segalanya. Setidaknya lakukan apa yang kita bisa sebelum menyerah.”

Semua petugas menegakkan punggung dan serempak berkata, “Ya, Pak!”

“Itu wakil komandan kami untukmu,” tambah Parker dengan peluit yang mengesankan.

Astaga, bagaimana kau bisa mengeluarkan suara siulan dari tulang-tulangmu itu?

Berkat laporan langsung yang diberikan Parker kepada kami, kami dapat sangat mempercepat operasi kami. Guru mengorganisir sebuah tim untuk meneliti ekologi naga dan melihat apakah mereka dapat menemukan titik lemah. Sementara itu, Lacy dan para penyihir ilusi lainnya tetap berada di berbagai kota mereka seandainya sang naga memutuskan untuk pergi ke Meraldia lagi. Saya juga meminta pengintai mengawasi hanya di tepi luar hutan, jadi perimeternya dijaga lebih ketat. Itulah yang paling bisa dilakukan Meraldia sendiri. Hal penting lainnya yang perlu saya urus adalah memastikan pejabat asing kami, Pangeran Shumar, dibawa ke tempat yang aman. Sebagai wakil komandan Raja Iblis, saya memiliki wewenang untuk mengirimnya pulang secara sepihak, tetapi sebagai gurunya, saya ingin mendengar pendapatnya tentang masalah ini terlebih dahulu, jadi saya memanggilnya untuk rapat.

“Kami telah menemukan naga bermusuhan yang hidup di hutan. Ia bisa terbang, dan napasnya cukup panas untuk menguapkan apapun yang disentuhnya. Selain itu, wilayah aktivitasnya telah diperluas, dan naga itu kemungkinan besar akan segera datang ke Ryunheit. Yang terburuk, Blast Rifles kami sama sekali tidak efektif melawannya.”

Shumar mengerutkan kening padaku. “Jadi apa yang kamu katakan adalah terlalu berbahaya di sini dan aku harus pulang?”

“Kurang lebih.”

Aku tahu dari aromanya bahwa dia benar-benar tidak ingin pergi. Dia menikmati waktunya sebagai mahasiswa Meraldian.

Dengan suara enggan, dia berkata, “Tapi, Profesor…”

“Dengar, aku juga tidak ingin mengirimmu pulang. Anda adalah siswa yang hebat, dan semua profesor Anda memuji betapa menyenangkannya mereka mengajar Anda. Anda memiliki banyak potensi, dan saya tidak ingin merampas kesempatan Anda untuk menyadarinya hanya karena seekor naga mengamuk. Tapi…” Aku menggaruk kepalaku. “Kamu adalah keturunan terakhir dari garis keturunan kerajaan Kuwol. Jika kamu mati, keluarga kerajaan mati bersamamu, dan para bangsawan akan mulai bertengkar di antara mereka sendiri. Begitu mereka mulai bersaing untuk mendapatkan kekuasaan, tidak mungkin menghentikan mereka.

Baik atau buruk, para bangsawan Kuwole tidak memiliki rasa persatuan, dan mereka semua cukup ambisius. Satu-satunya otoritas yang mereka jawab adalah keluarga kerajaan. Jika keluarga kerajaan Kuwol menghilang, kedamaian negara akan runtuh dalam sekejap.

“Aku sudah mengirim sekelompok putri duyung ke Kuwol. Dalam beberapa hari, saya kira saya akan menerima pesan dari Ratu Fasleen yang menuntut agar Anda dikembalikan ke rumah.

“Aku mengerti itu, tapi…”

Biasanya, Shumar cukup patuh, tapi dia agak keras kepala hari ini. Itu tidak terlalu mengejutkan, semua hal dipertimbangkan. Dia memahami tanggung jawab yang dia tanggung, tetapi dia tetap tidak ingin kembali. Saya bisa mendorongnya lebih keras jika saya mau, tetapi saya memutuskan untuk tidak mengatakan apa-apa lagi. Dia sudah tua dan cukup bijak untuk membuat keputusan ini untuk dirinya sendiri, jadi saya akan membiarkannya.

Akhirnya, Shumar menatapku dan berkata dengan tegas, “Terlepas dari apa yang dikatakan ibuku atau para bangsawan, aku akan tetap di sini.”

Tampaknya pangeran yang terlindung akhirnya memberontak melawan ibunya. Sebagai seorang politikus, pilihannya hanya akan membuat saya sakit kepala, tetapi sebagai profesornya, saya senang.

“Bisakah aku menanyakan alasannya?”

