Bab 2: Keberangkatan yang Tak Terduga

“Apa masalah mereka?” gerutu seorang gadis asal Kumil saat ia berjalan melewati hutan yang membentang di luar daerah kumuh.

Kulitnya gelap, dan rambutnya yang hijau, mengingatkan pada hutan, berkibar tertiup angin. Meskipun puncak musim panas telah berlalu, suhu tetap tinggi—namun, berkat dedaunan tebal yang menghalangi sinar matahari, udara di sekitarnya terasa agak dingin.

“Mereka bahkan tidak tahu apa yang bisa saya lakukan.”

Roa cemberut sambil memegang gagang pedang yang tergantung di pinggangnya. Orang-orang di sekitarnya, tampaknya, tidak begitu menyukai idenya untuk memburu binatang ajaib. Namun, dia tahu bahwa bagi orang miskin untuk menjadi seorang petualang, mereka membutuhkan semacam pencapaian yang signifikan. Dan Roa yakin bahwa, dengan keterampilannya, dia bisa mencapai hal itu. Bagaimanapun, dia berasal dari suku pemburu, dan merupakan putri dari Sword Saint—

Tiba-tiba, Roa berhenti. Ada sesuatu di balik pepohonan.

Ada kualitas yang tidak biasa pada aliran angin itu, bau tertentu di udara. Nalurinya yang tajam sebagai seseorang dengan darah berburu memberitahunya bahwa ada sosok yang mengintai di dekatnya. Dia perlahan menarik pedangnya dari sarungnya dan berjongkok, menahan napas dan menjilati bibirnya.

“Ini terasa berbeda,” gumamnya pada dirinya sendiri. “Bagus.”

Semua binatang ajaib yang pernah ia hadapi sejauh ini lemah—bukan jenis yang bisa membuatnya terkenal. Ia berencana untuk menantang sesuatu yang lebih kuat hari ini, itulah sebabnya ia memilih Hutan Rawa sebagai tempat berburunya. Tempat itu dikenal karena seringnya penampakan binatang ajaib yang kuat. Meskipun ia lupa membawa peta buatannya, ia sudah hafal sebagian besar medannya.

Saat Roa dengan hati-hati berputar mengelilingi pepohonan agar tidak terjebak di tanah hutan yang selalu becek, dia melihat gumpalan hitam yang tingginya mencapai bahu. Binatang itu, yang seluruhnya tertutup lumpur, memiliki sepasang taring berwarna kekuningan dan keruh yang meneteskan lendir. Itu adalah serigala lumpur—binatang ajaib lupin yang menghuni daerah rawa. Serigala lumpur memiliki selaput di antara jari-jari kakinya, yang memungkinkan mereka bergerak dengan sangat cepat, bahkan di tanah yang tidak stabil.

Kemungkinan besar, hewan ini masih relatif muda. Jika masih anak anjing, kemungkinan besar induknya ada di dekatnya, yang berarti pendekatan harus dilakukan dengan hati-hati. Namun, hewan ini cukup besar, jadi kemungkinan besar ia bertindak sendiri. Mengingat kembali kenangannya berburu di pegunungan bersama mendiang sukunya, Roa perlahan-lahan merangkak mendekat dari balik bayangan pepohonan.

Meskipun makhluk itu tidak bergerak sama sekali, kemungkinan besar ia sudah merasakan kedatangannya. Serigala lumpur berburu dengan bersembunyi di tempat teduh atau di tanah berawa, menunggu mangsa mendekat. Jadi, ketika gadis itu melangkah maju lagi—

“Groooar!” serigala lumpur itu meraung saat Roa masuk ke dalam jangkauan serangannya. Serigala itu menyerangnya dengan ganas, memercikkan lumpur dan mengguncang dahan serta daun di dekatnya.

Roa melompat mundur untuk menghindari taring ganas serigala lumpur dan binatang buas itu segera membalas dengan serangan lain. Namun, serangan itu juga hanya mengenai udara—Roa telah menjejakkan kakinya di batang pohon di belakangnya saat melompat dan melontarkan dirinya ke udara. Dengan putaran udara yang cepat, dia mengarahkan ujung pedangnya ke bawah, menancap di kepala serigala lumpur.

Makhluk itu menjerit kesakitan saat bilah pedang itu menembus tepat ke tengkoraknya, lalu jatuh ke rawa disertai erangan tumpul.

“Hehe! Gimana?” tanya Roa sambil menyeka hidungnya dengan puas. Ia memotong sebagian bulu binatang buas itu dan menyelipkannya ke dalam sakunya sebagai bukti hasil buruannya.

Namun, saat dia hendak kembali, dia membeku. Ada sesuatu yang lain di belakangnya.

Rasa dingin menjalar ke tulang punggung Roa saat suasana berubah jauh lebih mengancam dari sebelumnya. Dia perlahan berbalik dan melihat semak-semak terbelah kasar saat sosok hitam besar muncul di antara mereka.

“Hah?”

***

“Kita harus bergegas!”

Zenos bergegas melewati hutan bersama tiga pemimpin setengah manusia dan Lily, yang menunggangi bahu Loewe. Awalnya mereka tidak berencana untuk membawa Lily, tetapi Lily bersikeras ikut, dengan alasan khawatir dengan muridnya. Pergerakan kelompok itu sangat cepat berkat mantra peningkatan Zenos yang meningkatkan kekuatan kaki mereka.

