Bab 4: Jamuan Persahabatan

1

Beberapa hari kemudian, kami sampai di hari pertama bulan biru, saat jamuan persahabatan akan diadakan. Biasanya, itu akan menjadi hari libur dari pekerjaan di kios, tetapi kami telah memutuskan untuk mengubah jadwal kami untuk mengakomodasi para tamu. Yang harus kami lakukan hanyalah melewati hari itu, dan kemudian kami akhirnya akan mendapatkan istirahat yang telah lama kami tunggu-tunggu. Ini adalah bagian terakhir dari rangkaian panjang acara yang dimulai dengan festival perburuan, diikuti oleh sesi belajar, dan sekarang diakhiri dengan jamuan persahabatan.

Hanya kios-kios yang terkait dengan Fa yang beroperasi. Anggota klan Ruu sedang mempersiapkan perjamuan, jadi kami mengerahkan banyak upaya ekstra untuk menggantikan ketidakhadiran mereka. Itu berarti mengelola lima kios sekaligus dengan seluruh pekerja kami yang bertugas: saya, Toor Deen, Yun Sudra, Fei Beim, Lili Ravitz, dan para wanita Gaaz, Ratsu, Matua, Meem, dan Dagora, total sepuluh orang. Tentu saja, mereka semua sudah ahli dalam mengelola kios saat itu, jadi mereka mampu menangani semuanya tanpa masalah sama sekali. Dan selain Lili Ravitz, yang memiliki wajah seperti patung Jizo yang membuat sulit untuk membaca emosinya, semua orang tampak bahagia dan puas.

“Kau akan mengadakan jamuan makan di tepi hutan malam ini, kan?” kata Pops Balan, pemimpin kelompok konstruksi Jagar, kepadaku. Wajahnya yang tegas biasanya membuatnya tampak seperti sedang dalam suasana hati yang buruk, tetapi sekarang ekspresinya benar-benar sedih.

“Ayah, masih merajuk? Ini acara untuk mempererat persahabatan antara penduduk tepi hutan dan orang-orang barat. Tentu saja orang luar seperti kita tidak akan diundang. Lagipula, kalau kita pergi ke acara seperti itu, kita harus cuti kerja keesokan harinya, ya?” kata Aldas sambil tersenyum canggung dan menepuk punggung Ayah.

“Aku tahu, aku tahu,” gumam pria yang lebih tua itu sambil menghela napas.

Secara pribadi, saya sebenarnya ingin mengundang anggota kelompok konstruksi juga, tetapi seperti yang dikatakan Aldas, tujuan utama kita hari ini adalah untuk memperdalam persahabatan kita dengan penduduk Genos, jadi diputuskan bahwa kita akan menahan diri untuk tidak mengundang orang-orang dari selatan dan timur. Diel, teman pedagang logam kita yang tinggal di kota kastil, juga agak tidak senang dengan hal itu.

“Kalian mulai bekerja sangat pagi, ya? Tapi jika kalian libur, bisakah saya mengundang kalian ke jamuan makan di tepi hutan?” tanyaku.

Aldas memiringkan kepalanya dengan penuh pertanyaan. “Aku ingin sekali mengunjungi tepi hutan, tetapi kita tidak punya hari libur. Beristirahat hanya akan menunda kepulangan kita ke Jagar, yang berarti kita harus membayar biaya penginapan lebih banyak.”

“Begitu. Lalu bagaimana dengan malam sebelum kalian semua meninggalkan Genos? Kita bisa menyebutnya pesta perpisahan,” usulku.

Mata Pops membelalak kaget. “Kau benar-benar akan mengarang alasan seperti itu hanya untuk bisa mengundang kami ke hutanmu?”

“Ya. Aku sebenarnya tidak akan membicarakannya sampai aku mendapat izin dari para kepala klan dan bangsawan terkemuka, tetapi tidak bisa mengundang kalian semua ke jamuan makan hari ini sungguh mengecewakan, jadi aku berpikir kita bisa mengadakan jamuan untuk mengantar kalian pergi.” Aku sangat menyukai anggota kelompok konstruksi mereka, dan mereka hanya berada di Genos selama dua bulan dalam setahun, jadi aku ingin menghabiskan waktu sebanyak mungkin bersama mereka selama waktu singkat itu. “Oh, tapi jika kalian ingin menghabiskan malam terakhir itu berdua saja dan mengadakan semacam acara pribadi…”

“Kita menghabiskan setiap hari bersama; mengapa kita ingin mengadakan acara pribadi?!” teriak Pops.

“Hei, kau membuatnya terdengar seperti kau marah pada Asuta,” kata Aldas sambil terkekeh. “Tapi ya, jika kau serius tentang ini, Asuta, kami akan dengan senang hati datang.”

“Tentu saja aku serius. Aku benar-benar ingin mengajak kalian semua ke tepi hutan. Dan aku yakin para kepala klan terkemuka juga akan memberikan izin mereka.”

“Kami memang doyan makan, jadi jika Anda mengadakan jamuan makan, Anda bisa memperkirakan kami akan makan sekitar dua kali lebih banyak daripada orang Barat.”

“Jangan khawatir. Orang-orang di tepi hutan juga sama.”

“Kalau begitu sudah diputuskan!” kata Aldas sambil menyeringai lebar. “Tapi kalian perlu izin dari kepala klan dan para bangsawan terlebih dahulu, kan? Kami akan menantikan akhir bulan hijau, tapi kami akan berusaha untuk tidak terlalu berharap.”

Makanan mereka sudah siap, jadi Aldas menuju ke area restoran sambil menyeringai sepanjang jalan. Sedangkan Pops, dia menyikut dadaku, tampak hampir marah, lalu dia mengikuti Aldas.

Setelah itu, anggota kelompok konstruksi lainnya juga pergi, dan di belakang kios di sebelah kiosku yang menjual keru giba, Yun Sudra menoleh kepadaku dengan senyum lebar. “Aku punya ide, Asuta. Mengapa tidak mengadakan jamuan makan itu di alun-alun Fou saja?”

“Hah? Bukannya di Ruu Plaza?”

“Ya. Tentu saja, jamuan makan seperti hari ini harus diadakan di kediaman klan terkemuka, tetapi Anda kan yang paling dekat dengan orang-orang selatan itu, bukan? Jadi, mengadakan acara di pemukiman Fou, yang dekat dengan rumah Fa, jauh lebih masuk akal,” jawab Yun Sudra sambil tersenyum geli. “Aku yakin banyak orang dari Ruu juga ingin hadir, tetapi mereka bisa diundang sebagai tamu. Ini akan kebalikan dari hari ini, di mana kita diundang ke pemukiman Ruu.”

“Begitu. Yah, aku merasa tidak enak karena selalu merepotkan klan Ruu, jadi itu sebenarnya ide yang cukup bagus.”

“Kalau begitu, pastikan untuk mengundang kami juga!” timpal wanita Matua yang membantu di kios saya dan kios Yun Sudra sambil tersenyum.

Aku menoleh ke arahnya dan mengangguk. “Tentu saja. Semua orang yang bekerja di kota pos seperti ini harus diberi kesempatan untuk hadir. Aku akan memastikan untuk menyampaikan hal ini ketika aku membahasnya dengan para kepala klan terkemuka.”

Aku belum pernah menghadiri jamuan makan yang dihadiri oleh anggota Gaaz, Ratsu, atau Ravitz. Ini mulai terdengar seperti kesempatan bagus untuk mengadakan jamuan yang sangat berbeda dari festival perburuan atau berbagai acara yang diadakan di pemukiman Ruu.

Namun sebelum itu, kita ada rapat kepala klan pada tanggal sepuluh bulan hijau. Aku akan terkejut jika mereka memutuskan untuk menghentikan kita menjalankan kios pada saat ini, tetapi aku tetap harus siap menghadapi kemungkinan apa pun.

Dan tentu saja, kami mengadakan jamuan makan malam hari ini sebelum semua itu, jadi saya harus menekan kegembiraan saya dan fokus melakukan pekerjaan saya tanpa kesalahan.

Waktu tutup akhirnya tiba.

Kami menyiapkan makanan sedikit lebih sedikit dari biasanya, jadi semuanya terjual habis jauh sebelum waktu selesai yang biasanya kami lakukan sekitar satu jam kedua.

Kemudian, seolah-olah telah menunggu saat itu, sebuah kereta totos mendekat dari utara. Seorang anak laki-laki dengan rambut pirang, mata cokelat kemerahan, dan ekspresi yang membuatnya tampak bijaksana melebihi usianya turun dari kursi pengemudi—Leito, murid Kamyua Yoshu.

“Jadi, Anda sudah hampir menyelesaikan semuanya di sini? Sepertinya saya benar untuk pulang lebih awal,” katanya.

“Terima kasih sudah datang, Leito,” jawabku. “Kuharap kau tidak terlalu kesulitan mendapatkan gerobak untuk hari ini.”

“Kami sama sekali tidak mengalami kesulitan. Ada toko tempat Anda bisa menyewa gerobak toto di kota kastil,” jawab Leito sambil beberapa orang lain turun dari dalam: Kamyua Yoshu, Zassuma, Bozl, Shilly Rou, dan Roy.

“Hai. Kami membawa para koki bersama kami, seperti yang dijanjikan. Tidak apa-apa kalau kami mengantar mereka ke tepi hutan dengan gerobak kami, ya?” tanya Kamyua Yoshu.

“Tentu saja. Terima kasih. Saya senang melihat kalian semua tampak sehat.”

Ketiga koki itu membalas sapaan dengan sopan. Selain Roy dan Kamyua Yoshu, semua orang di antara mereka, baik pengawal maupun koki, sudah saling mengenal, dan mereka semua tampak akur.

“Baiklah kalau begitu, mari kita berangkat? Yang lain sebaiknya berkumpul di Ekor Kimyuu,” kataku.

Setelah selesai membersihkan, kami menuju ke penginapan, kami semua dari hutan berjalan di samping gerobak toto yang dinaiki Kamyua Yoshu dan yang lainnya. Kami juga sempat menyapa Dora ketika melewati tempatnya di sepanjang jalan.

“Halo. Apakah Tara sudah berada di The Kimyuus’s Tail?”

“Ya. Yumi lewat beberapa saat yang lalu, jadi aku memintanya untuk membawa Tara bersamanya. Tolong jaga mereka baik-baik.”

Dora harus bekerja di ladangnya besok pagi-pagi sekali, jadi dia tidak bisa hadir. Namun, ini akan menjadi kali ketiga Tara mengunjungi tepi hutan sendirian, jadi dia tidak tampak khawatir.

“Kami akan memastikan Tara pulang dengan selamat. Tidak apa-apa kalau kami mengantarnya pulang besok pada waktu yang sama seperti sebelumnya, kan?”

“Tentu saja. Dan sampaikan salam saya kepada semua orang di klan Ruu.”

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Dora, kami melanjutkan perjalanan. Ketika kami tiba di The Kimyuus’s Tail, kami pertama kali menyapa Milano Mas, yang saat itu telah pulih sepenuhnya dari cedera yang dideritanya bulan lalu. Dia menatap kami dengan tegas saat menjawab.

“Telia dan yang lainnya seharusnya sudah menunggu di gudang di belakang. Aku sudah memberikan kuncinya padanya, jadi kalian bisa mengembalikan kios-kios itu kepadanya. Tapi jangan lupa untuk memintanya mengembalikannya kepadaku sebelum kalian pergi ke tepi hutan.”

“Tentu saja. Dan maaf atas ketidaknyamanannya.”

“Lupakan saja. Justru akulah yang selalu merepotkanmu. Sampaikan salamku kepada keluarga Ruu, ya?”

Milano Mas tidak tahu arti frasa “hari libur,” jadi dia belum pernah datang ke pemukiman di tepi hutan. Aku merenungkan cara-cara agar kami bisa menciptakan kesempatan baginya untuk mengunjungi kami suatu saat nanti, sambil kami berputar ke belakang penginapan, tempat sekelompok kecil anak muda mengobrol dengan gembira menunggu kami. Kelompok itu termasuk Telia Mas, Yumi, Tara, dan tiga pemuda yang akan mengunjungi tepi hutan untuk pertama kalinya.

“Hei, Asuta! Kamu sudah selesai dengan kios-kiosnya? Cepat sekali!” seru Yumi dengan penuh semangat sebelum orang lain.

Entah mengapa, Telia Mas bersembunyi di belakang punggung temannya ketika dia menyadari kami mendekat.

“Kenapa kau bersembunyi?” tanya Yumi padanya. “Kita akan menghabiskan sepanjang malam bersama, jadi apa gunanya tidak membiarkan mereka melihatnya sekarang?”

“I-Itu tidak mengurangi rasa malu saya!”

Aku bisa melihat wajah Telia Mas dari balik bahu Yumi, dan langsung menyadari bahwa wajahnya sangat merah. Namun, ketika aku melihat aksesori berkilauan yang indah di rambutnya, aku langsung mengerti alasannya. “Ah, apakah kau meminjam pakaian pesta dari Yumi?”

“Ya! Karena kita boleh berdandan, sayang sekali kalau tidak, kan?” jawab Yumi. Ia sendiri mengenakan lebih banyak aksesori dari biasanya, dan selendang transparan tersampir di bahunya. Tara berdiri di sebelahnya dengan senyum di wajahnya dan bunga di rambut cokelat gelapnya. Baik penduduk tepi hutan maupun para tamu kita tidak repot-repot berdandan rapi di pesta persahabatan terakhir, tetapi setelah melihat pakaian mencolok yang dikenakan semua orang di perayaan ulang tahun Nenek Jiba, Yumi mengusulkan untuk melakukannya kali ini. Dan rupanya, ia juga telah memaksa Telia Mas untuk meminjam beberapa pakaian pesta darinya, meskipun temannya itu berpakaian sederhana untuk perayaan ulang tahun tersebut. “Apakah kau akan bersembunyi di belakangku sepanjang acara? Kau sudah cukup mengenal Asuta, jadi kenapa kau malu-malu?”

“Fakta bahwa kita saling mengenal membuat ini semakin memalukan!”

“Hmm? Nah, karena kita sudah sampai sejauh ini, kau harus menerima takdirmu,” kata Yumi sambil dengan lincah melompat ke samping.

Setelah tiba-tiba kehilangan perisainya, Telia Mas menjerit, “Aah!” dan menyusutkan tubuhnya, tetapi tidak ada cara baginya untuk bersembunyi sekarang.

Ia mengenakan pakaian yang disukai Yumi, mirip dengan pakaian yang biasa dikenakan di tepi hutan, yang oleh penduduk kota pos disebut sebagai gaya busana Sym. Ada sehelai kain yang dililitkan di dadanya, memperlihatkan bahu dan perutnya, dan meskipun rok panjangnya menutupi dari pinggul hingga pergelangan kaki, rok itu memiliki belahan yang cukup dalam sehingga memperlihatkan salah satu kakinya. Ia juga mengenakan sejumlah aksesoris kayu dan logam di leher dan lengannya, dan rambutnya yang panjangnya sedang ditata dengan gaya yang imut dengan aksesoris juga. Penampilan Telia Mas tidak semewah Yumi, tetapi pakaian itu sebenarnya tidak terlihat buruk padanya.

“Lumayan bagus, kan? Kalau kamu berpakaian seperti itu biasanya, mungkin kamu akan mendapatkan lebih banyak pelanggan di penginapanmu.”

“Seorang gadis kecil sepertiku yang berpakaian seperti ini terlihat aneh!”

“Seorang gadis kecil? Kamu lebih tua dariku, kan? Apa menurutmu aku terlihat canggung?”

“Yah, kau terlihat lebih dewasa dariku, jadi itu cocok untukmu, Yumi. Orang-orang selalu mengira aku lebih muda dari usiaku sebenarnya.”

“Itu hanya karena kamu selalu berpakaian sangat ketinggalan zaman. Tidak ada yang akan mengira kamu anak kecil ketika kamu berpakaian seseksi ini.”

Tubuh Telia Mas tidak seberkembang tubuh Yumi, tetapi hari ini dia terlihat menawan dengan caranya sendiri. Apakah itu karena perbedaan antara pakaiannya sekarang dan pakaiannya yang biasanya sederhana? Aku agak kesulitan menentukan ke mana harus memandang.

“Cara dia malu-malu itu justru membuatnya semakin menggemaskan. Dia benar-benar berbeda dari Yumi,” goda salah satu pemuda itu.

“Oh, diamlah!” balas Yumi sambil menatap mereka dengan mata lebar. “Aku peringatkan kalian sekarang, jika kalian mencoba mendekati Telia Mas, aku akan memastikan kalian menanggung akibatnya.”

“Lihat, inilah yang membuatmu tidak imut sama sekali.”

“Hmph. Kalian menganggapku imut itu bikin aku merinding,” kata Yumi tajam. Lalu dia menoleh ke arahku dan menunjuk ketiganya, tampaknya sudah selesai menghina mereka. “Kau sudah pernah bertemu mereka sebelumnya, Asuta, tapi aku akan mengingatkanmu nama mereka untuk memastikan. Mulai dari kanan, ini Ben, Lebi, dan Kalgo.”

Mereka semua adalah pemuda dari kota pos yang berusia di bawah dua puluh tahun, dan siapa pun dapat mengetahui hanya dengan melihat mereka bahwa mereka adalah orang-orang yang agak riuh. Ketiganya adalah teman dekat Yumi dan pelanggan tetap di kios kami. Mereka juga bergabung dengan kami untuk pesta di tanah Daleim selama festival kebangkitan. Meskipun ini adalah pertama kalinya saya mendengar nama mereka, saya tentu saja mengenal mereka.

“Yo. Sudah lama menantikan hari ini, Asuta,” ujar Ben, anak laki-laki tertua dan terbesar di antara mereka, sambil menyeringai. Dulu, saat aku pertama kali membuka kios di kota pos, dialah yang menyuruhku kembali ke tepi hutan. Tapi lebih dari setahun telah berlalu sejak itu, dan Yumi juga ada di sampingnya mengeluh tentang kami. Mereka semua akhirnya menjadi pelanggan tetap, dan permusuhan yang mereka rasakan terhadap kami kini telah hilang.

Sebenarnya klan Ruu-lah yang menyarankan untuk mengundang mereka juga. Karena kali ini kami hanya bisa mengundang Tara dari keluarga Dora, mereka berpikir akan lebih baik jika ada beberapa tamu lagi, itulah sebabnya ketiga anak laki-laki itu ada di sini, ditambah Yumi, tentu saja. Rupanya, mereka sudah lama iri pada Yumi, karena dia telah diundang ke tepi hutan beberapa kali. Meskipun mereka semua agak kasar, seperti Yumi, mereka bukanlah penjahat atau semacamnya, dan mereka sudah cukup akrab dengan para koki yang menjalankan kios-kios di sana. Itu membuat mereka pilihan yang cukup tepat untuk jamuan persahabatan.

“Bisakah kalian membagi diri menjadi kelompok-kelompok bertiga? Setengah dari kalian akan berada di gerobakku dan setengahnya lagi di gerobak Fei Beim.”

“Ah, kalau begitu sebaiknya mereka ikut denganmu, Asuta. Aku yakin mereka akan lebih nyaman kalau begitu, kan?” usul Yumi, dan Tara serta Telia Mas tampaknya tidak keberatan. Belum genap dua bulan sejak mereka menghadiri perayaan ulang tahun Nenek Jiba, jadi mereka sama sekali tidak terlihat khawatir tentang perjalanan yang akan mereka lakukan.

“Baiklah kalau begitu. Ben, Lebi, Kalgo, kalian bertiga naik ke gerobakku ini. Dan mari kita ajak Yun Sudra dan Toor Deen bergabung, karena mereka juga akan ikut serta dalam jamuan makan ini.”

Dan begitu saja, kami sudah mengatur semua tempat duduk kami. Toor Deen sangat cemas di sekitar orang asing, tetapi Yun Sudra sangat ramah dan mudah bergaul. Ditambah lagi, dia adalah wanita muda yang sangat menawan, jadi semua anak laki-laki tampak dalam suasana hati yang sangat baik.

“Biar kuingatkan, untuk berjaga-jaga: Jangan coba-coba mendekati wanita-wanita di tepi hutan, oke?” kata Yumi kepada anak-anak laki-laki itu sambil menaiki gerbong lainnya.

Ben menjulurkan lidahnya dan berkata, “Ya, ya. Kita tidak boleh menyentuh siapa pun kecuali kita siap menikah dengan penduduk tepi hutan, kan? Kita semua tahu betapa menakutkannya para pemburu di tepi hutan. Tak seorang pun dari kita akan menimbulkan masalah.”

“Ya. Benar. Hanya saja jangan lupakan itu setelah kamu mulai minum.”

Kami kemudian berangkat menuju tepi hutan dengan total empat kendaraan. Di dalam gerbong Gilulu, yang saya kendarai, percakapan cukup meriah. Ben, Kalgo, dan Yun Sudra sedang mengobrol dengan riang, lalu Lebi memanggil dari kursi pengemudi, “Hei, Asuta, gadis bangsawan itu tidak akan muncul sampai hari gelap, kan?”

“Ya. Dia akan tiba sesaat sebelum matahari terbenam.”

Dulu, aku biasanya berbicara sopan kepada Lebi, tetapi hari ini aku baru tahu bahwa dia sebenarnya lebih muda dariku, jadi aku mencoba bersikap sedikit lebih santai. Aku ingat Lebi dan Ben membuat keributan terbesar pada malam festival kebangkitan di tanah Daleim. Dan setahuku, Ben adalah orang yang lututnya lemas saat Mida Ruu muncul pertama kali, sementara Lebi adalah orang yang memberi tahu kami tentang kesalahan Mida Ruu di masa lalu.

“Saya sangat senang bahwa semua orang bersedia menerima partisipasi seorang bangsawan. Dari apa yang saya lihat, bangsawan tidak begitu disukai di kota pos.”

“Ya, tapi sejak kekacauan besar itu akhirnya terselesaikan, orang-orang mulai memandang para bangsawan sedikit berbeda, kurasa. Aku belum mendengar desas-desus buruk tentang mereka sejak saat itu.”

Kekacauan yang dia bicarakan tentu saja adalah konflik kita dengan keluarga Turan. Setelah penguasa Genos, Marstein, secara resmi menjatuhkan hukuman kepada Cyclaeus, yang merupakan tokoh dengan kekuasaan politik terbesar kedua di wilayah tersebut, permusuhan yang dirasakan penduduk kota terhadap para bangsawan tampaknya telah mereda.

Itu juga merupakan sesuatu yang sangat diincar Marstein. Cyclaeus telah melindungi Suun dan membebankan tuduhan palsu kepada Bandit Janggut Merah, dan dalam prosesnya telah merusak persepsi masyarakat terhadap para bangsawan Genos. Dan dengan mengungkap kejahatan-kejahatan itu, Marstein berusaha memenangkan hati rakyatnya. Penguasa Genos juga menggunakan kesempatan itu untuk menekankan pentingnya transparansi dalam pemerintahan. Kemudian, selama perselisihan kami dengan para pengamat dari ibu kota, ia juga memilih untuk mengumumkan secara publik kebenaran tentang apa yang telah terjadi untuk mempertahankan dukungan warga.

“Jadi, gadis bangsawan dari keluarga Turan yang menculikmu itu yang akan datang hari ini, kan, Asuta? Aku dengar kalian sudah berdamai saat krisis besar terakhir itu, tapi apa kau benar-benar tidak keberatan dia ada di sana?”

“Ya, seharusnya tidak menjadi masalah sama sekali. Saya sudah bertemu Lefreya beberapa kali dalam setahun terakhir, dan dia tampaknya benar-benar berubah sejak ayahnya diadili.”

“Heh heh. Kau benar-benar luar biasa, Asuta, bertemu dengan seorang wanita bangsawan dari keluarga Turan berkali-kali,” kata Lebi setengah bercanda. Meskipun mungkin ia merasa kurang bermusuhan terhadap para bangsawan sekarang, aku yakin ia masih tidak ingin mendekati mereka. Namun demikian, tak seorang pun dari mereka keberatan Lefreya bergabung dengan kami, dan hal yang sama berlaku untuk Yumi, Telia Mas, Tara, dan orang tua mereka—Sams, Milano Mas, dan Dora. Setelah kami mendapatkan semua pendapat mereka, Donda Ruu menyampaikan persetujuannya kepada Polarth.

Aku penasaran apakah Lefreya akan mendapat kesempatan untuk berbicara dengan Yumi dan yang lainnya… Rasanya menyaksikan mereka berbicara akan membuatku cemas, tapi, yah, memang tidak ada yang tahu bagaimana semua ini akan berakhir, pikirku saat gerbong kami tiba di pemukiman di tepi hutan. Saat kami membelokkan gerbong dari jalan setapak yang sempit dan curam ke jalan setapak yang lebar yang membentang dari utara ke selatan, Ben dan anak-anak laki-laki lainnya tiba-tiba menjadi sedikit lebih tenang.

