Bab Terakhir: Untuk Masa Depan

Setelah menangkap perdana menteri dan kroninya, kami segera kembali ke Orvil dan menuju istana kerajaan untuk memberi tahu raja tentang apa yang telah terjadi. Seperti pada kunjungan kami sebelumnya, kelompok kami terdiri dari Shess, Aina—yang sekali lagi berperan sebagai pembantu Shess—Luza, Duane, dan saya sendiri, yang bertindak sebagai penyedia barang-barang kerajaan Shess. Karena putri kecil itu bersama kami, para pengawal membiarkan kami lewat tanpa mengajukan pertanyaan apa pun, dan kami segera diantar ke ruang tamu. Orvil IV tiba beberapa menit kemudian, dan saya tidak dapat tidak memperhatikan bahwa tatapannya ke arah Shess bahkan lebih bergairah daripada sebelumnya. Namun, ketika saya memberi tahu dia tentang “Rencana Perampasan Besar-besaran” perdana menteri dan memberinya bukti video yang telah kami rekam, wajahnya langsung murung.

“A-aku tidak percaya ini. Magath ingin membunuhku ?” bisiknya, keterkejutannya membuatnya terhuyung. Para pengawalnya bergegas maju untuk menangkapnya, lalu membimbingnya ke salah satu sofa.

Aku benci gagasan memutar pisau saat dia sudah terhuyung-huyung, tetapi aku tidak punya pilihan lain: Aku harus memberitahunya tentang kekejaman lain yang telah dilakukan perdana menteri—yaitu, penyiksaan yang telah dia dan pedagang lain lakukan terhadap para beastfolk, dan upayanya untuk membunuh Shess. Itu semua terlalu berat untuk diterima oleh raja muda itu, dan dia bereaksi terhadap apa yang didengarnya dengan teriakan tercekik sebelum kehilangan kesadaran. Sulit untuk menyalahkannya atas reaksi itu. Lagi pula, dia baru saja mengetahui bahwa penasihat terdekatnya telah merencanakan pembunuhannya, sebelum mengetahui bahwa para beastfolk—yang dia yakini hidup bahagia di hutan—diperlakukan buruk tepat di bawah hidungnya. Dan jika itu belum cukup, sebagai pukulan terakhir yang menghancurkan, dia telah diberi tahu bahwa gadis yang dia taksir (dan yang kebetulan adalah putri dari negara lain) telah lolos dari upaya pembunuhan yang telah diatur oleh penasihat yang sama. Anak laki-laki itu baru berusia sepuluh tahun, jadi beban pengungkapan ini pasti terlalu berat untuk ditanggung oleh hatinya yang masih muda. Dia telah mempercayakan kesejahteraan rakyatnya kepada Magath sejak naik takhta, dan bertahun-tahun kemudian, dia menyadari bahwa dia telah ditipu sejak awal. Saya tidak akan terlalu terkejut jika anak laki-laki itu tumbuh menjadi pembenci manusia setelah semua yang telah terjadi. Seseorang memanggil tabib istana, yang memeriksa raja muda itu dan berhasil membangunkannya.

“Putri Shessfelia, bagaimana aku bisa meminta maaf atas ketidakhormatan yang Magath tunjukkan padamu?” tanyanya begitu dia sadar kembali.

” Apa ?!” seru Shess, topeng “putri yang sempurna” itu menghilang sepenuhnya. Sebelum orang lain sempat bereaksi, dia melangkah maju ke arah raja muda itu dan menampar wajahnya dengan keras, suaranya bergema di seluruh ruangan.

Begitu menyadari apa yang baru saja dilakukan putri kecil itu, mata Luza terbelalak dan dia pingsan di tempat dia berdiri. Dia begitu ketakutan sehingga tidak dapat menghentikan Shess untuk melakukan tindakan kekerasannya tepat waktu. Tuan Tampan—atau Duane, begitu dia lebih dikenal—menangkapnya sebelum dia jatuh ke lantai. “Nona Luza? Nona Luza!” panggilnya, mencoba membangunkannya.

