Bab Sebelas: Ke Mana Sang Putri Pergi?

Keesokan harinya, aku kembali ke istana kerajaan, tetapi kali ini, aku membawa Aina bersamaku. Ratu Anielka telah memberiku tugas untuk menyediakan gaun bagi Shess, dan tugas pertamaku adalah mengukur tubuh gadis kecil itu, yang jelas tidak dapat kulakukan sendiri. Itulah sebabnya aku memutuskan untuk meminta Aina melakukan tugas itu untukku. Tentu saja aku telah meminta izin kepada Ratu Anielka untuk kembali bersama pembantuku untuk tujuan ini, dan para pengawal segera mengizinkan kami masuk ke dalam istana saat kami tiba. Awalnya, Aina sangat bersemangat dengan ide untuk mengunjungi istana, tetapi ketika aku memberi tahu dia identitas asli Shess, senyumnya menghilang.

“Dia adalah putri kerajaan ?!” ulangnya dengan mata terbuka lebar seperti piring.

“Aku tahu. Awalnya aku juga tidak percaya,” kataku. “Dia juga tampak sangat terkejut melihatku di istana kerajaan kemarin.”

“Berarti mulai sekarang aku harus memanggilnya Putri Shess, ya kan?” gumam gadis kecil itu sambil sedikit menunduk.

Dua hari sebelumnya, mereka berdua tampak akrab saat kami makan siang, dan Aina pasti percaya mereka bisa menjadi teman baik jika mereka bertemu lagi. Sayangnya, putri-putri tidak terbiasa berteman dengan rakyat jelata, dan Aina cukup pintar untuk segera memahaminya, itulah sebabnya dia tampak murung setelah mengetahui hal ini.

“Kau terlalu lama, saudagar. Lewat sini. Ikuti aku,” kata pengawal Shess, Luza, saat kami masuk melalui gerbang. Kami mengikutinya ke ruangan tempat Shess menunggu kami.

“Putri! Amata, sang pedagang, datang bersama asistennya,” katanya setelah mengetuk pintu.

Beberapa detik berlalu sebelum seorang pembantu—yang kemungkinan besar adalah pelayan Shess—membukakan pintu. “Masuklah, Nona Luza,” katanya.

Namun begitu kami melewati ambang pintu, kami disuguhi pemandangan Shess yang menghentakkan kakinya dan cemberut.

“Apa yang kau lakukan di sini, Amata? Aku tidak memanggilmu! Keluar!”

◇◆◇◆◇

“Aku tidak mau gaun! Aku tidak mau gaun!”

Saya datang jauh-jauh ke istana kerajaan untuk mengukur tubuh Shess, tetapi gadis kecil itu bersikeras tidak akan dibuatkan gaun untuknya.

“Tapi, Putri, kau tak akan bisa datang ke pestamu kalau kau tak punya—” Luza mencoba membujuknya.

Namun Shess menggelengkan kepalanya dengan tegas dan memotong pembicaraannya. “Tidak, aku tidak mau gaun! Dan aku juga tidak mau pergi ke pesta dansa!”

Namun, Luza tidak akan menyerah begitu saja. “Kumohon, Putri. Jika Anda tidak membiarkan Amata mencarikan gaun untuk Anda, Yang Mulia akan sangat kecewa.”

Ekspresi Shess langsung berubah. Sepertinya Luza tahu kelemahan Shess dengan baik, tetapi sekali lagi, dia adalah pengawal pribadinya, jadi itu masuk akal.

Shess terus berdebat dengan Luza beberapa lama, tetapi akhirnya dia bergumam, “Baiklah. Aku akan bersiap-siap, jadi keluarlah sementara aku melakukannya.”

Dia akhirnya setuju—meskipun dengan sangat enggan—untuk membiarkan kami mengukur tubuhnya.

“Baiklah, Putri,” kata Luza sebelum menoleh ke arahku dan Aina. “Baiklah, kau sudah mendengar ucapan Putri, Amata. Tinggalkan ruangan ini. Itu juga berlaku untuk asisten kecilmu.”

“Dan kau juga, Luza,” kata Shess.

Rahang pendekar pedang itu ternganga ke lantai. “A-aku juga?”

“Baiklah, tentu saja! Kau adalah kesatriaku, ya?”

“Tentu saja! Pedangku dititipkan padamu, Putri,” kata Luza, langsung berdiri tegak.

“Kalau begitu, sebagai majikanmu, aku perintahkan kau untuk memastikan Amata tidak mencoba memata-mataiku saat aku berganti pakaian!” seru Shess.