“Kita akan segera sampai di pemukiman Ruu. Apakah kalian semua sudah siap?”

“Y-Ya. Cepat antarkan kami ke sana, oke?”

Aku mengangguk, lalu mencambuk Gilulu dengan cepat. Sekarang setelah kami sampai di titik ini, pemukiman Ruu tidak jauh. Tak lama kemudian aku menghentikan kereta tepat di depannya dan kereta-kereta lain berbaris di samping kami. Kemudian Yumi dan para tamu lainnya keluar dari kereta. Setelah aku memastikan mereka semua sudah keluar, aku tersenyum ke arah Fei Beim, yang berada di kursi pengemudi kereta di sebelahku.

“Baiklah kalau begitu, kita akhiri sampai di sini. Untuk besok, bisakah kamu datang ke sesi belajar pada waktu yang biasa?” kataku.

“Tentu saja. Silakan menikmati jamuan makan ini.”

Kemudian dia mulai mengemudikan gerobaknya ke utara, dan gerobak yang dikendarai wanita Matua itu mengikutinya. Lalu Leito menarik gerobak yang dikendarainya ke samping gerobakku.

“Jadi, kita sudah sampai. Apa yang harus kita lakukan dengan gerbong-gerbong ini?”

“Kita hanya perlu memarkir kendaraan-kendaraan itu di pinggir jalan dan membawa toto-toto itu bersama kita. Kurasa kita sebaiknya bergerak sedikit lebih dekat, agar tidak menghalangi para prajurit yang akan dibawa Lefreya bersamanya saat dia muncul nanti.”

Kami maju hingga berjarak sepuluh meter dari pintu masuk pemukiman Ruu sebelum menghentikan gerobak kami dan melepaskan toto kami. Dan saat ia turun ke tanah, Ben akhirnya mulai terlihat gugup sambil melirik ke sekeliling area tersebut.

“H-Hei, giba benar-benar tidak mendekati tempat tinggal manusia, kan?”

“Benar. Kami menebang semua pohon yang menghasilkan buah yang dimakan giba di sekitar pemukiman kami, jadi seharusnya tidak ada bahaya di sini. Aku belum pernah melihat giba mendekati rumah,” jawabku, tetapi Ben dan anak-anak laki-laki lainnya masih terus melihat sekeliling dengan gugup. Giba tinggal di hutan, jadi bagi penduduk kota seperti mereka, datang ke tempat ini seperti memasuki negeri asing yang aneh.

“Ah, akhirnya aku sampai juga di pemukiman di tepi hutan! Aku sungguh terkejut betapa senangnya aku!” seru Zassuma dengan gembira sambil mengamati hutan di sekitarnya. Ini juga akan menjadi kunjungan pertamanya.

“Akan ada banyak orang yang akan kau temui untuk pertama kalinya, jadi mengapa kita tidak memperkenalkan mereka di sini?” saranku. “Kedua koki ini diundang dari klan lain, dan nama mereka adalah Yun Sudra dan Toor Deen.”

Yun Sudra dengan sopan menundukkan kepalanya, dan Toor Deen pun melakukan hal yang sama, meskipun dengan lebih malu-malu.

“Lalu kita punya tiga koki dari kota kastil, Bozl, Shilly Rou, dan Roy. Shilly Rou dan Roy juga diundang ke jamuan persahabatan sebelumnya.”

Shilly Rou telah melepas tudung dan syalnya, tetapi setengah bersembunyi di belakang Roy dengan ekspresi tegang di wajahnya. Aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa akan lebih baik jika ia mencoba bersembunyi di belakang Bozl, yang jauh lebih besar, tetapi aku berhasil menahan diri untuk tidak mengatakannya. Ben dan anak laki-laki lainnya menatap mereka dengan rasa ingin tahu yang besar.

“Selanjutnya adalah pengawal Kamyua Yoshu dan Zassuma, serta murid Kamyua, Leito. Mereka semua pelanggan tetap di kios-kios dan mereka juga bertindak sebagai perantara antara kami dan para bangsawan Genos, jadi kami, penduduk tepi hutan, berhutang budi banyak kepada mereka.”

Yumi kemudian bergabung dengan para anak laki-laki untuk mengamati Kamyua Yoshu dan Zassuma dengan penuh minat. Dia telah berteman dengan Leito selama insiden dengan para pengamat, tetapi ini pasti pertama kalinya dia bertemu Kamyua Yoshu, meskipun dia pasti telah banyak mendengar tentangnya dari Tara dan Telia Mas.

“Kami juga memiliki Telia Mas dari penginapan kota pos The Kimyuus’s Tail, Yumi dari The Westerly Wind, dan Tara, putri seorang penjual sayur dari tanah Daleim. Lalu…”

“Oh, keluarga kami tidak ada yang perlu disebutkan. Kami Ben, Kalgo, dan Lebi, dan kami sering terlibat masalah dengan Yumi. Dan kami juga penduduk kota pos.”

“Hei, jangan menyebar fitnah seperti itu! Kalianlah satu-satunya yang benar-benar menimbulkan masalah!” teriak Yumi.

“Kau bercanda? Kau lebih sering dibawa pergi oleh para penjaga daripada kita semua, kan?”

Yumi menendang pantat Ben, lalu dia menoleh ke arah Shilly Rou dan berkata, “Ah, lihat, kau membuat Shilly Rou ketakutan! Kita akhirnya mulai akur, jadi jangan merusak itu!”

“A-aku tidak takut!” balas Shilly Rou, wajahnya memerah saat ia bersembunyi lebih jauh di belakang Roy.

Sambil melirik ke sekeliling kelompok kami, Kamyua Yoshu menyeringai acuh tak acuh. “Ini benar-benar ramai. Belum termasuk kalian dari tepi hutan, kita punya dua belas orang di sini. Dan Lady Lefreya dan pengawalnya, Sanjura, akan bergabung nanti juga, kan?”

“Ya. Dan seharusnya ada sejumlah orang dari klan-klan terkemuka lainnya dan juga klan-klan yang lebih kecil. Saya yakin kita mengharapkan tujuh puluh orang dari klan Ruu saja, jadi secara keseluruhan, kita akan memiliki sekitar seratus orang yang hadir.”

“Seratus?! Itu angka yang cukup banyak!”

“Memang benar. Namun, jika semua orang dari klan Ruu berkumpul, jumlahnya sudah lebih dari seratus, jadi masih lebih kecil daripada festival berburu yang besar.”

“Ah, begitu,” Kamyua Yoshu berkomentar sambil menyeringai. “Seingatku, jumlah orang yang hadir di pesta pernikahan Gazraan Rutim kira-kira sama dengan jumlah itu, bukan? Meskipun aku hanya bisa mengintip pesta itu dari balik bayangan.”

“Kau memata-matai jamuan makan mereka? Mengapa kau melakukan hal seperti itu?” tanya Yumi dengan terkejut.

“Ah ha ha. Saat itu, aku belum menjalin persahabatan yang baik dengan penduduk di tepi hutan. Bahkan, salah satu dari mereka pernah mengacungkan pedangnya ke arahku sebelumnya,” jawab Kamyua Yoshu.

“Itu mengingatkan saya pada masa lalu. Darmu Ruu yang melakukan itu, jadi saya harap kalian berdua bisa lebih akrab hari ini,” kataku, sambil melirik lagi ke arah kerumunan. Kedua belas tamu ini adalah orang-orang yang pernah saya temui di waktu dan cara yang berbeda, dan mereka berasal dari berbagai latar belakang yang berbeda pula. Saya sangat senang karena kami dapat mengundang begitu banyak orang dari berbagai kalangan ke jamuan makan ini.

Tentu saja, klan Ruu adalah penyelenggara acara tersebut, jadi aku sendiri bisa dibilang sebagai tamu undangan. Namun, jika aku tidak tinggal di tepi hutan, aku yakin tak seorang pun dari penduduk kota akan diundang ke salah satu jamuan makan mereka seperti ini. Aku merasa bangga atas pencapaianku dan tekad yang kuat saat aku mempersiapkan diri untuk pesta tersebut.

2

Aku berjalan memasuki alun-alun di pemukiman Ruu bersama dua belas tamu dan dua orang dari rombongan kami. Tentu saja, tempat itu sudah penuh dengan orang-orang yang sibuk mempersiapkan segala sesuatunya untuk jamuan makan. Sejumlah tungku batu sederhana telah dibangun, asap putih mengepul dari berbagai rumah, dan hanya anak-anak yang masih sangat kecil yang tampak santai.

Zasshuma, Bozl, dan ketiga anak laki-laki dari kota pos semuanya mengunjungi pemukiman itu untuk pertama kalinya, jadi pandangan mereka melirik ke sana kemari dan mereka tampak bersemangat karena rasa ingin tahu. Dan ini baru kunjungan kedua Shilly Rou dan Roy, setelah sekitar tujuh bulan sejak kunjungan terakhir mereka, jadi mereka tampak sedikit gugup. Namun, semua orang tampaknya benar-benar menikmati diri mereka sendiri.

“Baiklah, mari kita mampir ke rumah utama Ruu untuk menyapa dulu. Mia Lea Ruu, istri kepala klan terkemuka, pasti ada di dapur, jadi ikuti saya ke sini,” kataku.

Saat kami melintasi alun-alun, beberapa wanita dari rumah-rumah cabang melambaikan tangan kepada saya, dan saya membalas sapaan mereka. Sudah ada tumpukan kayu bakar, yang dimaksudkan untuk api ritual, yang ditumpuk di tengah-tengah semuanya, yang kami lewati dalam perjalanan menuju bagian belakang rumah utama. Energi dan antusiasme yang terpancar dari ruangan itu sangat terasa saat kami mendekat.

“Ah, kalian sudah tiba. Selamat datang di pemukiman Ruu, para tamu yang terhormat,” kata Mia Lea Ruu dengan cepat kepada kami setelah saya melangkah masuk, karena pintu dapur dibiarkan terbuka. Dengan mata yang bersinar terang, ia menatap rombongan tamu yang kami bawa. “Izinkan saya memulai dengan menyapa kalian atas nama kepala klan kami, Donda. Bagi kalian yang baru pertama kali saya temui, mohon perkenalkan nama kalian?” Saat itu, Zasshuma, Bozl, Ben, Lebi, dan Kalgo memperkenalkan diri, sementara Mia Lea Ruu mengangguk dan tersenyum lebih cerah. “Saya Mia Lea Ruu, istri kepala rumah utama kami. Selamat datang semuanya, dan selamat kembali ke Asuta dan semua koki lain yang pergi ke kota hari ini.”

“Tentu saja. Kami ingin segera memulai, jadi bolehkah kami mempercayakan toto kami kepada Anda?” tanyaku.

“Ya, itu tidak akan menjadi masalah. Oh, dan bisakah kami juga mengurus baja Anda?”

Saat itu, semua pria mengacungkan senjata mereka. Tidak mengherankan jika Kamyua Yoshu dan Zassemum bersenjata, tetapi tampaknya Leito dan anak-anak muda dari kota pos juga membawa pisau.

“Hmm. Sepertinya aku akan menjatuhkan sesuatu jika mencoba membawa semua ini sendiri. Vina, bisakah kau membantuku?”

“Ya? Ada apa?” ​​jawab Vina Ruu dengan nada lesu sambil mendekat dengan anggun. Karena ia bekerja di kios, seharusnya semua orang sudah mengenalnya, tetapi mata para pemuda itu sedikit melebar ketika melihatnya. Sudah menjadi kebiasaan bagi wanita di tepi hutan untuk mengenakan kerudung dan selendang ketika pergi ke kota pos, jadi mungkin mereka terpesona oleh pemandangan kulit Vina Ruu yang terbuka.

“Kami akan mengurus baja mereka. Saya akan menangani yang panjang.”

“Ah, kalau begitu, aku akan ambil itu,” kata Vina Ruu sambil mengulurkan tangan kepada ketiga anak laki-laki itu, yang semuanya menyerahkan pisau mereka, tampak sangat bingung saat melakukannya.

“Oh, Asuta, Ai Fa bilang untuk memberitahunya saat kau tiba. Dia ada di salah satu kamar tidur di rumah utama sedang berbicara dengan Jiba,” Mia Lea Ruu memberitahuku.

“Baiklah. Dan di mana Tia?”

“Dia bersama Jiba dan Ai Fa. Jiba mengatakan dia ingin berbicara dengannya.”

Kilatan muncul di mata Kamyua Yoshu. “Jadi kau membawa si liar berambut merah itu kemari? Apakah mungkin aku juga bisa berbicara dengannya?”

“Hmm? Kami diberi tahu bahwa kami harus membatasi interaksi penduduk Genos dengannya, tetapi sekarang setelah kupikir-pikir, kau lahir di tempat lain, bukan?”

“Ya. Aku seorang pengembara yang tak punya rumah. Aku mendapat izin dari Adipati Genos untuk berbicara dengan si biadab merah, jadi jika Anda tidak keberatan, izinkan aku melakukannya.”

Aku ingat Kamyua Yoshu tampak sangat penasaran dengan Tia sejak pertama kali dia mendengar tentangnya.

Mia Lea Ruu tersenyum dan mengangguk, lalu berkata, “Baiklah.”

Semua orang lainnya memutuskan untuk mengamati para wanita memasak di dapur. Namun, tiga orang dari kota kastil ingin menyapa Mikel dan Myme terlebih dahulu. Tujuh orang yang tersisa kemudian terbagi menjadi dua kelompok.

“Baiklah, kalian semua boleh melakukan apa pun yang kalian inginkan. Setelah kita menyimpan senjata-senjata ini, saya akan membawa kelompok yang ingin berbicara dengan Mikel ke rumah tempat dia berada saat ini,” kata Mia Lea Ruu.

Yumi dan kelompoknya mulai mengamati kejadian di dapur utama, sementara Mia Lea Ruu membawa kami yang lain ke rumah utama. Namun, begitu kami melangkah di depan pintu, tiba-tiba terdengar gonggongan, menyebabkan Shilly Rou bersembunyi di belakang punggung Roy lagi.

“A-Apa itu tadi? Tadi terdengar seperti suara anjing.”

“Oh iya, itu anjing penjaga milik rumah kami,” jelasku. “Kami membawa anjing-anjing kami hari ini.”

Sebelumnya memang ada anjing penjaga yang dilepas di halaman rumah besar Turan pada malam hari, jadi para koki dari kota kastil pasti sudah mengenal hewan-hewan itu. Namun, wajah Shilly Rou menjadi pucat pasi, dan dia mulai berpegangan erat di punggung Roy.

“Um, apakah kamu punya masalah dengan anjing, Shilly Rou?” tanyaku.

“Anjing D sangat berbahaya jika ditangani dengan tidak benar. Wajar jika kita waspada terhadap mereka, bukan?”

“Jangan khawatir. Anjing kami tidak akan menyerang siapa pun tanpa diprovokasi.”

Mia Lea Ruu menatap kami sambil tersenyum saat kami membicarakan anjing-anjing itu, lalu ia mengulurkan tangan ke arah pintu, hanya untuk tiba-tiba berubah pikiran dan menoleh ke arahku. “Ah, tapi bukankah Jirube dari klan Fa menganggap siapa pun yang tidak mengenakan buah grigee sebagai musuh?” tanyanya.

“Tidak. Selama Ai Fa atau aku ada di sana, seharusnya tidak ada bahaya. Kau tidak perlu khawatir, Shilly Rou,” kataku.

Mia Lea Ruu merasa puas dengan itu, jadi dia pun membuka pintu. Seketika, Jirube dengan gembira melompat keluar ke arah kami, membuat Shilly Rou menjerit. Namun, dia hanya senang melihatku kembali. Yang dia lakukan hanyalah duduk di samping kakiku dan mulai mengibas-ngibaskan ekornya.

“A-Apa itu? A-Apakah itu benar-benar anjing?!” tanya Shilly Rou.

“Ya. Dia dikenal sebagai anjing singa, dan dia dilatih untuk menjaga para bangsawan di ibu kota,” jelasku, tetapi dia tetap gemetar dan berpegangan erat pada punggung Roy karena takut.

Roy menghela napas dan mengacak-acak rambutnya dengan satu tangan. “Dengar, Shilly Rou…jika anjing sebesar itu benar-benar menyerang, aku tidak akan banyak berguna sebagai perisai, kan?”

“Yah, setidaknya lebih baik daripada tidak sama sekali!”

“Jadi kau tidak menyangkal memperlakukanku sebagai tameng?” jawab Roy sambil mengerutkan kening.

Bozl tertawa terbahak-bahak. “Ini pertama kalinya aku melihat anjing singa, tapi wajahnya lucu sekali, ya? Jadi, yang di sana itu anjing buruanmu?”

“Ah, ya, benar.”

Anjing-anjing pemburu klan Ruu semuanya sedang bekerja di luar, jadi Jirube dan Brave adalah satu-satunya yang ada di sini saat ini. Brave tidak membutuhkan perhatian sebanyak Jirube, jadi dia hanya berbaring di pintu masuk rumah dan menatap kami dengan mata hitamnya.

“Baiklah kalau begitu, mari kita singkirkan senjata-senjata ini. Asuta, haruskah aku memanggil Ai Fa?” tanya Mia Lea Ruu.

“Tidak, aku juga ingin mengobrol sedikit dengan Tia, jadi aku akan mampir sebentar.”

Maka, Kamyua Yoshu, Leito, dan aku memasuki rumah bersama Mia Lea dan Vina Ruu, yang masih membawa pedang-pedang itu. Setelah menyimpan senjata-senjata itu di aula utama yang kosong, Mia Lea Ruu menuntun kami ke kamar tidur Nenek Jiba.

“Jiba, aku bersama Asuta dan dua tamu,” serunya.

“Masuklah,” sebuah suara menjawab. Dengan itu, Mia Lea Ruu membuka pintu, memperlihatkan Nenek Jiba duduk di atas tempat tidurnya, dengan Ai Fa dan Tia duduk tepat di sampingnya.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Jiba Ruu. Ai Fa, Tia, aku kembali.”

Nenek Jiba tersenyum, sementara Ai Fa mengangguk tanpa ekspresi sebagai balasan. Sementara itu, Tia dengan cepat berdiri hanya dengan kaki kirinya.

“Asuta, kamu sudah kembali dengan selamat. Tidak ada masalah, kan?” tanyanya.

“Tentu saja tidak. Apakah kamu bersikap baik, Tia?”

“Ya. Tetua klan Ruu memanggil kami, dan kami telah berbicara dengannya selama beberapa waktu.”

Aku sangat penasaran tentang apa yang Nenek Jiba bicarakan dengan Tia, tetapi sebelum aku sempat bertanya, Kamyua Yoshu mengintip ke dalam kamar tidur.

“Halo, Tetua Jiba Ruu. Senang melihat Anda tampak sehat.”

“Ah, jadi itu kamu. Sepertinya kamu juga baik-baik saja.”

“Ya, untungnya. Saya sangat senang telah diundang ke jamuan makan hari ini.” Setelah salam biasa itu, tatapan misterius Kamyua Yoshu beralih ke Tia. “Jadi, ini si liar merah dari Morga? Bolehkah saya mendengarkan apa yang ingin dia sampaikan juga?”

“Hmm? Aku tidak melihat alasan untuk tidak melakukannya. Bagaimana menurutmu, Tia?”

“Kepala klan terkemuka, Donda Ruu, menyuruhku untuk tidak terlalu banyak bicara dengan orang-orang yang bukan berasal dari tepi hutan,” jawab gadis muda itu dengan ekspresi serius di wajahnya.

Kamyua Yoshu tersenyum dan memberi isyarat ke arah Leito, yang berdiri di belakangnya. “Jangan khawatir. Aku seorang pengembara tanpa rumah, bukan warga negara Genos. Leito dan aku telah mendapat izin dari Adipati Marstein Genos untuk berbicara denganmu.”

“Aku sebenarnya tidak mengerti maksudmu, tapi aku akan mengikuti instruksi apa pun yang diberikan orang-orang di tepi hutan mengenai masalah ini,” kata Tia, sambil menatap Mia Lea Ruu.

Wanita paruh baya itu tersenyum dan berkata, “Orang yang mereka sebutkan, Marstein, adalah orang yang menyuruh kami menjauhkanmu dari penduduk kota. Jika mereka mendapat izin darinya untuk berbicara denganmu, kami tidak punya alasan untuk mengatakan sebaliknya.”

“Begitu. Kalau begitu, saya juga tidak keberatan.”

Kamyua Yoshu dan Leito masuk ke ruangan, dan pada saat yang sama, Ai Fa berdiri dan berbisik ke telingaku, “Tidak pantas meninggalkan Tia sendirian dengan Nenek Jiba, jadi aku akan tetap di sini sampai mereka selesai berbicara, tetapi sementara itu kau bisa melanjutkan pekerjaanmu.”

“Oke. Tapi, apa yang Nenek Jiba bicarakan dengan Tia?”

“Sepertinya dia tertarik dengan bagaimana orang-orang hidup di Gunung Morga. Mereka telah membicarakan hal itu sejak kita tiba di pemukiman Ruu. Orang-orang merah memiliki cara hidup yang sangat aneh, jadi kurasa aku bisa memahami ketertarikan Nenek Jiba.” Ai Fa sedang istirahat, jadi dia pasti datang ke pemukiman Ruu bersama Tia setelah menyelesaikan pelatihan berburunya saat matahari mencapai puncaknya. Itu sudah lebih dari dua jam yang lalu.

“Begitu. Aku juga ingin mendengarnya jika ada kesempatan.” Namun untuk saat ini, aku punya pekerjaan yang harus kufokuskan—para koki yang diundang oleh klan Ruu seharusnya memasak makanan jamuan makan di bawah bimbinganku. “Baiklah, aku permisi dulu. Sampai jumpa lagi, Jiba Ruu.”

“Tentu saja. Aku akan menantikan makanan lezat, Asuta,” jawab Nenek Jiba dengan senyum lembut. Tia tampak sangat enggan membiarkanku pergi tanpanya, tetapi setelah aku mengucapkan selamat tinggal padanya juga, aku keluar dari kamar tidur bersama Mia Lea Ruu, yang tersenyum padaku saat kami kembali ke aula utama bersama.

“Tia memang gadis yang misterius. Namun, dia tampaknya memiliki hati yang sangat murni. Kurasa aku mungkin ingin menerimanya sebagai bagian dari kaum kita jika saja hukum mengizinkannya.”

“Ya, aku juga merasakan hal yang sama.”

Sayangnya, hukum Genos dan hukum suku Indian tidak akan pernah mengizinkan hal itu. Selain itu, yang diinginkan Tia adalah kembali ke Gunung Morga, jadi penting bagi kami untuk menunjukkan rasa hormat yang teguh terhadap adat istiadat suku Indian.

Selalu lebih baik bagi orang-orang untuk kembali ke tempat yang mereka sebut rumah. Dan aku ingin mengantar Tia pergi dengan senyuman ketika saatnya tiba.

Aku tidak punya cara untuk kembali ke tanah kelahiranku, tetapi aku telah memutuskan bahwa pemukiman di tepi hutan ini adalah pemukiman keduaku. Sekalipun ada tempat lain di luar sana yang akan menyambutku dengan hangat, di sinilah aku bisa paling bahagia. Dan aku ingin Tia kembali ke rumahnya sesegera mungkin, agar dia juga bisa bahagia.

“Oh, Asuta, apakah kau sudah mau pergi?” Yun Sudra memanggil kami ketika kami memasuki aula utama tempat dia dan Toor Deen bermain dengan Jirube dan Brave. Vina Ruu pasti sudah membawa para koki dari kota kastil ke tempat Mikel berada, karena mereka tidak terlihat di mana pun. Tapi bagaimanapun juga, sudah waktunya bagi kami untuk mulai bekerja juga.

“Kami sudah merencanakan semuanya dengan Tari Ruu, jadi kalian bisa menggunakan kompor mereka sesuka hati. Saya tentu menantikan untuk melihat jenis makanan pesta apa yang akan kalian siapkan,” kata Mia Lea Ruu.

Setelah mengucapkan selamat tinggal padanya juga, kami menuju ke dapur di rumah Shin Ruu, tempat kami akan bekerja hari ini. Dan saat kami mendekat, kami menemukan Ryada Ruu dan putra keduanya sedang berlatih pedang kayu di samping bangunan.

“Ah, kau di sini, Asuta. Para wanita sudah mulai bekerja,” katanya memberitahuku.

“Bagus. Terima kasih sudah mengizinkan kami meminjam dapur Anda.”

