Bab 4: Infiltrasi Guild Hitam

Malam itu lebih lembab dari biasanya.

Para pemimpin demi-human dan Pista telah kembali ke wilayah mereka masing-masing, hanya menyisakan Zenos, Carmilla, dan Lily di klinik. Lily duduk di meja makan, cahaya lampu redup menerangi ekspresi muramnya.

“Hei, Zenos,” gumamnya khawatir, “apakah kau benar-benar akan menjadi petinggi Black Guild?”

“Bukan seperti itu yang aku inginkan,” jawab sang tabib. “Aku tidak punya pilihan lain.”

“Tetapi…”

“Tidak apa-apa. Aku tidak akan melakukan hal bodoh. Untuk saat ini, aku akan mencobanya, dan jika ternyata terlalu berlebihan, aku akan memikirkan ulang strategiku.” Zenos menepuk kepala Lily dengan lembut.

Carmilla, yang duduk di kursi dengan kaki disilangkan, mengaduk es di cangkirnya dengan jarinya sambil berbicara. “Hehehehe… Sungguh ini semua sangat lucu bagiku, tapi ‘mencoba’ menjadi eksekutif puncak Black Guild? Sombong seperti biasa, bukan?”

“Yah, mentorku dulu bilang kalau kita harus lompat ke arus kalau mau ke laut, jadi…”

Penyusupan ke Black Guild dijadwalkan akan dimulai pada pagi hari. Menurut Pista, untuk menjadi anggota guild, seseorang harus mencari resepsionis dan meminta registrasi. Zophia dan yang lainnya telah menawarkan bantuan, tetapi Zenos telah memutuskan bahwa ia tidak dapat mengandalkan mereka sejauh itu. Rencananya adalah menyusup ke Black Guild sendirian.

Carmilla melayang anggun di udara. “Apakah kamu tidak perlu melakukan persiapan khusus?”

“Pista bilang aku hanya butuh dua hal,” Zenos menjelaskan. Salah satunya adalah topeng hitam yang menutupi matanya, yang sudah dibelinya di pasar gelap. Lagipula, jika identitasnya terungkap, kewaspadaan Velitra akan meningkat, dan lebih buruk lagi, kliniknya bisa dalam bahaya. Karena itu, penting baginya untuk menyembunyikan wajahnya. Tentu saja, ada juga fakta bahwa Velitra mungkin mengira Elgen telah membunuh Zenos, yang membuat merahasiakan identitasnya menjadi lebih penting. “Hal lain yang kubutuhkan adalah nama samaran.”

Hampir tidak ada seorang pun di Black Guild yang pernah mengungkapkan identitas asli mereka. Oleh karena itu, nama samaran diperlukan untuk menghubungi individu atau kelompok, dan itu harus diserahkan kepada resepsionis juga.

“Oh?” kata hantu itu. “Dan nama macam apa yang kau pilih?”

“Tidak ada yang istimewa,” kata Zenos, sambil melirik amplop yang ada di ujung mejanya. “Hanya sesuatu yang kupikirkan saat itu juga.” Setelah itu, ia bangkit untuk pergi ke kamar mandi.

Carmilla tersenyum percaya diri pada Lily yang mengerutkan kening. “Jangan khawatir, Lily. Entah dia menginginkannya atau tidak, kekuatan Zenos adalah magnet bagi masalah. Jika rencanamu adalah untuk tetap bersama pria ini, kamu harus berhenti mencemaskan setiap hal kecil, atau kamu tidak akan bertahan lama.”

“B-Benar,” kata peri itu tergagap.

“Kalau aku jadi kamu, aku malah akan khawatir pada anggota Black Guild. Bayangkan betapa hancurnya ego mereka karena memiliki pendatang baru yang luar biasa seperti itu.”

“Kurasa begitu, tapi…”

“Bagaimanapun, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya nama samaran macam apa yang dipilihnya…” kata Carmilla sambil meraih amplop itu.

“Ah! Kau tidak bisa hanya melihat tanpa bertanya, Carmilla!”

“Dasar bodoh! Aku tidak perlu izin!” Tanpa ragu sedikit pun, dia mengeluarkan kertas dari amplop dan langsung meringis. “Ugh! Pria ini imajinatif sekali! Si ‘Dokter’? Di mana bakatnya? Di mana permainan kata-katanya? Dua belas poin. Dari seribu!”

“Carmilla!” Lily protes sambil menggembungkan pipinya.

Hantu itu hanya tertawa nakal dan menghilang di lantai atas.

Ketika Zenos kembali dari kamar mandi, dia menoleh ke Lily, yang kini tampak cemas karena alasan yang sama sekali berbeda. “Ke mana Carmilla pergi?”

“Eh, dia naik ke atas, tampak sangat senang.”

“Yah, itu sama sekali tidak meyakinkan. Apa yang selalu membuatnya senang, sih?”

“Aku juga ingin hidup seperti itu.”

“Lily, maaf aku harus memberitahumu, tapi dia sudah tiada.”

Maka malam menjelang penyusupan Black Guild berlalu dengan tenang, bagaikan ketenangan sebelum badai.

***

Keesokan harinya, Zenos menuju ke daerah yang dikenal sebagai daerah kumuh, tempat markas Black Guild berada. Saat ia semakin dekat dengan tujuannya, gang-gang menjadi lebih sempit dan lebih berliku-liku dan bau busuk darah bercampur kotoran tercium di udara.

Itu adalah area yang bahkan pemimpin setengah manusia dari daerah kumuh tidak dapat dengan mudah mendekatinya—batas tersirat antara daerah kumuh dan Black Guild.

Di dekatnya, seorang gadis kucing berdiri, telinganya waspada.

“Hah? Pista? Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Zenos, berhenti saat melihat si pialang informasi.

“Aku terus memikirkannya selama tiga hari terakhir, berulang-ulang, dan aku memutuskan untuk ikut denganmu, penyembuh bayangan,” jawab Pista.

“Benarkah? Terakhir kali kau bilang kau tidak ingin berada di dekatku lagi.”

“Tentu saja, meong. Berusaha menjadi eksekutif puncak di Black Guild hanya untuk bertemu kembali dengan seorang teman sudah melampaui kebodohan atau kecerobohan. Itu hanya kebodohan belaka.”

Baiklah. Itu langsung saja. “Jadi, mengapa kau di sini?” desak Zenos.

“Kau tahu, aku hanya berpikir… Orang itu juga melihatku, meong. Seseorang mungkin mencoba membungkamku. Aku seharusnya tidak terlibat denganmu, tetapi aku tetap melakukannya, dan sekarang aku dalam kekacauan ini,” jelas Pista sambil mendesis.

“Kau benar. Maaf soal itu.”

Permintaan maaf Zenos yang sungguh-sungguh membuat cakar Pista yang tercengang itu ditarik kembali. “Yah, setengahnya adalah kesalahanku karena mencampuri urusan orang lain, jadi begitulah adanya, meong. Dan jika mempertimbangkan semua hal, kita memiliki peluang yang lebih baik untuk keluar dari sini hidup-hidup jika kita bekerja sama.”

“Masuk akal. Aku tidak begitu mengenal Black Guild, jadi ini akan sangat membantu,” Zenos setuju. Dia tidak ingin menyeret siapa pun ke dalam masalah ini, tetapi Pista sudah terlibat di dalamnya.

“Lagipula, menjadi eksekutif puncak akan baik untukku. Jadi, mari kita jadi faksi baru yang terbaik, bos!”

“Ya, maksudku, aku akan memberikan segalanya, tapi tolong jangan panggil aku ‘bos.’”

Maka, di sudut daerah kumuh, faksi terkecil dari Black Guild lahir. Sebuah faksi yang tidak dapat diprediksi oleh siapa pun akan terus maju dengan pesat hanya dalam waktu satu bulan.

