Bab 4—Perubahan yang Tak Terduga dan Kelam

Suara memekakkan telinga menggema di seluruh ruang bawah tanah saat batu-batu besar menghantam tebing tempat Meikyo Shisui berlindung. Haruka menjerit tak berdaya saat melihat Nao dan Natsuki jatuh bersama, tetapi suaranya tenggelam dalam hiruk pikuk. Anggota Meikyo Shisui lainnya berhasil mundur ke jalan setapak, menjauh dari tepi tebing, tetapi itu berarti mereka berada agak jauh dari Nao dan Natsuki. Nao berhasil menangkap Natsuki karena ia bertindak cepat. Mengingat jarak di antara mereka, ia tidak punya waktu untuk mempertimbangkan keputusan tersebut.

“K-Kakak Nao terjatuh!”

“A-Apa yang harus kita lakukan?!”

Wajah Metea dan Mary pucat pasi, mereka berlarian tanpa tujuan ke sana kemari di sepanjang tepian tebing. Ketika Haruka melihat kedua saudari itu panik, ia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri.

“Jangan khawatir. Nao tidak jatuh,” katanya. “Dia dengan sengaja memutuskan untuk melompat mengejar Natsuki.”

“…Dia tidak melompat tanpa berpikir, kan?” tanya Mary.

“Tidak. Saya yakin dia punya alasan yang baik untuk bertindak cepat.”

Meskipun nada suara Haruka tenang, wajahnya pun pucat pasi, dan tinjunya terkepal erat, seolah-olah ia sedang berusaha menahan emosinya. Sebelum debu dari longsoran batu benar-benar reda, ia berlari ke tepi tebing dan melihat ke bawah. Namun, ia tidak melihat apa pun kecuali kabut. Tidak ada tanda-tanda keberadaan Nao dan Natsuki.

“Brengsek!”

Haruka sudah menduga hasil ini, tetapi dia mengepalkan tinjunya lebih erat lagi. Seolah-olah kenyataan telah menampar wajahnya. Yuki berjalan mendekat ke Haruka dan dengan lembut membelai tangannya untuk mencoba menenangkannya. Haruka menggelengkan kepalanya sebelum rileks dan menggenggam tangan Yuki.

“Tenanglah, Haruka,” kata Yuki.

“Aku tahu, aku tahu.”

Haruka terus mengulang kata-kata itu pada dirinya sendiri dalam upaya untuk menenangkan dirinya.

Tiba-tiba, sebuah suara dari belakang mereka bertanya, “Apakah kalian melihat mereka?”

Saat Haruka menoleh, dia melihat Touya. “Kau cepat sekali sampai di sini.”

“Maksudku, ya, mengingat apa yang baru saja terjadi, aku punya alasan untuk bergegas.” Dengan wajah cemas, Touya menunjuk ke belakangnya, di mana ujung tangga tali terlihat di bawah tumpukan batu. “Tapi tangga talinya ada di bawah sana.”

Ini tak terhindarkan; tangga tali telah diikatkan ke bagian tebing yang runtuh sebelumnya. Bukan tidak mungkin untuk mengambil kembali tangga tersebut, tetapi bebatuan yang jatuh menimpanya lebih tinggi dan lebih besar dari Touya sendiri, sehingga akan membutuhkan waktu yang cukup lama bagi kelompok tersebut untuk memindahkannya.

“Jadi, apa selanjutnya, Haruka?” tanya Touya. “Apakah kau ingin aku menggunakan tali terpanjang yang kita punya dan turun mengejar mereka?”

“Dengan baik…”

Haruka menatap bergantian antara tebing dan ekspresi muram di wajah Touya. Akhirnya, dia menggelengkan kepalanya.

“Kurasa kau sebaiknya tidak mencoba itu tanpa bantuan Nao,” kata Haruka. “Aku tahu kau sama mampunya dalam mengintai musuh, tapi masih ada ikan jarum terbang yang harus dihadapi, dan kita mungkin juga akan bertemu monster baru. Itu semua terlalu berisiko.”

“Baiklah,” kata Touya. “Ngomong-ngomong, aku agak terkejut melihat betapa tenangnya kau.”

“Aku harus tenang agar bisa memenuhi peran yang kuambil secara sukarela.” Haruka dengan lembut menyentuh jari manis kirinya. “Jika aku sampai pingsan sekarang, aku tidak akan bisa menghadapi Nao nanti.”

Namun, dia tetap tidak mampu menyembunyikan perasaan sebenarnya dengan sempurna: Tangannya gemetar.

“Secara pribadi, menurutku sedikit panik mungkin akan bermanfaat bagimu,” kata Yuki. “Tapi bagaimanapun juga, kau bilang kau cukup yakin Nao punya alasan yang bagus untuk melakukan apa yang dia lakukan?”

“Ya, benar. Aku yakin kau sendiri sudah mengamatinya dari waktu ke waktu—setelah aku dan Nao mengetahui seperti apa lantai ini, kami berdua menghabiskan banyak waktu untuk berlatih mantra Airwalk,” kata Haruka. “Kami berdua belum menguasainya sepenuhnya, tetapi kami bisa memperlambat kecepatan jatuh kami. Satu-satunya masalah adalah aku lebih mahir daripada Nao. Seharusnya aku yang melompat setelah Natsuki. Ugh…”

“Ini bukan salahmu,” kata Yuki. “Nao kebetulan berada di posisi yang lebih baik. Lagipula, jika kita harus membagi kelompok kita menjadi dua, lebih baik kau dan Natsuki tidak berada di kelompok yang sama, jadi menurutku Nao mengambil keputusan yang tepat.”

“Ya, aku setuju,” kata Touya. “Dengan cara ini, kita punya orang-orang dengan Sihir Waktu dan Sihir Cahaya di kedua kelompok. Bisa saja lebih buruk. Aku yakin mereka bisa berteleportasi kembali dalam waktu singkat jika Nao masih hidup.”

Dua anggota termuda dari kelompok itu langsung menyela.

“Itu jahat sekali, Kakak Touya!”

“Kenapa kau harus mengatakan hal seperti itu, Touya-san?!”

“O-Oh, uh…”

Kedua saudari itu bahkan sampai melampiaskan kemarahan mereka dengan tinju. Meskipun masih anak-anak, pukulan mereka sangat kuat, dan baju zirah Touya tidak terlalu tahan terhadap benturan keras, jadi dia menutupi dadanya dan mengerang kesakitan.

“Mary, Metea, tolong tenang,” kata Haruka. “Aku yakin Touya tidak bermaksud menyakiti perasaan kalian.” Dia melirik Touya. “Benar kan, Touya?”

Touya mengangguk cepat.

“Astaga, kau benar-benar memilih waktu yang salah untuk obrolan seperti itu, Touya,” kata Yuki. “Tapi ya, kau benar—mereka seharusnya bisa berteleportasi kembali. Mereka mungkin kembali ke pintu masuk lantai dua puluh satu, tapi tetap saja, menurutku akan lebih baik jika kita mengubur penanda teleportasi di sini.”

“Mm. Mari kita lakukan itu dan tunggu di sini sebentar,” kata Haruka.

“Kurasa aku akan pergi dan menggali tangga tali dari bawah bebatuan itu,” kata Touya. “Kuharap tangga itu tidak hancur sepenuhnya.”