Aku tidak sempat bertanya-tanya apakah Luza baik-baik saja, karena pikiranku sendiri masih terguncang oleh apa yang baru saja dilakukan Shess. Maksudku, dia baru saja menampar raja negara sahabat, demi Tuhan! Skenario terburuknya, itu bisa menyebabkan perang antara Orvil dan Kerajaan Giruam!

“P-Putri Shessfelia?” Orvil IV bergumam kaget, sambil memegang pipi yang dipukul Shess.

Namun Shess belum selesai dengannya. “Bukan aku yang harus kau minta maaf! Melainkan para beastfolk!” bentaknya.

Orvil IV berkedip berulang kali ke arahnya dengan bingung. “Hah? Tapi—” dia mulai membantah, tetapi Shess memotongnya.

“Kau rajanya , bukan?!”

Orvil IV terlalu terkejut untuk menjawab.

“Itu karena kau terlalu pasif sehingga Magath mencoba membunuhmu! Itu salahmu karena para beastfolk sangat menderita!” lanjutnya, menggunakan ini sebagai kesempatan yang baik untuk mengeluarkan semua rasa frustrasinya yang terpendam. “Kau raja, kan? Kau Raja Orvil, ya atau tidak?”

“Y-Ya. Aku adalah Raja Orvil.”

“Kalau begitu, bersikaplah seperti itu! Kamu tidak punya waktu untuk bersedih, dan tidak punya hak untuk melakukannya. Kamu harus mulai membangun kembali negaramu sekarang juga!”

“A-Aku? M-Membangun kembali negara?” Orvil IV tergagap karena tidak percaya.

“Tujuan ayahmu adalah membangun negara tempat manusia dan manusia purba bisa hidup berdampingan secara harmonis. Tidakkah kau ingin memenuhi keinginannya?” kata Shess.

“A-aku mau. Aku ingin mengubah negara ini menjadi negara seperti yang dibayangkan ayahku.”

“Kalau begitu, bertindaklah dan lakukan apa yang harus kau lakukan sebagai raja,” kata Shess tegas. “Lakukan apa pun yang kau bisa untuk rakyatmu, bahkan jika itu akan membunuhmu!”

Secercah tekad muncul di mata raja muda itu. Tampaknya tamparan dan ceramah Shess yang berapi-api telah menggugah sesuatu dalam dirinya. “Kau benar, Putri Shessfelia. Aku Orvil IV, raja negeri ini!” Ia menoleh ke rombongannya. “Kumpulkan para menteri dan bangsawan dan bawa mereka semua ke istana. Kita akan membangun kembali negeri ini yang telah dinodai Magath dengan pengkhianatannya!”

“Baik, Yang Mulia!” Para ajudan raja membungkuk kepadanya sebelum bergegas keluar dari ruang tamu untuk melaksanakan perintah mereka.

“Terima kasih telah mengingatkanku tentang tugasku sebenarnya, Putri Shessfelia,” kata Orvil IV kepada Shess.

“Hmph. Baiklah, sebaiknya kau lakukan tugasmu dengan baik sekarang, atau aku tidak akan pernah datang minum teh denganmu lagi,” kata putri kecil itu dengan nada cemberut.

“Itu tidak akan berhasil. Putri Shessfelia, tolong perhatikan baik-baik mulai sekarang. Aku berjanji akan menjadi raja yang pantas untuk Orvil. Dan saat aku melakukannya…” Suaranya berubah menjadi bisikan dan aku tidak bisa mendengar akhir kalimatnya, tetapi aku melihat gairah di matanya saat dia menatap Shess meningkat sepuluh kali lipat.

Saya merasa bahwa, pada waktunya, Orvil akan menjadi negara besar.

◇◆◇◆◇

Setelah kami menyerahkan perdana menteri dan para pengikutnya kepada Orvil IV untuk diurus, saya kembali lagi ke Desa Zudah. ​​Mengapa ke sana, mungkin Anda bertanya? Jawaban atas pertanyaan itu sederhana: Saya harus menemui Sajiri. Ada sesuatu yang benar-benar perlu saya tanyakan kepadanya. Kilpha dan sepupunya, Azif, dengan baik hati menawarkan diri untuk menemani saya, dan nenek Kilpha—kepala desa—membawa kami bertiga ke ruang bawah tanah.