“A-aku minta maaf, Loewe,” Lily tergagap.

“Saya tidak keberatan,” Loewe meyakinkannya. “Ini latihan yang bagus.”

Saat berlari, Zophia bertanya, “Apa yang membuat Hutan Rawa begitu berbahaya? Saya terus mendengar bahwa orang-orang harus menjauhinya, tetapi saya tidak pernah tahu alasannya.”

“Menurutku, itu karena binatang ajaib di sana agak berbeda,” Lynga mencoba menjelaskan.

“Serigala lumpur dapat ditemukan di sana. Mereka adalah binatang ajaib peringkat C+, kalau ingatanku benar,” jelas Zenos. Sebagian besar binatang lain di dekat kaki gunung memiliki peringkat F hingga E, jadi serigala lumpur benar-benar berada di level yang berbeda.

“Apa itu pangkat?” tanya Lily sambil memiringkan kepalanya.

“Sama seperti kelompok yang memiliki kelas, binatang ajaib memiliki peringkat berdasarkan seberapa sulit mereka dikalahkan. F adalah peringkat terendah, dan dari sana peringkat naik ke E, D, C, B, dan A.” Setiap peringkat selanjutnya dibagi menjadi tiga tingkatan, misalnya A, A+, dan A++. Mengalahkan binatang peringkat A dianggap sebagai pencapaian tingkat Kelas Emas, yang menandai seseorang sebagai petualang tingkat atas.

“Apakah A++ yang tertinggi?” tanya Zophia.

Zenos menggelengkan kepalanya. “Tidak, ada tingkatan khusus di atas itu: S. Binatang buas pada tingkatan itu dianggap sebagai tingkat bencana. Mereka tidak sering muncul.”

Sebenarnya, ada tingkatan yang lebih tinggi dari itu, yaitu Tingkatan Z. Namun, tingkatan ini, yang dimiliki oleh raja iblis yang telah dihancurkan tiga ratus tahun yang lalu, dianggap sudah tidak berlaku lagi di zaman modern.

“Jadi, aku tidak yakin aku sepenuhnya paham, tapi maksudmu binatang buas peringkat C+ di Hutan Rawa itu berbahaya?” tanya Loewe.

“Mereka akan dianggap dapat diatasi oleh petualang yang terampil,” jawab Zenos sambil melirik pemimpin orc. Jika Roa adalah pemburu yang cakap, dia mungkin dapat mengalahkan serigala lumpur dengan mudah.

Hanya saja serigala lumpur bukanlah masalah sebenarnya .

Zenos terus maju, mendorong kakinya lebih keras, dan melanjutkan, “Tidak banyak yang tahu ini, tapi ada binatang buas di Hutan Rawa yang memangsa serigala lumpur. Mereka monster B+ yang disebut iron kongs.”

***

“Tidak mungkin,” gumam Roa dengan suara gemetar saat dia mendongak ke arah makhluk besar yang muncul di hadapannya.

Itu adalah binatang ajaib kera besar, bulunya sekeras baja berdiri tegak. Matanya berwarna merah tua, seperti darah, dan menatap lurus ke arah Roa. Rasa haus darah yang kuat yang terpancar dari tubuhnya membuat lutut gadis itu lemas.

Sebuah kong besi…

Tidak hanya memiliki kemampuan fisik yang luar biasa, kong besi juga sangat cerdas terhadap binatang ajaib, sehingga mereka menjadi lawan yang sangat sulit. Tidak biasa bagi Roa untuk tidak menyadari sesuatu yang mendekat, tetapi dia begitu fokus pada pertarungannya melawan serigala lumpur sehingga waktu reaksinya tertunda.

“Aku harus lari,” katanya sambil mundur beberapa saat sebelum akhirnya berhenti. “Tidak, aku tidak bisa.”

Mengalahkan binatang buas seperti ini pasti akan memberinya pengakuan yang diinginkannya.

“Grooooooooar!” raung kong besi itu, suaranya yang ganas bergema di udara dan membuat rawa beriak.

Namun Roa tidak mampu untuk bergeming. Kong besi itu menguji mangsanya—dia—dengan intimidasi. Dia segera memutar tubuhnya untuk menghindari tangan besar yang menghantamnya dari atas, dan pukulan kuat itu menggores tanah, membuat lumpur beterbangan ke mana-mana.

“Ambil ini!” teriaknya sambil berputar dan menusukkan pedangnya ke leher kong besi itu.

Namun, alih-alih membunuhnya, dia malah berakhir dengan pedang yang patah. Bilahnya patah menjadi dua dengan suara berdenting melengking , ujungnya berputar di udara saat menghilang di balik semak-semak.

Serangan kedua musuh datang dari bawah, dan sementara Roa berhasil menggerakkan gagang pedangnya yang patah untuk menangkisnya, kekuatan pukulan itu membuatnya terpental. Punggungnya menghantam batang pohon, dan benturan itu membuatnya kehilangan napas sejenak.

Roa meluncur turun, mendarat di tanah berawa. Merasakan lumpur hangat di pipinya, dia mengerang, “Ugh…”

Sambil menggeram pelan, kong besi itu mendekatinya dengan langkah lambat dan hati-hati, seolah sedang mengamati mangsanya.