“Kita harus memeriksanya,” kata Haruka. “Tentu saja, itu terbuat dari kawat, tetapi meskipun begitu, aku tidak yakin apakah itu bisa menahan kerusakan seperti itu.”

“Bisakah kau menangani semua batu itu, Touya?” tanya Yuki. “Akan lebih mudah jika aku melakukannya dengan sihir, tapi…”

“Ya, jangan khawatir. Kamu perlu menghemat mana sebisa mungkin. Tapi bagian-bagian terbesar akan sangat sulit untuk dipecah, jadi aku mungkin butuh bantuanmu.”

“Oke,” kata Yuki.

“Aku juga akan membantu!” seru Metea.

“Izinkan saya membantu juga,” kata Mary.

“Terima kasih,” kata Touya. “Baiklah. Mari kita lakukan perlahan dan hati-hati agar tangan kita tidak terjebak.”

Batu-batu terbesar memiliki lebar satu meter dan tinggi dua meter, tetapi sebagian besar cukup kecil untuk dibawa oleh ketiganya. Meskipun demikian, jika orang yang membawanya tersandung atau menjatuhkannya, batu-batu itu cukup besar untuk mematahkan tulang.

Touya merenungkan tumpukan batu itu, mencoba memutuskan dari mana harus memulai. Sebelum dia mengambil keputusan, Haruka menyela.

“Pokoknya jangan melempar batu ke bawah tebing.”

“Oh, ya ampun… Ya, aku tahu—aku tidak akan pernah terpikir untuk melakukan hal seperti itu.”

Sebenarnya, ide itu jelas terlintas di benak Touya, tetapi Haruka tidak repot-repot menunjukkannya. Sebaliknya, dia melipat tangannya dan menatap diam-diam ke dalam jurang. Touya dan Yuki saling bertukar pandang, mengangkat bahu, dan mulai bekerja memindahkan bebatuan ke arah jalan setapak. Mary dan Metea membantu. Pada akhirnya, Touya berhasil memecah batu terbesar menjadi beberapa bagian yang lebih kecil dengan menendangnya, sehingga mereka dapat menghemat mana Yuki dan mengambil tangga tali, tetapi…

“Ini sepertinya tidak terlalu berguna bagiku,” kata Touya.

“Ya, menuruni tebing itu mungkin berisiko,” kata Yuki.

Tidak ada kabel di kedua sisi tangga yang putus, tetapi beberapa anak tangga bengkok parah, jadi jelas tidak aman untuk digunakan di ruang bawah tanah.

“Baiklah, mari kita bawa kembali dan perbaiki sebelum kita—”

Touya dan Yuki masih memeriksa tangga ketika Haruka tiba-tiba meletakkan jari ke bibirnya dan menyuruh mereka diam. “Sst!”

Suara peluit menusuk telinga.

“Ya!” seru Haruka.

“Dua kali! Itu pertanda mereka aman!” Yuki menghela napas lega.

Ekspresi tegang di wajah Haruka sedikit mereda. “Peluit-peluit itu ternyata berguna juga.”

“Ya,” kata Touya. “Saat Nao mencetuskan ide itu, aku tidak menyangka kita akan pernah menggunakannya. Ternyata aku salah.”

Selain kantung sihir berkapasitas tertinggi mereka, anggota Meikyo Shisui masing-masing membawa kantung tambahan berkapasitas lebih rendah, terlalu kecil untuk menghambat gerakan mereka selama pertempuran, di ikat pinggang mereka. Nao memiliki ide untuk menyimpan peluit di dalam kantung-kantung ini setelah Mary dan Metea menghilang di rumah besar sang viscount. Peluit tersebut memungkinkan mereka untuk berkomunikasi dari jarak jauh jika mereka terpisah. Itu adalah solusi yang agak primitif, tetapi tidak satu pun penyihir dalam kelompok tersebut memiliki kemampuan untuk mengirim pesan secara magis, jadi peluit adalah pengganti yang memadai; suaranya dapat menjangkau beberapa kilometer di lingkungan terbuka. Yang lebih penting lagi, suara lain tidak menghalangi suara nyaring peluit, seperti yang dibuktikan oleh fakta bahwa Haruka telah mendengar suara peluit dari jarak jauh meskipun ada deru air terjun.

Meikyo Shisui juga telah merancang serangkaian sinyal. Tiga siulan adalah sinyal SOS, sedangkan dua siulan berarti orang yang memberi sinyal tersebut aman. Mereka juga menyepakati beberapa sinyal lain yang menggunakan suara panjang dan pendek yang mirip dengan kode Morse, tetapi Haruka adalah satu-satunya yang menghafalnya—bahkan Natsuki dan Yuki harus melihat bagan untuk menguraikannya—jadi sinyal-sinyal itu tidak terlalu berguna.

“Hore! Mereka baik-baik saja!” seru Metea.

“Ya!” kata Mary. “Oh, benar, kita perlu menanggapi!”

“Mm, tentu saja! Maukah kau yang melakukannya, Touya?” tanya Haruka.

“Tentu.” Touya mengeluarkan peluitnya dan menatap Haruka untuk meminta konfirmasi. “Dua kali, kan?”

“Ya,” jawab Haruka sambil mengangguk.

“Oke. Mari kita mulai.”

Touya menarik napas dalam-dalam dan meniup peluitnya dua kali.

“Fiuh. Jika mereka mendengar itu, yang perlu kita lakukan hanyalah menunggu di sini sampai mereka kembali,” kata Touya.

“Ya! Jika mereka berada dalam jangkauan siulan, mereka pasti tidak terlalu jauh,” kata Yuki. “Nao bisa memindahkan mereka kembali tanpa masalah!”

Haruka menghela napas lega mendengar kata-kata percaya diri Yuki. Namun…

★★★★★★★★★

“Kenapa mereka belum kembali juga, Yuki?!”

“Eh, ya, aku tahu apa yang kukatakan, tapi itu bukan salahku, Haruka.”

Awalnya, Haruka optimistis bahwa Nao dan Natsuki akan segera kembali, tetapi setelah dua menit berlalu, dia mulai menghentakkan kakinya dengan gelisah, dan pada menit kelima, kesabarannya benar-benar habis.

“Aku bingung,” kata Haruka. “Apakah Nao tidak punya cukup mana untuk berteleportasi kembali?”

“Oh ya, itu salah satu kemungkinannya,” kata Yuki. “Kau bilang sebelumnya bahwa kalian berdua belum menguasai Airwalk, kan? Jadi menggunakannya mungkin telah menghabiskan sebagian besar mana Nao…”

Menggunakan mantra tanpa menguasainya terlebih dahulu akan membuat seorang penyihir berisiko menghabiskan mana berlebih dan menjadi tidak berdaya. Para penyihir Meikyo Shisui sangat familiar dengan fenomena ini. Setelah Yuki mengingatkannya, Haruka bertanya, “Jika demikian, mungkinkah mereka tidak akan bergabung kembali dengan kita untuk sementara waktu…?”

“Mereka meniup peluit dua kali, Haruka-san,” kata Mary. “Kurasa kita tidak perlu terlalu khawatir tentang mereka.”