Terdengar helaan napas dari mulut Luza. “Baiklah, Putri! Jika itu perintahmu, aku akan menurutinya! Sekarang, keluarlah, Amata! Cepatlah!”

Aina dan aku diusir keluar dari ruangan oleh Luza. Begitu keluar, dia menoleh ke arah kami dan berkata, “Dengar baik-baik! Sebaiknya kalian tidak menginjakkan kaki ke dalam ruangan itu sampai sang putri mengatakan bahwa dia siap menerima kalian. Yah, tidak mungkin kalian bisa melakukannya meskipun kalian mau, karena aku tidak akan membiarkan kalian mendekati pintu itu!” Dia mengakhiri kalimatnya dengan tawa puas. Dia tampak sangat bersemangat dan aku bertanya-tanya apakah itu ada hubungannya dengan Shess yang memanggilnya sebagai “kesatrianya.”

Karena tidak punya pilihan lain, Aina dan aku menunggu di lorong sampai Shess mengizinkan kami kembali ke kamar. Kami menunggu. Dan menunggu. Dan menunggu.

“Eh, Luza?” kataku akhirnya.

“Apa yang kamu inginkan?” balasnya.

“Apakah kita masih tidak diizinkan masuk?”

“T-Tentu saja tidak! Sang putri belum memanggilmu.”

“Aku tahu itu, tapi, eh, sudah lama sekali, tidakkah kau pikir begitu?”

Luza berhenti sejenak. “Kau benar juga. Tunggu sebentar.”menoleh ke arah pintu. “Putri? Kau akan lama di sini?” serunya melalui pintu. “Putri?” ia mencoba lagi ketika tidak ada jawaban.

Kami menunggu beberapa saat lagi, tetapi tidak ada jawaban.

“Eh, Putri? Kau bisa mendengarku di sana? Itu Luza!” panggilnya, kali ini sedikit lebih keras.

Tetapi tidak peduli berapa kali ia mencoba mendapat jawaban dari Shess, gadis kecil itu tidak menjawab.

Ekspresi khawatir terpancar di wajah Luza. “Putri? Kau di dalam? P-Putri? Kalau kau di dalam, tolong jawab!” serunya sambil menggedor pintu. Ia tampak hampir menangis. “A-aku akan membuka pintu sekarang. Aku akan membuka pintu, oke? Tolong jangan teriak-teriak saat aku membukanya! Kalau gajiku dipotong lagi, aku tidak akan mampu membeli makanan! Jadi tolong jangan marah padaku karena membuka pintu ini!”

Dia mengangkat tangannya ke gagang pintu saat butiran keringat mengalir di wajahnya dan menarik napas dalam-dalam sebelum membuka pintu lebar-lebar. Kami langsung dihadapkan dengan pemandangan pembantu Shess yang diikat dan mulutnya disumpal, meredam permohonannya yang terus-menerus.

“Kau! Ke mana perginya sang putri?!” Luza membentaknya sambil cepat-cepat melepaskan ikatannya.

“Dia mengikatku dan melarikan diri lewat jendela,” pembantu yang dibebaskan itu menjelaskan di sela-sela isak tangisnya. “Aku tidak sanggup lagi melakukan pekerjaan ini!”

Kami semua melihat ke jendela dan melihat bahwa jendela itu terbuka lebar. Orang dewasa akan kesulitan untuk keluar melaluinya, tetapi bagi seorang gadis kecil seukuran Shess, itu sama sekali bukan tantangan.

“Putri…” Luza menatap jendela yang terbuka dengan tak percaya. “Dia-dia kabur lagi …” keluhnya, sebelum jatuh terduduk karena terkejut.

◇◆◇◆◇

“Nona pasti ada di sekitar sini,” Luza menegaskan saat kami menjelajahi daerah kumuh untuk mencari Shess.

Kami cukup dekat dengan tempat pertama kali aku bertemu dengannya dua hari sebelumnya. Menurut Luza, ke sinilah Shess suka datang setiap kali dia melarikan diri. Astaga. Mengapa seorang putri ingin berkeliaran di daerah kumuh?

“Bisakah kalian membantuku mencarikan yang pri—maksudku, untuk nona?” Luza bertanya kepada kami, dengan ekspresi sedikit meminta maaf.