“Tentu saja. Jika saya kembali ke rumah sekarang, saya tidak akan pernah mendapat kesempatan lagi untuk belajar di luar negeri. Tapi sekarang, saya belum cukup belajar. Selain itu, saya belum menghabiskan cukup waktu dengan pemimpin masa depan Wa atau Meraldia.”

“Ini benar.”

Shumar baru saja memulai studinya. Tentu saja, dia dapat melanjutkannya kembali ke rumah, tetapi Meraldia memiliki universitas terkemuka di dunia.

Shumar menambahkan, “Tetap saja, jika saya tidak kembali ke Kuwol dengan pengetahuan dan keterampilan untuk memimpinnya dengan benar, bahkan jika saya bertahan, negara ini akan hancur. Jika saya melakukan pekerjaan yang buruk, reputasi keluarga kerajaan akan ternoda dan para bangsawan akan berhenti menghormati kami. Aku tidak bisa menjadi raja yang lain. Aku harus menjadi raja di antara raja, atau aku tidak akan bisa menyelamatkan Kuwol dari kesulitannya saat ini.”

Shumar memahami keadaan bangsanya dengan sangat baik. Dia benar-benar telah berkembang pesat dalam waktu singkat. Pada titik ini, saya bersedia mendukung sepenuhnya keputusannya, tetapi itu membutuhkan beberapa manuver politik.

“Aku yakin kamu sudah tahu ini, tapi kamu punya kewajiban kepada orang-orangmu. Alasanmu ingin tetap tinggal patut dipuji, tetapi kamu harus memenuhi tugas itu selama tinggal di sini, atau aku harus mengirimmu kembali.”

“Tentu saja, profesor.” Setelah berpikir beberapa menit, Shumar berkata, “Saya akan mengirimkan surat kepada ibu saya. Bukan surat pribadi, tapi surat resmi sebagai putra mahkota Kuwol.”

Saya mengerti. Jika Shumar mengirim suratnya dalam kapasitas resmi, itu akan menjadikan ini masalah internal Kuwol daripada masalah antara Meraldia dan Kuwol. Padahal, akan menjadi masalah diplomatik jika Meraldia mencoba ikut campur dalam perselisihan antara pangeran dan keluarga kerajaan. Namun, ini bukanlah solusi yang sempurna.

“Jika surat resmi itu gagal meyakinkan ibumu, kamu mungkin terpaksa kembali tanpa keinginanmu. Aku tidak akan bisa melindungimu jika Kuwol secara resmi memintamu kembali.”

“Saya tahu. Tapi…” Shumar menyeringai padaku. “Saat kita selesai bertukar surat, aku yakin kau sudah membunuh naga itu, Profesor.”

Jadi itu sudut pandangmu… Shumar sedang belajar menjadi sangat licik.

Saya tersenyum kecut padanya dan berkata, “Keluarga Anda sangat suka membuat lebih banyak pekerjaan untuk saya. Tapi baiklah, aku akan menghentikan naga ini tepat waktu untukmu.”

“Terima kasih banyak.”

Pada titik ini, dia menjadi sesuatu yang mirip dengan muridku, jadi aku senang melihatnya bahagia.

Aku sudah mengirim utusan untuk menilai Kuwol tentang situasinya, tetapi jika Shumar akan menarik kartu seperti ini, tampaknya bijaksana untuk mengirim kru diplomat juga. Saya membutuhkan Kuwol untuk memiliki kesan sebaik mungkin tentang saya. Yang berarti aku juga perlu mengirim seseorang dengan pangkat yang sesuai untuk mengirimkan surat resmi Shumar. Man, bahkan di dunia ini, berurusan dengan masyarakat manusia itu menyebalkan.

Aku tahu Shumar mengatakan dia tidak akan pernah bisa kembali ke sini jika dia pulang, tapi aku mungkin perlu mengirimnya pulang sementara, jadi siapa pun yang kukirim dengan surat itu harus memiliki wewenang untuk merundingkan tindakan seperti itu. Setelah mempertimbangkan pilihan saya, saya memutuskan untuk mengirim Kumluk dan Parker ke Kuwol.

“Kau yakin ingin aku pergi?” Kumluk bertanya dengan suara khawatir. Meski bertemu dengan Shumar, dia tetap khawatir untuk kembali ke Kuwol. Dia masih merasa bertanggung jawab karena gagal menghentikan kaptennya.

Saya memutuskan untuk sekali lagi mengingatkannya bahwa ini bukan salahnya.