“Aku yakin kakak Nao dan kakak Natsuki baik-baik saja!” timpal Metea. “Mereka berbeda dari kakak Touya!”

“…Ya, kurasa kalian berdua mungkin benar,” kata Haruka.

Namun, sementara teguran dari para saudari itu membantu Haruka untuk tenang, Touya tampak terkejut.

“Astaga, apa tak seorang pun di sini percaya padaku? Kalian semua menganggapku bodoh sekali?!”

“Maksudku, alasan utama kita berpikir mereka mungkin baik-baik saja adalah karena sihir,” kata Yuki. “Benar kan, Metea?”

“Hah? O-Oh, ya, tentu saja!”

Metea buru-buru mengangguk. Meskipun masih muda, dia mahir membaca situasi ketika dibutuhkan. Sayangnya, alasan Yuki gagal meyakinkan Touya.

“Nah, jelas bukan itu maksudmu! Maksudku, memang benar, Nao dan Natsuki bersama-sama punya peluang lebih baik daripada aku, tapi tetap saja.”

Namun, terlepas dari sikap merajuknya, Touya menyadari bahwa Nao dan Natsuki memang lebih siap menghadapi tantangan ini daripada dirinya, termasuk dalam hal kemampuan mereka untuk menilai situasi darurat dengan tenang, jadi dia mengabaikan masalah itu dan menatap tebing di atasnya.

“Kalau dipikir-pikir lagi, mereka bisa saja berteleportasi kembali ke pintu masuk lantai dua puluh—kita tadi sempat membicarakan untuk kembali setelah satu kali pendakian lagi. Mungkin kita harus memeriksanya di sana.”

“Poin yang bagus,” kata Haruka. “Apakah itu sesuai dengan kemampuanmu, Yuki?”

Meskipun Haruka menyampaikannya sebagai pertanyaan, jelas dari cara dia menatap Yuki bahwa dia hanya akan menerima jawaban afirmatif. Yuki tidak punya pilihan selain mengangguk dan berkata, “Y-Ya, tentu saja! Mana saya tidak banyak tersisa, tapi saya akan berusaha sebaik mungkin!”

Semua orang berkumpul di sekitar Yuki, dan dia memejamkan mata untuk berkonsentrasi. Namun…

“…Hah?”

Yuki segera membuka matanya lagi dan memiringkan kepalanya dengan gugup. Haruka pun mulai merasa tidak nyaman ketika melihat reaksi Yuki.

“Ada apa, Yuki?”

“Oh, um, sepertinya aku memang tidak bisa berteleportasi…”

Tawa hambar keluar dari bibirnya. Dia tampak benar-benar bingung.

“Apa maksudmu kau tidak bisa berteleportasi?” tanya Haruka dengan nada menuntut. “Kau pasti punya mana yang cukup, kan?”

“Ya, bukan itu masalahnya. Rasanya saja berbeda . Aku bisa merasakan penanda teleportasi, tapi entah kenapa aku tidak bisa mencapainya. Aku tidak yakin bagaimana menjelaskannya. Mungkin karena kekurangan mana, tapi…”

“Berikan aku jawaban yang jelas,” bentak Haruka.

Biasanya, Haruka pandai mengendalikan perasaannya, tetapi karena situasi yang sedang terjadi, ia membiarkan tanda-tanda frustrasi muncul. Yuki berhenti sejenak untuk memikirkan semuanya sebelum menjelaskan lebih lanjut.

“Eh, jadi, misalnya, jika teleportasi normal itu seperti bergerak tanpa angin, maka sekarang, rasanya seperti ada angin haluan—seperti, angin haluan sejauh dua puluh meter. Kurasa aku bisa mengatasinya jika aku menggunakan banyak mana, tapi akan sangat tipis.”

“Oh, jadi ini seperti menjadi sasaran serangan pengacauan sinyal?” tanya Touya.

“Ya, itu cara yang bagus untuk mengatakannya. Aku mungkin bisa membawa kita kembali ke tepian di atas sana tanpa masalah, tapi kurasa bukan ide yang bagus untuk kembali ke salah satu penanda mengingat semua yang terjadi. Bahkan jika aku hanya sedikit meleset, aku bisa membuat kita semua jatuh dari tebing atau semacamnya.”

Tebing-tebing batunya cukup lebar, tetapi jalan setapak dari papan kayu itu cukup sempit; tidak ada satu bagian pun yang lebih lebar dari dua meter. Jika Meikyo Shisui berteleportasi ke tempat yang salah, setidaknya satu orang pasti akan jatuh.

“Ugh. Sialan. Aku tidak pernah menyangka kita akan berakhir dalam situasi di mana kita tidak bisa berteleportasi keluar,” kata Touya. “Kita juga tidak bisa memanjat kembali, karena longsoran batu. Apa rencananya, Haruka?”

“Apa?”

“Ayolah, sadarlah,” kata Touya. “Kau seharusnya menjadi orang yang lebih praktis, kan?”

Haruka tampak gelisah. Matanya melirik ke sana kemari. “Ya, aku sangat menyadari itu. Namun…”

Para saudari itu tampak sangat terkejut dengan jawaban ragu-ragunya.

“Wah, aku hampir tidak pernah melihat Kakak Haruka bertingkah seperti ini sebelumnya,” kata Metea.

“Mm. Dia biasanya tenang dan terkendali sepanjang waktu,” kata Mary.

“Oh, eh, ya, Haruka sebenarnya agak bergantung pada Nao dalam hal kestabilan emosi,” kata Touya.

“Natsuki sedang tidak ada, jadi kita juga kehilangan sosok yang tenang lainnya,” kata Yuki.

“Ya, aku dan Yuki adalah karakter pelawak, jadi kami tidak banyak membantu,” kata Touya.

“Tepat sekali, jadi— Tunggu, siapa yang kau sebut sebagai pelawak?!”

Ekspresi Haruka sedikit melunak saat dia mengamati sketsa yang diperankan oleh Yuki dan Touya.

“Aku harus menenangkan diri dan mempertimbangkan langkah selanjutnya.” Haruka berpikir sejenak. “Kurasa akan lebih baik jika kita kembali sebelum yang lain.”

“Benarkah? Kita tidak akan mencari kakak Nao dan kakak Natsuki?” tanya Metea, tampak terkejut.

“Rencana awal kami adalah untuk kembali setelah satu kali penurunan lagi, jadi meskipun tidak terjadi apa-apa, kami tidak akan membuat kemajuan yang lebih banyak,” kata Haruka. “Dan sekarang kami kekurangan dua anggota, jadi kami punya lebih banyak alasan untuk berbalik.”

“Ya, itu satu-satunya hal praktis yang bisa dilakukan saat ini,” kata Touya.

Touya menghindari mengatakan secara langsung bahwa mereka perlu mempertimbangkan keselamatan Nao dan Natsuki, tetapi Haruka mengatupkan bibirnya dan menarik napas dalam-dalam untuk tetap tenang.

“Untungnya, Nao dan Natsuki sama-sama membawa tas ajaib mereka, jadi mereka memiliki cukup makanan,” kata Haruka. “Mereka dapat melindungi diri dari atau sekadar menghindari monster menggunakan Sihir Waktu dan Pengintaian, dan Natsuki memiliki sihir penyembuhan, jadi mereka tidak perlu khawatir tentang cedera. Mungkin lebih baik kita pulang untuk kembali dan mencari mereka nanti.”