***

Jalinan ular yang tak terhitung jumlahnya yang saling melilit, atau mungkin jaring laba-laba yang besar dan tak terhindarkan—istilah-istilah itulah yang kadang-kadang dijelaskan tentang saluran pembuangan bawah tanah tempat Zenos dan Pista berjalan.

Satu-satunya sumber cahaya adalah lampu redup yang menghiasi dinding, dan meskipun saat itu awal musim panas, udaranya terasa sangat dingin. Suara langkah kaki mereka bergema di dinding batu, membuat mereka semakin sulit untuk menyesuaikan diri. Ada suara tetesan air yang terus-menerus datang dari suatu tempat, sumbernya tidak dapat dipastikan.

“Resepsionisnya seharusnya ada di depan, meong.”

Berkat Pista, sang pialang informasi, pasangan itu berhasil melewati pos pemeriksaan pertama. Tiga terowongan samping kemudian, cahaya redup mulai terlihat, dan mereka mengenakan topeng yang mereka bawa sebelum mendekati konter kumuh itu.

“Kami ingin mendaftar,” kata Zenos.

“Pemula, ya? Selamat datang di Black Guild,” jawab seorang wanita yang duduk di meja kasir, meletakkan pipinya di atas telapak tangannya. Dia bersikap acuh tak acuh dan tato menutupi separuh wajahnya, yang entah bagaimana membuatnya tampak muda sekaligus dewasa. Wanita itu dengan lesu menyerahkan kertas dan pena kepada pasangan itu. “Bisakah aku mendaftarkan kalian sebagai duo? Pilih saja nama faksi dan tulis di sini. Atau kurasa aku bisa melakukannya untukmu, jika kalian tidak bisa menulis. Agak merepotkan, sih.”

“Kami sudah menuliskannya, jadi jangan khawatir.” Zenos menyerahkan amplop yang telah disiapkannya malam sebelumnya kepada wanita itu. Ia memilih “Dokter” sebagai aliasnya, tetapi bisa juga digunakan sebagai nama faksi.

Wanita yang tidak tertarik itu memeriksa isinya dan menyipitkan matanya sedikit. “Hah. Yah, terserahlah. Untuk permintaan, bicaralah dengan salah satu dari kami resepsionis, atau pergilah ke lounge di belakang. Selesaikan permintaan dan Anda akan mendapatkan bayarannya. Biasanya, permintaan pertama datang pertama dilayani, tetapi beberapa permintaan memiliki ketentuan khusus, jadi pastikan Anda memeriksanya. Ada pertanyaan?” tanyanya, sambil memeriksa kukunya.

“Bagaimana saya bisa menjadi seorang eksekutif puncak?”

Pandangan wanita itu beralih dari jari-jarinya. “Apakah ada beberapa sekrup yang hilang?”

“Menurutku tidak, tapi ada yang bilang begitu.”

“Oh, siapa peduli. Lagipula, tidak ada orang waras yang datang ke sini,” jawab wanita itu, lebih keras dari sebelumnya, dan sekarang tampak sedikit lebih tertarik. “Saat Anda menyelesaikan permintaan, setengah dari gajinya masuk ke komite eksekutif puncak. Dari apa yang saya dengar, promosi ditentukan oleh jumlah dan kualitas permintaan yang diselesaikan dan jumlah total yang telah Anda kirimkan kepada mereka.”

Mengambil setengah dari gaji cukup brutal. Namun, itu berarti bahwa semakin tinggi jabatan seseorang, semakin banyak keuntungan yang diperolehnya.

“Berapa tepatnya yang harus saya bayar?” tanya Zenos.

“Apa yang saya tahu? Saya hanya seorang resepsionis. Kedengarannya para petinggi mengadakan pertemuan rutin untuk membuat keputusan tersebut.”

“Mengerti. Terima kasih.”

Zenos dan Pista sama-sama mengenakan topeng, tetapi resepsionis itu sama sekali tidak mengomentari penampilan mereka yang mencurigakan. Sang tabib mengira ini memang tempat seperti itu. Keduanya berjalan melewati meja resepsionis dan masuk lebih jauh ke dalam serikat, tempat beberapa pria berpenampilan kasar sedang bersantai. Pista dengan cepat meraih lengan Zenos, dan keduanya melangkah lebih dekat ke dinding di bawah tatapan kasar para pria itu. Di dinding itu terdapat beberapa permintaan untuk hal-hal seperti pemerasan, pencurian, pembunuhan, dan balas dendam.

“Semua ini adalah hal yang mencurigakan,” komentar Zenos.

“Maksudku, ya, meong,” kata Pista. “Black Guild dan semuanya.”

Tabib itu bersenandung. “Tapi, aku lebih suka melakukan sesuatu yang tidak terlalu ilegal…” Sambil mendongak, dia melihat permintaan untuk berburu monster. “Oh, mungkin yang ini? Kalahkan Laba-laba Maut dan dapatkan jaring bajanya. Hadiah besar juga.”

“A-Apa yang kau bicarakan, meong?! Dikatakan bahwa ini adalah perburuan tingkat A! Ini adalah monster yang sangat berbahaya! Permintaan ini mungkin berakhir di sini karena bahkan Guild Petualang tidak dapat menemukan satu pun yang berminat!”

“Yah, kurasa aku mungkin bisa menangani peringkat A—” Zenos memotong ucapannya saat memeriksa permintaan itu lebih dekat dan melihat catatan yang mengatakan bahwa para pemula tidak diperbolehkan.

“Hai, topeng!” salah satu pria yang sedang bersantai di sana berteriak. “Aku tidak melihat kalian berdua di sini. Apa kalian baru?”

“Ya,” jawab Zenos. “Senang bertemu denganmu.”

Semua pria tertawa terbahak-bahak. “Wah ha ha! Coba lihat orang ini, selalu berkata ‘senang bertemu denganmu’ dan sebagainya. Sungguh pantas. Kau tahu, ‘di sini, kami menerima sapaan yang sopan dengan sedikit uang.”

Pista merintih pelan, telinganya memutih karena takut.

Zenos menggaruk kepalanya. “Lihat, uang bukanlah sesuatu yang jatuh begitu saja dari langit. Kau harus berusaha dengan jumlah yang tepat—”

“Apa yang kau bicarakan? Serahkan koin sialan itu, atau kami akan menghajarmu. Pilih saja.”

“Maaf, apakah Anda keberatan untuk pindah sedikit? Saya tidak bisa melihat papan permintaan.”

“Bajingan!” bentak lelaki itu, sambil marah mengayunkan pedangnya ke arah Zenos sebelum segera meraih tangannya dan berjongkok. “Ap—Aww!”

Pria lain juga mencoba menyerang sang penyembuh dan mengalami nasib yang sama. Zenos telah memberikan mantra perlindungan pada dirinya sendiri, sehingga hampir mustahil untuk melukainya dengan tangan kosong.

Karena mereka terus berusaha menghalangi jalannya, Zenos secara ajaib meningkatkan kekuatannya dan menyingkirkan orang-orang itu. Meskipun ia merasa sedikit bersalah, ia tidak punya waktu untuk menyia-nyiakannya. Orang-orang itu berguling-guling di lantai, menatapnya dengan tidak percaya, dan terengah-engah.

Pista tertawa terbahak-bahak. “Mya ha ha! Pecundang! Kami lebih baik darimu, mengerti? Kalau kau tidak mau mati, jangan main-main dengan bosku!”

“Ada apa dengan perubahan sikapmu itu ?!”

Memutuskan untuk mengabaikan ledakan kesombongan Pista yang tiba-tiba, Zenos memeriksa permintaan di dinding satu per satu, dan akhirnya menemukan sesuatu yang cocok: permintaan untuk menyembuhkan binatang ajaib kecil.

