Bab 4: Inisiasi

1

Pada tanggal dua puluh dua bulan hijau, kami kembali menuju kota kastil. Tepatnya, kuil megah tempat kami akan menjalani ritual inisiasi untuk berada di bawah kekuasaan dewa barat.

Pada akhirnya, kami perlu menjadwalkan inisiasi kami selama tiga hari, dan hari ini adalah yang terakhir. Pertemuan besar terakhir telah diadakan pada tanggal delapan belas bulan hijau, jadi hanya ada satu hari antara pertemuan di mana semuanya telah disepakati dan dimulainya ritual.

Tiga belas klan yang terkait dengan Ruu dan Sauti telah diinisiasi pada hari pertama, kemudian pada hari kedua, sebelas klan yang terkait dengan Zaza, Ravitz, dan Suun telah diinisiasi, dan akhirnya tiga belas klan yang tersisa akan diinisiasi hari ini. Itu termasuk klan yang terkait dengan Fou, Beim, Gaaz, Ratsu, dan Dai, serta Fa.

Tentu saja, dengan begitu banyak klan, kami masih memiliki sekitar dua ratus orang, jadi kami sekali lagi dibagi menjadi dua kelompok, satu yang akan berangkat di pagi hari dan satu lagi di malam hari. Klan Fa termasuk dalam kelompok pagi, dan saat ini kami sedang menuju kota kastil bersama klan Fou dan Dai dengan sepuluh kereta dua-toto yang telah disediakan untuk kami. Sungguh pemandangan yang menakjubkan melihat begitu banyak kereta melaju di tepi hutan.

“Jadi, waktunya akhirnya tiba. Aku bahkan tak pernah membayangkan kita akan sampai menginjakkan kaki di kota kastil ini,” ujar Saris Ran Fou dengan suara gemetar, sambil menaiki kereta yang sama dengan kami.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Kita hanya perlu duduk di kereta ini sampai kita tiba di kuil besar. Meskipun, meskipun sudah beberapa kali mengunjungi kota kastil ini, aku belum pernah benar-benar berjalan di jalan-jalannya,” jawab Ai Fa.

“Kurasa begitu. Kepala klan saya juga mengatakan hal serupa… tapi saya tetap merasa gelisah.”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” Ai Fa mengulangi.

Dia menggendong Aimu Fou di lengannya. Karena balita itu masih berusia dua tahun, dia tampak sama sekali tidak khawatir sambil bermain dengan rambut Ai Fa dengan senyum lebar di wajahnya.

“Semua orang menyelesaikan ritual mereka tanpa masalah kemarin dan lusa,” lanjut kepala klan saya. “Para bangsawan dari ibu kota tidak lagi memiliki kekuatan untuk menimbulkan masalah, jadi Anda tidak perlu khawatir.”

Para anggota klan Ruu dan Deen telah memberi tahu kami apa yang termasuk dalam ritual tersebut. Itu adalah upacara yang sangat khidmat, tetapi tampaknya tidak memakan waktu lama untuk setiap orang, jadi sebenarnya tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

“Lagipula, dengan begitu banyak dari kita yang pergi bersama, alasan apa yang mungkin ada untuk merasa cemas?” Ai Fa menyimpulkan.

“Benar sekali. Rasanya sangat menenangkan memiliki kau di sini bersamaku, Ai Fa,” kata Saris Ran Fou sambil dengan lembut menggenggam tangan kepala klan saya dan tersenyum.

Kereta kuda kami telah memasuki kota pos saat mereka berdua sedang berbicara. Sudah tiga hari sejak pertemuan itu, dan tampaknya tidak ada yang salah di antara penduduk kota sejauh yang saya tahu.

Sehari setelah pertemuan, sebuah pengumuman telah dibuat mengenai inisiasi kami. Pengumuman itu menjelaskan bahwa para pengamat akan menyaksikan jalannya upacara, dan setelah kami semua menyelesaikan ritual tersebut, keesokan harinya mereka akan kembali ke ibu kota bersama dengan dua ratus tentara mereka, yang akhirnya cukup untuk menenangkan semua orang.

Selain itu, sesuai dengan permintaan yang diajukan Dregg dan Luido, detail dasar tentang apa yang terjadi dengan Taluon juga telah dipublikasikan. Kini diketahui secara luas bahwa salah satu pengamat dicurigai mengabaikan perintah kerajaannya dan sengaja menyebabkan perselisihan yang telah melanda Genos. Penting untuk memberi tahu orang-orang bahwa raja Selva tidak akan mentolerir perwakilannya yang bertindak secara tirani seperti itu. Selain itu, telah disebutkan bahwa para prajurit hanya mengikuti perintah pengamat tersebut, dan bahwa ketika mereka hampir melanggar tabu Morga, itu adalah kesalahan yang jujur ​​di pihak mereka, tanpa niat jahat di baliknya.

Saya yakin ada banyak orang di Genos yang merasa sangat lega ketika mendengar kabar itu.

Saat aku melihat ke luar jendela, aku melihat pemandangan damai yang sama seperti biasanya. Bahkan fakta bahwa ada barisan sepuluh kereta yang ditarik toto di jalan pun tidak terlalu menarik perhatian, karena hal itu juga terjadi kemarin dan lusa.

Kemudian kami keluar dari kota pos dan akhirnya tiba di gerbang kota kastil, tetapi tidak seperti kunjungan kami sebelumnya, kali ini kami tidak berhenti dan pintu kereta kami tidak terbuka. Kami hanya menyeberangi jembatan gantung dan menuju jauh ke dalam kota kastil tempat kuil besar berada, tepat di samping Kastil Genos.

Tampaknya ada kuil-kuil di seluruh kota pos tersebut. Namun, seseorang perlu memasuki kota kastil dan pergi ke kuil besar, yang dikendalikan oleh para bangsawan, untuk menjalani ritual pergantian dewa. Selain itu, perlu juga mengirimkan laporan resmi ke ibu kota setelah ritual selesai.

Kami terus maju melewati kota kastil tanpa gangguan, hingga akhirnya berhenti. Pintu di belakang perlahan terbuka, dan seorang prajurit berseru, “Kita telah sampai. Harap berhati-hati saat turun.”

Setelah mengembalikan Aimu Fou kepada ibunya, Ai Fa berdiri lebih dulu daripada yang lain. Kami adalah yang paling terbiasa dengan kota kastil ini, jadi masuk akal bagi kami untuk memimpin.

Ai Fa dan aku turun dari kereta, dan mendapati diri kami dikelilingi oleh sejumlah bangunan batu dengan berbagai bentuk dan ukuran. Di depan kami terdapat bangunan besar yang langsung kukenal sebagai kuil agung. Kami berdiri di taman depannya yang dibatasi batu, dan sejumlah besar tentara ditempatkan di mana-mana. Di bawah pengawasan mereka, sesama penduduk tepi hutan turun dari kereta satu per satu.

Setelah menunggu hingga Saris Ran Fou berdiri dengan aman di tanah yang kokoh bersama putranya, Ai Fa berbalik dan berjalan menuju salah satu kereta lainnya, tepat ketika Raielfam Sudra muncul dari dalam, menggendong seorang bayi. Kemudian istrinya, Li Sudra, mengikutinya sambil menggendong bayi lainnya. Sesuai dengan dekrit Marstein, bahkan bayi yang berusia kurang dari sebulan pun perlu menjalani ritual tersebut.

“Apakah anak-anakmu baik-baik saja, Raielfam Sudra?”

“Ya. Goyangan kereta membuat mereka tertidur. Aku penasaran apakah kita perlu membangunkan mereka saat giliran mereka menjalani ritual tiba.”

Adik laki-lakinya, Hodureil, adalah yang berada dalam pelukan Raielfam Sudra, tampak seperti malaikat saat tidur. Wajah kecilnya semakin tembem setiap kali aku melihatnya.

