Bab Enam Belas: Desa Vehar

“Shiro, bisakah kau menyuruh nagamu mendarat di hutan di sana?” tanya Fana.

Kami telah berangkat dari Bolinoak dengan menunggangi Zalboda, naga hitam, sekitar enam jam sebelumnya, dan saat ini kami sedang mendekati hutan luas yang berada tepat di tengah benua. Menurut Fana, kami telah mencapai tujuan kami, karena ini adalah hutan Leshy.

“Tentu saja,” jawabku. “Kau dengar kata wanita itu, Zalboda.”

Naga hitam itu mendengkur seolah-olah menerima perintah tersebut, lalu mulai turun, semakin rendah dan semakin rendah hingga aku bisa melihat setiap pohon satu per satu.

Fana menunjuk ke sepetak kecil hutan. “Di sana. Di situlah letak desanya.”

“Di tengah-tengah pepohonan tinggi ini?” tanyaku, mengikuti arah pandangannya.

“Ya. Vehar ada di sana. Terus saja sampai kita sampai di sana.”

“Bukankah sebaiknya kita mendarat sebelum sampai di desa?” usulku. “Lagipula, kita sedang menunggangi naga.”

Dia terkekeh nakal. “Bukankah akan lebih menyenangkan jika kita mendarat di desa itu sendiri?”

“Lebih menyenangkan? Tunggu, apakah kita bisa melakukan itu? Bukankah penduduk desa akan mengira mereka sedang diserang?”

“Siapa peduli apa yang mereka pikirkan? Mereka mungkin sudah bosan setengah mati. Lagipula, sedikit rangsangan mungkin akan bermanfaat bagi orang-orang tua itu.”

Dia baru saja menyebut para tetua desanya sebagai “orang tua cerewet.” Dia benar-benar menyimpan dendam terhadap mereka, bukan? Namun, mendarat di tengah desa saat kami berada di sini untuk meminta bantuan penduduk Vehar? Aku tidak begitu yakin tentang itu.

“Jangan pernah berpikir untuk tidak melakukannya, Shiro,” Fana memperingatkan, seolah membaca pikiranku. Nada suaranya masih ramah, tetapi ada ketegasan yang jelas di dalamnya yang menunjukkan bahwa aku tidak akan bisa mengubah pikirannya.

“Tapi Fana, ini naga yang sedang kita bicarakan. Mereka mungkin mengira sedang diserang dan akan membalas,” ujarku.

“Tepat sekali,” katanya sebelum mulai menjelaskan alasannya, kata-katanya lambat dan hati-hati, seolah-olah dia sedang berbicara kepada seorang anak kecil. “Dengarkan baik-baik, Shiro. Apa yang akan kukatakan mungkin terdengar agak konyol, tetapi para elf adalah orang-orang yang sangat berkelompok, kau tahu. Banyak elf menganggap ras lain lebih rendah dari mereka, dan itu terutama terjadi di Vehar. Begitu mereka melihatmu seorang manusia, mereka akan mulai bersikap sombong dan angkuh.” Wajahnya tampak tegas, meskipun aku tidak bisa memastikan apakah itu karena marah atau frustrasi.

“Jadi itu sebabnya kau ingin aku menyuruh Zalboda mendarat di dalam desa itu sendiri?”

“Ya. Mereka mungkin akan berperilaku sedikit lebih baik jika mereka melihat kau telah menjinakkan naga. Dan jika tidak, ya sudahlah. Kau bisa saja membakar desa itu sampai rata dengan tanah. Aku tidak akan mempermasalahkannya.”

Yang bisa saya katakan hanyalah, “Wah, luar biasa.”

Jadi dia ingin aku menyuruh Zalboda mendarat di tengah Vehar. Aku mengerti bahwa tujuannya adalah agar penduduk desa lebih menganggapku serius, tetapi itu terlalu ekstrem, jantungku berdebar kencang. Aku benar-benar berharap dia memberitahuku rencananya lebih awal dan bukan saat kami hampir sampai di tujuan.