***

Awan-awan yang terfragmentasi berarak di langit biru yang cerah. Sambil menarik napas dalam-dalam dan menghirup aroma rumput, Zenos dan Pista berjalan berdampingan melalui padang rumput hijau.

“Menyembuhkan binatang ajaib kecil…” Pista merenung. “Aku heran kenapa permintaan itu berakhir di Persekutuan Hitam, meow? Rasanya bukan hal yang akan kau lakukan kepada mereka.”

Zenos bergumam sambil berpikir. “Yah, binatang ajaib biasanya adalah jenis binatang yang diburu oleh guild lain. Mereka biasanya tidak akan menerima permintaan untuk menyembuhkannya. Di sisi lain, Black Guild akan menerima permintaan apa pun asalkan kamu membayar, jadi mungkin itu sebabnya.”

“Begitu ya… Anda pintar sekali, Bos.”

“Eh, bisakah kau berhenti memanggilku seperti itu?”

“Tidak. Kaulah bosnya, bos. Lagipula, kau bisa menahan diri saat bertengkar, itu menenangkan, meow. Aku menempel padamu seperti kucing penakut! Membiarkanmu melakukan semua kerja keras, lalu membanggakannya!”

Ya, setidaknya dia jujur. Zenos teringat pada seorang “adik kecil” yang dia dapatkan saat menyusup ke Royal Institute of Healing.

“Tapi aku agak khawatir, meong.” Pista menarik napas dalam-dalam beberapa kali, sambil menekan kedua tangannya ke perutnya.

Keduanya berada di daerah pedesaan yang tampak indah, tetapi masih dalam batas distrik, yang berarti kliennya adalah warga biasa. Berada jauh dari kota yang ramai mungkin berarti warga kelas bawah, tetapi bahkan mereka masih jauh di atas orang miskin, yang berada di tangga paling bawah. Kesenjangan antara keduanya di negara ini mungkin seluas lautan.

Tentu saja, tidak semua warga bersikap diskriminatif, dan Zenos pernah bertemu orang-orang seperti itu sebelumnya, tetapi mereka pada umumnya adalah minoritas. Pista, menurutnya, merasa cemas tentang orang seperti apa kliennya.

“Yah, siapa pun orang ini, dia sudah bersusah payah mengajukan permintaan, jadi kupikir mereka tidak akan memperlakukan kita seburuk itu,” pikir Zenos.

“Aku sungguh berharap begitu, meong,” gumam Pista.

Saat mereka melewati pemandangan yang damai, sebuah rumah beratap merah di pegunungan mulai terlihat.

“Pasti begitu,” kata Zenos. Di depan rumah itu ada ladang tempat seorang pria setengah baya sedang membajak tanah dengan cangkul. Saat dia dan Pista mendekat, Zenos berseru, “Apakah Anda Tuan Denver?”

Pria itu tampak terkejut. “Seorang manusia setengah dan seorang manusia? A-Apa yang kau inginkan?!”

“Kami bersama dengan Black Guild.”

“Persekutuan Hitam? Persekutuan Hitam! ” seru lelaki itu, mengangkat cangkulnya dengan panik. “Apa urusan kalian bajingan di sini?! Keluar! Kami tidak punya apa pun yang layak diambil!”

“Hah? Kurasa ada semacam kesalahan,” kata Zenos. Resepsionis itu jelas-jelas memberi tahu mereka bahwa klien itu bernama Denver dan tinggal di sini.

“Lihat?! Sudah kubilang, meong!”

“Keluar! Sekarang!” desak lelaki itu, tampak siap menyerang dengan cangkulnya kapan saja. “Aku akan memanggil Pengawal Kerajaan!”

Tidak yakin dengan apa yang tengah terjadi, Zenos sempat mempertimbangkan untuk pergi, tetapi sebelum ia sempat melakukannya, seorang gadis kecil berambut pirang berlari keluar dari rumah ke arah mereka.

“Tunggu, ayah!”

“Aisha, apa yang kau lakukan?!” teriak pria paruh baya itu. “Minggir!”

“Tidak, Pa, ini bukan seperti yang kau pikirkan!” Gadis itu berpegangan pada kaki ayahnya agar berhenti, lalu menatap Zenos dan Pista. “Apakah kalian dari Persekutuan Hitam?”

“Ya,” Zenos mengonfirmasi sambil mengangguk.

Gadis itu tampak sedikit bingung, tetapi senang. “A-aku Aisha Denver. Aku yang mengirim permintaan.”

***

Setelah itu, pasangan itu dibawa ke sebuah gudang di samping rumah.

Bagian dalamnya luas, dipenuhi dengan banyak peralatan pertanian seperti cangkul dan bajak. Meskipun sudah usang, semua peralatan tersebut terawat dengan baik, kemungkinan telah diwariskan dari generasi ke generasi. Lumbung itu sendiri merupakan bangunan kayu sederhana, tetapi masih tampak jauh lebih baik daripada kebanyakan rumah di daerah kumuh.

“Eh, untuk memperjelas, saya meminta kakek saya untuk mengajukan permintaan itu,” Aisha, gadis muda itu, menjelaskan.

Pria paruh baya itu, yang tampaknya adalah ayahnya, menjadi pucat. “Kakekmu? Kenapa kamu tidak bertanya pada ayahmu?”

“Yah, kau tidak akan membiarkanku melakukannya…”

“Tentu saja tidak! Dengar, Aisha, Black Guild adalah sekelompok penjahat yang tidak berguna, kau mengerti? Mereka akan melakukan pekerjaan kotor apa pun demi uang. Dan mereka hampir semuanya miskin. Tidak ada hal baik yang akan terjadi jika berurusan dengan orang-orang seperti mereka.”

Itu adalah pendapat yang cukup kasar, tetapi tidak jauh dari kebenaran.

“T-Tapi kalau kita tidak melakukan apa-apa, Mii akan mati!” protes Aisha sambil menangis.

“Tapi Aisha—”

“Mii gadis yang baik! Dia memakan hama dan membantu di ladang! Kakek bilang begitu!”

“Tentu saja, tapi orang-orang ini sampah—”

“Cukup, Buzz. Aku yang mengajukan permintaan,” kata seorang lelaki tua dengan handuk di lehernya saat ia mendekat dari belakang lumbung. Wajahnya keriput, tetapi kulitnya yang kecokelatan dan tubuhnya yang tebal dan kokoh menunjukkan bahwa ia masih seorang petani yang aktif.

Ayah Aisha melotot ke arah lelaki tua itu. “Ayah, Ayah tidak bisa melakukan apa pun sesuka hati Ayah!”

“Dengar, aku merasa kasihan pada Aisha. Lagipula, di usiaku sekarang, apa gunanya satu atau dua bajingan? Aku lebih peduli dengan ladangku.”

“Jadi…” kata Zenos sambil mengangkat tangannya dan menyela pertengkaran keluarga itu. “Apa yang seharusnya kita lakukan, sebenarnya?” Ia berasumsi makhluk yang disebut Aisha sebagai Mii adalah binatang ajaib yang membutuhkan penyembuhan, meskipun ia tidak yakin apa yang diperdebatkan keluarga itu.

“Tolong!” pinta Aisha sambil menundukkan kepalanya dengan sungguh-sungguh. “Selamatkan Mii!”

“Jangan tundukkan kepalamu pada orang-orang ini!” bentak ayahnya.

“Tutup mulutmu, Buzz,” sela kakeknya.

“Lewat sini!” kata Aisha, mengabaikan para tetua dan menuntun Zenos dan Pista menuju kotak kayu kecil di ujung gudang.