“Kumluk, Pangeran Shumar sendiri telah memaafkanmu secara pribadi. Jika Anda terus menyeret rasa bersalah Anda seperti ini, Anda hanya akan tidak menghargai kemurahan hatinya.”

“Saya tahu tapi…”

Mempertimbangkan beratnya kejahatan Zagar, dapat dipahami bahwa Kumluk tidak dapat melanjutkan hidup dengan mudah. Di Kuwol, tidak ada yang lebih buruk dari menjadi pembunuh raja.

“Sekarang Pangeran Shumar telah memaafkanmu, keluarga kerajaan Kuwol tidak punya alasan untuk menentangmu. Dan jika mereka tidak akan mengatakan apa-apa, para bangsawan pasti tidak akan melakukannya. Percayalah pada pangeran.”

“Sangat baik.” Kumluk memberiku hormat, dan Parker terkekeh.

“Jangan khawatir, aku juga akan ikut denganmu. Jika terjadi sesuatu, aku bisa melindungimu. Dan aku berteman cukup baik dengan sebagian besar bangsawan sungai Kuwol.”

Saya mengangguk dan berkata, “Dia benar. Di sisi lain, Anda berhubungan baik dengan semua bangsawan pesisir, Kumluk. Birakoya Bahza khususnya menganggapmu sangat tinggi.”

Entah bagaimana wanita tua itu masih menjadi penguasa aktif pada usia sembilan puluh tahun. “Jangan lewatkan aku kali ini, Parker.”

“Saya tahu saya tahu. Saya di sini untuk mendukung Anda secara emosional, bukan membuat Anda stres secara emosional.

“Yah, pada titik ini, itu akan menjadi bisnis seperti biasa jika kamu menghilang, jadi tidak akan terlalu menggangguku,” kataku datar. Lagipula kamu tidak bisa mati, jadi tidak ada gunanya mengkhawatirkanmu. Anda selalu kembali pada akhirnya.

Saya menggadaikan teman kerangka saya yang menyebalkan ke Kumluk dan mengirim mereka berdua dalam perjalanan. Baiklah, waktunya untuk urusan selanjutnya.

Situasi Shumar penting, tetapi saat ini, mendapatkan kerja sama dari negara lain adalah masalah yang jauh lebih mendesak. Kekuatan dan teknologi Meraldia saja tidak bisa menangani ancaman sebesar naga. Pertama, kami perlu mendapatkan meriam Wa. Jika kami baru saja mendapatkan cetak biru dari mereka, itu akan memakan waktu terlalu lama untuk membuat prototipe dan melatih penembak meriam, jadi saya lebih suka Wa mengirimkannya saja.

“Saya pikir saya akan mengirim Mao ke Wa. Dia punya banyak koneksi di sana, dan bahkan jika dia diasingkan, itu masih rumah aslinya, ”kataku pada Kite, yang mengerutkan kening padaku.

“Dia korup sampai ke intinya. Jika Anda mengirimnya, siapa yang tahu kesepakatan ruang belakang apa yang akan dia buat?

“Ketika saya mengirimnya ke Kuwol untuk bernegosiasi menggantikan saya, dia melakukan pekerjaannya dengan baik, jadi saya pikir itu akan baik-baik saja. Jika Anda khawatir, Anda bisa pergi bersamanya. ”

“Kamu ingin aku pergi ?!” teriak Kite, dan aku memberinya tatapan bingung.

“Kalian adalah teman, bukan?”

“Sama sekali tidak !”

Tapi aku melihat kalian bertengkar sepanjang waktu. Jika Anda benar-benar membenci satu sama lain, Anda tidak akan saling memberi waktu. Namun saya selalu melihat Anda akan mengunjungi yang lain hanya untuk bertengkar.

“Kalian sudah saling kenal sejak kita menyusup ke utara. Plus, Anda dan saya adalah satu-satunya orang yang tidak dia coba suap; semua orang tahu dia memberimu perlakuan khusus.”

“Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan.”

Oh ayolah. Kamu sudah dewasa, berhentilah bertingkah seperti bayi , pikirku, lalu berkata, “Tentu, tapi aku butuh seseorang dengan pengetahuan magis untuk menemaninya. Anda adalah Grand Magus Meraldia, jadi secara diplomatis, Anda adalah pilihan terbaik kami.”

“Yah, aku tidak ingin pergi.”