“Kita harus berterima kasih pada alas tidur yang mereka sediakan, dan juga karena memungkinkan para tetua kita melakukan perjalanan tanpa perlu khawatir merasa pegal-pegal,” ujar Li Sudra sambil tersenyum lembut saat menggendong Asura Sudra. Penduduk kota kastil telah menyediakan kereta kuda dengan alas tidur lembut berbahan bulu angsa untuk bayi, orang tua, atau mereka yang memiliki keterbatasan fisik. Gazraan Rutim lah yang meminta itu, karena istrinya, Ama Min Rutim, sedang hamil. Dari yang kudengar, perjalanan mereka ke kota kastil dua hari yang lalu berjalan lancar tanpa hambatan.

“Kami telah menunggumu, Tuan Asuta. Silakan, kemarilah,” seru Polarth sambil mendekati kami dari arah kuil. Dia telah menghadiri semua ritual kami selama beberapa hari terakhir bersama Marstein dan Melfried.

Setelah kami semua berkumpul berdasarkan klan, kami menuju ke kuil besar bersama-sama. Karena dilarang membawa senjata ke dalam, semua orang meninggalkan pedang mereka di sejumlah tempat yang telah diletakkan di dekat pintu masuk untuk tujuan itu. Ada juga tentara yang ditempatkan di sekitar pintu masuk, mengamati kami dengan cermat saat kami masuk.

Jantungku berdebar kencang saat melangkah masuk bersama Ai Fa dan Saris Ran Fou. Interiornya benar-benar sesuai dengan namanya, “kuil agung.” Bangunan itu merupakan struktur besar yang terbuat dari batu putih, dan langit-langitnya sangat tinggi. Terdapat juga jendela-jendela yang tak terhitung jumlahnya di sepanjang dinding, memberikan penerangan lembut untuk ruang yang sangat luas tempat kami berada. Tampaknya ukurannya hampir sama dengan gimnasium sekolah. Di atas lantai batu, terbentang karpet merah tua di depan kami, dengan deretan bangku kayu di kedua sisinya.

“Silakan duduk mulai dari depan. Setelah pembawa acara menyampaikan beberapa patah kata, upacara inisiasi Anda akan segera dimulai,” desak Polarth.

Kami mengikuti arahannya dan berjalan maju menyusuri lorong berkarpet. Marstein telah meminta agar klan Fa menjalani ritual terlebih dahulu hari ini, jadi Ai Fa dan saya pergi ke depan. Karena situasi saya sangat tidak biasa di antara orang-orang di tepi hutan, para petugas ingin memulai dengan kami untuk memastikan bahwa tidak ada kesalahan sama sekali.

Aku dan Ai Fa duduk di barisan paling depan. Di depan kami ada sebuah panggung setinggi satu meter dengan sejumlah mimbar di atasnya, yang tampak seperti alat-alat yang digunakan dalam ritual. Beberapa orang yang kemungkinan adalah pendeta juga berada di atas panggung.

Di ujung platform, terdapat sebuah patung berwarna merah tua. Pasti itu adalah patung dewa barat, Selva. Rambut patung itu berdiri tegak seperti kobaran api yang mengamuk, dan ia memiliki empat sayap menyala yang muncul dari punggungnya, terbentang lebar. Di tangannya, ia memegang tombak besar, dan wajahnya tampak tegas yang mengingatkan saya pada dewa Buddha yang garang.

Oh ya, Selva adalah dewa api. Dia terlihat jauh lebih menakutkan daripada yang kubayangkan, pikirku dalam hati sementara sebagian besar orang-orang kami yang ikut—hampir seratus orang—sedang mencari tempat duduk. Baadu Fou duduk di sebelahku, dengan anggota klannya di sisi lainnya. Tentu saja, setiap klan duduk bersama, dengan kepala klan utama mereka di depan.

“Baiklah, sekarang kita akan memulai upacara inisiasi agar kalian semua dapat hidup sebagai anak-anak dewa barat Selva,” kata sesosok yang berdiri di tengah panggung dengan nada khidmat. Ia adalah seorang lelaki tua kecil bermata ramah, mengenakan jubah putih susu dan selendang merah tua. Sebuah kalung perak menjuntai di depan dadanya. “Delapan puluh tahun yang lalu, penduduk tepi hutan mengganti dewa mereka dari Jagar ke Selva. Namun, upacara inisiasi tidak dilakukan dengan benar, itulah sebabnya kita berada di sini hari ini. Meskipun ini adalah situasi yang belum pernah terjadi sebelumnya, saya, Delzen, akan melakukan upacara inisiasi dalam peran saya sebagai pemimpin upacara, yang diberikan kepada saya oleh dewa barat Selva.”

Salah satu pendeta menyerahkan kepada Delzen sebuah alat aneh yang menyerupai kipas besar yang terbuat dari ranting dan daun berwarna merah tua yang diikat menjadi satu. Desainnya membuatku teringat pada api lagi.

Kemudian orang-orang yang berbaris di belakangnya mulai menggunakan alat-alat ritual lainnya untuk membuat suara-suara pelan. Lonceng kecil, segitiga, dan alat musik tiup lainnya memenuhi kuil dengan suara seperti riak air.

“Orang pertama silakan naik ke atas panggung?”

Di sampingku, Ai Fa berdiri dan berjalan ke sana tanpa ragu sedikit pun. Kemudian, pembawa acara berbalik dan menaiki beberapa anak tangga batu menuju platform yang lebih tinggi dengan semacam altar batu.

Senyum pria itu melunak dan menjadi lebih ramah. “Pertama, sebutkan namamu sebelum Selva.”

“Aku Ai Fa, seorang penduduk tepi hutan dan kepala klan Fa.”

“Ai Fa, aku memberimu berkah Selva. Berlututlah dan tundukkan kepalamu.” Ai Fa diam-diam melakukan apa yang diminta darinya, dan pemimpin upacara menyentuh bahu kanannya dengan kipas merah tua. “Ai Fa, keturunan anak-anak dewa selatan Jagar, apakah kau ingin mengikuti kehendak mereka yang datang sebelummu dan menjadi anak dewa barat Selva?”

“Aku ingin mengikuti kehendak mereka dan menjadi anak dari dewa barat Selva.”

“Jika kau melanggar sumpah ini, jiwamu akan hancur berkeping-keping dan selamanya mengembara dalam kegelapan yang hampa. Keempat dewa agung—Selva, Jagar, Sym, dan Mahyudra—selalu mengawasi tindakanmu,” katanya. Kemudian dia memindahkan kipas merah tua dari bahu kanannya ke bahu kirinya.

Para pendeta lainnya juga bergerak. Salah seorang mengambil sejumput sesuatu yang tampak seperti tanah cokelat dari vas emas dan menaburkannya di atas bahu kanan Ai Fa. Pendeta berikutnya mengusap tulang kering kiri Ai Fa dengan sesuatu yang tampak seperti bulu gagak hitam. Dan terakhir, seorang pendeta mencelupkan tangannya ke dalam vas putih bersih dan membiarkan setetes air jatuh di atas kaki kanan Ai Fa. Setelah menyaksikan semua itu dilakukan, pemimpin upacara mengangkat kipas merahnya.

“Dewa api Selva, dewa bumi Jagar, dewa angin Sym, dan dewa es Mahyudra telah memberimu berkah. Berdirilah, dan pandanglah patung Selva.”

Kepala klan saya melakukan apa yang diperintahkan dan menatap patung yang tampak garang itu. Karena tingginya sekitar tiga meter, dia harus sedikit mendongakkan kepalanya untuk menatapnya.

“Sekarang giliran sumpah Anda. Letakkan tangan kiri Anda di atas jantung, lalu rentangkan lengan kanan Anda lurus ke samping.”

Ai Fa diam-diam mengikuti instruksi tersebut, berpose dengan cara yang sama seperti yang pernah saya lihat dilakukan Bartha dan Kamyua Yoshu sebelumnya ketika mereka mengucapkan sumpah.