“Kami mengurungnya di sini sampai kami menemukan cara untuk mengatasinya,” jelasnya.

Ruangan yang kami dekati adalah lumbung bawah tanah yang biasanya digunakan untuk menyimpan biji-bijian tetapi telah dialihfungsikan menjadi sel darurat untuk Sajiri.

Kepala suku itu berhenti di pintu dan menoleh ke arahku. “Kau yakin ingin menemuinya, Shiro?” tanyanya. “Kami tidak mengikatnya atau semacamnya. Dia bisa dengan mudah membunuhmu jika dia berniat melakukannya.”

Aku menggelengkan kepala. “Aku punya firasat Sajiri tidak akan bersikap kasar kepada siapa pun lagi.”

Setelah kami mengalahkan perdana menteri dan kroninya, aku melihat Sajiri terduduk di tanah dengan air mata mengalir di wajahnya. “Sialan. Sialan semuanya…” gumamnya berulang-ulang, mungkin karena rasa frustrasinya pada perdana menteri yang memanipulasinya selama ini. Dia bahkan tidak mencoba melawan ketika para prajurit beastfolk bergerak untuk menangkapnya, dan dia akhirnya dengan patuh mengikuti mereka ke lumbung bawah tanah. Sesuatu jelas telah hancur di dalam pikirannya.

“Aku tidak berniat menebus kesalahanku. Lakukan apa pun yang kalian mau padaku. Kalian bahkan bisa membunuhku jika aku tidak peduli. Aku tidak akan melawan,” katanya kepada para prajurit beastfolk, suaranya dipenuhi dengan kepasrahan, seolah-olah dia sudah menerima takdirnya.

“Aku sedang berpikir untuk menemuinya sendirian,” imbuhku.

“Meong? Nggak boleh , Shiro, meong! Terlalu berbahaya, meong!” Kilpha langsung protes.

“T-Jangan, Tuan,” pinta Azif.

“Aku akan baik-baik saja, aku janji. Percayalah padaku, ya?” kataku.

Kilpha mendesah. “Baiklah, meong.”

“Hubungi kami jika dia mencoba melakukan sesuatu,” desak Azif.

Aku tersenyum kepada mereka berdua sebelum melangkah masuk ke lumbung padi. ​​Saat itu gelap gulita, jadi aku mengeluarkan lentera LED yang kubawa dan menyalakannya.

“Apa yang kau lakukan di sini, dasar manusia menyebalkan?” Sajiri meludah, mendecakkan lidahnya karena kesal dan melotot ke arahku. Dia duduk di lantai dengan punggung bersandar pada peti. Perhatianku langsung tertuju pada lengannya, yang tidak tampak patah lagi, tidak seperti terakhir kali aku melihatnya. Mungkin seseorang telah memberinya ramuan atau sesuatu untuk memperbaikinya. “Serius, apa yang kau inginkan?” katanya dengan kesal. “Apakah kau datang untuk menyombongkan diri tentang kemenanganmu dan mengejekku karena membiarkan perdana menteri menyebalkan itu memperlakukanku seperti boneka?”

“Tidak. Tidak ada yang serius. Aku hanya… Tunggu sebentar.” Aku berhenti dan duduk di lantai di seberangnya, meletakkan lentera di depanku. “Nah, jauh lebih baik. Aku hanya ingin tahu mengapa kau begitu ngotot menciptakan negara untuk para kucing.”

Dia tidak menjawab, malah memilih mendecak lidahnya sekali lagi kepadaku.

“Kau tidak mau memberitahuku?” tanyaku.

“Kenapa harus?” gerutunya sambil memalingkan mukanya.

Tapi aku bukan tipe yang mudah menyerah. “Kau memulai pertempuran di hutan, dan aku mengakhirinya. Tidakkah kau pikir aku berhak mengetahui motivasimu?”