Di dalam kotak itu ada seekor binatang ajaib berbulu biru, mirip kelinci. Binatang itu tampak lesu, terbaring lemas dengan mata terpejam. Punggungnya naik turun sedikit setiap kali ia menarik napas pendek.

“Begitu ya. Seekor kelinci biru,” kata Zenos sambil menyilangkan tangannya.

Mata Aisha berbinar. “Ya! Aku menemukannya di hutan! Kau tahu hanya dengan melihatnya, Tuan?”

“Ya. Mereka biasanya bergerak dalam kawanan, bersatu dan merusak tanaman.”

“Hah?” Aisha menjadi pucat, dan ayahnya yang terkejut menatap kelinci biru itu.

“Haruskah kita menyembuhkannya, meow?” tanya Pista cemas.

Zenos menjawab sambil tersenyum. “Yah, kelinci biru biasa memang merusak tanaman. Tapi lihat di sana, di belakang telinganya, ada bercak merah? Yang ini mutan. Mutasi bisa baik atau buruk, tapi yang ini tidak berbahaya. Di beberapa tempat, ia bahkan dianggap sebagai penjaga ladang.”

“Begitu ya, meong. Jadi karena mutasi ini, ia berubah menjadi binatang ajaib yang tidak berbahaya yang memakan hama dan membantu manusia.”

Bertahun-tahun berpetualang dengan kelompok Aston tampaknya membuahkan hasil yang tak terduga. Dulu memang sulit bagi Zenos, tetapi tampaknya tidak ada pengetahuan yang diperoleh yang sia-sia.

Mata Aisha kembali berbinar. “Ka-kalau begitu, tidak apa-apa untuk menyembuhkan Mii, kan?”

“Ya. Begitu Mii sembuh, ia bisa memakan hama di ladang lagi.”

Dengan itu, Aisha menatap kakeknya dengan gembira. Ayahnya, di sisi lain, masih melotot ke arah Zenos dan Pista dengan ekspresi masam di wajahnya.

“Hmph. Apakah orang-orang dari Persekutuan Hitam bisa menyembuhkan apa pun, kan?” tanyanya dengan nada mengejek. “Kalian semua hanya bisa memukul dan mencuri barang.”

“Ya, sebagian besar dari kita, ya, tapi kebetulan saya mengkhususkan diri dalam penyembuhan,” kata Zenos.

“Anda mungkin hanya mencoba menipu kami agar mengeluarkan uang.”

“Wah, itu tidak baik.” Zenos menggaruk kepalanya. “Aku tidak pernah berbohong tentang penyembuhan dalam hidupku.”

Pria itu terdiam.

“ Diagnosis ,” lantunkan Zenos, dan cahaya putih memindai binatang ajaib kecil itu.

Ayah Aisha mendecak lidahnya, sementara dia menahan napas dan menonton dengan gugup.

“Begitu ya. Jadi itu masalahnya,” gumam Zenos. Ia mengangkat kelinci biru yang sudah lemah itu, mengeluarkan pisau bedah ke tangan kanannya, dan membuat sayatan vertikal di perut makhluk itu.

“Ap-ap-ap—” Namun, saat Aisha selesai tergagap, lukanya sudah tertutup sempurna. “H-Hah?”

Saat Aisha, ayahnya, dan kakeknya semua ternganga melihat kejadian itu, Zenos mengulurkan benda seperti jarum seukuran jari tengahnya yang diambilnya dari perut kelinci biru itu. “Benda ini tersangkut di organ dalamnya,” jelasnya. “Aku membuat sayatan kecil untuk menariknya keluar, lalu menutupnya dengan sihir penyembuhan.”

“A-Apa yang kamu bicarakan?”

“Itu bulu yang berbisa, tapi aku meningkatkan penyembuhan alami Mii dengan sihir regeneratif, jadi tidak apa-apa. Binatang ajaib adalah makhluk yang cukup kuat,” katanya, sambil mengembalikan makhluk kecil itu ke dalam kotak dengan lembut.

Kelinci biru yang tadinya lesu mulai melompat-lompat dengan penuh semangat.

“W-Wah, Tuan! Luar biasa!” seru Aisha.

Pista tertawa angkuh, menatap gadis yang terkesan itu. “Mya ha ha! Bagaimana? Bosku memang yang terbaik, bukan?!”

Gadis kucing itu tampaknya tidak berniat berhenti memanggil Zenos dengan sebutan bosnya, dia bahkan terdengar lebih suka memerintah daripada bosnya. Hebat.

Melihat kesembuhan makhluk itu yang tak terbantahkan, ayah Aisha mengerang frustrasi. “Aku masih tidak menerima kalian!”

“Tidak apa-apa,” kata Zenos. “Yang aku inginkan hanyalah bayaran.” Seperti biasa, dia tidak mengharapkan pujian, hanya kompensasi yang pantas untuk pekerjaannya.

Setelah kakek Aisha pergi ke rumah utama untuk mengambil uang, Pista mengambil bulu yang tersangkut di perut binatang ajaib itu, memiringkan kepalanya. “Tapi tahukah kau, aku heran bagaimana bulu ini bisa tersangkut di perutnya, meong?”

Aisha yang sedang berjongkok dan mengelus kelinci biru itu menjawab, “Saya rasa kejadiannya sekitar sepuluh hari yang lalu. Mii pergi bermain di hutan, dan saat dia kembali, dia sedang sakit.”

“Tunggu, apa yang kau katakan?” tanya Zenos sambil mengerutkan kening. Ia mengambil bulu sikat dari Pista dan memeriksanya dengan saksama. Setelah beberapa saat, alisnya berkerut, dan ia bergumam, “Wah, ini masalah.”

“Ada apa, Bos?” tanya Pista sambil menatapnya.

Sambil mendesah dalam, Zenos menatap semua orang, dan berkata, “Ini bulu dari laba-laba kematian. Mereka makhluk yang pendendam. Yang ini akan terus mendatangi mangsanya sampai ia menyelesaikan pekerjaannya.”

***

Keheningan di gudang itu memekakkan telinga.

“Umm,” Pista bergumam, “Aku merasa seperti melihat sesuatu tentang laba-laba kematian di suatu tempat baru-baru ini…” Dia berhenti sejenak, lalu menepukkan kedua tangannya. “Benar sekali! Permintaan perburuan A-Rank di guild untuk binatang ajaib yang sangat berbahaya, meong!”

“Hah?” tanya Aisha kaget.

“Apa katamu?!” seru ayah Aisha, Buzz, sama terkejutnya.

Zenos mengamati dengan saksama bulu yang telah diambilnya dari kelinci biru itu. “Sesuai namanya, itu adalah laba-laba yang sangat berbisa dan mematikan,” jelasnya. “Tapi ini pada dasarnya adalah bulu persik, jadi mungkin itu berasal dari laba-laba muda.”

“Benda tajam ini adalah ‘bulu persik’?” tanya Pista.

“Biasanya, laba-laba maut tidak mendekati pemukiman manusia, tapi mungkin laba-laba ini liar.” Selama menjadi petualang, Zenos pernah melihat sebuah desa hampir musnah karena serangan laba-laba maut. Kelinci biru itu mungkin pernah bertemu laba-laba itu di hutan, dan berkat kelincahan dan keberuntungan alaminya, ia cukup beruntung bisa lolos hanya dengan satu bulu yang tersangkut di tubuhnya.

“Aku punya firasat buruk tentang ini, meong.” Pista menggigil, telinga kucing dan rambutnya yang cokelat tua berdiri tegak. Di dalam kotak, kelinci biru itu juga bergerak gelisah, merasakan sesuatu yang buruk mendekat. “Bos, kita harus pergi.”