“Atas nama dewa barat Selva, apakah kau bersumpah untuk hidup sebagai anaknya mulai hari ini dan seterusnya, Ai Fa?”

“Aku bersumpah untuk hidup sebagai anak dari dewa barat Selva.”

Pembawa acara mengayunkan alat musik sucinya, seolah-olah menarik garis antara Ai Fa dan tatapan patung itu. “Dewa barat Selva telah menerimamu sebagai anaknya sendiri, Ai Fa. Demi jiwamu, hiduplah dengan penuh pengabdian sebagai anak Selva.”

Ai Fa mengangguk dan tangannya jatuh ke samping. Kemudian, pembawa acara menurunkan kipasnya dan tersenyum.

“Aku memberimu restu, Ai Fa. Kau boleh turun dari panggung sekarang.”

Ai Fa membungkuk sekali lagi, lalu berbalik. Begitu dia sampai di bawah tangga batu, seseorang berkata, “Orang berikutnya, silakan,” dengan suara keras, yang berarti giliran saya.

Meskipun ekspresi wajahnya tampak tenang, Ai Fa melirikku dengan lembut. Setelah mengangguk padanya, aku berdiri. Saat aku menuju ke atas panggung, aku kebetulan melihat Polarth dan beberapa bangsawan lain yang duduk di sepanjang salah satu dinding, terpisah dari kami. Marstein dan Melfried juga ada di sana, begitu pula seorang sekretaris dengan buku catatan tebal.

Marstein telah memutuskan untuk menggunakan kesempatan ini untuk melakukan sensus penduduk di tepi hutan. Karena setiap orang dari kita akan datang untuk melakukan ritual tersebut, mereka akan dapat menghitung dengan tepat berapa banyak orang yang termasuk dalam setiap klan, yang merupakan kebutuhan lain sebagai warga kerajaan.

“Senang rasanya namaku juga akan tercatat sebagai orang dari tepi hutan,” pikirku dalam hati sambil menaiki tangga batu. Pembawa acara sedang menungguku dengan kipas merahnya, dan sekarang setelah aku melihatnya dari dekat, aku menyadari bahwa pria itu lebih pendek sekitar satu kepala dariku.

“Pertama-tama, sebutkan nama Anda sebelum Selva.”

“Aku Asuta dari klan Fa, seorang penduduk tepi hutan.”

“Asuta, aku memberimu berkah Selva. Berlututlah dan tundukkan kepalamu.”

Aku segera melakukan apa yang dia minta tanpa ragu-ragu. Aku menyadari jantungku mulai berdetak lebih cepat di suatu titik, tetapi aku ingin berjalan di jalan yang sama dengan Ai Fa dan semua orang lain dari tepi hutan. Aku tidak keberatan menjadi anak dewa dari dunia lain jika itu yang perlu kulakukan agar tetap bersama mereka.

“Asuta, orang asing dari luar benua Amusehorn, apakah kau ingin menjadi anak dari dewa barat Selva?”

“Aku ingin menjadi anak dari dewa Selva di wilayah barat.”

Setelah itu, ritualnya berlangsung persis seperti yang terjadi pada Ai Fa, dengan sedikit tanah, usapan kakiku, dan setetes air. Itu pasti berkah dari Jagar, Sym, dan Mahyudra.

“Dewa api Selva, dewa bumi Jagar, dewa angin Sym, dan dewa es Mahyudra telah memberimu berkah. Berdirilah, dan pandanglah patung Selva.”

Aku bangkit, dan menatap mata patung merah tua itu. Namun, saat aku memfokuskan pandangan pada wajahnya yang penuh amarah, perasaan aneh menyelimutiku, seolah-olah arus listrik mengalir melalui seluruh tubuhku.

Sensasi ini… Sensasi ini…

Dadaku terasa panas, seolah-olah jari-jari yang terbuat dari api telah mencengkeram jantungku. Lalu aku menggigil. Aku merasa seperti rasa sakit yang tak terlukiskan hebatnya akan menghantamku.

Itu adalah ingatan mengerikan tentang terjebak di dalam gedung yang dilalap api, terbakar hidup-hidup sampai akhirnya aku tertimpa reruntuhan. Namun, rasa sakit yang mengerikan itu tidak pernah benar-benar datang. Sebaliknya, jantungku hanya berdebar kencang di dadaku, dan napasku menjadi berat dan tidak teratur. Suara pembawa acara dan suara alat musik terasa jauh di balik dering intens di telingaku.

Dewa barat Selva adalah dewa api… Mungkinkah… Mungkinkah dialah yang memanggilku ke dunia ini?

Dua sayap patung itu tampak terentang, seolah ingin melingkari tubuhku dari kedua sisi. Pandanganku menjadi merah. Tapi mungkin itu hanya karena warna patungnya. Atau mungkin tatapannya mengubah seluruh duniaku menjadi merah padam. Apa pun itu, melihat patung itu membangkitkan kembali ingatanku tentang kematian.

Tunggu… Itu pilihanku sendiri untuk melompat ke dalam kobaran api itu. Bukannya seseorang sengaja membakarku sampai mati, pikirku dalam hati sambil terus menatap patung Selva.

Dan saat itulah aku menyadari sebuah fakta: Betapapun menakutkannya patung itu, tatapannya tetap jernih, lembut, dan penuh kasih sayang. Ia memiliki sayap api dan memegang tombak besar, tetapi dewa fantastis ini tidak akan pernah sembarangan membakar dunia hingga menjadi abu. Itulah yang benar-benar kupercayai.

Kematianku adalah tanggung jawabku sendiri. Aku tidak akan mencoba menyalahkan orang lain.

Aku mengepalkan tinju dan entah bagaimana berhasil menenangkan napasku sementara patung itu terus menatapku tanpa berkata-kata.

Jika engkau yang membimbing jiwaku ke dunia ini setelah kematian, dewa barat Selva, maka aku dengan senang hati akan menjadi anakmu.

Akhirnya, suara rendah pembawa acara itu perlahan-lahan terdengar kembali olehku.

“Ada apa? Saya meminta Anda untuk bersumpah.”

Setelah menarik napas dalam-dalam, saya meletakkan tangan kiri saya di sisi kiri dada dan merentangkan lengan kanan saya ke samping.

Di sudut pandanganku, pembawa acara mengangguk. “Atas nama dewa barat Selva, apakah kau bersumpah untuk hidup sebagai anaknya mulai hari ini, Asuta?”

“Aku bersumpah untuk hidup sebagai anak dari dewa barat Selva.”

Pembawa acara mengayunkan kipasnya. “Dewa barat Selva telah menerimamu sebagai anaknya sendiri, Asuta. Demi jiwamu, hiduplah dengan penuh pengabdian sebagai anak Selva.”

“Baik,” jawabku sambil menurunkan lenganku. Lalu aku menatap mata patung itu sekali lagi dan membungkuk.

“Aku memberimu restu, Asuta. Kau boleh turun dari panggung sekarang.”

Aku mengumpulkan kekuatan di kakiku yang gemetar dan turun ke tempat semua bangku berada. Begitu aku kembali duduk, Ai Fa mencondongkan tubuh mendekat dengan tatapan menakutkan di wajahnya.

“Apa yang terjadi, Asuta? Aku hendak berlari menghampirimu.”

“Maaf. Nanti aku ceritakan semuanya,” kataku, mengumpulkan keberanian untuk memberinya senyum singkat.

Ai Fa mengerutkan kening menatapku, tampak tidak senang. Aku merasa pemandangan itu begitu menggemaskan sehingga kekuatanku langsung kembali.

Aku sudah memutuskan untuk hidup berdampingan dengan Ai Fa. Tidak peduli bagaimana aku bisa berada di dunia ini, itu tidak mengubah keputusanku, jadi tidak perlu khawatir tentang apa pun sekarang.