Untungnya, datanglah bala bantuan dalam bentuk Latham yang ikut campur dalam masalah ini. “Fana, kau benar-benar membuatnya terpojok,” tegurnya kepada istrinya.

“Sayang…” katanya, alisnya berkerut dan wajahnya tampak sedih.

“Meskipun, jika boleh saya menyampaikan pendapat saya sendiri, saya lebih suka tidak perlu berjalan terlalu jauh, jadi bisakah kamu melakukan seperti yang disarankan istri saya dan mendarat di desa, Shiro?”

“Itu suamiku!” seru Fana, sambil memeluk Latham. Dia sama sekali tidak datang untuk menyelamatkanku!

“Baiklah. Terserah kalian,” gumamku. “Tapi kalianlah yang akan bertanggung jawab atas apa pun yang terjadi selanjutnya!”

Sebenarnya, aku hampir tidak mungkin menentang keinginan pemandu kami, jadi aku tidak punya pilihan selain menuruti keinginannya. Aku menyampaikan instruksi itu kepada Zalboda, yang mulai melakukan manuver berputar di udara tepat di atas desa seolah-olah memberi sinyal kepada orang-orang di bawah bahwa kami akan segera mendarat.

“Naga AA!”

“Apakah kita sedang diserang?!”

“Panggil para prajurit dan dukun!”

“Ambil busur dan semua anak panah yang bisa kau temukan!”

“Apa yang dilakukan naga hitam di hutan ini ?!”

“Bawa anak-anak ke hutan! Siapa pun yang bisa bertarung, ambil busur!”

Seperti yang kukhawatirkan, para elf telah diliputi kepanikan. Ya, tentu saja. Apa lagi yang bisa diharapkan? Ini sebenarnya kali kedua aku berada dalam situasi yang persis sama. Yang pertama adalah ketika aku pergi ke Palasua dengan menunggangi Dramom untuk menjemput Raiya dan Nesca.

“Apa ini? Hei, lihat! Ada orang yang menunggangi naga itu!”

Salah satu penduduk desa telah melihat kami. Sekarang setelah kupikir-pikir, aku pernah diberitahu bahwa para elf memiliki penglihatan yang tajam, yang mereka manfaatkan dengan baik sebagai pemburu.

“Kapten, bukankah seharusnya kita berusaha untuk mengusir mereka?” tanya yang lain.

“Belum saatnya. Tapi bersiaplah untuk melepaskan anak panahmu kapan saja.”

“Baik, Pak!”

Nah, itu sama sekali bukan hal yang menakutkan untuk didengar.

“Zalboda, jangan turun terlalu cepat. Turunlah sangat perlahan, kau mengerti? Sepelan mungkin. Kumohon,” aku memohon pada naga hitam itu.

Naga itu melakukan apa yang saya perintahkan, dan seringan bulu, kami mendarat di alun-alun desa.

“Um, halo?” tanyaku memberanikan diri.

Aku melihat sekeliling dan melihat puluhan elf mengarahkan panah ke arah kami. Ketegangan di udara begitu mencekam, perutku terasa mual. ​​Tapi tiba-tiba…

“Mustahil…” seru salah satu elf. “Fana?”

Oh! Dia sudah melihatnya. Bagus sekali! Semoga ini berarti kita sekarang bisa melakukan percakapan yang menyenangkan dan damai tentang—

“Apa kau baru saja menyebut Fana ?”

“Gadis bodoh yang melarikan diri dari desa?”

“Apa yang dia lakukan, kembali ke sini setelah sekian tahun?”

“Lihat! Dia ditemani oleh beberapa manusia setengah hewan dan beberapa manusia!”

“Aku tak percaya dia membawa orang luar ke desa! Bodohnya dia sih?!”

“Apakah dia tahu betapa besar masalah yang kita hadapi karena dia?!”

Harapanku langsung pupus. Meskipun tidak separah para elf yang menembaki kami, mereka semua mulai berteriak, dan aku bisa merasakan kemarahan dalam kata-kata mereka. Dan di sini aku, berpikir mereka akan menyambut Fana kembali dengan tangan terbuka. Tentu, mereka mungkin pernah berselisih dengan Fana di masa lalu, tetapi mereka belum bertemu dengannya selama lima puluh tahun.