“Tapi kami belum dibayar.” Setengah dari pembayaran untuk permintaan yang diajukan ke Black Guild dibayarkan di muka, dan setengah lainnya diberikan setelah selesai. Pembayaran di muka diberikan kepada komite, sedangkan sisanya diberikan kepada orang yang menyelesaikan permintaan. Dan kakek Aisha, yang masuk ke dalam rumah untuk mengambil separuh pembayaran lainnya, belum kembali.

“Kalau begitu, ayo cepat ambil uangnya, lalu pergi, meong. Permintaannya sudah terlaksana, jadi kita tidak punya alasan untuk tinggal di sini.”

“Ya, memang, tapi…” Zenos menatap Aisha yang memegangi kelinci biru dengan cemas, dan menatap ayahnya yang panik. “Hei, Pista, permintaan untuk memburu laba-laba kematian itu punya hadiah yang cukup besar, bukan?”

“Ya. Bahkan Guild Petualang pun akan kesulitan melakukannya, meong.”

Jika Zenos ingat dengan benar, permintaannya adalah untuk mendapatkan jaring baja yang dipintal oleh seekor laba-laba kematian. Meskipun pasti ada pihak-pihak yang mampu berafiliasi dengan Adventurers’ Guild yang mampu menangani binatang itu, pihak-pihak berpangkat tinggi biasanya sibuk. Jika waktunya tidak tepat, atau jika tidak ada yang dapat menemukan binatang ajaib itu, permintaan itu bisa tidak terpenuhi untuk sementara waktu. Mungkin itulah sebabnya permintaan itu berakhir di Black Guild.

“Penyembuh bayangan, tolong katakan padaku kau tidak mendapat ide aneh apa pun,” kata Pista curiga.

Detik berikutnya, teriakan menggema dari luar. Kelompok itu bergegas keluar dari gudang, tetapi langsung membeku di tempat.

“Ih!” teriak Aisha.

“Wah!” seru ayahnya.

Di luar berdiri seekor laba-laba raksasa, tingginya lebih dari manusia dewasa. Tubuhnya berbintik-bintik hitam dan ungu serta ditutupi bulu-bulu seperti jarum. Lendir biru-hitam menetes dari mulutnya yang menggeliat ke rumput di bawahnya, menyebabkannya layu dan membusuk dengan cepat. Sepuluh mata majemuknya yang hitam pekat, lima di setiap sisi, menatap kelompok itu tanpa ekspresi sementara kelinci biru yang digendong Aisha menggeram dan memamerkan giginya.

“Oh. Itu dia. Laba-laba kematian,” gumam Zenos.

“Kakek!” teriak Aisha sambil berlari ke arah kakeknya yang sedang berlutut di hadapan laba-laba raksasa itu. Beberapa bulu mencuat dari perutnya.

“Tunggu! Menjauhlah, Aisha!” kakeknya memperingatkan.

“Tetapi-!”

“Berhenti, Aisha!” perintah ayahnya. “Serahkan saja pada ayahmu!” Pria itu, yang tadinya ketakutan, kini dengan berani berlari maju sambil berteriak, bertekad untuk melindungi putrinya.

Laba-laba kematian itu tetap diam, matanya yang menakutkan tidak terfokus pada manusia yang mendekat, melainkan pada kelinci biru dalam genggaman Aisha—mangsa yang telah lolos dari genggamannya sebelumnya.

“Hah,” kata Zenos, sambil menatap Pista di sampingnya saat gadis kucing itu dengan saksama memperhatikan ayah Aisha yang membahayakan dirinya demi putrinya. “Kurasa ayah Aisha punya nyali saat dibutuhkan.”

Ekspresi Pista tegang, tangannya terkepal erat, dan dia benar-benar terdiam.

“Hei, Pista?”

“Hah? Apa, meong?”

“Maaf, tapi aku akan melakukan sesuatu tentang itu.”

“Apa? Kau tidak serius, meow! Kita harus keluar dari sini! Permintaan perburuan itu tidak termasuk pemula! Kita akan mempertaruhkan nyawa kita untuk hal yang sia-sia!”

“Baiklah, kami baru saja menyelesaikan permintaan untuk menyembuhkan binatang ajaib itu, jadi kami bukan pemula lagi.”

“I-Itu argumen bodoh yang— Tunggu, tidak, itu mungkin benar-benar berhasil dengan Black Guild, meong.”

“Saya tidak berusaha menjadi pahlawan atau semacamnya. Hanya saja, jika keluarga ini musnah, kami tidak akan dibayar.”

“K-Kau benar juga, meong, tapi—”

“Dan aku sudah muak melihat orang mati.”

“Penyembuh bayangan…?”

Dengan itu, Zenos berlari ke arah Aisha, dan dengan lembut mengambil kelinci biru yang dipegangnya, mengangkatnya dengan memegang tengkuknya. “Maaf, aku hanya ingin meminjam ini sebentar.”

“Hah? Tuan, apa—”

“Hei! Laba-laba besar!” teriak Zenos, memprovokasi binatang ajaib itu. “Ke sini!”

Kakek Aisha berlutut, terengah-engah, sementara ayahnya berdiri gemetar di depannya sambil mengangkat cangkulnya.

Laba-laba kematian itu melangkah ke arah Zenos. “Baiklah!” seru sang tabib. “Ayo, tangkap aku!”

“Hei! Bos, kenapa kau lari?!” teriak Pista di belakangnya saat Zenos berlari dengan kecepatan penuh ke samping, sambil memegangi kelinci biru. Laba-laba raksasa itu mengejar dengan ganas, delapan kakinya yang seperti pilar bergerak seirama. “Tunggu, tidak. Dia bertindak sebagai umpan, meong?”

Memang benar. Sasaran awal laba-laba maut itu adalah kelinci biru yang gagal dibunuhnya. Zenos telah mengantisipasi bahwa, dengan melarikan diri bersama binatang ajaib kecil itu, ia dapat membuat laba-laba itu mengikutinya.

“Maaf menggunakanmu sebagai umpan,” katanya kepada kelinci. “Aku mencoba melindungi gadis itu. Tolong bantu aku, oke?”

Kelinci itu mencicit dalam pelukannya seolah-olah setuju.

Zenos praktis terbang melintasi padang rumput, tetapi bahkan dengan kekuatan kakinya yang ditingkatkan secara ajaib, laba-laba itu perlahan-lahan mendekatinya. Begitu dia telah cukup menjauhkan laba-laba itu dari keluarga itu, Zenos berhenti. Dia mengatur napasnya dan menatap tajam ke arah laba-laba maut yang mengancam itu saat ia semakin dekat.

“’Seorang tabib tidak boleh bertarung di garis depan,’ katanya,” gumam Zenos, mengingat salah satu perkataan mentornya.

Memang benar, jika seorang penyembuh terluka, rasa sakitnya mengganggu konsentrasi mereka, mengurangi keakuratan mantra mereka, dan akhirnya membahayakan kelompok itu. Ini adalah sesuatu yang pernah ia alami secara langsung sebelumnya. Itulah sebabnya, setelah berpisah dengan mentornya, ia mempelajari mantra pelindung dan penguat sebagai perpanjangan dari sihir penyembuhan, karena semuanya beroperasi berdasarkan prinsip yang sama untuk meningkatkan fungsi tubuh.

Itu berarti dia bisa bertarung.

“Lihat aku, tuan,” gumam Zenos. Ia meletakkan kelinci biru itu di tanah dan mengeluarkan pisau bedah di tangan kanannya. Dengan menambahkan mana tambahan, ia mengembangkannya hingga seukuran pedang panjang.