Masih mengerutkan kening, Ai Fa mengeluarkan handuk kecil dari saku di dalam jubahnya dan menyeka dahiku. Sementara itu, Baadu Fou melangkah naik ke atas panggung. Para anggota Fou menyaksikan upacara inisiasi kepala klan mereka dengan napas tertahan.

Beberapa waktu kemudian, tepat ketika seluruh klan Fou telah menyelesaikan ritual dan kepala klan Ran hendak mengambil gilirannya, kami mendapat tamu tak terduga: Itu Sheila lagi, pelayan dari rumah Daleim. “Mohon maaf telah mengganggu upacara, Nyonya Ai Fa, tetapi pengamat sedang menunggu Anda di luar kuil besar.”

Ai Fa menatapnya dengan penuh pertanyaan dan bertanya, “Apa yang dia inginkan di saat seperti ini? Bukankah seharusnya dia berada di sini sekarang, menyaksikan upacara inisiasi kita?”

“Saya tidak yakin, tetapi dia mengatakan bahwa dia ingin menepati janji yang dia buat denganmu.”

Pasti karena masalah anjing singa itu. Dia akan meninggalkan Genos besok, jadi hari ini adalah kesempatan terakhir kita untuk mengurusnya. Ai Fa mengerutkan kening, lalu menoleh ke arah Baadu Fou, melewati saya.

“Kau sudah menyelesaikan ritualnya, jadi seharusnya tidak ada masalah,” katanya. “Jika tidak, aku yakin Polarth dan para bangsawan lainnya pasti sudah turun tangan dan mengatakan tidak.”

“Ya, aku setuju,” kata Ai Fa. “Kalau begitu, aku akan keluar sebentar. Ayo, Asuta.”

Jadi, aku mengikuti Ai Fa seolah itu hal yang wajar, menyelinap ke pintu keluar dan berhati-hati agar tidak mengganggu upacara. Saat kami sampai di pintu, Ai Fa mengambil pedangnya, dan begitu kami berada di luar, dua tentara mendekati kami.

“Pengamat ada di dalam gerbong itu. Kami akan mengawal Anda.”

Setelah kami berpamitan pada Sheila, kami diantar ke sebuah kereta kuda yang sangat mewah yang diparkir di samping kereta yang kami tumpangi sebelumnya. Kereta itu dihiasi dengan lambang singa perak, jadi pastilah kereta yang dinaiki para pengamat ketika mereka datang ke sini dari ibu kota. Luido berdiri di depan kereta, ditemani oleh dua tentara.

“Kami mohon maaf karena telah mengganggu jalannya upacara, tetapi kami ingin menggunakan kesempatan ini untuk memenuhi janji kami kepada Anda. Silakan serahkan pedang Anda kepada seorang prajurit dari Genos.”

Para prajurit yang mengawal kami berasal dari Genos, jadi Ai Fa dengan santai menyerahkan pedangnya kepada mereka. Tidak ada yang mempermasalahkan jika aku ikut dengannya, jadi setelah itu, pintu kereta dengan cepat dibuka, memperlihatkan interior yang sangat luas, dan Dregg duduk di kursi yang elegan dengan anjing singanya di dekatnya. Setelah kami masuk dan menunggu pintu ditutup kembali, Dregg menyeringai kepada kami.

“Memang butuh waktu, tapi aku di sini untuk menepati janji yang telah kita buat, Ai Fa dari klan Fa.”

“Saya menghargai itu, tetapi bukankah seharusnya Anda sedang menonton upacara tersebut sekarang?”

“Aku berada di kuil besar dari pagi sampai matahari terbenam kemarin dan lusa, dan aku harus kembali ke sana setelah kita selesai di sini juga. Kurasa mereka tidak akan keberatan jika aku beristirahat sejenak,” kata Dregg. Kemudian dia menunjuk ke anjing singa di kakinya. Makhluk hitam pekat itu sangat besar dan memiliki surai seperti singa. Dia tampak sangat ganas dari segala sisi. Namun, tubuhnya yang besar tergeletak di lantai, dan sepertinya dia berusaha menghindari tatapan Ai Fa. “Ini anjing singa, seperti yang kau minta. Bagaimana tepatnya kau berencana untuk berdamai dengan makhluk itu?”

Ai Fa diam-diam melangkah ke tengah kereta. Kemudian, dia berlutut dan berbicara dengan tenang kepada gumpalan bulu besar yang meringkuk di kaki tuannya. “Saya minta maaf atas kejadian kemarin. Saya tidak lagi menyimpan permusuhan terhadap tuanmu, jadi saya ingin berdamai denganmu juga.”

Anjing singa itu menatap Ai Fa dengan malu-malu. Wajahnya seperti anjing chow chow, jadi ketika bertingkah seperti itu, dia tampak seperti anjing penurut biasa, kecuali ukurannya yang luar biasa besar.

“Tidak mengherankan, sepertinya kata-kata tidak akan berpengaruh pada makhluk seperti itu. Tapi jika perlu, aku bisa menyuruhnya mendekat kepadamu.”

“Silakan lakukan.”

Dregg dengan santai menepuk punggung anjing itu dua kali, dan dengan sangat enggan ia bangkit dan dengan malu-malu berjalan mendekat ke Ai Fa.

Masih berlutut, Ai Fa menatap anjing singa itu sejajar. “Kudengar kau dilatih untuk melindungi tuanmu. Jika itu tugasmu, kau perlu memulihkan kekuatanmu agar bisa melaksanakannya. Aku bukan lagi musuh tuanmu,” bisik Ai Fa, perlahan mengulurkan tangannya dan memasukkan jari-jarinya ke surai anjing singa itu di kedua sisi. Brave selalu suka dielus di belakang telinganya, jadi mungkin dia mencoba melakukan hal yang sama untuk anjing singa itu.

Tentu saja, itu berarti Ai Fa dan anjing singa itu sangat dekat saat ini. Jika Dregg memberikan perintah permusuhan sekarang, keadaan bisa menjadi sangat buruk. Namun, bangsawan itu terus menyeringai dan memperhatikan mereka berdua.

Aku berputar ke sisi kabin agar bisa melihat apa yang terjadi dengan lebih jelas. Ai Fa menatap mata hitam anjing singa itu dengan tatapan yang sangat lembut. Tangannya tertutup bulu halus hampir sampai pergelangan tangannya, jadi aku tidak bisa melihat apa yang sedang dilakukannya. Namun, surai anjing singa yang berbulu itu bergerak-gerak seolah-olah itu adalah makhluk hidup yang terpisah.

Kemudian area yang digeliat itu bergeser kembali. Jari-jari Ai Fa telah berpindah dari belakang telinga anjing itu ke bahunya. Brave juga sangat suka digaruk di leher dan bahunya.

“Wajahmu terlihat begitu polos. Postur tubuhmu berbeda dari anjing kami, Brave, tetapi aku bisa melihat bahwa kau dan dia memiliki banyak kesamaan. Cahaya yang kulihat di matamu sangat mirip dengan cahaya di mata Brave.”

Agar bisa melingkarkan lengannya lebih erat di leher dan bahu anjing singa itu, Ai Fa bergerak lebih dekat kepadanya, hingga hidung mereka hampir bersentuhan. Lalu, lidah ungu menjulur dari mulut besar anjing itu dan menjilat pipi kepala klan saya.

“Apakah kau memaafkanku karena telah menakutimu?” tanya Ai Fa, senyum lembut terpancar di matanya saat ia mulai mengelus leher anjing singa itu dengan gerakan yang lebih besar. Tampaknya terdorong oleh hal itu, anjing itu menjilati pipi Ai Fa berulang kali. Ia sepertinya merasa geli dengan lidah anjing itu, tetapi lebih dari segalanya, ia tampak bahagia.

Akhirnya, anjing singa itu bergerak mendekat ke Ai Fa dengan sendirinya. Ia mungkin lebih berat daripada Ai Fa, dan sekarang ia menekan Ai Fa dari atas. Ditekan seperti itu pasti akan membuat kebanyakan orang jatuh terduduk, tetapi Ai Fa menyambut sosok besarnya saat ia mendekatinya dan membenamkan dirinya di bulu hitam yang menutupi tubuhnya.

