Bab 13

Persemakmuran Meraldian dan Kekaisaran Romund menyetujui pertukaran teknologi, membuka pintu untuk negosiasi formal antara kedua negara. Friede dipilih untuk pergi bersama delegasi diplomatik ke Romund, dan dengan penuh semangat menunggu hari keberangkatan mereka.

“Kau benar-benar akan pergi ke Rommand?” Ryucco, kepala teknisi pasukan iblis, bertanya padanya sambil mengunyah wortel dengan malas.

“Ya. Saya akan pergi ke Rolmund . ” Friede dengan santai mengoreksi kesalahan pengucapan Ryucco, tetapi lagomorph tampaknya tidak menyadarinya.

Dia dengan terampil membongkar Blast Rifle kecil, membuat beberapa penyesuaian, dan memasangnya kembali dengan cepat.

“Ini, ada senjata yang kamu minta. Cobalah. ”

“Terima kasih, Ryuko.”

Friede membidik target kecil yang dipasang di tanah kosong di dekat arena Doneiks. Senapan Ledakannya cukup kecil sehingga lebih seperti Pistol Ledakan.

“Ambil itu!” Dia menarik pelatuknya, dan peluru cahaya yang menyilaukan keluar dari moncongnya. “Wah! Apa itu?!”

Friede menutup matanya karena terkejut, dan mendengar bunyi gedebuk lembut saat peluru mengenai sasaran.

Setelah beberapa detik, dia perlahan membuka matanya dan melihat bahwa targetnya telah hancur berkeping-keping. Bau kayu yang terbakar mencapai beberapa saat setelahnya.

“Sial, itu langsung menembus perisai menara itu. Itu bahkan diperkuat dengan pelat besi. Hei, berapa banyak piring yang ditembus tembakan itu?” Ryucco bertanya dengan takjub, dan sekelompok teknisi anjing pergi ke target untuk memeriksa.

“Empat piring, Pak!”

“Itu tidak menembus pelat kelima, tetapi patah menjadi dua!”

“Ada retakan di yang keenam juga!”

“Dua piring pertama hancur berkeping-keping sehingga tidak ada yang tersisa!”

Seekor anjing berlari ke arah Ryucco, melepas kacamatanya, dan menunjuk beberapa sosok di clipboardnya. “Kami mendapat beberapa pengukuran yang sangat bagus di sini! Lihat ini, Ryucco, ini luar biasa!”

Ryucco bersiul menghargai saat dia menatap angka-angka itu. “Satu tembakan itu mengandung sihir senilai 7,4 layang-layang? Anda akan membutuhkan kader penyihir penghancur untuk mendapatkan hasil seperti itu secara normal. Tidak heran kamu melenyapkan perisai itu. ”

“Umm, bukankah senjata ini sedikit berlebihan?” Friede bertanya ragu-ragu, dan Ryucco mengangkat bahu.

“Kamu mungkin membutuhkan senjata semacam ini ketika kamu menghadapi pasukan yang banyak, tapi kamu pasti tidak membutuhkannya untuk tembak-menembak biasa. Coba lihat itu.” Ryucco mengambil Blast Rifle dari Friede dan mulai mengotak-atiknya. “Aku hanya akan menetapkan batas pada daya tembak maksimumnya dan… Tunggu, apa yang harus aku lakukan dengan output mana yang berlebih? Eh, sekrup itu. Saya akan mengalihkannya ke sini dan meningkatkan kapasitasnya. ”

Dia mengganti beberapa bagian, lalu mengembalikan pistol itu kepada Friede.

“Di sini, ini harus dilakukan. Pertahankan pengaturan output minimum kecuali Anda membutuhkan daya tembak yang berat. Itu akan menembakkan 0,2 peluru layang-layang, yang merupakan standar senapan ledakan tentara iblis.”

“Tentu saja, itu masih cukup untuk membunuh manusia normal, jadi berhati-hatilah,” salah satu taring menambahkan, ekornya bergoyang-goyang bersemangat.

“Selama Anda menembak dalam jangkauan efektifnya, itu masih cukup kuat untuk meledakkan kepala atau lengan seseorang, bahkan jika mereka mengenakan baju besi,” kata yang lain.

“Ya,” kata Friede dengan gemetar saat dia menatap senjata di tangannya.

Ryucco mulai membersihkan peralatannya dan mengeluarkan stik sayuran lain untuk dikunyah.

“Kamu tidak memiliki mana sebanyak Veight, tapi kamu masih punya banyak,” katanya. “Sejujurnya, pistol ini lebih dimaksudkan sebagai alat untuk membantumu menyingkirkan kelebihan mana daripada senjata yang tepat.”

“Jika aku menyimpan terlalu banyak mana, aku akan berubah menjadi Valkaan, kan? Jangan khawatir, aku akan berhati-hati.”

Friede melihat ke arah pistol untuk terakhir kalinya, lalu menyarungkannya. “Baiklah, satu tembakan uji terakhir?” dia bertanya.

“Ya, lakukanlah.”

“‘Kay.”

Gigi taringnya mengeluarkan target baru, dan Friede mengambil posisi imbang cepat. Dia menarik napas dalam-dalam dan menyentuh pegangan pistol.

“Ini aku pergi!”

Setelah dia selesai menguji senjata barunya, Friede makan siang dengan gigi taringnya. Mereka membuat sandwich bebek panggang untuk semua orang. Ketika dia melihat apa untuk makan siang, Ryucco mulai menginjak tanah dengan marah.

“Kenapa kalian harus memasukkan daging dalam segala hal ?!”

“Karena dagingnya enak?”

“Berapa kali aku harus memberitahumu aku lebih suka sayuran ?!”

Friede mengambil sandwich yang terlihat berbeda dari yang lain dan menyerahkannya kepada Ryucco. “Di sini, mereka juga punya sandwich sayuran.”

“Oh bagus. Kalian memang ingat. Bukannya aku tidak bisa makan daging, tapi sayuran jauh lebih enak.”

Ryucco duduk di sebelah Friede dan menggigit sandwichnya. Tak lama, topik pembicaraan secara alami beralih ke perjalanan Friede yang akan datang ke Romund.

“Hati-hati dengan Permaisuri Eleora. Dia benar-benar perencana. Dia punya beberapa titik lemah. ”

“Uh huh.”

“Oh, dan dia tahu barang-barangnya dalam hal sihir dan penelitian. Padahal, dia tidak sebaik aku.”

“Bukankah… itu berarti dia tidak sehebat itu?” Friede bertanya sambil tersenyum, dan Ryucco mengendus dengan acuh.

“Oh, dia luar biasa, hanya saja tidak sebanyak Veight.”

“Oke…”

Saya tidak yakin itu benar-benar memberi tahu saya sesuatu yang konkret tentang seperti apa Eleora.

Beberapa waktu kemudian, Friede dan rekan-rekannya berangkat ke Krauhen, di mana para anggota delegasi akan bertemu sebelum pergi ke Romund. Seharusnya ada sejumlah besar peneliti, penyihir, dan siswa dalam delegasi, sehingga mereka tidak akan merasa tidak pada tempatnya. Veight dan beberapa anggota regu manusia serigala lainnya akan menjadi pengawal Friede selama perjalanan.

Di dalam kereta, Friede tersenyum dan berkata, “Kamu sangat khawatir, ayah.”

“Aku tidak khawatir, aku hanya pergi bersamamu untuk melihatmu pergi sebagai ibu—sebagai perwakilan Raja Iblis,” kata Veight, melipat tangannya dan melihat ke luar jendela. Dia punya kebiasaan melakukan itu setiap kali dia membuat alasan. “Dewan berharap banyak dari delegasi ini. Meraldia dan Rolmund memiliki struktur politik dan budaya yang berbeda, tetapi justru itulah mengapa kita perlu memperdalam ikatan kita dan menghindari konflik.”

“Saya tidak mengerti hal-hal politik yang rumit, tetapi pada dasarnya kita hanya perlu berteman, kan?”

“Yah… pada dasarnya, ya. Pastikan Anda memperhatikan sopan santun Anda, ”kata Veight sambil tersenyum kecil, lalu mencondongkan tubuh lebih dekat ke Friede. “Oh ya, di atas dingin, jadi jangan lupa untuk menumpuk selimut saat kamu tidur.”

“Hm? Tapi saya selalu tidur di bawah banyak selimut.”

“Ya, dan saat kamu bangun, kamu sudah menendang mereka semua. Hal terakhir yang Anda inginkan adalah masuk angin di negara asing. Oh, dan mereka memiliki makanan yang berbeda dari kita, tapi jangan makan berlebihan hanya karena semuanya terlihat baru. Mereka akan menyajikan banyak rusa dan daging sapi, tetapi sisakan beberapa untuk teman-temanmu yang lain, oke?”

“Tunggu, daging sapi?! Wow, kami hampir tidak pernah mendapatkan daging sapi di Ryunheit!”

“Itulah hal yang seharusnya tidak kamu katakan ketika kamu berada di sana. Orang mungkin membuat asumsi tentang situasi keuangan Meraldia berdasarkan kebiasaan makan kita.” Veight menghela nafas kecil. “Sapi membutuhkan lebih banyak makanan untuk dipelihara daripada ternak lain, itulah sebabnya daging sapi lebih mahal daripada jenis—”

“Hei, ayah, bagaimana mereka memasak daging sapi di Romund?”

“Hm? Yah, sudah lama, jadi aku tidak terlalu ingat. Saya pikir mereka punya banyak semur dan steak berlapis anggur, dan sebagainya? ”

“Bagaimana kamu bisa melupakan sesuatu yang begitu penting ?!” dia memprotes. Anda memiliki ingatan yang sangat baik untuk hal-hal lain, bagaimana Anda bisa melupakan semua makanan asing yang lezat yang Anda makan?

Veight memberi Friede senyuman yang menenangkan dan berkata, “Ada banyak hal yang terjadi ketika saya di sana. Saya tidak punya waktu untuk menikmati makanan saya… Oh, tapi itu mengingatkan saya.” Membicarakan tentang makanan telah membuat ingatan Veight tersentak. “Anda tahu bagaimana di Meraldia utara mereka menaruh keju leleh di banyak hidangan? Nah, gaya masakan itu berasal dari Romund, jadi kamu akan melihatnya di sana juga.”

“Manis! Saya suka keju!”

“Ingat, jangan makan berlebihan.”

“Oke!”

Jelas dari nada suaranya bahwa dia siap memakan seekor sapi utuh setiap kali makan.

Friede dan Veight akhirnya membicarakan masakan Rolmund selama sisa perjalanan ke Krauhen. Karena ini akan menjadi pertukaran resmi pertama antara Rolmund dan Meraldia, Kurtz, kepala insinyur pasukan iblis dan teman lama Veight, dipilih untuk menjadi pemimpin delegasi.

“Misi kami adalah untuk menetapkan dasar untuk aliansi dengan Romund,” kata Kurtz kepada anggota delegasi yang berkumpul dengan nada tenang dan terukur yang biasa. “Namun, kami bukan diplomat. Kami tidak memiliki pendidikan dan pelatihan seperti diplomat formal. Rolmund juga tidak mengharapkan diplomasi dari kami. Kita hanya perlu berperilaku dengan cara yang sesuai dengan para peneliti dan insinyur. Dengan kata lain …” Dia berdeham. “Yang diharapkan dari kami hanyalah belajar dari para cendekiawan terkemuka Romund, rekan-rekan akademisi saya.”

Para anggota delegasi menyeringai dan mengangguk dengan tegas.

Kekaisaran Suci Rolmund mencakup wilayah sebanyak Persemakmuran Meraldian tetapi memiliki populasi yang jauh lebih besar, yang sebagian besar terdiri dari manusia.

“Karena iklim pegunungan yang dingin, hanya ada beberapa tempat di Romund yang cocok untuk bercocok tanam. Alasan Rolmund menginvasi Meraldia di masa lalu adalah karena kekaisaran sangat membutuhkan lebih banyak tanah subur,” Kurtz menjelaskan kepada kelompok itu saat mereka menaiki kereta utama di jalan raya utama Rolmund. Sejarah bukanlah pelajaran terkuat Friede, tapi dia ingat pernah belajar tentang ini di kelas sebelumnya.

Kurtz menoleh padanya saat dia melanjutkan pidatonya.

“Ayahmu, Veight, adalah orang yang menghentikan invasi mereka. Dia mengalahkan komandan pasukan penyerang, Eleora, pada pertempuran Ryunheit, dan menawannya.”

“Tunggu, Eleora yang sama yang sekarang menjadi permaisuri?” tanya Friede.

“Benar.”

Friede menghela nafas dan bergumam, “Apakah ada pencapaian besar yang bukan milikmu, Ayah?”

Kurtz terkekeh mendengarnya dan menjawab, “Dengan pengecualian satu orang, itulah yang dirasakan semua orang di Meraldia.”

“Siapa satu orang itu?”

“Tingkatkan dirinya. Sejujurnya itu terkadang menjengkelkan. ” Dia melihat ke luar jendela dan menambahkan, “Setelah itu, dia memenangkan Eleora ke sisinya dan membuatnya bekerja untuknya. Dia menyebabkan kehebohan di Rolmund, dan setelah serangkaian peristiwa yang cukup menarik, mengangkat Eleora sebagai permaisurinya.”

“Paman, apa sebenarnya maksudmu ketika kamu mengatakan ‘dia menyebabkan keributan’?” Shirin bertanya, penasaran. Pelajaran mereka belum mencakup sejarah Romund baru-baru ini.

Kurtz menyeka lensa kacamatanya dan menoleh ke keponakannya. “Saya hanya membaca laporan, jadi saya khawatir saya hanya memiliki pemahaman dasar tentang apa yang terjadi. Namun ternyata, Veight dikenal di Rolmund sebagai Astral Fencer. Dia juga mendapatkan julukan ‘Lord of Crimson Snow Keep.’”

“Berapa banyak nama panggilan yang dimiliki ayahku?” Friede bertanya dengan heran. Kurtz merangkum peristiwa yang terjadi selama kunjungan Veight, dimulai dengan kematian Bahazoff keempat, kemudian berbicara tentang Pemberontakan Doneiks, dan plot rahasia Lord Bolshevik yang sesat. Beberapa di antaranya telah tercakup dalam pelajaran Friede dan yang lainnya, tetapi bukan keterlibatan Veight.

Setelah dia selesai, Kurtz mengakhiri dengan mengatakan, “Pada akhirnya, akan lebih baik untuk bertanya kepada orang-orang di Romund tentang hal-hal spesifik yang membuat Anda penasaran.”

Friede bergumam, “Aku akan melakukannya, tapi aku merasa aku tidak akan menyukai beberapa jawaban…”

Kereta berderak saat mereka menuju ke ibu kota.

Delegasi dengan selamat tiba di ibu kota Romund, Originia.

“Kota ini dulu disebut Schwerin, karena sampai saat ini, keluarga Schwerin Pangeran Ashley yang memegang takhta,” Letnan Lenkov menjelaskan sambil menyapa Kurtz dan yang lainnya. Dia sekarang menjadi anggota pengawal kerajaan, dan pasukannyalah yang mengawal delegasi dari Fort Novesk ke ibu kota. Dia memiliki tubuh yang ramping dan mendekati usia paruh baya, tetapi jelas dari cara dia membawa dirinya sendiri bahwa dia memiliki pengalaman bertahun-tahun di medan perang.

“Tapi begitu Permaisuri Eleora naik takhta, keluarga Originia menjadi penjaga ibukota, jadi namanya diubah.”

Shirin menatapnya dengan hormat dan bertanya, “Saya membaca bahwa korps penyihir Permaisuri Eleora mengambil semua misi paling berbahaya selama dia naik ke tampuk kekuasaan. Anda juga bagian dari korps itu, bukan, Sir Lenkov?”

Lenkov tersenyum sedih dan menarik topinya hingga menutupi kepalanya. “Bukan kita yang melakukan paling banyak untuk permaisuri kita, kulit naga muda. Itu adalah pria yang Anda semua kenal dengan baik. ” Dia menghela nafas kecil sebelum menambahkan, “Ini cukup merendahkan, berutang kepada seorang pria yang bekerja untuk negara yang mungkin suatu hari harus kita lawan.”

“Saya…berharap kita tidak pernah berperang. Romund adalah tempat kelahiran Ordo Sonnenlicht; Saya tidak ingin melawan rekan-rekan seiman,” kata Yuhette dengan suara khawatir.

Dengan nada serius, Lenkov menjawab, “Saya memang mengatakan ‘mungkin,’ tidak akan. Kami bukan musuh sekarang—hanya saja satu-satunya negara yang mungkin dihadapi Romund adalah Meraldia, mengingat geografi benua itu. Selain itu, kami telah bersumpah setia kepada Permaisuri Eleora, dan satu-satunya tugas kami adalah melindunginya dan tanah air kami. Dialah yang memerintahkan kami untuk mengantarmu ke sini, jadi dia juga percaya kerja sama akan menguntungkan kedua negara. Selain itu…” Lenkov menggaruk kepalanya dengan canggung. “Aku juga tidak ingin melawan Meraldia lagi. Jadi saya harap kita bisa bekerja sama untuk memastikan itu tidak pernah terjadi.”

“Ya, tentu saja!” kata Friede dengan penuh semangat. “Meskipun…Aku tidak yakin apa yang bisa kita lakukan untuk membantu,” tambahnya setelah ragu-ragu sejenak.

Para bangsawan yang wilayahnya telah dilewati Friede dan yang lainnya dalam perjalanan mereka ke ibukota telah menyambut delegasi dengan tangan terbuka, dan para bangsawan di Originia tidak berbeda. Tetapi sementara kelompok itu senang dengan undangan makan malam dan pesta, arus sosialisasi yang konstan di negeri asing telah membuat mereka kelelahan. Pada saat mereka mencapai istana, anak-anak sudah mencapai batas kemampuannya.

“K-Kita bisa santai sekarang, kan?” Shirin mengerang.

Natalia, pemandu mereka dan bendahara utama Rolmund, tersenyum. “Ya kamu bisa. Silakan tidur sebentar, atau jika Anda lebih suka makanan ringan, saya bisa membawakan sesuatu dari dapur.”

“Berbicara secara formal begitu lama akan sangat melelahkan…” kata Friede, ambruk di sofa terdekat.

“Semua orang senang melihatmu, itu saja. Beberapa bangsawan kami baru mulai percaya bahwa Raja Manusia Serigala Hitam tidak lagi bermaksud menyakiti mereka setelah Anda tiba.”

“Apa yang ayahku lakukan di sini?”

Natalia berjalan ke Friede, dan bertanya, “Apakah ayahmu baik-baik saja?”

“Ya. Selera fashionnya sangat buruk, dan dia tidak pernah menyisir rambutnya dengan benar, tapi selain itu, dia baik-baik saja.”

Natalia tersenyum. “Saya melihat dia tidak berubah sama sekali.”

“Hah?” Friede bertanya, bangkit ke posisi duduk.

Natalia membungkuk kepada anak-anak dan berkata, “Sekarang, saya harus pergi. Seseorang akan datang mengunjungi Anda nanti—saya harap Anda cocok dengan mereka.”

“WHO?” Yuhette bertanya, tapi Natalia hanya terkekeh dan menggelengkan kepalanya.

“Saya khawatir itu rahasia negara.”

Apakah itu seharusnya lelucon Rolmundian? Friede berpikir dengan muram.

Ruangan tempat anak-anak berada kira-kira sebesar ruang kelas Universitas Meraldia, dan dihiasi dengan permata dan logam mulia. Anggota delegasi lainnya juga telah diberi kamar masing-masing.

Friede menatap tanpa sadar ke langit-langit dan bergumam, “Lampu gantung itu menggunakan lampu ajaib, bukan lilin. Aku ingin tahu berapa harga sesuatu seperti itu … ”

“Ini bukan hanya lampu gantung. Perapian itu terbuat dari marmer skala naga. Satu dari batu itu bisa membeli seratus Senapan Ledakan, ”kata Shirin, menatapnya dengan kagum.