Ini buruk. Ini sangat buruk , pikirnya, pikirannya berpacu. Namun, tubuhnya tidak mau bergerak.

“…oa!” terdengar suara dari suatu tempat yang jauh.

Roa ingin menjawab, tetapi rasa sakit yang membakar di punggungnya membuatnya tidak dapat berbicara. Sial, ini bukan seperti yang seharusnya terjadi…

Teralihkan sejenak oleh suara itu, kong besi itu mengangkat kepalanya dan melihat sekeliling, tetapi segera kembali fokus pada Roa yang ambruk. Lengannya yang besar dan tebal seperti batang kayu, ditutupi bulu tajam yang tajam, perlahan terangkat ke udara.

“Roa!” suara itu berulang, kali ini jelas.

Mata gadis itu bergerak cepat, melihat wajah-wajah yang dikenalnya di kejauhan di balik semak-semak tebal: Zenos, sang tabib, yang mengenakan jubah hitam; tiga pemimpin setengah manusia, Zophia, Lynga, dan Loewe; dan gadis peri muda, Lily. Namun, mereka masih terlalu jauh untuk melakukan apa pun.

Entah kenapa, Zenos yang memimpin kelompok itu tiba-tiba membungkuk, mengambil sebuah batu, dan melemparkannya.

Itu tidak akan berpengaruh apa-apa , pikir Roa dalam hati. Tapi…

“Grah!” gerutu si kong besi. Batu itu telah mengiris udara seperti peluru, mengenai dahi binatang itu secara langsung. Benturan itu menyebabkan makhluk besar itu jatuh ke belakang, dan ia berkedut sekali sebelum berhenti bergerak sama sekali.

“A-Apa…? Nggak mungkin… Dokter, kamu… apa…?” gumamnya sambil bersiap untuk berdiri.

Zenos berteriak memperingatkan, “Ini belum berakhir! Para kong besi berpura-pura mati!”

“Hah?” Roa menoleh untuk melihat, tapi kong besi itu sudah pergi.

Ia merasakan hembusan napas panas menyapu lehernya dari samping. Binatang kera itu, yang telah bergerak ke balik pohon untuk menghindari lemparan batu lagi, memamerkan taringnya yang besar. Matanya menyala-nyala karena marah.

“Woa!” teriaknya.

“Um,” terdengar suara yang jauh lebih santai.

Sekarang ada orang lain yang berdiri tepat di belakang kong besi itu—seorang wanita? Kulitnya pucat, putih, bibirnya merah muda, dan matanya tampak mengantuk. Rambutnya yang panjang seperti untaian perak yang berkilau, ditata dengan hati-hati dalam kepangan.

Berdiri dengan tenang di tengah rawa berlumpur, dia berkata, “Bisakah kamu diam? Aku sedang mencoba tidur.”

“Grooo— Argh?!”

Raungan kong besi itu berhenti di tengah jalan. Rasanya seperti angin sepoi-sepoi baru saja bertiup, dan sesaat kemudian, suara mendesing tajam terdengar di telinga Roa. Sebuah garis vertikal, yang membentang dari kepala kong besi hingga ekornya, perlahan terbentuk di hadapan wanita itu saat dia berdiri di sana dengan acuh tak acuh.

Tebasannya begitu cepat sehingga suaranya tertinggal.

Seolah baru menyadari bahwa tubuhnya telah terpotong, tubuh kong besi itu terbelah. Darah, merah tua dan kental, menyembur keluar saat kedua bagiannya meluncur ke tanah yang lembap.

“Hah…?” Roa bergumam.

Zenos dan yang lainnya menghampiri gadis itu tepat saat monster itu ambruk. “Roa! Kau baik-baik saja?!”

“Apakah kau melakukan ini?” tanya Zophia sambil menatap binatang yang terbelah dua itu.

Sambil gemetar, Roa berdiri dan menggelengkan kepalanya. Dia menunjuk ke arah wanita berambut perak yang tampak tidak tertarik. “T-Tidak… Dia melakukannya…”

Sarung pedang berwarna putih tergantung di pinggang wanita itu, namun tidak tampak bahwa dia menghunus pedangnya sama sekali.

“Oh! Aku ingat sekarang!” seru Zenos sambil bertepuk tangan.

“Ingat apa?” ​​tanya Lily.

“Kalian tahu saat aku bercerita tentang Sword Saint lama, Thunder God? Dan sekarang ada Sword Saint baru?” tanya Zenos, mengalihkan pandangannya ke wanita yang tampak mengantuk itu. “Ya, dia petualang Kelas Hitam, yang dikenal dengan…Silver Wolf, kurasa.” Dia berhenti sebentar, lalu menyimpulkan, “Ini pasti Aska Follix, pendekar pedang berambut perak, dan Sword Saint saat ini.”

“Pedang Suci saat ini?”

Tatapan semua orang tertuju pada wanita itu, yang sedikit menyipitkan matanya.

“Tolong jangan panggil aku Sword Saint,” gerutunya kesal. Kemudian, dengan wajah bosan, dia berbalik dan kembali menuju semak-semak. “Sekarang diamlah. Selamat malam.”

Sambil menguap lebar, dia berbaring di kantung tidur yang ditinggalkannya di sana.

“Tunggu, apakah dia akan tidur?”