Saat kami hendak melewati mereka, putra pria itu tersenyum dan menundukkan kepalanya. Dia adalah kakak tertua dari adik-adik Shin Ruu, dan sekitar setahun lagi dia akan berusia tiga belas tahun dan menjadi pemburu dalam pelatihan. Dia bertubuh ramping, seperti ayah dan kakak laki-lakinya, dan memiliki wajah ramah yang tampaknya diwarisi dari ibunya. Sulit dipercaya bahwa anak yang menggemaskan seperti ini akan pergi ke hutan dalam setahun lagi.

“Aku yakin Shin dan Ludo Ruu pasti terlihat sangat imut juga saat seusia mereka,” pikirku sambil mengetuk pintu dapur.

“Aku datang,” sebuah suara memanggil. Pintu terbuka, memperlihatkan seorang wanita muda Fou berdiri di sana. “Ah, kami sudah menunggumu, Asuta. Yun Sudra, Toor Deen, senang bertemu kalian juga.”

Seorang wanita Ran dan seorang wanita Liddo juga menunggu kami di dalam dapur. Mereka adalah tim masak saya hari ini. Lima klan yang tinggal di sekitar Fa telah mengatakan bahwa mereka juga ingin berpartisipasi dalam jamuan persahabatan, jadi izin telah diberikan kepada satu pria dan satu wanita dari setiap klan untuk hadir, dan para koki telah berkumpul di sini lebih awal.

“Kita sudah mulai menyiapkan sayuran dengan baik. Sayuran yang sudah kita potong ada di panci ini dan panci yang itu.”

“Terima kasih. Kami juga akan segera mulai bekerja, jadi silakan lanjutkan seperti yang telah Anda lakukan.”

Tersisa sekitar tiga jam lagi hingga matahari terbenam. Ketiga orang ini tiba lebih dulu dan telah bekerja dengan tekun, jadi sepertinya tidak perlu terburu-buru.

Ini adalah pertama kalinya mereka bertiga diundang ke jamuan makan Ruu, dan mereka tampak sangat gembira saat bekerja. Karena mereka tidak membantu menjalankan bisnis kami di kota pos, mereka pasti sangat senang bisa menjalin hubungan dengan penduduk kota yang telah banyak mereka dengar ceritanya.

“Keluarga Fou sudah mulai menjual daging giba di kota, jadi kami memang sedikit berinteraksi dengan penduduk kota, tetapi saya rasa interaksi kami tidak sebanyak yang Anda dan para koki yang bekerja bersama Anda lakukan, Asuta.”

“Klan Liddo bahkan tidak bisa melakukan itu. Saya sangat gembira dengan jamuan makan hari ini sehingga saya kesulitan tidur semalam.”

Semua orang terus bekerja sambil mengobrol. Setelah mencuci tangan di kendi air, saya tersenyum kepada mereka dan mulai bekerja juga.

“Saya sangat senang mendengar bahwa kalian semua menantikan untuk mengenal warga kota. Setahun yang lalu, hal itu tidak mungkin terjadi,” kataku.

“Yah, semua orang yang ikut serta dalam festival di kota atau dalam jamuan persahabatan terakhir Ruu tampaknya benar-benar menikmati diri mereka sendiri. Kami semua merasa iri pada mereka sejak saat itu,” kata wanita Ran itu.

“Benar,” wanita Liddo itu setuju. “Jika urusan klan Fa diterima sebagai usaha yang layak dalam rapat kepala klan, klan Liddo juga akan dapat membantumu, Asuta. Jadi, ketika saatnya tiba, kuharap kita dapat bekerja sama.”

“Ya. Aku juga berharap semuanya akan berjalan seperti itu.”

Saat itu, pertemuan kepala klan tinggal sembilan hari lagi. Saat itulah pemungutan suara akan diadakan untuk menentukan apakah berbisnis di kota merupakan berkah atau racun bagi penduduk di tepi hutan. Dalam setahun terakhir, apakah aku berhasil membujuk klan-klan yang menentang kami, seperti Zaza, Beim, dan Ravitz? Bagaimana perasaan klan-klan yang sebelumnya netral seperti Sauti? Dan akankah klan-klan lain juga memberikan dukungan mereka kepada Fa sekarang? Aku yakin semuanya akan berjalan baik, tetapi jauh di lubuk hatiku aku merasa sedikit gugup dan gelisah.

Beberapa waktu kemudian, para koki dari kota kastil datang, dipimpin oleh Bozl.

“Ah, jadi di sinilah Anda berada, Tuan Asuta. Orang di depan memberi kami izin masuk, tetapi apakah itu tidak masalah bagi Anda?” tanyanya.

“Tentu saja. Semuanya, ini adalah para koki dari kota kastil yang diundang untuk bergabung dengan kita hari ini. Dan keenam koki di sini semuanya berasal dari klan yang berbeda,” kataku, dan mereka yang bertemu untuk pertama kalinya saling membungkuk. “Jadi, apakah kalian sudah sempat berbicara dengan Mikel dan Myme?”

“Ya. Dan setelah selesai, kami memutuskan untuk berkeliling dan melihat-lihat ke dalam semua dapur. Kami telah melihat beberapa pekerjaan yang sangat menarik dilakukan di setiap dapur yang telah kami kunjungi sejauh ini.”

Bozl tampak sangat puas, Roy tampak murung seperti biasanya, dan Shilly Rou masih terlihat agak tegang. Sulit untuk mengetahui perasaan mereka tentang pertemuan pertama mereka dengan Mikel setelah tujuh bulan hanya dari ekspresi wajah mereka.

“Saya mohon maaf karena mengatakan ini, tetapi saya cukup terkejut dengan betapa terampilnya semua orang yang kami lihat. Mereka lebih mirip koki profesional daripada orang yang melakukan pekerjaan rumah tangga.”

“Ya. Penduduk di tepi hutan semuanya pekerja keras. Dan hari ini mereka benar-benar mengerahkan seluruh kemampuan mereka untuk membuat makanan pesta terbaik yang bisa mereka buat.”

“Begitu. Namun, melihat betapa mereka semua menikmati diri mereka sendiri juga meninggalkan kesan yang cukup mendalam. Saya merasa kita semua harus mencoba untuk selalu menemukan kegembiraan dalam memasak, bahkan ketika melakukannya untuk bisnis.”

Mungkin karena usianya, kata-kata Bozl terasa sangat berat. Namun, ia tersenyum lebar. Mudah untuk membayangkan dia minum dan bersenang-senang bersama para pemburu seperti Dan Rutim.

“Hei, apa kau benar-benar berencana menyajikan shaska hari ini?” tanya Roy setelah mengamati Toor Deen dan semua orang yang bekerja untuk beberapa saat.

“Ya,” jawabku sambil mengangguk. “Kami mengerjakannya sepanjang kemarin dan sehari sebelumnya, dan akhirnya kami sampai pada sesuatu yang mendekati idealku. Kami menyiapkan cukup agar semua orang setidaknya mendapat sedikit, jadi aku ingin mendengar kesan kalian.”

“Tentu saja, kami pasti akan memberi tahu Anda, meskipun Anda tidak bertanya. Namun, saya tidak pernah menyangka Anda bisa menyelesaikan hidangan shaska hanya dalam dua hari.”

Saat itu, Shilly Rou menatapku dengan tajam. “Meskipun ada banyak sisa, kau tetap menggunakan shaska dalam jumlah besar, bahan yang pertama kali dibeli Varkas di Genos, dan itu pun dari kantongnya sendiri. Jika kau menyiapkan hidangan yang asal-asalan, dia pasti akan sangat kecewa.”

“Aku tahu. Secara pribadi, aku sangat puas dengan hasilnya, tapi aku juga ingin tahu apakah semua orang menyukainya atau tidak,” jawabku dengan sungguh-sungguh. Aku senang bisa menyiapkan shaska dengan cara yang mirip dengan nasi putih kesayanganku, tetapi apakah orang lain juga akan menyukainya? Sejauh ini, aku sudah meminta Ai Fa dan beberapa koki dari tepi hutan untuk mencicipinya, dan mereka semua menganggapnya enak, tetapi aku sangat penasaran ingin melihat bagaimana reaksi penduduk kota terhadapnya.

Namun untuk saat ini, saya masih perlu fokus pada persiapan. Agar semua orang dapat mencicipi shaska yang baru dimasak, saya harus memperhatikan waktu dengan sangat cermat saat mempersiapkannya. Saya sangat bersemangat, dan merasakan antisipasi yang besar saat kembali bekerja.

3

Saat matahari terbenam, suasana di pemukiman Ruu semakin meriah.

Para pemburu dari klan Ruu dan para undangan dari klan lain semuanya datang, dan kerumunan dengan cepat membengkak menjadi lebih dari seratus orang. Setelah menyelesaikan pekerjaan memasakku, aku menuju ke alun-alun untuk menyaksikan kedatangan mereka semua. Toor Deen dan para wanita di tim kami berada di gedung utama rumah Shin Ruu untuk berganti pakaian pesta saat itu, jadi untuk sementara hanya ada orang-orang dari kota pos bersamaku.

Dari klan-klan yang tinggal di dekat Fa, para pemburu yang bergabung dengan kami untuk jamuan makan adalah Baadu Fou, Jou Ran, Cheem Sudra, dan putra-putra tertua dari keluarga utama Deen dan Liddo. Selain Baadu Fou, mereka semua adalah pemburu muda. Dan para wanita yang datang untuk membantu sebagai juru masak juga semuanya masih muda, jadi mereka pasti dipilih secara sengaja untuk memberi kesempatan kepada beberapa orang muda yang akan bertanggung jawab atas masa depan tepi hutan untuk memperdalam hubungan mereka dengan orang-orang barat.

Klan-klan terkemuka lainnya dan masing-masing bawahan mereka juga mengirimkan dua orang. Klan Sauti mengirimkan Dari Sauti dan seorang wanita muda, sementara klan Vela, yang merupakan bawahan mereka, mengirimkan kepala muda dari keluarga utama mereka dan, sekali lagi, seorang wanita muda. Kemudian kereta dari klan Zaza tiba, dan suasana di alun-alun menjadi semakin meriah. Kebetulan, bawahan klan Zaza yang bergabung dengan kami adalah dua anggota keluarga utama Dom.

“Hei, Asuta. Sudah lama sekali kita tidak bertemu,” kata Lem Dom dengan senyum berani di wajahnya saat ia turun dari gerobak mereka. Deek Dom kemudian keluar setelahnya, mengenakan tengkorak giba di kepalanya, seperti biasa. Sementara itu, klan Zaza juga mengirimkan pasangan yang sudah dikenal—Geol dan Sufira Zaza. Saat keempatnya berdiri berdampingan, Ben mengulurkan tangan dan menarik lenganku.

“H-Hei, orang-orang itu sangat intens. Dan bukan hanya laki-lakinya. Wanita itu juga menakutkan.”

“Oh, itu karena Lem Dom adalah seorang pemburu yang sedang menjalani pelatihan. Dia tidak mengenakan jubah pemburu, tapi kau masih bisa sedikit tahu, kan?”

“Maksudku, ototnya luar biasa. Memang wajahnya cantik, tapi aku merasa dia akan menangkapku dan memakanku jika aku melakukan kesalahan.”

Lem Dom pasti mendengarnya, karena dia melirik ke arah kami saat itu. “Apakah kau menyebutku cantik? Aku menghargainya, tetapi memuji penampilan wanita dengan sembarangan bertentangan dengan adat istiadat kita.”

“Bukan berarti aku mengatakannya padamu , jadi tidak apa-apa, kan?”

“Heh heh, kalau kau mau ngobrol rahasia, sebaiknya kau bicara lebih pelan,” kata Lem Dom sambil menyeringai. Ia bukan hanya berani, tapi juga mempesona.

Ben sedikit menyusut lalu berbisik kepadaku begitu pelan sehingga aku pun hampir tidak bisa mendengarnya. “Ini pertama kalinya aku melihat wanita yang begitu seksi dan menakutkan sekaligus. Dia bahkan membuat kepala klanmu terlihat imut, Asuta.”

Aku tidak tahu harus bereaksi seperti apa, jadi aku hanya menertawakannya saja.

Kemudian, sejumlah kereta toto mulai berdatangan ke pintu masuk alun-alun. Tampaknya rombongan Lefreya akhirnya tiba. Para prajurit berbaju zirah dan helm perak berbaris di sepanjang pintu masuk dengan presisi mekanis, menimbulkan kehebohan di seluruh alun-alun. Dan ketika dua sosok berjubah kulit, satu besar dan satu kecil, muncul dari antara para prajurit itu, keributan semakin membesar.

Diiringi orang-orang yang mengomentari kedatangan mereka di sekitar mereka, kedua sosok itu berjalan dengan mantap memasuki alun-alun. Saat mereka berjalan, Donda Ruu, Jiza Ruu, Dari Sauti, dan Geol Zaza dengan cepat bergerak ke depan kerumunan.

“Terima kasih telah mengundang kami hari ini. Saya sangat berterima kasih atas perlakuan murah hati yang telah Anda tunjukkan kepada kami,” kata sosok kecil itu sambil menyingkap tudung jubahnya. Seperti yang diduga, itu adalah kepala keluarga Turan yang masih muda, Lefreya. Dia cukup cantik, dan rambut cokelat mudanya ditata pendek model bob. Saya sudah cukup terbiasa melihatnya di kota kastil, tetapi rasanya agak tidak nyata melihatnya di tepi hutan.

Sosok jangkung yang berdiri tepat di sampingnya juga melepas tudungnya. Dan ketika aku mendongak ke arah Sanjura, perasaan déjà vu menambah kesan surealis tersebut.

“Betapa nostalgianya… Ini adalah kali kedua kami menginjakkan kaki di tanah ini,” kata Lefreya. Segera setelah Cyclaeus ditangkap, Lefreya dan Sanjura sempat mengunjungi pemukiman Ruu. Ia meminta saya untuk menyiapkan makanan dengan daging giba untuk Cyclaeus sebagai persembahan terakhir untuk pria itu, dan memotong rambutnya yang berwarna cokelat kemerahan saat menyampaikan permintaan tersebut. “Hampir setahun telah berlalu sejak itu, tetapi hari ini kami diundang sebagai tamu. Saya sungguh bersyukur untuk itu.”

“Sebagai kepala klan Ruu, saya menyambut Anda, Countess Lefreya Turan,” jawab Donda Ruu dengan suara serius. “Matahari akan segera terbenam, jadi kita akan segera memulai jamuan makan. Jika Anda memiliki senjata, kami akan mengurusnya.”

“Aku meninggalkan pedangku di dalam kereta,” jawab Sanjura dengan senyum santai.

Donda Ruu kemudian berbalik dan memimpin para tamu yang baru datang melewati alun-alun, sambil berseru dengan nada serius, “Saya ingin semua tamu kita dari kota dan klan lain berkumpul di sini. Sebelum jamuan makan dimulai, kita harus melakukan perkenalan terlebih dahulu.”

Saat itu, aku melangkah maju dan mulai mengikuti Donda Ruu bersama Ben dan Lebi. Dan saat aku melakukannya, para tamu lainnya berkumpul dari berbagai arah di depan rumah utama. Mata Yumi dan Telia Mas terbelalak kaget saat mereka berjalan di belakang Lefreya.

Setelah semua tamu membentuk satu barisan, kerabat Ruu di alun-alun semuanya berkumpul menghadap kami. Setelah melihat sekeliling, Donda Ruu mengerutkan alisnya dengan tatapan curiga dan menoleh ke arahku. “Hei, aku tidak melihat kepala klanmu di mana pun.”

“Hah? Kau benar. Aku juga sudah lama tidak bertemu dengannya, tapi—” aku mulai menjawab, tepat sebelum pintu di belakang kami terbuka, menyebabkan keributan besar.

“Mohon maaf. Persiapannya memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan.”

Ai Fa melangkah keluar rumah. Alasan penampilannya menimbulkan kehebohan adalah pakaian pesta yang dikenakannya. Dia pernah mengenakan pakaian itu sebelumnya di pernikahan Cheem Sudra dan perayaan ulang tahun Nenek Jiba, tetapi tidak peduli berapa kali Anda melihatnya berpakaian seperti itu, Anda tetap akan terpesona oleh kecantikannya. Tentu saja, jantungku berdebar kencang saat aku menyapanya.

“Aku terlalu banyak ditatap… Dan kenapa kamu terlihat begitu terkejut?” tanyanya.

“Oh, kupikir aku sudah mempersiapkan diri, tapi, ya sudahlah…”

Aku melihat bibir Ai Fa mengerut di balik kerudungnya yang berkilauan. Dan ketika aku melihat aksesoris rambutnya berkilau seperti pelangi di rambut pirangnya, aku semakin terpesona.

Vina dan Lala Ruu juga keluar dari rumah dan menyelinap ke kerumunan anggota klan Ruu, setelah membantu Ai Fa berganti pakaian. Dan seperti semua wanita lajang lainnya di alun-alun, mereka juga mengenakan pakaian pesta. Toor Deen dan Yun Sudra juga telah selesai berganti pakaian, jadi mereka berbaris di sampingku. Tak lama kemudian, Donda Ruu memerintahkan api ritual dinyalakan, dan cahayanya menyebabkan kerudung, selendang, dan aksesoris yang dikenakan para wanita berkilauan semakin indah.

“Baiklah, izinkan saya menyampaikan salam sebelum jamuan makan dimulai… Seperti yang telah saya katakan sebelumnya, kami telah mengundang banyak tamu di sini hari ini. Dua puluh anggota klan lain, dan empat belas orang dari luar pemukiman kami.” Donda Ruu kemudian menyebutkan nama-nama kami satu per satu, dimulai dari mereka yang berada di bawah klan-klan terkemuka, kemudian klan-klan kecil, dan akhirnya penduduk kota. Setelah selesai menyebutkan semuanya, ia memberi isyarat ke arah Lefreya dan Sanjura. “Seperti yang saya sebutkan beberapa hari yang lalu, kami, penduduk tepi hutan, telah berdamai dengan keluarga Turan. Kedua orang ini pernah melakukan kejahatan serius, tetapi mereka telah dihukum sesuai dengan hukum Genos dan sangat menyesali perbuatan mereka. Saya meminta agar kita semua mempercayai perkataan mereka dan berusaha untuk menjalin hubungan yang baik dengan mereka mulai saat ini.”

Lefreya dan Sanjura sama-sama membungkuk dengan anggun. Namun, tak seorang pun di antara kerumunan itu tampak memandang mereka dengan hinaan atau kemarahan. Hanya rasa ingin tahu semata.

“Selanjutnya, sekarang setelah bangsa kita menjalani upacara inisiasi di bawah dewa barat, kita telah bersumpah untuk hidup dengan benar sebagai orang barat. Banyak unsur dari apa artinya itu masih belum jelas bagi kita, tetapi pada saat yang sama, kita juga harus terus menganggap hutan Morga sebagai ibu kita. Saya meminta agar kalian semua memperdalam ikatan dengan para tamu ini, kalian juga terus mencari jalan yang tepat bagi kita ke depan.” Donda Ruu memandang kerabatnya yang diam berkumpul di hadapannya, lalu menerima wadah anggur buah dari Mia Lea Ruu. “Baiklah kalau begitu, mari kita berbagi sukacita kita saat kita berbagi ruang ini, dan menikmati makanan yang sama bersama! Terima kasih kami kepada ibu hutan dan ayah kami, dewa barat!”

Hampir seratus orang di tepi hutan itu serentak berseru, “Terima kasih kami kepada ibu hutan dan ayah kami, dewa barat!”

Para tamu kami dari kota pos yang bergabung dengan kami untuk pertama kalinya tampak sangat terkejut dengan intensitas semuanya. Tetapi Kamyua Yoshu, Zassuma, dan Leito hanya membiarkan kegembiraan itu menyelimuti mereka dengan senyum di wajah mereka.

Kemudian, dengan botol di tangan mereka, para anggota dan kerabat klan Ruu dengan cepat mulai mendekati tamu-tamu mereka, yang saya perhatikan membuat Ben dan yang lainnya terdiam sejenak. Ai Fa dan saya menjauh dari kerumunan bersama dengan lima koki tamu lainnya.

“Baiklah kalau begitu, mari kita selesaikan persiapan kita. Semoga sukses semuanya.”

Kami mungkin juga diundang sebagai tamu, tetapi kami tetap harus menyajikan makanan. Semua peralatan kecuali shaska sudah tersedia di atas beberapa kompor sederhana, jadi saya menyerahkan itu kepada Toor Deen dan koki lainnya sementara Yun Sudra, Ai Fa, dan saya kembali ke dapur.

Saat kami berputar ke bagian belakang rumah Shin Ruu, hiruk pikuk dari plaza menjadi sedikit lebih jauh. Aku menghela napas lega saat melangkah ke dapur, di mana dua panci menungguku di atas dua kompor yang belum dinyalakan.

“Apakah kita akan melaksanakan ini? Jika ya, kamu bisa serahkan salah satunya padaku,” kata Ai Fa.

“Hah? Anda tidak keberatan? Hati-hati jangan sampai pakaian pesta Anda terkena jelaga, ya?”

“Kau tak perlu khawatir soal itu,” jawab Ai Fa sambil menyelipkan tongkat grigee melalui pegangan panci dan dengan mudah mengangkatnya. Kemudian Yun Sudra dan aku mengangkat panci logam berat lainnya bersama-sama, dan kami bertiga menuju ke kompor sederhana yang telah ditugaskan kepada kami.

“Maaf atas keterlambatannya. Apakah semuanya sudah siap?” tanyaku.

“Ya. Kita bisa mulai kapan saja,” kata salah satu wanita itu.

Dua kompor telah disiapkan untuk kami, dan ada sebuah meja yang terbuat dari kayu gelondongan dan papan di sampingnya, dengan sejumlah besar piring, sendok, dan nampan kayu.

“Ini adalah hidangan istimewa yang disiapkan oleh enam klan yang diundang sebagai tamu! Kita hanya punya persediaan terbatas, jadi mohon batasi porsinya satu piring per orang!” teriakku sambil menutup mulut dengan tangan. Seketika kami dikerumuni oleh banyak orang, dan ketika aku mengangkat tutup panci dan uap putih mengepul ke udara, terdengar sorak sorai yang keras.

Dengan menggunakan sendok kayu besar yang telah dicelupkan ke dalam air, saya mulai menyendok shaska putih yang baru saja dimasak. Ini adalah hasil dari percobaan selama dua hari. Hampir tidak ada bagian shaska yang gosong sama sekali, dan masih sangat panas.

Dengan metode pencucian dan perebusan dua kali yang saya gunakan pada sesi belajar, saya berhasil menyiapkan shaska dalam bentuk yang hampir ideal. Pencuciannya memakan waktu cukup lama, dan saat memanaskannya, saya menggunakan air hampir dua kali lebih banyak daripada shaska itu sendiri. Kemudian, saat inti shaska masih keras, saya membuang kelebihan air dan mengukusnya selama jangka waktu yang telah saya atur dengan sangat hati-hati, yang berhasil mengurangi kelengketan alami shaska secara signifikan.

Butir-butir shaska sekarang jauh lebih utuh daripada dua hari sebelumnya. Diam-diam aku mencoba sedikit yang menempel di sendok, dan mendapati bahwa teksturnya cukup lengket dan kenyal untuk membuatku benar-benar puas. Pada titik ini, rasanya jelas lebih mirip nasi biasa daripada nasi ketan, dan memiliki rasa lezat nasi putih yang sudah biasa kumakan sejak lama.

Setelah mengamati kedua panci sejenak, saya menutup salah satunya. Kemudian saya mengambil piring dan mulai menyajikan shaska sambil berhati-hati agar tidak terlalu menghancurkannya. Sensasi itu adalah sesuatu yang belum saya alami selama lebih dari setahun.

“Sekarang giliranmu,” kataku sambil menyerahkan piring itu kepada wanita Fou yang berdiri di kompor lain, yang menerimanya dengan senyuman. Dialah yang bertugas memasak kari giba.

“Baiklah, satu piring untuk setiap orang! Silakan nikmati hidangan ini sambil menunggu hidangan lainnya siap!”

Meskipun ini adalah kali pertama para koki ini berpartisipasi dalam jamuan makan Ruu, mereka sama sekali tidak terlihat gentar.

Orang yang mendapatkan piring pertama itu tak lain adalah Rimee Ruu. Dia tampak menggemaskan dalam pakaian pestanya, dan matanya berbinar saat melihat piring itu. “Wow, luar biasa! Kau menambahkan kari di atas shaska! Rasanya akan seperti apa?!” Rimee Ruu sudah pernah mencoba shaska di sesi belajar kami di kota kastil dan pemukiman Ruu. Namun, ini akan menjadi pertama kalinya dia mencicipinya dalam hidangan yang sebenarnya. “Lihat, lihat! Ini shaska! Bukankah ini keren? Teksturnya kenyal dan rasanya sangat menarik!” kata Rimee Ruu sambil menyerahkan piring yang telah diterimanya kepada Tara. Pada titik ini, sudah bisa diduga bahwa mereka berdua akan selalu bersama seperti itu.