Yuhette bersandar di kursi berlengan dan menatap tajam ke dinding. “Fresco di dinding ini menggambarkan keseluruhan cerita tentang Tobat Santo Zahakt. Saya belum pernah melihat lukisan yang begitu detail atau begitu jelas… Itu adalah hal yang mungkin Anda lihat di katedral Ioro Lange.”

Saat anak-anak mengagumi harta karun dari sebuah ruangan yang telah mereka tempati, mereka mendengar ketukan di pintu.

“Masuk,” kata Shirin, dan pintu terbuka. Semua orang menoleh untuk melihat seorang gadis muda seusia Friede masuk. Dia mengenakan pakaian mahal, dan matanya bersinar dengan kekuatan yang luar biasa.

“Umm… Apakah kamu bagian dari delegasi Meraldian?” dia bertanya, berbicara dalam bahasa Meraldian daripada bahasa Rolmundian. Kedua bahasa itu agak mirip, tetapi ada perbedaan yang jelas dalam nada dan aksen yang membuatnya jelas ketika seseorang berbicara satu atau yang lain.

Saat Friede dan yang lainnya berpikir tentang bagaimana merespons, gadis itu mengerutkan alisnya dan memiringkan kepalanya.

“Apakah pengucapan saya salah? Saya pikir saya sudah cukup berlatih. Kamu bisa mengerti aku, kan?”

“Oh, eh, ya kita bisa. Saya Friede. Friede Aindorf,” kata Friede dengan anggukan, dan gadis itu tersenyum.

“Bagus, itu melegakan. Nama saya Micha. Micha Wikran Originia Rolmund. Saya minta maaf karena datang terlambat. ”

Friede dan yang lainnya saling bertukar pandang.

“WHO?” Friede bertanya kepada teman-temannya.

dia memiliki nama keluarga Originia, jadi dia pasti bagian dari keluarga kekaisaran, jawab Shirin. “Sepertinya aku pernah mendengar nama Wikran di suatu tempat sebelumnya…”

“Kalian berdua setidaknya bisa mengingat nama-nama keluarga kerajaan Romund,” kata Yuhette. “Gadis ini adalah keponakan Permaisuri Eleora. Saya percaya dia berada di urutan kedua untuk takhta. ”

“Tidak, aku yang pertama ! Ibu melepaskan klaimnya, jadi aku di urutan pertama!” Micha berkata dengan marah, lalu menunjuk Friede. “Kamu juga seorang putri, bukan?! Jika Anda bangsawan, Anda setidaknya harus tahu nama-nama bangsawan negara tetangga Anda! ”

“Aku seorang Putri?”

“Kamu putri Raja Iblis Airia, kan? Itu membuatmu menjadi seorang putri!”

“Benarkah?” Friede berbalik untuk berunding dengan kedua temannya lagi.

“Friede, apakah kamu seorang putri?” tanya Shirin.

“Saya tidak tahu.”

“Kamu adalah putri Raja Iblis, Friede, jadi kurasa itu akan membuatmu menjadi seorang putri, tapi…”

Percakapan mereka tampaknya membuat Micha semakin kesal.

“Apakah kamu tidak memiliki kesadaran diri? Bagaimana Anda akan bernegosiasi dengan bangsawan lain jika Anda seperti ini?

“‘Bernegosiasi dengan royalti lain’?” Friede membeo dengan bodoh.

Bosan berteriak, Micha menghela nafas dan berkata, “Akhirnya, aku akan mewarisi takhta, dan kamu akan menjadi Raja Iblis berikutnya.”

Friede menatapnya bingung. “Aku tidak berpikir aku akan menjadi Raja Iblis.”

Micha menatapnya kaget. Dia melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada orang lain di dekatnya, lalu bergeser lebih dekat ke Friede. Dia meraih lengan Friede dan bertanya dengan nada serius, “Apa maksudmu? Anda seorang putri, tetapi Anda tidak memiliki hak untuk mewarisi takhta?”

“Aku rasa begitu, ya?”

Ekspresi Micha menjadi lebih serius, dan dia bertanya, “Jangan bilang kamu di sini karena kamu diasingkan?”

“Hah?”

Sekarang giliran Friede yang terkejut, tapi Micha sepertinya tidak menyadarinya.

“Jangan khawatir, ini selalu terjadi. Kamu akan baik-baik saja. Saya bersumpah atas nama keluarga kerajaan bahwa saya, Micha Wikran Originia Rolmund, akan melindungi Anda dan para pengikut Anda.” Micha mengangguk dengan sungguh-sungguh, berhasil terlihat agung meskipun dia masih muda. “Tidak ada yang perlu ditakuti. Kamu aman di sini.”

Bingung, Friede berteriak, “Tunggu, tunggu! Saya belum diasingkan!”

Meskipun Friede tampak panik, Yuhette dengan cepat menyadari apa yang sedang terjadi dan tersenyum pada dirinya sendiri.

“Ah, aku mengerti di mana kesalahpahamannya sekarang. Jangan khawatir, Nona Micha.”

“Apa maksudmu?” tanya Micha, menoleh ke Yuhette.

Memilih kata-katanya dengan hati-hati, Yuhette berkata, “Di Meraldia, posisi Raja Iblis tidak turun-temurun. Ini berbeda dari Rolmund. Itu sebabnya Friede tidak bertingkah seperti seorang putri.”

“Lalu mengapa Raja Iblis disebut Tuan ?! Saya pikir bangsawan dan bangsawan ditentukan sejak lahir ?! ”

“Yah, pada awalnya manusialah yang mulai menyebut pemimpin sekelompok besar iblis sebagai Raja Iblis, jadi…” Friede berhenti meminta maaf.

Micha mengamati ekspresi semua orang. Setelah beberapa detik, dia mengatur pikirannya dan bertanya, “Dengan kata lain, kamu adalah putri Raja Iblis, tapi itu tidak menjamin kamu akan menjadi Raja Iblis berikutnya?”

“Ya. Mo—Raja Iblis dan Permaisuri Iblis keduanya mengatakan bahwa Raja Iblis berikutnya haruslah siapa pun yang memiliki kemampuan dan keinginan untuk melayani, serta kepala yang baik di pundak mereka.”

Saat ini, Friede tidak memiliki keinginan untuk menjadi Raja Iblis.

Micha menghela nafas dan berkata, “Maafkan aku karena terlalu cepat mengambil kesimpulan. Agak mengecewakan mengetahui Anda tidak akan menjadi pemimpin Meraldia berikutnya, tetapi saya hanya menyalahkan diri sendiri karena terlalu berharap tanpa mempelajari kebiasaan Anda. Masuk akal bahwa negara yang berbeda akan memiliki bentuk suksesi yang berbeda untuk penguasa mereka.”

“Oh, eh, tidak apa-apa. Jika ada, saya harus meminta maaf, saya pikir. ”

Micha benar, aku harus bertindak lebih seperti bangsawan. Saya tidak punya hak untuk menertawakan ayah karena melakukan hal-hal yang dia lakukan … Saat itu ada ketukan lain di pintu dan suara pria yang lebih tua terdengar dari sisi lain.

“Jadi di sinilah kamu, Micha. Nona Friede, bolehkah saya masuk?”

“Oh, tentu.”

Seorang pria paruh baya masuk ke dalam ruangan. Dia berpakaian bagus, berotot, dan memiliki senyum ramah di wajahnya. Dia tampak seperti pria Rolmundian yang ideal. Sambil membungkuk, dia memperkenalkan dirinya.

“Senang berkenalan dengan Anda. Saya Lekomya Hinokentus Wikran.”

Saat itu, mereka bertiga ingat di mana mereka pernah mendengar nama Wikran sebelumnya.

“Adipati Agung Lekomya! Kamu adalah saudara ipar permaisuri!”

“Sekarang saya ingat! Keluarga Wikran adalah keluarga Archduke Lekomya! Friede, di mana sopan santunmu?! Perkenalkan dirimu!”

Friede buru-buru menegakkan punggungnya dan menundukkan kepalanya ke Lekomya.

“Sungguh bukan—eh, suatu kehormatan bertemu denganmu. Nama saya Friede Aindorf. Ini adalah sahabatku, Yuhette dan Shirin.”

“Saya menghargai perkenalan formal, tetapi Anda bisa santai. Saya baru saja menjadi seorang archduke, dan saya tidak sepenting gelar saya seperti yang Anda pikirkan.”

Lekomya tersenyum meyakinkan, dan Micha cemberut padanya.

“Mengapa kamu bersikap begitu rendah hati, ayah? Kamu adalah pemimpin dari Empat Belas Jenderal Kekaisaran yang melindungi Permaisuri Eleora!”

Lekomya bergeser canggung pada saat itu.

“Micha, putriku yang manis. Aku sudah memberitahumu untuk tidak menggunakan gelar itu sebelumnya, ingat?”

“T-Tapi kenapa?”

“Memalukan untuk memamerkannya di depan putri Lord Veight seolah-olah itu memiliki arti yang nyata.”

Sikapnya yang sopan telah hilang, dan anehnya dia tampak gugup setelah menyebut Veight.

“Aku merasa seperti kita telah melihat pemandangan ini ribuan kali sebelumnya, Yuhette.”

“Itu yang kita miliki, Shirin.”

Kedua teman Friede menoleh ke arahnya, dan dia dengan canggung menggaruk kepalanya. Tetapi pada saat yang sama, rasa ingin tahunya terusik, jadi dia masuk ke dalam percakapan.

“Katakan, Nona Micha. Archduke Lekomya adalah jenderal terhebat Romund, kan?”

Micha mengangguk dengan tegas, berteriak, “Itu benar! Ketika Permaisuri Eleora masih berada di urutan keenam untuk tahta dan sepertinya dia tidak akan pernah memegang kekuasaan politik, ada empat belas bangsawan yang memilih untuk mendukungnya! Dan ayahkulah yang menyatukan mereka semua!”

Itu juga menarik minat Shirin.

“Aku pernah mendengar cerita-cerita itu. Dia adalah orang yang membunuh jenderal musuh dalam pertempuran tunggal selama Pemberontakan Doneiks, bukan? Saya juga membaca bahwa dia memberikan kontribusi yang signifikan untuk irigasi dan infrastruktur pertanian Romund Utara, dan memimpin ekspedisi ke bagian utara terjauh kekaisaran. Dia juga menghalangi upaya pembunuhan terhadap permaisuri, bukan? Kudengar saat itulah dia jatuh cinta pada adik perempuannya. Ayahmu adalah pahlawan sejati.”

“B-Tepat! Ayah adalah harta terbesar Rolmund! Dia adalah legenda hidup!” seru Micha, matanya berbinar.

Lekomya meletakkan tangan di bahu putrinya dan menariknya sedikit ke belakang. “Hentikan, Mika. Silahkan.”

“Tapi aku ingin memberi tahu mereka tentang betapa menakjubkannya dirimu.”

“Tidak perlu. Ayah Lady Friede adalah Astral Fencer yang legendaris. Kisah-kisah eksploitasi saya pasti pucat dibandingkan dengan hal-hal yang dia dengar tentang dia. ” Keringat bercucuran di dahi Lekomya, dan sepertinya dia panik karena alasan yang tidak bisa dijelaskan. “Maaf, putri saya mudah bersemangat. Mari kita bicara lagi nanti.”

Lekomya membungkuk kepada ketiga anaknya, lalu menyeret putrinya keluar kamar. Friede dan teman-temannya bertukar pandang.

“Untuk apa semua itu?”

“Tidak tahu. Saya ingin mendengar lebih banyak tentang tindakan heroik Lekomya; sayang sekali dia pergi begitu cepat,” kata Shirin sambil menghela nafas sedih. “Dia naik dari bangsawan tak bertanah ke archduke melalui tindakannya sendiri. Dia salah satu pria terhebat yang masih hidup. Tidak heran penyanyi kecil menyanyikan ceritanya bahkan di Meraldia.”

“Tapi dia terlihat seperti sedang panik karena suatu alasan…”

Tak satu pun dari mereka tahu tentang apa yang telah dicapai Veight di sini sebelum mereka lahir, jadi kebingungan mereka wajar saja.

Keesokan harinya, Friede dipanggil untuk bertemu dengan Eleora.

“Kenapa hanya aku, Profesor Kurtz?” dia bertanya.

Kurtz adalah pemimpin delegasi mereka dan kepala insinyur pasukan iblis, tetapi bagi anak-anak, dia adalah profesor universitas mereka yang pertama dan terpenting.

Dengan ketenangannya yang biasa, Kurtz menjawab, “Permaisuri ingin berbicara denganmu satu-satu, Friede.”

“Tapi kenapa?”

Mereka berdua sedang menunggu di ruang resepsi yang luas, dan suara Friede bergema dari dinding beberapa kali.

“Saya punya firasat, meskipun pada akhirnya hanya firasat. Selain itu, terlepas dari hipotesis saya yang mana yang benar, saya pikir yang terbaik adalah saya tidak membagikan spekulasi saya kepada Anda.”

Friede mengangguk, menerima logika Kurtz. Tetapi sementara dia menerimanya, dia tidak sepenuhnya memahaminya. Shirin dan Yuhette juga ada di ruang tunggu, tapi Shirin sedang memeriksa replika Blast Cane di sudut ruangan, dan Yuhette asyik dengan kitab kuno Sonnenlicht.

“Umm, teman-teman, bisakah aku mendapatkan sedikit dukungan di sini?” tanya Friede.

“Kamu akan baik-baik saja.”

“Ya, aku tidak khawatir.”

Kedua temannya jelas tidak peduli dengan penderitaannya. Menyerah untuk mendapatkan bantuan dari mereka, Friede duduk dan mulai mengemil manisan yang diletakkan di atas meja marmer. Mereka diwarnai dengan jus buah, membuat nampan itu terlihat seperti penuh dengan permata warna-warni yang berkilauan. Saat dia bingung warna mana yang harus dicoba selanjutnya, Natalia datang untuk memanggilnya ke ruang tahta.

“Lewat sini, Nona Friede.”

“Ugh, aku sangat gugup.”

Eleora Kastoniev Originia Rolmund adalah salah satu penguasa paling terkenal di Rolmund. Semua orang telah mendengar cerita tentang bagaimana meskipun berada di urutan keenam untuk tahta, dia mengalahkan pesaingnya dan berhasil menjadi permaisuri. Dia mendapat dukungan luar biasa dari rakyatnya, terlepas dari kasta apa mereka berasal. Rakyat jelata, bangsawan, pendeta, cendekiawan, dan tentara sama-sama menyetujui pemerintahannya. Eleora bersikap lunak terhadap bidat dan iblis, jadi dia mendapat dukungan mereka juga.

Tapi di Meraldia, dia meninggalkan kesan yang sangat berbeda. Kembali ketika dia masih seorang putri, dia telah diperintahkan untuk memimpin invasi ke Meraldia, yang dia lakukan. Tapi meskipun invasi itu adalah keputusan kekaisaran, dia hanya diberi sedikit tentara untuk diajak bekerja sama, dan invasinya akhirnya berakhir dengan kegagalan ketika dia ditangkap oleh Raja Serigala Hitam. Mereka yang mengetahui kisahnya di Meraldia memandangnya dengan kasihan. Dia dipandang sebagai pahlawan wanita tragis yang berada di bawah belas kasihan keadaan di luar kendalinya. Drama-drama yang ditulis Forne juga berkontribusi pada citra itu, karena persis seperti itulah mereka menggambarkannya.

Semua itu terlintas di benak Friede saat dia berhadapan langsung dengan Permaisuri Eleora.

“Nama saya Friede Aindorf. Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda, Yang Mulia. ” Friede telah melatih sapaan khusus ini belasan kali sekarang, jadi dia bisa mengucapkannya tanpa tersandung kata-katanya. Itu membantu bahwa dia memilih sapaan terpendek yang bisa dia ucapkan tanpa terlihat kasar.

“Selamat datang, Nona Friede. Saya Eleora Kastoniev Originia Rolmund. Aku senang akhirnya aku punya kesempatan untuk bertemu denganmu. Anda boleh duduk.”

Eleora sedang duduk di meja, dan dia memberi isyarat agar Friede duduk juga. Friede ragu-ragu, tidak yakin apakah duduk di hadapan seorang permaisuri itu sopan atau tidak, dan Eleora tersenyum padanya.

“Ini adalah obrolan pribadi, bukan audiensi resmi. Tidak perlu khawatir tentang kesopanan. ”

Eleora lebih ramah daripada yang diharapkan Friede, yang membuat gadis muda itu merasa nyaman. Tentu saja, Eleora masih cantik dan mengesankan, tapi setidaknya dia tampak seperti seseorang yang bisa bergaul dengan Friede. Friede mengambil tempat duduknya dan dengan takut-takut menatap permaisuri legendaris. Eleora tersenyum lembut, tapi dia masih terlihat sedikit mengintimidasi.

“Kamu mirip sekali dengan ayahmu. Terutama matamu.”

“T-Terima kasih banyak!” Friede berkata secara refleks, dan Eleora mengangguk.

“Saya melihat Anda menghormati ayahmu.”

“Ya! Yah, kebanyakan.”

“Oh, hanya sebagian besar?”

“Ada beberapa kebiasaan buruk yang dia miliki yang saya harap dia perbaiki… Seperti tidak memperbaiki rambutnya yang berantakan.”

Eleora terkekeh mendengarnya, seolah mengingat kenangan lama. “Jadi begitu. Yah, jelas dia membesarkanmu dengan cinta. Saya kehilangan ayah saya sendiri di usia muda, jadi saya sedikit cemburu.”

Sedikit kesedihan mewarnai senyum Eleora. Ada sesuatu yang menyentuh dari cara dia mengekspresikan dirinya, dan Friede menyadari bahwa dia juga merasa sedih untuknya. Tetapi pada saat yang sama, dia terpesona oleh wanita di depannya ini.

“Err, umm…”

Dia ingin melakukan sesuatu untuk meredakan kesedihan Eleora, tapi karena dia tidak pernah kehilangan ayah, dia tidak bisa memikirkan apa yang harus dia katakan. Tetap saja, dia merasa harus mengatakan sesuatu, bahkan jika dia tidak memiliki kata-kata yang tepat. Kupikir aku sudah sedikit dewasa selama perjalanan ini, tapi kurasa aku masih putus asa. Veight telah mengajarinya untuk default baik “terima kasih” atau “Maaf” ketika dia tidak tahu harus berkata apa, dan Friede memutuskan untuk mengikuti saran itu.

“Terima kasih banyak. Dan umm…aku turut berduka atas kehilanganmu.”

Dia tidak yakin mana yang tepat untuk situasi ini, jadi dia memilih keduanya.

Eleora menggelengkan kepalanya dan berkata, “Tidak apa-apa, kamu tidak perlu terlalu khawatir tentang apa yang kamu katakan. Itu salahku karena mengangkat topik yang begitu berat. Maafkan aku.”

“Tidak, umm, kamu benar-benar tidak perlu meminta maaf.”

Sekarang Friede merasa tidak enak karena dia pikir dia telah mengatakan hal yang salah. Tiba-tiba, Eleora mengubah topik pembicaraan.

“Kau gadis muda yang sopan dan bijaksana, Friede. Aku harap kita bisa menjadi teman. Apa kamu merasakan hal yang sama?”

“Hah?! Ah iya! Saya akan senang menjadi teman Anda! II-Itu akan menjadi kehormatan sejati!” Friede mengangguk berulang kali saat dia tergagap.

Sambil tersenyum anggun, Eleora berkata, “Aku akan suka jika kamu lebih sering mengunjungi Romund. Untuk membuat perjalanan Anda lebih mudah, saya berpikir untuk menyediakan rumah besar, atau bahkan sebidang tanah untuk Anda.”

“Apa?”

Terperangah, Friede tidak bisa berkata apa-apa lagi sebelum Eleora menambahkan, “Meraldia telah menawari kami sebagian tanah mereka untuk kedutaan, Anda tahu. Wajar jika Rolmund membalas. Oh, tetapi jika Anda ingin memegang tanah, Anda akan membutuhkan gelar bangsawan. Akan sangat tidak sopan bagi kami untuk menawarkan Anda gelar yang lebih rendah, seperti baron atau ksatria. Hmm. Ah, saya tahu, apakah Anda ingin menjadi seorang Count?”

“T-Tunggu sebentar.”