***

Matahari tengah hari telah melewati puncaknya dan sekarang condong ke barat, memancarkan cahaya lembut ke klinik di kota yang hancur itu.

“Eh, Zenos? Wanita itu sudah bangun,” seru Lily.

“Ya?” jawabnya. Zenos pergi ke ruang perawatan dan mendapati wanita berambut perak itu sedang duduk di tempat tidur.

Matahari sore bersinar masuk dari jendela, memantulkan rambutnya yang panjang sepinggang dan membuatnya berkilau. Dalam cahaya ini, meskipun dia tidak lagi seperti gadis pada umumnya, dia tampak agak muda. Dia tampak sedikit linglung saat menyentuh sarung pedang di sampingnya, matanya yang mengantuk perlahan mengamati sekelilingnya.

“Di mana aku?” tanyanya.

“Rumah kita,” kata Zenos, bertukar pandang dengan Lily. “Maaf mengganggu tidurmu, tapi kami tidak bisa meninggalkanmu begitu saja di tempat seperti itu.” Ia berhenti sejenak. “Tapi aku penasaran: Bagaimana kau bisa tidur dengan tenang di tempat yang berbahaya seperti ini?”

“Beristirahatlah saat kau bisa. Aturan dasar berpetualang,” jawabnya sambil perlahan memutar pinggulnya di tempat tidur untuk meletakkan jari-jari kakinya di lantai. “Aku sudah melatih diriku untuk bisa tidur kapan saja, di mana saja.” Kemudian, seolah-olah baru menyadari hal ini, dia bertanya, “Siapa yang membawaku ke sini?”

“Hmm? Aku melakukannya.” Para manusia setengah itu bisa bersikap kasar saat berurusan dengan orang, jadi Zenos sendiri yang menggendongnya.

Pandangan wanita itu sedikit menyipit. “Kamu ini apa?”

“Hah? Kenapa kau bertanya?”

“Saat tidur, aku terbangun secara alami jika ada orang yang mendekat dengan sikap bermusuhan, berniat jahat, atau berpikiran jahat. Aku bahkan pernah menebas orang saat aku tidur.”

“Uh, aduh? Kau seharusnya bisa mengatakannya lebih cepat.”

“Aku hampir tidak percaya aku tidak terbangun dengan seseorang yang menggendongku.”

“Saya berusaha selembut mungkin.” Meskipun wanita itu tidak terluka, dia memperlakukannya seperti pasien lainnya.

“Begitu ya,” gumamnya pelan. Ekspresinya sulit dibaca, jadi sulit untuk mengatakan apakah dia puas dengan penjelasannya atau tidak, atau apa yang sedang dipikirkannya. Dia menyelipkan rambut peraknya yang halus ke belakang telinganya dan bertanya, “Jam berapa sekarang?”

“Malam.”

“Wah. Aku tidur sepanjang waktu ini? Sudah lama sekali…”

“Um!” sela Roa, gadis Kumil yang telah menunggu di bagian belakang ruangan, tepat saat wanita itu hendak bangun dari tempat tidur. “Te-Terima kasih telah menyelamatkanku. Apakah kau benar-benar Serigala Perak? Sang Pedang Suci?”

“Ya, aku memang dipanggil Serigala Perak,” wanita itu membenarkan. “Tapi aku tidak suka nama ‘Sword Saint’.”

Jadi Aska Follix, sang Serigala Perak, tidak menyukai julukan Pedang Suci, meskipun tidak diragukan lagi dianggap sebagai julukan saat ini oleh masyarakat umum. Dia juga seorang petualang Kelas Hitam—Zenos bertanya-tanya apa yang sedang dia lakukan di pegunungan di balik daerah kumuh, tetapi merasa tidak baik untuk terlalu banyak bertanya.

Dialah yang mengajukan pertanyaan. “Benar, jadi… ini daerah kumuh?”

“Ya, benar,” Zenos membenarkan.

“Apakah Anda mungkin…mengenal seorang pria bernama Zenos?”

“Hah?” Zenos berkedip. “Uh—”

“K-Kami tidak mengenalnya! Sama sekali tidak!” Lily menyela dengan panik, menggelengkan kepalanya kuat-kuat. Dia menatap Zenos, jelas-jelas berusaha menghentikannya mengungkapkan identitasnya. Alisnya yang halus berkerut putus asa, mungkin memberi isyarat kepadanya bahwa memberi tahu wanita itu siapa dia akan menimbulkan masalah.

Sambil tetap tenang, Zenos menatap wanita itu. “Kenapa kau bertanya?”

“Baiklah, aku akan pergi menjalankan misi, dan sponsorku, Lord Baycladd, bercerita tentang seorang pria bernama Zenos yang tinggal di daerah kumuh. Ia berkata bahwa, jika aku kebetulan bertemu dengannya, aku harus mengajaknya. Ia memberiku ini.”

Aska menyerahkan sepucuk surat yang ditujukan kepada seorang “Sir Zenos” di bagian atas, dengan stempel merah di sudut kanan atas yang menandakan bahwa surat itu adalah panggilan khusus.

“Wah,” seru Zenos.

“Ada apa?”

“Oh, tidak ada apa-apa.”