Dia mendecakkan lidahnya padaku untuk ketiga kalinya hanya dalam beberapa menit. “Kalian manusia menyebalkan sekali,” katanya sebelum tatapan kami bertemu lagi. “Baiklah, akan kuceritakan semuanya. Aku bosan sekali di sini.”

Dan dengan beberapa patah kata singkat itu, dia akhirnya setuju untuk memberitahuku mengapa dia sangat ingin menjadi raja.

“Pernahkah kau merasa putus asa mencari makanan, kawan?” dia memulai.

Aku menggeleng. “Tidak, tidak pernah. Aku beruntung dilahirkan di negara yang menjamin standar hidup minimum bagi seluruh warganya.”

“Pasti menyenangkan.” Sajiri mencibir. “Kalau begitu kau tidak akan mengerti.” Senyum sedih muncul di bibirnya sebelum dia melanjutkan. “Kau tidak akan pernah tahu kengerian menyaksikan bayi yang baru lahir ditelantarkan karena orang tuanya baru menyadari bahwa dia perempuan, atau rasa sakit karena harus menyaksikan orang tuamu membunuh saudaramu yang lebih lemah karena itu berarti mengurangi satu mulut yang harus diberi makan dan mereka berharap dapat bertahan hidup di musim dingin dengan melakukan itu.”

Desahan pelan keluar dari bibirku.

“Menurut Anda, bagaimana perasaan masyarakat saya ketika mereka menjual anak perempuan mereka sebagai budak hanya agar mereka mampu membeli makanan? Atau bagaimana perasaan mereka ketika melihat anggota keluarga meninggal karena tidak cukup uang untuk membeli obat?” Sajiri menambahkan.

“SAYA…”

“’Tolong beri kami makanan!’ ‘Tolong beri kami obat!’ ‘Tolong kasihanilah kami!’ Itu menyedihkan. Kami para kucing harus menjalani hidup dengan menundukkan kepala, mengemis pada manusia untuk sisa-sisa makanan mereka, karena betapa lemahnya kami. Itulah sebabnya kami terus kehilangan orang-orang terkasih. Keluarga… Saudara-saudara… Sial, bahkan hidup kami sendiri akan sia-sia. Itulah sebabnya…”

Sajiri terdiam sejenak dan mengepalkan tangannya, tetesan darah merembes dari tempat kukunya menancap di telapak tangannya.

“Itulah sebabnya aku ingin menciptakan negara untuk para kucing-kucing. Di mana keadaan berbalik dan kita memegang kendali untuk pertama kalinya. Kitalah yang akan mencuri dari orang lain, bukan sebaliknya. Dan tak seorang pun dari kita akan mati konyol lagi!”

Pada akhirnya, Sajiri mencoba merebut tahta Orvil demi saudara-saudaranya. Ia mengorbankan dirinya dan memilih untuk menempuh jalan kejahatan demi menyelamatkan rakyatnya. Melindungi mereka.

“Jadi itu sebabnya kau ingin menjadi raja, ya?” Aku menyimpulkan dengan lembut. “Kau menginginkan kekuatan untuk bisa melindungi rakyatmu.”

“Aku tidak merasa bersalah atas apa yang telah kulakukan. Satu-satunya penyesalanku adalah tidak membunuhmu saat pertama kali kita bertemu.” Dia mengakhiri kalimatnya dengan melotot padaku.

“Dan kau masih ingin membunuhku?” tanyaku padanya.

Sajiri tertawa sinis. “Apa gunanya membunuhmu sekarang? Tanganku sudah cukup berlumuran darah,” katanya sambil menatap tangannya. Aliran darah kecil masih menetes dari tempat kukunya menancap di telapak tangannya.