Segalanya bergerak begitu cepat sehingga Friede tidak bisa mengikutinya.

Eleora menyeringai dan berkata, “Jangan khawatir. Keluarga kekaisaran akan mengurus pengelolaan real Anda. Anda dapat menganggapnya sebagai memiliki sebuah vila di Romund, tidak lebih.”

Friede hampir mengangguk karena refleks. Tapi kemudian dia ingat apa yang dikatakan ayahnya berulang kali. Ditambah lagi, hidung werewolfnya mencium aroma aneh.

Friede segera menjawab, “Saya sangat tersanjung dengan tawaran Anda, tapi saya khawatir saya tidak bisa menyetujui— Umm, tidak apa-apa, saya tidak membutuhkannya!”

Dia menggelengkan kepalanya, membuat penolakannya jelas. Agak menakutkan menolak hadiah dari seorang permaisuri, tapi dia tahu dia tidak bisa mengatakan ya.

“Bahkan jika kamu memenggal kepalaku, aku tidak bisa menerima hadiahmu!”

“Oh?” Yang mengejutkan Friede, seringai Eleora semakin lebar. “Maukah Anda memberi tahu saya alasannya, Friede Aindorf?”

“Itu karena, umm…ayahku selalu berkata, ‘Berhati-hatilah saat seseorang menawarkanmu hadiah dan tidak meminta imbalan apa pun. Itu berarti mereka menyembunyikan niat mereka yang sebenarnya.’”

Veight sering mengatakan itu padanya dengan cemberut setiap kali Mao memberinya mainan baru, aksesori modis, atau bahkan permen. Dia menjelaskan bahwa hanya teman sejati yang menawarkan hadiah secara gratis, dan putri Raja Iblis akan bertemu banyak orang yang menyamar seperti itu, padahal kenyataannya mereka hanya menginginkan sesuatu darinya.

“Aku tidak tahu kenapa kamu menawariku hadiah yang begitu mewah, tapi pasti ada alasan di balik tindakanmu! Umm, maaf sudah curiga padamu!”

Eleora masih mengintimidasinya, jadi Friede mengakhirinya dengan meminta maaf. Dia sekarang memikirkan betapa beratnya penjaga di sekitar istana, dan bagaimana dia bisa melarikan diri kembali ke Meraldia tanpa terbunuh.

Masih menyeringai, Eleora bangkit dan berjalan ke arah Friede. Friede menegang tanpa sadar, tapi dia tidak mencium bau permusuhan dari Eleora. Bahkan, saya pikir …

“Bagus sekali. Itu luar biasa, Friede. Persis seperti itulah respons yang seharusnya Anda berikan. Sudah selesai dilakukan dengan baik.”

Eleora berlutut untuk menatap mata Friede yang gemetar. Dia mengangguk setuju pada gadis muda itu.

“Ha ha ha ha! Bahkan sekarang Raja Manusia Serigala Hitam masih berhasil mengalahkanku! Luar biasa!”

“Hah? Um, Yang Mulia?”

Friede tidak tahu apa yang sedang terjadi. Merasa reaksinya menggemaskan, Eleora menepuk kepalanya dan mengacak-acak rambutnya.

“Banggalah pada dirimu sendiri, Friede. Anda memberikan jawaban yang benar. Meskipun Anda masih anak-anak, Anda berhasil menang melawan godaan kekayaan dan kekuasaan.

“Apa maksudmu?” Friede masih tidak bisa memahami apa yang Eleora bicarakan.

Masih menepuk-nepuk kepala Friede, Eleora menjelaskan, “Kalau soal hak milik dan tanah, yang memberi akan berada di posisi berkuasa, dan yang menerima menjadi bawahannya. Jika Anda menerima hadiah saya, Anda akan menjadi terikat pada saya. Dia dengan malas memutar-mutar beberapa rambut Friede di sekitar jari-jarinya. “Bayangkan apa yang akan terjadi jika permaisuri Rolmund menjadikan putri Raja Iblis Meraldia sebagai subjeknya. Jika tidak ada yang lain, diplomasi antara kedua negara kita akan menjadi jauh lebih rumit.”

“Oh, begitu… aku mengerti sekarang.” Friede sekali lagi lupa bahwa statusnya sebagai putri Raja Iblis berarti bagi orang lain.

Eleora merapikan bagian rambut Friede yang dia acak-acakan, lalu kembali ke tempat duduknya.

“Saya mendengar bahwa Veight telah melakukan banyak upaya dalam membesarkan generasi pemimpin baru. Saya pikir dia akan cukup teliti dengan pendidikan Anda juga, jadi saya hanya ingin melihat seberapa banyak dia telah mengajari Anda.

“Jadi, ini adalah ujian.”

“Ya. Saya menempatkan Anda dalam posisi di mana akan sulit bagi Anda untuk menolak. Semua obrolan ringan kosong yang saya buat sebelum mengajukan proposal adalah membuat Anda lebih sulit untuk mengatakan tidak. ” Eleora terkekeh pada dirinya sendiri, terlihat seperti anak kecil yang ketahuan sedang melakukan lelucon. “Friede, kamu lebih mirip ayahmu daripada hanya penampilanmu. Kamu juga memiliki roh Raja Manusia Serigala Hitam.”

“T-Terima kasih.”

Friede masih tidak yakin mengapa Eleora mengujinya, tetapi dia senang diberi tahu bahwa dia seperti ayahnya. Dan Veight telah mengajarinya untuk berterima kasih kepada orang-orang yang memujinya.

Eleora membunyikan bel yang diletakkan di atas meja di depannya, dan seorang pelayan menggulung kereta teh ke dalam ruangan. Ada sejumlah manisan panggang dan buah-buahan langka yang diletakkan di atas nampan di samping dua cangkir teh yang mengepul.

“Baiklah, itu sudah cukup untuk percakapan yang menegangkan.” Eleora tersenyum meyakinkan pada Friede. “Sebagai permintaan maaf karena telah menguji Anda, dan sebagai hadiah untuk pemimpin masa depan Meraldia, saya mempersembahkan kepada Anda permen terbaik yang ditawarkan Romund. Saya harap Anda bersedia untuk mengambil bagian dari mereka bersama-sama dengan saya, Friede.

“Tentu saja!”

* * * *

Sementara Friede menikmati waktu minum teh dengan Eleora, Shirin telah dipanggil ke gudang senjata istana.

“Bagaimana menurutmu, Tuan Shirin?” seorang pria berambut putih bertanya pada Shirin saat dia membuka pintu gudang senjata. Namanya Borsche, dan dia adalah kepala sekolah akademi militer Romund. Dia telah memanggil Shirin untuk menunjukkan padanya model Tongkat Ledakan Romund yang terbaru. Meskipun Shirin bukan seorang penyihir, dia masih memiliki minat dalam teknologi sihir.

“Mereka luar biasa, Tuan Borsche.”

Bagi seorang amatir, sepertinya ada deretan tongkat identik yang berbaris di dinding, tetapi Shirin dapat melihat perbedaan kecil di masing-masing tongkat.

“Saya membayangkan ini untuk kavaleri, atau mungkin pramuka?”

“Benar. Terlihat baik.”

Shirin mengangguk dan menjelaskan, “Aku tahu karena tong tebu lebih pendek dari biasanya. Busur yang dimaksudkan untuk digunakan oleh kavaleri lebih kecil dari standar, dan saya membayangkan hal yang sama berlaku untuk Tongkat Ledakan Anda. ”

“Pemikiran yang bagus. Tongkat ini telah diperlakukan dengan lingkaran sihir khusus yang meredam pancaran peluru untuk mencegah mereka mengejutkan kuda atau memperingatkan musuh saat ditembakkan. Saya khawatir saya tidak dapat membagikan secara spesifik karena detailnya dirahasiakan. ” Borsche memberi Shirin kedipan main-main.

Untuk sementara, mereka berkeliling gudang senjata, memeriksa berbagai jenis Tongkat Ledakan, tetapi setelah beberapa waktu, Borsche mengambil dua yang spesifik dan membawanya ke meja kerja terdekat.

“Kamu berencana menjadi perwira di tentara Meraldian suatu hari nanti, kan?”

“Ya, Tuan Borsche. Untuk itulah saya belajar.”

“Bagus. Setiap bangsa membutuhkan pria pemberani untuk membelanya. Aku punya pertanyaan untukmu, prajurit muda.” Borsche berbalik untuk menatap mata Shirin. “Baik Meraldia dan Romund percaya bahwa perang di masa depan akan dilakukan dengan senjata sihir daripada pedang dan tombak. Ketika Anda menjadi seorang jenderal, Tongkat Ledakan apa yang akan Anda berikan kepada anak buah Anda? Bagian mana dari fungsinya yang akan Anda prioritaskan?”

“Itu pertanyaan yang sulit …” Shirin bergumam, merenungkannya. Sementara dia berpikir, Borsche menunjuk ke satu dengan laras yang lebih panjang.

“Tembakan, mungkin?” tanya Borsche. “Ini adalah Norlinskar Cane, dikeluarkan untuk penembak jitu elit dan infanteri berat kami. Berkat peningkatan daya tembaknya, ia dapat menjatuhkan kuda perang lapis baja dalam satu tembakan.” Sambil tersenyum sedih, dia menambahkan, “Tetapi karena seberapa banyak output yang telah di-overclock, tongkat ini cenderung rusak. Plus, mereka cukup berat dan berat. ”

Dia menunjuk ke tongkat lain yang lebih pendek.

“Apakah Anda menganggap akurasi sebagai parameter terpenting? Ini adalah Romund Blast Cane Mk IV yang dimodifikasi. Ini adalah desain yang sangat berbeda dari Mk III — yang saat ini menjadi masalah standar untuk prajurit berjalan kaki — dan sangat sedikit yang telah diproduksi sejauh ini.” Borsche mengangkat senjatanya. “Baik Mk III dan Mk IV dirancang dengan produksi massal, tetapi versi modifikasi khusus ini dibuat khusus untuk Imperial Guard. Ini mahal dan sulit untuk diproduksi, tetapi sangat akurat. Jangkauan efektifnya juga cukup panjang, dan memiliki daya tembak yang cukup untuk membunuh seorang pria dalam satu tembakan.”

Dia menatap Shirin, mengukur reaksi kulit naga muda itu.

“Ini adalah senjata yang bagus dan praktis. Mana yang akan Anda pilih untuk mempertahankan tanah air Anda?”

Shirin melihat dari satu tongkat ke tongkat lainnya. Setelah beberapa menit, dia menggelengkan kepalanya dan memunggungi Borsche.

“Jika itu aku, aku akan memilih yang ini.” Dia mengambil tongkat sederhana yang tergeletak begitu saja di salah satu rak senjata. Borsche menyipitkan matanya.

“Mengapa? Itu Mk III lama, standar dasar masalah. Satu-satunya fitur penebusannya adalah kokoh, tetapi tidak ada artinya jika dibandingkan dengan versi baru ini dengan metrik lainnya. Apakah Anda yakin ini yang akan Anda pilih? ”

“Ya. Fakta bahwa itu tidak mudah pecah berarti aku bisa mempercayainya. Tidak peduli seberapa kuat senjata itu—jika rusak, itu tidak lebih dari sebuah tongkat.” Shirin mengangguk dan menambahkan, “Selain itu, fakta bahwa sebagian besar prajuritmu menggunakannya berarti bahwa jenderalmu juga percaya bahwa versi ini adalah yang paling dapat diandalkan. Anda mungkin juga menghabiskan lebih banyak waktu untuk mencari tahu bagaimana mendapatkan nilai terbaik dari senjata ini daripada model prototipe modern mana pun.”

Begitu Shirin mulai berbicara tentang urusan militer, dia melanjutkan selamanya. Tapi karena Friede, Yuhette, dan gadis-gadis lain tidak memiliki minat yang sama, dia jarang memiliki orang yang bisa diajak berdiskusi.

“Meraldia belum melalui kampanye skala besar yang melibatkan Tongkat Ledakan ini sebanyak Romund, jadi kami hanya memiliki sedikit data pertempuran untuk digunakan. Mk III tetap digunakan selama beberapa pemberontakan, yang berarti ia selamat dari ujian stres pertempuran nyata dan membuktikan dirinya lebih unggul. ” Menyadari dia mengoceh, Shirin tiba-tiba memotong ucapannya. “Maaf, saya tidak bermaksud memberi kuliah.”

“Tidak perlu meminta maaf, Tuan Shirin. Anda menunjukkan banyak janji. ” Borsche meletakkan tangannya di bahu Shirin. Dia kemudian duduk di depan meja kerja dan menghela nafas panjang. “Sekitar satu dekade lalu, saya melakukan ekspedisi ke Meraldia. Saat itu, Meraldia tidak memiliki tanda-tanda senjata sihir, dan mereka tidak menambang magesteel, jadi logistik adalah mimpi buruk. Kami juga harus memulihkan senjata rekan kami yang jatuh sehingga pengetahuan tentang mereka tidak bocor ke musuh.”

Borsche mengelus jenggot putihnya dan mengenang saat-saat dia menjadi ajudan Eleora.

“Di wilayah yang tidak bersahabat, setiap sekrup dan perlengkapan kecil sangat berharga. Salah satu aset yang dimiliki Mk III dibandingkan model lainnya adalah semua bagian komponennya dibuat identik. Anda dapat menukar stok atau moncong atau laras dari satu Mk III dan memasangnya ke yang lain hanya dengan sedikit penyesuaian. ”

Revolusi industri masih belum datang ke dunia ini, jadi standardisasi yang sempurna tidak mungkin. Setiap Mk III memiliki perbedaan kecil dalam ukuran, panjang, dan berat bagian, tetapi perbedaannya cukup kecil sehingga beberapa rekayasa yang cepat dan mudah dapat menghilangkannya. Seperti Meraldia, Romund mulai mencari standarisasi peralatan yang digunakan militernya.

“Saya heran bagian-bagiannya bisa dipertukarkan, Sir Borsche.”

“Saya terkesan Anda sudah memahami nilai itu, anak muda.” Borsche tersenyum dan menambahkan, “Permaisuri Eleora mempelajari pelajaran ini dengan cara yang sulit, selama invasinya ke Meraldia. Ketika Anda bertarung di kandang sendiri, Anda memiliki persediaan yang cukup sehingga Anda tidak memiliki masalah logistik ini.” Dia dengan sayang menepuk tongkat yang diletakkan di atas meja kerja. “Dalam perang, Anda harus selalu mengharapkan yang tak terduga. Kemungkinannya adalah, tidak ada rencana Anda yang akan berjalan seperti yang Anda inginkan… Memang, Anda bahkan mungkin mengalami situasi di mana Anda terjebak jauh di wilayah musuh selama bertahun-tahun tanpa harapan untuk mendapatkan pasokan kembali.”

Borsche menghela napas panjang.

“Kualitas paling penting untuk sebuah senjata bukanlah daya tembak atau jangkauan, tetapi daya tahan dan kemampuan beradaptasi. Untungnya, sepertinya Anda sudah tahu itu tanpa saya harus memberi tahu Anda. ” Dia tersenyum pada Shirin. “Kamu masih muda dan tidak berpengalaman, tetapi kamu berhati-hati dan memiliki pikiran untuk memikirkan banyak hal sebelum membuat keputusan. Anda akan menjadi komandan yang baik suatu hari nanti. Para prajurit yang melayani di bawah Anda akan sangat beruntung. ”

“Terima kasih, Tuan Borsche.”

“Kamu telah diberkati dengan seorang guru yang baik. Saya terkejut Meraldia memiliki instruktur yang memahami pentingnya suku cadang yang dapat dipertukarkan. Siapa yang mengajarimu tentang itu?”

“Profesor Veight. Itu selama kuliah tentang logistik dan organisasi. ”

“Begitu… Kurasa itu pertanyaan bodoh—aku seharusnya tahu itu dia.” Borsche memberi Shirin senyum penuh pengertian. “Tapi aku yakin Lord Veight bukan satu-satunya gurumu yang cakap, kan?”

“Ya, ada yang lain.” Wajah Baltze, Kurtz, dan Gomoviroa muncul di benak Shirin.

“Saya tidak sabar untuk melihat bagaimana Meraldia berkembang di masa depan. Lebih disukai sebagai sekutu. ” Borsche bangkit dan menepuk punggung Shirin. “Sebagai tanda persahabatan kedua negara kita, bagaimana kalau saya tunjukkan lebih banyak senjata Romund? Tentu saja, saya hanya dapat menunjukkan kepada Anda apa yang saya kuasai, tetapi itu masih mencakup beberapa hal yang menarik. ”

“Terima kasih banyak!”

* * * *

Pada waktu yang hampir bersamaan, Yuhette sedang duduk sendirian di ruang tunggu. Kurtz juga pergi ke suatu tempat, dan Friede serta Shirin sedang rapat.

Dia menelusuri jari-jarinya di atas simbol suci Sonnenlicht pada tulisan suci yang telah dia baca dan melihat ke luar jendela. Setelah beberapa detik, Natalia masuk ke kamar. Dia bersama seorang wanita paruh baya kali ini. Wanita itu mengenakan pakaian biarawati dan tampak seperti anggota tingkat tinggi Ordo Sonnenlicht.

“Nona Yuhette, ini Kardinal Kushmer, guruku.”

Wanita yang lebih tua tersenyum pada Yuhette dan berkata, “Halo. Jika Anda punya waktu, saya ingin mengobrol. ”

Beberapa hal mengejutkan Yuhette, tetapi dia tidak menyangka akan bertemu dengan seorang kardinal Sonnenlicht di sini. Itu adalah pangkat tertinggi dalam Ordo Sonnenlicht, dan di sini di Romund, ordo tersebut memiliki kekuatan politik yang jauh lebih besar daripada di Meraldia. Hanya ada delapan kardinal di dalam kekaisaran, dan mereka dihormati hampir sama seperti permaisuri itu sendiri. Sementara itu, Yuhette hanyalah seorang pendeta dalam pelatihan.

Dia buru-buru bangkit dan membungkuk dalam sapaan formal Sonnenlicht.

“Senang berkenalan dengan Anda, Kardinal Kushmer. Saya Yuhette, seorang pendeta magang yang belajar di bawah bimbingan Uskup Agung Yuhit di kuil Sonnenlicht Ryunheit.”

Kakeknya telah mengajarinya sopan santun, dan dia tahu bagian terpenting dari sapaan Sonnenlicht yang baik adalah menyampaikan bahwa Anda senang bertemu dengan pihak lain. Memang, Yuhette benar-benar merasa lebih gugup daripada senang saat ini.

Kushmer berjalan mendekat dan menyentuh bahu Yuhette, lalu kepalanya. Begitulah cara para pendeta berpangkat tinggi memberkati pendeta berpangkat rendah di sekte Romund di Sonnenlicht. Sentuhan Kushmer begitu lembut sehingga, untuk sesaat, Yuhette merasa seperti ibunya yang membelai rambutnya, bukan orang asing.

“Anda boleh duduk, Nona Yuhette. Kesenangan adalah milikku sepenuhnya.”

“Terima kasih, Kardinal Kushmer.”

Yuhette menunggu sampai Kushmer duduk sebelum duduk. Kushmer melihat tulisan suci di tangan Yuhette dan menatapnya dengan pandangan bertanya.

“Tulisan suci itu disebut Kebajikan . Ini berisi pedoman bahwa setiap anggota klerus harus menjalani hidup mereka. Tapi saya pikir kitab suci ini tidak pernah sampai ke Meraldia?”

“Tidak, Kardinal. Di Meraldia kami memiliki The Divine Record , yang memiliki fungsi yang sama,” jawab Yuhette lancar. Dia lebih terbiasa berurusan dengan orang penting daripada Friede atau Shirin. Ordo Sonnenlicht melayani peran yang berbeda di Meraldia dan Rolmund. Karena itu, kitab suci dan ajaran mereka menyimpang dalam jumlah yang signifikan.

“Apakah Anda memiliki pertanyaan tentang cara tulisan suci kita ditulis?” tanya Kushmer. “Aku ingin tahu kesan apa yang kamu dapatkan, sebagai seorang Meraldian.”