Saya perhatikan bahwa meskipun Luza memanggil Shess dengan sebutan “Putri” saat mereka berada di istana, dia selalu memanggilnya dengan sebutan “nyonya” saat mereka berada di kota, mungkin agar dia tidak menarik perhatian yang tidak diinginkan dan agar tidak membuat orang-orang jahat berpikir untuk menculik Shess. Meskipun mereka mungkin seharusnya berpikir untuk mendandaninya dengan pakaian yang tidak menunjukkan “Keluargaku punya uang!” jika mereka tidak ingin kejadian beberapa hari yang lalu terulang.

“Pri—um, nona! Di mana Anda?” Luza berteriak sekeras-kerasnya.

Aku ikut bicara. “Astaga! Hei, Astaga!”

“Pedagang! Tolong tunjukkan rasa hormatmu pada sang putri, ya? Jangan panggil dia dengan namanya tanpa menggunakan gelar!” gerutu Luza sambil melotot ke arahku.

“Aku tidak bisa?” tanyaku polos.

“Tentu saja tidak!”

“Bagaimana denganku?” tanya Aina.

“Tidak, kamu juga tidak bisa!”

Setelah sekitar tiga puluh menit mencari Shess, Aina tiba-tiba berteriak, “Lihat, Tuan Shiro!”

“Hah? Lihat di mana?” jawabku.

“Di sana!” desak gadis kecil itu sambil menunjuk ke sebuah gang.

Saya melakukan apa yang diperintahkan dan melihat seorang gadis kecil mengenakan gaun biru cerah yang terlalu mewah untuk dikenakan oleh penduduk daerah kumuh mana pun. Dia bersembunyi di salah satu sudut gang.dan saya hanya bisa melihat punggungnya dari sini, tetapi tidak ada keraguan bahwa itu adalah Shess.

“Syukurlah kita akhirnya menemukannya,” desahku lega. “Hei, Dia—”

“Tahan!”

“Mmm!”

Aku baru saja akan memanggilnya ketika Luza menutup mulutku dengan tangannya. Aku mencoba memprotes dengan mataku, tetapi Luza sama sekali tidak melirikku, tatapannya tertuju pada Shess.

“Tunggu sebentar. Hanya beberapa menit,” katanya sambil melepaskanku.

“Aku tidak keberatan, tapi kau yakin?” tanyaku. “Bukankah sebaiknya kau menangkapnya sebelum kita kehilangan dia lagi? Lagipula, kau adalah pendampingnya.”

“Hanya beberapa menit,” ulangnya. “Dia sedang melakukan sesuatu yang penting.”

Aina dan saya sungguh bingung dengan hal ini, Anda hampir bisa melihat tanda tanya menari di atas kepala kami.

Setelah beberapa menit, suara Shess terdengar di telinga kami. “Oh, akhirnya kalian semua di sini. Aku tidak percaya kalian membuatku menunggu begitu lama!”

Sepertinya dia tidak sendirian. Aina dan aku saling bertukar pandang bingung dan menajamkan telinga.

“Kalian semua sebaiknya berterima kasih kepadaku untuk ini. Aku sudah berusaha keras untuk membawakan kalian, rakyat jelata, makanan lezat ini,” kata Shess.

“Ya, terima kasih, Nona!”

“Cepat, cepat, nona!”

“Saya sangat lapar.”

“Saya belum makan selama tiga hari!”

Dilihat dari suaranya, dia sedang berbicara dengan anak-anak lain, meskipun mereka terdengar jauh, jauh lebih muda daripada Shess dan Aina. Aku berusaha keras untuk melihat anak-anak itu, yang tidak mudah karena Shess berdiri tepat di depan mereka dengan tangan di pinggulnya, tetapi aku berhasil melihat beberapa anak.dari mereka. Ada dogboy dan doggirl, cat-sìth, kurcaci, lizardboy dan lizardgirl, dan bahkan beberapa anak yang tampak seperti memiliki enam anggota tubuh. Ada berbagai macam ras yang terwakili di sana, sampai pada titik di mana satu-satunya kesamaan mereka adalah tidak satu pun dari mereka adalah hume.

“Ini dia. Aku membawakan banyak makanan untuk kalian kali ini, jadi bagikan di antara kalian, mengerti?” kata Shess sambil membuka tas kulit besar dan membagikan isinya kepada anak-anak. Dia membagikan buah segar, hidangan yang dimasak, makanan penutup, dan sebagainya. Semuanya jelas sisa makanan, tetapi anak-anak sama sekali tidak terganggu dengan hal itu.

“Terima kasih sudah selalu memberi kami makanan, Nona,” salah satu anak berkata.

“Ini benar-benar enak!” kata anak lainnya sambil mengunyah makanan di mulutnya.