Apa yang harus saya lakukan ketika wakil komandan saya tidak mendengarkan saya? Sambil mengangkat bahu, saya berkata, “Baik. Tidak ada orang lain yang bisa menahannya, jadi kurasa dia akan bebas melakukan apapun yang dia inginkan di Wa…”

“Nah, itu akan buruk. Baiklah, baiklah, aku akan pergi.”

Putuskan sudah. Yah, setidaknya ini menyelamatkanku dari kesulitan mencari penyihir lain untuk dikirim bersama Mao.

Pada saat saya mengirim semua orang ke misi masing-masing, hari sudah senja.

Ketika saya melihat matahari terbenam melalui jendela saya, saya bergumam, “Saya merasa seperti sudah lama terjebak di sini …”

Sejak naga itu muncul, aku tidak bisa meninggalkan Ryunheit. Saya telah dibanjiri dengan pekerjaan dari satu jenis atau lainnya. Jika saya pergi ke garis depan sekarang, Airia akan dipaksa untuk mengurus semua pekerjaan yang saya tangani. Dia sudah cukup sibuk dengan tugasnya sebagai Raja Iblis, jadi jika aku membebaninya dengan pembunuhan naga juga, dia akan pingsan karena terlalu banyak bekerja. Saya benar-benar tidak mampu untuk pergi ke garis depan. Saat ini, keterampilan saya sebagai politisi jauh lebih diminati daripada kemampuan saya sebagai tentara atau penyihir. Itu membuatku sedikit sedih, sejujurnya. Tetapi ini adalah tanggung jawab saya, jadi saya perlu memastikan bahwa saya menyelesaikannya. Orang lain bisa menangani pertempuran.

Yang tersisa sekarang hanyalah Romund. Saya tahu persis siapa yang harus dikirim ke sana, tetapi saya agak khawatir mengirim mereka sendirian.

“Jadi, Friede.”

“Ya?” Friede menegakkan punggungnya, seragam petugasnya tampak bersih sekali.

Friede dan teman-temannya masih pelajar, tapi mereka akan lulus tahun depan. Karena ini adalah situasi darurat, aku mempercepatnya masuk ke dalam pasukan iblis. Sejujurnya, aku ingin membiarkan dia belajar sihir sedikit lebih lama, tapi dia bisa kembali melakukannya setelah krisis ini berakhir. Saat ini, saya membutuhkan semua tangan yang bisa saya dapatkan.

Saya menyampaikan perintah yang telah diberikan kepadanya dari Dewan Persemakmuran.

“Dewan Persemakmuran telah meminta calon anggota dari pasukan iblis untuk bergabung dengan delegasi diplomatik ke Rolund. Tentara iblis telah setuju, dan kami telah memutuskan bahwa Anda, Friede Aindorf, harus menjadi orang yang pergi.”

“Ya pak!” Dia memberi saya hormat yang tajam. Itu membuat saya menangis melihat betapa dia telah tumbuh.

Dengan senyum malu-malu, Friede bertanya, “Apakah saya melakukannya dengan benar, ayah?”

“Kamu yakin melakukannya.” Friede masih mengalami kesulitan menjaga hal-hal profesional di antara kami, tetapi sekali ini saja saya pikir lebih baik menjaga hal-hal biasa saja.

“Sejujurnya, aku berharap bisa pergi sendiri untuk mengurus semuanya, tapi jika aku meninggalkan Ryunheit, pasukan iblis dan dewan akan berantakan.”

“Saya pikir begitu.”

“Aku mungkin menjadi sosok yang terlalu penting di Meraldia,” kataku sambil menghela nafas.

Friede menatapku dengan aneh. “Apakah kamu tidak ingin menjadi seseorang yang penting?”

“Apakah saya terlihat seperti tipe orang yang ingin menghadapi semua kerumitan itu?”

Saya lebih suka memiliki pos lumayan dengan beberapa tanggung jawab, tetapi tidak terlalu banyak. Hidupku paling mudah ketika aku baru saja menjadi salah satu wakil komandan di antara banyak pasukan iblis.

“Saya tidak sehebat yang orang pikirkan, dan saya tidak memiliki karisma untuk memimpin seluruh negara. Melawan musuh di garis depan lebih merupakan gayaku.”

“Itu karena kamu selalu mengatakan hal-hal seperti itu sehingga ibu mengalami kesulitan, kamu tahu itu?”

“Apakah dia mengatakan itu?”

“Dia melakukanya.”

Saya tidak percaya ini yang istri dan putri saya bicarakan… Mungkin saya harus mengubah cara saya. Sambil berdehem, aku berkata, “Nah, sekarang aku tidak bisa pergi ke garis depan bahkan jika aku mau. Mendukung semua orang dari sini adalah pekerjaan baruku. Itulah sebabnya saya membutuhkan orang lain yang bisa saya percayakan pada pekerjaan lama saya .”