Aku cukup yakin bahwa semua klaimnya tentang tidak merasa bersalah atas apa yang telah dilakukannya adalah kebohongan. Banyak sekali manusia binatang telah kehilangan nyawa mereka di tangan para raksasa yang berada di bawah kendalinya, dan seperti dirinya, mereka adalah orang-orang dari Hutan Dura yang telah menderita kesulitan yang sama seperti yang dialaminya, jadi aku tidak percaya sedetik pun bahwa dia tidak merasakan apa pun terhadap para korbannya. Namun, kedengarannya seperti dia telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia tidak punya pilihan lain, dan bahwa itulah satu-satunya cara untuk menyelamatkan desanya. Para pedagang busuk itu tidak akan pernah membiarkannya menarik kembali kesepakatan itu, jadi begitu dia menerima tawaran mereka, sudah terlambat untuk kembali. Namun demi argumen, mari kita asumsikan sejenak bahwa dia telah menolak untuk mengikuti rencana para pedagang itu. Mereka akan mencari kambing hitam lain untuk melakukan pekerjaan kotor mereka, dan Desa Nahato akan mendapati dirinya menjadi sasaran serangan para raksasa itu. Orang-orang dikenal karena melakukan apa pun untuk orang yang mereka cintai, bahkan jika itu berarti mengikuti jalan yang paling gelap. Sajiri pasti mengerti hal itu juga, itulah sebabnya dia tidak pernah kembali.

Saya merasa akhirnya mengerti—setidaknya, sebagian—mengapa dia memilih untuk mengejar kekuasaan dengan begitu bersemangat. Dan mungkin juga, mengapa dia terus mengejar Kilpha. Dia baik dan hangat seperti matahari, mercusuar cahaya di tengah kegelapan yang telah dia alami. Itulah sebabnya dia begitu bertekad untuk menjaganya di sisinya, bahkan ketika dia tahu dia sedang mengandung anakku (dia sebenarnya tidak , tentu saja, tetapi Sajiri mengira dia hamil, dan sejauh yang saya tahu, masih mengira begitu).

“Pokoknya, kita sudah selesai di sini,” kata Sajiri. “Keluar, dasar manusia menyebalkan.”

Aku mengangguk. “Baiklah, aku pergi dulu. Oh, tapi sebelum itu…” Aku berdiri dan memunggungi dia. “Aku hanya ingin bicara dengan diriku sendiri sebentar, kalau kau tidak keberatan.”

“Apa?” gerutu Sajiri.

“Yah, aku cuma berpikir, kalau kamu merasa sedikit bersalah atas apa yang telah kamu lakukan, kamu mungkin harus mencoba menolong orang lain mulai sekarang.”

Bahkan tanpa melihatnya, aku bisa merasakan kebingungan Sajiri.

“Kau kuat, Sajiri. Jauh lebih kuat dariku,” lanjutku. “Kau seharusnya menggunakan kekuatan itu untuk membantu orang lain.”

“Apa yang kau—” dia mulai bertanya, tapi aku meneruskan omonganku seolah aku tidak bisa mendengarnya.

“Jadi untuk menebus dosa-dosamu, kamu harus—tidak, kamu harus menyelamatkan setidaknya sebanyak orang yang kamu sesali saat ini. Pikirkan semua nyawa yang hilang karenamu, dan berusahalah untuk membantu lebih banyak orang lagi untuk menebusnya. Mungkin, suatu hari, orang yang sangat kamu sayangi di hatimu akan memaafkanmu.”

Dia tidak menjawab.

“Baiklah, pikirkanlah sedikit,” kataku sambil mengangkat bahu dan berjalan menuju pintu.

Namun, saat aku hendak meraih gagang pintu, suara Sajiri menghentikan langkahku. “Tahan, kawan.”

Aku berbalik dan dia menatapku tepat di mataku, dengan ekspresi serius di wajahnya. “Sebaiknya kau jaga Kilpha dengan baik. Kalau tidak, aku akan datang dan membunuhmu.”

Aku terkekeh. “Aku akan mengingatnya.”

“Dan…” Ia ragu sejenak. “Saat anak nakalmu lahir, pastikan dia tidak pernah kelaparan. Kau memberinya banyak makanan, kau mengerti?”

“T-Tentu saja,” aku tergagap, cepat-cepat mengalihkan pandanganku. Tidak mungkin aku bisa mengatakan kepadanya bahwa seluruh cerita “Kilpha hamil anakku” adalah kebohongan.

“Baiklah. Sampai jumpa, kawan yang menyebalkan.”

“Semoga kita bisa bertemu lagi, Sajiri,” kataku.