“Saya belum pernah makan sesuatu yang seenak ini sebelumnya!” seru yang ketiga.

Semua anak sangat gembira, dan saya melihat beberapa bahkan menangis. Dari reaksi mereka, saya tahu bahwa mereka semua sangat menyukai Shess.

“Nyonya saya sering datang ke daerah kumuh untuk membagikan makanan kepada anak yatim piatu yang tidak beradab di sini,” kata Luza kepada saya, dan dia tampak sangat bangga dengan anak didiknya.

Anak-anak yatim piatu yang bukan manusia, ya? Aku terkejut ketika kami pertama kali menginjakkan kaki di daerah ini karena betapa bobroknya daerah ini dibandingkan dengan ibu kota kerajaan lainnya, tetapi tampaknya penduduk distrik ini sebagian besar bukan manusia. Faktanya, distrik yang dilanda kemiskinan ini tampaknya menjadi tempat tinggal hampir semua bukan manusia di ibu kota. Seperti yang kupahami, Shess kadang-kadang menyelinap keluar istana dengan makanan yang telah dicurinya dari dapur istana untuk diberikan kepada anak-anak di sini, dan meskipun dia baru saja diserang oleh penjahat dua hari sebelumnya, itu tidak menghalanginya untuk melakukan perjalanan lagi.

“Jadi Shess—eh, maksudku, Putri Shess sebenarnya orang yang sangat baik yang sangat peduli dengan rakyatnya, ya?” kataku. “Tapi kenapa dia datang ke sini sendirian? Tentunya dia bisa saja mengirim beberapa pelayan atau prajurit ke daerah kumuh untuk mendistribusikan makanan ini, bukan?” tanyaku.

Ekspresi sedih terpancar di wajah Luza. “Tidak seorang pun pernah mendengarkannya di istana kerajaan,” katanya.

“Tapi dia seorang putri ,” kataku dengan sedikit terkejut.

“Ya…” kata Luza putus asa. “Dia adalah putri pertama kerajaan, namun, satu-satunya sekutunya adalah Yang Mulia, Ratu Anielka. Yang Mulia juga mencintai Shess, tentu saja, tetapi dia juga harus mempertimbangkan sudut pandang Ratu Eleene, yang berarti dia tidak bisa terlihat berpihak pada sang putri.”

Menurut Luza, semua ini terjadi karena adanya perbedaan golongan di istana kerajaan. Sayangnya, karena Ratu Anielka adalah putri seorang baron, maka jumlah orang yang memihak padanya lebih sedikit daripada Ratu Eleene, yang ayahnya adalah seorang adipati. Raja harus selalu mengingat hal ini dan tidak bisa begitu saja mengabaikan keinginan Ratu Eleene.

“Lagipula, anak-anak yang diberi makanan oleh sang putri bukanlah manusia. Tidak ada yang mau membantu mereka, bahkan jika mereka mendengarkan perintah sang putri.”

“Begitu ya. Kurasa aku sudah bisa menangani situasi ini dengan baik sekarang.” Jadi itu menjelaskan mengapa Shess sering datang ke daerah kumuh sendirian.

“Apakah kalian semua sudah mendapatkannya? Aku harus pergi sekarang, tetapi aku akan kembali lagi, jadi itu memberi kalian sesuatu untuk dinantikan, bukan?” kata Shess kepada anak-anak setelah dia selesai membagikan makanan.

Dia berputar dan akhirnya berhadapan langsung dengan kami. Sebuah suara mencicit kecil yang mengejutkan keluar dari bibirnya ketika dia melihat Aina dan aku, dan dia tiba-tiba tampak sangat malu.

“A-apakah kalian menonton?” tanyanya pada kami.

“Ya, benar. Bukankah begitu, Aina?”

“Y-Ya,” kata gadis kecil itu sambil mengangguk.

Kerutan langsung muncul di wajah Shess. Tampaknya dia sama sekali tidak senang karena kami menyaksikan sisi dirinya yang ini, tetapi saya tidak mengerti mengapa. Maksud saya, seorang putri yang memberi makan anak-anak yatim? Kedengarannya seperti jenis cerita yang suka dinyanyikan penyanyi keliling.

“Bagaimana kalau kita pulang sekarang, nona?” tanya Luza pada Shess.

Gadis kecil itu mengangguk, meski wajahnya masih masam. “Baiklah.”

Dan dengan itu, kami berempat kembali ke istana kerajaan, setelah berhasil menyelamatkan Shess.