Friede mengangkat tangannya ke udara. “Dan itu aku, kan ?!”

Saya tidak ingin mengekspos putri saya pada bahaya, tetapi inilah yang dia inginkan, dan akan menjadi egois jika saya menolak kesempatannya untuk mencoba. Agar adil, dia sudah tampil jauh di atas ekspektasi saya di Rolund dan Wa. Aku mengesampingkan kekhawatiranku dan tersenyum padanya.

“Ya, aku mengandalkanmu. Aku bisa tenang mengetahui kaulah yang pergi, Friede. Namun-”

“Pastikan untuk kembali hidup-hidup?” Kata Friede, menyelesaikan kalimatku untukku.

“Ya.”

Maaf, tapi aku sangat khawatir. Aku tahu itu mungkin terasa sombong untukmu, tapi begitulah aku. Namun, yang mengejutkan saya, Friede tersenyum bahagia.

“Jangan khawatir, aku akan pulang dengan selamat. Itu cara terbaik untuk menunjukkan bahwa aku mencintaimu, bukan?”

Betul sekali. Itu benar sekali. Baik aku maupun Airia tidak mungkin bahagia di dunia tanpamu.

“Kamu benar-benar tumbuh menjadi gadis yang luar biasa.”

“Kau pikir begitu?”

Kembali ke Bumi, seseorang seusia Friede masih seorang siswa sekolah menengah, tetapi di sini dia adalah bagian dari pasukan iblis. Dia hampir menyelesaikan sekolahnya di Universitas Meraldia, dan dia adalah penyihir yang berprestasi. Plus, dia ahli dalam membaca emosi orang, bahkan tanpa kekuatan penuh dari hidung manusia serigala. Dia bahkan tahu bagaimana perasaanku.

Oke, waktu ayah-anak sudah berakhir. Saya menatap tajam ke arah Friede dan berkata, “Friede Aindorf. Gunakan koneksi Anda dengan keluarga kekaisaran Rolund untuk membawa sebanyak mungkin penyihir dan insinyur berbakat bersama Anda. Jika mereka bersedia berpisah dengan beberapa peralatan canggih mereka, amankan juga. Saya akan memberi Anda daftar hal-hal yang harus diprioritaskan.

“Ya pak!” Friede memberi saya salut renyah lagi.

Karena Meraldia juga memiliki Blast Rifles, saya yakin Rolund sedang mengembangkan senjata yang akan efektif melawan mereka. Beberapa laporan intelijen yang saya terima menyiratkan bahwa mereka sudah memiliki beberapa prototipe rahasia. Api yang dihembuskan naga terdiri dari mana, seperti pedang Pahlawan Arshes, dan Senapan Ledakan bekerja serupa dengan keduanya. Jadi jika Rolund memiliki cara untuk melawan Blast Rifles, senjata yang sama itu akan efektif melawan nafas naga.

“Kali ini, kamu akan mengunjungi Rolund sebagai diplomat resmi. Saya akan membiarkan Anda memilih siapa yang Anda inginkan untuk menemani Anda dalam misi ini, tetapi pertahankan grup tetap kecil, dan pilih hanya orang yang Anda percayai.

“Kalau begitu, aku akan membawa Yuhette, Shirin, Joshua, Iori, dan grimalkin!” Friede langsung menjawab.

Ya, saya pikir Anda hanya akan memilih mereka, saya pikir. “Sangat baik. Saya akan membereskan dokumen. Sementara itu, bersiaplah untuk berangkat.”

“Dipahami!”

Rasanya benar-benar seperti saya meneruskan obor ke generasi berikutnya di sini. Oh ya, aku hampir lupa.

“Ah, dan Friede.”

“Ada apa, ayah?”

Dan dia kembali ke mode kasual. Sebenarnya itu bukan hal yang buruk, tapi aku khawatir dia akan menyelinap di sekitar orang lain.

“Aku telah mengajarimu banyak hal, dari sejarah hingga sihir hingga pertarungan.”

“Kamu juga memberitahuku betapa kerennya Jepang!”

Ya, saya kira saya melakukannya. Saya tidak memiliki kehidupan masa lalu yang hebat, tetapi masih ada saat-saat saya berharap bisa kembali.