Sebuah getaran gugup menjalari Yuhette. Jika dia tidak bisa memikirkan pertanyaan yang bagus untuk diajukan, kardinal akan berpikir pemahamannya tentang tulisan suci itu dangkal.

“Yah … aku punya beberapa.” Yuhette buru-buru membalik-balik halaman. Sebenarnya, ada beberapa hal yang dia anggap aneh. Dia menunjuk ke salah satu bagian dan berkata, “Di sini, ada tertulis bahwa ‘pendeta yang setia tidak perlu belajar sihir.’”

“Haha, dan kurasa kamu menganggap itu aneh?”

“Ya. Sihir memiliki kekuatan untuk membantu orang. Itu dapat menyembuhkan penyakit dan cedera, dan memprediksi bencana sebelumnya. Mengapa Anda memberi tahu pengikut Anda untuk tidak mempelajarinya?”

Kushmer menelusuri garis yang ditunjuk Yuhette dengan jarinya. “Bagian kitab suci ini adalah sisa dari republik lama. Dulu ketika Rolmund masih republik, hanya pendeta dan bangsawan yang melek huruf — artinya hanya anggota dari dua kelas itu yang bisa belajar menjadi penyihir. Pada saat itu, sebagian besar penyihir Rolmund juga adalah pendeta.”

“Kalau begitu, orang-orang akan melihat para imam dan uskup itu istimewa, bukan? Sekarang saya benar-benar tidak mengerti mengapa Anda memberi tahu orang-orang bahwa mereka tidak perlu belajar sihir.”

Kushmer terkekeh pada dirinya sendiri. “Pikirkan itu seperti ini. Apa yang akan terjadi jika seorang penyihir yang bukan bangsawan atau pendeta muncul?”

Yuhette membalikkan pertanyaan itu di benaknya, lalu tiba-tiba menatap Kushmer. “Orang-orang akan bingung. Jika satu-satunya penyihir adalah pendeta, orang akan berpikir sihir adalah berkah yang diberikan langsung oleh Tuhan, dan mereka akan menyembah penyihir mana pun, bahkan jika mereka bukan seorang pendeta.”

“Benar. Masuk akal, ”jawab Kushmer dengan anggukan setuju. “Jika Anda harus pergi ke kuil untuk disembuhkan, orang akan berpikir bahwa penyembuhan itu sendiri adalah keajaiban dari atas. Tetapi seseorang tidak perlu melayani Tuhan untuk menggunakan sihir.” Kushmer mengutak-atik lencana di jubahnya dan melihat ke bawah. “Bidat dan pemberontak bisa menggunakan sihir sama seperti orang lain. Akan menimbulkan kehebohan jika seseorang yang tidak mengikuti ajaran Tuhan masih bisa menggunakan ‘berkat Tuhan.’”

“Jadi begitu…”

Yuhette telah mendengar bahwa tidak seperti di Meraldia, Ordo Sonnenlicht di Romund telah menghabiskan waktu berabad-abad memerangi bidat. Agama telah menyebar di lingkungan yang sangat berbeda.

Kushmer menambahkan, “Tetapi ada satu alasan yang lebih penting untuk keberadaan lorong ini. Pendeta seharusnya tidak diharuskan menggunakan sihir penyembuhan. Bukan itu yang diharapkan dari mereka. Apakah Anda mengerti maksud saya?”

“U-Umm…” Ini adalah pertanyaan yang jauh lebih sulit. Yuhette tidak yakin apa jawaban yang benar.

Dia dengan malas menggosok pipinya saat dia berpikir, lalu mendongak lagi saat kesadaran tiba-tiba menghantamnya. Bukan orang lain yang memutuskan jawaban mana yang benar. Jawaban yang benar adalah jawaban yang Anda sendiri dan dapat sepenuhnya percayai. Saya harus memberikan jawaban saya kepada Kardinal Kushmer, bukan jawaban yang saya pikir dia inginkan.

“Kakek—maksudku guruku, Uskup Agung Yuhit, pernah memberitahuku bahwa ajaran Tuhan ada untuk menyelamatkan orang-orang yang telah ditinggalkan oleh orang lain.”

Kardinal Kushmer tersenyum pelan pada Yuhette. Pikiran berpacu, Yuhette buru-buru menjelaskan alasannya.

“Jika kamu sakit atau terluka, kamu bisa meminta dokter atau penyihir untuk menyembuhkanmu. Tetapi beberapa orang terluka dengan cara yang tidak dapat diperbaiki oleh sihir atau obat-obatan. Guru saya percaya panggilan sejati seorang imam adalah untuk membantu ‘menyembuhkan’ orang-orang itu.”

“Kau benar sekali. Jika obat dapat menyembuhkan Anda, temui dokter. Jika sihir bisa menyembuhkanmu, kunjungi penyihir. Pekerjaan kami dimulai ketika orang menghadapi masalah yang tidak dapat dipecahkan oleh kebijaksanaan dan kecerdikan manusia.” Kushmer melepas lencana dari jubahnya. “Ajaran Sonnenlicht berbeda di Meraldia dan Rolmund, tetapi perbedaan itu seperti perbedaan antara terbit dan terbenamnya matahari. Meskipun mereka datang pada waktu yang berbeda dan terbakar dalam warna yang berbeda, mereka tetaplah matahari yang sama.”

Kushmer bangkit dan berjalan ke Yuhette.

“Magang Priestess Yuhette dari Kuil Ryunheit. Saya mengenali Anda sebagai hamba Tuhan yang setia.”

Dia menawarkan lencananya kepada Yuhette, yang membungkuk dengan hormat, membiarkan Kushmer mengikatkannya ke kerah jubahnya.

Dengan suara lembut, Kushmer berkata, “Kamu masih muda, bahkan untuk seorang magang—di sini di Romund kami menyebut mereka pembantunya—tetapi kamu bijaksana melebihi usiamu. Anda telah belajar dengan baik, dan yang lebih penting, Anda telah belajar untuk berpikir dengan baik. Anda akan menghadapi banyak rintangan di jalan Anda untuk menjadi seorang pendeta, tetapi saya tahu Anda akan bertahan. Semoga matahari memberkati perjalananmu, Yuhette.”

“Terima kasih banyak, Kardinal Kushmer.” Sambil tersenyum, Yuhette mengangguk ke arah kardinal.

* * * *

Lily Knight Hall adalah bagian dari istana yang telah diberikan kepada bangsawan yang pertama kali mendukung Eleora sekembalinya dari Meraldia. Archduke Lekomya menghela nafas panjang di ruang rekreasi yang luas dan cerah di aula.

“Ini akan sulit…” gumamnya, dan orang-orang lain di meja itu mengangguk. “Tidak kusangka putri Lord Veight akan menjadi bagian dari delegasi pertama dari Meraldia…”

“Saya mendengar bahwa Yang Mulia secara khusus memintanya untuk datang, dan Meraldia menyetujuinya,” kata Lord Pieti, salah satu teman Lekomya. Satu dekade yang lalu dia adalah bangsawan berpangkat rendah yang tidak memiliki tanah, tetapi sekarang dia adalah bangsawan dengan sebidang tanah yang luas.

Lekomya meletakkan pipinya di tangannya dan berkata, “Dia melakukannya. Permaisuri kami cukup terobsesi dengan putri Veight.”

“Apakah menurutmu dia menyesal tidak menikahinya sendiri?”

“Tidak, tidak ada yang seperti itu. Saya menduga dia ingin melihat seberapa bagus pekerjaan yang telah dilakukan Lord Veight dalam membesarkan anak-anak hari ini. Sangat penting untuk mengetahui orang seperti apa yang akan menjadi penguasa masa depan Meraldia sebelum memutuskan kebijakan jangka panjang.”

Teman-teman Lekomya mengangguk setuju, lalu menghela napas.

“Tapi tetap saja, akan sangat menegangkan bertemu langsung dengannya…” gumam Pieti.

“Jangan seperti itu. Tidak ada gunanya jika Ahli Taktik Astral kita takut pada seorang gadis kecil.”

“Sudah kubilang sebelumnya, aku tidak suka julukan itu, Tuan Jenderal yang Tidak Dapat Dihancurkan.” Pieti melipat tangannya dan bergumam, “Ini semua salah Lord Veight. Jika dia tidak berusaha keras untuk menyembunyikan pencapaiannya, kami tidak perlu merasa sedih dengan gelar kami.”

“Sepertinya dia tidak punya banyak pilihan. Jika publik mengetahui bahwa seorang Meraldian hampir sendirian bertanggung jawab untuk memenangkan tahta untuk Permaisuri Eleora, reputasinya akan merosot. Lord Veight juga tahu itu.”

“Tetap saja, dia tidak harus pergi dan mengkreditkan semua perbuatannya kepada kita.”

Lekomya dan teman-temannya, Empat Belas Jenderal Kekaisaran, semua saling memandang dengan gelisah.

“Dulu selama Pemberontakan Doneiks, kami hanya bisa mendorong sejauh ini ke Romund Utara karena Lord Veight adalah barisan belakang kami.”

“Dia tidak hanya melindungi bagian belakang kita, tetapi dia bahkan berhasil menawan Pangeran Woroy dan menaklukkan Kastil Creech. Saya bahkan tidak ingin mengambil pujian untuk prestasi seperti itu, orang akan berharap terlalu banyak dari saya.”

Setelah Bahazoff yang keempat meninggal, keluarga Doneiks memulai pemberontakan untuk naik takhta. Putra kedua keluarga itu, Pangeran Woroy, telah membawa kontingen tentara elit dan bersembunyi di Kastil Creech, yang dekat dengan ibu kota.

“Faktanya, seluruh alasan Pangeran Woroy memutuskan untuk mempertahankan kastil daripada berkuda untuk merebut ibu kota adalah karena Lord Veight.”

“Ya. Jika Lord Veight tidak merebut kembali Kastil Sveniki secepat yang dia lakukan, maka Woroy pasti akan menggunakannya sebagai titik pementasan untuk menyerang dan merebut ibu kota dengan pasti.”

Hanya karena perang telah mencapai jalan buntu, Eleora dapat membawa pasukannya dan berbaris ke utara ke wilayah Doneik untuk melakukan pukulan telak terhadap Pangeran Ivan. Tetapi jika Veight dan pasukannya tidak berhasil menahan Woroy di Kastil Creech, dia akan menjepit pasukan penyerang Eleora dari belakang dan mencabik-cabiknya. Dengan hanya 7.000 orang, Veight tidak hanya berhasil membuat 25.000 orang Woroy bersembunyi dan tidak mampu memperkuat Ivan, tetapi dia juga akhirnya berhasil menangkap Woroy dan Creech Castle. Tanpa kemenangannya yang menentukan, keluarga Doneiks tidak akan pernah jatuh. Menyembunyikan keterlibatannya saja akan membuat orang mempertanyakan bagaimana tepatnya Eleora berhasil menang meskipun ada kemungkinan besar melawannya.

“Aku tidak percaya dia rela membiarkan orang lain mengambil pujian karena menangkap seorang pangeran dengan begitu mudah.”

“Saya bisa. Pria itu tampaknya sama sekali tidak peduli dengan status dan ketenaran.”

“Ya, tapi dia sangat tidak peduli sehingga itu sebenarnya masalah…” gumam Lekomya, dan teman-temannya mengangguk lagi. Para bangsawan berpangkat rendah yang direkrut Eleora ke faksinya saat itu semuanya miskin tapi setia. Mereka tahu bahwa mereka berutang kekayaan dan kekuatan mereka saat ini kepada kemurahan hati Veight dan Eleora.

Lekomya menyapukan pandangannya ke atas meja dan berkata, “Lord Veight mencapai begitu banyak, lalu pulang tanpa peduli di dunia, seolah-olah untuk mengatakan prestasi seperti itu bahkan tidak layak untuk diingat. Tidak mungkin kita bisa duduk dan bersantai setelah itu. ”

“Ya. Tidak peduli seberapa andal dia, dia adalah seorang jenderal Meraldian. Kami tidak bisa membiarkan dia mengungguli kami para bangsawan Rolmund selamanya.”

“Memikirkan kembali sekarang, mungkin Lord Veight bertindak seperti itu dengan tepat untuk memacu kami bekerja lebih keras. Dia selalu berpikir sepuluh langkah ke depan.”

Mereka melebih-lebihkannya, tetapi bagi Empat Belas Jenderal Kekaisaran, Veight pada dasarnya adalah dewa.

“Ditambah lagi, setelah melihat betapa rendah hati dia tentang pencapaiannya sendiri, semakin sulit bagi kami untuk meminta hadiah kami setelah pertempuran selesai.”

“Beritahu aku tentang itu. Kami bekerja sangat keras, tetapi kami bahkan tidak bisa memaksa diri untuk meminta satu desa.”

“Ya, tapi jika kita meminta Eleora untuk membuat kita semua diperhitungkan, mungkin dia akan kembali menggigit kita. Apakah Anda tahu berapa banyak bangsawan yang akhirnya dibunuh oleh rekan-rekan mereka yang cemburu ketika mereka naik pangkat terlalu cepat? ” kata Lekomya, dan semua orang mengangguk setuju lagi. “Sebaliknya, kami mengikuti teladannya dan mencoba menjadi bangsawan teladan. Jujur, sopan, dan rendah hati.”

“Yah, mengingat kami belum mencapai sebagian kecil dari apa yang dia miliki, kami tidak bisa benar-benar bersikap sombong.”

Setelah Veight pergi, 14 pria inilah yang telah mendukung Kekaisaran Romund melalui masa transisi yang sulit. Prestasi mereka sendiri cukup banyak sehingga tidak ada yang meragukan kemampuan mereka. Tapi tak satu pun dari mereka yang merasa bangga dengan apa yang telah mereka lakukan.

Lord Shawch memberi Lekomya senyum tipis dan berkata, “Dan kemudian sebelum kami menyadarinya, semua orang memanggil kami Empat Belas Jenderal Kekaisaran dan penyelamat Originia.”

“Saya tidak akan menyangkal bahwa kami telah melakukan banyak hal untuk Rolmund, tetapi setiap kali seseorang memanggil saya dengan gelar megah itu, senyum Lord Veight melintas di benak saya.”

“Ya saya juga.” Lord Mottemo berkata dengan tawa mencela diri sendiri.

“Anda tahu, Lord Veight secara sah bangga pada kami. Dia mengirimi saya surat dari waktu ke waktu untuk memberi selamat atas apa yang telah saya lakukan.”

“Saya menyimpan semua surat yang dia kirimkan kepada kami terkunci di brankas saya. Mereka adalah pusaka keluarga saat ini. Berapa banyak bangsawan bisa mengklaim mereka sudah mendapatkan surat pribadi dari para Hitam Werewolf Raja?”

“Bagaimanapun, dia adalah pahlawan Meraldia. Saya membayangkan seribu tahun dari sekarang, dia akan dikenal dalam buku-buku sejarah sebagai Bapak Persemakmuran.”

Meskipun semua orang terus-menerus menghela nafas, semua jenderal tersenyum.

“Itu adalah musim dingin yang menyenangkan.”

“Kamu bisa mengatakannya lagi. Padahal aku hampir mati belasan kali selama pemberontakan.”

“Kami bangsawan rendahan yang belum pernah didengar siapa pun mendapat kesempatan untuk membuat nama kami dalam pemberontakan yang cukup besar untuk dicatat dalam sejarah. Apa lagi yang bisa Anda minta?”

“Itu benar-benar waktu yang mendebarkan. Kami akhirnya diberi kesempatan untuk membuktikan nilai kami melalui perbuatan kami.” Lekomya menggaruk kepalanya saat mengatakan itu. “Meskipun saya kira itu berkat Lord Veight bahwa kami memiliki kesempatan itu sama sekali.” Teman-temannya mengangguk sambil tersenyum kecut.

Saat itu, pintu kamar terbuka dan Permaisuri Eleora masuk. Para bangsawan berdiri bersama dan membungkuk padanya. Dia memberi mereka semua lambaian santai, dan mereka duduk kembali.

“Berapa kali aku harus memberitahumu bahwa tidak perlu berdiri pada upacara denganku di ruangan ini?”

“Kami tunduk karena kami mau, Yang Mulia,” kata Lekomya sambil tertawa. Eleora duduk di meja mereka, dan mereka memutar kursi mereka untuk menghadapnya.

“Bagaimana Lady Friede, Yang Mulia?” Lekomya bertanya padanya.

“Apakah kamu bahkan harus bertanya? Dia terlihat seperti gadis kecil yang tak berdaya, tapi dia sangat tajam. Saya tidak ragu dia akan mencapai hal-hal hebat di masa depan. ”

Semua orang menghela nafas lega saat itu.

“Jadi persis seperti yang kami harapkan.”

“Saya harus mengatakan, itu agak melegakan. Akan lebih aneh dan jauh lebih mengkhawatirkan jika Lord Veight entah bagaimana gagal dalam membesarkan putrinya.”

Elora mengangguk setuju. “Seandainya Friede gadis yang bodoh, itu akan menjadi masalah bagi kami.”

“Jangan bilang kamu akan menginvasi Meraldia lagi hanya karena itu?” salah satu bangsawan bertanya, dan Eleora menggelengkan kepalanya.

“Tidak, tidak ada yang begitu drastis. Meraldia memiliki orang-orang dari berbagai budaya yang tinggal di dalamnya. Meraldian Utara, Meraldian selatan, dan iblis semuanya memiliki adat dan nilai mereka sendiri. Menjaga mereka tetap bersatu tidaklah mudah.” Eleora menutup matanya dan mengatur pikirannya. “Dibutuhkan…seseorang dengan keterampilan luar biasa untuk menjaga berbagai faksi di Meraldia agar tidak saling menyerang. Keragaman mereka adalah kekuatan mereka, tetapi juga kelemahan mereka.”

Dia berhenti untuk mengambil napas dalam-dalam.

“Sejarah telah menunjukkan bahwa seringkali ketika seorang pemimpin besar meninggal, kerajaan yang mereka bangun ikut mati bersama mereka. Saya khawatir jika pemimpin masa depan Meraldia tidak memenuhi tugas melanjutkan pekerjaan Veight, bangsa ini mungkin akan jatuh ke dalam perang saudara.” Eleora membuka matanya dan tersenyum pada Lekomya. “Untungnya, sepertinya kita tidak perlu khawatir tentang itu. Friede bukan satu-satunya Meraldian muda yang menunjukkan janji.”

Dia melanjutkan untuk menjelaskan apa yang dia dengar tentang Shirin dan Yuhette.

“Setiap orang yang berbicara dengan anggota delegasi Meraldian menyebutkan betapa berwawasan anak-anak. Dari apa yang saya dengar, mereka berpengetahuan dan bijaksana seperti siswa terbaik akademi kita sendiri. Plus, mereka memiliki landasan pendidikan dalam berbagai mata pelajaran.”

“Kalau begitu kurasa kita tidak perlu khawatir tentang Persemakmuran Meraldian yang berantakan di masa depan. Artinya Romund akan mendapat manfaat besar dari menjalin aliansi yang langgeng dengan Meraldia, ”kata Lekomya gembira.

“Dengan tepat. Atau jadi saya percaya, anyway. Bagaimana menurut kalian semua?”

Jenderal lainnya saling bertukar pandang, lalu tersenyum pada Eleora.

“Seperti yang Anda katakan, Yang Mulia.”

“Selain itu, saya tidak ingin melawan negara mana pun yang memiliki bantuan Lord Veight.”

“Akan lebih baik jika kita bisa menjalin perdamaian abadi dengan tetangga kita.”

Eleora membalas senyuman mereka. “Bagus sekali. Dengan penyelesaian itu, yang tersisa hanyalah melenyapkan lawan kita… Para Pemburu telah menemukan mangsanya.”

Ekspresi para bangsawan berubah suram. Mereka berdiri, terlihat jauh lebih mengesankan daripada yang mungkin terlihat mengingat bagaimana mereka duduk-duduk sedetik yang lalu.

“Apa perintah Anda, Yang Mulia?” tanya mereka serempak.

* * * *

Setelah audiensi dengan Eleora selesai, Friede mendapati dirinya berhadapan langsung dengan keponakannya, Micha.

“Ayah menyela kita kemarin, tapi hari ini kamu bebas bicara, kan?”