“Hup!” Fana melompat turun dari punggung Zalboda, mengabaikan semua teriakan marah dan kata-kata kasar yang ditujukan padanya. “Lama tidak bertemu, semuanya. Astaga, apakah kalian benar-benar yakin ingin mengarahkan benda-benda itu ke arah kami? Jika kalian terus seperti ini, aku mungkin akan meminta naga kecil yang lucu ini untuk menghancurkan desa kalian hingga menjadi abu.”

Hal ini membuat semua orang terdiam. Aku tidak menyangka hal pertama yang keluar dari mulutnya adalah ancaman . Tapi saat ini, aku yakin akan hal itu. Dia mengklaim alasan dia ingin aku membawa Zalboda mendarat di desa adalah agar para elf tidak meremehkan kami, tetapi itu adalah kebohongan belaka. Ini semua tentang menyelesaikan dendam pribadinya dan tidak lebih dari itu.

Nada cerianya justru semakin memperkuat teori saya. “Ayo, turunkan busurmu. Kecuali kau benar-benar ingin menjadi abu. Napas naga itu sangat panas, lho. Hehehe.”

“Bu, Ibu tidak seharusnya mengancam orang-orang di rumah Ibu—” Nesca mencoba membujuk ibunya.

Namun Fana bahkan tidak membiarkannya menyelesaikan kalimatnya. “Aku beri kau lima detik! Satu. Dua. Tiga…” serunya, mengucapkan setiap angka dengan kejelasan yang berlebihan.

Para elf dengan cepat melemparkan busur mereka ke tanah dan mengangkat tangan mereka sebagai tanda menyerah.

“Bagus. Ya, itu sangat bagus. Meskipun kau bisa saja tidak merepotkanku dan langsung menurunkan busurmu saat aku memintanya pertama kali,” kata Fana, dengan ekspresi puas di wajahnya.

“Bu,” Nesca mencoba lagi. Ia tampak sangat terganggu oleh tindakan ibunya, dan ia bukan satu-satunya. Kecuali Latham, kami semua terkejut dengan sikap Fana.

“Oh, aku hampir lupa!” kata Fana, sambil mengepalkan tinjunya ke telapak tangan satunya dan tersenyum lebar. “Aku pulang, semuanya!”

Satu-satunya respons yang dia dapatkan dari para elf hanyalah tatapan membunuh yang mengerikan.

◇◆◇◆◇

“Gadis bodoh,” gumam kepala suku Vehar.

Namanya Tisto, dan dia adalah ayah Fana, yang sangat mengejutkan saya saat mengetahuinya. Dia tampak seperti pria tampan berusia tiga puluhan, tetapi rupanya usianya lebih dari empat ratus tahun.

Kami masih berada di alun-alun desa, meskipun berkat kehadiran Zalboda, kami berhasil mendapatkan audiensi dengan para tetua Vehar, yang kebetulan termasuk Bapak Tisto. Seseorang telah membawa meja dan beberapa kursi, dan perwakilan dari kedua kelompok telah duduk berhadapan, dengan Tisto dan tiga pria lainnya di satu sisi, dan pemandu kami, Fana, Latham, Nesca, dan saya di sisi lain, sehingga total ada empat perwakilan per kelompok.

“Ayah, tidak baik menyebut putrimu sendiri ‘bodoh’,” kata Fana.

“Apa yang kau pikirkan ? Pertama, kau menghilang tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dan sekarang, kau membawa orang-orang dari ras lain kembali bersamamu!”

“Oh, jangan bersikap seperti itu. Justru karena kamu terus-menerus membuat perbedaan yang begitu besar antara ras-ras itulah kamu menjadi begitu fanatik, lho.”

“Sekarang kau sudah keterlaluan!” Tisto membentak, dengan marah membanting tinjunya ke meja, sangat kontras dengan nada bicara Fana yang tenang.

Dia jelas sangat marah. Benarkah begitu masalah besarnya jika Fana melanggar aturan dan meninggalkan desa?