Mendeham, saya menambahkan, “Mulai sekarang, Anda akan menghadapi banyak tantangan yang sulit. Aku tidak akan berada di sisimu untuk mereka lagi. Dan tergantung pada situasinya, saya bahkan mungkin tidak dapat membantu Anda.”

“Ya…”

Saya tidak akan selalu dekat seperti saat saya berada di Windswept Dunes. Tapi tidak ada orang tua yang bisa terus melindungi anak mereka selamanya. Tentu saja, saya berencana membantu Friede sebanyak mungkin, tetapi pada akhirnya, ada beberapa hal yang perlu dia lakukan sendiri.

“Setiap kali kamu dalam masalah, ketahuilah bahwa kamu selalu dapat mengandalkan hal-hal yang telah saya ajarkan kepadamu. Tapi yang terpenting, ingatlah bahwa fundamental Anda adalah senjata terkuat Anda.

“Bagaimana apanya?”

“Dalam hal pertarungan, tendangan dan pukulan dasarmu adalah taruhan terbaikmu. Dalam hal sihir, mantra sederhana yang pertama kali Anda pelajari akan menjadi yang paling berguna. Ini karena itu adalah hal-hal yang paling sering Anda habiskan untuk berlatih. Dasar-dasar yang telah Anda bangun selama bertahun-tahun ini adalah aset terbesar Anda. Selama Anda percaya pada diri sendiri, Anda bisa mengatasi apa pun.”

Sudah saatnya putri saya menjadi mandiri sepenuhnya. Kata-kata ini adalah satu-satunya hal yang bisa kuberikan padanya sekarang.

“Setelah bereinkarnasi, saya memperoleh kekuatan manusia serigala dan kemampuan untuk menggunakan sihir. Tetapi yang lebih membantu saya daripada kedua hal itu adalah keterampilan sosial yang telah saya kembangkan selama bertahun-tahun yang saya habiskan untuk menderita di kehidupan saya sebelumnya.”

“Semua orang mengatakan keterampilan negosiasimu legendaris.”

Negosiasi sangat mudah ketika Anda memiliki pengetahuan manusia tetapi kekuatan manusia serigala. Orang-orang mengharapkan Anda untuk tampil dengan ancaman yang kuat, jadi mereka selalu terkejut ketika Anda memilih pendekatan damai.

“Apa yang saya katakan adalah: jangan mengandalkan gerakan rumit atau teknik rahasia. Saat Anda dalam bahaya, patuhi dasar -dasarnya .

“Mengerti,” kata Friede dengan anggukan tegas, lalu menyeringai padaku.

* * * *

“Aku bisa melihat Michaaa. Saya bisa melihat Michaa. Aku bernyanyi dengan gembira untuk diriku sendiri saat berkemas, tapi Iori mengernyit ke arahku.

“Nyonya Micha adalah seorang putri. Aku tahu kalian berdua dekat, tapi tolong ingat itu saat kau melihatnya.”

“Bukankah kau seorang putri juga, Iori?”

“Ack!” Iori tersipu sampai ke ujung telinganya. “Saya? Seorang putri ?”

“Maksudku, kamu adalah penerus keluarga Mihoshi, yang merupakan salah satu keluarga paling terkemuka di Pengadilan Bunga Krisan, kan?”

“Saya tidak berencana untuk menggantikan ayah saya. Lagi pula, aku hanya anak angkatnya…” gumam Iori. “Saya sudah memutuskan untuk menjadi seorang Meraldian. Nona Micha berbeda.”

“Oh, aku tidak tahu kamu ingin tinggal di sini secara permanen. Terima kasih, itu membuatku bahagia.”

“Umm…”

Iori memalingkan muka dan menutup mulutnya. Sepertinya dia mengerutkan kening, tapi aku tahu dari aromanya bahwa dia juga bahagia. Meskipun, saya tidak begitu mengerti mengapa, karena saya baru saja mengatakan yang sudah jelas. Ngomong-ngomong, karena Iori tidak mengatakan apa-apa, aku kembali berkemas.

“Kau harus ikut denganku ke Romund, Iori. Aku yakin kamu juga akan berteman baik dengan Micha.”

“Aku meragukannya,” kata Iori sambil tersenyum.

Dia tampak cukup yakin dia tidak akan cocok dengan Micha.

Tiba-tiba, ekspresinya menjadi khawatir, dan dia berkata, “Saya yakin negosiasi dengan Rolund akan berhasil karena Anda pergi, Friede, tetapi delegasi ke Wa dan Kuwol akan baik-baik saja?”