Baycladd—nama yang dikenalnya. Keluarga Baycladd adalah salah satu dari tujuh keluarga bangsawan besar, dan pewarisnya, Albert, adalah kepala sekolah Akademi Ledelucia yang aristokrat. Dia adalah orang yang sama yang pernah berselisih dengan Zenos mengenai pembubaran Kelas F sementara, yang sebelumnya dipimpin oleh sang tabib sebagai guru wali kelas sementara.

Menyadari hal ini tidak mungkin menghasilkan sesuatu yang baik, Zenos dengan santai meletakkan surat itu di mejanya. “Tidak, terima kasih.”

“Tapi aku belum menjelaskan apa pun padamu—” Aska berhenti tiba-tiba. “Tunggu, kenapa kamu menolak?”

“Oh, eh, aku cuma mencoba berpikir bagaimana Zenos ini akan merespons,” katanya cepat.

“Jadi kau kenal Zenos? Orang macam apa dia?”

“Umm…”

Saat Zenos ragu-ragu, Lily merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dan menjawab, “Dia mungkin terus-terusan bicara soal uang, tapi dia sangat baik, sangat keren, sangat mengagumkan, dan tidak bisa diam saja saat seseorang dalam masalah! Dia seperti pahlawan keadilan yang rakus!”

“Itu…pujian, kan?”

“Pahlawan keadilan yang tamak? Apa?” ulang Silver Wolf sambil memiringkan kepalanya. Dia mendesah pelan. “Yah, terserahlah… Tidak masalah bagiku juga.”

Setelah melupakan masalah itu, dia meluncur dengan mulus dari tempat tidur. Dia hendak meninggalkan klinik ketika Roa melangkah di depannya. “Eh, Nona Silver Wolf! Saya punya permintaan!”

“Apa itu?”

“Biarkan aku menjadi muridmu!” pinta Roa sambil berlutut di hadapan Serigala Perak dengan kepala tertunduk.

“Hah?” Zenos dan Lily berseru kaget bersamaan.

“Aku ingin menjadi pendekar pedang dan petualang! Aku—”

“Aku tidak menerima murid,” potong Silver Wolf datar. Nada bicaranya tidak menunjukkan tanda-tanda kantuk sebelumnya—ini adalah penolakan datar.

“Tetapi-”

“Aku tidak menerima murid,” ulangnya. “Dan aku tidak butuh sekutu. Aku bahkan tidak menyelamatkanmu sejak awal. Berpetualang adalah tentang tanggung jawab pribadi. Aku tidak membantu siapa pun. Aku bertindak seperti itu karena monster itu membangunkanku.” Tanggapannya tidak memberi ruang untuk argumen.

Roa tetap berlutut, tidak bisa bergerak. Sang Pedang Suci berjalan melewatinya tanpa suara dan meletakkan tangannya di pintu klinik sebelum menoleh ke Zenos.

“Saya datang hanya untuk mencari Zenos ini karena sponsor saya bersikeras. Apakah saya menemukannya atau tidak, itu tidak penting bagi saya. Lagipula, saya tidak pernah bermaksud membentuk kelompok.”

“Begitu ya…” jawab Zenos.

Rupanya, alasan wanita ini berada di pegunungan hanyalah karena memotong jalan di sana merupakan rute tercepat antara tempat yang pernah dikunjunginya dan daerah kumuh.

“Terima kasih atas tidur nyenyakmu.” Setelah itu, Sword Saint saat ini meninggalkan klinik.

***

Setelah itu, Roa duduk di tepi sofa sambil memeluk lututnya dengan lesu. Yang lain telah memarahinya, memperingatkannya untuk tidak pergi ke tempat yang berbahaya mulai sekarang, tetapi dia tampak terkejut dan hanya memberikan jawaban setengah hati.

“Roa,” kata Lily, “menurutku kau seharusnya tidak tiba-tiba meminta untuk menjadi muridnya seperti itu. Itu membuatnya dalam posisi sulit.”

“Aku tahu itu,” jawab Roa. “Tapi tetap saja…” Dia menggigit bibirnya karena frustrasi, lalu berdiri, tampak pasrah. “Dokter Zenos… Surat yang diberikan Serigala Perak itu padamu…”

“Hmm? Mungkin ini sebuah misi,” kata Zenos sambil mengambil kertas dari meja.

Selain stempel merah tua yang tidak menyenangkan di kanan atas yang bertuliskan “Pemanggilan Khusus,” formulir itu sendiri adalah jenis yang sama yang digunakan oleh Guild Petualang untuk mengeluarkan misi. Kliennya ditandai sebagai Keluarga Baycladd, dan misinya melibatkan penyelidikan penyebab peningkatan aktivitas binatang ajaib di wilayah Zagras.

“Peningkatan aktivitas binatang ajaib, katanya,” gumamnya.

Meskipun keadaan pasti dari fenomena ini tidak jelas, imbalan yang ditawarkan sangat tinggi. Masuk akal, mengingat kliennya adalah salah satu dari tujuh keluarga bangsawan besar. Bahkan ada tunjangan untuk persiapan perjalanan.

Misi tersebut menetapkan bahwa hanya petualang Kelas Perunggu atau lebih tinggi yang diizinkan untuk mendaftar, yang masuk akal. Wilayah Zagras dikenal karena lingkungan alamnya yang keras dan beragamnya binatang ajaib. Bahkan ada rumor tentang seekor binatang ajaib yang terlihat di sana sekitar satu dekade lalu—tidak heran mereka menginginkan petualang yang terampil.