“Wow!” seru Tara dengan gembira.

Ludo Ruu berdiri di belakangnya seolah itu hal yang wajar. Ini pertama kalinya dia melihat shaska, dan ketika melihatnya, matanya terbelalak dan dia bergumam, “Apa-apaan itu? Itu seperti bintik-bintik kecil. Apakah ini yang dimakan orang-orang dari Sym sebagai pengganti poitan dan fuwano?”

“Itu makanan pokok di sana. Wajar saja jika hasil panen berbeda-beda dari satu daerah ke daerah lain,” jelas saya sambil menyiapkan sepiring shaska satu demi satu, yang diterima oleh wanita Fou itu dan ditambahkan kari sebelum dibagikan kepada orang banyak. Sebagian besar orang di sekitar kami berseru kagum.

“Silakan, makanlah selagi masih hangat,” kataku kepada mereka.

Tak heran, Rimee Ruu adalah orang pertama yang menerima tawaranku. Dia memasukkan sendok ke dalam porsinya dan mengangkat kari dan shaska dalam jumlah yang sama ke mulutnya. Kemudian, setelah mengunyah sebentar, wajahnya mulai berseri-seri. “Ini benar-benar menarik! Dan sangat enak juga!”

“Benar sekali! Rasanya benar-benar berbeda dari mencelupkan poitan ke dalamnya!” kata Tara. Kedua gadis itu hampir melompat-lompat kegirangan.

Saat Ludo Ruu menatap mereka, ia mengangkat sendoknya ke mulutnya, lalu matanya terbelalak kagum. “Ini lembut sekali. Dan lengket juga, tapi tidak selengket gigo… Hmm. Rasanya seperti campuran gigo dan chatchi mochi, kurasa.”

“Ah, kamu juga bisa membuat mochi dengan shaska. Kurasa hasilnya akan jauh lebih lengket daripada chatchi mochi.”

“Oh iya, sebenarnya ini juga agak mirip chatchi mochi! Aku sangat suka chatchi mochi dan shaska!” timpal Rimee Ruu.

“Aku juga! Tapi semuanya sudah habis,” tambah Tara.

Untuk menyeimbangkan dengan hidangan lainnya, saya hanya menyiapkan shaska secukupnya untuk sekitar setengah porsi. Karena itu, Tara bukanlah satu-satunya orang yang tampak merasa bahwa porsi yang kami berikan tidak mencukupi.

“Kami masih punya satu hidangan shaska lagi, yang akan kami siapkan nanti. Jika Anda berkenan, silakan mampir lagi setelah menikmati makanan lainnya.”

Toor Deen saat ini sedang menyiapkan hidangan kedua. Hidangan itu membutuhkan waktu agak lama untuk disajikan di awal jamuan makan, tetapi itu berarti orang-orang akan memiliki jeda yang cukup antara menyantap kari giba kami dan mencoba hidangan lainnya.

“Oke, aku akan pergi membawakan beberapa untuk Papa Donda dan Nenek Jiba! Bantu aku, Ludo!” kata Rimee Ruu.

“Baiklah. Nenek Jiba mungkin juga bisa makan ini.”

Kedua saudara Ruu yang baik hati dan Tara kemudian pergi membawa beberapa piring di atas nampan. Sementara itu, banyak orang telah membentuk barisan di depan kompor kami. Para wanita Ran dan Liddo telah ditugaskan untuk mencuci peralatan makan di dalam kendi air setelah orang-orang selesai makan.

“Shaska ini benar-benar suka menempel pada piring kayu ini. Saya berharap bisa menggunakan air hangat,” kata salah seorang dari mereka.

“Ah, benar. Saya minta maaf atas semua masalah ini,” kataku.

“Jangan khawatir. Kami juga tidak sabar untuk memakannya.”

Para koki juga sempat mencicipi shaska. Tentu saja, kami telah menyiapkan beberapa porsi selama sesi belajar Fa, jadi mereka mungkin sudah agak bosan saat itu. Tetapi bagi orang-orang yang tidak terbiasa dengan nasi putih, mungkin sulit untuk mengetahui seberapa enaknya tanpa benar-benar mencicipinya dalam sebuah hidangan. Karena itu, bagi anggota Ruu dan klan yang tinggal di dekat Fa yang telah mencicipinya, kesan pertama mereka tentang shaska umumnya hanya sebatas, “Ini menarik.”

“Ah, jadi di sinilah Anda tadi, Tuan Asuta!” seru Bozl sambil mendekati kerumunan orang di tepi hutan. Roy dan Shilly Rou juga ada di sampingnya. “Kami tadi berjalan-jalan ingin mencicipi masakan Anda terlebih dahulu, tetapi kami hampir mengelilingi alun-alun sebelum menemukan Anda. Aroma yang luar biasa tercium dari semua kompor di sini.”

“Ya. Saya harap Anda meluangkan waktu untuk mencoba semua hidangan yang ditawarkan.”

“Tentu saja. Tapi pertama-tama, kami akan mencoba hidangan shaska Anda, Tuan Asuta,” kata Bozl sambil tersenyum lebar.

Di sebelahnya, hidung Roy berkedut. “Hmm. Jadi kau benar-benar menambahkan bumbu kari itu ke shaska, ya? Ini pasti akan menjadi cerita yang bagus untuk diceritakan kepada Varkas dan Tatumai.”

“Baik rempah-rempah ini maupun shaska adalah bahan-bahan dari Sym, tetapi itu tidak berarti menggabungkannya dalam satu hidangan akan menghasilkan sesuatu yang enak,” kata Shilly Rou dengan tatapan ragu. Tetapi tentu saja, dia tidak akan mendapatkan hasil apa pun tanpa mencobanya. Dan begitulah, setelah kami melayani orang-orang yang sudah mengantre, ketiga orang itu akhirnya dapat menerima piring kari shaska mereka.

“Hmm. Aromanya memang harum sekali,” kata Bozl sambil menghirup dalam-dalam sebelum menggigitnya. Roy dan Shilly Rou kemudian melakukan hal yang sama, dan sambil mengunyah, alis mereka berkerut dalam-dalam.

“Nah? Bagaimana menurutmu? Apakah kamu menyukainya?” tanyaku.

“Tunggu sebentar. Aku tidak bisa mengatakan apa pun hanya berdasarkan satu suapan,” jawab Roy, sambil buru-buru memasukkan sendok kedua ke mulutnya. Bozl dan Shilly Rou pun terus memakan kari shaska itu dalam diam.

Barulah setelah ia menghabiskan semua makanannya, Bozl akhirnya berkata, “Saya mengerti.”

“Nah? Bukankah menurutmu itu sangat bagus?”

“Tidak, saya… saya merasa sulit untuk menilai.”

Roy dan Shilly Rou adalah satu hal, tetapi saya merasa sedikit tidak nyaman bahkan hanya melihat Bozl memasang ekspresi ragu-ragu di wajahnya.

“Tetap saja, tidak diragukan lagi bahwa rasanya enak,” lanjutnya. “Kari Giba selalu luar biasa, jadi itu bukan hal yang mengejutkan. Tapi ini…”

“Ya? Ada apa?”

“Tekstur shaska ini tidak menyerupai bahan lain mana pun. Hal itu juga berlaku untuk shaska yang disiapkan dengan cara biasa, tetapi… tampaknya lebih menonjol di sini. Namun, saya tidak yakin mengapa saya merasa begitu terkejut. Sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata,” kata Bozl, tetapi kemudian ia tersenyum lebar. “Baiklah, saya rasa saya akan memberikan pendapat pribadi saya daripada pendapat profesional saya. Hidangan ini sangat lezat. Itu membuat saya merasa lebih terkejut dan gembira daripada saat pertama kali saya mencicipi shaska.”

“Begitu. Saya sangat senang mendengarnya.”

“Ya, menurutku ini memang enak sekali. Tapi, sulit sekali menjelaskannya dengan kata-kata… Hei, Mikel sudah pernah coba hidangan ini?” tanya Roy.

“Dia belum,” jawabku. “Cedera kaki Mikel belum sembuh total, jadi kurasa dia sedang duduk di atas tikar di suatu tempat. Oh, tapi banyak orang yang mengantarkan makanan kepada mereka yang kesulitan bergerak, jadi mungkin saja dia sudah mencoba makan.”

“Begitu. Saya sangat ingin mendengar kesan Mikel. Jujur saja, saya tidak tahu bagaimana saya akan menjelaskan hidangan ini kepada Varkas atau Tatumai tanpa mereka mencicipinya sendiri,” kata Roy.

Sepanjang percakapan kami, Shilly Rou berdiri di samping Roy dengan bahunya sedikit gemetar. Ketika Roy menyadari itu, dia menatapnya dengan curiga dan menyenggol bahunya sedikit. “Ada apa? Apa kau frustrasi lagi karena rasanya enak sekali?”

“T-Tidak sama sekali! Saya hanya menyesali ketidakmampuan saya sendiri untuk mengkritik hidangan itu dengan benar!”

Rupanya, shaska kari itu membuat para koki dari kota kastil merasa agak terguncang dan gelisah.

“Kami punya hidangan shaska lain yang akan mulai kami sajikan setelah hidangan ini habis. Jika Anda mau, silakan nikmati makanan dari kompor lain sementara itu,” desakku, dan para koki dari kota kastil segera pergi untuk melakukan hal itu. Atau mungkin mereka pergi untuk berdebat sengit tanpa kehadiranku. Menjadi koki terkadang bisa sangat berat.

“Sekarang hanya tersisa sedikit kari, jadi kurasa semua orang akan segera menghabiskannya,” lapor wanita Fou itu, tepat sebelum sesosok tinggi mendekati kami bersama seorang pendamping yang anggun.

“Asuta. Akhirnya, aku bisa bertemu denganmu.”

“Ah, sudah lama tidak bertemu, Shumiral. Dan kerja bagus hari ini, Vina Ruu.”

“Aku belum melakukan sesuatu yang istimewa,” katanya, gelisah dengan pakaian pestanya. Pasti ada seseorang yang mengatur agar dia bisa menghabiskan waktu bersama Shumiral hari ini.

“Apakah kalian berdua sudah mencoba hidangan ini? Ini hidangan spesial yang kami siapkan untuk hari ini.”

“Tidak. Kami tertarik oleh aroma kari giba,” kata Shumiral.

“Kalau begitu, silakan ambil. Benda putih ini adalah shaska yang sudah saya siapkan.”

“Shaska?” Shumiral mengulangi, alisnya berkerut ragu. “Asuta, kau baru saja mendapatkan shaska, bukan? Tapi ini sangat berbeda dari shaska yang kukenal.”

“Ya. Shaska ini disiapkan dengan gaya masakan dari negara asal saya. Saya sangat penasaran bagaimana kesan Anda terhadapnya karena Anda lahir di Sym, Shumiral.”

Aku menyajikan sedikit sisa shaska ke beberapa piring, lalu meminta wanita Fou itu untuk memberikannya kepada Shumiral dan Vina Ruu. Vina Ruu telah ikut serta dalam sesi belajar kami dengan klan Ruu, jadi dia tidak ragu untuk langsung menyantapnya.

Tubuh Shumiral yang tinggi mulai terhuyung setelah ia mengambil suapan pertama kari shaska, dan akhirnya ia menabrak bahu Vina Ruu.

Vina Ruu mengeluarkan suara “Aaah” yang sedikit sensual, lalu menjauh dari Shumiral. “Hei… Bukankah kau diajari bahwa menyentuh wanita tanpa alasan yang jelas itu tabu?”

“Maafkan saya. Saya terkejut, betapa enaknya ini,” jawab Shumiral sambil menundukkan kepala dalam-dalam dan tetap memegang piring di tangannya.

Vina Ruu berpaling dengan kesal, tetapi sesaat kemudian, dia mengangkat telapak tangannya ke pipinya yang merah.

“Jadi kau menyukainya, Shumiral? Senang mendengarnya.”

“Rasanya enak sekali. Sudah lama saya berpikir mungkin akan enak jika menambahkan kari giba ke shaska… tapi ini melampaui imajinasi terliar saya.”

“Oh ya? Saya pernah mendengar sebelumnya bahwa orang-orang dari Sym mungkin tidak menyukai shaska yang disiapkan dengan cara ini, karena mereka mungkin menganggapnya hanya disiapkan sebagian.”

“Shaska ini terasa seperti hidangan yang sama sekali berbeda dari shaska biasa. Aku tidak melihat gunanya membandingkannya.” Shumiral kemudian mengambil gigitan kedua dan benar-benar menikmatinya, menutup mata hitamnya. “Ini sangat enak. Semua masakanmu lezat, Asuta, tapi aku percaya, hidangan ini adalah yang terbaik dari semuanya.”

“Hmm,” Vina Ruu mendengus cemberut, membuat Shumiral menoleh ke arahnya, tampak seperti baru saja terbangun dari mimpi.

“Saya hanya ingin mengatakan, shaska ini sangat lezat. Tapi kari giba yang Anda buat juga sangat enak, Vina Ruu.”

“Oh, tidak apa-apa… Tentu saja kari buatan Asuta lebih enak daripada kari buatanku.”

“Tidak, kari giba buatanmu adalah yang terbaik, Vina Ruu.”

“Apakah kau lupa bahwa adat istiadat di tepi hutan mengatakan bahwa berbohong adalah sebuah kejahatan?”

“Tidak. Apa yang kukatakan itu benar. Aku paling bahagia saat makan kari giba buatanmu, Vina Ruu.”

Vina Ruu menatap Shumiral dengan tajam, wajahnya memerah padam. Setiap kali aku melihat mereka berdua berinteraksi seperti itu, aku tak bisa menahan tawa.

“Kalau begitu, klan Ruu hanya perlu membeli shaska juga, dan itu seharusnya menyelesaikan semuanya, kan?” usulku. “Lagipula, aku sudah mengajari anggota klan Ruu cara memasak shaska.”

“Astaga,” gumam Vina Ruu, sedikit gelisah sementara Shumiral dengan senang hati menyipitkan matanya. Kemudian mereka berdua selesai makan dan pergi, saat itulah Ai Fa mendekat kepadaku setelah berdiri di samping dalam diam sejak kami mulai melayani orang.

“Sepertinya mereka berdua sama saja seperti biasanya. Tapi tidak perlu berkecil hati hanya karena dia bilang kari buatannya lebih enak daripada buatanmu.”

“Aku tahu. Wajar saja jika makanan yang dibuat oleh orang yang paling kau sayangi rasanya lebih enak daripada buatan orang lain. Cinta adalah bumbu terpenting.”

“Mendengar kau mengatakan itu membuatku merinding,” kata Ai Fa, namun ada pancaran kasih sayang yang terpancar dari mata birunya.

Saat kami berdua sedang mengobrol, orang terakhir yang berdiri di depan kompor kami menghilang. Tampaknya semua orang sudah mendapat bagian shaska kari saat itu, jadi kami bertujuh, termasuk Ai Fa, mengambil sisa yang sedikit itu, lalu mulai mengerjakan hidangan shaska kedua.

4

“Ah, Asuta! Jadi di sinilah kau tadi!” sebuah suara bersemangat memanggil, dan ketika aku menoleh, aku melihat Yumi memimpin sekelompok orang menuju kompor kami. Ia membawa Telia Mas, Shin Ruu, dan kedua adik laki-lakinya, yang menurutku merupakan kombinasi yang cukup menarik. Telia Mas tampaknya akhirnya terbiasa dengan pakaian pestanya, karena ia tidak lagi terlihat malu.

“Hai semuanya. Sepertinya aku belum melihat kalian sejak kita mulai menyiapkan tempat ini. Apakah kalian sempat mencicipi curry shaska?”

“Ya! Kami sedang mengobrol sambil membicarakan tempat Sheera Ruu bekerja, jadi beberapa orang dari klan Ruu membawakan kami makanan itu! Itu hidangan yang sangat menarik!” Bahkan bagi penduduk kota pos seperti Yumi, reaksi pertamanya tetaplah bahwa dia menganggapnya “menarik.” “Aku ingin sekali ibu dan ayahku mencobanya, tetapi jika itu bahan dari Sym, aku yakin harganya pasti mahal!”

“Ya, tapi begitu permintaannya mencapai titik tertentu, harganya seharusnya akan turun. Namun untuk saat ini, mungkin sebaiknya dianggap sebagai barang mewah.”

“Kalau begitu, kami pasti tidak akan menggunakannya di penginapan kami. Tapi, kurasa aku bisa makan makanan seperti itu karena aku akrab dengan kalian semua dari tepi hutan sekarang!”

Setelah cukup banyak waktu berlalu sejak jamuan makan dimulai, Yumi tampak sangat bersemangat.

Lalu aku menoleh ke arah ketiga pemuda yang bersamanya dan tersenyum kepada mereka. “Hai. Rasanya sudah lama kita tidak bertemu, Shin Ruu. Apakah kalian semua bertemu di tempat Sheera Ruu berjualan?”

“Ya, kami melakukannya. Kami mengobrol sebentar, tetapi Darmu Ruu sangat berisik sehingga akhirnya kami menjauh.”

“Setelah itu, kami pergi menemui Lala Ruu!” tambah Yumi. “Tapi kemudian aku mulai berpikir bahwa hidanganmu berikutnya mungkin akan segera siap, jadi kami datang ke sini untuk mengecek!”

“Tebakanmu tepat sekali. Aku baru saja selesai mempersiapkannya,” kata Toor Deen sambil tersenyum. Dialah yang menangani pekerjaan persiapan tersebut.

“Baiklah, kalau begitu mari kita mulai menyajikannya sekarang. Yun Sudra, kalau kau berkenan?” pintaku.

“Baik,” jawab Yun Sudra sambil mengambil piring. Saat Yumi melihat isinya, matanya langsung terbelalak lebar.

“Apakah itu potongan daging giba? Bukankah kamu sudah menyelesaikan hidangan itu sejak lama?”

“Tidak sepenuhnya. Ini akan menjadi bagian dari hidangan kita.”

Panci yang dipegang Toor Deen berisi banyak aria yang mendidih dalam saus berbasis minyak tahu yang asin-manis. Dia mengambil sedikit dan memindahkannya ke wajan di kompor sebelahnya, yang dengan cepat ditambahkan Yun Sudra dengan potongan giba, bersama dengan beberapa telur kimyuu yang telah kami siapkan dalam mangkuk. Saya menyajikan shaska untuk mereka berlima sementara panci mendidih perlahan dan merebus telur setengah matang. Setelah semuanya siap, kami mengambil potongan giba, aria, telur, dan saus semuanya sekaligus dan memindahkannya ke shaska, sehingga giba katsudon pun selesai.

“Ini dia. Secara pribadi, saya pikir rasanya sama enaknya dengan shaska kari, jadi semuanya silakan coba.”

 

Kelompok di depan kami langsung mengambil piring-piring itu setelah saya mengatakan hal tersebut, dengan ekspresi penuh minat di wajah mereka.

“Enak sekali!” seru Yumi setelah menggigitnya pertama kali. “Ini luar biasa enaknya! Maksudku, potongan daging giba memang enak, tapi ini jauh lebih enak!”

“Benarkah? Aku senang kamu menyukainya.”

Saat aku sedang memikirkan apa yang akan dipikirkan orang-orang di tepi hutan tentang hal itu, aku mendengar Shin Ruu menghela napas puas, sementara kedua adik laki-lakinya tersenyum secerah Yumi.

“Jadi, potongan giba juga bisa dibuat seperti ini? Dan shaska ini… sepertinya rasanya bahkan lebih enak daripada saat dimasak dengan kari,” kata Shin Ruu.

“Senang mendengarnya.”

Sebagian besar penduduk di tepi hutan sangat menyukai potongan giba, jadi saya agak khawatir tentang bagaimana reaksi mereka terhadap katsudon giba, yang menggunakan bumbu yang agak berbeda. Tentu saja, bukan berarti saya tidak yakin dengan rasanya. Ai Fa dan para koki dari klan terdekat yang telah mencobanya kemarin semuanya sangat menyukainya, dan Shin Ruu serta saudara-saudaranya jelas juga menikmatinya.

“Apa kalian juga membatasi porsinya satu piring per orang? Ugh, aku berharap bisa makan lebih banyak! Rasanya aku malah lebih lapar daripada sebelum makan ini! Mungkin kita bawakan juga untuk Lala Ruu dan kelompoknya?” kata Yumi, membuat keributan besar yang menarik perhatian banyak orang yang menyadari bahwa hidangan kami sudah siap. Kami hanya bisa menyiapkan porsi untuk beberapa orang sekaligus, jadi antrean menjadi lebih panjang dari sebelumnya. Namun demikian, Toor Deen terus menyiapkan katsudon giba dalam jumlah banyak dengan terampil dan teliti, tanpa menunjukkan tanda-tanda sedikit pun gugup.

“Kau baru saja menyelesaikan hidangan ini kemarin, namun kau menyerahkannya kepada Toor Deen untuk menyiapkannya,” bisik Ai Fa kepadaku saat aku terus membuat tumpukan shaska.

“Ya. Butuh sedikit latihan untuk menyajikan shaska seperti ini, jadi untuk hari ini, itulah tugas saya.”

Selain itu, Toor Deen sudah banyak berpengalaman membuat sup telur giba di warung-warung, jadi saya tidak khawatir dia akan memasak dengan bahan-bahan tersebut.

Agar sesuai dengan selera penduduk di tepi hutan, kami tidak membumbui saus minyak tahu terlalu kuat. Namun, shaska mampu menyerap banyak saus, yang membuat hidangan ini cukup istimewa. Sebelumnya, tidak ada makanan seperti nasi putih di tepi hutan atau di Genos secara umum, dan dengan ini, saya dapat menyampaikan kelezatan hidangan donburi kepada mereka untuk pertama kalinya. Semua orang tampak sangat senang saat mereka melahap giba katsudon.

“Ooh, kali ini kamu pesan potongan giba? Kelihatannya enak banget!” seru Rimee Ruu sambil ia dan kelompoknya mendekat sekali lagi.

Setelah memberi beberapa instruksi kepada Yun Sudra, aku memanggil gadis muda itu. “Hei Rimee Ruu, kami sedang menyiapkan potongan daging cincang untuk Jiba Ruu, jadi bisakah kau mengantarkannya kepadanya?”

“Kena kau! Nenek Jiba pasti senang sekali! Terima kasih, Asuta!”

Karena giginya lemah, Nenek Jiba tidak bisa makan potongan giba, jadi kami selalu membuatkannya potongan daging cincang sebagai gantinya. Dan untuk hari ini, itu berarti katsudon cincang spesial. Kemudian, saat aku kembali menyajikan shaska, Ai Fa berbisik di telingaku lagi.

“Asuta, Ibu sangat senang melihatmu bekerja keras untuk Nenek Jiba.”

“Yah, dia juga penting bagi saya, jadi mengerahkan sedikit usaha ekstra untuknya adalah hal yang wajar, menurut saya.”

“Baiklah… Namun, saya tetap penasaran seperti apa rasa hidangan itu jika disiapkan dengan potongan daging cincang.”

“Oh iya, potongan daging cincang juga salah satu makanan favoritmu. Aku akan segera menyiapkannya untuk makan malam. Aku membeli shaska ekstra untuk digunakan saat makan malam kita di rumah.”

“Bagus,” jawabnya. Kemudian, beberapa detik kemudian, tiba-tiba aku merasakan dia mengacak-acak rambutku. Ketika aku mendongak kaget, aku mendapati kepala klan ku memalingkan muka dengan acuh tak acuh. “Izinkan aku melakukan itu,” katanya.

“Hei, kamu tidak perlu meminta izin saya.”

Ai Fa telah menyentuhku, yang pasti berarti dia tidak mampu menahan emosi yang dirasakannya. Aku segera kembali bekerja membuat tumpukan shaska sambil berusaha menahan kegembiraan yang kurasakan karenanya.

Sebagian besar orang di sekitar kami datang sendiri ke kompor kami, tetapi ada juga banyak yang duduk di atas selimut dan makanan diantarkan kepada mereka, jadi akhirnya kami membagikan semuanya tanpa bertemu lagi dengan Bozl dan rekan-rekan koki lainnya.

Setelah itu, giliran kami untuk makan juga. Kami membagi sisa shaska secara merata dan mencicipi giba katsudon, sehingga kami dapat ikut merasakan sedikit kenikmatan yang dirasakan orang lain dari hidangan tersebut. Meskipun potongan giba telah disiapkan sebelumnya dan shaska sudah agak dingin, hal itu sama sekali tidak mengurangi kenikmatan kami.

“Makanan ini sangat enak. Saya yakin para tamu dan anggota klan Ruu pasti senang dengan makanan ini,” kata Toor Deen.

“Ya. Saya merasa terhormat telah ikut serta dalam membuat hidangan pesta yang luar biasa ini,” tambah Yun Sudra.