“Bahkan jika aku tidak, kamu akan tetap tinggal, bukan?”

“Ya,” kata Micha dengan anggukan, dan Friede mengesampingkan pikiran untuk beristirahat. Setelah itu, Micha berbicara dengan Friede.

“Jadi, bibiku menemukan cara bagi budak untuk menjadi petani penyewa. Dengan kata lain, cara bagi mereka untuk menjadi bebas. Petani harus membayar pajak tahunan, dan sebagian besar budak bahkan tampaknya tidak ingin menjadi petani penyewa.”

“Aku mengerti…”

“Apakah menurutmu apa yang dilakukan bibiku itu perlu? Saya sendiri tidak yakin.”

“Sehat…”

Ini adalah sifat asli Micha. Dia adalah gadis yang rajin belajar, dan dipenuhi dengan pertanyaan tentang hal-hal yang tidak dia mengerti. Dia juga memiliki hipotesisnya sendiri, tetapi dia juga suka mendengar alasan orang lain. Sebagian besar minatnya terletak pada politik, urusan militer, dan ekonomi. Friede juga cukup banyak membaca untuk anak seusianya, tetapi spesialisasinya adalah sihir dan sains. Dia menemukan politik dan ekonomi terlalu rumit untuk menjadi menarik. Tapi sementara dia tidak sepenuhnya memahami ruang lingkup pertanyaan Micha, dia tidak pernah mundur dari tantangan.

“Hmm…” Dia memejamkan matanya dan mencoba menjawab pertanyaan Micha.

Setelah beberapa saat, dia membuka matanya dan menjelaskan jawaban yang dia dapatkan.

“Di permukaan, mungkin terlihat seperti apa yang dia lakukan tidak ada gunanya, tetapi jika Anda bertanya kepada saya, itu cukup penting.”

“Kenapa begitu?” Micha bertanya, mencondongkan tubuh ke depan.

Friede memiringkan kepalanya ke satu sisi dan berkata, “Sulit untuk termotivasi untuk melakukan pekerjaan yang dipaksakan orang lain pada Anda, bukan? Seperti, itu tidak menyenangkan.”

“Ini … tidak menyenangkan?” Micha mengerjap kaget. Dia tidak mempertimbangkannya dari sudut itu.

Argh, aku perlu mengatakan ini dengan lebih baik, atau dia akan mengira aku idiot, pikir Friede, dan buru-buru menambahkan, “Jika kamu tidak termotivasi untuk melakukan pekerjaan yang kamu lakukan, kamu tidak akan melakukan pekerjaan yang baik. pekerjaan, atau berusaha keras. Misalnya, dengan pekerjaan pertanian, semakin banyak usaha yang Anda lakukan, semakin subur ladang Anda. Jadi, jika Anda ingin seseorang membajak untuk Anda, mereka harus dapat memetik manfaat dari kerja keras mereka. Dengan begitu, mereka akan lebih termotivasi.”

Micha mempertimbangkannya selama beberapa menit, lalu menjawab, “Sekarang setelah kamu menyebutkannya…kamu benar.”

“Benar?!”

Fiuh. Saya berhasil keluar dari itu tanpa terlihat bodoh. Friede menghela napas lega. Sayangnya, cobaannya baru saja dimulai.

“Jadi kalau petani lebih termotivasi, kita bisa mendapatkan hasil yang lebih besar dari luas lahan yang sama. Itu salah satu cara untuk menyelesaikan masalah makanan kita,” renung Micha.

“Ya, ya.”

“Tapi bukankah itu akan menyebabkan sistem kelas berantakan? Bukankah masyarakat lebih stabil karena budak tetap budak, bangsawan tetap bangsawan, dan rakyat jelata tetap rakyat jelata?”

“Eh…”

Friede berharap mereka bisa beralih ke topik yang lebih sederhana dan lebih feminin, tetapi Micha terus mengomelinya tentang sistem kelas Meraldia, budaya makanannya, dan teknik pertaniannya. Akhirnya, Friede tidak tahan lagi.

“B-Tidak bisakah kita melakukan sesuatu yang lain? Seperti, entahlah, berolahraga?”

“Oh, apakah itu yang Anda lebih suka lakukan?” Micha bertanya, sedikit kecewa. Dia menikmati waktu tanya jawab dengan Friede. Tapi kemudian dia tersenyum, berdiri, dan mengulurkan tangan kepada Friede. “Jika itu yang Anda inginkan, saya tahu tempat yang tepat untuk Anda. Ayo, ikut aku.”

“Kemana kita akan pergi?”

Micha memimpin Friede ke halaman parade istana. Penjaga kekaisaran menggunakannya untuk melatih kapan pun mereka tidak bertugas. Ada lapangan tembak di salah satu sudut lapangan di mana orang bisa berlatih menembak Tongkat Ledakan. Friede mengira para penjaga akan terkejut melihat Micha di sana, tetapi mereka hanya memberi hormat dan menyapanya seperti dia datang ke sini sepanjang waktu. Dia mungkin melakukannya.

Micha mengambil Blast Cane dari penjaga yang bertugas di lapangan tembak dan memberikan senyuman kepada Friede.

“Kamu membawa Blast Cane bersamamu ketika kamu naik ke ibukota, bukan? Kau tahu, yang kecil di pinggangmu itu?”

“Hah? Oh ya. Aku melepasnya ketika kita sampai di istana, dan aku tidak memakainya lagi sejak… Bagaimana kamu tahu tentang itu?”

“Ak!” Micha menelan ludah dan membuang muka, menyadari bahwa dia mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak dia katakan.

Friede mendekatkan wajahnya ke wajah Micha dan bertanya, “Apakah kamu melihatku sebelum aku sampai di istana?”

“T-Tidak, seorang putri kekaisaran tidak akan berani menyelinap keluar dari kastil untuk melihat sekilas delegasi dari Meraldia…”

Friede bahkan tidak perlu mengendus aroma Micha untuk mengetahui bahwa dia berbohong. Dia menatap mata Micha selama beberapa detik, lalu tertawa sendiri.

“Yah, tidak apa-apa, aku tidak keberatan. Bagaimanapun, itu adalah target yang akan kita tembak, kan? ”

“Ya. Jangan ragu untuk membidik salah satu dari mereka. Mereka yang di sana berjarak setengah tembakan busur, jarak standar dari mana infanteri Romund menembakkan tendangan voli pertama mereka. Dan yang di sebelah sana adalah untuk infanteri berat dengan senjata yang lebih besar.”

Targetnya berbentuk manusia, tetapi sisi kanan mereka terputus. Biasanya, itu adalah bagian tubuh yang dilindungi oleh perisai menara, yang dalam pertempuran nyata memukul itu pada dasarnya sama dengan meleset.

Micha mengangkat Blast Cane-nya dan melantunkan mantra kecil untuk menuangkan mana ke dalamnya. “Saya bukan seorang mage, tetapi saya telah belajar cara menembak. Jam tangan.”

Dia mengangkat senjata ke bahunya dan membidik dengan gerakan yang terlatih. Dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, lalu menarik pelatuknya. Sebuah bola cahaya ditembakkan, mengenai kotak target di dada. Pemanah mencoba menghindari peti itu karena itu adalah bagian paling berat dari seorang prajurit, tapi plat mail bahkan nyaris tidak memperlambat peluru dari Blast Cane. Untuk penembak, batang tubuh adalah tempat terbaik untuk dibidik, karena itu adalah target terbesar pada tubuh manusia, dan yang paling sedikit bergerak.

Micha membalikkan punggungnya ke target yang dihancurkan dan tersenyum pada Friede. “Bagaimana menurut anda?”

“Wow, tembakan yang bagus!” seru Friede sambil bertepuk tangan. Dia benar-benar terkesan dengan bidikan sempurna Micha. “Aku sangat buruk dalam mencapai targetku, jadi aku iri dengan bidikanmu yang mantap.”

“Hehe, aku benar-benar lulus ujian yang sama dengan yang harus diambil oleh penembak jitu kekaisaran. Tapi aku hanya mendapat nilai yang cukup tinggi untuk menjadi kelas empat.”

Friede tidak tahu betapa sulitnya ujian itu, tetapi dia pikir itu pasti cukup sulit jika Micha hanya mendapat nilai yang cukup tinggi untuk menjadi kelas empat.

Micha menyerahkan tongkatnya kepada Friede dan berkata, “Rolmund’s Blast Canes adalah yang terbaik, dan cukup mudah digunakan. Anda ingin mencobanya? ”

“Ah, tentu.” Friede dengan hati-hati mengambil tongkatnya, ekspresi khawatir melintas di wajahnya. “Kuharap aku tidak merusaknya…” gumamnya.

“Ini kelas militer, kau tahu? Senjata yang dirancang untuk perang tidak akan mudah pecah. Itu bisa menangani kapasitas mana yang cukup besar juga, ”kata Micha dengan senyum meyakinkan, tetapi Friede tidak terlihat yakin.

“Jika kamu berkata begitu… Maaf sebelumnya jika aku melanggarnya.”

“Jika Anda melakukannya, jangan khawatir. Saya yakin salah satu teknisi kami akan bisa memperbaikinya.”

“Jadi begitu. Baiklah, aku akan mencobanya.”

Lega, Friede mengangkat tongkat dan membidik.

“Hmm…” Dia tidak yakin dia bisa mencapai target sejauh itu. Tugas yang membutuhkan ketelitian bukanlah keahliannya. Oh, saya tahu apa yang bisa saya lakukan.

Blast Cane tampaknya memiliki kapasitas mana yang cukup besar, dan Rolmund adalah tempat kelahiran awal Meraldian Blast Rifle.

Berhati-hati untuk menjaga aliran mana tetap terkendali, Friede melepaskan mana yang telah dia simpan. Dengan semua pelatihan sihir yang dia miliki, mengendalikan mana seperti kebiasaannya sekarang. Begitu dia memasukkan cukup banyak ke dalam tongkat, dia membidik sebaik mungkin dan menembak. Ledakan cahaya yang menggelegar memenuhi lapangan parade, dan gedung-gedung di dekatnya berguncang.

“Aaaa!” Jeritan Micha tertelan oleh suara ledakan.

“Apa yang terjadi?!” salah satu penjaga berteriak.

“Lindungi sang putri!”

Tanpa menghiraukan bahaya bagi kehidupan mereka sendiri, para penjaga kekaisaran berlari ke arah Micha. Sementara itu, Friede tampak sangat sedih.

“Blast Ri—maksudku Blast Cane rusak. Tidak… aku merusaknya.” Dia melihat sisa-sisa Tongkat Ledakan yang tergeletak di lantai. Laras itu begitu meleleh dan terpelintir sehingga tampak tidak bisa dikenali. Asap mengepul dari ujung moncongnya. Micha, yang telah dipukul pantatnya, menatapnya dengan kaget. Ketika para penjaga mencapainya, mereka juga melakukannya.

“I-Itu rusak ?!”

“Tidak, aku yang merusaknya. Maafkan saya. Aku terbawa dan memasukkan 20 layang-layang mana ke dalamnya…”

Romund tidak menggunakan layang-layang sebagai satuan pengukuran, jadi tidak ada yang mengerti apa yang dimaksud Friede. Masih kaget, Micha dan para penjaga menoleh untuk melihat apa yang terjadi pada target yang dibidik Friede. Semua target di lapangan tembak telah hancur berkeping-keping. Pecahan kayu tertanam jauh di dalam dinding lumpur yang melindungi sisa lapangan parade dari peluru nyasar yang keluar dari jarak tembak.

“Apa…”

“Dia bahkan menghancurkan target yang disiapkan untuk penembak jitu…” gumam kapten penjaga, dan Friede menundukkan kepalanya untuk meminta maaf.

“A-aku sangat menyesal. Haruskah saya membawa ini ke teknisi untuk mendapatkannya— ”

“Kamu pikir itu bisa diperbaiki ?!” teriak Micha, menunjuk ke kulit Ledakan Tongkat yang meleleh.

* * * *

Micha tahu Friede bukan gadis biasa sebelum Friede bahkan menginjakkan kaki di ibu kota. Bagaimanapun, dia adalah putri dari Astral Fencer yang legendaris. Micha telah mendengar cukup banyak cerita tentang kepahlawanan Veight dari bibinya sehingga dia tahu Friede juga akan menjadi spesial. Tapi dia tidak menyadari betapa istimewanya Friede.

Mengapa dia memiliki begitu banyak mana? Apakah karena dia membawa darah manusia serigala? Bukan hanya kapasitas mana miliknya; Friede juga memiliki stamina yang luar biasa. Dia berada di level yang sama sekali berbeda dari kita manusia. Apakah ada orang di Kekaisaran yang bisa mengalahkannya dalam pertarungan satu lawan satu?

Namun, satu hal yang mulai diperhatikan Micha adalah bahwa bukan kekuatan Friede yang membuatnya luar biasa. Itu adalah fakta bahwa dia tidak membual tentang kekuatan itu. Lebih jauh lagi, dia juga tidak berusaha menyembunyikan kelemahannya. Friede menjelaskan kepada Micha bahwa politik dan ekonomi bukanlah kekuatannya, tetapi dia masih bersedia untuk terlibat dalam diskusi itu.

Jika itu saya, saya akan menghindari topik-topik seperti wabah. Friede sangat…menerima, kurasa. Dia mengambil hal-hal saat mereka datang. Tetapi secara pribadi, saya tidak akan cukup santai untuk melakukan itu jika saya berada di luar negeri. Saya akan khawatir tentang mempertahankan citra saya dan bertindak bermartabat seperti layaknya seorang putri. Saya tidak akan bisa bertindak secara alami seperti yang dilakukan Friede. Dia sama sekali tidak peduli dengan citranya, tetapi dia tidak memandang rendah orang yang melakukannya. Plus, dia dengan bebas mengakui ketika dia tidak tahu sesuatu, dan dia melakukan yang terbaik untuk belajar lebih banyak tentang itu. Dia… bersinar, di satu sisi.

Seperti inikah sosok pemimpin sejati? Kemudian lagi, dia juga melakukan beberapa hal yang cukup konyol dari waktu ke waktu. Seperti saat ini, dia menundukkan kepalanya kepada Pengawal Kekaisaran meskipun mereka adalah orang biasa, dan dia adalah seorang putri. Tentu saja, penting bagi bangsawan untuk meminta maaf kepada rakyat jelata ketika mereka melakukan kesalahan, tetapi Anda harus melakukannya dengan cara yang benar. Lagi pula, rasanya tidak tepat melihat Friede memberikan permintaan maaf bangsawan formal dengan senyum santai. Ya, dia benar-benar aneh. Aku tidak tahu bagaimana aku harus bersikap di sekelilingnya.

* * * *

Pada waktu yang hampir bersamaan, jauh di selatan di ibukota iblis Ryunheit, seorang pria sedang bersiap untuk perjalanan panjang.

“Dan dengan itu, manusia serigala diberi wewenang untuk bergerak,” kataku, mencondongkan tubuh ke depan di atas meja samping tempat tidurku dan menandatangani memo itu. “Vodd dan teman-temannya terlalu tua untuk melakukan ekspedisi yang diperpanjang, jadi aku akan mengirim orang-orang yang lebih muda saja. Bagaimanapun, sepuluh regu seharusnya sudah cukup. ”

Aku merangkak kembali ke tempat tidurku, wajah teman-temanku melintas di pikiranku. “Semua orang bertambah tua sekarang,” gumamku, dan Airia duduk untuk menatapku dengan pandangan mencela.

“Kamu mengatakan itu seperti kamu belum tua sedikit pun. Kita berdua juga bertambah tua, tahu?”

“Yah, aku pasti punya. Saya meninggal cukup awal di kehidupan masa lalu saya, jadi saya kira saya benar-benar hidup lebih lama di kehidupan ini sekarang. ”

Dan jika Anda menggabungkan dua kehidupan, pada dasarnya saya adalah seorang kakek.

“Tapi kamu masih terlihat semuda hari ketika aku menerobos jendelamu,” kataku.

Airia tersipu dan memberiku senyum malu. “Itu hanya terlihat seperti itu bagimu karena kamar kami gelap. Kulit saya tidak kenyal seperti dulu. Setiap kali saya melihat Friede, saya teringat berapa usia saya sekarang.”

“Kamu selalu mengatakan itu, tapi sejujurnya aku tidak bisa melihat perbedaannya …”

Itu bukan sanjungan; Aku benar-benar tidak tahu bahwa dia sudah tua.

“Mungkin karena semua mana yang kumiliki,” renungnya.

“Bisa jadi,” kataku, sambil duduk juga. “Kami masih belum sepenuhnya memahami bagaimana mana memengaruhi orang, tetapi kami tahu itu dapat memperpanjang rentang hidup. Mana yang tersimpan dapat menghapus kelelahan dan menyembuhkan penyakit juga.”

Pasukan iblis secara aktif melakukan berbagai eksperimen terkait mana pada monster untuk mencoba dan mempelajari lebih lanjut. Bagi orang biasa, eksperimen itu mungkin terdengar tidak manusiawi—jenis stereotip yang akan dilakukan setan jahat—tetapi itu diperlukan untuk kemajuan ilmu pengetahuan. Untungnya, ada banyak monster di hutan iblis yang bisa kami tangkap.

Aku mengelus pipi Airia, lalu pipiku. “Memang benar bahwa kulit kendur seiring bertambahnya usia, tapi tak satu pun dari kami terlihat setua usia kami sebenarnya. Dugaan saya adalah mana kita membuat kita tetap muda. Sama halnya dengan monster. Semakin banyak mana yang dimiliki monster, semakin lama umur alaminya.”

Tiba-tiba, saya menyadari bahwa saya telah keluar jalur dari apa yang awalnya saya coba katakan. Aku berbaring kembali dan bergumam, “Pokoknya, umm…maksudku kamu masih cantik. Sangat cantik.”

“Terima kasih,” kata Airia sambil tersenyum kecut. Saya harap ini berarti saya sudah sedikit matang dibandingkan sebelumnya.

Dia meringkuk di dekatku, dan kami menatap langit-langit bersama.

Setelah beberapa detik, Airia bergumam, “Kamu akan pergi lagi, kan?”

“Ini adalah misi rahasia kali ini, dan sangat penting aku kembali secepat mungkin. Jika saya berhasil kembali setelah delegasi diplomatik, Friede akan mengetahui apa yang telah saya lakukan.”

“Jika Anda tetap pergi ke Romund, mengapa tidak menemuinya?” Airia menatapku bingung. “Kamu juga sudah lama tidak melihat Eleora atau teman-temanmu yang lain di Romund.”

“Akan menyenangkan mengunjungi restoran Romund dengan Friede, tapi aku tidak bisa. Dia melakukan yang terbaik untuk menjadi mandiri. Itu akan merusak segalanya jika aku muncul di tengah perjalanannya.”

Akhirnya, Friede harus meninggalkan rumah dan menempuh jalan hidupnya sendiri. Di dunia ini, kamu dianggap dewasa di masa remajamu, jadi baginya, waktu itu mungkin datang lebih cepat dari yang aku inginkan. Hal terbaik yang bisa saya lakukan adalah membiarkannya tumbuh sendiri sehingga dia siap menghadapi tantangan kemandirian.

“Aku memang ingin melihat apakah Rolmund Utara sudah pulih atau tidak, tapi pada akhirnya aku tetap harus melakukan kunjungan resmi, jadi aku bisa memeriksanya saat itu.”

“Begitu… kurasa itu adil. Aku akan merahasiakan misimu dari Friede kalau begitu.”

“Itu yang terbaik, ya. Tidak perlu bagi siswa biasa untuk mengetahui tentang urusan rahasia dewan.”

Terkadang memisahkan kehidupan publik dan pribadi saya terbukti sulit, tetapi saya tahu saya harus melakukannya atau Dewan Persemakmuran akan berakhir seperti Senat lama.

“Tetap saja, bukankah itu akan kesepian? Anda tidak akan pernah bisa memberi tahu Friede bahwa Anda melindunginya dari bayang-bayang.”

“Lebih baik dia tidak tahu,” jawabku, menepis kekhawatiran Airia. “Orang tua seperti bangku loncatan bagi anak-anaknya. Mereka harus kokoh dan tabah, agar anak-anak tidak jatuh. Tetapi pada akhirnya, mereka harus meninggalkan gambaran itu, sehingga anak-anak mereka dapat mencapai ketinggian baru dengan sendirinya.”