Semua orang memahami bahwa ada unsur angan-angan dalam karya Haruka, tetapi tidak ada yang berani angkat bicara untuk mengatakannya.

“Kita hanya perlu berharap mereka bisa bertahan sendiri untuk sementara waktu,” kata Touya. “Kita sendiri juga sedang dalam situasi sulit. Jadi, apa rencananya, Haruka? Haruskah kita mencoba memanjat bagian yang runtuh, atau haruskah kita berteleportasi keluar dari sini?”

“Aku percaya bahwa memanjat kembali ke atas adalah pilihan yang lebih baik, tapi menurutmu kita bisa melakukannya, Touya?”

Touya mengangguk, lalu melihat sekeliling dan meringis.

“Maksudku, aku akan mencobanya jika itu yang kau inginkan, tapi hari sudah mulai gelap.”

“Kita bisa menggunakan sihir Cahaya, tapi itu juga akan memudahkan monster untuk melihat kita,” kata Haruka.

“Ya. Dan kita mungkin akan bertemu dengan beberapa monster yang hanya muncul setelah gelap,” kata Yuki.

Akan terlalu berbahaya untuk memanjat dinding batu yang runtuh dalam kegelapan, dan Yuki benar bahwa jenis monster yang tidak dikenal mungkin akan menyerang mereka. Haruka memahami semua ini, jadi dia segera mengangguk dan mengemukakan kemungkinan lain.

“Kalau begitu, kita tidak punya pilihan lain selain berkemah di sini malam ini. Aku tidak yakin apakah ini berkah tersembunyi, tapi aku punya tenda lipat di tas ajaibku.”

Tenda lipat itu akan memungkinkan Meikyo Shisui untuk beristirahat tanpa khawatir tentang faktor lingkungan seperti angin, suhu, dan kelembapan. Satu hal yang tidak dapat diblokir adalah kebisingan, dan tugas berjaga akan melelahkan bagi siapa pun yang harus mengawasi di tengah angin dan percikan air, tetapi tetap akan membuat perbedaan besar.

“Aku ragu ini akan banyak berguna, tapi bisakah kau membuat beberapa tanggul dengan Sihir Bumi, Yuki?” tanya Haruka. “Dengan begitu kita bisa menghalangi sebagian angin.”

“Tidak masalah! Aku akan menggunakan batu-batu yang jatuh tadi.”

“Pergi bantu Yuki dengan itu, Touya,” kata Haruka. “Dan Mary, tolong nyalakan api unggun sementara aku membantu Metea mendirikan tenda.”

“Baik!” jawab kedua saudari itu serempak.

Setelah Haruka cukup pulih untuk memberikan instruksi, yang lain merasa lega, dan semua orang bekerja sama untuk mendirikan kemah.

“Pindahkan batu-batu itu ke sini, Touya,” kata Yuki. “Letakkan tepat di garis ini.”

“Roger. Ayo mulai!”

Dinding yang dibuat dengan mantra Dinding Bumi secara bertahap runtuh, tetapi tanah yang dibentuk oleh mantra Pengendalian Tanah mempertahankan bentuknya lebih lama. Setiap mantra memiliki keunggulannya masing-masing. Mantra pertama dapat digunakan untuk membuat dinding secara instan, tetapi mempertahankannya menghabiskan banyak mana, sehingga tidak cocok untuk situasi yang ada. Untuk menghemat mana, Yuki menggunakan Pengendalian Tanah untuk menggabungkan bebatuan yang telah disusun Touya untuknya.

Sementara itu, Mary sedang mengeluarkan kayu bakar dari tas ajaibnya. “Um, bisakah kau membantuku menyalakan api, Haruka-san?” tanyanya.

“Oh, benar. Nyalakan. ”

Berkat kemampuan mereka dalam sihir, kelompok Meikyo Shisui menyelesaikan persiapan mereka dalam waktu singkat, dan mereka semua duduk di sekitar api unggun.

“Wah, ini terasa sangat menenangkan,” kata Yuki.

“Makan sedikit mungkin juga bisa memperbaiki suasana hati kita,” kata Haruka. “Sekalian saja kita panggang ikan jarum terbang selagi di sini.”

“…Kau yakin, Kakak Haruka?”

Metea lebih ragu-ragu dari biasanya mengingat situasi mereka, tetapi perutnya yang keroncongan mengkhianati perasaan sebenarnya, begitu pula cara telinganya bergoyang-goyang kegirangan mendengar saran Haruka.

“Ya, tentu saja,” kata Haruka sambil terkekeh. “Kita tidak bisa tidur dengan perut kosong, kan? Bantu aku, Yuki.”

“Tentu saja… Saya yakin memanggang akan lebih baik daripada menggunakan tusuk sate untuk ini.”

Yuki menyusun beberapa batu membentuk persegi, lalu memindahkan arang dari api unggun dan meletakkan panggangan di atasnya. Setelah membersihkan isi perut, mencuci, dan menggarami ikan jarum, dia meletakkannya di atas panggangan.

“Setelah diperiksa lebih teliti, mereka memang mirip ikan terbang biasa, hanya sedikit lebih panjang,” kata Haruka.

“Ya… Oh, apakah kau pernah memasak ikan terbang sebelumnya, Haruka?” tanya Yuki.

“Mm. Saya kadang-kadang bisa menemukannya di supermarket,” jawab Haruka. “Tentu saja, itu tidak umum sama sekali.”

Jenis ikan yang paling umum dijual di supermarket Jepang adalah ikan kembung dan ikan sauri Pasifik, tetapi supermarket yang sering dikunjungi Haruka juga menawarkan ikan langka seperti ikan terbang dan ikan amberjack Jepang secara berkala, jadi Haruka, sebagai seorang siswi SMA yang terkadang memasak sendiri, pernah membeli dan memfillet ikan-ikan tersebut sebelumnya. Dari sudut pandangnya, ikan jarum terbang tampak sedikit lebih kenyal daripada ikan terbang sejati, tetapi perbedaannya sangat kecil sehingga orang awam rata-rata tidak akan menyadarinya sama sekali.

“Mereka tampak agak mirip ikan bluefish,” kata Yuki.

“Yah, mereka keluar dari air terjun dengan cepat, tapi berdasarkan pengalaman memfilletnya, saya cenderung setuju,” kata Haruka.

Haruka dan Yuki memiringkan kepala mereka secara bersamaan sambil memperhatikan ikan itu perlahan berubah warna menjadi cokelat. Ikan bluefish yang mereka maksud biasanya tidak dapat ditemukan di air tawar.

“Ikan-ikan ini terlihat lezat!” kata Metea.

“Mm. Baunya sangat enak,” tambah Mary.

“Dan kelihatannya ikan-ikan itu cukup gemuk,” kata Touya. “Aku yakin rasanya pasti enak, dan aku yakin rasanya akan sangat berbeda dari ikan air tawar yang selama ini kita makan.”

“Apa pun boleh asalkan rasanya enak,” kata Haruka. “Baiklah, seharusnya sudah hampir siap sekarang. Ayo kita makan.”