Kelima koki yang membantu saya juga mengatakan hal serupa. Dan dengan itu, pekerjaan kami untuk malam itu selesai untuk sementara waktu.

“Yang tersisa hanyalah membersihkan. Mari kita cuci panci-pancinya, lalu bagikan piring-piring bersih ke kompor-kompor lainnya,” kataku.

“Kami akan mengurusnya. Kau dan Ai Fa sebaiknya pergi menikmati jamuan makan, Asuta,” saran Yun Sudra.

Pada saat-saat seperti ini, Toor Deen biasanya akan meminta untuk menemani kami, tetapi tampaknya dia akan tetap bersama wanita Liddo hari ini. Ini akan menjadi pertemuan pertama wanita Liddo dengan sebagian besar orang di sini, jadi Toor Deen akan menunjukkannya berkeliling. Hal yang sama juga berlaku untuk wanita Fou dan Ran, jadi Yun Sudra akan menjadi pemandu mereka. Aku merasa seperti induk burung yang menyaksikan anak-anaknya meninggalkan sarang.

“Baiklah, kalau begitu aku serahkan semuanya padamu. Kalian semua juga nikmati jamuannya, ya?” kataku, dan setelah itu, Ai Fa dan aku menjauh dari kompor bersama-sama. “Hei Ai Fa, aku ingin menanyakan kabar Tia sebelum kita menikmati jamuannya. Bagaimana menurutmu?”

“Aku tidak keberatan. Aku sudah cukup sering melihatnya, tapi aku tahu kalian berdua sudah berpisah cukup lama.”

Lalu, kami berdua menuju rumah cabang tempat Tia menginap. Sambil berjalan, dan di antara sapaan yang datang dari sekeliling kami, aku berkata kepada Ai Fa, “Kau tahu, aku tidak melihatmu di luar sampai matahari hampir terbenam sepenuhnya. Apakah kau mendengarkan Tia dan Nenek Jiba mengobrol tentang Gunung Morga sepanjang waktu itu?”

“Memang benar. Sepertinya Nenek Jiba cukup tertarik pada orang-orang berkulit merah. Namun, kurasa itu tidak terlalu aneh, mengingat betapa bersemangatnya dia selalu ketika berbicara dengan penduduk kota di masa lalu.”

Benar saja, Nenek Jiba banyak bercerita ketika ia pergi ke rumah Dora di negeri Daleim juga. Aku jadi penasaran apakah ia memang tertarik dengan cara hidup orang-orang dari tempat lain.

Saat itu, tetua Ruu sedang duduk di atas kain yang dihamparkan di antara rumah utama dan api ritual, dikelilingi oleh banyak orang. Saya melihat sejumlah orang dari klan-klan terkemuka seperti Donda Ruu di sekitar sana, dan Lefreya juga, jadi sepertinya mereka sedang mengadakan pertemuan puncak atau semacamnya.

Aku mengamati mereka dari sudut mataku sampai kami tiba di depan rumah cabang, dan aku mendengar Jirube menggonggong dari sisi lain pintu. Anjing-anjing dan semua anak kecil dari klan Ruu berkumpul di sana.

“Kami adalah Ai Fa dan Asuta dari klan Fa. Bolehkah kami masuk sebentar?”

“Silakan,” jawab sebuah suara, jadi kami membuka pintu dan Jirube berlari menghampiri kami. Mata Ai Fa menyipit penuh kasih sayang saat ia mengelus kepala besar Jirube. Sementara itu, Brave dan kedua anjing pemburu Ruu tetap duduk di tempat, sedangkan Sati Lea Ruu dan Nenek Tito Min mengawasi anak-anak di aula utama.

“Jadi kalian berdua sedang bertugas di sini?” tanyaku pada para wanita itu.

“Ya. Karena kami memiliki cukup tenaga kerja, kami berusaha mempersingkat jam kerja sebisa mungkin.”

Hanya anak-anak dari pemukiman Ruu yang berusia di bawah lima tahun yang ada di rumah, tetapi itu adalah klan besar dengan sekitar empat puluh anggota, jadi ada cukup banyak anak kecil, dan mereka semua tampak agak bersemangat karena kegembiraan pesta tersebut. Namun, aku hanya bisa menggelengkan kepala karena aku tidak melihat Tia di mana pun.

Namun kemudian, sebuah suara yang familiar terdengar dari atas kami, “Asuta, Ai Fa, mengapa kalian di sini? Jamuan makan baru saja dimulai, bukan?”

Saat aku mendongak kaget, aku melihat wajah Tia mengintip dari balok-balok penyangga langit-langit. Meskipun rumah-rumah di tepi hutan semuanya bertingkat satu, karena tidak memiliki langit-langit terpisah, ruang interiornya langsung mencapai atap, yang membuat rumah-rumah itu cukup tinggi. Tia pasti berada sekitar tiga meter di atas balok itu saat dia tersenyum menatapku.

“H-Hei, itu berbahaya. Apa yang kau lakukan di tempat seperti itu?”

“Ini sama sekali tidak berbahaya. Anak-anak kecil itu terus mencoba mengerumuni saya, jadi saya beristirahat sejenak di sini.”

“Kau mengalami patah tulang di kaki kananmu, bukan? Bagaimana kau bisa memanjat setinggi itu?” tanya Ai Fa dengan alis berkerut, yang kemudian dijawab Tia dengan memiringkan kepalanya karena bingung.

“Apa maksudmu, ‘bagaimana’? Mengingat betapa mahirnya kamu memanjat pohon, Ai Fa, naik setinggi ini seharusnya tidak menjadi masalah sama sekali bagimu.”

Aku bisa membayangkan Ai Fa mampu melakukannya dengan kemampuannya, tapi aku bahkan tak bisa menebak bagaimana Tia bisa melakukan hal seperti itu dengan kaki kanan yang patah.

“Tidak apa-apa. Turun saja dari situ. Kita tidak bisa mengobrol dengan baik seperti ini.”

“Oke. Tangkap aku, Ai Fa.”

Sebelum Ai Fa sempat menyelesaikan kalimatnya menyuruh Tia menunggu, Tia sudah turun dari balok. Kepala klan saya dengan panik mengulurkan tangan dan berhasil menangkapnya dengan sempurna.

Lalu Tia tersenyum padaku saat Ai Fa menggendongnya seperti pengantin. “Aku tidak tahu kenapa kalian di sini, tapi aku sangat senang melihat kalian berdua. Tidak ada hal buruk yang terjadi padamu, kan, Asuta?”

“Aku baik-baik saja, tapi kamu seharusnya tidak melakukan hal-hal berbahaya seperti itu.”

“Itu sama sekali tidak berbahaya. Ai Fa sangat kuat.”

Ai Fa mengerutkan keningnya sedalam yang pernah kulihat darinya saat ia menurunkan Tia ke lantai. Dan saat ia berdiri di sana hanya dengan kaki kirinya, gadis kecil itu menatap kami berdua dengan senyum polos.

“Sulit dipercaya dia mengalami patah kaki mengingat bagaimana dia bergerak, bukan? Kekuatan seorang wanita liar berambut merah memang luar biasa,” ujar Sati Lea Ruu. Namun, dia dan Nenek Tito Min tetap tersenyum hangat. Mereka berdua termasuk anggota keluarga Ruu yang lebih tenang, dan mereka tidak mudah terpengaruh.

“Jadi, kenapa kamu di sini? Aku tidak melakukan hal buruk apa pun,” kata Tia.

“Oh, benar, kami hanya datang untuk mengecek keadaanmu sebentar. Apakah kamu sudah makan?”

“Ya. Seorang gadis dari klan Ruu membawakan saya daging panggang dan sup. Keduanya cukup enak.”

Aku sudah memberi tahu semua orang bahwa Tia lebih menyukai makanan dengan rasa yang kuat, jadi pasti dia sudah disiapkan makan malam yang pedas. Dia tersenyum puas, dan matanya yang merah tua berkilauan seperti batu garnet. Bahkan ketika dia terjebak di sini, jauh dariku, dia tidak terlihat kesal. Awalnya dia sangat tidak senang, tetapi setelah diberi tahu bahwa ini adalah hukum dunia luar, Tia langsung patuh.

Dia begitu sungguh-sungguh hingga terasa hampir menyakitkan.

Itulah mengapa aku ingin berbicara dengan Tia sebelum menikmati jamuan makan. Namun, sekarang dia berada tepat di depanku, aku merasa bersalah memikirkan untuk kembali ke alun-alun dan meninggalkannya.

“Ada apa? Saya senang bertemu kalian, tetapi semakin lama kalian tinggal di sini, semakin sedikit waktu yang kalian miliki untuk bersenang-senang.”

“Hah? Oh, ya… Aku hanya menyesal kau satu-satunya yang ditinggalkan.”

“Apa yang kau katakan? Aku salah satu dari kaum Merah, jadi jamuan makan di dunia luar bukanlah urusanku. Tapi agak sulit rasanya tidak bisa berada di sisimu, Asuta.”

“Ya, tapi aku tetap minta maaf karena membuatmu harus menghadapi ini.”

“Jangan konyol,” jawab Tia sambil menyeringai lebar. “Ini hanya menjadi beban karena aku melakukan kejahatan serius dengan mencoba menyakitimu. Tidak ada alasan bagimu untuk meminta maaf. Lagipula, kau bilang bahwa menghadapi penderitaan adalah cara untuk menebus kesalahan, kan?”

“Ya, memang, tapi…”

“Itulah mengapa aku senang sedikit menderita. Itu membuatku merasa sama seperti saat kau menerima daging dan kulit peifei,” kata Tia, tersenyum lebih lebar sambil matanya menyipit. “Aku juga sangat senang mengetahui kau memikirkanku, Asuta. Dan begitu pula kau menikmati dirimu sendiri. Itulah mengapa aku ingin kau bersenang-senang di jamuan makan.”

Aku menghela napas pelan sambil menatap Tia. Sekalipun dia bukan dari kaum kita, mungkin tidak pantas menyentuh gadis di atas usia sepuluh tahun seperti dia jika tidak perlu. Kalau tidak, aku pasti sudah ingin mengacak-acak rambut merahnya yang unik itu saat itu juga.

“Baiklah, kalau begitu kau tetap menunggu di sini sampai jamuan makan selesai, oke?” kataku.

“Tentu saja. Aku akan tetap di sini dan berdoa agar tidak ada bencana yang menimpamu, Asuta,” kata Tia, sambil tersenyum pada Ai Fa sebelum melompat ke dinding dengan satu kaki. Kemudian dia melompat lebih tinggi dari kepalanya sendiri dan menendang dinding sedikit, yang membuatnya cukup tinggi untuk meraih balok langit-langit. Dia bergerak seperti monyet, seolah-olah dia tidak memiliki berat sama sekali. Dan ketika anak-anak kecil melihatnya melakukan itu, mereka semua mulai bersorak gembira, sementara Ai Fa meletakkan tangan di pinggangnya dan menatap tajam ke arah Tia.

“Oh, begitu. Jadi, begitu caramu sampai di sana.”

“Ya. Anda sebenarnya tidak perlu melakukan sesuatu yang terlalu aneh untuk mengelolanya.”

Sebaliknya, saya pikir kemampuan melompatnya yang luar biasa itu benar-benar tidak biasa. Seperti apa otot-ototnya sehingga dia bisa melompat seperti itu?

“Baiklah kalau begitu, kami akan kembali ke alun-alun. Maaf atas ketidaknyamanannya, tapi tolong jaga Tia ya?” kataku kepada para wanita yang menjaga rumah.

“Ya, tentu saja… Oh, tunggu sebentar, Asuta,” seru Sati Lea Ruu, sambil menyerahkan Kota Ruu kepada Nenek Tito Min lalu bergegas menghampiri kami. “Aku berbisik karena aku tidak ingin Tia atau anak-anak kecil mendengar… Masakan shaska itu sangat lezat sampai membuatku pusing.”

“Ah, kamu juga sempat mencobanya?”

“Ya, benar. Karena seharusnya satu porsi per orang, seorang wanita dari kantor cabang membawakan kami beberapa. Tito Min dan aku bergantian menyelinap keluar untuk memakannya,” kata Sati Lea Ruu sambil sedikit menghela napas. “Mereka makan makanan itu sebagai pengganti fuwano di Sym, kan? Makanan seperti poitan dan fuwano sepertinya telah menjadi makanan favoritku.”

“Ya, kamu benar-benar suka okonomiyaki, pasta, dan soba kami, kan? Jika bisnis dengan Sym meningkat, siapa pun seharusnya dapat dengan mudah membeli shaska, jadi itu seharusnya sesuatu yang bisa kamu nantikan, ya?”

“Tentu saja. Kurasa aku akan berkonsultasi dengan kepala klan dan Mia Lea tentang apakah klan Ruu juga bisa membelinya untuk jamuan makan,” kata Sati Lea Ruu dengan senyum anggunnya yang biasa, tampak benar-benar bahagia. “Baiklah, maafkan aku karena menghentikan kalian seperti itu. Selamat menikmati jamuan makan, kalian berdua.”

“Baik, kami akan melakukannya. Terima kasih.”

Setelah melambaikan tangan mengucapkan selamat tinggal kepada Tia, Ai Fa dan aku meninggalkan rumah dan menutup pintu di belakang kami. Saat kami berjalan kembali ke alun-alun, kepala klan kami menghela napas panjang.

“Seberapa kuat Tia jika dia juga bisa menggunakan kaki kanannya? Bahkan pada kondisi terlemah yang bisa kubayangkan sekalipun, aku yakin aku tidak akan pernah bisa mengalahkannya dalam memanjat pohon.”

“Ya. Kurasa aku agak mengerti maksudnya ketika dia menyebutkan bahwa dia tidak bisa mengalahkan orang-orang di tepi hutan di darat.”

Kami berjalan menuju pusat alun-alun, tempat orang-orang bersenang-senang di sekitar api ritual. Karena kami telah menyelesaikan pekerjaan kami dengan sangat cepat, masih ada cukup banyak waktu tersisa untuk menikmati makanan yang telah disiapkan untuk jamuan makan.

“Kamu mau melakukan apa? Kurasa hal pertama yang harus kita lakukan adalah menyapa Donda Ruu dan Lefreya,” kataku.

“Ya, setidaknya kita harus berbicara dengan mereka sebentar.”

Maka, kami pun menuju ke tikar kain besar tempat mereka semua duduk. Ada banyak orang yang menikmati makanan di sana, diterangi oleh cahaya api ritual yang menyala-nyala. Di tengah lingkaran orang-orang itu duduk Donda Ruu, Dari Sauti, Geol Zaza, Nenek Jiba, Jiza Ruu, Lefreya, dan Sanjura. Suasana di antara mereka cukup tegang, tetapi ada banyak pemuda dan pemudi yang bersenang-senang di sekitar mereka, yang sedikit membantu meredakan ketegangan.

“Donda Ruu, sekali lagi saya ingin mengucapkan terima kasih atas undangan Anda ke jamuan makan ini,” kata Ai Fa dengan nada khidmat sambil meletakkan satu lututnya di atas kain.

“Memang,” jawab Donda Ruu dengan nada yang lebih serius dari biasanya. “Meskipun bukan berarti kami tidak akan mengundang klan Fa ketika kami mengadakan jamuan makan dengan warga kota sebagai tamu. Jika Anda sudah selesai memasak, silakan nikmati sesuka Anda.”

“Terima kasih. Apakah Anda menikmati hidangan shaska?” tanyaku sambil ikut berlutut. Namun, alih-alih menjawab, Donda Ruu diam-diam menoleh ke arah putra sulungnya. Melihat itu, Jiza Ruu memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Ada apa, kepala klan Donda? Apakah ada masalah?”

“Tidak. Saya hanya menduga Anda mungkin ingin mengatakan sesuatu tentang hidangan potongan daging giba itu.”

Jiza Ruu terdiam, tetapi di sebelahnya Dari Sauti tertawa dan berkata, “Benar. Kau memang tampak sangat terpesona dengan hidangan itu. Kupikir itu juga luar biasa, Asuta.”

“Terima kasih. Saya sangat senang mendengar bahwa kalian semua menyukainya.”

Jiza Ruu adalah salah satu orang yang paling menyukai potongan giba. Jika dia juga menyukai katsudon giba, itu bagus sekali. Namun, dia tetap tidak mengatakan apa-apa, sehingga Dari Sauti mengajukan pertanyaan kepadaku dengan senyum lebar di wajahnya.

“Hei Asuta, bisakah shaska itu disiapkan tanpamu?”

“Hah? Ya, bisa. Para koki dari Ruu dan klan-klan tetangga kita belajar memasaknya bersamaku saat aku sedang mempelajarinya, jadi mereka seharusnya bisa membuatnya kapan saja.”

“Begitu. Kalau begitu, saya sangat ingin agar hal itu disiapkan untuk pertemuan kepala klan. Saya yakin itu akan sangat mengejutkan para kepala klan lainnya.”

Jika saya mengajukan permintaan kepada Varkas atau Polarth, saya yakin saya akan dapat membeli sejumlah besar shaska lagi. Namun, ada sesuatu yang dia katakan yang menarik perhatian saya.

“Um, mengapa Anda bertanya apakah itu bisa dilakukan tanpa saya? Saya memang berniat hadir di pertemuan kepala klan.”

“Tentu saja, kami membutuhkanmu di sana. Dan itulah mengapa kamu tidak bisa membantu menyiapkan makan malam, kan?”

Dia benar. Pertemuan kepala klan akan berlangsung dari pagi buta hingga malam hari. Jika saya harus ikut serta dalam pertemuan itu sejak awal, akan sangat sulit bagi saya untuk menemukan waktu membantu memasak.

“Karena tindakan klan Fa akan dibahas, kau harus berpartisipasi sepenuhnya, Asuta. Lagipula, klan Fa hanya memiliki dua anggota, jadi kau harus berada di sisi Ai Fa apa pun yang terjadi.”

“Ya, itu juga yang kuharapkan akan kita lakukan,” timpal Ai Fa. “Aku tidak bisa membayangkan para wanita di pemukiman Suun mampu menyiapkan cukup makanan untuk semua kepala klan, jadi menurutku akan lebih baik jika kita mengundang koki dari Ruu, Fou, dan Deen untuk membantu mereka.”

Dari Sauti mengangguk puas. “Ya, kita harus memastikan untuk mengatur hal itu. Geol Zaza, saya ingin Anda bertanya kepada Gulaf Zaza apakah dia keberatan ketika Anda kembali ke pemukiman utara.”

“Hmph. Aku tidak bisa memikirkan apa pun yang mungkin dia keluhkan tentang itu. Dan aku yakin kepala klan lainnya pasti juga mengharapkan makanan lezat,” jawab Geol Zaza riang, wajahnya sudah memerah karena minum sambil melirik orang-orang yang duduk di atas kain besar bersamanya. “Ngomong-ngomong, kita hanya akan bisa berbicara dengan beberapa orang yang sama jika kita terus duduk di sini seperti ini. Ini seharusnya jamuan persahabatan, jadi bukankah sudah waktunya untuk bangun dan bergerak?”

“Benarkah? Menurutku ini cukup praktis. Banyak sekali orang yang datang ke sini untuk menyapa kami,” kata Dari Sauti.

“Namun, duduk di satu tempat selama ini bukanlah gaya saya.”

Lefreya, yang selama ini diam-diam memperhatikan percakapan kami, akhirnya angkat bicara. “Dia benar. Aku tahu aku mungkin akan mengganggu orang lain untuk menikmati acara ini jika aku mulai berjalan-jalan, tapi meskipun begitu… bisakah aku berjalan satu putaran mengelilingi plaza?”

“Lakukan sesukamu. Aku akan meminta Jiza menemanimu, untuk berjaga-jaga,” kata Donda Ruu.

Maka, separuh orang di tengah lingkaran berdiri dan pergi, hanya menyisakan Donda Ruu, Dari Sauti, dan Nenek Jiba. Ai Fa dan aku juga berdiri, tetapi tatapan tajam Nenek Jiba tertuju pada kami bersamaan, yang menghentikan kami untuk pergi.

“Oh, Asuta, terima kasih atas makanannya yang lezat. Aku sangat menyukai kedua hidangan itu.”

“Saya menghargai itu. Shaska lebih mudah dimakan daripada poitan, jadi saya senang mendengar bahwa rasanya sesuai dengan selera Anda.”

“Ya. Saya juga sangat berterima kasih.”

Suara Nenek Jiba sangat lembut, tetapi intonasinya terdengar sedikit berbeda dari biasanya. Aku sedikit bertanya-tanya tentang itu sambil berdiri, lalu Ai Fa segera berbisik di telingaku, “Asuta, apakah kau sedikit khawatir tentang kondisi Nenek Jiba?”

“Oh, ya. Dia tampak sedikit linglung. Apakah dia lelah karena sudah lama tidak ikut serta dalam jamuan makan?”

“Nenek Jiba sudah pulih sebagian besar kekuatannya, jadi kurasa malam ini tidak akan cukup untuk membuatnya kelelahan. Mari kita mampir lagi nanti untuk menjenguknya,” jawab Ai Fa dengan raut wajah yang sangat khawatir.

Aku sejenak menoleh ke belakang untuk terakhir kalinya dan melihat Nenek Jiba menatap ke kejauhan dengan senyum santai, seolah matanya sedang melihat suatu tempat yang sangat jauh.

5

Dengan berat hati, Ai Fa dan aku meninggalkan Nenek Jiba meskipun kami merasakan perasaan aneh darinya, dan kembali ke alun-alun. Karena kami hanya makan makanan yang telah kubantu siapkan, perut kami masih cukup kenyang. Kami mulai berjalan menuju kompor terdekat, tetapi berhenti ketika mendengar seseorang tertawa terbahak-bahak dari tempat duduknya di atas kain yang terbentang di tanah. Bahkan di tempat yang dipenuhi tawa, suara itu tidak mungkin salah dikenali.

“Jadi, di sinilah kamu berada, Dan Rutim. Terima kasih atas bantuanmu beberapa hari yang lalu,” kataku.

“Hmm? Aku tidak ingat pernah melakukan sesuatu yang bermanfaat! Tapi, aku senang melihat kalian berdua tampak sehat!” jawabnya.

Para anggota keluarga utama Rutim berkumpul di sana, tetapi saya tidak melihat Ama Min Rutim, yang sedang hamil, atau tetua Raa Rutim. Namun, Morun Rutim ada di sana, tersenyum bersama keluarganya, setelah kembali ke rumah untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Dia telah kembali ke pemukiman Rutim tadi malam, dan telah membantu menyiapkan jamuan makan hari ini.

Deek Dom, kepala keluarga Dom utama, juga duduk di sana. Meskipun ia menjaga jarak yang pantas dari Morun Rutim, ini adalah pertama kalinya saya melihat mereka berdua bersama sejak Rutim mengungkapkan perasaannya kepada pria itu.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Deek Dom. Kurasa ini pertama kalinya kita menghadiri jamuan makan bersama, bukan?” seruku.

“Ya,” jawab Deek Dom blak-blakan sambil mengangguk. Seperti biasa, pria itu memiliki aura yang begitu kuat sehingga sulit dipercaya bahwa usianya sama dengan saya dan Ai Fa. Ia bahkan lebih besar dari Donda Ruu, dan seperti tradisi di kalangan Dom, ia mengenakan tengkorak giba di atas kepalanya.

“Lem Dom sepertinya tidak ada di sini. Aku belum melihatnya sejak awal jamuan makan,” pikirku.

“Sufira Zaza muncul beberapa saat yang lalu dan membawa Lem pergi bersamanya… Saya yakin mereka berdua telah menjalin hubungan dengan banyak orang di sini.”

Mereka berdua sebelumnya pernah tinggal di pemukiman Ruu untuk sementara waktu guna mengikuti pelajaran memasak. Kemudian Sufira Zaza memperpanjang masa tinggalnya hingga seluruh masalah Lem Dom yang melarikan diri dari rumah terselesaikan, sehingga ia menghabiskan cukup banyak waktu di sini.

“Sudah lama juga aku tidak bertemu denganmu, Morun Rutim. Senang melihatmu tampak sehat,” kataku.

“Memang. Aku telah memanfaatkan setiap hari sebaik-baiknya,” jawab Morun Rutim dengan senyum malu-malu. Ia pasti merasa sedikit canggung, karena duduk di sebelah Deek Dom, pria yang ia sukai.

Namun tentu saja, saya tidak cukup jahat untuk mengolok-oloknya karena hal itu, jadi saya hanya membalas dengan senyum dan berkata, “Senang mendengarnya.”

Melihat Deek Dom, Dan Rutim, dan Gazraan Rutim makan bersama adalah pemandangan yang cukup baru. Oh, dan Tsuvai serta Oura Rutim juga duduk bersama mereka, karena mereka adalah anggota keluarga utama. Sulit untuk mengetahui bagaimana perasaan Deek Dom tentang hal itu—mereka berdua pernah menjadi bagian dari klan orang tuanya.