“Kekuatan yang luar biasa! Tidak ada orang biasa yang bisa mengalahkanmu. Berbanggalah pada dirimu sendiri mulai sekarang, dan lakukan pekerjaanmu dengan baik,” kata Ai Fa sambil menggosok pipinya ke wajah anjing singa itu dan mengelus punggungnya.

Sambil terus mengamati mereka, Dregg berkomentar, “Wah, saya sama sekali tidak menyangka kalian bisa menjinakkan anjing singa. Itu pasti sama mustahilnya dengan menakutinya.”

“Aku yakin itu karena dia sangat pintar. Dia percaya bahwa aku tidak menyimpan permusuhan apa pun terhadapnya.”

“Hmph, kudengar orang-orang Sym sangat terampil berkomunikasi dengan hewan. Kalian orang-orang di tepi hutan mungkin memang memiliki darah Sym,” kata Dregg, sambil menyatukan kedua tangannya dan menyilangkan jari-jarinya di atas perutnya. “Ai Fa dari klan Fa, apakah kau menyukai anjing singa itu?”

“Hm? Wajar kan kalau kita menyukai makhluk menggemaskan seperti itu?”

“Begitu. Kalau begitu, jika kau mau, kurasa aku bisa menghadiahkan binatang buas itu padamu.”

Ai Fa mendongak dengan takjub. “Apa yang kau katakan, pengamat? Dia anjing penjagamu yang berharga, bukan?”

“Tapi aku memperlakukannya hanya sebagai alat untuk perlindunganku, bukan dengan kasih sayang seperti yang kau lakukan. Bahkan, aku sampai berpikir untuk menyingkirkannya jika ia tidak lagi mampu berfungsi sebagai anjing penjaga.”

Kilatan intens muncul di mata Ai Fa. Hal itu langsung membuat anjing singa itu tampak takut, jadi dia mengelus kepalanya untuk menenangkannya kembali.

“Apa maksudmu dengan ‘menyingkirkan’? Tentu kau tidak berencana membunuhnya.”

“Sayangnya, memang begitulah kenyataannya. Bahkan orang seperti Anda pun tidak punya pilihan selain membuang pisau yang patah, bukan? Bagi saya, anjing penjaga tidak berbeda.”

Ai Fa menahan diri untuk tidak menanggapi hal itu.

“Jelas, jika hewan itu kembali mampu berfungsi sebagai anjing penjaga, saya akan tetap menghargainya. Anjing penjaga lebih mahal daripada anjing pemburu, jadi wajar jika kita menggunakannya selama mungkin… Namun, saya percaya ia akan lebih bahagia jika diperlakukan sebagai bagian keluarga daripada sebagai alat.”

Ai Fa memeluk anjing singa di lehernya dan menatap Dregg dari atas kepalanya. “Apa sebenarnya niatmu membuat tawaran ini? Jika kau menganggapnya hanya alat, apa alasanmu untuk peduli dengan kebahagiaannya?”

“Pertanyaan yang wajar. Kau tampak sangat gembira saat bermain dengan binatang buas itu, jadi aku hanya berpikir bahwa aku akan senang jika bisa menebus dosa-dosaku, meskipun hanya sedikit, dengan mempersembahkannya padamu,” kata Dregg sambil menyeringai lagi. “Seperti yang dikatakan Luido, aku bertindak persis seperti yang diinginkan Sir Taluon. Jika keadaan menjadi buruk, aku bisa saja didakwa dengan kejahatan mengabaikan perintah kerajaan, dan siapa yang tahu apa yang akan terjadi padaku. Aku berterima kasih kepada penduduk tepi hutan karena telah mengungkap kebenaran.”

“Jadi itu sebabnya kau menawarkan anjing singa ini padaku?”

“Ya. Aku sadar tidak pantas membayarmu dengan koin perak, tetapi binatang itu sama berharganya. Dan aku percaya bagi kalian, penduduk tepi hutan, akan jauh lebih bahagia jika mendapatkan anggota keluarga baru daripada koin… Apakah pemikiranku benar?”

Ai Fa menyipitkan matanya, tampak seperti sedang mencoba mencari tahu apakah Dregg memiliki motif tersembunyi. Sementara itu, bangsawan itu tertawa kecil dengan tegang dan menggaruk kepalanya.

“Aku hanya merasa ingin melakukan setidaknya satu hal yang akan membuat penduduk tepi hutan bahagia sebelum aku pergi. Namun, jika aku salah, kalian bebas untuk tidak mengambil hewan itu. Aku yakin ia sekarang mampu berfungsi sebagai anjing penjaga lagi, jadi aku tidak keberatan untuk tetap memeliharanya.”

Ai Fa tetap diam.

“Lagipula, binatang ini rakus sekali. Saya kira ia makan sekitar dua kali lipat dari rata-rata anjing pemburu. Jika itu terdengar lebih merepotkan daripada yang ingin Anda hadapi—”

“Aku bersumpah dia tidak akan pernah kelaparan setelah menjadi anggota keluargaku,” kata Ai Fa, memeluk anjing singa itu lebih erat sambil terus menatap Dregg dengan tajam. “Apakah dia punya nama?”

“Ya, namanya Jirube. Meskipun tidak akan berguna sebagai anjing pemburu, ia akan melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam melindungi rumah Anda.”

“Kalau begitu, kami akan mengasuh Jirube… Asuta, apakah kau keberatan?”

“Tidak. Aku setuju dengan apa pun keputusanmu, kepala klan.”

“Begitu,” kata Dregg sambil tersenyum puas. “Ada orang-orang di Genos yang bisa mengajari Anda cara menangani anjing penjaga. Jika Anda melatihnya dengan benar, seharusnya tidak membahayakan orang lain.”

Ai Fa menatapnya dengan tajam tanpa berkata apa-apa.

“Kau tampak kesal karena aku memperlakukan anjing penjaga hanya sebagai alat, tetapi sebagian besar bangsawan ibu kota akan memiliki pola pikir serupa,” kata Dregg, sambil bersandar dalam-dalam di kursinya. Ekspresinya menunjukkan bahwa ia ingin menggodanya, tetapi juga bahwa ia sedang serius mempertimbangkan sesuatu. “Sungguh luar biasa bahwa kalian semua sekarang menjadi orang-orang Barat. Kemungkinan besar, aku tidak akan pernah menginjakkan kaki di Genos lagi sebagai pengamat… Namun demikian, aku berharap kalian akan bekerja keras untuk mencapai kesepahaman dengan siapa pun yang datang ke sini selanjutnya.”

2

Setelah itu, kami menyaksikan rekan-rekan kami yang lain menjalani ritual inisiasi, lalu meninggalkan kuil besar. Meskipun setiap ritual hanya memakan waktu beberapa menit, melakukannya sekitar seratus kali tetap memakan waktu cukup lama, sehingga matahari sudah cukup tinggi di langit ketika kami akhirnya meninggalkan kota kastil. Sepuluh gerbong toto kembali ke tepi hutan agar semua orang dapat kembali ke pekerjaan normal yang mereka lakukan setiap hari setelah menyelesaikan usaha besar yang telah menghabiskan sebagian besar pagi kami. Namun, Ai Fa, Yun Sudra, para pemburu Sudra, dan aku berpisah untuk tetap tinggal di kota pos. Aku tinggal agar bisa bekerja di kios-kios kami, sementara para pemburu ikut serta untuk bertindak sebagai penjaga. Ai Fa menganggap hari ini sebagai setengah hari yang tidak biasa. Rencananya adalah pergi ke hutan dan berburu sebentar setelah kami menyelesaikan pekerjaan di kota dan kembali ke rumah.