Kulit ikan jarum terbang itu menjadi renyah. Karena dimasak di atas panggangan arang yang berasap, semuanya meneteskan lemak. Meskipun hanya dibumbui dengan garam, aromanya sangat menggugah selera. Touya, Mary, dan Metea mengulurkan piring mereka seolah-olah mereka tidak sabar lagi, dan Haruka tertawa sambil memberi masing-masing dari mereka satu ikan jarum panggang.

“Terima kasih!” kata Metea. “Wah, ini enak sekali!”

“Aku tidak menyangka rasanya seenak ini ,” kata Mary.

Sementara itu, penilaian Touya adalah, “Wah, ini cukup menarik!”

Para anggota Meikyo Shisui yang berwujud binatang melahap ikan mereka utuh, tanpa mempedulikan durinya sekalipun, tetapi Haruka dan Yuki terpaksa membuang duri-duri itu menggunakan sumpit mereka, sehingga mereka menikmati ikan mereka dengan lebih perlahan.

“Rasanya agak amis, jadi agak mirip ikan bluefish,” kata Yuki.

“Rasanya jelas lebih amis daripada ikan putih,” kata Haruka.

Berbeda dengan penilaian terukur kedua gadis itu, Metea dan Touya, yang sudah menghabiskan seluruh ikan mereka, memiliki pendapat yang lebih sederhana.

“Benarkah? Itu tidak menggangguku,” kata Touya.

“Ikan yang biasa kita makan memang enak, tapi yang ini juga lezat!” kata Metea.

Sementara itu, ekor ikan jarum milik Mary masih mencuat dari mulutnya, tetapi dia mengangguk setuju.

“Menurutku ini juga enak, tapi kurasa aku lebih suka yang kering,” kata Yuki. “Seperti, ikan kering utuh. Karena ada kaldu ikan terbang, mungkin dengan cara itu bau amisnya bisa dihilangkan.”

“Aku belum pernah makan ikan terbang kering sebelumnya,” kata Haruka. “Aku tidak yakin apakah kita bisa mengeringkannya dengan benar.”

“Aku pernah lihat di TV cara mengeringkan ikan sauri Pasifik utuh,” kata Yuki. “Aku yakin itu tidak akan sulit .”

“Bisakah kau benar-benar mengeringkan ikan sauri Pasifik utuh?” tanya Haruka.

“Ya, tentu saja bisa,” jawab Yuki. “Mereka bahkan tidak mengeluarkan isi perutnya sebelum melakukannya—ternyata kau seharusnya memasaknya dan memakannya utuh.”

Ikan terbang harus dipanggang terlebih dahulu sebelum dikeringkan dan digunakan untuk membuat kaldu. Sebaliknya, sarden harus direbus sebelum dikeringkan, dan ikan seperti kembung harus difilet dan direndam dalam air garam. Bagian penting dari proses ini cenderung dihilangkan dari acara televisi, jadi sebaiknya hindari menirunya secara membabi buta. Sayangnya bagi anggota Meikyo Shisui lainnya, Natsuki tidak hadir untuk menunjukkan hal ini.

“Aku percaya ikan biasanya membusuk jika tidak dibersihkan organ dalamnya terlebih dahulu, tapi bagaimanapun juga, kita bisa membahas ini lain waktu,” kata Haruka. “Untuk sekarang, mari kita makan sup dan onigiri.”

“Aku ingin ikan jarum terbang lagi!” seru Touya.

“Aku juga!” kata Metea.

“Aku…aku juga mau satu lagi,” kata Mary.

“Tentu, tentu saja,” kata Haruka. “Dan kamu, Yuki?”

“Ah, kurasa aku sudah cukup,” kata Yuki. “Berikan saja aku onigiri dan sup.”

“Kurasa aku juga akan memesan yang sama,” kata Haruka.

Dia menata beberapa onigiri di atas panggangan, lalu membersihkan tiga ekor ikan jarum tambahan sementara Yuki membagikan mangkuk sup kepada semua orang dan mengolesi onigiri dengan saus inspiel yang mereka buat sebagai pengganti kecap. Tak lama kemudian, aroma lezat memenuhi udara.

“Onigiri ini baunya enak sekali,” kata Mary.

“Oh, apakah kami belum pernah menyajikan onigiri panggang untukmu sebelumnya, Mary?” tanya Yuki. “Nah, sekarang kamu tahu betapa menggoda aromanya!”

“Onigiri sangat praktis,” kata Haruka. “Bisa dimakan begitu saja, tapi aku juga suka betapa mudahnya memasaknya.”

“Ini juga pengalihan perhatian yang menyenangkan,” kata Yuki.

“Ngomong-ngomong, senang kau sudah tenang, Haruka,” Touya menimpali sambil tersenyum. “Makanan enak benar-benar membantu memperbaiki suasana hatimu.”

Haruka tertawa, lalu mulai membagikan ikan jarum yang sudah matang.

“Nao bersama Natsuki, jadi kita tidak perlu khawatir mereka kelaparan,” kata Haruka.

“Ya. Aku berharap kita tahu bagaimana situasi mereka sekarang,” kata Touya. “Haruka, tidak bisakah kau menggunakan telinga elfmu yang panjang untuk menjangkau Nao?”

“Tolong, itu bukan antena,” kata Haruka. “Kita bisa menggunakan peluit itu untuk tetap berhubungan, tetapi itu akan membuang waktu. Lebih penting lagi, itu mungkin akan menarik musuh baru.”

“Kita tidak mendengar suara siulan lagi setelah dua siulan pertama, jadi itu mungkin berarti tidak ada hal buruk yang terjadi pada mereka, kan?” tanya Yuki.

“Kurasa begitu,” jawab Haruka. “Kita semua harus berjuang sendiri-sendiri.”

Meskipun mereka tidak pernah membayangkan hal itu akan benar-benar diperlukan, Meikyo Shisui telah mendiskusikan apa yang harus dilakukan jika kelompok mereka terpecah atau salah satu anggota hilang. Kelima anggota yang duduk di sekitar api unggun merasa aman karena mengetahui bahwa Nao dan Natsuki tidak dalam bahaya langsung untuk dibunuh, dan mereka telah sepakat sebelumnya bahwa jika kelompok mereka terpecah menjadi dua, masing-masing kelompok akan melakukan yang terbaik untuk bertahan hidup. Di Bumi, operasi penyelamatan harus dilakukan dalam waktu empat puluh delapan hingga tujuh puluh dua jam setelah bencana, tetapi itu tidak berlaku untuk Nao dan Natsuki; keduanya memiliki tas ajaib, jadi mereka akan bertahan hidup selama mereka bisa tetap bergerak.

“Jujur saja, aku yakin mereka berdua bisa bertahan hidup selama setahun penuh sendirian jika memang harus,” kata Touya.

Touya benar bahwa sulit membayangkan Nao dan Natsuki akan cepat menyerah pada cuaca buruk, tetapi Haruka cemberut mendengar penilaiannya.

“Saya tidak berniat membutuhkan waktu selama itu untuk menyelamatkan mereka.”

“Ya, ya, aku tahu. Aku hanya ingin mengatakan bahwa tidak perlu terburu-buru atau panik,” kata Touya. “Mari kita berhati-hati. Kita bahkan bisa meluangkan waktu untuk meningkatkan kemampuan kita jika perlu.”