“Jika ada, mereka akan melakukan lebih baik dari kita. Lagipula, kedua tim itu diisi oleh para veteran.”

Saya harus melakukan yang terbaik untuk mengikuti mereka.

* * * *

—Frenemies Terbaik—

Setelah sampai di Wa, Mao sempat berpidato dengan fasih kepada para anggota Pengadilan Bunga Krisan yang baru saja ia selesaikan.

“Singkatnya, ini akan menjadi pengulangan dari perburuan nue lima belas tahun yang lalu, tetapi buruan kita agak besar kali ini, jadi Veight meminta kerja sama dari bangsa kita yang hebat.”

Sebenarnya, tidak ada tulang patriotik di tubuh Mao. Sementara dia lahir di Wa, dia diasingkan karena kejahatan yang tidak dia lakukan. Dan meski namanya sudah dibersihkan sejak saat itu, dia tidak berniat kembali ke tanah airnya. Memang, dia tidak benar-benar melihat Meraldia sebagai rumahnya. Itu masih terasa seperti negara asing baginya, dan dia tidak bisa memaksa dirinya untuk berpikir atau hidup seperti orang Meraldian. Dalam arti tertentu, dia terisolasi.

Namun, dia menebak dengan benar bahwa menarik warisan Wa-nya akan membuat negosiasi dengan Chrysanthemum Court menjadi lebih mudah. Dia juga menjatuhkan nama Veight, dan mengingatkan semua orang tentang bantuan yang dia berikan kepada Wa untuk alasan yang sama. Kite memelototinya dari sudut ruangan, tapi Mao mengabaikannya. Dia sudah terbiasa pada saat ini.

Setelah hening sejenak, Tokitaka, pemimpin de facto Pengadilan Krisan saat ini, berkata, “Bantuan seperti apa yang diminta Lord Veight? Jawaban kami akan bergantung pada apa yang sebenarnya dia inginkan.”

Mao menyeringai pada dirinya sendiri. Mereka telah mengambil umpannya.

“Tuanku ingin memanfaatkan meriammu.”

“Hmm…” Ekspresi Tokitaka berubah muram.

Merasakan momennya, Mao bergerak untuk membunuh.

“Saya mendapat kesempatan untuk memeriksa pistol Lady Iori. Saya percaya bahwa persenjataan kita yang rumit dan kuat adalah kebanggaan Wa. Akan sia-sia untuk tidak menggunakannya, terutama ketika mereka dapat memberi kita pengaruh diplomatik.”

Salah satu Kushin angkat bicara. “Kau keluar dari barisan, Mao. Pengetahuan tentang cara membuat dan menggunakan meriam kami adalah rahasia yang dijaga ketat, dan salah satu landasan pertahanan nasional Wa. Kami tidak bisa begitu saja menjanjikannya kepada siapa pun, bahkan Tuan Veight.”

Seringai Mao semakin lebar. “Jadi, kamu benar-benar memiliki meriam kalau begitu.”

“Tuan…”

Sudah menjadi rahasia umum bahwa Wa memiliki meriam, tetapi Istana Chrysanthemum tidak pernah secara resmi mengakui bahwa mereka memilikinya. Hanya petugas Heavenwatchers dan beberapa elit lainnya yang memiliki akses ke persenjataan mesiu. Bagaimanapun, Mao sedang sibuk sekarang, dan dia tidak berniat berhenti.

“Jangan takut. Tentara iblis sudah tahu cara menggunakan bubuk mesiu. Tapi mereka kekurangan fasilitas untuk memproduksi senjata yang lebih besar seperti meriam, dan mereka tidak punya waktu untuk membangun dan menjalankan pabrik-pabrik itu. Veight membutuhkan meriam ini secepat mungkin.”

“Aku khawatir keputusan kita tidak bisa diburu-buru.”

“Oh, apakah kamu yakin ingin mengambil waktumu?” Mao tersenyum tipis. “Jika kamu tidak mengirimkan meriammu, Meraldia tidak punya pilihan selain mulai membangunnya sendiri. Secara alami, mereka tidak akan menyingkirkan mereka begitu saja setelah melenyapkan naga, yang berarti pasukan iblis akan secara permanen memiliki unit meriam mereka sendiri.”

Mao secara efektif mengancam Pengadilan Krisan. Tentu saja, Kushin mengetahui hal ini, tetapi mereka semua juga adalah prajurit veteran. Mereka tidak akan tertipu semudah itu.

“Apakah Meraldia benar-benar mampu membuat besi yang cukup keras untuk menahan kekuatan yang dibutuhkan meriam? Jika ya, Anda tidak akan berada di sini, bukan?