“Hai. Perjalanan ini cukup lama. Tapi sepertinya kita akan sampai sebelum matahari mencapai puncaknya,” sapa Ludo Ruu sambil tersenyum saat kami turun dari kereta totos di depan restoran, karena dia telah bertugas sebagai penjaga sementara selama kami berada di kota kastil. Dia dan beberapa orang lainnya sekarang akan kembali ke pemukiman dengan kereta kami, karena kami tidak membutuhkannya lagi.

Rimee Ruu juga bekerja di restoran itu, dan ketika dia melihat kami, dia dengan antusias berseru, “Hei! Itu anjing singa yang tadi, kan?! Apa yang dia lakukan di sini?! Kenapa dia bersama kalian?!”

“Keadaan memaksa kami untuk menerimanya ke dalam klan Fa. Namanya Jirube,” jelas Ai Fa.

“Ooh, itu luar biasa! Dia besar dan imut sekali! Tapi sepertinya dia akan sangat menakutkan jika marah!” jawab Rimee Ruu dengan gembira.

Para pelanggan di ruang restoran kini semuanya menatap. Di Genos, hanya orang-orang yang tinggal di kota kastil yang memiliki anjing penjaga, dan anjing pada umumnya merupakan pemandangan langka di kota pos.

“Setidaknya untuk saat ini, kau sebaiknya menahan diri untuk tidak menyentuh Jirube. Kita harus menunggu sampai kita kembali ke pemukiman untuk mengajarkan kepadanya bahwa orang-orang di tepi hutan bukanlah musuhnya.”

“Oke! Tapi setelah itu, dia akan ramah, kan?!”

Seorang instruktur akan datang ke kota pos untuk mengajari kami cara menangani anjing penjaga. Ai Fa menjaga Jirube di sisinya, dan untuk saat ini, anjing itu tampak sangat jinak. Sama seperti anjing pemburu, anjing singa ini tampaknya bahkan lebih cerdas daripada anjing-anjing di dunia lamaku.

“Kalau begitu, kita berangkat dulu. Pastikan kalian tidak lengah sampai semuanya selesai, oke?” kata Ludo Ruu, lalu ia menaiki kereta totos bersama para pemuda lain dari klan Ruu. Setelah menyaksikan kereta itu perlahan menghilang di jalan, aku mendekati kios-kios untuk melihat bagaimana keadaan di sana.

“Senang semuanya berjalan lancar, Asuta. Di sini juga semuanya berjalan lancar,” kata Toor Deen sambil tersenyum. Dia yang menjaga kios makanan spesial harian di tempatku. Sepertinya kesibukan pagi baru saja berakhir, karena hanya ada beberapa pelanggan yang mengantre di sana.

Yun Sudra dan aku adalah satu-satunya yang absen di pagi hari, jadi kios-kios dapat beroperasi hampir seperti biasa. Untuk menutupi kekurangan tenaga kerja, kami meminta dua pekerja yang biasanya libur untuk bergabung dengan kami hari ini. Namun, semua pekerja kami yang bergiliran, selain Lili Ravitz, berasal dari klan Gaaz, Ratsu, dan Beim, dan mereka akan melakukan ritual inisiasi di sore hari. Itu berarti kami hanya memiliki lima anggota staf yang tersisa, termasuk Yamiru Lea, sehingga kami kekurangan dua orang dari biasanya. Namun, aku telah menyiapkan pilihan hidangan hari ini dengan mempertimbangkan hal itu, jadi kemungkinan besar tidak akan menjadi masalah.

“Terima kasih atas kerja kerasmu, Toor Deen. Kurasa persiapan pagi itu jauh lebih merepotkan daripada mengelola kios-kiosnya, kan?”

“Ah, tidak. Masakan hari ini mudah disiapkan, jadi tidak ada masalah berarti. Kami bisa menyiapkan semuanya tanpa kendala serius.”

Sebagai klan bawahan Zaza, Deen telah menyelesaikan upacara inisiasi mereka kemarin, yang merupakan hal yang baik, karena jika tidak, dia tidak akan bisa bekerja di kios-kios pada bagian pertama hari kerja. Kami bahkan menugaskannya untuk mengurus persiapan pagi hari, yang berhasil dia tangani sendiri, tanpa bantuan dari saya atau Yun Sudra.

“Baiklah kalau begitu, bagaimana kalau aku dan Yun Sudra membantu di restoran sampai kereta toto kembali? Fei Beim, Yamiru Lea, apakah itu tidak masalah bagi kalian?”

Aku mendapat balasan “Tidak apa-apa” dari kios-kios di kedua sisi Toor Deen, jadi Yun Sudra dan aku kembali ke area tempat duduk. Para pemburu Sudra sudah mengambil posisi biasa mereka, jadi hanya Ai Fa dan Jirube yang ikut bersama kami.

“Um, apakah kau akan membiarkan Jirube bersamamu di sini sepanjang waktu? Kau selalu bisa menaruhnya di gerobak untuk beristirahat saja.”

“Aku tahu, tapi aku khawatir akan berbahaya jika aku mengalihkan pandangan darinya. Selama aku di sini, dia tidak akan menunjukkan taringnya kepada siapa pun.”

Saat kami memasuki area restoran, beberapa orang yang sedang makan di sana mulai memanggil kami, suara mereka penuh rasa ingin tahu.

“Hei, apakah itu salah satu patung singa? Kelihatannya agak kecil.”

“Dia adalah anjing yang dikenal sebagai anjing singa, anjing yang menyerupai singa,” kata Ai Fa.

“Ooh, jadi ini anjing? Wajahnya lucu sekali, ya?”

Rupanya, pelanggan itu pernah melihat singa sebelumnya, mungkin di tenda rombongan Gamley.

Di dunia lamaku, gagasan seseorang yang belum pernah melihat anjing tetapi tahu apa itu singa akan benar-benar menggelikan. Tapi rupanya, anjing awalnya hanya ada di Jagar di sini, jadi kurasa itu tidak terlalu aneh, pikirku sambil mulai bekerja. Namun, jumlah pelanggan di restoran saat ini cukup normal untuk jam segini, yang berarti tidak banyak yang harus dilakukan. Bahkan, aku segera berpikir bahwa aku dan Yun Sudra harus kembali ke kios-kios agar orang-orang yang akan melakukan ritual inisiasi di malam hari dapat menangani tugas-tugas yang tidak terlalu berat ini.

“Ya. Mereka sudah bekerja sepanjang pagi, jadi lebih baik membiarkan mereka melakukan sesuatu yang mudah untuk sementara waktu,” Yun Sudra setuju, dan aku bersiap untuk melakukan pergantian.

Namun sebelum itu terjadi, sekelompok orang yang kukenal mendekati kios-kios. Mereka adalah tentara dari ibu kota, mengenakan semacam pakaian berlapis, dan aku segera melihat sosok tinggi Doug di antara mereka. Aku menoleh ke Yun Sudra dengan ekspresi khawatir di wajahku dan berkata, “Maaf, tapi maukah kau bertukar tempat dengan Fei Beim sementara aku tinggal di sini sedikit lebih lama?”

“Tidak apa-apa,” jawab Yun Sudra, meskipun ia sedikit memiringkan kepalanya karena bingung. Namun, ia memang berjalan menuju kios-kios itu beberapa saat kemudian.

Ai Fa menatapku dengan tatapan yang lebih penuh pertanyaan dan bertanya, “Ada apa ini? Apa kau ada urusan dengan mereka?”

“Ya, ada sesuatu yang ingin saya pastikan… Saya sudah membicarakannya denganmu tadi malam, ingat?”

“Ah, itu… tapi aku tidak mengerti apa gunanya membahasnya sekarang.”

“Ya, benar. Tapi tetap saja, aku agak penasaran.”

Saat kami sedang berbincang, Doug memasuki area restoran bersama sepuluh tentara lainnya, termasuk Iphius.

“Hai. Lama tak ketemu, Asuta dari klan Fa. Bukankah kau baru saja menjalani upacara inisiasi hari ini?” kata Doug, memanggilku dengan senyum berani. Perban di kepalanya sudah dilepas, dan sepertinya ia telah mendapatkan kembali keberaniannya yang dulu.