“Kurasa kau benar,” kata Haruka. “Untuk saat ini, prioritas utama kita hanyalah pulang dengan selamat. Jika kita tidak bisa melakukan itu, kita tidak akan bisa membantu Nao dan Natsuki, betapapun mereka membutuhkannya. Selain itu, maaf, bisakah kau menangani giliran jaga pertama, Touya?”

“Tentu, saya tidak keberatan. Tapi, maukah Anda mengambil yang berikutnya?”

“Baiklah. Kurasa akan lebih baik membiarkan Yuki beristirahat sebanyak mungkin agar bisa memulihkan mananya.”

“Terima kasih,” kata Yuki, terdengar canggung. “Aku benar-benar sudah tidak punya banyak tenaga lagi.”

“Jangan khawatir,” kata Touya. Dia menyeringai dan mengacungkan jempol padanya. “Aku memang seharusnya jadi orang yang melakukan apa pun yang membutuhkan stamina!”

★★★★★★★★★

Saat itu tengah malam ketika Touya tiba-tiba berteriak, “Kita diserang!”

Haruka adalah orang pertama yang merespons. “Yuki, gunakan Isolation Field!” perintahnya.

“H-Hah? O-Oke! Medan Isolasi! ”

Yuki masih setengah tertidur, tetapi entah bagaimana dia berhasil mengucapkan mantra dengan benar. Sebuah penghalang menyelimuti tenda pop-up itu, dan tak lama kemudian, tenda itu bergetar dengan suara sesuatu yang menabrak permukaan keras.

“Ayo pergi!” teriak Haruka.

“O-Oke!” kata Yuki.

“Oke!” seru para saudari itu serempak.

Keempat gadis itu dengan tergesa-gesa meraih senjata mereka dan melompat keluar dari tenda. Hal pertama yang mereka temui adalah Touya. Dia menghadap air terjun dengan ekspresi serius, memegang senjatanya siap siaga. Namun, tak lama kemudian, dia menghela napas lega dan rileks.

“Sepertinya sudah berakhir,” kata Touya. “Aku tidak lagi mendeteksi musuh.”

“Begitu,” kata Haruka. “Sebenarnya apa yang terjadi?”

“Kalau kau ingin tahu jawabannya, lihat ke sana,” kata Touya, sambil menunjuk ke sebuah titik di lantai penjara bawah tanah tempat beberapa ikan jarum terbang menggeliat, tampaknya setelah mereka terpental dari penghalang yang telah didirikan Yuki. “Periksa juga dinding-dinding lainnya.”

Metea berjalan meng绕i sisi tenda. “Oh, ternyata banyak ikan yang terjebak di sini juga!” serunya dengan gembira.

“Wah, kau benar,” kata Yuki, yang ikut bersama Metea. “Aku menghitung lebih dari dua puluh, mudah saja…” Namun, suaranya terdengar lebih terkejut daripada senang.

“Sepertinya kita akan berada dalam masalah besar jika Touya-san tidak bisa mendeteksi mereka,” kata Mary.

“Haruka juga pantas mendapat banyak pujian karena bereaksi begitu cepat,” kata Touya. “Bagaimana kau bisa menemukan jawaban yang sempurna, Haruka?”

“Aku tidur nyenyak,” kata Haruka. “Yuki juga pantas mendapat pujian karena mengikuti instruksiku dengan sangat cepat.”

“Baiklah,” kata Touya. “Yah, bagaimanapun juga, aku senang kita berhasil menyelamatkan tenda mahal itu.”

Tak perlu dijelaskan lagi mengapa Haruka tidak bisa tidur, tetapi alih-alih menjelaskan hal itu, Touya melirik Yuki.

“Lihat ini—dinding yang kamu buat itu sangat membantu.”

“Ya. Aku membuatnya hanya untuk melindungi kita dari angin. Aku tidak menyangka benda ini akan sangat berguna!”

Medan Isolasi telah sepenuhnya menyelimuti tenda, tetapi Touya berdiri di luar area pengaruh mantra tersebut. Meskipun dia mampu mendeteksi gerombolan dua puluh ikan jarum yang datang lebih awal, situasinya jauh lebih berbahaya dalam kegelapan. Seandainya dia tidak bisa berlindung di balik dinding, dia akan berada dalam bahaya yang jauh lebih besar.

“Saya rasa saya tidak akan meninggal, tetapi tidak diragukan lagi saya bisa saja mengalami cedera yang sangat parah,” katanya.

“Aku heran kita diserang di tengah malam,” kata Haruka. “Kurasa itu bukan hal yang aneh bagi monster biasa…”

“Ini trik yang cukup jahat, ya?” kata Yuki. “Kami mengira jalan setapak dari papan dan tepian itu aman karena keadaan di siang hari.”

“Mm. Kurasa kita tidak sepenuhnya ceroboh, tapi kita diserang saat benar-benar kelelahan,” kata Haruka.

Ruang bawah tanah itu pada dasarnya telah membuat Meikyo Shisui percaya bahwa ikan jarum terbang hanya akan menyerang mereka saat mereka memanjat dinding batu. Dengan cara itu, mereka menjadi lengah di malam hari.

Selain itu, tidak seperti elang panah yang suaranya terdengar saat mengepakkan sayap, ikan jarum terbang hampir tanpa suara, kecuali suara siulan samar. Tubuh mereka yang ramping dan warna yang redup juga membuat mereka sulit terlihat dalam kegelapan.

“…Mungkin sebaiknya kita menerangi sekeliling kita sebagai tindakan pencegahan,” kata Haruka. Dia melompat keluar dari tenda dan dengan cepat mengeluarkan Cahaya.

Metea mengambil salah satu ikan jarum dan menahannya di bawah cahaya. “Mereka berkilau!”

Meskipun tidak terlalu berkilau, ikan jarum—mirip dengan ikan biru yang dikenal agak mengkilap—memiliki kilauan tertentu yang akan memudahkan identifikasi mereka dalam gelap.

“Aku akan membuat beberapa sumber cahaya lagi agak jauh dari tenda kita ke arah air terjun,” kata Haruka. “Untungnya, ikan-ikan itu sepertinya selalu datang dari arah yang sama, jadi seharusnya cukup mudah untuk memprediksinya.”

“Aku hanya berharap kita tidak terpancing lagi,” kata Touya. “Akan sangat menyebalkan jika mereka menyerang kita dari arah berlawanan lain kali.”

Touya terdengar seperti hanya bercanda, tetapi Haruka hanya meringis. “Cukup, kumohon. Jangan sampai kita sial.”

“Nah, tidak mungkin hal seperti itu terjadi,” kata Yuki. “Ikan jarum yang datang ke arah kita dari air terjun itu satu hal, tapi di arah lain hanya ada langit! Tidak mungkin mereka muncul begitu saja di udara!” Yuki mulai tertawa, tetapi kemudian tiba-tiba menghentikan dirinya sendiri dengan ekspresi serius di wajahnya. “Tunggu sebentar… Sekarang setelah kupikir-pikir, kita sedang berada di dalam penjara bawah tanah sekarang, jadi…”

“Aku sulit membayangkan bahwa ruang bawah tanah itu akan sekejam itu terhadap para petualang,” kata Haruka. “Jika memang begitu, maka kita harus selalu waspada terhadap kemungkinan monster seperti babi hutan lava muncul tepat di atas kita.”