Anda tidak bisa mengambil bangku loncatan dengan Anda di mana-mana. Meskipun penting untuk mengandalkan satu di awal, pada akhirnya Anda harus belajar untuk mencapai tempat yang Anda inginkan tanpanya.

“Pekerjaan saya adalah meninggalkan fondasi yang kuat bagi Friede untuk melompat. Tapi dia harus menjaga pandangannya tetap fokus ke depan, bukan ke kakinya.”

“Itu seperti Anda hal untuk mengatakan,” kata Airia sambil tersenyum.

Lagi pula, ini adalah misi untuk dewan, bukan untuk Friede , pikirku. Tentu saja, saya diberi kebebasan dalam memilih personel untuk misi tersebut, jadi saya masih sedikit mencampurkan urusan pribadi dan publik.

“Jika Friede menjadi seorang ibu, dia secara alami akan menyadari semua hal yang kita lakukan untuknya. Baru setelah saya menjadi orang tua, saya mengerti betapa banyak yang telah ibu saya lalui untuk membesarkan saya, ”kataku.

“Itu memang benar. Saya merasa seperti saya memahami ayah saya … dan bahkan ibu saya sedikit lebih sekarang karena saya sendiri. ”

Sungguh menyedihkan bagaimana pada saat Anda ingin membalas orang tua Anda atas semua yang telah mereka lakukan untuk Anda, seringkali mereka sudah pergi.

“Semoga Friede cepat besar sehingga saya bisa segera pensiun. Saya benar-benar ingin menghabiskan sisa hari saya mempelajari ekologi hutan iblis, dan menjelajahi reruntuhan dinasti lama. Oh, dan saya ingin membantu Guru dengan penelitian sihirnya.”

Airia menatapku tajam dan bertanya, “Apakah kamu benar-benar berpikir kamu akan dapat pensiun dengan mudah?”

“Kurasa tidak, ya?”

“Kamu tidak akan bisa lolos dari Raja Iblis begitu saja.”

Sungguh Raja Iblis yang menakutkan. Bahkan belum 20 tahun sejak dimulainya Persemakmuran Meraldian. Banyak masalah yang dipicu oleh rezim lama masih tersisa. Mungkin perlu 20 tahun lagi sebelum negara ini cukup stabil bagi saya untuk pensiun. Saya harus hidup cukup lama jika saya tidak ingin semua pekerjaan yang saya lakukan sia-sia. Persetan, kurasa aku hidup sampai 100.

Kami mengobrol sedikit lebih lama, tetapi akhirnya percakapan itu mereda.

“Jika kita adalah orang dewasa yang bertanggung jawab, kita akan tidur sekarang, tapi…” kataku sambil tersenyum, dan Airia tersipu. Senyumku semakin lebar. “Wow, aku bahkan tidak harus menyelesaikan kalimatku.”

Airia menyandarkan kepalanya ke dadaku dan bergumam, “Aku bisa dengan mudah mengetahui apa yang kamu pikirkan dari caramu mencium.”

“Sejak kapan kamu menjadi manusia serigala?”

“Sejak aku menikah dengan satu.”

Dia meniup lampu, membuat ruangan menjadi gelap.

Keesokan paginya, saya meninggalkan Ryunheit dengan 40 manusia serigala saya. Kami mencapai Krauhen dalam beberapa hari, dan mengambil terowongan rahasia ke utara yang menuju ke Romund. Terowongan itu keluar ke Fort Novesk, di mana banyak wajah yang akrab menyambut saya.

“Kamu benar-benar menjadi tampan dalam sepuluh tahun sejak terakhir kali aku melihatmu,” Volka, pemimpin manusia serigala Rolmund, berkata dengan seringai di wajahnya yang keriput.

“Aku tidak mengira kamu masih hidup, Volka.”

“Bah, aku tidak akan menendang ember semudah itu. Tidak bisa membiarkan anak-anak muda ini mengalahkan saya dulu. ”

Pada usia Anda, saya benar-benar berpikir Anda akan lebih baik pensiun … Sayangnya, kami tidak punya waktu untuk mengejar, karena misi ini sensitif terhadap waktu, dan kami memiliki rencana untuk berdiskusi.

“Tidak peduli berapa kali kita menghancurkan mereka, lebih banyak idiot yang terus bermunculan.”

“Mereka terus mencoba karena mereka yakin sebenarnya mereka punya peluang untuk berhasil. Entah intel atau analisis mereka salah, tapi bagaimanapun juga, mereka salah besar.”

“Dan itulah mengapa saya mengatakan mereka banyak idiot.”

“Sepakat.”

Manusia serigala Rolmund telah menjadi dinas rahasia pribadi Eleora, dan selama 10 tahun terakhir, mereka telah tumbuh menjadi salah satu pasukan mata-mata terbaik di dunia. Saya telah membaca laporan yang mereka kirimkan untuk operasi saat ini, dan kemanjurannya bahkan membuat saya takut. Jika saya harus melawan mereka lagi, saya tidak yakin saya bisa menang.

“Aku datang ke sini untuk membantu kalian berburu, tetapi dari kelihatannya, orang-orang ini akan menjadi daging mati tanpa aku.”

Volka dan anak buahnya telah mengumpulkan lebih dari cukup informasi dan menyusun rencana yang cermat. Yang tersisa untuk kami lakukan hanyalah membantu melaksanakannya. Dalam perang-perang sebelumnya yang saya lawan, saya hanya unggul karena kecerdasan saya selalu lebih unggul daripada musuh saya. Tetapi pada titik ini, aman untuk mengatakan bahwa dinas intelijen Romund sama terampilnya dengan Meraldia, jika tidak lebih. Setiap konflik antara kedua negara kita akan cukup seimbang.

Melihat ekspresiku, Volka menyeringai. “Senang mengetahui bahkan Raja Manusia Serigala Hitam yang terkenal berpikir kami melakukan pekerjaan dengan baik. Tetap saja, akan menyenangkan jika Anda dibantu untuk memanggang ‘daging mati’ ini.

“Mengerti. Aku akan membuat mereka baik untukmu.”

Sudah lama sejak terakhir kali aku berburu. Aku harus mengambilnya perlahan, untuk jaga-jaga.

* * * *

Sekelompok tentara dari afiliasi yang tidak diketahui berkemah di hutan selatan Romund Barat, di wilayah Kastoniev.

“Apakah delegasi sudah tiba?” salah satu prajurit bertanya. Dilihat dari cara prajurit lain memberi hormat, dia memiliki pangkat yang lebih tinggi.

“Belum ada kata-kata dari pengintai kami, Tuan.”

Beberapa prajurit bersenjata lengkap saling bertukar pandang.

“Itu aneh. Menurut intel kami, mereka seharusnya lewat sini hari ini.”

“Matahari akan segera terbenam. Jika mereka datang hari ini, mereka pasti sudah melewati sini sejak lama.”

“Apakah mereka menyelinap melewati kita entah bagaimana?”

“Mereka mungkin hanya menghabiskan satu malam ekstra di Fort Novesk. Ingat, target kita adalah kereta sipil. Saya tidak akan terkejut jika itu tidak bergerak sesuai jadwal yang tepat. ”

Meskipun orang-orang ini tidak memiliki lencana atau lambang yang dapat mengidentifikasi mereka, terlihat jelas dari piring mereka yang mahal bahwa mereka adalah bangsawan. Tidak jauh dari sana, 100 pria dengan Tongkat Ledakan menunggu di tempat yang siap dalam cahaya malam yang redup. Tidak ada api unggun tunggal meskipun dingin.

“Berbahaya untuk tinggal lebih lama lagi. Tidak ada yang tahu kapan penebang kayu atau pemburu bisa lewat di sini. Hanya masalah waktu sebelum Lord Kastoniev mengetahui lokasi kita.”

“Tidak ada risiko yang terlalu besar untuk misi sepenting ini. Jika kita bisa membunuh delegasi Meraldian, itu akan menjadi pukulan besar bagi reputasi Eleora. Lord Kastoniev juga akan bertanggung jawab, karena pembunuhan itu akan terjadi di wilayahnya.” Ekspresi komandan itu muram. “Lagi pula, kita tidak bisa mundur sekarang. Kami memiliki perintah tegas untuk membunuh setidaknya satu anggota delegasi.”

“Kita bisa membunuh selusin dari mereka jika salah satu dari mereka benar-benar muncul …”

“Ya, Tongkat Ledakan ini dapat dengan mudah membuat pekerjaan singkat dari beberapa gerbong. Jangan lupa berapa banyak waktu dan usaha yang dibutuhkan untuk mendapatkan alat-alat ini, dan orang-orang yang cukup terampil untuk menggunakannya.”

“Aku tahu. Tapi jika target kita tidak muncul, tidak ada penembak jitu yang bisa membantu kita.”

Keheningan yang tidak menyenangkan menyelimuti perkemahan, dan tepat saat malam tiba, seorang pengintai datang berlari.

“Mereka disini! Aku melihat kereta yang mengibarkan bendera Meraldia!”

“Akhirnya.”

Para prajurit menghela napas lega. Mereka sangat ingin keluar dari sini sehingga mereka lupa menanyakan pramuka untuk rincian lebih lanjut.

“Penembak, siap!”

Orang-orang bersenjata itu buru-buru membentuk barisan, dan mulai berbaris menuju jalan raya dalam formasi. Sederet gerbong meluncur di jalan raya, lampu-lampu tergantung di gerbong mereka. Bendera Persemakmuran Meraldian berkibar ditiup angin dingin ke mereka semua.

“Formasi setengah lingkaran!” seru sang komandan, dan orang-orang bersenjata itu menyebar ke kiri dan ke kanan, bersembunyi di balik pohon atau di semak-semak.

“Kereta utama adalah target utamamu. Yang di ujung kereta adalah target sekunder Anda. Kita harus memastikan mereka tidak bisa lari ke kedua arah.”

“Haruskah kita mengincar kuda?”

“Dengan gerbong sebesar itu, lebih mudah membidik gerbong itu sendiri. Selama Anda menembak roda, kuda tidak akan bisa menariknya.”

Komandan menunggu sampai kereta berada dalam jangkauan, lalu berteriak, “Tembak!”

Peluru cahaya yang tak terhitung jumlahnya ditembakkan sepanjang malam. Ada begitu banyak dari mereka, sepertinya sudah tengah hari di bagian jalan raya yang pendek itu. Mereka menabrak gerbong dengan kekuatan ledakan, menghancurkan bingkai kayu dan roda. Panik, kuda dan kusir mencoba lari.

“Teruslah menembak! Jangan menyerah!”

“Apa kamu yakin? Bukankah kita setidaknya harus memastikan siapa yang telah kita bunuh sebelumnya—”

“Tidak masalah siapa yang kita dapatkan. Selama gerbong ini mengibarkan bendera Meraldia, siapa pun yang mati di dalamnya sangat berharga bagi kita. Abaikan mereka yang tersesat, kita tidak punya banyak waktu.”

Tak lama kemudian, semua gerbong telah menjadi tumpukan kayu yang membara, dan hampir semua kuda telah disembelih. Sepertinya sekelompok raksasa telah menginjak-injak para pelancong.

“Berhenti menembak!” teriak sang komandan, dan banjir peluru berhenti.

Para bangsawan yang disamarkan saling mengangguk. Bau kayu hangus dan darah segar memenuhi udara.

“Kekalahan yang sempurna.”

“Kurasa kita setidaknya harus memeriksa mayat-mayat itu sebelum mengambilnya.”

Saat itu, salah satu tentara berteriak, “K-Kapten! Ada seseorang di sana yang masih hidup!”

“Apa?!”

Para bangsawan berbalik, menatap tak percaya pada reruntuhan. Seorang pria lajang berdiri di antara tumpukan kayu yang terbakar. Dia tampak sama sekali tidak terluka. Meskipun dia sendirian dan tampak tidak bersenjata, para bangsawan tidak ragu-ragu.

“Bunuh dia,” perintah komandan, dan serangkaian peluru meluncur ke arah pria itu.

Jumlah daya tembak itu berlebihan untuk satu manusia. Tapi saat peluru mendekati pria itu, mereka berkedip dan bukannya meledak. Dia melangkah keluar dari rentetan tanpa cedera.

“A-Apa yang…”

“Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi teruslah menembak!”

Setelah mengetahui peluru tidak berhasil, hal logis yang harus dilakukan adalah memerintahkan para ksatria untuk menghunus pedang mereka dan menyerang, tetapi insting komandan mengatakan kepadanya bahwa mendekati pria itu adalah sebuah kesalahan.

“Panggil kavaleri!”

Riak ketakutan menjalari para prajurit, tetapi mereka terus menembak seperti yang diperintahkan. Kali ini, sekitar selusin benar-benar terhubung, tetapi pria itu menepisnya seolah-olah mereka bukan apa-apa.

“Teroris terkutuk,” geramnya dengan suara mengintimidasi. Sebelum ada yang bisa menjawab, dia berubah.

“Apa itu?!”

“AA manusia serigala ?!”

Pria itu telah berubah menjadi manusia serigala hitam besar, dan sekarang bergegas menuju barisan pria bersenjata. Dengan suara marah, dia melolong, “Jika kamu sangat ingin membunuh orang lain, maka kamu tidak berhak mengeluh tentang seseorang yang membunuhmu!”

“Hei, jangan berhenti! Terus tembak!”

Orang-orang bersenjata itu membuang semua mana yang tersisa ke dalam senapan mereka dan menembak. Peluru berputar di sekitar manusia serigala dalam angin puyuh cahaya sebelum diserap ke dalam dirinya. Tak satu pun dari mereka yang menghanguskan bulunya.

“Tongkat Ledakan kami tidak berfungsi ?!”

“Mundur! Apa yang membuat kavaleri kita begitu lama ?! ”

Sebelum komandan bisa mengambil satu langkah, manusia serigala memamerkan taringnya dan melolong meledak-ledak. Gelombang suara kejut murni merobek para prajurit.

“Ngh?!”

Para prajurit meringkuk ketakutan, tetapi kemudian sedetik kemudian mereka jatuh ke tanah, darah mengalir dari mata dan hidung mereka.

“Ap—” sang komandan bergumam, tidak menyadari bahwa para prajurit di sekitarnya sedang sekarat berbondong-bondong.

Dia sendiri baru saja selamat dari gelombang kejut suara, dan dia merangkak melintasi tanah, berusaha mencapai keselamatan. Lolongan itu entah bagaimana membutakannya, dan dia tidak tahu ke arah mana sekutunya itu. Ke mana monster itu pergi? Saat dia memikirkan itu, dia mendengar langkah kaki mendekatinya. Langkah kaki serigala. Dia menguatkan dirinya untuk mati, tetapi kemudian bumi mulai bergemuruh. Kavaleri di sini! pikirnya, memeras sisa kekuatannya untuk mencoba menjangkau mereka. Masih buta, dia melambai pada apa yang dia yakini sebagai kavalerinya, dan mati.

* * * *

“Kami telah menangani kavaleri. Itu seharusnya mereka semua, Lord Veight,” salah satu manusia serigala muda dari kawanan Volka berkata sambil mengiris leher komandan pemberontak.

Saya membatalkan transformasi saya dan melihat sekeliling. Meskipun aku merasa tidak enak dengan pembantaian itu, orang-orang ini adalah teroris yang berencana menyerang delegasi diplomatik Meraldia. Bahkan jika aku menangkap mereka hidup-hidup, Eleora akan memerintahkan mereka dieksekusi.

Manusia serigala saya mulai berkumpul di sekitar saya. Mereka telah mengawasi sekeliling untuk memastikan tidak ada orang tak bersalah yang terlibat dalam pertarungan, atau melihat apa pun yang tidak seharusnya mereka lihat. Beberapa dari mereka juga pernah menjadi masinis. Mereka menggelengkan kepala saat mereka melihat-lihat reruntuhan dan mayat.

“Blegh, kacau sekali.”

“Siapa yang meledakkan kereta itu? Apakah itu bos?”

“Tidak, semua kayunya terbakar, jadi itu mungkin Tongkat Ledakan. Tidak percaya Anda keluar dari itu tanpa goresan pada Anda, Veight. ”

Maksudku, hal-hal itu tidak bisa menyakitiku, baik itu Romund atau Meraldian. Saya juga telah menggunakan sihir pembelokkan panah, jadi saya cukup siap menghadapi serangan jarak jauh.

Volka melenggang ke arahku, sekelompok murid muda mengikuti di belakangnya.

“Apa yang terjadi? Apakah Anda menggunakan sihir atau sesuatu untuk membunuh mereka?”

Saya menggelengkan kepala dan menjawab, “Raungan manusia serigala awalnya memiliki kekuatan untuk membunuh. Saya baru saja meningkatkannya dengan sedikit mana ekstra. ”

Lolongan werewolf seperti debuff yang kebetulan berpotensi fatal. Dan saya telah mengasah Pengocok Jiwa saya selama beberapa dekade sekarang. Tentu saja, untuk mendapatkan Pengocok Jiwa ke level ini, Anda perlu mempelajari sihir sihir dan sihir penguatan. Anda juga membutuhkan pemahaman yang komprehensif tentang biologi manusia, sehingga Anda dapat menyetel lolongan Anda ke panjang gelombang yang fatal bagi telinga manusia. Pada dasarnya, ini adalah keterampilan yang hanya bisa saya gunakan. Dan bahkan jika saya dapat menjelaskan prinsip-prinsip yang mendasarinya kepada orang lain, mereka tidak akan dapat benar-benar menguasainya. Paling-paling, saya bisa menulis makalah yang menjelaskan teori di baliknya.

Sebenarnya, saya kira setengah manusia serigala seperti Friede mungkin bisa mempelajari keterampilan ini … meskipun saya tidak berpikir saya ingin mengajarkannya padanya. Saya menyingkirkan itu dari pikiran saya untuk saat ini dan fokus pada masalah yang ada.

“Baiklah, ayo kita kubur mayatnya,” kataku, dan Volka mengangkat bahu.

“Apakah mereka pantas dikuburkan? Mereka mencoba membunuh putri dan rekan Anda—dalam penyergapan licik, tidak kurang. Sampah seperti ini harus diumpankan ke burung elang.”

Dia benar. Meskipun demikian, saya menjawab, “Mayat tidak dapat membahayakan siapa pun. Plus, saya tidak ingin meninggalkan mereka di sini untuk ditemukan seseorang. Itu hanya akan menimbulkan masalah bagi Lord Kastoniev.”

Rolmundian percaya takhayul, jadi mereka mungkin mulai berpikir bahwa tanahnya dikutuk atau semacamnya. Saat itu, seorang utusan manusia berlari ke arah kami dengan menunggang kuda.

“Lord Veight, Lady Volka, saya datang membawa laporan! Yang Mulia Eleora telah mulai berbaris di perkebunan pengkhianat Count Olfsei dan Baron Banya! ”

Volka terkekeh saat mendengarnya. “Sepertinya kita sudah menang. Itu lebih mudah daripada berburu babi hutan.”

Bagi manusia serigala, babi hutan dianggap sebagai mangsa dasar, tetapi pepatah itu mungkin terdengar lebih aneh bagi manusia, karena babi hutan adalah ancaman nyata bagi mereka.

“Aku tidak percaya masih ada bangsawan yang berpikir mereka bisa mengalahkan Eleora.”

“Mereka telah menghabiskan begitu banyak waktu untuk menguasai wilayah kecil mereka sehingga mereka salah menilai kekuatan mereka. Romund sudah lama damai sehingga mereka lupa betapa berbahayanya permaisuri.”

Anda menyebut memadamkan pemberontakan setiap beberapa tahun dengan “damai”? Inilah mengapa Romund menjadi negara yang menakutkan.

“Tapi hei, lebih banyak pemberontak adalah hal yang baik bagi kita karena itu berarti Eleora dapat menambah lebih banyak tanah untuk kepemilikan keluarganya,” tambah Volka.