Iphius mengeluarkan suara napasnya yang menyeramkan seperti biasanya sambil menatapku dan Ai Fa dengan tatapan yang sulit ditebak.

Kemudian Doug memperhatikan apa yang dibawa Ai Fa. “Oh? Itu anjing singa milik pengamat, bukan? Kudengar ia kehilangan keberanian setelah kau membuatnya kewalahan dengan tatapanmu, wanita pemburu, tapi sepertinya sekarang ia baik-baik saja.”

“Karena berbagai alasan, kami telah menerimanya ke dalam keluarga kami. Namanya Jirube.”

“Hmm. Aku sebenarnya tidak begitu paham soal hal semacam ini, tapi apakah anjing ini semacam persembahan perdamaian? Untunglah semuanya berakhir damai,” kata Doug sambil duduk. Dari cara bicaranya, seolah-olah semua yang terjadi adalah masalah orang lain. Yang lain pun duduk dan mulai makan, dengan Iphius juga mengenakan celemeknya dengan anggun.

“Aku senang melihatmu juga tampak sehat,” kataku, “Kita belum berbicara sejak malam itu di penginapan, ya?”

“Benar. Kami diperintahkan untuk sebisa mungkin tidak keluar setelah itu. Tapi, aku yakin kau pasti melihat anak buahku di sekitar kota di sana-sini.” Sejak nyaris melanggar tabu Morga, sebagian besar prajurit hanya tinggal di penginapan mereka. Namun, beberapa dari mereka akan muncul di warung untuk membeli banyak makanan dari kami. Doug dan Iphius tidak pernah ikut bersama mereka. “Kami akan meninggalkan Genos besok pagi dan penduduk kota tampaknya sudah cukup tenang, jadi kupikir sebelum kita pergi, kita harus makan di luar di bawah sinar matahari dan makan apa pun yang kita suka. Aku yakin akan ada lebih banyak dari kita yang muncul setelah ini juga.”

“Terima kasih. Saya senang kita berhasil berdamai.”

“Nah, kalian semua sudah memikirkan matang-matang bagaimana mewujudkannya, ya? Kalau kalian mau menyombongkan diri atas kemenangan kalian, silakan saja.”

“Tidak, bukan itu yang ingin saya lakukan…” Ada beberapa perasaan terpendam yang kuat berputar-putar di dalam dada saya. Saya ingin menyingkirkannya, jadi saya berbicara lagi. “Um, maaf mengganggu saat Anda sedang makan, tapi bisakah saya meminta sedikit waktu Anda?”

“Hah?” kata Doug. “Apa, kau bicara padaku? Aku tidak bisa memikirkan apa pun yang masih perlu kita diskusikan saat ini.”

“Saya hanya ingin mengajukan satu pertanyaan. Tidak akan lama.”

Alis Doug terangkat ragu-ragu, tetapi kemudian dia berdiri. “Yah, kurasa ini akan menjadi kesempatan terakhirku untuk berbicara denganmu, jadi, baiklah, aku akan mendengarkanmu.”

“Terima kasih. Silakan ikuti saya,” kataku, lalu aku dan Doug menjauh dari area restoran, dengan Ai Fa dan Jirube mengikuti di belakang kami. Setelah berjalan cukup jauh agar tidak terdengar dari tempat duduk, sambil tetap berada di dekat pinggir jalan, aku menoleh kembali ke Doug dan bertanya, “Um, apakah kau sudah mendengar kabar dari Luido tentang apa yang terjadi antara Taluon dan Dregg?”

“Ya, tentu saja. Orang seperti saya yang baru menjadi komandan seratus singa setelah memulai sebagai tentara bayaran biasa tidak mendapat banyak kesempatan untuk berbicara dengan para bangsawan, jadi ya, pemimpin kamilah yang memberi tahu saya apa yang sedang dilakukan Taluon.”

“Begitu. Jadi…saat kau dikirim ke hutan Morga, Luido pasti sudah punya gambaran samar tentang apa yang sedang direncanakan Taluon, kan?”

Mata Doug menyipit, seolah ia mulai merasa semakin ragu dengan rangkaian pertanyaan ini, dan aku bisa melihat kilatan tajam di matanya. “Aku tidak begitu mengerti maksudmu. Apakah kau mencoba mencari kesalahan pada bos kita?”

“Tidak, sama sekali tidak… Hanya saja Taluon berada dalam posisi yang sangat buruk setelah pasukanmu hampir menginjakkan kaki di Gunung Morga.”

Doug tiba-tiba mencondongkan tubuhnya mendekatiku hingga matanya yang menyala-nyala hanya berjarak sekitar lima belas sentimeter dari mataku.

Pada saat yang sama, Ai Fa menggeram, “Hei. Jangan terlalu dekat dengan Asuta saat kau memancarkan aura mengancam seperti itu. Kami tidak menyimpan permusuhan terhadap kaummu.”

“Dan kami merasakan hal yang sama. Tetapi jika dia mencoba membuat tuduhan yang tidak masuk akal terhadap pemimpin kami, saya tidak akan tinggal diam.”

“Kalau begitu, mari kita perjelas semuanya,” kataku. “Apakah Luido sengaja menyuruhmu mendekati perbatasan Gunung Morga untuk mengungkap kejahatan Taluon?” Itulah kecurigaan yang selama ini mengganggu pikiranku.

Aku yakin Taluon tidak ingin mereka melanggar tabu Morga. Sepertinya satu-satunya tujuannya adalah untuk membuktikan bahwa giba dapat diburu dengan sukses tanpa perlu bergantung pada kekuatan orang-orang di tepi hutan, sesuatu yang perlu dia demonstrasikan sebelum dia dapat secara serius mendorong gagasan bahwa kita harus dipindahkan dari hutan.

Namun karena Doug dan anak buahnya sudah sangat dekat dengan perbatasan, rencana Taluon benar-benar berantakan. Terlebih lagi, dia tidak dapat melakukan gerakan apa pun lagi setelah itu karena kemarahan warga Genos atas insiden tersebut.

Sekalipun tujuan Taluon adalah untuk membangkitkan amarah warga Genos dan penduduk pinggiran hutan hingga kami mengangkat senjata, pengabaian terang-terangan terhadap supremasi hukum seperti itu tidak akan pernah ditoleransi. Lagipula, keadilan jelas tidak akan berpihak pada ibu kota dalam kasus seperti itu. Jika pemberontakan terjadi di Genos karena tindakan tirani para perwakilan ibu kota, akan sangat sulit bagi mereka untuk membenarkan penggunaan kekerasan untuk menindasnya setelah itu.

Kalau begitu, sepertinya jika seseorang ingin menghentikan rencana Taluon, cara terbaik untuk melakukannya adalah dengan membuat seseorang dari ibu kota melanggar hukum secara serius. Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah itu bagian dari strategi Luido.

“Setidaknya aku bisa menjawab itu… Pemimpin kita terlalu serius. Seberapa pun dia tidak menyukai seseorang, dia tidak akan pernah menggunakan tipu daya seperti itu,” kata Doug sambil mendekatkan wajahnya ke hidungku.

“Begitu,” gumam Ai Fa sambil memegang pedangnya. Jirube pun mulai menggeram. Kemarahannya mungkin telah membuatnya gelisah. “Kalau begitu, kita akan mundur, jadi aku minta kau juga menjauh dari Asuta.”

“Hmph… Kau memang pandai sekali memikirkan ide-ide licik, ya?” kata Doug sambil mundur selangkah dan mengacak-acak rambutnya yang berwarna cokelat kehitaman dengan penuh semangat. “Semuanya berjalan lancar dan damai, jadi jangan mencari masalah sekarang. Jika pemimpin kita memberikan perintah seperti itu, itu akan menempatkannya dalam posisi yang sangat sulit selama penyelidikan yang akan menyusul, kan? Meskipun, kurasa semua orang di ibu kota tahu betapa seriusnya bos kita, jadi kurasa tidak ada yang akan curiga bahwa dia akan melakukan hal seperti itu sejak awal.”