Laba-laba kematian itu menembakkan bulu-bulunya yang berbisa, tetapi Zenos menangkisnya dan menjatuhkannya dengan bilah putihnya yang bersinar. Mantra perlindungan kuat terhadap serangan yang luas, tetapi bisa sedikit tertusuk oleh benda-benda runcing seperti bulu-bulu yang seperti jarum. Jika dia diracuni, gerakannya akan melambat, jadi dia tidak punya pilihan selain menangkis semuanya.

Cairan beracun. Bulu-bulu beracun. Jaring baja beracun. Zenos menghindar, menjatuhkan, dan menebas rentetan serangan mematikan; tanaman hijau di sekitarnya, yang disiram racun, layu dan membusuk dalam sekejap mata. Bergantian antara meningkatkan kekuatan kakinya, penglihatan dinamis, dan kekuatan lengannya, Zenos menutup jarak dan memotong salah satu kaki laba-laba kematian.

“Groooar!” Binatang buas itu menyerang Zenos dengan liar menggunakan tujuh kakinya yang tersisa.

“Woa, woa, woa,” serunya, sambil entah bagaimana berhasil menghindar dan memotong kaki lainnya.

Rencananya adalah untuk menyerang lebih banyak lagi jika laba-laba maut itu terus menyerang dengan amarahnya, tetapi laba-laba itu malah menjaga jarak, mengawasi Zenos dengan waspada. Bagaimanapun, laba-laba itu adalah binatang buas Kelas A karena suatu alasan.

Zenos telah beberapa kali berhadapan dengan laba-laba maut selama hari-harinya sebagai seorang petualang, dan setiap kali delapan kaki mereka, yang masing-masing dapat bergerak secara independen, lebih merepotkan daripada racun atau jaring baja mereka. Itulah sebabnya, biasanya, banyak orang diperlukan untuk menghadapi binatang buas itu dengan melumpuhkan kakinya secara bertahap.

“Melakukan ini sendirian bukanlah hal yang mudah… Aku hanya harus berusaha semampuku.” Zenos menarik napas dalam-dalam, lalu sedikit merendahkan posisinya.

Tiba-tiba, si kelinci biru melesat maju dan menerjang laba-laba maut, dan mata majemuk si binatang besar itu semuanya terfokus pada makhluk yang lebih kecil. Meskipun awalnya terkejut, Zenos secara naluriah bereaksi, mengembangkan pedang panjang di tangannya menjadi pedang besar.

Sambil berteriak keras, dia mengayunkan pedang dari kanan ke kiri, memotong kaki laba-laba yang tersisa dan membelah tubuhnya menjadi dua. Jeritan kesakitan bergema di udara saat laba-laba kematian itu ambruk, gerakannya terhenti.

Sambil mendesah, Zenos mengambil kelinci biru itu. “Terima kasih atas perhatiannya. Berhasil menghabisinya lebih cepat dari yang kukira, semua berkatmu.”

Kelinci itu mencicit dengan bangga.

“Mya ha ha! Lihat itu?!” seru Pista, sudah membanggakan diri saat kembali ke depan rumah. “Bahkan monster A-Rank pun bisa tumbang hanya dengan satu pukulan dari bosku!”

Zenos kemudian pergi menemui kakek Aisha, mencabut bulu-bulu beracun itu, dan menyembuhkannya. Ia telah merapal mantra regenerasi pada pria itu sebelum melawan laba-laba maut, jadi ia pikir setelah ini, sedikit istirahat saja sudah cukup untuk menyelesaikan pengobatannya.

Yang tentu saja, dia kenakan biaya tambahan.

“Terima kasih, Tuan!” celetuk Aisha setelah kakeknya dibaringkan di tempat tidur.

“Kau sungguh hebat,” kata kakeknya. “Terima kasih.”

Hanya ayah gadis itu yang tetap cemberut, dengan tangan terlipat. Zenos sudah terbiasa dengan orang-orang yang berperilaku seperti itu, jadi hal itu tidak terlalu mengganggunya. Bukan hal yang aneh bagi warga biasa di negara ini untuk bersikap bermusuhan terhadap orang miskin.

Setelah menerima pembayaran, Zenos hendak keluar rumah ketika sebuah suara memanggil dari belakangnya. “Hei.” Saat berbalik, Zenos melihat ayah Aisha mengerucutkan bibirnya rapat-rapat. Pria itu lalu menundukkan kepalanya perlahan. “Terima kasih. Sudah menyelamatkan kami.”

“Tidak masalah,” jawab Zenos. “Beri tahu aku jika ada hal lain yang terjadi.” Ia mengangkat tangan, tersenyum, dan meninggalkan lokasi permintaan pertama “faksinya”.

Saat mereka menyusuri jalan pedesaan yang damai, menuju kembali ke daerah kumuh, Pista yang terharu menggenggam kedua tangannya di belakang kepalanya. “Ini pertama kalinya warga biasa mengucapkan terima kasih padaku, meong.”

“Ya, itu tidak sering terjadi.”

“Kau sangat hebat, penyembuh bayangan. Aku benar-benar ingin merawatmu, meong.”

“Kamu terus saja mengatakan itu. Apa maksudnya?”

“Memanjakan satu sama lain dengan lidah adalah gestur kasih sayang antar kucing, meong. Kalian harus merasa terhormat.”

“Sekarang saya benar-benar tidak menginginkannya.”

“Hanya sedikit jilatan!” seru Pista sambil menerkamnya tanpa diduga.

“Hei! Hentikan itu!” protes Zenos. Kejadian itu terjadi terlalu cepat sehingga dia tidak bisa menghindar, dan keduanya berguling menuruni tanggul. Catfolk benar-benar cepat. Pista mendarat di perut Zenos dan menjilati dahinya sedikit. “Benarkah?” gumamnya.

Pista terkekeh. “Sekarang kita berteman, meong!” Namun, rasa senangnya memudar, dan matanya berubah sedih. “Kau tahu, dibandingkan denganmu, aku cukup buruk. Sejak aku menjadi pialang informasi, yang kupikirkan hanyalah bagaimana untuk maju.”

“Yah, itu bisa dimengerti kalau kau ingin bertahan hidup di Black Guild.”

“Tapi pada akhirnya, itu hanya…” Pista terdiam, merenung.

Zenos menahan keinginannya untuk menyuruhnya menjauh. “Pista, bagaimana awalnya kamu bisa menjadi seorang pialang?”

“Itu…” Dia ragu sejenak, lalu melanjutkan, “Yah, sepanjang hidupku aku tidak pernah percaya pada orang lain, meow. Tapi sekarang setelah aku merayumu, kita berteman! Jadi aku bisa memberitahumu.”

“Kamu tidak harus melakukannya jika kamu tidak mau.”

“Agak terlambat untuk itu. Sekarang aku ingin memberitahumu.”

“Eh. Baiklah.”

Setelah hening sejenak, Pista, yang masih duduk di atasnya, berbicara pelan. “Seperti dirimu, penyembuh bayangan, aku ingin bertemu dengan seorang eksekutif puncak.”

“Seorang eksekutif puncak tertentu ?” ulangnya.

“Ya. Orang itu menghancurkan keluargaku. Aku tidak bisa memaafkannya.” Suara Pista jauh lebih dingin daripada yang pernah didengar Zenos. “Dia dipanggil Beast King. Aku menjadi broker agar aku bisa mengumpulkan informasi tentangnya.”

***

Saat Zenos dan Pista kembali ke saluran air bawah tanah untuk melaporkan hasil mereka, wanita di meja resepsionis—yang memiliki tato menutupi separuh wajahnya—tersenyum geli.

“Hah. Lihatlah dirimu,” katanya, sambil memeriksa laporan pasangan itu. Laporan itu berisi penyelesaian permintaan untuk menyembuhkan binatang ajaib kecil itu ditambah pengiriman jaring baja laba-laba kematian sesuai permintaan perburuan. “Ngomong-ngomong, permintaan laba-laba kematian itu tidak termasuk pemula,” wanita itu menambahkan.