Hal ini membuatku berdecak lidah sekali lagi. “Keluar sana, Shiro yang menyebalkan.”

Itulah pertama kalinya dia benar-benar memanggil namaku. Aku keluar dari sel dan mendapati Kilpha dan Azif menungguku di luar. Keesokan harinya, kami mengetahui bahwa Sajiri telah melarikan diri dari selnya pada malam hari.

◇◆◇◆◇

Sepuluh hari telah berlalu sejak hilangnya Sajiri, dan selama itu, keadaan di Orvil benar-benar kacau. Perdana menteri dan para pendukungnya—termasuk semua anggota Liga Pedagang—dijebloskan ke balik jeruji besi di ruang bawah tanah, sementara naga hitam yang dipanggilnya dalam pertempuran terakhir yang menentukan itu dibebaskan dari Kerah Dominasinya dan diperintahkan oleh Dramom untuk membuat rumahnya di Hutan Dura. Sebagai naga tingkat rendah, ia tidak punya pilihan selain melakukan apa yang diperintahkan, dan dari apa yang kudengar, ia terlihat terbang di sekitar wilayah itu malam demi malam untuk mencari serigala hutan, yang kemudian dilepaskannya ke Hutan Dura itu sendiri. Memang butuh beberapa tahun, tetapi dengan bantuan naga hitam, ekosistem hutan itu mungkin akhirnya pulih.

Berkat bantuan Shess, Orvil IV berhasil mendatangkan beberapa perwira urusan internal dari Kerajaan Giruam untuk bergabung dalam pemerintahannya, dan dia tampak bertekad untuk membangun kembali kerajaannya, seperti yang telah dijanjikannya kepada Shess. Dia bersumpah untuk tidak lagi menyerahkan semuanya kepada para penasihatnya, dan akan secara pribadi berkeliling kota secara berkala untuk menilai kondisinya secara langsung. Tidak hanya itu, dia juga menerapkan kebijakan yang bersifat mendamaikan terhadap kaum beastfolk untuk memastikan mereka tidak akan didiskriminasi lagi, dan harus kuakui, aku tidak melihat satu pun hume yang menyiksa kaum beastfolk di jalan sejak saat itu. Tentu saja, jurang yang ada di antara kedua ras itu belum sepenuhnya terjembatani, dan masih banyak masalah yang perlu ditangani, tetapi aku berharap keadaan akan membaik seiring berjalannya waktu.

Adapun toko saya di negara-kota, toko saya berjalan sangat baik. Karena Merchant League sudah tidak ada lagi, saya hampir tidak punya pesaing, dan toko saya selalu dipadati pelanggan sepanjang hari. Saya tidak punya cukup karyawan untuk mengimbangi arus pelanggan yang tak ada habisnya, jadi saya mengirim permintaan bantuan ke Eternal Promise, serikat pedagang tempat saya bergabung. Kepala serikat, Zidan, mengirim beberapa pedagang untuk membantu saya, dan saya terkesan dengan efisiensi mereka, yang meyakinkan saya bahwa toko akan tetap berada di tangan yang tepat bahkan setelah saya meninggalkan kota. Saya telah memberikan semua karyawan saya bonus sehari sebelumnya untuk merayakan keberhasilan toko kami—yang tentu saja membuat mereka sangat gembira—tetapi saya belum selesai. Rencana saya berikutnya adalah membeli semua toko milik Merchant League, dan perlahan tapi pasti, memperluas kerajaan bisnis saya di Orvil.

Terakhir, sesuatu yang cukup besar terjadi. Sebagai hadiah karena menggagalkan rencana perdana menteri, Orvil IV menawarkan untuk memberiku gelar baronet. Ya, aku hendak masuk ke istana sebagai rakyat jelata dan melangkah keluar sebagai bangsawan. Naluri alamiku adalah menolaknya, tetapi ketika aku mengetahui bahwa wilayah kekuasaanku adalah Hutan Dura, aku jadi bimbang tentang apa yang harus kulakukan, jadi aku memutuskan untuk meminta pendapat teman-teman beastfolk-ku.