“Asuta, masakan-masakan tadi memang menarik! Tapi porsinya terlalu sedikit untuk memuaskan!” Dan Rutim menimpali dengan lantang. “Gazraan terus saja mengoceh tentang bagaimana dia ingin Ama Min juga mencicipinya! Begitu anak mereka lahir, kau harus mengajarinya cara membuatnya, oke?!”

“Ya, aku juga ingin meminta hal itu padamu, Asuta,” tambah Gazraan Rutim.

“Tentu saja,” jawabku sambil mengangguk dengan antusias. Ama Min Rutim menyadari kehamilannya dua bulan setelah Li Sudra, jadi kemungkinan besar dia akan segera melahirkan.

“Jadi, apakah kalian berdua masih akan berkeliling ke semua kompor? Kalian akan kembali dan berbicara dengan kami lagi setelah itu, kan?” tanya Dan Rutim.

“Ah, ya. Kami memang sedang bersiap untuk melakukan hal itu.”

“Kalau begitu, kamu harus mulai dengan makanan dari kompor itu! Rasanya juga sangat enak!”

“Baiklah, kita akan segera ke sana.”

Kami berjalan menuju kompor yang telah ditunjukkan kepada kami, dan mendapati bahwa Reina Ruu adalah orang yang bertugas. Saat kami mendekat, dia tersenyum lebar kepada kami. “Asuta, Ai Fa. Aku sudah mencoba kedua hidangan shaska itu, dan menurutku rasanya sangat enak.”

“Ah, terima kasih. Yang ini juga terlihat enak.”

“Benar. Saya telah melakukan banyak perubahan dalam beberapa hari terakhir, jadi saya sangat ingin mendengar kesan Anda, Asuta.”

Hidangan yang disajikannya adalah sup berwarna oranye cerah. Itu adalah jenis semur baru yang mereka kembangkan berdasarkan saus nenon yang mereka gunakan pada burger giba. Meskipun nenon adalah sayuran yang mirip dengan wortel, rasanya tidak begitu khas dan sangat manis. Reina dan Sheera Ruu telah menciptakan saus yang menggabungkan nenon dengan aria, myamuu, dan anggur buah, dan sejak itu mengubah saus tersebut menjadi hidangan baru yang berdiri sendiri.

Itu adalah hidangan yang sudah sering saya cicipi di sesi belajar klan Ruu, di mana dia menyiapkannya dengan rempah-rempah dari Sym, bukan myamuu, dan menggunakan tulang kimyuu seperti yang diajarkan Mikel padanya, yang menghasilkan produk akhir yang sangat enak. Saya sangat penasaran dengan apa yang telah dia ubah untuk jamuan makan itu saat saya menerima semangkuk hidangan tersebut.

Bahan-bahan yang digunakan termasuk iga dan daging bahu giba, serta aria, chatchi, nanaar, ma pula, dan onda. Jika Anda menganggap sayuran-sayuran itu sebagai bawang bombai, kentang, bayam, paprika, dan tauge, itu mungkin tampak seperti kombinasi yang cukup normal. Bahkan, selain ma pula dan onda, bahan-bahan tersebut sama dengan bahan-bahan yang digunakan dalam sup krim.

Dengan hati-hati agar tidak terbakar, saya mengambil sesendok dan mencicipinya, dan benar saja, rasanya telah berubah sejak terakhir kali saya mencicipinya. Rasanya lebih manis dan lebih pekat. Dia juga menggunakan lebih sedikit rempah-rempah yang lebih kuat, jadi rasanya agak lebih lembut.

“Ya, ini enak. Mungkin kamu menambahkan susu Karon?”

“Ya. Dan saya menggunakan anggur buah merah dan putih.”

Itu adalah eksperimen yang cukup berani. Saya tidak tahu banyak tentang penggunaan anggur buah merah dan putih bersama-sama seperti itu, tetapi terlepas dari anggapan awal saya bahwa keduanya tidak cocok, melakukan hal itu menghasilkan rasa baru yang menarik ini. Itu adalah jenis ide yang tidak mungkin saya pikirkan sendiri.

“Kamu juga menggunakan lebih sedikit rempah-rempah, kan? Aku ingat rasanya lebih kuat sebelumnya.”

“Benar sekali. Saya merasa untuk hidangan ini akan lebih baik jika rasa manisnya lebih ditonjolkan. Itulah mengapa saya menambahkan susu karon, meskipun saya sempat ragu apakah hasilnya akan terlalu mirip sup krim.”

“Ini sama sekali tidak seperti sup krim, menurut saya. Ini adalah hidangan yang benar-benar unik.”

“Benarkah?” tanya Reina Ruu sambil tersenyum gembira.

Tepat setelah itu, dua sosok mendekati kami: Roy dan Shilly Rou.

“Ah, akhirnya kami menemukanmu. Hidangan shaska kedua itu juga benar-benar luar biasa. Aku yakin Varkas akan sangat iri ketika kita memberikan laporan tentang hari ini kepadanya,” seru Roy.

“Terima kasih. Jujur saja, saya merasa sangat lega mendengar Anda mengatakan itu, Roy.”

“Maksudku, rasanya hanya bisa berasal dari shaska yang dimasak dengan cara seperti itu. Yang terakhir itu membuatku kehabisan kata-kata, jadi aku tidak bisa berbuat apa-apa selain mengakui betapa enaknya. Aku yakin akan ada banyak koki di kota kastil yang meniru teknik memasakmu lagi.”

Shilly Rou berdiri di sebelah Roy dengan bibir terkatup rapat. Sepertinya Varkas tidak akan kecewa padaku setelah mendengar laporan mereka.

“Bozl juga mengatakan hal serupa. Jika itu jenis makanan yang akan Anda buat, saya yakin kita akan menerima kiriman shaska dari Sym secara teratur. Shaska yang panjang dan tipis juga akan mendapatkan reputasi yang baik, jadi saya bisa membayangkan makanan itu akan menjadi sangat populer di kota kastil.”

“Ha ha. Jika shaska menjadi terlalu populer, penjualan fuwano mungkin akan menjadi masalah.”

“Kami akan mengirim fuwano ke Sym sebagai ganti shaska, jadi seharusnya tidak menjadi masalah. Lagipula, di sana, fuwano juga akan menjadi sesuatu yang baru.”

Reina Ruu kemudian angkat bicara lagi, bergabung dalam percakapan kami. “Um, apakah kalian berdua sudah pernah mencoba hidangan ini? Jika belum, silakan coba.”

“Hmm? Saya tidak ingat pernah mencoba sup ini, jadi kami akan menerima tawaran Anda.”

Reina Ruu mengangguk sekali sebagai jawaban, lalu menyajikan dua mangkuk sup. Shilly Rou menerimanya dengan acuh tak acuh, tetapi kemudian matanya berbinar saat ia mendekatkan sup itu ke hidungnya. “Sup ini berbahan dasar nenon, ya? Sepertinya juga menggunakan sejumlah rempah dari Sym dan susu karon… Hmm, dan sepertinya kau juga menggunakan anggur mamaria,” ujarnya.

Dengan tatapan kompetitif di matanya, Reina Ruu hanya berkata, “Itu benar.”

Setelah mengamati penampilan dan aroma hidangan itu dengan saksama, Roy dan Shilly Rou akhirnya mengambil sedikit dengan sendok mereka dan mencicipinya. Mata Roy langsung terbelalak lebar.

“Ini enak banget. Sup yang satunya juga enak, tapi yang ini… Kamu yang bikin?”

“Ya. Saya dan Sheera Ruu adalah orang yang menciptakan versi ini.”

Tatapan mata Shilly Rou juga semakin tajam. Roy melirik Reina Ruu dan berkata, “Kau menggunakan kaldu tulang kimyuu, kan? Apa Mikel mengajarimu cara membuatnya?”

“Benar sekali. Kami sudah lama belajar darinya tentang cara menyiapkan kaldu.”

Shilly Rou tampak seperti sedang merenung, dan di sebelahnya, Roy menghela napas panjang.

“Kalian, penduduk tepi hutan, berkesempatan belajar dari Asuta dan Mikel, jadi kurasa tidak mengherankan jika kemampuan kalian meningkat begitu pesat hanya dalam beberapa bulan.”

“Ya… Semua ini berkat Asuta dan Mikel.”

“Tidak. Seberapa pun terampilnya seorang guru, orang bodoh tidak akan bisa belajar apa pun darinya,” kata Roy. Kemudian dia menghabiskan sisa sup nenonnya. “Hari ini benar-benar penuh kejutan. Saya sangat berterima kasih karena Anda mengundang kami ke jamuan makan ini.”

“Hah? Apa maksudmu?” tanya Reina Ruu.

“Hari ini sangat memotivasi saya. Dan saya rasa mungkin dengan cara yang berbeda dibandingkan saat kalian diundang ke kota kastil,” kata Roy. Kemudian dia tersenyum dengan sangat geli. Agak jarang melihat ekspresi seperti itu darinya, mengingat betapa keras kepala dan sinisnya dia biasanya.

Mata Reina Ruu membelalak kaget. “Begitu ya. Ini agak tak terduga.”

“Benarkah? Nah, sekarang setelah saya berada di bawah bimbingan Varkas, jarang sekali saya berkesempatan berinteraksi dengan koki lain di kota kastil dengan cara yang memotivasi saya. Maksud saya, saya tidak akan pernah menemukan siapa pun yang sehebat dia di mana pun saya mencari.”

“Tapi kudengar ada satu koki lagi yang setara dengan Varkas. Daiya, seingatku namanya?”

“Oh ya, kepala koki Kastil Genos. Kau tidak bisa diundang ke kastil jika bukan bangsawan, jadi aku tidak akan pernah punya kesempatan untuk mencoba masakan Daiya,” kata Roy. Kemudian dia meletakkan kembali mangkuk kosongnya. “Jika ada kesempatan seperti ini lagi, hubungi aku jika kau bisa, oke? Oh, dan aku juga ingin kau mencoba masakanku suatu saat nanti.”

“Tentu saja… aku menantikannya,” jawab Reina Ruu dengan senyum yang agak malu-malu.

Kemudian, setelah terdiam beberapa saat, Shilly Rou menarik lengan Roy. “Ayo kita ke kompor sebelah. Bukankah itu alasan kita bangun pagi-pagi?”

“Hmm? Ya, itu benar. Oh ya, kami bersama Mikel sampai beberapa saat yang lalu, tetapi kemudian dia memberi tahu kami bahwa kami seharusnya berada di sini untuk membangun hubungan dengan kalian orang-orang di tepi hutan dan mengusir kami. Bozl adalah satu-satunya yang berhasil membujuk kami untuk tetap tinggal.”

Mikel memang benar telah mengatakan itu, dan hasilnya adalah Roy dan Reina Ruu berhasil menjalin hubungan yang lebih dekat. Saat kedua koki dari kota kastil itu pergi, putri Ruu yang kedua menghela napas lelah.

“Agak mengejutkan saya mendengar Roy berbicara dengan begitu sungguh-sungguh… Oh, tapi kalian berdua juga harus menikmati jamuan makan ini, oke?”

“Ya. Sampai jumpa nanti.”

Aku akhirnya berdiri cukup lama tanpa menyadarinya, padahal aku baru saja memulai turku mengelilingi tungku-tungku bersama Ai Fa. Kemudian kami kembali ke kain tempat para anggota Rutim duduk untuk mengucapkan selamat tinggal singkat, dan aku mendapati bahwa Zassuma telah muncul di sana pada suatu waktu.

“Hai, Asuta. Sepertinya akhirnya aku bisa minum bareng orang-orang Rutim ini,” katanya.

Dan dan Gazraan Rutim sama-sama tersenyum geli. Seingatku, Zassuma memang pernah mengenal mereka berdua di kesempatan yang berbeda.

“Ya. Baiklah, sampai jumpa nanti,” kataku, merasa sangat senang melihat semua orang tersenyum. Karena aku sudah selesai bekerja untuk hari ini, aku bisa meluangkan waktu untuk mengobrol dengan mereka sebanyak yang aku mau setelah kenyang.

“Semakin banyak orang yang kau kenal, semakin sedikit waktu yang kau punya untuk berbicara dengan masing-masing dari mereka. Ini masalah yang sangat rumit. Aku yakin Rau Lea dan Giran Ririn ada di sini, tapi aku masih belum mengucapkan sepatah kata pun kepada mereka berdua,” kataku.

“Semuanya bergantung pada kehendak hutan,” jawab Ai Fa.

Aku merasa dia lebih pendiam dari biasanya. Meskipun kupikir kekhawatirannya tentang Nenek Jiba pasti penyebabnya, aku tetap bertanya apa yang salah, tetapi dia hanya menjawab, “Jangan khawatir. Pertama, kita harus makan. Nenek Jiba sepertinya tidak sedih atau apa pun, dan tidak ada alasan kita tidak bisa bertanya padanya nanti.”

“Ya, itu benar. Aku hanya sedikit khawatir apakah kau menikmati jamuan makan itu, Ai Fa.”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Aku sangat menikmati ini,” kata Ai Fa sambil tersenyum lembut. “Kami telah berjanji untuk tidak lagi menghadiri festival perburuan Ruu, tetapi aku sangat senang mereka masih mengundang kami ke jamuan seperti ini ketika ada kesempatan.”

“Oh, begitu. Senang mendengarnya,” jawabku sambil menghela napas lega sebelum tersenyum padanya.

Ada kerumunan yang cukup besar berkumpul ke arah yang kami tuju. Saya mencoba melihat apa sebenarnya yang terjadi, dan memperhatikan bahwa ada beberapa meja besar di sana, tetapi tidak ada kompor. Makanan yang baru keluar dari oven dibagikan di sana.

“Oh, mereka juga membuat itu? Kita harus mencobanya.”

Mereka menyajikan gratin panas mengepul yang diletakkan di atas piring tahan panas yang memang dirancang untuk digunakan di dalam oven. Di antara kerumunan besar orang yang berkumpul di sekitar meja, ada Telia Mas, yang menoleh dan melihat kami, lalu berkata, “Hai, Asuta. Apakah kamu berencana untuk mencoba makanan ini juga?”

“Ya. Apa kau dan Yumi putus, Telia Mas?”

“Ya. Yumi ada di sana sedang mengobrol dengan Ben dan yang lainnya.”

Selama jamuan makan terakhir, Telia Mas mulai merasa cukup nyaman bersama kami untuk bergerak tanpa Yumi di sisinya. Namun, tetap saja mengejutkan melihatnya tampak sendirian, jadi aku melirik ke sekeliling dan melihat seorang pria dan wanita yang kukenal berdiri secara diagonal di depannya.

“Oh, kau juga sudah selesai bekerja, Asuta? Masakan shaska itu enak banget. Benar kan, Darmu?” kata Sheera Ruu, wanita yang tadi kulihat.

“Ya, kurasa begitu,” jawab Darmu Ruu singkat. Karena dia bagian dari kelompok yang sudah cukup lama mengunjungi The Kimyuus’s Tail, Sheera Ruu menjadi cukup dekat dengan Telia Mas. Masuk akal jika mereka akur, karena keduanya pada dasarnya pendiam. Tapi melihat Darmu Ruu bergaul dengan mereka berdua adalah hal baru bagiku.

Kami mengobrol santai dengan mereka sampai giliran kami tiba. Porsi kecil gratin yang diberikan kepada kami mengeluarkan uap putih dan aroma susu kering gyama yang harum.

“Aku sudah lama menantikan hidangan panggang oven ini, karena di kota asal tidak ada yang seperti ini. Dan yang ini sangat mewah dengan taburan susu bubuk di atasnya,” kata Telia Mas. Sebelumnya, ia sempat mencicipi gratin saat perayaan ulang tahun Nenek Jiba, dan senyum lebar yang terpancar di wajahnya setelah menggigitnya sungguh menggemaskan.

Saat kami semua menikmati cita rasa gratin bersama, sesosok besar mendekati kami. Itu tak lain adalah Mida Ruu, yang tingginya hampir setengah kepala lebih tinggi dari siapa pun di kerumunan itu.

“Itu kelihatannya enak sekali. Kupikir kita sudah mengelilingi plaza sepenuhnya, tapi aku tidak ingat melihat makanan itu.”

Kata-kata itu bukan berasal dari Mida Ruu, melainkan dari pemuda di sampingnya. Ketika melihat siapa yang berbicara, mata Telia Mas sedikit melebar dan dia berkata, “Oh, itu Lebi. Dan Kalgo juga. Kau tidak tetap bersama Yumi?”

“Dia dan Ben sedang berbicara dengan beberapa orang lain, jadi kami berpisah karena sepertinya mereka tidak akan pindah dalam waktu dekat.”

Pipi kedua pemuda itu memerah karena minum anggur buah, yang mungkin membuat mereka merasa sedikit lebih nyaman dengan suasana tegang sebuah jamuan makan di tepi hutan, karena sekarang mereka tersenyum lebar.

Tepat ketika aku hendak menyapa mereka, sebuah suara memanggil, “Wah, siapa ini Asuta!” dan Rau serta Yamiru Lea melangkah keluar dari balik tubuh besar Mida Ruu.

“Sepertinya kami akhirnya menemukan kalian. Jadi kalian berdua bersama Mida Ruu?” tanyaku.

“Ya! Tamu-tamu kita dari kota tadi bercerita tentang keributan yang disebabkan Mida Ruu di sana!” kata Rau Lea riang, membuat pipi Mida Ruu sedikit bergetar. Itu mungkin topik yang lebih disukai pemburu muda itu untuk tidak dibahas. Tapi baguslah Lebi dan Kalgo tertawa dan bersenang-senang sekarang, meskipun pernah diancam oleh Mida Ruu di masa lalu.

“Kau benar-benar pria yang jahat. Apakah menyenangkan menggoda Mida Ruu?” tanya Yamiru Lea dengan tatapan dingin sambil berdiri di sana mengenakan pakaian pestanya.

“Hmm?” Rau Lea memiringkan kepalanya dengan penuh pertanyaan. “Aku tidak bermaksud menggoda Mida Ruu atau apa pun. Dia sudah menebus kesalahannya, jadi tidak perlu merasa buruk tentang hal itu sekarang.”

“Lalu mengapa Anda mengungkit kembali topik itu?”

“Karena itu menarik! Saya pasti senang melihat Mida Ruu mengangkat seluruh kios seperti itu!”

Rau Lea pasti juga sudah cukup mabuk saat itu. Meskipun berpenampilan tampan dan androgini, kepala klan muda itu sama tak terkendalinya seperti Dan Rutim. Meliriknya dari sudut mata mereka, Lebi dan Kalgo tertawa.

“Kami juga mendengar beberapa hal yang sangat menarik. Saya tidak pernah menyangka bahwa wanita di sana dan Mida Ruu awalnya bersaudara,” kata salah satu dari mereka.

“Ya, dan sungguh mengejutkan bahwa Mida Ruu adalah yang termuda!” tambah yang lainnya.

Yamiru Lea membantu menjaga kios klan Fa setiap hari, jadi wajar saja jika Lebi dan Kalgo sudah cukup akrab dengannya, dan saya bisa mengerti mengapa mereka terkejut mengetahui bahwa Mida Ruu, orang yang pernah mengancam kios mereka di masa lalu, adalah adik laki-lakinya.

“Dan Rau Lea, kalian berdua akan menikah, kan? Dunia di tepi hutan ini ternyata sangat kecil, ya?!”

“Bukankah sudah kujelaskan padamu bahwa itu hanyalah ucapan kepala klan yang impulsif tanpa persetujuanku?” gerutu Yamiru Lea.

“Ah, apa masalahnya? Kalian berdua cowok dan cewek yang cantik itu serasi sekali!”

Rau Lea juga pernah beberapa kali datang ke kota pos sebagai penjaga dan selama festival kebangkitan, jadi masuk akal jika anak-anak itu juga mengenalnya. Selalu menarik untuk melihat jalinan koneksi semacam itu saat Anda mengenal orang lebih baik.

Setelah mendengarkan kami dengan tenang untuk beberapa saat, Sheera Ruu kemudian menyela, “Sebenarnya, Mida Ruu telah menjadi anggota keluarga adik laki-laki saya. Setengah dari orang-orang yang menjalankan kios berasal dari klan Ruu, jadi mudah untuk menemukan koneksi seperti itu.”

“Oh, benarkah?! Adikmu itu cowok tampan yang tadi jalan bareng rombongan Telia Mas, kan? Aku juga sering lihat dia di sekitar sini.”

“Ya, karena Shin sudah sering bertindak sebagai penjaga, sama seperti Rau Lea.”

“Lalu bagaimana denganmu? Apakah kau juga terlibat dalam hal-hal ini?” tanya Kalgo kepada Darmu Ruu.

Karena Darmu bukan pembicara yang baik, Sheera Ruu sedikit tersipu sambil tersenyum dan menjawab untuknya, “Darmu adalah kakak laki-laki Reina Ruu dan saudara-saudaranya. Dan sekarang, dia adalah suamiku.”

“Wow! Kudengar kau menikah dengan salah satu saudara laki-laki mereka, tapi ini dia, ya?!”

“Kalian berdua benar-benar terlihat cocok. Maaf baru mengatakannya sekarang, tapi selamat.”

Dengan senyum di wajah mereka, Lebi dan Kalgo mengangkat botol anggur buah mereka. Darmu Ruu mengerutkan alisnya, tampak agak gelisah, tetapi akhirnya dia melakukan hal yang sama dan bergumam, “Baiklah.”

“Oh ya, hidangan ini dimasak di dalam oven dan baru saja dikeluarkan. Sedang disajikan di meja sana,” kataku.

“Ah, kalau begitu ayo kita beli juga!”

Kelompok yang penuh semangat itu bergegas menuju meja dengan berisik. Setelah melihat mereka pergi, Sheera Ruu tersenyum kepada suaminya.

“Karena kita punya kesempatan, bagaimana kalau kita bicara lebih banyak dengan mereka? Rau Lea dan Mida Ruu ada di sana, jadi itu seharusnya memudahkanmu untuk bergabung, kan, Darmu?”

“Mida Ruu itu satu hal, tapi Rau Lea benar-benar berisik saat sedang mabuk.”

“Ini kan acara jamuan makan, jadi tidak ada salahnya sedikit berisik sekarang, kan? Dan aku yakin orang-orang dari kota itu juga ingin berbicara denganmu.”

Sheera Ruu adalah orang yang penuh perhatian, jadi dia mungkin merasa perlu bertindak sebagai jembatan antara penduduk pinggiran hutan dan penduduk kota. Saya mendapat kesan bahwa dia bahkan berhasil membuat Shilly Rou sedikit terbuka pada jamuan makan sebelumnya.

“Baiklah, sampai jumpa lagi nanti. Kami masih berkeliling alun-alun,” kataku kepada mereka, lalu aku dan Ai Fa berjalan pergi, meninggalkan kelompok itu. Saat kami menuju kompor berikutnya, aku tersenyum pada Ai Fa dan berkata, “Anggota klan Ruu punya berbagai macam koneksi di antara mereka, ya? Kurasa berbeda untuk kita di klan Fa, karena hanya ada dua orang di sini.”

“Apakah itu membuat Anda tidak senang?”

“Tidak, sama sekali tidak,” jawabku dengan sungguh-sungguh.

“Bagus,” kata Ai Fa sambil tersenyum.

Tepat saat itu, kami kebetulan bertemu dengan kelompok lain yang sedang mengobrol di antara kompor, dan saya menyapa mereka. “Hai, Ludo Ruu. Jadi, kau sudah bergaul dengan Kamyua dan yang lainnya?”

“Asuta. Ai Fa. Hai. Aku merasa cukup kenyang, jadi kita istirahat sebentar.”

Kelompok berlima itu terdiri dari Ludo Ruu, Rimee Ruu, Tara, Kamyua Yoshu, dan Leito. Kamyua Yoshu memegang sebotol anggur buah, tetapi dia sama sekali tidak terlihat mabuk.

“Halo, Ai Fa,” kata Kamyua Yoshu. “Aku belum sempat mengatakan ini sebelumnya, tapi kau benar-benar cantik. Semua wanita di tepi hutan cantik, tapi kau berada di level yang berbeda.”

“Memuji penampilan wanita seperti itu bertentangan dengan adat istiadat di tepi hutan,” jawab Ai.

“Ah, benar. Kalau begitu, kurasa sebaiknya aku menyimpan pikiran-pikiran itu untuk diriku sendiri.”

Kamyua Yoshu dan Leito sama-sama tersenyum. Namun, mereka memang selalu begitu, jadi sulit untuk melihat perbedaan dari biasanya.

“Apakah kamu juga menikmati jamuan makan itu, Kamyua?”

“Tentu saja! Ke mana pun aku memandang atau dengan siapa pun aku berbicara, semuanya sangat menyenangkan sampai aku hampir tak tahan. Kurasa aku tidak akan pernah kehabisan cara untuk bersenang-senang di sini dalam satu malam.”