“Kami menyelesaikan permintaan penyembuhan terlebih dahulu, jadi kami bukan pemula lagi,” balas Zenos.

Resepsionis itu tertawa. “Saya rasa begitu, ya? Baiklah kalau begitu.”

Sepertinya argumen buruk Zenos berhasil. Guild Petualang tidak akan pernah bersikap lunak seperti ini.

“Yeay! Kita dapat hadiah, meong!” seru Pista, kembali ke dirinya yang dulu sambil mengusap pipinya pada koin emas yang berlumuran sidik jari.

Sambil melihat Pista menghujani koin-koin itu dengan kasih sayang, resepsionis itu berkata dengan geli, “Kalian tahu, untuk kelompok dengan nama yang aneh, kalian pasti bisa menyelesaikan banyak hal.”

“Benarkah?” Zenos yakin dia telah menuliskan nama “Dokter,” yang seharusnya juga menjadi nama faksi mereka. Itu tidak tampak aneh.

“Maksudku, lihat omong kosong ini. Apa sih nama ini?” lanjut resepsionis itu, menahan tawa sambil melambaikan kertas bertuliskan nama faksi mereka.

Ditulis dengan huruf besar adalah “Minion Ceria Nyonya Carmilla.”

Pista berkedip. “Um… Apa ini, meong?”

“Tunggu… Hah?” gumam Zenos. Tulisan tangannya berbeda dengan tulisannya. Yang paling mencolok, mengingat namanya, hanya ada satu pelakunya. “Ular melayang itu! Dia menukar kertas-kertasnya!”

Teriakan sang tabib bergema di seluruh ruang bawah tanah, tetapi sayang, sudah terlambat. Nama itu sudah terdaftar di mana-mana, dan tidak bisa diubah lagi.

“Teruslah berusaha, Minion Ceria Nyonya Carmilla!” kata resepsionis itu sambil mengedipkan mata.

Bahu Zenos terkulai saat dia berjalan pergi.

***

Dua minggu kemudian, di bawah terik matahari musim panas, simfoni jangkrik yang menyenangkan kembali memenuhi udara. Di ruang pemeriksaan klinik, Lily meletakkan segelas es teh manis madu di atas meja.

“Kamu baik-baik saja, Zenos? Kamu tidak bekerja terlalu keras?” tanyanya.

“Terima kasih, Lily,” kata Zenos sambil mengusap bahunya. “Aku memang agak memaksakan diri, tapi aku tidak punya pilihan lain.” Ia mengambil gelas dan meneguknya sekaligus, membiarkan rasa manis yang dingin membasahi tubuhnya.

Akhir-akhir ini, hidupnya melibatkan penyelesaian sebanyak mungkin permintaan dari Black Guild dan kembali ke klinik di sela-sela untuk menemui pasiennya. Prestasinya di guild terus bertambah, tetapi sejujurnya, prestasi itu belum mencapai level yang memungkinkannya mencapai puncak. Dia menghindari permintaan yang melibatkan pembunuhan, pemerasan, pencurian, dan sejenisnya, karena itu akan membebani hati nuraninya. Sebaliknya, dia berfokus pada permintaan untuk penyembuhan atau permintaan yang telah ditemukan dari Adventurers’ Guild. Kadang-kadang, dia mendapatkan permintaan dengan bayaran tinggi seperti permintaan untuk laba-laba kematian, tetapi dengan fraksinya yang hanya terdiri dari dirinya dan Pista, mereka terbatas dalam cara menghasilkan uang.

Mereka pun tidak bisa memakan waktu terlalu lama—mereka tidak tahu berapa banyak waktu yang telah dihabiskan Velitra untuk menyiapkan mantra kebangkitan.

“Dok, bagaimana kalau kita bantu?” usul Zophia.

“Jika kami bertiga dan semua anak buah kami bergabung dengan faksi Anda, faksi itu akan langsung menjadi faksi terbesar,” imbuh Lynga.

“Kami dapat membagi upaya kami, menyelesaikan lebih banyak permintaan, dan mendapatkan lebih banyak hasil,” kata Loewe.

Ketiga pemimpin setengah manusia yang, seperti biasa, berkumpul di sekitar meja makan, tampak khawatir saat menyampaikan saran mereka.

“Hmm, tapi…” gumam Zenos. Ia ragu melibatkan para demi-human dalam masalah pribadinya, karena mereka tidak ada hubungannya dengan situasinya. Tidak hanya itu, jika sejumlah besar orang tiba-tiba bergabung dengan fraksinya, itu akan menarik perhatian dari atas. “Kalian sudah banyak membantuku. Terima kasih untuk itu.”

Bagaimanapun, para manusia setengah itu telah mengajukan permintaan secara diam-diam untuk faksi Zenos, cukup diam-diam untuk menghindari perhatian dari manajemen serikat. Permintaan-permintaan ini berkontribusi pada pencapaian faksinya.

Suara tawa yang mengerikan bergema di udara. “Bagaimana dengan kegiatan Minion Ceria Nyonya Carmilla?”

“Kurasa kau sudah cukup ikut campur,” kata Zenos sambil menggerutu sambil melotot ke arah Carmilla yang terhibur, yang duduk dengan kaki disilangkan di tepi tempat tidur.

Dia mendesah. Gara-gara kejahilan ular melayang itu, dia jadi punya nama faksi yang aneh, yang bikin mereka mencolok banget. Jempol yang aneh banget.

“Silakan. Nama itu lebih masuk akal daripada nama ‘Dokter’,” katanya meremehkan.

“Oh, jadi tiba-tiba kau jadi orang yang bijaksana?”

“Lagipula, jika nama faksimu terlalu mudah diingat, kenalan lamamu mungkin akan mengetahuinya.”

“Yah, itu adalah pendapat yang adil…”

Carmilla terkekeh lagi. “Di guild yang sarat dengan konspirasi seperti itu, tidak dianggap serius adalah sebuah anugerah. Dengan nama ini, tidak ada yang akan menganggapmu sebagai ancaman. Itu semua adalah bagian dari rencanaku yang rumit.”

“Itu semua omong kosong, karena kamu memilih nama itu berdasarkan keinginan hati, bukan?”

Tepat saat hantu itu menghilang ke lantai dua sambil tertawa kecil, pintu klinik terbuka, menampakkan si gadis kucing yang menjadi perantara informasi.

“Apakah kita punya permintaan baru, Pista?” tanya Zenos. Pasangan itu tidak hanya menunggu permintaan resmi diumumkan; mereka juga menggunakan koneksi Pista sebagai broker untuk mendapatkan berbagai pekerjaan.

Si gadis kucing menggelengkan kepalanya dan berkata, “Penyembuh bayangan, berita bagus! Banyak orang ingin bergabung dengan faksi kita, meong!”

“…Kamu bercanda.”

***

Zenos dan Pista kembali ke jalur air bawah tanah, dan keduanya menyusuri koridor seperti labirin menuju markas mereka.

Setelah sebuah faksi mencapai hasil yang cukup baik, mereka diberi ruangan sendiri. Meskipun ruangan faksi mereka masih sempit, hampir tidak cukup untuk menampung meja dan kursi, ruangan itu penuh dengan pria-pria yang tampak kasar. Bahkan ada antrean yang mengular di luar, karena tidak semua orang berhasil masuk ke dalam.

Sang tabib mengenakan topengnya dan berdiri di hadapan para lelaki itu. “Um… Apa yang terjadi di sini?”

“Hai. Aku si Penghancur. Namaku Zui. Kau bos di sini?” kata pria di depan dengan suara berat, wajahnya dipenuhi bekas luka yang tak terhitung jumlahnya.