“Fana! Tahukah kau berapa banyak anak muda yang meninggalkan desa karena dirimu? Sejak kepergianmu, semakin banyak yang mengikuti teladanmu!”

“Bagaimana mungkin aku tahu itu ?” balas Fana. “Tapi aku bisa mengerti perasaan mereka. Tidak ada yang peduli dengan apa pun di desa ini, selain ‘aturan’ kalian yang berharga itu. Tapi kurasa itu masuk akal. Kalian semua memang orang tua yang keras kepala dan bodoh. Kalian bahkan tidak pernah meninggalkan kami lebih dari sesendok madu untuk masing-masing!”

Tisto melihat sekeliling mendengar ucapan Fana, dan karena penasaran, aku pun melakukan hal yang sama. Beberapa elf yang tampak lebih muda mengangguk setuju, menunjukkan bahwa mereka sependapat dengan Fana. Tampaknya mereka juga tidak puas dengan kehidupan di desa.

Melihat reaksi mereka, raut wajah Tisto berubah masam. “Sudah menjadi kebiasaan kami untuk membiarkan orang-orang yang lebih tua menikmati kekayaan hutan terlebih dahulu.”

“Kau dan kebiasaanmu lagi ? Aku muak dengan kekakuanmu. Apa kalian setuju, semuanya?” tanya Fana kepada para elf muda lainnya di sekitar kami, dan mereka mengangguk setuju sekali lagi. Seolah-olah dia bertindak sebagai juru bicara mereka.

“Mengabaikan aturan hanya akan berujung pada kemerosotan moral!” tegas Tisto.

Fana terkekeh ringan. “Bukankah itu lebih baik daripada membiarkan seluruh desamu hancur karena kau terus mengikuti aturan-aturan lama yang sama?”

“Dasar gadis bodoh,” gerutu kepala suku itu.

“Ah, kau memanggilku ‘bodoh’ lagi. Kau memang jahat sekali, ayah.” Ia sengaja memperkeruh keadaan, menyebabkan kemarahan Tisto terus meningkat.

Keduanya berdebat cukup lama, dengan Tisto berulang kali menyalahkannya atas ini, itu, dan yang lainnya, sementara Fana membalas bahwa dia hanya melakukan apa yang telah dia lakukan karena Tisto terus memberinya makan “hanya rumput.” Dari percakapan mereka, saya mulai mendapatkan gambaran yang cukup jelas tentang apa yang telah terjadi di sini. Muak dengan semua aturan dan tradisi Vehar, Fana meninggalkan desa, memicu gelombang emigrasi di antara para elf muda, yang memutuskan untuk melakukan hal yang sama. Akibatnya, jumlah kaum muda di desa telah berkurang drastis, dan ini segera menjadi masalah besar bagi penduduk desa lainnya. Dengan kata lain, Vehar telah menjadi masyarakat yang menua, seperti Jepang. Lebih penting lagi, saya benar-benar melewatkan kesempatan untuk bertanya kepada mereka tentang elf tinggi.

Tidak mungkin saya bisa membahas topik itu dengan suasana setegang saat itu.

Tidak, kau tidak boleh goyah sekarang, Shiro!

Dramom, Celes, dan yang terpenting, Suama sedang menunggu kepulangan kami. Aku harus mencapai tujuanku, meskipun aku harus sedikit memaksa.

Aku mengumpulkan seluruh keberanianku dan berdiri. “M-Maaf…”

Namun sayangnya, segalanya tidak berjalan sesuai harapan saya.

“Diam, bodoh!” bentak Tisto padaku. “Aku sedang berbicara dengan putriku!”

“Beri aku waktu sebentar, ya, Shiro? Aku sedang bicara dengan ayahku yang keras kepala ini.”

“Oh, eh, oke.”

Terbebani oleh aura kemarahan yang terpancar dari keduanya, aku kembali duduk. Aku benar-benar tak berdaya. Apakah seperti inilah perasaan Raiya saat makan malam sebelumnya? Saat aku duduk di sana, semangatku benar-benar hancur, Nesca menyenggol bahuku, dan aku menoleh untuk melihatnya.