Para peserta akan berkumpul besok siang di Hundred-Year Tree Plaza di pinggiran ibu kota kerajaan. Niat Lord Baycladd tidak jelas, tetapi jika Silver Wolf dan petualang berpengalaman lainnya terlibat, ini tidak terdengar seperti hal yang seharusnya dilakukan oleh seorang penyembuh bayangan.

Lebih baik tidak main-main dengan penguasa.

Atau begitulah yang dipikirkan Zenos.

***

Keesokan paginya, Zophia bergegas ke klinik, berkeringat. “Dok! Roa pergi lagi!”

“Apa?” jawabnya sambil berdiri dari kursinya. “Apakah dia sedang berburu binatang ajaib?”

“Aku ragu dia akan melakukan itu setelah apa yang terjadi kemarin. Aku juga memarahinya habis-habisan.”

“Jadi, di mana dia…” dia terdiam saat menyadari sesuatu. “Sialan! Misinya!”

Roa hadir saat Zenos membaca formulir permintaan yang ditinggalkan Aska, sang Serigala Perak. Gadis itu tahu apa isinya—dan jika dia pergi ke tempat pertemuan yang ditentukan, dia bisa bertemu Aska lagi.

“Sial. Apakah dia masih berpikir untuk menjadi murid?”

“Apa yang sedang Anda bicarakan, Dok?”

“Maaf, tidak ada waktu untuk menjelaskan. Aku harus menjemputnya!”

Para peserta misi itu seharusnya bertemu pada siang hari di Hundred-Year Tree Plaza. Karena letaknya di dekat gerbang utama ibu kota kerajaan—sepenuhnya berlawanan dengan arah daerah kumuh—bahkan berlari ke sana dengan sihir penguat kaki akan mempersempit jarak.

“Tunggu, Zenos! Di luar panas sekali, jadi tolong ambil ini!” kata Lily sambil buru-buru mengemas sebotol air ke dalam ransel dan memberikannya kepada Zenos.

“Terima kasih, Lily. Sampai jumpa!”

“Tolong jaga Roa, Zenos!”

“Saya mengandalkan Anda, Dokter!”

 

“Ya! Tolong jaga tempat ini untukku!” serunya sambil berlari keluar dari klinik, melesat melewati jalan-jalan dengan sihir penguatnya. Ia menyeberangi jembatan batu, melewati distrik perbelanjaan, dan berlari cepat menyusuri gang-gang.

Dan kemudian terdengar tawa yang menyeramkan dari dalam ranselnya. “Hi hi hi…”

“Apa?” Zenos tiba-tiba berhenti. “Aku tahu tawa yang menyeramkan itu, dasar ular melayang!”

“Menyeramkan, katanya!” Carmilla protes. “Aku punya firasat dan menyembunyikan gelang kuno milikku di ransel ini, jadi aku menyelinap ikut.”

“Kau tidak mungkin serius,” gerutunya. Sekarang setelah dipikir-pikir, keadaan akhir-akhir ini sangat tenang—dan itu berarti hantu itu tidak punya niat baik.

Berbeda dengan pikiran Zenos yang kesal, suara yang keluar dari kawanan itu terdengar bersemangat, hampir seperti anak kecil. “Sudah lama aku tidak berpetualang. Aku ingin tahu petualangan macam apa yang menanti kita. Hee hee hee…”

“‘Usia’?” ulangnya. “Dengar, asal kau tahu, aku tidak menerima apa pun. Aku hanya akan ke sana untuk membawa Roa kembali.”

“Tapi Zenos tidak tahu bahwa ini hanyalah awal dari petualangan yang mendebarkan dan hebat, penuh tantangan dan keajaiban—”

“Hentikan ramalan-ramalan yang tidak mengenakkan itu!!!”

***

“Berhasil…”

Zenos menghela napas dalam-dalam saat tiba di tujuannya, menyeka keringat di dahinya.

Plaza Pohon Seratus Tahun adalah taman yang dipenuhi pohon mord berdaun lebar berumur panjang, yang biasanya ditanam selama perayaan. Cabang-cabangnya yang lebar memberikan keteduhan yang sejuk di atas halaman rumput, menjadikan plaza ini tempat bersantai yang populer bagi warga.

Namun, hari ini, para petualang yang bersenjata lengkap berdatangan. Sekilas, Zenos menghitung ada lebih dari tiga puluh orang.

“Di mana Roa…?” tanyanya sambil berdiri dengan ujung jari kakinya sambil melihat sekeliling. Dia tidak dapat menemukannya.

Semua petualang yang berkumpul di alun-alun itu mengobrol dengan gembira dengan kenalan mereka atau, dalam beberapa kasus, saling melotot. Suasananya cukup kacau. Zenos menyerah mencari gadis Kumil dan memutuskan untuk mencari orang lain, kali ini ia berhasil menemukan targetnya dengan cepat.

“Itu dia.”

Berdiri dengan tenang di jarak yang agak jauh dari kerumunan adalah Aska Follix, gadis pedang berambut perak yang dikenal sebagai Serigala Perak. Ruang di sekelilingnya kosong, seolah-olah intensitas kehadirannya secara alami telah membuat semua orang takut.

Roa pasti datang mencari Serigala Perak; Zenos memperkirakan, jika dia tetap di dekat Aska, dia mungkin akan menemukan Roa pada akhirnya.