Ada begitu banyak bangsawan di Rolmund sehingga Eleora sebenarnya lebih suka beberapa dari mereka memberontak melawannya sesekali sehingga dia bisa menyisihkan jumlah mereka. Aku melihat bahkan di bawah pemerintahannya kekaisaran ini tetap kejam seperti biasanya.

“Ngomong-ngomong, dengan ini, delegasi Meraldia seharusnya cukup aman. Aku akan mengandalkanmu untuk menjaga mereka saat mereka mulai kembali, Volka.”

“Kamu memengang perkataanku. Tapi kau yakin ingin pulang secepat ini? Bahkan tidak akan bertemu dengan Eleora?”

“Aku ingin, tapi aku tidak ingin ada yang tahu bahwa aku di Romund,” jawabku. Terutama bukan putriku. “Aku akan kembali dan kembali ke dokumenku seperti wakil komandan yang membosankan.”

“Ya, ‘membosankan,’” kata Volka sambil tersenyum sinis. “Yah, kurasa hidup kita menjadi sangat membosankan sejak pemberontakan juga. Senang akhirnya bisa bersantai.”

Saat dia berbalik untuk pergi, salah satu anak laki-laki yang berdiri di belakang Volka angkat bicara. “U-Umm, Komandan Jenderal Veight, Pak!”

“Aku sebenarnya bukan seorang jenderal, kau tahu? Nama panggilan saya memiliki banyak gelar yang melekat padanya, itu saja. ”

“MMM-Maafkan saya, Tuan Penasihat Veight ?!”

“Itu membuatku terdengar terlalu penting. Anda bisa memanggil saya Veight, jujur ​​saja. ”

Anak laki-laki muda itu mengangguk dengan antusias dan berkata, “Umm, nama saya Joshua! Nenek buyut telah memberitahuku kisah pertempuranmu di Romund!”

Tunggu, anak ini adalah cicit Volka?

“Aku ingin menjadi manusia serigala terkuat di dunia, sama sepertimu! Tolong jadikan aku muridmu! Aku akan melakukan yang terbaik untuk belajar sihir dan bertarung dan yang lainnya!”

“Whoa, pegang kudamu. Anda adalah bagian dari kelompok manusia serigala Rolmund, bukan? Itu membuatmu menjadi salah satu anak buah Eleora.” Akan menjadi masalah diplomatik jika saya membawanya pulang bersama saya.

Volka mencibir dan berkata, “Dia masih magang, jadi dia belum secara resmi bergabung dengan skuad yang melapor ke Eleora. Secara teknis, dia seorang sipil. Dia merindukan Meraldia sejak dia belajar berbicara.”

“Berhenti menyeringai dan bantu aku di sini. Cicitmu akan lari ke Meraldia jika kamu tidak melakukan sesuatu.”

“Sudah saatnya dia meninggalkan sarang. Dia bebas memilih paket mana yang ingin dia bawa.” Volka tampaknya benar-benar tidak peduli ke mana cicitnya pergi. Ia menambahkan, “Ada beberapa anak muda lain yang ingin berlatih di Meraldia. Keberatan membawa mereka juga? Kalian bisa menganggapnya sebagai bagian dari pertukaran budaya kami dengan kalian.”

“Mrrrgh…” gerutuku. Ketika Anda mengatakannya seperti itu, saya tidak bisa membantah.

Joshua menatap mataku dan mengangkat tinju ke udara. “Aku ingin menjadi pahlawan legendaris agar aku bisa melindungi nenek buyut ketika dia terlalu tua untuk bertarung!”

“Mrrrrrrgh.”

Astaga, apa sekarang? Saya tahu Volka benar-benar ingin saya menerima anak-anak ini. Anda terlalu lembut pada cicit Anda, Anda tahu itu? Sayangnya, saya tidak punya waktu untuk membantahnya, tapi mungkin saya bisa menakuti cicitnya.

“Asal tahu saja… latihanku akan sulit.”

“Tidak apa-apa!”

“Anda tidak akan memiliki teman dan keluarga untuk diandalkan di negeri asing. Apakah kamu masih yakin ingin datang?”

“Sangat! Nenek buyut bilang itu akan membuatku lebih kuat!”

Sial, kau sangat ingin mengirim mereka untuk belajar di Meraldia, bukan? Bagus. Kamu menang.

“Baiklah. Tapi kamu harus belajar mata pelajaran akademis dan sihir selain belajar bagaimana bertarung.”

“Tentu saja, Guru!”

Ya Tuhan, akhirnya tiba saatnya di mana orang-orang memanggilku “Tuan.” Saya tidak yakin saya siap untuk ini. Jadi, saya kembali ke Meraldia dengan satu manusia serigala tambahan di belakangnya. Rasanya seperti saya telah menjadi guru penuh waktu sejak saya membantu membawa perdamaian ke Meraldia …

* * * *

“Aku mengerti betapa pentingnya aku bisa bertemu denganmu lagi di sini di Romund, yang biasa memburu semua iblis yang memasuki perbatasannya,” kata Kurtz, menurunkan dirinya ke sofa. “Namun, saya bukan politisi atau pendeta, jadi saya tidak bisa mengatakan bahwa saya secara pribadi sangat tersentuh. Saya khawatir saya adalah seorang insinyur dan sarjana.”

Eleora tersenyum padanya dan menjawab, “Caramu berbicara sangat mengingatkanku pada diriku yang dulu. Ini memalukan.”

“Harus saya akui, Anda telah menjadi jauh lebih … manusia sejak terakhir kali saya melihat Anda, Yang Mulia,” kata Kurtz terus terang.

“Ahahaha.” Tawa Eleora bergema di ruang tamu kecil itu. Dia mengangguk dan berkata, “Itu tidak mudah. Saya dulu adalah gadis bodoh yang hanya peduli dengan teori dan hipotesis. Tetapi saya segera mengetahui bahwa Anda tidak dapat menavigasi lanskap masyarakat manusia yang rumit hanya dengan logika dan pengetahuan akademis.”

“Manusia adalah makhluk yang sangat tidak logis, itu benar. Atau lebih tepatnya, akan lebih tepat untuk mengatakan bahwa mereka sering membiarkan emosi menguasai mereka.”

“Memang. Tetapi tidak ada gunanya memberi kepausan tentang apakah aspek sifat kita itu baik atau buruk. Baik atau buruk, saya manusia, dan saya perlu hidup dalam masyarakat manusia.”

Ketika dia menjadi tawanan Veight, Eleora mengenal Kurtz dan para insinyur lain di pasukan iblis. Dia menemukan sifat logis mereka sesuai dengan keinginannya, dan telah menjadi teman baik dengan mereka semua. Itulah sebabnya dia bisa berbicara terus terang dengan Kurtz meskipun melihatnya untuk pertama kalinya dalam satu dekade.

Penasaran, Kurtz bertanya, “Jadi, sekarang setelah Anda belajar menavigasi ‘lanskap rumit masyarakat manusia,’ bagaimana Anda menemukannya?”

“Sejujurnya, berurusan dengan orang lain sepanjang waktu itu melelahkan. Tapi itu juga sangat menyenangkan.” Sambil tersenyum, Eleora menyesap teh hitamnya. “Tetap saja, kupikir aku lebih suka terlahir sebagai kulit naga di kehidupanku selanjutnya. Kehidupan yang didedikasikan untuk penelitian di pasukan iblis terdengar sempurna untuk orang sepertiku.”

“Jika kamu benar-benar bereinkarnasi sebagai kulit naga, aku pasti akan menjaga pengawasanmu. Merupakan suatu kehormatan untuk melatih Anda menjadi master akademik, seperti Anda dalam hidup ini.”

Kurtz mengangguk dengan sungguh-sungguh, dan sulit untuk mengatakan apakah dia bercanda atau tidak. Eleora masih kesulitan membaca ekspresi kulit naga. Saya tahu Veight mengatakan mereka bisa sangat ekspresif begitu Anda belajar mengenali perubahan halus dalam ekspresi mereka, tapi dia menghabiskan lebih banyak waktu dengan mereka daripada saya…

“Omong-omong, Sir Kurtz, saya pikir saya bisa menebak, tapi mengapa Anda meminta audiensi pribadi?”

“Jangan ragu untuk mengambil risiko menebak itu.”

“Ini terkait dengan keluarga Doneiks, bukan? Aku tahu betapa baik hati Raja Manusia Serigala Hitammu. Dia mungkin ingin kamu meminta kepentingan Woroy dan Ryuunie.”

Kurtz mengangguk. “Memang, Yang Mulia.”

“Aku akan menyelesaikan ini dulu, tapi aku khawatir aku tidak bisa membatalkan pengasingan mereka. Hanya dengan mengasingkan mereka, saya bisa membuat kejahatan pemberontakan mereka diampuni. Bahkan permaisuri tidak memiliki wewenang untuk membatalkan aturan hukum. ”

“Saya sadar,” jawab Kurtz dengan anggukan. “Namun, mereka berdua adalah anggota berpengaruh dari pemerintahan Meraldia sekarang. Mungkin saja mereka harus pergi ke Romund untuk urusan resmi.”

“Kupikir kau akan mengatakan itu,” kata Eleora dengan seringai nakal. “Memang benar jika mereka datang sebagai delegasi resmi Meraldian, aku tidak akan bisa menolak mereka. Jika, selama kunjungan mereka, mereka mengatakan ingin melihat Rolmund Utara, saya harus menyetujuinya, tentu saja. Tidak ada gunanya menolak permintaan dari diplomat Meraldian.”

Sebenarnya, Eleora berhak menolak mereka, tapi dia menyukai Ryuunie dan Woroy. Meskipun mereka bertempur di sisi yang berlawanan selama pemberontakan, mereka masih kerabatnya. Lebih dari sepuluh tahun telah berlalu sejak Pemberontakan Doneiks juga, jadi dia tidak melihat masalah dalam membuat beberapa konsesi untuk mereka.

“Keluarga kekaisaran telah menyita semua aset dan tanah keluarga Doneiks, yang berarti terserah pada kebijaksanaan saya apakah seorang diplomat Meraldian diizinkan untuk mengunjungi wilayah tersebut, atau mungkin membeli beberapa properti di sana.”

“Itu sangat murah hati dari Anda, Yang Mulia.”

“Saya tidak melakukan ini karena kemurahan hati, saya melakukan ini karena ini adalah salah satu dari sedikit cara saya dapat membayar kembali Veight.”

Dragonkin bijaksana, tetapi mereka tidak memahami seluk-beluk masyarakat manusia.

Kurtz menyesuaikan kacamatanya dan mengangguk. “Tetap saja, terima kasih. Saya yakin Veight akan senang mendengar kabar baik ini.”

“Saya berhutang banyak pada Veight. Dan itu adalah salah satu yang tidak dapat saya bayar di depan umum karena itu akan mengungkap beberapa kebenaran yang tidak menguntungkan. Jadi sebagai gantinya, saya membayarnya sedikit demi sedikit di bawah meja dengan melakukan hal-hal seperti ini. ” Eleora menyesap teh lagi. “Veight telah menemukan mengapa produksi pertanian Romund Utara menurun dari tahun ke tahun. Saya pemula dalam hal ilmu pertanian, jadi saya tidak pernah menduga bahwa kualitas air sungai akan mempengaruhi tanah.”

“Itu benar-benar pengurangan yang brilian. Saya pernah mendengar bahwa nutrisi yang disimpan oleh Sungai Mejire adalah apa yang membuat negara selatan Kuwol begitu subur juga. Tampaknya sungai memainkan peran yang lebih besar dalam pertanian daripada yang kita sadari.”

“Hm, menarik. Saya berharap saya bisa meninggalkan tahta dan pergi ke Kuwol untuk menyelidikinya.” Eleora setengah bercanda, tapi tetap saja. “Masalahnya adalah sementara proyek saluran air mendiang Lord Doneiks berdampak pada kualitas sungai, itu juga membantu mencegah banjir di sebagian besar wilayah. Jika kita mengembalikan sungai ke jalur aliran aslinya, desa-desa akan banjir sekali lagi.”

“Kedengarannya seperti situasi yang agak sulit.”

“Memang. Untuk saat ini, kekaisaran telah menyediakan pupuk ke Rolmund Utara secara gratis untuk membantu menjaga hasil tahunannya tetap stabil.”

Eleora saat ini sedang mencoba mencari cara untuk menjaga sungai di Rolmund Utara dari banjir sambil membiarkannya melewati rute aslinya, tetapi itu adalah proyek rekayasa besar-besaran yang akan memakan waktu beberapa tahun untuk diselesaikan.

“Kami juga mulai menanam bunga lili ksatria di mana-mana orang mengolah tanah. Mereka tidak hanya meningkatkan kesuburan tanah, tetapi kita tahu bahwa jika mereka berbunga biru di musim semi, tanah itu aman untuk ditanami.”

“Begitu, jadi kamu menggunakannya sebagai tes lakmus.”

“Itu ide lain yang kami dapatkan dari Veight. Mereka begitu ada di mana-mana sekarang sehingga para petani menyebut Knight Lilies sebagai ‘ksatria lapangan.’ Jika memungkinkan, saya ingin Anda mengirim tim pengawas pertanian untuk melihat apakah ada perbaikan lain yang bisa kami lakukan. Itu tidak akan berhasil jika tim hanya terdiri dari Meraldian, jadi pastikan untuk menyertakan beberapa anggota yang cukup mengenal Rolmund Utara. ”

Itulah cara Eleora secara tidak resmi mengundang Ryuunie dan Woroy kembali ke Rolmund. Kurtz mengangguk dan menjawab, “Terima kasih atas undangannya. Lord Woroy dan Ryuunie akan sangat gembira.”

“Oh, kamu tidak memanggilnya ‘Tuan Ryuunie’?”

“Saat ini dia adalah murid saya. Akan aneh bagiku untuk menyebutnya sebagai ‘Tuan Ryuunie.’ Tapi tentu saja, sebagai gurunya, wajar saja jika saya melakukan apa yang saya bisa untuknya.”

“Tentu saja. Ingat, Anda bukan politisi atau diplomat, dan ini bukan negosiasi formal antara Meraldia dan Romund. Kami hanya membahas urusan pribadi yang tidak ada hubungannya dengan politik internasional.”

“Benar. Dan karena ini hanya diskusi pribadi, jika Anda menolak permintaan saya, itu tidak akan berdampak negatif pada hubungan diplomatik antara negara kita.”

“Jadi ini semua adalah bagian dari perhitungan Veight, ya?”

“Dia melakukan yang terbaik untuk memberi semua orang kebebasan sebanyak mungkin. Tapi dia juga salah satu guru Ryuunie, jadi aku yakin dia akan senang jika muridnya bisa kembali ke rumah.”

Eleora tersenyum mendengarnya. “Senang mengetahui bahwa Ryuunie juga sangat dicintai di Meraldia.”

“Sangat. Setiap orang tidak memiliki apa-apa selain pujian untuknya.”

“Jadi begitu. Sejauh menyangkut keluarga kekaisaran, ayahnya dipandang sebagai pemberontak yang hampir menggulingkan Kekaisaran, tetapi bagus untuk mengetahui bahwa dia masih mengajar putranya dengan baik. ”

Kepercayaan pada keluarga Doneiks masih mengalir jauh di Rolmund Utara, tetapi bahkan pembela keluarga yang paling setia pun tidak berpikir baik tentang mendiang Pangeran Ivan. Pemberontakannya telah menghancurkan keluarga Doneiks dan para pendukungnya. Untungnya, sepertinya Ryuunie mewarisi wasiat ayahnya, dan berkembang pesat di Meraldia.

“Aku hanya bisa berharap keponakanku memiliki sedikit pun kebijaksanaannya…” gumam Eleora.

“Kalau begitu, apakah kamu tidak punya niat untuk menikah?”

Manusia lain akan ragu untuk menanyakan sesuatu yang sangat pribadi, tetapi kulit naga dikenal karena keterusterangannya. Pertanyaan hanyalah pertanyaan, tidak lebih. Tidak ada penilaian atau beban budaya atau permainan pikiran yang melekat; mereka hanya menanyakan hal-hal karena penasaran.

Eleora menggaruk kepalanya dengan canggung dan berkata, “Aku tidak terlalu tertarik untuk menjadi seorang istri—atau seorang ibu, dalam hal ini. Menjadi permaisuri sudah cukup melelahkan, dan saya tidak punya niat untuk mendelegasikan tanggung jawab saya kepada orang lain. Saya tidak akan mampu menangani usaha ekstra yang dibutuhkan kehidupan keluarga.”

“Jadi begitu. Sebagai sesama bujangan, saya bisa mengerti itu. ”

“Selain itu, jika aku mati saat melahirkan, Kekaisaran akan jatuh ke dalam kekacauan. Hamil terlalu berisiko.”

“Ada kehebohan ketika Raja Iblis kita mengalami komplikasi dengan kelahirannya, jadi aku tidak bisa mengatakan bahwa ketakutanmu tidak berdasar.”

“Untungnya, dia memiliki wakil komandan terhebat di dunia di sisinya. Saya iri.” Eleora meletakkan dagunya di tangannya dan cemberut.

Setelah keheningan singkat, Kurtz memiringkan kepalanya dan bertanya, “Apakah pertanyaan terakhir itu kasar? Saya telah mencoba untuk belajar lebih banyak tentang kebiasaan manusia.”

“Pastinya. Saya tidak akan merekomendasikan menanyakan hal itu kepada orang lain. Dan karena Anda punya nyali untuk bertanya, saya kira saya akan mengirimkan pertanyaan itu kembali kepada Anda. Kenapa kamu tidak menikah, Kurtz?”

“Karena saya sudah bisa mengatakan bahwa saya akan mengabaikan istri dan anak-anak saya untuk fokus pada penelitian saya. Sama sepertimu, kehidupan keluarga bukan untukku.”

Mereka berdua terdiam lagi, tapi itu adalah keheningan yang nyaman.

Setelah beberapa saat, Eleora berkata, “Kita mungkin lebih baik menjadi bibi dan paman yang menyayangi keponakan kita, ya?”

“Sekarang itu adalah kata-kata bijak.”

“Hahahaha.” Eleora tertawa terbahak-bahak, sementara bibir Kurtz melengkung hampir tak terlihat. Tapi untuk kulit naga, itu sama bagusnya dengan tawa parau.

Saat itu, ledakan keras mengguncang istana.

“Hm?” Gumam Kurtz.

“Ledakan itu dicampur dengan mana,” kata Eleora dengan suara terkejut.

“Jadi itu.”

Mereka berdua pergi ke jendela dan melihat ke bawah ke halaman. Micha dan Friede sedang duduk di tanah, satu Blast Cane di tangan mereka. Kedua gadis itu menatapnya dengan tercengang sesaat sebelum sadar dan dengan liar melihat sekeliling. Mereka kemudian mendongak dan melihat Eleora dan Kurtz.

“Oh, halo, bibi! Maaf, ini salahku! Saya melihat ada yang salah dengan postur menembak Friede di jarak jauh, jadi saya mencoba membantunya memperbaikinya!”

“Tidak, ini salahku! Saya akhirnya secara tidak sengaja menyalurkan terlalu banyak mana lagi! ”

Kedua gadis itu mencoba untuk menutupi satu sama lain, dan kemudian menjadi marah ketika yang lain melakukannya.

“Kamu diam saja, Friede! Ini adalah saya rumah, jadi kita akan turun lebih ringan jika kita membuat kesalahan saya!”

“Tapi itu salah, Micha! Permaisuri masa depan seharusnya tidak berbohong kepada orang-orang! ”

“Terkadang seorang pemimpin harus melakukan hal yang salah untuk alasan yang benar!”

“Jika bahkan permaisuri tidak adil dan terus terang, bagaimana orang-orang akan mempercayai pemimpin mereka ?!”

Kurtz menatap kedua gadis itu dengan tenang.

“Saya melihat Lady Micha telah mengajari Friede kami cara menembak.”

“Ya. Dan sepertinya Micha lupa menyalakan pengaman, dan Friede secara naluriah menuangkan terlalu banyak mana ke dalam senapan.”

Sekelompok penjaga kekaisaran diam-diam terbentuk di sekitar Eleora, waspada karena ledakan itu. Eleora menoleh ke arah mereka dan berkata, “Itu hampir pasti merupakan salah tembak Blast Cane. Lihat apakah Micha dan Friede terluka, dan jika tidak, tolong bawa mereka berdua ke sini. Saya akan memberi mereka kuliah panjang yang bagus tentang keamanan senjata.”