“Shiro, kita tidak akan mencapai apa pun jika terus begini,” katanya kepadaku.

Aku mengangguk serius. “Ya, aku tahu.”

Fana dan ayahnya sangat marah satu sama lain, yang mereka lakukan hanyalah semakin emosi. Tidak mungkin aku bisa bertanya kepada mereka tentang elf tinggi ketika mereka dalam keadaan seperti ini. Pertama, aku perlu menemukan cara untuk menenangkan situasi.

“Nesca, menurutmu apa yang harus aku lakukan?” tanyaku.

Dia mengangkat tangannya ke dagu dan memikirkannya sejenak. “Yah, kita mungkin bisa berasumsi kakekku marah karena semua elf muda meninggalkan desa.”

“Kurasa kamu benar.”

“Jadi bagaimana kalau kita coba mencari solusi untuk masalah itu dan menyampaikannya kepadanya?”

“Sebuah solusi, ya?” Sekarang giliran saya untuk berpikir sejenak.

“Kau tahu kan bagaimana rasanya hanya makan rumput?!” teriak Fana.

“Jangan sebut anugerah alam sebagai ‘rumput’!” balas ayahnya dengan tajam.

“Tapi memang begitulah adanya! Benar kan? Kalian semua setuju, kan?” katanya, sambil melihat ke sekeliling ke arah para elf muda lainnya di kerumunan untuk mencari dukungan.

“Berhentilah memprovokasi mereka!”

Dari percakapan mereka, sepertinya sumber utama perselisihan antara para tetua dan elf muda adalah makanan. Aku bisa memahami perasaan Fana dan penduduk desa lainnya, karena bagaimanapun juga, bukankah keinginan akan makanan yang baik adalah salah satu keinginan terkuat yang bisa dimiliki seseorang? Karena lahir dan dibesarkan di Jepang, aku menyadari bahwa beberapa orang tidak memiliki akses ke makanan yang baik, dan aku tahu betapa menyedihkannya hal itu.

Saya punya ide.

Aku menoleh ke suami Fana, yang dengan tenang menyaksikan pertengkaran antara istrinya dan ayah mertuanya. “Latham? Apa kau punya waktu sebentar?”

“Ada apa?” ​​tanyanya, sambil menoleh ke arahku.

“Apakah diet para elf seketat seperti yang mereka katakan?”

“Ya, benar. Rupanya, mereka hanya diperbolehkan makan tumbuhan, yang berarti biji-bijian, sayuran, jamur, buah-buahan, dan sebagainya,” jelasnya.

Jadi, pola makan mereka pada dasarnya adalah apa yang kita sebut di Jepang sebagai “vegetarian.” Apa pun yang berbahan dasar tumbuhan diperbolehkan, sementara daging, ikan, dan telur dilarang keras. Namun yang menarik, mereka diperbolehkan minum susu sapi dan susu kambing.

Oke, saya mengerti. Saya bisa mengatasinya.

“Terima kasih. Itu sangat membantu,” kataku.

“Sepertinya kau sedang memikirkan sebuah ide, Shiro,” kata Latham.

“Tentu saja. Lihat ini.”

Fana dan Tisto masih berdebat, jadi saya memutuskan untuk ikut campur dalam percakapan mereka.

“Permisi. Ada sesuatu yang ingin saya bicarakan dengan kalian berdua,” kataku.

Namun, keduanya sudah sangat emosi saat itu, dan jelas tidak berminat untuk mendengarkan saya.

“Bukankah sudah kubilang suruh kau diam?” bentak Tisto.

“Bertahanlah sedikit lebih lama, ya, Shiro?” kata Fana.

Aku sedang sibuk memeras otak mencari cara untuk meyakinkan mereka agar mendengarkanku ketika Nesca menyela. “Kakek, bisakah kau mendengarkan apa yang ingin Shiro katakan?”

Tatapan Tisto beralih padanya. “Kau barusan memanggilku apa?” ​​Ia terdiam kaku di tempat duduknya. “Gadis kecil, apa yang baru saja kau katakan?”