“Begitu. Senang mendengarnya.”

Terlepas dari apa yang telah dia katakan, aku agak mendapat kesan bahwa Kamyua Yoshu mengamati jamuan makan itu dari sudut pandang orang luar, bahkan sampai sekarang. Kurasa itu hanya karena dia tidak menunjukkan kegembiraannya secara terbuka seperti orang lain.

“Hei, apa belum waktunya berdansa? Semua orang akan berdansa hari ini, kan?” seru Tara sambil masih menggenggam tangan Rimee Ruu. Ekspresi wajahnya dipenuhi kegembiraan, dan dia terlihat semakin menggemaskan dengan Rimee Ruu di sampingnya yang tersenyum cerah.

“Baiklah, kita akan menyajikan hidangan penutup setelah semua orang selesai dengan hidangan utama, dan setelah itu waktunya untuk berdansa. Nantikan ya?”

“Ah, benarkah? Mereka sudah menyajikan makanan penutupnya! Makanan penutupnya sedang diantar ke anak-anak kecil sekarang!” Rimee Ruu memberi tahu kami.

Yang bertanggung jawab atas hidangan manis adalah Toor Deen dan wanita Liddo dari tim kami, dan Rimee Ruu bertanggung jawab atas hidangan Ruu. Dan rupanya, sementara Ai Fa dan aku menikmati waktu kami, jamuan makan telah mencapai titik tengahnya.

“Kurasa kita juga harus mencoba makanan penutupnya, jadi sampai jumpa lagi nanti,” kataku.

Aku ingin berbicara dengan Toor Deen, jadi Ai Fa dan aku melewati sejumlah kompor dalam pencarian kami untuk menemukan meja hidangan penutup. Tetapi di tengah jalan, kami sekali lagi berhenti ketika kami bertemu dengan seorang pria dan wanita yang kukenal.

“Hai Shin Ruu. Dan Lala Ruu juga. Kalian mau makan makanan penutup?”

Lala Ruu berbalik dengan senyum di wajahnya dan mengangguk sebelum menjawab, “Ya.” Ia membiarkan rambut merahnya terurai alih-alih mengikatnya seperti biasa, yang membuatnya tampak lebih dewasa dari biasanya. Pakaian pestanya juga sangat cocok untuknya. “Kami mendengar dari Rimee bahwa makanan penutup sudah habis. Mungkin ada di tempat keramaian itu.”

“Ya, itu kedengarannya benar. Jika kami tidak akan terlalu mengganggu, bagaimana kalau kita pergi bersama?”

“K-Kenapa kau menghalangi?!” Lala Ruu berteriak gugup, wajahnya memerah. Sementara itu, Shin Ruu tetap terlihat santai seperti biasanya, tetapi sepertinya jika pencahayaannya sedikit lebih terang, kita juga akan melihat wajahnya berubah warna.

“Oh iya, bukankah kamu bersama kelompok Yumi? Kurasa aku ingat kamu bersama mereka tadi,” kataku.

“Yumi dan pria lainnya ada di sana. Um, bersama para pria Ran dan Sudra, kurasa?” jawab Lala Ruu.

Dengan banyaknya tamu yang hadir, mungkin akan sulit untuk mengingat semua nama mereka setelah hanya bertemu sekali. Namun, Yumi, Ben, Jou Ran, dan Cheem Sudra terdengar seperti kombinasi yang menarik.

Saya menyarankan kepada Jou Ran bahwa akan baik baginya untuk menjalin hubungan dengan penduduk kota. Dan, yah, saya rasa akan cukup mudah baginya untuk berbicara santai dengan Yumi dan Ben.

Ketika kami tiba di kerumunan besar yang telah ditunjukkan kepada kami, kami mendapati bahwa memang benar, di situlah tempat makanan manis disajikan. Toor Deen, wanita Liddo, Tari Ruu, dan seorang wanita yang lebih tua bertugas di meja itu. Namun, yang pertama kali menarik perhatian saya adalah orang-orang yang berdiri di belakang Toor Deen: saudara kandung Zaza dan Lem Dom.

“Wah, Ai Fa, betapa indahnya pakaian jamuan makanmu,” ujar Lem Dom sambil menyilangkan tangan, tersenyum menggoda ke arah kepala klan saya.

Mata Ai Fa menyipit curiga saat dia balas bertanya, “Lalu apa yang telah kau lakukan?”

“Aku sedang berjalan-jalan di sekitar plaza bersama Sufira Zaza dan Toor Deen, tapi kemudian Toor Deen harus kembali bekerja, jadi kami menunggunya selesai. Dan kemudian Geol Zaza juga muncul.”

“Tujuan kita hari ini adalah untuk mempererat persahabatan kita dengan warga kota, bukan begitu?”

“Oh, jadi itu yang selama ini kau lakukan, Ai Fa?”

Serangan balik yang tak terduga itu memaksa kepala klan saya untuk bungkam.

“Hei, tidak apa-apa, kan? Ini juga kesempatan berharga bagi Lem Dom untuk memperdalam hubungannya dengan Toor Deen, kan?” sela saya, mencoba meredakan ketegangan.

“Benar sekali,” tambah Lem Dom, sambil membusungkan dadanya yang besar. Kakak beradik Zaza telah menghabiskan waktu bersama Toor Deen tiga hari yang lalu, tetapi mereka mungkin menginginkan hal yang sama.

Yah, selama Toor Deen mulai mengajak mereka berkeliling lagi setelah menyelesaikan pekerjaannya, kurasa itu tidak akan menjadi masalah.

Bagaimanapun, kami pun mengambil sendiri beberapa hidangan penutup. Toor Deen dan wanita Liddo menyajikan kue cokelat dan kue gulung, sementara Tari Ruu dan wanita yang lebih tua menyediakan mochi chatchi dan puding kukus.

“Sepertinya semuanya berjalan lancar, Toor Deen. Ada yang bisa saya bantu?”

“Tidak, dua orang sudah cukup untuk memotong dan menyajikan apa yang kita punya di sini.”

Benar saja, mereka tampaknya berada di tahap akhir pekerjaan mereka hari itu. Yang harus mereka lakukan hanyalah memotong makanan penutup dan membiarkan orang-orang mengambil apa yang mereka inginkan.

Adapun Tari Ruu dan wanita yang lebih tua, mereka menaruh beberapa porsi puding kukus dan chatchi mochi di piring-piring kecil, lalu menuangkan karamel, sirup gula merah, atau tepung panggang di atasnya. Itu membutuhkan sedikit lebih banyak usaha, tetapi pekerjaan mereka tampaknya juga berjalan lancar.

“Oh, Shin. Dan Lala Ruu juga. Apakah kalian di sini untuk makanan penutup? Makanan penutup yang disajikan Toor Deen dan wanita Liddo juga sangat lezat,” kata Tari Ruu.

“Ya, aku sudah mencicipinya tadi! Yang hitam itu manis sekali!” tambah Lala Ruu. Dia akrab dengan seluruh keluarga Shin Ruu, yang tentu saja termasuk Tari Ruu juga. Dan jika dia dan Shin Ruu akhirnya menikah, Tari Ruu akan menjadi ibu mertuanya. “Chatchi mochi-nya juga terlihat enak! Apakah anak-anak kecil sudah mencicipinya?”

“Ya, grup Rimee Ruu membawakan sebagian untuk mereka beberapa waktu lalu. Saya yakin anak-anak kecil itu pasti sangat senang sekarang.”

Itu adalah sesuatu yang Yumi sarankan pada jamuan persahabatan terakhir—bahwa meskipun anak-anak di bawah usia lima tahun tidak dapat ikut serta dalam jamuan tersebut, mereka tetap harus mendapatkan beberapa suguhan yang diantarkan kepada mereka—dan sekarang itu telah menjadi semacam tradisi.

Ngomong-ngomong, ke mana kelompok Yumi pergi? Apa mereka tahu hidangan penutup akan disajikan? Pikirku, sambil melirik ke sekeliling dan melihat kelompok lain mendekat. Kali ini Lefreya, dengan Sanjura dan Jiza Ruu di sisi kiri dan kanannya.

Seketika itu, obrolan yang berasal dari sekeliling kami menjadi jauh lebih tenang.

Sambil mengamati hidangan yang ditawarkan, Lefreya dengan tenang berkata, “Wah, jadi ada makanan penutup yang disajikan di sini? Kalau tidak keberatan, bolehkah saya juga minta?”

“Ya, tentu saja. Silakan ambil sendiri,” jawab Toor Deen tanpa ragu-ragu. Karena koki muda itu telah diundang ke sejumlah pesta teh di kota kastil, dia adalah salah satu dari sedikit orang yang cukup mengenal Lefreya sebelum acara hari ini.

“Terima kasih,” jawab Lefreya, lalu ia mendekati meja. “Ah, kue hitam ini disajikan pada makan malam terakhir, bukan? Rasanya sangat lezat.”

“Senang kamu menyukainya. Kue cokelat memang sangat manis, jadi mungkin sebaiknya kamu menikmatinya setelah mencoba hidangan penutup lainnya.”

“Ya, itu masuk akal. Kalau begitu, kurasa aku akan mulai dari sini,” kata Lefreya. Tapi kemudian pandangannya melirik ke sekeliling meja. “Aku tidak melihat piring atau sendok, jadi apakah ini dimaksudkan untuk dimakan dengan tangan?”

“Ah, m-maaf. Jika Anda membutuhkannya, kami bisa meminjam dari klan Ruu.”

“Tidak, itu tidak perlu. Aku akan mengikuti adat istiadat di tepi hutan,” kata Lefreya dengan tatapan acuh tak acuh sebelum mengulurkan tangan dan mengambil sepotong kue gulung dengan jari-jarinya yang ramping. “Aku terkadang makan kue fuwano dengan tangan di rumah. Bukan berarti semua bangsawan merasa perlu untuk selalu bersikap anggun,” tambahnya sambil menggigit. “Ya, ini enak sekali. Jika Lady Odifia mengundangmu ke pesta teh lagi, aku akan meminta untuk diundang juga.”

“Begitu ya. Aku akan senang kalau kau juga mencoba manisanku,” jawab Toor Deen sambil tersenyum cerah.

Wanita Liddo dan beberapa orang lainnya tampak sangat terharu saat menyaksikan percakapan itu. Mereka tidak tahu bagaimana berinteraksi dengan bangsawan, jadi mereka pasti terkejut melihat Toor Deen berbicara dengannya begitu alami.

“Heh, kau memang berani sekali. Tapi kurasa itu wajar, mengingat kau yang meminta datang ke pemukiman kami ini,” kata Geol Zaza sambil menyeringai. Ia sama sekali tidak ragu untuk berbicara dengan Lefreya karena alasan yang sama sekali berbeda.

“Astaga.” Mata Lefreya sedikit melebar saat dia menatapnya. “Geol Zaza, kenapa kau berdiri di belakang sana?”

“Saya hanya mengawasi para koki dari klan bawahan saya saat mereka bekerja. Klan Deen dan Liddo berada di bawah Zaza.”

“Ah, begitu… Toor Deen bisa membuat suguhan yang begitu lezat, dan kau berprestasi sangat baik di turnamen ilmu pedang Genos, jadi klan Zaza pasti tidak kalah hebatnya dari klan Ruu.”

Geol Zaza mendengus, “Hmph,” menanggapi ucapan Lefreya. “Penampilanku tidak ada yang bisa dibanggakan. Kalah di tengah jalan. Shin Ruu-lah yang seharusnya kau puji. Dia memenangkan semuanya.”

Tatapan Lefreya beralih ke arah itu dengan santai, meskipun aku memperhatikan bahunya sedikit bergetar. Shin Ruu sedang makan chatchi mochi di sampingku, dan dia menatap Lefreya dan Sanjura dengan ekspresi yang sangat tenang. Sementara itu, Lala Ruu berdiri di sebelahnya dengan tatapan yang jelas-jelas tidak tenang yang terpancar dari mata birunya.

“Aku ingat kamu. Kurasa kita pernah berbicara di pesta teh tahun lalu, kan, Shin Ruu?”

“Ya, saya juga ingat itu.”

Alis Lefreya yang elegan terkulai dengan cara yang tampak agak menyedihkan saat dia melangkah mendekati Shin Ruu. “Aku berharap bisa berbicara denganmu lagi, Shin Ruu. Apakah kau mungkin masih menyimpan amarah terhadap Sanjura?”

“Tidak, aku tidak menyimpan amarah. Kurasa aku sudah memberitahumu saat kita berbicara terakhir kali bahwa tidak seorang pun di tepi hutan akan terus memperlakukan seseorang sebagai penjahat setelah mereka menebus kejahatan mereka.”

“Namun, kau mengatakan bahwa kau tidak akan melupakan pengkhianatan Sanjura seumur hidupmu. Ini sepenuhnya kesalahanku sehingga dia melakukan kejahatan seperti itu.”

“Lefreya,” kata Sanjura dengan suara rendah, raut wajahnya menunjukkan kesedihan. “Kejahatanku adalah kejahatanku sendiri. Akulah yang mengkhianati Asuta, dan orang-orang di tepi hutan. Tak seorang pun bisa memikul beban itu.”

“Itu tidak benar. Jika aku tidak memberimu perintah untuk membawa Asuta kembali ke rumah besar—” Lefreya mulai membantah.

Namun kemudian, Shin Ruu menyela, “Tunggu dulu. Sebenarnya apa yang kalian berdua perdebatkan? Kita sudah berdamai, jadi seharusnya tidak ada lagi yang perlu dikhawatirkan.”

“Namun, kemarahan yang kau rasakan jauh lebih kuat daripada kemarahan rekan-rekanmu ketika Asuta diculik tepat di depanmu, bukan? Bahkan setelah kita berdamai, aku tidak bisa membayangkan kemarahan seperti itu akan hilang semudah itu.”

“Yang paling marah bukanlah aku, melainkan Ai Fa, sebagai anggota keluarga Asuta. Aku sangat marah pada diriku sendiri karena gagal melindungi Asuta.”

Ai Fa tetap menunjukkan ekspresi tenang seperti biasanya saat mengamati percakapan mereka.

Shin Ruu terdengar setenang dirinya saat melanjutkan, “Aku tidak bisa memaafkan kelemahanku sendiri setelah kau mengalahkanku, Sanjura. Tapi setelah itu, aku berlatih keras, dan memutuskan untuk menganggap kegagalanku sebagai ujian yang diletakkan di jalanku.”

“Tetapi-”

“Lefreya, kau tumbuh menjadi pribadi seperti sekarang karena kau berhasil mengatasi cobaan kehilangan ayahmu, bukan? Maka kau seharusnya bisa mengerti apa yang kukatakan. Mungkin tidak mungkin menemukan kebahagiaan dalam kemalangan masa lalu, tetapi jika kita memilih untuk melihat hal-hal seperti itu sebagai cobaan yang penting untuk pertumbuhan kita, maka kita dapat memandangnya dengan emosi selain amarah dan kesedihan, bukankah begitu?” kata Shin Ruu sambil tersenyum tipis. “Waktu yang cukup lama telah berlalu sejak saat itu, dan aku tidak kesulitan berpikir seperti itu sekarang, jadi aku ingin kau menjalin ikatan yang baik dengan orang-orang di tepi hutan sambil tidak pernah melupakan rasa frustrasi yang kau rasakan karena kesalahan masa lalumu.”

“Baiklah… Tapi wanita di sampingmu itu menatap kita dengan tajam seperti menatap musuh.”

Shin Ruu melirik Lala Ruu dengan tatapan bertanya, namun Lala Ruu hanya memalingkan muka sambil bergumam “Hmph!”

Wajah Shin Ruu sedikit memerah, lalu ia menyisir poni panjangnya yang berwarna cokelat gelap. “Lala Ruu… hanya khawatir aku masih kesal. Dulu aku pernah bertingkah sangat menyedihkan karena hal ini.”

“Baik, mengerti. Terima kasih, Shin Ruu. Baik Sanjura maupun aku tidak akan pernah melupakan kata-katamu saat kami berusaha untuk hidup dengan benar mulai sekarang.”

Rambut Lefreya yang berwarna cokelat kemerahan bergoyang saat dia menundukkan kepala, dan Sanjura memejamkan mata dan melakukan hal yang sama. Jiza Ruu, yang berdiri di belakang mereka berdua dan agak di samping, memberikan tatapan yang sangat puas kepada Shin Ruu.

“Hmph, sungguh pertunjukan yang tidak sopan saat kau berada di tengah-tengah jamuan makan. Sebagai tamu Ruu, kau seharusnya menikmati saja pestanya,” timpal Geol Zaza dengan riang, akhirnya menghilangkan perasaan berat yang masih menyelimuti suasana. Semua orang di sekitar kami tampak kembali tenang, beberapa di antaranya mulai mengambil makanan penutup, dan Shin Ruu mengajak Lala Ruu. Mereka berdua segera menghilang di tengah kerumunan.

“Aku senang kau dan Sanjura bisa mencapai kesepahaman dengan Shin Ruu, Lefreya,” bisikku.

Lefreya menatapku dengan agak lesu. “Aku tahu dia salah satu dari Ruu, jadi seharusnya aku berbicara dengannya sebelum jamuan makan. Sepertinya aku malah membuat masalah lagi untuk semua orang, ya?”

“Tidak masalah sama sekali. Malah, percakapan seperti itulah yang seharusnya mempererat ikatan kita, menurutmu begitu?”

Lefreya tiba-tiba cemberut seperti anak kecil, terlihat sangat sesuai dengan usianya.

“Jadi, Anda bersikeras untuk berbicara secara formal dengan saya bahkan sekarang? Saya tidak dapat membayangkan hal seperti itu diperlukan tanpa kehadiran bangsawan lain yang menyaksikan.”

“Hah? Maksudku, kurasa kau mungkin benar, tapi kau tetaplah Countess Turan, Lefreya.”

“Sebagian besar pria dari tepi hutan tidak mengubah nada bicara mereka saat berbicara dengan bangsawan dalam konteks apa pun. Cara bicaramu terasa agak dingin.”

Aku memang merasa agak canggung berbicara dengan gadis berusia dua belas tahun seperti Lefreya dengan begitu formal.

“Kalau begitu, kurasa aku akan mencoba berbicara normal di hadapanmu… Tapi aku tetap ingin berbicara sopan saat bangsawan lain memperhatikan.”

“Aku tidak keberatan. Lagipula, aku harus bertindak sewajarnya sebagai kepala keluarga dalam kesempatan seperti ini,” jawab Lefreya, matanya menyipit puas. Lalu pandangannya beralih ke Ai Fa, yang berdiri di belakangku seperti bayanganku. “Ah, mungkin kau marah pada Sanjura? Jika begitu, izinkan aku meminta maaf sekali lagi.”

“Tidak perlu meminta maaf lagi setelah berdamai. Selama kalian menjalani hidup dengan baik, saya tidak akan mengeluh kepada kalian,” jawab Ai Fa dengan sungguh-sungguh.

“Terima kasih,” kata Lefreya sambil menundukkan kepala. Sanjura meletakkan tangan di dadanya dan ikut membungkuk.

“Jadi, kalian berdua masih belum menyelesaikan satu putaran penuh di alun-alun?” tanya Ai Fa. “Kukira kalian sudah kembali ke tempat duduk semula sejak tadi.”

“Sayang sekali jika harus kembali secepat ini, bukan? Lagipula, aku tidak akan bisa berjalan-jalan lagi untuk sementara waktu setelah duduk,” kata Lefreya, menatap ke atas dengan sikapnya yang biasanya tak gentar kembali. “Aku berniat untuk menghabiskan waktu selama mungkin untuk menyelesaikan putaranku di sekitar alun-alun. Aku perlu berbicara dengan sebanyak mungkin orang agar perjalanan sejauh ini tidak sia-sia.”

“Begitu. Itu sikap yang sangat bagus,” kataku dengan sungguh-sungguh, dan Lefreya menghela napas kecil.

“Namun, aku tidak hanya menghalangi semua orang, kan? Aku sudah meminta maaf kepada Mikel, Bartha, dan Jeeda di sana beberapa waktu lalu, tetapi tidak peduli berapa kali aku menundukkan kepala, nasib mereka tetap terpelintir tanpa bisa diperbaiki.”

“Oh, kamu juga sudah meminta maaf kepada mereka? Tapi aku yakin tak satu pun dari mereka menyalahkanmu atas apa yang terjadi pada mereka, kan?”

“Itulah yang membuat semuanya begitu sulit. Rasanya akan lebih baik jika mereka melempari saya dengan batu atau semacamnya.”

“Mereka tidak akan pernah melakukannya. Bukan kau yang mencelakai Mikel dan menjebak para Janggut Merah. Mereka tidak menyalahkanmu karena kau tidak melakukan apa pun kepada mereka.” Namun, orang-orang yang melakukan semua perbuatan tak termaafkan itu adalah ayah Lefreya, Cyclaeus, dan pamannya, Ciluel, jadi aku mengerti maksudnya. Aku menatap langsung ke mata pucat Lefreya sambil melanjutkan, “Keteguhanmu sungguh mengesankan, tetapi kau tidak perlu terlalu agresif ingin meminta maaf. Ini adalah jamuan persahabatan, jadi cukup bagimu untuk menikmati dirimu sendiri.”

“Jika aku hanya bersenang-senang sambil membuat masalah bagi orang-orang di sekitarku, tidak akan ada yang berubah,” Lefreya bersikeras. Dia menunjukkan kekeraskepalaan yang memang sudah kuduga darinya.

“Itu tidak benar,” jawabku, merasa sedikit nostalgia. “Dirimu yang dulu tidak akan pernah melakukan hal seperti ini, kan? Kamu sudah banyak berubah.”

“Tetapi-”

“Saya sangat senang ketika mendengar Anda ingin menghadiri jamuan makan di tepi hutan. Dan saya yakin semua orang kurang lebih juga berpikir demikian.”

Lefreya menatapku dengan sedikit terkejut, lalu dengan senyum tulus dia berkata, “Terima kasih.” Mungkin itu pertama kalinya aku melihatnya tersenyum begitu terbuka. “Aku tidak bisa melihat segala sesuatu seoptimis dirimu, tapi aku sangat senang mendengarmu mengatakan itu.”

“Bagus. Maksudku, kalau ada yang boleh menyimpan dendam, itu kita, tapi aku harap kita akan akur mulai sekarang.”

“Tentu saja. Namun, aku menduga akan jauh lebih sulit bagiku untuk mengunjungi tepi hutan seperti ini lagi, jadi kau harus datang ke kota kastil saja, Asuta.”

“Tentu saja.”

Sambil tetap tersenyum, Lefreya mengangguk, lalu berbalik ke meja hidangan penutup dengan kibasan jubahnya. “Baiklah kalau begitu, kurasa aku ingin memesan hidangan penutup lagi. Yang itu juga terlihat sangat lezat.”

“Ya, silakan dicoba, Lefreya. Kami, para wanita Ruu, telah mengerahkan seluruh tenaga kami untuk menyiapkan ini,” kata Tari Ruu sambil tersenyum ramah, dan setelah aku mengamati mereka dari sudut mataku sejenak, Ai Fa dan aku pun pergi.

Setelah kami melangkah beberapa langkah, kepala klan saya menghela napas dan berkomentar, “Kita benar-benar telah menghabiskan banyak waktu tanpa makan sama sekali. Jika memungkinkan, saya ingin berbicara dengan Nenek Jiba sebelum pesta dansa dimulai.”

“Kalau begitu, kenapa kita tidak bicara dengannya dulu? Sepertinya mereka tidak akan kehabisan makanan dalam waktu dekat.”

Meskipun begitu, rasanya sayang jika kami hanya kembali melalui jalan yang sama, jadi kami menyelesaikan putaran kami di sekitar sisa plaza sambil sekilas melihat kompor-kompor yang belum kami kunjungi.

Mikel dan Bozl sedang mengobrol di dekat kompor tempat Myme membantu, dan aku melihat Jeeda dan Bartha juga di sana. Aku tidak tahu persis apa yang mereka katakan kepada Lefreya, tetapi mereka tampak sangat gembira.

Orang-orang juga bersenang-senang di tempat lain, ke mana pun aku memandang. Shumiral dan Vina Ruu kembali menghabiskan waktu bersama, sementara Ji Maam dan Deem Rutim minum bersama. Apakah mereka berdua menjadi dekat setelah festival perburuan terakhir itu?

Saat kami berjalan dengan euforia pesta yang masih terasa, kami melihat sekelompok orang yang berdiri terpisah dari keramaian: Yumi, Ben, Jou Ran, dan Cheem Sudra. Mereka duduk di depan sebuah rumah cabang, dan sepertinya Yumi dan Ben sedang minum. Meskipun tidak ada yang tampak aneh, kelompok itu jelas menarik perhatian saya.