“Hai,” katanya sambil mengangkat satu tangan untuk menyapa.

“Kau…” Serigala Perak mengangkat kepalanya sedikit dan mengangguk kecil.

Seketika, para petualang di sekitarnya mulai bergumam.

“Siapa orang itu?”

“Dia hanya berjalan santai ke arah Pedang Suci.”

“Siapa dia sebenarnya?”

Kegaduhan yang tiba-tiba dari kerumunan itu terasa, tetapi Zenos tidak punya waktu untuk mengkhawatirkannya saat ini.

“Maaf mengganggumu sebelum misi dimulai,” katanya kepada Aska. “Aku mencari Roa, gadis yang meminta untuk menjadi muridmu. Dia menghilang, dan kupikir dia mungkin datang ke sini.”

“Di sana,” jawab Aska dengan sangat cepat.

“Hah?” Zenos mengikuti tatapannya dan melihat seorang gadis berbaring telentang di bawah naungan pohon. Dia berkulit gelap dan berambut hijau terang; itu Roa, benar. “Uh…”

“Dia hanya pingsan. Dia datang ke sini dan meminta untuk menjadi muridku lagi, jadi aku menepuknya pelan dengan gagang pedangku dan menidurkannya.”

“O-Oh, benarkah? Maaf soal itu.”

Itu menjelaskan mengapa petualang lain menjaga jarak dari Aska. Sword Saint saat ini benar-benar hebat jika dia bersedia melumpuhkan seorang gadis muda yang bersemangat dalam hitungan detik, begitu saja.

Zenos bergegas menghampiri Roa dan menepuk pipinya pelan. “Hai, Roa.”

“T-tolong izinkan aku menjadi muridmu!” seru gadis Kumil saat dia tiba-tiba tersentak bangun. Dia berkedip cepat. “Hah? Dokter? Apa? Di mana Silver Wolf?”

Melihat kebingungan Roa, Zenos menghela napas dan berkata, “Jangan ganggu petualang yang sedang sibuk mempersiapkan pekerjaan. Ayo pulang.”

“T-Tidak!” Roa melompat mundur seolah menghindari Zenos, sambil menggelengkan kepalanya. “Maafkan saya karena membuat masalah, dokter! Tapi ini satu-satunya kesempatan saya! Saya harus menjadi murid Sword Saint!”

Aska mendesah pelan, tatapan dingin keperakannya tertuju pada Roa. “Sudah kubilang, aku tidak menerima murid.”

“Aku tahu ini permintaan yang egois! Tapi harus kamu, karena akulah—”

“Hei, dasar tolol!” kata seorang pria dengan ekspresi kasar. Dia punya tato tengkorak di punggung tangannya dan rambut ungu runcingnya ditata mohawk, membuatnya tampak agak tidak sedap dipandang. Pria itu menyeringai puas sambil melotot ke arah mereka. “Kau tidak boleh mengganggu Aska saat aku ada di sini, dasar tolol.”

“Siapa kamu?” tanya Roa.

Sementara Aska hanya memiringkan kepalanya sedikit.

“Hei, sekarang! Ini aku! Veego dari Skull Dogs? Pesta Kelas Perak? Kita cocok di bar, ingat?”

“Tidak,” jawab Aska datar.

“Apa?! Kau duduk di sana dengan mata terpejam mendengarkan ceritaku!”

“Mungkin aku hanya mengantuk.” Ekspresi Aska benar-benar datar. “Aku tidak bermaksud menyinggung. Aku hanya tidak bisa mengingat orang-orang yang tidak meninggalkan kesan yang kuat.”

“A-Apa yang baru saja kau katakan?! Lalu bagaimana kau bisa mengenali orang ini ?” teriak Veego berambut runcing, sambil menunjuk Zenos. “Aku jauh lebih mudah diingat daripada orang yang tidak penting seperti dia!”

Setelah terdiam sejenak, Aska menyentuh pipinya dengan lembut.

“Kau benar. Aku heran mengapa aku mengingatnya.”

“Sekarang dengarkan aku! Sebaiknya kau ingat aku! Tidak ada yang boleh meremehkanku dan hidup untuk menceritakan kisah itu, kau dengar?!” teriak Veego, amarahnya memuncak melihat ketenangan Aska yang tak tergoyahkan. “Aku tidak peduli kau adalah Sword Saint atau apa—”

Suara lain menyela omelannya saat itu. “Diam! Waktunya sudah tiba!”

Beberapa pria yang mengenakan seragam Adventurers’ Guild berdiri di tengah alun-alun. Salah satu dari mereka, menggunakan pengeras suara ajaib, memanggil kelompok itu.

“Ekspedisi ke Zagras akan segera dimulai. Hanya petualang Kelas Perunggu atau lebih tinggi, serta mereka yang memiliki panggilan khusus dari Lord Baycladd, yang boleh berpartisipasi! Tunjukkan kartu petualang kalian!”

Saat pengumuman itu dibuat, para petualang mulai berkumpul di tengah alun-alun.

Veego mendecak lidahnya. “Aku akan memastikan kau mengingatku, suka atau tidak,” gumamnya. Ia meludah ke tanah, melotot ke arah Aska saat ia berjalan pergi.

“Tunggu, aku ikut juga!” seru Roa sambil mencoba mengikuti Serigala Perak.