“Ya, kita akan langsung hancur,” kata Touya.

Babi hutan lava memiliki berat beberapa ton. Meikyo Shisui telah meningkatkan levelnya beberapa kali sejak pertemuan pertamanya dengan babi hutan lava, tetapi jika seekor babi hutan lava jatuh menimpanya dari atas, secara fisik mustahil baginya untuk keluar dari bawahnya.

“Meskipun segerombolan ikan jarum menyerang kita dari arah berlawanan, aku yakin kita akan baik-baik saja selama kita memiliki dinding sebagai tempat berlindung,” kata Haruka. “Lagipula, ini sepertinya waktu yang tepat untuk pergantian jaga. Aku akan mengambil alih dari sini, Touya. Besok juga akan menjadi hari yang berat, jadi istirahatlah selagi bisa.”

“Benarkah? Kurasa aku akan menerima tawaranmu itu. Aku sebenarnya cukup lelah.”

Touya menguap saat memasuki tenda lipat. Setelah semua yang telah dilaluinya, wajar jika dia merasa lelah.

“Semua orang juga sebaiknya kembali tidur,” kata Haruka.

Metea mengangkat tangannya. “Tunggu, biarkan aku menemanimu begadang—”

Mary menurunkan tangan adiknya dan menuntunnya ke arah tenda. “Tidak, Met. Kamu perlu tidur, jadi biarkan aku yang mengurus ini.”

“Tapi…” Metea menoleh ke arah Haruka saat Mary mendorongnya ke arah tenda.

“Kita juga membutuhkan orang-orang dengan stamina yang cukup untuk tugas pengawasan besok, Metea, jadi untuk sekarang, sebaiknya kau beristirahat,” Haruka menasihatinya dengan lembut.

Ekor Metea sedikit terkulai. “‘Oke. Aku akan tidur sekarang.”

“Cobalah untuk segera tertidur, kalian semua,” kata Haruka. “Terutama kau, Yuki. Kau baru saja menggunakan lebih banyak sihir, jadi kau butuh tidur nyenyak untuk memulihkan mana.”

“Ya, aku tahu. Sampai jumpa nanti.”

“Selamat malam,” kata Metea.

“Selamat malam,” kata Haruka.

Touya sudah tertidur, dan Yuki mempersilakan Metea masuk ke dalam tenda. Haruka menambahkan beberapa potong kayu lagi ke api unggun, lalu dia dan Mary bersandar di salah satu dinding yang dibuat Yuki dan diam-diam mengamati nyala api yang berkedip-kedip.

★★★★★★★★★

Pagi berikutnya terasa damai di luar dugaan. Malam berakhir saat matahari terbit. Tentu saja, itu akan menjadi hal yang normal di dunia luar, tetapi jauh di dalam perut penjara bawah tanah, Haruka memperhatikan sekelilingnya menjadi terang dengan perasaan gelisah yang samar.

“Saya tetap waspada sepanjang waktu, tetapi tidak terjadi apa-apa,” kata Haruka.

Ia tampak tidak senang karena telah bekerja keras tanpa hasil. Mary tertawa dan bertanya, “Bukankah itu hal yang baik, Haruka-san? Keselamatan adalah hal yang paling penting, bukan?”

“Memang, tapi kurasa kau juga sedikit kecewa,” kata Haruka sambil tersenyum main-main. “Lagipula, kita tidak berhasil menangkap ikan lagi.”

Mary tersipu dan tergagap, “O-Oh, maksudku, memang benar ikan jarum terbang kemarin sangat enak, tapi aku bukan tipe orang yang hanya memikirkan makanan!”

Namun, dia terus melirik Haruka secara diam-diam, seolah-olah dia tidak bisa menahan godaan rasa ikan jarum, dan akhirnya dia bertanya, “Bisakah kita makan itu untuk sarapan juga?”

Haruka hampir tertawa terbahak-bahak tetapi entah bagaimana berhasil menahan diri dan berkata, “T-Tentu, tentu saja. Apakah Anda ingin saya memanggangnya lagi?”

Mary mengangguk riang. “Ya, itu akan sangat bagus!”

Tak lama setelah keduanya mulai memanggang ikan, Touya keluar dari tenda, dan Metea muncul di sampingnya. Beberapa menit kemudian, Yuki, sambil menguap lebar, merangkak keluar untuk bergabung dengan mereka.

“Selamat pagi,” kata Yuki.

“Selamat pagi, Yuki,” kata Haruka. “Bagaimana kondisi cadangan mana-mu saat ini?”

“Uhhh…” Yuki melipat tangannya dan memiringkan kepalanya seolah mencoba mengukurnya. “Lumayan lebih baik.”

“Begitu. Saya senang mendengarnya,” kata Haruka. “Kita akan membutuhkanmu untuk bekerja sangat keras hari ini.”

“Oh, kurasa aku memang tidak punya pilihan lain.”

“Mm. Setelah apa yang terjadi semalam, aku tidak akan merasa aman kecuali kau selalu menyiapkan Medan Isolasi,” kata Haruka.

“Ya, aku sudah menduganya.” Meskipun bahu Yuki terkulai, dia mengangguk dan tampak pasrah menerima nasibnya.

Meskipun menuruni dinding batu dengan cepat menggunakan tali, mendaki ke atas jauh lebih lambat. Para anggota Meikyo Shisui menyadari bahwa dinding-dinding itu bisa runtuh kapan saja, dan mereka telah mengalami serangan monster di tengah malam, jadi mereka berencana untuk sangat berhati-hati dalam memilih tempat untuk pendakian berikutnya. Dalam keadaan seperti itu, Yuki adalah satu-satunya orang yang dapat diandalkan untuk memimpin jalan, jadi dia akan naik ke sebuah tepian dan menurunkan tangga tali untuk yang lain.

“Cepatlah, Kakak Yuki!” teriak Metea. “Ikannya hampir siap!”

Metea menarik lengan Yuki dengan gembira. “Ya, ya, aku datang.”

“Nasi juga sudah siap,” kata Mary.

Yuki mengikuti Metea ke api unggun. Mary hampir memaksa Yuki untuk menyodorkan sepiring sarapan begitu dia duduk. Tergoda oleh aroma ikan yang lezat dan didorong oleh kedua saudari yang selalu bersemangat, yang lain mulai makan.

★★★★★★★★★

Yuki tetap siaga tinggi saat Meikyo Shisui mendaki melalui ruang bawah tanah. Untungnya bagi mereka, mereka tidak mengalami serangan lebih lanjut dari elang panah atau ikan jarum terbang. Ini memberikan kredibilitas pada teori mereka bahwa bagian-bagian tempat mereka diserang sebelumnya akan tetap aman untuk jangka waktu tertentu, tetapi mereka tidak memiliki cara untuk memperkirakan secara tepat berapa lama jangka waktu tersebut, dan mereka telah diserang di tebing bawah pada malam sebelumnya. Karena alasan itu, akan terlalu berbahaya bagi mereka untuk mendaki tanpa Medan Isolasi Yuki, dan mereka sangat berhati-hati dalam mengamankan pijakan mereka. Pada saat mereka sampai di tebing batu tepat di atas kepala mereka, Yuki telah menghabiskan hampir seluruh cadangan mananya, dan semua orang harus beristirahat sejenak sebelum melanjutkan perjalanan.