“Maaf, Ai Fa, tapi aku belum menyapa Jou Ran atau Cheem Sudra, jadi bolehkah kita bicara sebentar dengan mereka?”

Kepala klan saya menjawab dengan lugas, “Saya tidak keberatan,” dan saya segera bergegas ke sana.

Yumi duduk menghadap ke arah kami, dan dia dengan bersemangat berseru, “Oh, itu Asuta dan Ai Fa!” yang membuat punggung Jou Ran terlihat berkedut. Ketika dia melihat itu, Ai Fa menatapnya dengan tajam.

“Hei, Jou Ran. Hei, Cheem Sudra. Jadi, kalian di sinilah kalian selama ini? Apakah kalian menikmati jamuan makan malamnya?” tanyaku.

Dengan sikap tenang seperti biasanya, Cheem Sudra mengangguk dan berkata, “Memang.” Namun, mata Jou Ran bergerak gelisah ke sana kemari, membuat tatapan Ai Fa semakin tajam.

“Sepertinya kalian menikmati waktu kalian. Kalian tadi membicarakan apa?”

“Oh, Jou Ran tadi membicarakan soal percintaan dengan kita! Sepertinya hal semacam itu bisa jadi cukup rumit di tepi hutan ini juga, ya?!”

Yumi dan Ben sama-sama tersenyum cerah dan menikmati waktu mereka. Sementara itu, meskipun mengenakan pakaian pesta, Ai Fa mulai memancarkan aura seorang pemburu yang kuat.

Beberapa detik kemudian, Jou Ran berdiri dengan gugup. “K-Kau salah paham! Kumohon, dengarkan aku dulu, Ai Fa!”

“Lalu, kesalahan saya sebenarnya apa?”

“Jou Ran tidak mengatakan apa pun yang akan mempermalukan orang lain. Dia hanya berbicara tentang kesalahannya sendiri,” timpal Cheem Sudra, masih duduk.

“Ya, benar!” tambah Yumi sambil tersenyum. “Pria itu tampak agak sedih, jadi aku memutuskan untuk menyapa. Dan dia bilang ada sesuatu yang mengganggunya, jadi aku menyuruhnya untuk berkonsultasi dengan kami.”

“Benar. Tapi jika Anda menyebarkan cerita asmara sembarangan, itu bisa menimbulkan masalah bagi orang lain. Itulah mengapa saya menyarankan untuk tidak menyebutkan nama siapa pun,” kata Cheem Sudra sambil mengangkat bahu.

“Tepat sekali!” seru Jou Ran. “Aku memang berbicara panjang lebar tentang perasaanku, tapi aku berhati-hati agar tidak mengatakan sesuatu yang akan mempermalukan orang lain! Aku bersumpah demi Ibu Pertiwi bahwa itu benar!”

Ai Fa tetap menatapnya dengan curiga meskipun begitu.

Namun, Ben tampaknya sama sekali tidak menyadarinya. “Tetap saja, memang menyakitkan ketika orang yang kamu sukai sudah menyukai orang lain. Dan ketika jelas perasaan itu tidak akan pernah berbalas, itu adalah hal terburuk!” katanya.

“Ya, tapi mau gimana lagi! Kalau kamu mau mengutamakan kebahagiaan orang yang kamu sukai, kamu harus mengalah! Dan menurutku, pilihanmu untuk melakukan itu sangat mengagumkan!” tambah Yumi.

Dilihat dari apa yang mereka berdua katakan, sepertinya mereka tidak tahu bahwa dia sedang membicarakan aku dan Ai Fa. Aku merasa wajahku sedikit memerah, tetapi di saat yang sama, aku merasa sangat berterima kasih kepada Cheem Sudra.

“Namun, hal-hal seperti itu sering terjadi di kota. Apakah masalah percintaan jarang terjadi di tepi hutan?”

“Saya tidak akan mengatakan hal itu tidak pernah terjadi, tetapi siapa yang Anda nikahi bergantung pada bimbingan alam. Jika Anda mengetahui bahwa orang yang Anda sukai memiliki perasaan terhadap orang lain, Anda harus melepaskan perasaan Anda, tetapi saya kira mungkin tidak aneh jika orang merenungkannya untuk sementara waktu setelahnya seperti yang dilakukan Jou Ran,” jawab Cheem Sudra.

“Ooh!” Yumi berseru dengan lantang. “Kalian orang-orang di tepi hutan sungguh polos! Biasanya, orang-orang akan menjadi gelisah dan jauh lebih plin-plan! Setidaknya, begitulah yang terjadi di kota pos!”

“Begitukah? Tapi tidak ada gunanya membiarkan hal itu terus mengganggumu setelah kau menyerah,” kata Jou Ran dengan tatapan memohon di matanya, namun Yumi malah menampar lengannya sambil tersenyum lebar.

“Sudah menjadi sifat manusia untuk merasa kesal tentang hal semacam ini, bahkan jika tidak ada gunanya! Jadi, kamu bisa melampiaskan perasaanmu sebanyak yang kamu mau! Akan lebih mudah jika kamu berbagi hal-hal seperti itu dengan orang lain!”

“B-Baik, terima kasih,” gumam Jou Ran sambil duduk kembali. Ai Fa menghela napas panjang, tetapi Cheem Sudra menatapnya dengan tatapan yang seolah mengatakan agar dia tidak khawatir. Dia pasti tetap waspada untuk memastikan Jou Ran tidak menyebut nama Yun Sudra.

“Kenapa kita serahkan ini pada Cheem Sudra saja dan pergi menemui Nenek Jiba?” akhirnya aku mengusulkan.

Jadi, Ai Fa dan aku mengakhiri pembicaraan sampai di situ dan menjauh. Namun, saat kami pergi, Ai Fa berbisik kepadaku dengan nada penuh frustrasi yang terpendam, “Jou Ran terus saja melanggar adat istiadat di tepi hutan. Apa gunanya membicarakan hal-hal seperti itu dengan orang-orang yang bahkan tidak terlibat?”

“Yah, apakah itu benar-benar masalah besar jika hal itu membantu meringankan beban Jou Ran? Aku selalu berpikir bahwa dia agak mirip dengan penduduk kota.”

Jika Jou Ran mencurahkan perasaannya di tepi hutan ini, dia mungkin hanya akan dimarahi. Tapi Yumi dan Ben bersimpati padanya, yang mungkin bisa membantu meredakan rasa sakitnya. Setidaknya, itulah yang kupikirkan.

Saat kami meninggalkan kejadian kecil yang kurang menyenangkan itu, rumah utama kini berada tepat di depan kami, dan Nenek Jiba tetap duduk di atas kain di dekatnya. Orang-orang di sekitarnya berbeda, kecuali Donda Ruu dan Dari Sauti yang masih ada di sana. Kini Baadu Fou dan putra-putra tertua Deen dan Liddo telah bergabung dengan mereka.

“Nenek Jiba, maukah Nenek berkeliling alun-alun bersama kami sebentar?” seru Ai Fa, membuat wanita tua itu menoleh ke arahnya dengan ekspresi bingung.

“Aku, jalan-jalan di alun-alun? Tapi aku jalan sangat lambat dan aku sangat kecil sehingga sulit dilihat, jadi aku hanya akan menghalangi jalan orang lain.”

“Kalau kamu mau, aku bisa menggendongmu di punggungku. Aku yakin semua orang akan senang melihatmu.”

Nenek Jiba terdiam sejenak, tetapi kemudian berkata, “Itu benar… Kalau begitu, aku akan menerima tawaranmu. Aku akan pergi sebentar, Donda.”

Donda Ruu mengangguk setuju tanpa suara, dan Ai Fa mengangkat Nenek Jiba ke punggungnya sendiri. Saat wanita tua itu meletakkan tangannya di bahu kepala klan saya, dia tertawa kecil. “Aku merasa seperti anak kecil lagi. Dulu, saat tubuhku masih lemah, Darmu dan Ludo biasa menggendongku di punggung mereka, tapi aku tidak terlalu menikmatinya saat itu.”

“Ya, aku juga menikmati ini,” kata Ai Fa sambil tersenyum saat ia menjauh dari kain itu.

Orang-orang di seluruh alun-alun mulai dengan riang memanggil kami ketika mereka melihat Nenek Jiba, dan dia juga tampak senang saat menatap balik mereka.

“Terima kasih, Ai Fa. Tadi aku agak linglung. Apa kau khawatir?”

“Yah, mungkin sedikit. Kau tampak begitu ceria saat berbicara dengan Tia di kamar tidurmu di rumah utama.”

“Ya, aku sangat menikmati obrolan dengannya. Kurasa pikiranku masih terfokus pada obrolan kami ketika jamuan makan dimulai,” kata Nenek Jiba. Suaranya sangat pelan, tetapi karena aku berjalan tepat di sebelah Ai Fa, aku bisa mendengar apa yang dia katakan tanpa kesulitan.

“Jadi kau bersikap dingin karena memikirkan orang-orang merah selama jamuan makan? Itu sepertinya bukan dirimu.”

“Mungkin kau benar. Aku memang agak kurang enak badan.”

Sambil berjalan, Ai Fa memiringkan kepalanya dengan bingung. “Nenek Jiba sedang tidak enak badan? Aku mendengarkan seluruh percakapanmu dengan Tia, tapi aku tidak ingat mendengar sesuatu yang mungkin membuatmu merasa seperti itu.”

“Itu benar. Aku yakin akulah satu-satunya yang tersisa di tepi hutan yang akan merasa sangat tersentuh.”

Alis Ai Fa sedikit mengerut. “Apa maksudmu sebenarnya? Jika ada sesuatu yang mengganggumu, tolong beritahu kami.”

“Tidak ada yang mengganggu saya. Lagipula, tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu saat ini.”

“Sebenarnya apa yang Anda bicarakan?”

Setelah terdiam beberapa saat, Nenek Jiba tersenyum lembut. “Yah, kurasa aku memang berencana membicarakannya dengan Donda besok, jadi tidak ada salahnya jika aku memberitahumu sekarang.”

“Aku setuju. Dan jika itu melibatkan Tia, maka itu juga melibatkan kita. Apakah dia mengatakan sesuatu yang membuatmu kesal?”

“Bukan, bukan itu. Ini adalah sesuatu yang sudah kupikirkan sejak lama sebelum percakapan hari ini. Bahkan sejak hari pertama gadis itu dibawa ke pemukiman Ruu.” Sudah lima hari sejak Tia pertama kali ditempatkan di bawah perawatan Ruu. Selama waktu itu, aku tidak pernah memperhatikan sesuatu yang aneh tentangnya. “Dia memiliki tatapan yang sangat indah, bukan? Saat aku melihat mata merahnya yang misterius, aku teringat…”

“Kau ingat? Ingat apa?”

“Keluarga saya, dan klan-klan di dekat kami, serta rekan-rekan saya,” jawab Nenek Jiba, matanya yang jernih menatap kosong ke angkasa. “Matanya persis seperti mata yang dimiliki bangsaku. Seperti tatapan mata mereka saat berburu kera di hutan hitam Jagar.”

“Apa maksudmu?” tanya Ai Fa, suaranya sedikit bergetar, dan jantungku pun ikut berdebar kencang. Jujur saja, agak menakutkan membayangkan ke mana arahnya nanti.

“Gadis itu, orang merah dari Morga itu… Bangsanya telah hidup di gunung tanpa kontak dengan dunia luar selama ratusan tahun, bukan? Ketika kami tinggal di hutan hitam, itulah jenis kehidupan yang kami jalani juga. Kami menenun benang dari daun dan kulit kayu, dan menajamkan pisau batu, tidak pernah meninggalkan hutan tempat jiwa kami pada akhirnya akan kembali.”

“Begitu. Jadi itu sebabnya tatapannya mirip? Sepertinya tidak ada yang mengejutkan tentang itu.”

“Ya, tapi bukan itu saja. Cara berpikir gadis itu, emosinya, dan cara dia hidup di Gunung Morga. Dia benar-benar seperti kita dulu.”

Aku merasakan merinding di sekujur tubuhku.

Namun kemudian, Nenek Jiba tersenyum ramah padaku. “Asuta, kita punya sekelompok tamu yang lucu di jamuan makan terakhir yang dihadiri warga kota—para pemain musik keliling itu. Apakah kamu ingat lagu yang mereka mainkan untuk kita waktu itu?”

“Y-Ya, lagu Raja Hitam dan Ratu Putih. Itu adalah legenda tentang sebuah suku dari Sym yang disebut Gaaze—nama yang sama dengan klan pemimpin asli di tepi hutan.”

“Ya. Jadi, suku siapa sebenarnya ratu putih yang ditemui Gaaze di hutan hitam?”

“Orang-orang dari Jagar…? Lagipula, orang-orang selatan memiliki kulit pucat. Dan legenda mengatakan bahwa orang-orang di tepi hutan memiliki darah campuran dari Sym dan Jagar, kan?”

“Memang. Aku juga berpikir begitu. Tapi kalau begitu, mengapa kita tidak pernah menganggap diri kita sebagai anak-anak Dewa Selatan Jagar, bahkan setelah tinggal di sana selama ratusan tahun? Suku Gaaze meninggalkan tanah air mereka, jadi mereka pasti melakukan hal yang sama dengan Dewa Timur Sym juga. Tetapi jika mereka menjalin ikatan darah dengan orang-orang Jagar, bukankah mereka akan hidup sebagai anak-anak Jagar?”

Aku tak mampu menemukan kata-kata untuk menjawab, dan Ai Fa pun tetap diam.

Nenek Jiba melanjutkan dengan tenang, “Aku jadi berpikir mungkin suku ratu putih memisahkan diri dari orang-orang merah Morga. Kulit gadis itu diwarnai merah, tetapi mungkin di bawahnya pucat. Atau mungkin saja suku ratu putih mewarnai kulit mereka menjadi putih.”

“T-Tapi itu terlalu kebetulan untuk menjadi kenyataan, bukan? Maksudku, suku ratu putih dan suku orang merah itu sama…” aku mulai berkata sebelum terhenti.

“Suku Merah dipimpin oleh perempuan, bukan? Dan dilihat dari penggambaran mereka, suku Ratu Putih tampaknya juga demikian. Lebih jauh lagi, menurut cerita, anggota suku Ratu Putih bertubuh sangat pendek.”

“Yah, orang-orang selatan cenderung lebih pendek daripada orang-orang barat, jadi bagi anggota suku Gaaze yang berasal dari Sym, mereka mungkin akan tampak cukup kecil.”

“Ya, itu akan menjadi kesimpulan yang masuk akal. Namun suku ratu putih dikatakan tidak memiliki dewa yang disebutkan namanya, yang kedengarannya persis seperti suku Indian merah juga.”

Dia benar. Dalam lagu penyanyi Neeya tentang Raja Hitam dan Ratu Putih, kata “Jagar” bahkan tidak muncul sekali pun. Lagu itu begitu mengesankan sehingga benar-benar terukir dalam ingatan saya, jadi saya cukup yakin akan hal itu. Suku ratu putih tidak mengikuti dewa tertentu. Mereka hanya menyebut hutan sebagai ibu mereka. Itulah yang dikatakan Neeya.

Jika mereka tidak memiliki dewa yang disebutkan namanya, apakah itu berarti mereka memuja dewa tanpa nama ? Jika demikian, maka itu benar-benar terdengar seperti kebiasaan orang-orang merah yang diceritakan Tia.

“Tentu saja, aku tidak punya bukti untuk ini… Tapi Kamyua Yoshu mengatakan bahwa ada sejumlah tanah suci yang mirip dengan Gunung Morga di dunia ini, bukan begitu, Ai Fa?”

“Memang benar… Jadi, kau percaya hutan hitam Jagar adalah salah satu tanah suci itu, dan bahwa orang-orang merah tinggal di tempat-tempat seperti itu, Nenek Jiba?” tanya Ai Fa, suaranya benar-benar tanpa emosi.

Nenek Jiba mengangguk tenang sebagai jawaban. “Aku tahu aku tidak akan bisa sampai pada jawaban pasti, seberapa pun aku memikirkannya… tapi tidak ada keraguan dalam pikiranku bahwa Tia sama seperti orang-orangku dulu. Orang tuaku, saudara-saudaraku, anggota klan kami, dan rekan-rekan dari klan yang berbeda. Dulu, mereka semua memiliki tatapan mata seperti Tia, dan berpikir seperti dia juga. Tapi sedikit demi sedikit, itu berubah setelah kami pindah ke tepi hutan Morga.”

Kami berdua mendengarkannya berbicara dalam diam.

“Awalnya, aku benar-benar membenci itu. Keluargaku tercinta sepertinya berubah menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda. Tapi pada suatu titik, itu berhenti menggangguku. Karena aku tinggal di tempat yang sama, wajar jika aku juga berubah.”

“Nenek Jiba, itu…”

“Tidak diragukan lagi, itu karena interaksi kami dengan penduduk kota. Kami tentu saja tidak membuka hati kami kepada mereka, tetapi kami perlu pergi ke kota untuk membeli aria dan poitan. Kemudian, kami mengetahui alat-alat praktis seperti pisau baja dan panci logam. Dan kami tidak lagi diizinkan membuat pakaian dari tumbuh-tumbuhan, jadi kami juga perlu membelinya dari kota.”

Saya kehabisan kata-kata.

“Mungkin keyakinan kami bahwa terlalu banyak interaksi dengan penduduk kota akan menyebabkan korupsi berasal dari rasa takut yang kami rasakan atas perubahan besar yang kami alami. Semuanya berbeda dibandingkan ketika kami hanya tinggal di hutan dan hanya memikirkan diri sendiri.”

“Lalu, Nenek Jiba…apakah menurutmu akan lebih baik jika aku tetap seperti orang-orang Indian?”

Tepat saat itu, suara lembut alat musik tiup terdengar di alun-alun. Ketika aku menoleh, aku melihat Lebi dan Kalgo memainkan sejenis seruling tiup samping, yang mereka bawa untuk dipamerkan saat tiba waktunya menari. Waktu itu pasti telah tiba saat kami sedang lengah.

Para pemuda dan pemudi berkumpul di sekitar api ritual. Kemudian mereka mulai melangkah mengikuti irama seruling. Irama riang yang familiar memenuhi alun-alun. Jika ingatanku benar, itu adalah melodi yang dimainkan setelah kisah Raja Hitam dan Ratu Putih di perjamuan yang dihadiri rombongan Gamley—Perjamuan Vairus. Para pria di tepi hutan ikut memukul-mukul kayu bakar dan tulang giba, dan beberapa juga ikut bermain dengan seruling rumput.

Sambil mengamati para penari dari kejauhan, Ai Fa berbisik dengan gelisah, “Nenek Jiba, tolong beritahu aku. Apakah kita telah menyimpang dari jalan yang benar? Seharusnya kita tetap seperti orang-orang merah dan menghindari interaksi dengan dunia luar?”

“Apa yang kau katakan, Ai Fa?” tanya Nenek Jiba sambil terkekeh kecil. “Coba pikirkan. Suku ratu putih menjalin ikatan darah dengan suku Gaaze timur ratusan tahun yang lalu, bukan? Itu sendiri merupakan interaksi dengan dunia luar. Orang-orang merah Gunung Morga tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.”

“Hmm. Mungkin memang begitu, tapi tetap saja…”

“Ya, aku yakin begitu. Tidak ada lagi cara untuk mengetahui mengapa suku ratu putih menerima Gaaze. Tapi mungkin ketika Gaaze menyingkirkan dewa timur, suku ratu putih melakukan hal yang sama dengan dewa mereka yang tak bernama. Kalau tidak, kita pasti tidak akan pernah melupakan dewa-dewa yang kita hormati.” Suara Nenek Jiba sangat lembut, dan kebaikan di dalamnya perlahan meredakan rasa dingin yang kurasakan di hatiku. “Itulah, menurutku, bagaimana kita, orang-orang di tepi hutan yang hanya melihat hutan sebagai ibu kita, dilahirkan. Sekarang setelah aku memikirkan itu, aku rasa aku tidak bisa melihatnya dengan cara lain. Itu menjelaskan terlalu banyak hal yang selama ini kupikirkan. Mungkin itulah mengapa kita begitu tertarik pada Tia—karena orang-orang merah adalah apa yang seharusnya kita menjadi sejak awal,” katanya, sambil mengelus rambut pirang Ai Fa. Kepala klan-ku memasang wajah seperti anak kecil yang rewel, tetapi dia tidak keberatan.

“Lalu, apakah menurutmu pantas untuk hidup seperti orang-orang Indian, Nenek Jiba? Apakah kau iri dengan cara mereka hidup hanya di Gunung Morga, menghindari interaksi dengan dunia luar?”

“Hmm. Aku yakin aku juga akan berpikir begitu belum lama ini… sebelum masakan Asuta mengembalikan kekuatanku, ketika aku masih sangat lemah,” jawab Nenek Jiba, lalu ia mengangkat tangannya dari rambut Ai Fa dan menunjuk ke arah api ritual. “Tapi lihat. Kita memiliki begitu banyak kebahagiaan dalam hidup kita sekarang. Apa gunanya kita iri pada orang lain? Jika kita tidak berinteraksi dengan orang-orang dari dunia luar, kita tidak akan pernah menemukan kebahagiaan seperti ini, jadi aku percaya kita sedang menempuh jalan terbaik yang bisa kita tempuh.”

Semua orang menari dan bersenang-senang, baik mereka datang dari kota maupun dari tepi hutan.

Yumi sekali lagi meraih tangan Shilly Rou dan menyeretnya ke tengah kerumunan. Tepat di samping mereka ada Sheera Ruu, Darmu Ruu, Ben, Telia Mas, dan Jou Ran. Ludo Ruu dikelilingi di kedua sisinya oleh Rimee Ruu dan Tara saat mereka menariknya. Meskipun Dan Rutim tidak melakukan gerakan dansa apa pun, dia mengikuti irama semua orang sambil mengayunkan botol anggur buahnya. Biasanya, hanya wanita yang belum menikah yang berdansa, tetapi itu tidak berlaku untuk jamuan persahabatan, dan begitu mereka menyadari hal itu, anak-anak kecil dan orang tua pun mulai ikut bergabung.

Lefreya dan Sanjura bergerak dengan anggun, seolah-olah mereka sedang menghadiri pesta dansa. Sementara itu, Toor Deen diseret oleh wanita Liddo, tampak agak malu, dan saudara-saudara Zaza serta Lem Dom mengikuti di belakang mereka. Aku juga melihat Myme dan Jeeda, ditambah putra tertua dari klan Deen dan Liddo. Dan Mida Ruu tampak meneriakkan sesuatu sambil bergerak maju dengan Tsuvai Rutim di pundaknya.

“Semua orang yang tinggal di benua ini memiliki dewa mereka sendiri. Bahkan orang-orang merah pun memuja dewa agung mereka yang tak bernama. Dan di tengah semua itu, kita lahir dari penggabungan suku ratu putih dan Gaaze, dan kehilangan dewa-dewa kita saat mengabdikan diri hanya kepada hutan ibu kita,” kata Nenek Jiba dengan tenang dan penuh kasih sayang. “Dan sekarang kita akhirnya menerima dewa barat. Aku yakin itu adalah sesuatu yang patut dirayakan. Setelah ratusan tahun, kita akhirnya terbebas dari dosa dan penderitaan karena menolak dewa-dewa kita.” Kemudian ia mengusap pipinya ke rambut pirang Ai Fa dan melanjutkan dengan tenang, “Atau mungkin itu semua hanya imajinasiku. Tidak ada cara untuk mengetahuinya dengan pasti. Satu hal yang aku tahu adalah kita sekarang sangat bahagia sampai aku hampir tidak percaya.”

Beban terakhir yang menekan saya akhirnya lenyap.

“Ya, aku juga merasakan hal yang sama,” jawab Ai Fa dengan tegas. “Aku percaya bahwa kita, orang-orang di tepi hutan, telah memilih jalan terbaik ke depan.” Kemudian dia menoleh ke arahku dengan senyum cerah dan berkata, “Asuta, apakah kita juga akan ikut bergabung?”

“Ya, itu terdengar bagus. Tapi jarang sekali kau sendiri yang menyarankan hal seperti itu, Ai Fa.”

“Aku sedang menggendong Nenek Jiba di punggungku, tapi sebaiknya kau ikut berdansa dengan mereka.”

“Tidak, berada di sini bersama semua orang saja sudah cukup bagiku,” kataku sambil berjalan menuju cahaya terang di hadapan kami.

Orang-orang berkulit merah pasti memiliki sumber kebahagiaan mereka sendiri yang hanya milik mereka. Bagi seseorang yang berhati murni seperti Tia, aku yakin tidak ada yang bisa menggantikannya. Dan kami pun memiliki banyak alasan untuk bahagia yang juga hanya milik kami. Inilah gaya hidup yang telah kami, orang-orang di tepi hutan, pilih.