Zenos segera mencengkeram bahu gadis itu. “Tunggu sebentar. Kau bahkan tidak memenuhi persyaratan untuk ikut serta. Jangan membuat masalah.”

“Dokter, tolong saya harus melakukan ini!”

“Kamu tidak akan pergi.”

“Melepaskan!”

“Diamlah,” kata seorang staf Adventurers’ Guild sambil mendekati mereka dengan curiga. “Apakah kalian berdua di sini untuk bergabung dengan ekspedisi?”

“Oh, maaf,” kata Zenos. “Kami bukan petualang. Kami hanya sedang dalam perjalanan. Ayo, Roa.”

“Tidak! Jangan bawa aku pergi!”

“Bisakah kamu tidak membuat mereka salah paham?”

“Tunjukkan kartu petualangmu sekarang,” kata anggota staf itu dengan tegas. Bagaimanapun, seorang pria yang menahan seorang gadis muda jelas layak untuk diwaspadai.

“Lihat, seperti yang kukatakan, aku tidak—”

“Apa-apaan ini…? Kau bahkan tidak punya kartu dan kau masih berpikir bisa mendaftar untuk misi salah satu dari tujuh orang hebat?” sela Veego, petualang sombong dari beberapa saat yang lalu, yang mendengar keributan itu. Ia mendekat, menyeringai, tangan di saku. “Atau pangkatmu begitu rendah sehingga kau malu menunjukkan kartumu? Gah ha ha! Sekarang aku mengerti mengapa Sword Saint mengingatmu! Kau benar-benar bodoh ! Kau tidak pantas di sini, tikus. Enyahlah!”

“Aku tidak berencana untuk bergabung sejak awal,” gerutu Zenos sambil menyeret Roa yang sedang berjuang menjauh dalam upayanya untuk menghindari keterlibatan lebih jauh.

Tetapi…

“Tunggu sebentar,” staf guild itu tiba-tiba memanggil, sambil memegang selembar kertas di tangannya. Dia meliriknya, lalu ke Zenos, dan langsung membungkuk dalam-dalam. “M-Maafkan saya!”

“Hah?” tanya Zenos.

“Saya tidak menyadari Anda adalah salah satu individu yang diminta secara pribadi oleh Lord Baycladd!”

“Apa?” Veego berseru.

“Hah?” ulang Zenos. Veego bukan satu-satunya yang terkejut.

Staf serikat, yang beberapa detik sebelumnya curiga pada Zenos, telah mengubah sikapnya sepenuhnya. Dia menunjuk ke arah pintu keluar alun-alun, seolah-olah sedang mengawal seorang wanita bangsawan. Lebih dari selusin kereta kuda berbaris, menunggu.

“Anda seharusnya mengatakannya lebih awal!” seru anggota staf itu. “Silakan masuk ke dalam kereta.”

“A-Apa?”

“D-Dan tentu saja pembantumu juga.”

“Yeay!” Roa bersorak kegirangan. “Hebat, Dokter!”

Zenos hanya berdiri di sana dengan bingung.

“ Orang itu mendapat salah satu panggilan khusus Lord Baycladd?” tanya seorang petualang.

“Kupikir hanya Pedang Suci yang mendapatkannya,” kata yang lain.

“Jadi itu sebabnya dia berteman baik dengan wanita itu,” tambah yang ketiga. “Siapa pria ini?”

Zenos tidak ingin menarik perhatian, dan sekarang mendapati dirinya menjadi pusat perhatian. Jika dia mencoba melarikan diri sekarang, itu hanya akan memperburuk keadaan. Dengan anggota staf serikat yang mendorongnya ke arah kereta, dia bergumam dengan getir, “Aku tahu ini ulahmu, dasar ular melayang.”

Carmilla diam-diam menyembunyikan panggilan khusus yang diterima Zenos dari Aska kemarin ke dalam tasnya. Roh yang bersemayam di gelang di dalam tas itu telah mendorong kertas itu keluar saat tidak ada yang melihat.

“Hehehehe… Kau tidak memberiku pilihan. Kelompok ini sekarang menuju Zagras. Apa pun yang terjadi, bahkan jika kau membawa Roa kembali, gadis itu akan menemukan cara untuk mengejar Sword Saint pada kesempatan pertama. Atau kau berniat untuk mengurungnya?”

“Yah, tidak, itu bukan pilihan yang tepat…”

Sementara itu, Roa langsung melompat ke pelukan Zenos, meluapkan kegembiraannya. “Terima kasih atas bantuannya, Dokter! Anda hebat! Saya tidak akan pernah menyerah pada impian saya, seperti yang Anda ajarkan kepada saya!”

“Eh… Ya… Tentu…”

“Baiklah, saatnya berangkat! Semoga kalian semua beruntung!” seru staf serikat.

Setelah itu, semua kuda meringkik serempak seperti paduan suara peluit yang menandakan dimulainya perjalanan, dan banyak kereta berangkat berdampingan. Awan debu membubung tinggi di udara.

Saat Zenos melihat deretan pohon berusia ratusan tahun itu memudar di kejauhan, dia bergumam tak percaya, “Bagaimana ini bisa terjadi…?”

Dari bungkusan di pangkuannya, terdengar suara geli. “Bergembiralah, Zenos! Petualangan seru menantimu!”

” Tutup mulutmu!”