“Uh, ya, secara teknis.”

“Jadi, eh, mari kita bergabung dengan Minion Ceria Nyonya Carmilla.”

“Tidak bisakah kamu menggunakan nama itu?”

“Kenapa?! Kami ingin bergabung dengan Minion Ceria Nyonya Carmilla!”

“Sudah kubilang, berhenti mengulang nama itu!!!” Setelah beberapa kali basa-basi, Zenos yang terengah-engah menoleh ke arah Pista yang berdiri di sampingnya. “Baiklah. Apa yang terjadi?”

“Yah, sebenarnya hal semacam ini sering terjadi di Persekutuan Hitam,” kata Pista sambil mengusap hidungnya dengan bangga.

Mereka yang bergabung dengan Black Guild setelah kehilangan tempat mereka di masyarakat, bermimpi menjadi kaya, sering kali dihadapkan dengan kenyataan pahit bahwa individu dan faksi kecil berjuang keras untuk mendapatkan permintaan yang menguntungkan. Sementara itu, bergabung dengan faksi utama sebagai antek biasa berarti hanya mendapatkan sebagian kecil dari bayaran. Orang-orang yang terjebak dalam situasi seperti itu selama bertahun-tahun sering kali ingin bergabung dengan faksi yang lebih baru dan sedang naik daun. Lebih banyak orang berarti lebih banyak permintaan, dan lebih sedikit orang daripada faksi utama berarti bagian hadiah yang lebih besar.

“Begitu ya,” Zenos merenung. Masuk akal juga. Namun, orang-orang di sini cukup banyak—sekilas pandang sekilas tidak menemukan apa pun kecuali wajah-wajah jahat yang seperti dalam kartun. Dan setelah diamati lebih dekat, beberapa orang yang berkelahi dengan Zenos dan Pista pada hari pertama mereka juga ada di sana. “Aku…entah bagaimana perasaanku tentang ini.”

Lagipula, dia tidak berniat untuk tinggal di Black Guild selamanya. Begitu dia bertemu dengan Velitra, dia akan mencapai tujuannya. Ditambah lagi, orang-orang ini akan dalam kesulitan jika faksi yang baru saja mereka ikuti segera bubar.

“Oh, jangan khawatir, meow,” Pista meyakinkannya. “Jika kamu berhasil mencapai puncak, anggota awalmu akan mendapatkan banyak status. Ini akan menjadi kemenangan bagi semua pihak. Kita tidak boleh melewatkan kesempatan ini! Serahkan ini padaku!”

“Kau yakin?” tanya Zenos.

“Melihatmu beraksi membuatku sadar bahwa hidup ini lebih dari sekadar kucing yang pandai membuat sesuatu, meong.” Pista melangkah maju, berbicara dengan penuh wibawa dari balik topengnya. “Dengarkan baik-baik, teman-teman! Aku nomor dua di sini! Kalian mau ikut? Dengarkan apa yang kukatakan, meong!”

“Ya, Bu!”

“Jika kamu ingin menjadi bagian dari faksi ini, kamu harus melakukan satu perbuatan baik setiap hari! Hanya penganut paham altruisme!”

“Altruis?” tanya salah satu pria itu.

“Apa itu altruis?”

“Entahlah. Belum pernah mendengarnya.”

Saat para lelaki itu bergumam satu sama lain, Pista menyilangkan lengannya. “Seorang altruis melakukan hal-hal baik karena kebaikan hatinya terhadap orang lain, meow! Tidak ada perbuatan jahat yang diizinkan di sini.”

“S-Serius?!”

“Saya tidak mengerti. Hanya hal buruk yang pernah saya lakukan.”

“Apa saja yang bisa dilakukan di Black Guild selain melakukan hal-hal buruk?”

“Kau punya mata, bukan? Gunakan matamu dan kau akan menemukan permintaan bantuan, meow!” Pista menegur. “Jika tidak suka, pergilah.”

“Aduh…”

Bukannya orang-orang ini punya tempat lain untuk dituju; kalau tidak, mereka tidak akan ada di sini. Tentu saja Pista tahu ini, jadi dia mengambil pendekatan yang benar—yang memang licik, tetapi tetap saja, Zenos memutuskan untuk tidak ikut campur.

“Kau mengerti, meong?”

“Y-Ya…” Para pria itu mengangguk dengan enggan.

“Apa itu? Aku tidak menangkapnya, meong.”

“Ya!”

“Lagi!”

“Ya!!!”

“Lagi!”

“Yaaaa!!!”

Pista tertawa terbahak-bahak. “Rasanya luar biasa!”

“Maaf, apakah Anda baru saja mengatakan sesuatu tentang perasaan ini ‘luar biasa’?” tanya Zenos.

“Tidak, tidak mengatakan apa pun, meong,” jawab gadis kucing itu, menghindari tatapannya. Dia mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi. “Baiklah! Ini dia, Minion-minion Nyonya Carmilla! Cepat!”

“Yeaaah!!!” para lelaki bersorak. “Hore untuk Minion-minion Nyonya Carmilla yang ceria!!!”

“Berhentilah berteriak namamu sialan itu!!!” teriak Zenos.

Dua minggu setelah infiltrasi awal mereka ke Black Guild, Merry Minion milik Mistress Carmilla secara signifikan memperluas jumlah anggota mereka dan membuat langkah maju yang besar.

***

Sepuluh hari lagi telah berlalu.

Sosok yang mengenakan jubah hitam pekat yang menyatu dengan bayangan di sekelilingnya berjalan cepat menyusuri koridor di saluran air bawah tanah yang redup, diikuti oleh sosok lain yang mengenakan tudung abu-abu.

“Kerja bagus, Night Healer. Pertarungan tadi berdarah-darah, tapi kau menyembuhkan semua orang dalam waktu singkat,” kata Kondektur dengan nada riang.

“Hei,” bentak Elgen, salah satu antek Night Healer. “Berapa lama lagi kalian akan bertahan?”

Velitra juga tidak memercayai Kondektur berkerudung abu-abu, tetapi tidak dapat menyangkal bahwa orang serba bisa itu berguna. Rencananya adalah memanfaatkan orang aneh itu selama ada sesuatu yang bisa diperoleh darinya. Apakah Kondektur tahu atau tidak tentang hal itu masih belum jelas.

“Ah, ada apa?” ​​jawabnya dengan santai. “Saat ini, Penyembuh Malam dan aku adalah rekan.”

Elgen mendengus kesal.

Mengabaikannya, Kondektur berbicara kepada Velitra. “Ngomong-ngomong, pernahkah kau mendengar tentang faksi dengan nama aneh yang akhir-akhir ini mengumpulkan hasil?”

“Tidak,” jawab Velitra singkat.

“Mereka telah mengumpulkan banyak anggota, dan bahkan belum sebulan sejak pembentukan mereka. Orang-orang bahkan mengatakan mereka bisa menjadi kandidat untuk eksekutif masa depan.”

“Uh-huh.”

“Oh? Tidak tertarik? Itu tidak baik, lho. Rasa ingin tahu membantu menjaga pikiran tetap muda. Mau aku ceritakan lebih lanjut?”

“Aku tidak peduli lagi siapa yang akan naik ke puncak,” kata Velitra, berjalan dengan kecepatan yang sedikit lebih lambat. “Yang ingin kukatakan adalah apakah persiapanmu sudah selesai.”

“Hampir. Bagaimana dengan milikmu?”

“Saya sudah mengumpulkan semua bahan yang diperlukan, dan barang spesialnya juga sudah siap.” Velitra, dengan ekspresi terpesona, menggenggam jurnal kulit hitam di balik jubah gelapnya. “Sudah hampir waktunya bagi kita untuk bertemu lagi, tuan.”