“Begitu. Saya sangat menyesal telah meragukannya tanpa bukti. Itu benar-benar terus terngiang di kepala saya…” Saya tahu alasannya: Saya tidak mengerti bagaimana seorang prajurit hebat seperti Doug bisa begitu ceroboh hingga sedekat itu dengan Morga. Itulah mengapa saya curiga bahwa itu mungkin perintah dari atasannya, tetapi tampaknya saya hanya salah memahami situasi.

“Kau bebas berpikir apa pun yang kau suka, tetapi pemimpin kita adalah orang yang jujur. Tidak mungkin orang seperti itu memberikan perintah yang tidak terhormat kepada bawahan yang sangat dia hargai, bukan? Dan kau tahu betapa malunya kami karenanya, bukan?”

“M-Maaf. Aku belum banyak berbicara dengan Luido… tapi aku tahu dia orang yang adil dan jujur ​​yang kau hormati.”

“Tentu saja. Pria itu tidak akan pernah memerintahkan kita untuk melakukan pekerjaan kotor seperti itu,” kata Doug. Tapi kemudian dia menyeringai. “Meskipun, kurasa mungkin saja beberapa idiot yang bekerja untuknya, seperti seseorang yang dipromosikan dari jajaran tentara bayaran biasa, mungkin telah melakukan sesuatu yang konyol sendirian.”

“Hah? Apa maksudmu?”

“Mungkin kita bisa saja bertindak seperti sekelompok orang bodoh yang mengacaukan perintah kita sehingga seorang bangsawan yang sangat tidak tahu malu akan lengah. Dan mungkin itu akan membantu melunasi hutang kita kepada seseorang dari tepi hutan yang menyelamatkan kita dari kehilangan jari kaki. Tidak akan terlalu mengejutkan jika sekitar lima puluh tentara pergi dan melakukan sesuatu yang sebodoh itu, bukan?”

Aku menelan ludah karena terkejut.

Sementara itu, Ai Fa menatap Doug dengan tatapan tidak percaya. “Hei, apa kau mengatakan bahwa kau…”

“Kita memang cukup bodoh sampai tersesat di hutan itu. Dan kalau aku bilang lebih dari itu, nanti malah jadi lebih merepotkan,” kata Doug sambil memalingkan muka. Lalu dia melirik ke belakang sambil tersenyum dan menambahkan, “Aku yakin unit kita tidak akan pernah dikerahkan ke Genos lagi, yang berarti ini akan jadi terakhir kalinya kita bertemu, jadi bagaimana kalau kita anggap saja kita impas sekarang, oke?”

Setelah itu, Doug berjalan kembali menuju area restoran.

 

 

Ai Fa menghela napas panjang dan menepuk kepala Jirube saat anjing singa itu menatapnya dengan khawatir. “Inilah mengapa berurusan dengan penduduk kota sangat merepotkan… dan mulai sekarang, kita harus mencoba menganggap orang-orang seperti itu sebagai rekan kita.”

“Ya. Tapi tidak perlu bagi orang-orang di tepi hutan untuk berhenti menjadi diri mereka sendiri.”

“Tentu saja tidak. Bahkan, mustahil bagi kami untuk melakukan hal lain,” kata Ai Fa sambil memandang ke jalan.

Matahari hampir mencapai puncaknya, dan kini semakin banyak orang yang lewat. Berbagai macam orang datang dan pergi, meskipun tentu saja sebagian besar adalah orang-orang Barat. Beberapa berpakaian rapi dan tampak seperti pedagang, sementara yang lain mengenakan pakaian compang-camping yang kotor. Para penjahat dengan tawa jahat minum-minum di tengah hari. Anak-anak kecil, wanita muda, orang tua berjalan dengan langkah tertatih-tatih… Ada berbagai macam orang di kota pos ini.

“Ada begitu banyak orang bahkan hanya di kota pos Genos ini… Tidak akan mudah untuk mulai menganggap diri kita sebagai bagian dari suku yang sama dengan semua warga kerajaan barat.”

“Ya, saya setuju.”

“Tapi sebelum bertemu denganmu, Asuta, aku benar-benar sendirian. Bahkan di antara sesama penduduk tepi hutan, aku hanya mengenal beberapa nama dan wajah mereka, dan setelah kehilangan orang tuaku, aku mencoba memutuskan hubungan dengan Rimee Ruu dan Nenek Jiba juga… Aku benar-benar sendirian,” kata Ai Fa. Kemudian dia menoleh ke arahku, cahaya lembut terpancar dari mata birunya. “Tapi sekarang aku telah menjalin ikatan dengan orang-orang dari berbagai klan. Terkadang, aku merasa itu merepotkan… tapi aku jelas lebih bahagia sekarang daripada dulu. Dan mungkin jika aku bisa menganggap semua orang yang tinggal di Genos sebagai rekan seperjuanganku, itu akan membawa lebih banyak kebahagiaan dalam hidupku.”

“Ya. Aku sangat berharap memang begitu,” kataku, tersenyum pada Ai Fa dengan perasaan hangat yang membuncah di dalam diriku.

Lalu, entah kenapa, tubuh kepala klan saya sedikit bergetar dan dia berlutut untuk memeluk Jirube di lehernya yang tebal.

“Ada apa, Ai Fa?” tanyaku.

“Diam kau. Senyummu yang tak terkendali itu mengacaukan perasaanku lagi,” jawab Ai Fa, pipinya memerah sambil memeluk Jirube erat-erat.

Anjing singa itu berkedip dengan ekspresi bingung, tetapi dia juga tampak bahagia.

“Apa pun yang terjadi, kita hanya perlu terus bergerak maju selangkah demi selangkah. Saya yakin akan segera ada jamuan makan di mana kita dapat mengundang teman-teman kita dari kalangan warga kota untuk merayakan bersama kita,” katanya.

“Ya, akhirnya kita bisa mengadakan acara seperti itu lagi. Tapi kurasa kita akan mengadakan festival berburu dulu sebelum itu.”

“Memang benar. Begitu kita memasuki masa istirahat, Ruu akan dapat meminta kita untuk membantu mempersiapkan jamuan makan itu. Saya harap kita diizinkan untuk mengundang sebanyak mungkin orang dari kota dan tepi hutan.”

Besok, semua orang dari ibu kota akan meninggalkan Genos, dan kita akan kembali ke kehidupan sehari-hari kita yang normal. Namun, bukan berarti semuanya akan persis sama seperti sebelumnya. Bagaimanapun, peristiwa beberapa hari terakhir menandai awal yang baru bagi kita yang telah menjalani ritual inisiasi di bawah dewa barat.

Pada akhirnya, pengamat atau diplomat baru akan tiba, dan mungkin ada berbagai masalah lain di depan yang harus kita hadapi. Itu tak terhindarkan, ketika kelompok yang unik seperti penduduk tepi hutan akan mulai mencoba melihat penduduk kota yang dulu mereka hina sebagai kawan seperjuangan.

Namun, alih-alih khawatir, kami justru menyimpan harapan besar di hati kami saat bersiap memulai perjalanan baru. Selama kami yakin bahwa kami berada di arah yang benar, kami tidak perlu takut. Itulah yang telah kami pelajari selama setahun terakhir.

“Baiklah kalau begitu, sudah waktunya saya kembali bekerja,” kataku.

Ai Fa akhirnya berdiri kembali dan mengangguk, menjawab, “Baik.” Wajahnya masih sedikit merah, dan matanya tampak tersenyum dan penuh kasih sayang.

Maka, Ai Fa dan aku mulai berjalan perlahan berdampingan. Masa depan seperti apa yang menanti kami di jalan ini? Saat aku memikirkan pertanyaan itu, aku mendapati diriku dipenuhi optimisme yang tak terbatas.