Namun Nesca tidak mengulangi perkataannya dan malah berkata, “Kakek, saya minta maaf karena tidak memperkenalkan diri sebelumnya. Saya Nesca Frontiene. Fana adalah ibu saya, yang berarti saya cucu Anda.”

Tisto benar-benar kehilangan kata-kata. Bukan hanya putrinya akhirnya pulang setelah lima puluh tahun lamanya, tetapi dia juga membawa cucunya—anaknya sendiri — bersamanya. Yang lebih mengejutkannya adalah cucu yang dimaksud adalah seorang wanita dewasa. Sejujurnya, saya akan terkejut jika dia bereaksi berbeda.

“Cucu perempuanku? Kau?” gumamnya.

“Ya,” Fana menimpali. “Nesca adalah putriku, yang berarti dia cucumu. Bukankah dia menggemaskan? Dia mirip sekali denganku!”

“Kakek, aku bertanya lagi: Tolong dengarkan apa yang ingin Shiro sampaikan.”

Tisto akhirnya memberi saya sedikit perhatian. “Apa yang diinginkan Hume?”

Saya memutuskan memperkenalkan diri adalah cara terbaik untuk memulai. “Halo, Tuan Tisto. Saya Shiro Amata, dan saya seorang pedagang. Suatu kehormatan bisa berkenalan dengan Anda.”

Setelah itu, saya bisa langsung melanjutkan ke usulan saya.

“Jika saya tidak salah paham, sepertinya para elf muda meninggalkan desa karena mereka tidak sependapat dengan Anda mengenai kebiasaan makan.” Saya berhenti sejenak dan memasang senyum bisnis terbaik saya. “Jika Anda tidak keberatan, maukah Anda mengizinkan saya mencoba membantu memperbaiki pola makan di desa Anda?”

“Pola makan kita? Kau mengklaim manusia sepertimu bisa memperbaikinya?” Tisto mendengus.

“Ya. Saya rasa saya cukup memahami seperti apa pola makan kaum elf. Saya ingin menyediakan makanan enak yang sesuai dengan tradisi Anda.”

Dia tidak langsung menjawab, tetapi malah menatapku dengan skeptis. Jelas sekali dia tidak mempercayaiku, namun tampaknya dia tertarik dengan usulanku. Sedikit dorongan lagi seharusnya bisa membuatnya berubah pikiran.

“Tolong pertimbangkan,” kataku. “Lagipula, aku cukup yakin lebih sedikit elf yang akan meninggalkan desa jika mereka memiliki akses ke makanan yang lebih baik.”

“Dia benar!” Fana menimpali. “Itulah alasan mengapa aku lari. Yang kau berikan padaku hanyalah rumput!”

Ekspresi tegas muncul di wajah Tisto. “Kau mungkin benar. Tapi…” Dia berhenti sejenak dan menatapku sebelum melanjutkan. “Kudengar para pedagang tidak pernah melakukan sesuatu yang tidak menguntungkan mereka secara langsung. Jadi, apa yang kau inginkan sebagai imbalannya, manusia?”

“Jika saya berhasil menyediakan makanan enak yang tidak bertentangan dengan tradisi Anda, dan sebagai hasilnya, generasi muda memilih untuk tetap tinggal…” Saya mengangkat jari telunjuk tangan kanan saya. “Jika saya bisa melakukan itu, saya ingin Anda mendengarkan apa yang ingin saya katakan, hanya sekali. Yang perlu Anda lakukan hanyalah memberi saya satu kesempatan untuk berdiskusi dengan Anda. Itu saja yang saya inginkan. Yah, setidaknya untuk saat ini.”

Tisto ragu sejenak. “Baiklah. Syaratmu bisa diterima. Aku akan mendengarkanmu. Tapi hanya jika makananmu benar-benar seenak yang kau klaim.”

Dan dengan itu, saya berhasil meyakinkan Tisto untuk memberi saya kesempatan bertemu. Tentu saja, jika saya berhasil memenuhi bagian saya dari kesepakatan itu.