“Kami pasti akan merasa tenang jika Anda menjadi tuan kami,” kata Valeria. “Anda harus menerima tawaran raja. Demi kami.”

“Denganmu memerintah negeri ini, kita akhirnya bisa beristirahat dengan tenang,” kata nenek Kilpha.

Gugui dan Azif tampaknya sepakat.

“Kau akan menjadi tuan kami, kepala suku?” tanya manusia beruang itu. “Baiklah, itu lebih dari cukup bagiku!”

“Kau akan resmi menjadi tuan kami,” kata si kucing-sìth. “Aku suka idenya.”

Semua orang sangat setuju untuk meneruskannya, tetapi saya masih merasa tidak nyaman dengan semua hal itu. Saya benar-benar tidak menyukai gagasan berada dalam posisi di mana saya memegang kekuasaan atas orang lain. Namun sesuatu yang dikatakan Kilpha membuat saya mempertimbangkan kembali.

“Kau harus menerimanya, Shiro,” pintanya. “Kau akan berada dalam posisi yang memastikan para beastfolk aman, meow!”

Kata-kata ini menyentuh hatiku, dan untuk menghargai usaha Valeria dan yang lainnya dalam menyelamatkan para beastfolk, aku menerima gelar itu. Segalanya berjalan ke arah yang benar, dan aku berharap untuk masa depan. Namun, pertama-tama, ada suatu tempat yang harus aku kunjungi.

“Lihat, Shiro! Ini dia, meong! Musim Semi Cahaya Menari, meong!”

Malam itu, seperti yang dijanjikannya saat kami pertama kali tiba di Orvil, Kilpha mengajakku ke mata air favoritnya di hutan. Kami duduk bersama di tanah dan mengagumi cahaya bintang yang terpantul di permukaan air.

“Ah, aku baru saja melihat sesuatu, meong! Itu, Shiro! Lihat, itu seekor kunang-kunang, meong!” seru Kilpha, sambil menunjuk dengan penuh semangat ke seekor kunang-kunang yang memutuskan untuk muncul. Tak lama kemudian, kunang-kunang itu bergabung dengan teman-temannya, dan bersama-sama, mereka memancarkan cahaya mereka ke seluruh mata air.

“Wah, menakjubkan! Indah sekali!” Saya terkagum-kagum saat melihat makhluk-makhluk bercahaya yang tak terhitung jumlahnya menari di udara.

Sungguh pemandangan yang aneh, pikirku. Cahaya lembut dari kunang-kunang itu sangat kontras dengan kegelapan hutan di sekitar kami.

“Indah sekali, meong,” komentar Kilpha.

Aku mengangguk. “Benar sekali.”

Kami berdua benar-benar terpesona oleh tontonan yang singkat namun mempesona itu.

“Terima kasih telah membawaku ke sini, Kilpha.”

“Tidak perlu berterima kasih padaku, meong. Aku sudah berjanji akan menunjukkan mata air itu padamu, bukan, meong?”

“Ya, itu benar, tapi meskipun begitu…” Aku menunjuk ke mata air. “Sangat indah, aku masih merasa harus berterima kasih padamu.”

“Begitukah, meong?” katanya.

“Ya, benar, meong,” jawabku sambil menirukan gerakan bicaranya sambil tersenyum kecil.

“Hei, jangan godain aku, meong!” dia cemberut sebelum menepuk bahuku berulang kali.

Aku tak dapat menahan tawa geli yang keluar dari bibirku. “Maaf, maaf. Aku tidak akan melakukannya lagi.”

“Tidak, meong! Aku tidak akan memaafkanmu, meong!” Kilpha memberitahuku, serangannya di bahuku terus berlanjut tanpa henti.

“Apa yang harus aku lakukan agar kau memaafkanku?”

Dia tertawa nakal. “Baiklah, mari kita lihat, meong…” Dia menempelkan jarinya ke dagu dan berpura-pura memikirkan pertanyaan itu. “Aku tahu! Aku ingin kamu menggunakan nama panggilan sayang padaku sesekali, meong!” katanya, sambil tersenyum lebar padaku.