“Ya Bu.”

Begitu mereka pergi, Eleora menghela nafas. “Mereka hampir dewasa, jadi saya berharap mereka bertindak dengan sedikit lebih bijaksana. Saya kira ketika menyangkut pengasuhan anak secara khusus, aliansi Eleora-Veight masih tidak ada artinya dibandingkan dengan pasukan Doneiks. ”

“Sepakat. Ketika kita kembali ke rumah, saya perlu memberikan pelajaran tambahan kepada Friede, ”kata Kurtz dengan anggukan, menghela nafas pada dirinya sendiri. “Dia mengikuti ayahnya dalam hal baik dan buruk.”

* * * *

“Fiuh. Saya pikir itu akan menjadi jauh lebih buruk, ”kata Micha, dan dia dan Friede sama-sama menghela nafas lega.

“Tidak setiap hari kamu dimarahi oleh permaisuri negara tetangga,” kata Friede sambil tersenyum lemah.

“Seharusnya itu tidak terjadi setiap hari, apalagi setiap hari,” jawab Micha dengan suara lelah, tetapi sedetik kemudian ekspresinya menjadi cerah. “Kau tahu, kau benar-benar beruntung. Biasanya, seluruh keluargamu akan dieksekusi karena aksi seperti itu.”

“Betulkah? Kurasa kita harus berterima kasih pada keberuntunganku kalau begitu. ”

“Dengan serius?”

“Aku bercanda.”

Kedua gadis itu dengan cermat memeriksa keamanan persenjataan mereka saat mereka berjalan melewati halaman belakang.

“Tapi kamu tahu, Micha …”

“Apa?”

“Selama kuliah itu, Yang Mulia mengajari kami cara menjaga senjata dan bidikan kami dengan benar, kan?”

“Ya. Rasanya seperti kuliahnya berlangsung berjam-jam…”

“Kalau begitu, bukankah ini hal yang baik? Maksudku, dia penemu Blast Cane, kan? Jadi kami mendapat pelajaran pribadi tentang cara menggunakannya dari penemunya.” Sambil tersenyum, Friede menepuk-nepuk pistol yang ada di pinggangnya. “Tidak seperti panah, peluru ringan tidak jatuh dari gravitasi, jadi penting untuk selalu mengarahkan sedikit ke atas saat menembak di ruang terbuka. Ketika Anda memikirkannya, itu sudah jelas, tetapi Yang Mulia pasti sangat pintar untuk mengetahuinya sendiri. ”

“Kurasa… Aku tidak pernah membayangkan fitur keselamatan sepenting ini. Saya selalu berpikir bahwa menembak dengan akurat adalah yang terpenting.”

Mereka berdua masih anak-anak, jadi mereka belum menyadari nilai dari fitur keselamatan. Tapi berkat ceramah Eleora, mereka memiliki pemahaman yang lebih baik tentang senjata mereka sekarang.

“Hei, Micha, apa yang ingin kamu lakukan sekarang? Bukankah kita akan dimarahi jika kita terus berkeliaran di sekitar istana?”

“Jangan takut. Setelah secara tidak sengaja menempatkan tamu saya di tempat yang tidak nyaman, itu adalah tugas tuan rumah untuk menebusnya, dan saya tahu hal itu.”

Micha tersenyum percaya diri, memanjat tembok istana dan menyelinap melalui pagar agar orang tidak jatuh.

“Lihat, jika kamu cukup kecil, kamu bisa masuk melalui jeruji di sini. Saya akan memberi Anda tur ke seluruh ibu kota. ”

“Tapi kita akan dimarahi lagi jika kita pergi!” Friede berkata sebagai protes, tetapi dia masih melompat dan mengikuti Micha.

“Ehehehe, aku bahkan tidak peduli jika mereka memarahi kita lagi… Permen Romund adalah yang terbaik.”

“Lihat, apa yang aku katakan padamu?”

Micha telah mengajak Friede berkeliling ke semua toko manisan terbaik di Originia. Mereka semua cukup terkenal sehingga barang-barang mereka sangat diminati di dalam istana juga.

“Kamu tidak bisa memakannya saat masih segar di istana. Yah, terkadang para pastry chef dipanggil untuk membuat kue untuk para bangsawan atau permaisuri secara pribadi, tapi biasanya kamu tidak bisa membuatnya segar.”

Micha membagi baumkuchen dengan Friede, yang melahapnya dengan lahap.

“Tapi Micha—err, maksudku Misia, apa tidak apa-apa pergi keluar kota seperti ini?”

“Tentu saja baik-baik saja. Saya Misia, pembantu magang, masuk akal jika saya pergi keluar untuk tugas. ”

“Berpakaian seperti itu?”

Gaun Micha ditata mengikuti seragam perwira tentara kekaisaran, dan jelas bahwa dia milik keluarga bangsawan yang kaya.

Pelayan muda yang membawakan teh untuk kedua gadis itu tersenyum pada Friede dan berkata, “’Pelayan Pembantu Misia’ datang ke sini sebulan sekali. Jangan khawatir; itu cukup aman.”

“Hei, memberi tahu orang lain tentang kehidupan pribadi keluarga kekaisaran adalah pelanggaran hukum kekaisaran khusus empat puluh tiga, pasal dua!” seru Misia.

Friede menatapnya dengan putus asa dan berkata, “Tapi kamu bukan anggota keluarga kekaisaran, kamu adalah pembantu magang.”

Pelayan itu terkekeh dan membungkuk pada kedua gadis itu. “Dengan tepat. Sekarang apakah Anda ingin mencoba item terbaru kami, Nona Pembantu Magang?”

“Y-Ya, silakan,” kata Micha sambil mengangguk. Jelas bagi Friede bahwa orang-orang di sini tahu identitas aslinya, tetapi terus berpura-pura seolah-olah bagian depannya tidak diledakkan demi Micha.

Apakah tidak apa-apa membebani orang-orang di restoran ini dengan tanggung jawab untuk memastikan tidak ada yang terjadi pada Anda? Friede merenung.

“Hei, Mikha.”

“Sudah kubilang, panggil aku Misia saat kita keluar.”

“Yah, itu tidak terlalu penting saat ini. Ngomong-ngomong, bukankah kamu menyebabkan masalah bagi orang-orang yang bekerja di sini dengan datang tanpa penjaga? Apakah tidak apa-apa bagi seorang putri untuk berjalan-jalan di kota sendirian seperti ini?” Friede mengingat kembali saat dia mencoba menghadapi sekelompok orang jahat sendirian.

Micha menyesap tehnya dan melambaikan tangannya dengan acuh.

“Jangan khawatir, permaisuri dan ayahku sama-sama tahu aku melakukan ini, dan mereka tidak keberatan. Saya memastikan untuk membayar apa yang saya makan, dan saya benar-benar memiliki penjaga di dekatnya. ” Dia menunjuk ke luar jendela dengan garpunya. “Orang-orang Nenek Volka berpatroli di tiga distrik utama di sekitar istana. Mereka adalah mata-mata elit keluarga kekaisaran, dan mereka seperti ayahmu. Anda mungkin tidak dapat melihat mereka karena mereka pandai menjaga kerahasiaan, tetapi mereka ada di luar sana.”

“Maksudmu mereka manusia serigala?”

“Ya. Lihat, kita aman.”

Kalau begitu, kita mungkin baik-baik saja di sini. Percakapan beralih ke topik makanan, dan kedua gadis itu dengan bersemangat mendiskusikan topping manis favorit mereka.

“Nah, bagaimana kalau kita mampir ke toko parfum dalam perjalanan kembali?”

Friede menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Saya masih terlalu muda untuk parfum. Lagi pula, hidungku sensitif, jadi aku tidak suka tempat dengan terlalu banyak bau yang berbeda.”

Micha tersenyum dan berkata, “Jika kamu tidak menginginkannya, bagaimana kalau kamu membeli beberapa sebagai hadiah untuk ibumu? Sangat menyenangkan mencium berbagai jenis parfum, lho.”

“Yah … kurasa itu bukan ide yang buruk.”

Secara alami, manusia serigala memiliki obsesi dengan aroma baru dan asing. Dan mendapatkan suvenir untuk Airia sepertinya ide yang bagus untuk Friede.

Mereka berdua pergi ke jalan utama dan memasuki sebuah toko besar. Sekelompok karyawan berseragam keluar untuk menyambut kedua gadis itu, dan “Petugas Pembantu Misia” berbicara kepada mereka seolah-olah mereka adalah bawahannya. Friede tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela nafas ketika dia melihat cara kekaisaran di mana Micha bertingkah laku.

“Kamu setidaknya bisa mencoba untuk bertindak lebih seperti seorang pelayan,” gumamnya pada dirinya sendiri. Meskipun Friede memiliki pemahaman yang lebih baik tentang permainan yang dimainkan orang dewasa sekarang. Semua orang berpura-pura seperti Micha adalah Misia bahkan ketika dia tidak bertindak seperti itu, sehingga mereka akan memiliki penyangkalan yang masuk akal jika terjadi sesuatu. Mereka tahu permaisuri memiliki penjaga yang berpatroli di jalan-jalan utama di luar istana juga, dan mereka tahu bahwa memiliki seorang putri menjadi pengunjung tetap di toko mereka akan membawa mereka gengsi. Itu adalah situasi win-win untuk semua orang.

Jadi, Friede berhenti terlalu mengkhawatirkan fasad Micha yang tipis, dan memusatkan perhatian pada penciuman parfum yang berbeda. Ada berbagai aroma bunga, buah, herbal, dan bersahaja. Parfum nabati berbau harum bagi Friede, tetapi mereka tidak memicu bagian manusia serigala utama dari otaknya dengan cara apa pun. Ada satu aroma khusus yang membuatnya bergairah. Itu adalah parfum yang tajam dan manis yang ada di sudut toko.

“Maaf, tapi aroma apa ini?” Friede bertanya pada salah satu pegawai toko.

“Ini esensi harimau es, nona. Itu dibuat dengan memurnikan usus monster Ice Tiger yang legendaris dan cukup langka. Namun…”

“Namun, apa?”

Petugas toko tersenyum pada Friede. “Yang benar adalah, akhir-akhir ini parfum dibuat dari usus Macan Laut, bukan Macan Es. Ada begitu sedikit Macan Es yang tersisa di Romund sehingga Anda akan beruntung bahkan menemukannya beberapa tahun lagi. Macan Laut cukup mirip sehingga aromanya tidak jauh berbeda. Mereka adalah binatang buas yang hidup di lautan.”

“Kurasa itu sebabnya mereka harimau laut?”

Jika Veight hadir, dia akan menyadari makhluk yang disebut petugas sebagai Macan Laut mirip dengan kelinci laut di Bumi, tetapi Friede tidak memiliki pengetahuan seperti itu.

“Ya. Mereka hanya hidup di laut yang dingin di utara. Saya sendiri belum pernah melihatnya, tetapi saya dengar mereka tidak terlalu mirip dengan harimau yang sebenarnya. Di toko ini, kami hanya mengimpor Macan Laut terbaik yang dibunuh oleh pemburu di Romund Utara untuk parfum kami.”

Sementara mereka berdua berbicara, seorang pria berpakaian aneh turun dari lantai dua toko. Dia sama sekali tidak terlihat pantas berada di sini.

“Jika Anda ingin tahu tentang Macan Laut, Anda harus berbicara dengan saya, Nona Meraldian.”

Dia memiliki janggut panjang, tampak berusia 40-an, dan mengenakan jubah bulu. Ada parang yang diikatkan di pinggangnya, dan tas kulit yang berat tersampir di bahunya. Wajahnya dipenuhi bekas luka. Dari penampilannya, dia tampak seperti orang biasa dari desa pedesaan, tetapi ada sesuatu tentang cara dia menahan diri dan cara dia berbicara yang memunculkan perasaan dibesarkan di kelas atas.

Panik, petugas toko berlari ke arahnya dan berkata, “Ah, Anda tidak bisa keluar begitu saja ke toko, Tuan Karankov! Kita sudah membicarakan ini sebelumnya!”

“Oh, apa masalahnya? Aku hanya ingin memberitahunya tentang Karankov, pemburu Harimau Laut. Itu akan menjadi cerita yang bisa dia ceritakan kepada orang tuanya di rumah.”

Karankov berjalan ke Friede, dengan cekatan menenun di antara etalase.

“Baiklah, lakukan apapun yang kamu mau.” Petugas toko menghela nafas pada dirinya sendiri. “Bukannya kami bisa mengusirmu, karena pembuat parfum kami akan marah jika kami kehilangan bisnismu.”

“Pak. Karankov satu-satunya yang berhasil membawa usus Macan Laut yang tidak berbau amis seperti biasanya…” gumam petugas lainnya. Dari suaranya, para karyawan sudah terbiasa dengan perilaku eksentrik rekan Karankov ini.

Dia menjatuhkan dirinya di kursi dan mulai menghibur Friede dengan kisahnya: “Jadi, Macan Laut adalah iblis yang hidup di laut beku di utara. Mereka bersembunyi di antara celah-celah es, menunggu mangsa yang tidak curiga lewat. Begitu mereka menemukan tandanya, mereka melompat keluar dan menyeretnya ke dalam air yang membekukan.”

“Ya,” kata Friede dengan gemetar, dan Karankov tertawa.

“Tidak ada hewan darat yang bisa mengalahkan Macan Laut di dalam air. Tapi mereka punya satu kelemahan besar.”

“Apa itu?”

“Mereka harus naik ke darat untuk menangkap mangsanya. Dan mereka jauh lebih lambat di tanah. Jadi cara untuk memancing mereka keluar adalah dengan membungkus beberapa kulit binatang di sekitar tiang dan melambaikannya di atas retakan es.”

“Ah!”

“Saya melihat Anda sudah mengetahuinya. Itu benar, orang bodoh itu akan menggigit tongkatnya dan kamu bisa menariknya ke atas. Mereka sangat keras kepala, jadi mereka akan melompat ke darat untuk mencoba dan menarik umpan kembali. Setelah Anda mendapatkan mereka di atas es, yang dibutuhkan hanyalah satu pukulan bagus ke perut dengan tombak dan mereka turun.” Karankov membuat gerakan melempar dengan tangannya. “Tapi itu tidak seperti mereka benar-benar tidak berdaya di luar air. Mereka tahu cara meluncur di atas es, dan mereka sebesar beruang. Jika mereka berhasil mengenai Anda dengan sirip atau ekornya, mereka akan membuat Anda terbang.”

“Mereka terdengar seperti mangsa yang sulit untuk dijatuhkan!”

“Anda bertaruh. Juga, jika Anda ingin mendapatkan usus berkualitas baik, Anda tidak bisa menusuknya di sana. Anda juga tidak bisa menggunakan racun, itu akan merusak organ mereka. Jika mereka mulai meronta-ronta, Anda harus membidik jantung, yang berada di atas dan di sebelah kanan perut, di sini. Itu tidak mudah, itulah sebabnya kamu ingin pergi ke perut dulu. ”

Karankov kemudian menjelaskan bahwa kulit, lemak, daging, dan tulang Macan Laut sudah dijual dengan harga yang cukup tinggi, sehingga sebagian besar pemburu tidak repot-repot memastikan ususnya tetap utuh. “Namun, jika Anda berhasil memanen usus, itu bisa menjadi obat dan parfum yang baik. Orang-orang di sini sebenarnya membiarkan saya memiliki parfum Ice Tiger yang tidak laku, yang bagus karena Anda tidak mandi terlalu banyak saat berburu. ”

“Hmm, tapi parfum ini tidak— Hah?”

Saat dia berbicara, Friede memperhatikan bahwa Karankov mengeluarkan aroma khas pembohong. Baunya samar, dan tidak ada permusuhan di dalamnya. Manusia sering berbau seperti ini ketika mereka mencoba menyembunyikan sesuatu tentang perasaan atau kepribadian mereka yang sebenarnya. Apa pun itu, pria di depannya menyembunyikan sesuatu. Bau kebohongan sebenarnya sangat mirip dengan parfum yang dibuat dari Macan Laut, itulah sebabnya dia butuh waktu lama untuk menyadarinya. Friede penasaran apa yang dia sembunyikan darinya, tetapi dia tahu hanya bertanya langsung tidak akan mendapatkan jawaban apa pun, jadi dia memutuskan untuk berhati-hati tentang hal itu.

“Kedengarannya seperti kehidupan yang sulit, berburu Macan Laut.”

“Yah, ya, laut adalah nyonya yang keras. Entah itu lautan es atau lautan manusia.” Karankov menyeringai padanya. Sesuatu dalam nada suaranya berubah secara halus ketika dia mengatakan itu, tapi Friede tidak bisa mengatakannya dengan jelas.

Sebelum dia bisa memahami perbedaannya, Karankov menambahkan, “Senang mendapatkan hadiah untuk ibumu, tapi jangan lupa untuk membelikan juga sesuatu untuk ayahmu. Ambil ini.”

Karankov memberinya tulang binatang dan sesuatu yang tampak seperti tali kasar.

“Itu tulang Macan Laut dan usus Macan Laut kering. Anda bisa merebusnya untuk membuat obat, tetapi mengetahui pria itu, dia mungkin akan membedahnya dan mempelajarinya.”

“Oh ya, dia mungkin akan… Tapi tunggu, bagaimana Anda tahu seperti apa ayah saya, Tuan?”

Ekspresi dan nada Karankov berubah lagi saat dia berkata, “Begini, Lord Veight membantu saya keluar dari tempat yang sangat sempit di masa lalu. Jika Anda memberi tahu dia bahwa Anda bertemu dengan seorang pria bernama Karankov, dia akan tahu siapa yang Anda bicarakan.”

“Saya merasa ke mana pun saya pergi, ada orang-orang yang dikenal ayah saya. Saya bahkan tidak merasa seperti berada di negara asing sekarang,” kata Friede sambil menghela nafas, dan Karankov tertawa.

“Pasti berat menjadi putri dari legenda terbesar di benua itu. Siapa namamu, nona?”

“Fried. Friede Aindorf. Juga, tunggu, bagaimana kamu tahu aku putri Veight?”

Karankov merendahkan suaranya dan berbisik, “Jika seorang gadis dengan aksen Meraldian bergaul dengan putri mahkota, dia mungkin seseorang yang memiliki kedudukan tinggi. Juga, matamu yang baik, rambut hitam yang mencolok, dan caramu membawa dirimu semua mengingatkanku padanya. Siapa pun yang mengenal Lord Veight dan tidak mengenali Anda segera memiliki es untuk mata. ”

Suara kasar Karankov menjadi lebih halus, lebih mewah. Cara dia duduk telah berubah juga, dan Friede harus buta dan tuli untuk tidak mengetahui bahwa dia adalah seorang bangsawan yang menyamar.

Sebelum dia bisa bertanya siapa dia sebenarnya, Karankov berdiri dan berkata, “Nah, sudah waktunya aku kembali berburu binatang buas di lautan es! Istriku yang cantik dan tiga putraku yang lucu juga menungguku di rumah! Saya perlu melatih mereka untuk menjadi pemburu yang lebih baik dari saya!”

“U-Umm—”

Jika seorang bangsawan mencari nafkah dengan berburu di laut utara, dia hampir pasti adalah raja yang diasingkan. Friede tahu dia harus berhati-hati dengan apa yang dia katakan, tetapi jika dia benar-benar teman lama ayahnya, dia merasa harus berbicara.

Namun, Karankov hanya menggelengkan kepalanya padanya dan berkata, “Saya memiliki waktu dalam hidup saya sekarang. Semua orang di sekitar saya adalah teman, dan saya tidak perlu khawatir ditusuk dari belakang. Satu-satunya orang yang harus saya lindungi sekarang adalah keluarga saya, dan saya bebas menjalani hidup saya sesuka saya.”

“O-Oke?”

“Kamu mungkin belum mengerti betapa membebaskannya untuk bebas memilih jalanmu sendiri, tetapi suatu hari nanti kamu akan mengerti.” Karankov memberinya senyum lembut.