Yuki bisa memulihkan mananya dalam setengah hari, tetapi dia tetap manusia biasa dan tidak bisa aktif sepanjang siang dan malam. Karena itu, Meikyo Shisui hanya bisa melakukan dua pendakian per hari tanpa mengambil risiko yang tidak dapat diterima. Sebelum memulai perjalanan mereka ke atas menuju lantai dua puluh, mereka telah turun enam kali, jadi dalam perjalanan kembali ke atas, mereka harus menghabiskan dua malam lagi berkemah. Mereka sekali lagi diserang di tengah malam, tetapi Haruka menggunakan mananya sendiri untuk menciptakan dinding pertahanan, dan ikan jarum terbang yang menyerang mereka berakhir di dalam perut Metea saat sarapan pagi berikutnya. Pada hari ketiga, kelima anggota Meikyo Shisui akhirnya sampai di tangga yang menuju ke lantai dua puluh penjara bawah tanah.

★★★★★★★★★

“Kita berhasil,” kata Touya, “ akhirnya .”

“Laba-laba batu yang muncul kembali di sepanjang jalan ternyata lebih sulit dihadapi daripada yang saya perkirakan,” kata Haruka.

Selama setahun terakhir, setiap anggota Meikyo Shisui kecuali Nao telah mempelajari keterampilan Pengintai. Touya telah meningkatkan keterampilan Pengintainya hingga Level 3, tetapi itu masih rendah dibandingkan dengan Nao. Semua orang telah belajar mendeteksi laba-laba batu sampai batas tertentu setelah membunuh beberapa di lantai dua puluh satu, tetapi monster-monster itu masih sering mengejutkan mereka; tidak selalu mudah untuk membedakan laba-laba dari dinding batu sebelum mereka menerkam.

“Aku berpikir mungkin akan lebih baik jika kita semua berusaha lebih keras untuk meningkatkan kemampuan kepramukaan kita,” kata Yuki.

“Kau mendapatkannya lewat Copy, kan, Yuki? Levelmu sekarang berapa?” ​​tanya Haruka.

“…Level 2.”

“Itu tidak tinggi, tapi juga tidak cukup rendah sehingga aku bisa menuduhmu bermalas-malasan,” kata Haruka. “Ini level yang agak canggung.”

Kemampuan Copy memudahkan Yuki untuk mempelajari keterampilan baru, tetapi dia tetap harus bekerja keras untuk meningkatkan levelnya di atas Level 1. Sejauh ini, dia sebagian besar mengandalkan Nao dan Touya untuk mendeteksi musuh, tetapi fakta bahwa dia masih berhasil meningkatkan keterampilan Scout-nya ke Level 2 adalah bukti bahwa dia bekerja keras.

“Canggung, ya? Bagaimana denganmu, Haruka?”

“Aku? Kemampuan Kepanduanku Level 1.”

“Hah?! Jadi lebih rendah dari punyaku!”

“Tapi apakah itu perbandingan yang adil jika kau memiliki kemampuan Menyalin, Yuki? Aku harus mempelajari kemampuan Mengintai melalui kerja kerasku sendiri. Lagipula,” lanjutnya dengan wajah datar, “jika aku meningkatkan levelnya terlalu tinggi, Nao akan kehilangan salah satu peran spesialnya, jadi aku memutuskan untuk menghabiskan waktuku untuk hal-hal yang lebih penting.”

“Uh-huh…” gumam Yuki pada dirinya sendiri. Ia terdengar tidak sepenuhnya yakin.

Secara objektif, kata-kata Haruka hanyalah sebuah alasan. Namun, mengingat ketergantungannya sendiri pada kemampuan Menyalin, Yuki hampir tidak bisa keberatan.

Memang benar bahwa mempelajari kemampuan Scout lebih sulit bagi Haruka daripada bagi Yuki dan Touya, meskipun Touya, sebagai manusia binatang, juga memiliki indra keenam yang tajam. Namun, bahkan Natsuki pun telah lama menguasai kemampuan Scout, jadi itu bukanlah hal yang terlalu sulit bagi petualang mana pun yang bekerja keras untuk menguasainya.

“Mary, Metea, kalian berdua juga sudah mempelajari keterampilan Kepanduan, kan?” tanya Haruka.

“Um, ya, benar,” jawab Mary.

“Dan kalian berdua mampu mempelajarinya dalam waktu singkat,” kata Haruka. “Aku penasaran apakah itu karena kalian berdua adalah gadis-gadis buas.”

“Itu mungkin salah satu faktornya, tapi Kaho tidak memiliki kemampuan Pramuka, jadi pasti ada faktor lain,” kata Yuki.

Haruka memiringkan kepalanya sambil memperhatikan kedua saudari itu. “Hmm. Pasti ini hasil kerja keras.”

Metea membusungkan dadanya. “Benar sekali, aku sudah bekerja sangat keras! Aku akan menjadi petualang yang hebat dan menghasilkan banyak uang!”

Kerja keras adalah salah satu alasan utama mengapa Mary dan Metea mampu mempelajari keterampilan Pengintai dengan begitu cepat, tetapi lingkungan mereka juga berperan sebagai katalis. Mereka telah mengalami pertempuran di daerah yang tidak akan bisa mereka jangkau sendiri, dan mereka hampir selalu berada di sekitar Nao, yang memiliki keterampilan Pengintai tingkat tinggi. Sebaliknya, Kaho bahkan hampir tidak menyadari keberadaan keterampilan Pengintai.

“Ya, tentu saja,” kata Haruka sambil terkekeh. “Kurasa kita semua harus bekerja lebih keras. Kita telah membiarkan semua orang fokus melatih keterampilan yang paling mereka kuasai, tetapi kita mungkin membutuhkan strategi yang lebih baik untuk mempersiapkan diri menghadapi situasi di mana kita terpisah seperti ini.”

“Sulit untuk mengatakan apa yang terbaik,” kata Yuki. “Tidak seperti dalam permainan video, kita tidak memiliki waktu yang tak terbatas. Kita akan menjadi tua pada akhirnya, jadi kita pasti perlu memikirkan bagaimana menggunakan waktu kita secara efisien.”

“Ya, tapi ini bukan sesuatu yang seharusnya kita bahas di sini,” kata Touya. “Ayo kita kembali ke lantai dua puluh.”

“Memang benar. Kita bisa melanjutkan diskusi ini di lain waktu,” kata Haruka.

Atas saran Touya yang sangat masuk akal, Meikyo Shisui mulai menaiki tangga. Haruka berjalan di paling belakang kelompok berlima itu. Setelah menjejakkan kaki di anak tangga pertama, dia berhenti dan berbalik untuk menatap jurang yang dalam. Diselubungi kabut, jurang itu tampak tak berdasar.

“Natsuki, Nao, kami akan kembali secepatnya. Kalian tidak perlu menunggu lama.”

Haruka kembali menoleh ke depan dan dengan cepat menaiki tangga seolah memaksa dirinya untuk melanjutkan perjalanan untuk sementara waktu.