Itu benar. Meraldia memiliki banyak teknologi canggih, tetapi teknik metalurgi mereka tertinggal dari Wa dan Rolund. Mao sama sekali tidak terganggu.

“Bukan pembuatannya yang jadi masalah. Kami dapat menyalakan tanur sembur kami sekarang jika perlu. Masalahnya adalah, begitu kita memulainya, kita harus menginvestasikan banyak sumber daya untuk memproduksi meriam secara massal, atau itu tidak akan sepadan secara finansial. Meraldia memiliki banyak cadangan bijih di pegunungannya, dan kita dapat dengan mudah mendapatkan kayu bakar dari hutan untuk menggerakkan bengkel kita.”

Alih-alih mundur, dia menggandakan ancamannya.

“Aku tidak yakin apakah kamu sadar, tapi kulit naga Meraldia telah hidup di pegunungan selama beberapa generasi, dan cukup ahli dalam metalurgi. Selain itu, mereka telah mengembangkan teknik baru atas permintaan Veight.”

“Tuan…”

Menyebut nama Veight saja sudah cukup untuk membuat Kushin terdiam. Mengukur reaksi mereka, Mao memutuskan sudah waktunya untuk melepaskan tekanan sejenak. Bagaimanapun juga, negosiasi adalah tentang menyeimbangkan ancaman dan imbalan.

“Meraldia tahu bahwa jika mereka memproduksi senjata pengepungan secara massal, itu akan membuat negara tetangga salah paham — itulah sebabnya Veight malah meminta kerja sama Anda,” Mao menjelaskan. “Dia tidak ingin membuat perselisihan.”

“Itu kaya, datang darimu …” gumam Kite dari sudut, tapi tentu saja, Mao mengabaikannya.

“Selain itu, meriam tidak bisa menggarap ladang. Besi dan kayu bakar adalah sumber daya yang terbatas, jadi Meraldia lebih suka meminjam meriam Anda daripada dipaksa membuatnya sendiri. Mereka, tentu saja, akan segera mengembalikannya setelah naga itu dikalahkan.”

“Kamu meminta banyak sekali di sini,” kata salah satu Kushin dengan cemberut, dan Mao tersenyum padanya.

“Kita adalah sekutu, bukan?”

“Kita. Namun bukan berarti Anda bisa mengabaikan protokol yang tepat. Meriam ini untuk pertahanan nasional Wa, kami tidak dapat meminjamkannya tanpa pertimbangan yang matang.”

“Saya setuju bahwa protokol itu sangat penting.” Dengan suara begitu saja, Mao menambahkan, “Tapi Veight telah melakukan banyak hal untuk Wa tanpa melalui protokol yang tepat, bukan? Dia mempertaruhkan dirinya berkali-kali untuk menyelamatkan kita pada saat kita membutuhkannya tanpa terlebih dahulu berkonsultasi dengan Dewan Persemakmuran Meraldia.”

Mao tidak tahu apakah Veight benar-benar mempertaruhkan dirinya ketika dia membantu Wa. Tapi Veight telah memberitahunya untuk menggunakan prestasinya sebagai pengaruh selama negosiasi, jadi Mao melakukan hal itu. Bagi seorang pedagang, kebenaran tidak begitu berharga.

“Veight dengan patuh menyimpan semua rahasia Wa atas perintahmu. Tapi jika ternyata kau bukan benar-benar sekutunya, dia tidak punya alasan untuk melakukan itu lagi.” Mao juga tidak tahu apa rahasia terkait Wa yang disimpan Veight, tetapi menggertak adalah bagian integral dari bisnis, dan Mao adalah ahli dalam berbisnis.

Saat itu, Kite berbicara sesuai jadwal.

“Berhenti, kamu bersikap kasar kepada Pengadilan Bunga Krisan!”

“Wah, wah, wah. Akhirnya, wakil komandan angkat bicara.” Mao menoleh ke Kite dengan senyum sinis.

Kite mengerutkan kening dan berkata, “Kamu terlalu memaksa. Veight tidak akan pernah memaafkan kekasaran semacam ini.”

“Kamu hanya mengatakan itu karena kamu tidak mengerti cara kerja Chrysanthemum Court. Mereka ahli spionase dan kontrol informasi. Organisasi ini jauh lebih licik daripada Senat yang pernah Anda tangani.”

“Mungkin begitu, tapi itu bukan hal yang harus kau katakan di pertemuan formal.”