Bab 4: Pertemuan Manis Lainnya

1

Saat itu tanggal lima belas bulan merah, lima hari setelah ulang tahun Ai Fa, dan seperti yang dijanjikan, kami menuju ke kota kastil untuk mengurus dapur untuk pesta teh.

Hari ini adalah hari libur bagi para pedagang. Pesta teh di kota kastil diadakan sekitar saat matahari mencapai puncaknya, jadi kami tidak dapat menerima permintaan seperti itu jika diadakan pada hari kerja bagi kami.

Selain itu, para pemburu yang mendampingi kami sebagai penjaga juga harus mengambil cuti kerja. Ai Fa dan Ludo Ruu-lah yang mengisi peran itu kali ini.

“Para pemburu klan Ruu beristirahat lima hari yang lalu, kan? Apakah kamu satu-satunya yang libur hari ini, Ludo Ruu?” tanyaku.

“Tidak, yang lain juga istirahat di rumah. Tidak baik memaksakan diri saat musim hujan.”

Mungkin mengejutkan, Ruu tampaknya mengambil lebih banyak waktu istirahat dari perburuan daripada klan lain yang saya ketahui, dan tidak hanya selama musim hujan. Ketika beberapa orang dari mereka terluka dalam waktu singkat, atau perburuan mereka terus-menerus tidak membuahkan hasil, mereka selalu proaktif dalam memutuskan untuk mengambil waktu istirahat.

Meski begitu, tingkat tangkapan giba mereka termasuk yang terbaik, sekelas klan utara, jadi mereka benar-benar pantas dipuji atas efisiensi mereka. Mereka beristirahat saat butuh istirahat, dan bekerja keras saat waktunya bekerja. Klan Ruu di bawah pimpinan Donda Ruu tampaknya sangat pandai menilai hal semacam itu.

“Ya, itulah jenis kehati-hatian yang kuharapkan dari klan Ruu. Kurasa itu juga sebabnya kau menerima ide menggunakan anjing pemburu dengan mudah. ​​Donda Ruu benar-benar luar biasa. Dia teguh, tetapi bisa juga fleksibel dalam berpikir.”

“Hei, kau tidak akan mendapat apa-apa dari memujinya saat dia bahkan tidak ada di sini,” kata Ludo Ruu sambil menyeringai lebar saat kereta totos yang membawa kami ke kota kastil bergoyang di tengah hujan. “Kau sudah pergi ke hutan setiap hari, kan, Ai Fa? Ini seharusnya menjadi kesempatan yang baik bagimu untuk bersantai sejenak.”

Kepala klanku, yang duduk diam di antara aku dan Rimee Ruu, mengangkat bahu dengan ekspresi tenang di wajahnya sebagai tanggapan. “Aku tidak berburu di hutan untuk waktu yang lama selama Asuta sakit dan dalam masa pemulihan. Aku masih harus mengejar ketertinggalanku dalam berburu saat itu, dan sejauh ini aku belum melihat adanya kelelahan.”

“Itu sungguh mengesankan. Bahkan ayah kita pun mengambil cuti beberapa hari selama musim hujan.”

“Itu karena Donda Ruu adalah pemimpin yang bertanggung jawab atas banyak orang. Bahkan jika dia sendiri tidak lelah, jika dia yakin orang-orangnya butuh istirahat, dia akan mengutamakan kebutuhan mereka. Itulah yang seharusnya dilakukan seorang kepala klan.”

“Jadi, jika kamu memimpin pemburu yang lebih lemah, apakah kamu akan memutuskan untuk lebih sering beristirahat?”

“Saya yakin saya akan melakukannya. Namun, tidak ada gunanya membayangkan hal-hal seperti itu.”

“Oh, tentu saja ada. Suatu hari nanti, kamu dan Asuta bisa saja berakhir dengan banyak sekali—”

“Aaah!” Aku berteriak, memotong Ludo Ruu.

Ai Fa menatapku dengan heran. “Ada apa? Mungkin kamu digigit serangga?”

“T-Tidak, tidak seperti itu.”

Saat aku mencoba mencari alasan untuk berteriak tiba-tiba, aku menatap Ludo Ruu dengan tatapan putus asa. Pemburu muda itu hanya menoleh ke arahku dari tempatnya duduk di sisi lain kereta dan menjulurkan lidahnya.

“Jadi, apa yang harus aku dan Asuta lakukan?”

“Oh, baiklah kau lihat—”

“Hei! Tidak bisakah kita ganti topik pembicaraan?!” teriakku lagi.

Suara yang kebingungan kemudian memanggil kami dari luar kereta, tempat kursi pengemudi berada. “Ada yang salah? Jika Anda merasa tidak enak badan, kami dapat menghentikan kereta untuk sementara.”

“Tidak, kami baik-baik saja!” teriakku meskipun tidak perlu terlalu keras, lalu aku pindah untuk duduk di sebelah Ludo Ruu sehingga aku bisa berbisik di telinganya. “Hei, bukankah Jiba Ruu sudah memberitahumu untuk tidak ikut campur dalam urusan klan lain?”

“Aku tidak bisa menahannya jika melihat kalian berdua membuatku merasa sangat tidak sabar. Kalian jelas saling menyukai, kan?”

“Tidak bisakah kau hentikan saja? Aku mohon padamu. Keadaan kita menyebabkan kita mengalami berbagai macam masalah yang tidak perlu dihadapi orang lain di tepi hutan, kau tahu.”

Saat kami berbisik-bisik, raut wajah Ai Fa tampak tidak senang. “Hei. Kalian berdua tampak menikmati waktu bersama, dan itu bagus, tapi aku tidak bisa mengatakan aku menghargai kalian yang memotong pembicaraan di tengah-tengah percakapan.” Jika tidak ada orang lain yang memperhatikan kami, pernyataan itu mungkin akan disertai dengan cemberut.

Rimee Ruu kemudian tersenyum dan memeluk Ai Fa. “Kau tahu, aku sangat menantikan hari ini! Aku sangat senang bisa menghabiskan waktu bersamamu lagi, Ai Fa!”

Rimee Ruu adalah gadis yang sangat tanggap, dan dia tampaknya berusaha menutupi kekasaran kakaknya. Saya juga sangat berterima kasih atas hal itu. Sementara itu, Toor Deen memperhatikan kami semua dengan senyum gelisah dari beberapa kursi yang jauhnya.

Kami berlima adalah rombongan lengkap yang akan berpartisipasi hari ini. Selain mengganti Shin Ruu dengan Ludo Ruu, susunan pemainnya sama dengan pesta teh terakhir. Sekali lagi, kami menerima permintaan bahwa jika kami membawa pemburu, mereka haruslah anak muda yang tidak terlihat terlalu bersemangat, itulah sebabnya Ludo Ruu dipilih.

Mengingat para wanita bangsawan muda yang jatuh cinta pada Shin Ruu terakhir kali, kami sengaja tidak membawanya lagi. Sebaliknya, dia mungkin menghabiskan waktu berkualitas dengan keluarganya dan Lala Ruu. Dan untuk Ludo Ruu, dia tampak cukup senang karena selain dipercaya untuk melindungi adik perempuannya, dia juga akan memiliki kesempatan untuk mencicipinya.

Kereta totos akhirnya berhenti dan kami melangkah turun ke tanah di depan istana putih. Ini adalah tempat White Bird yang sama tempat acara semacam ini terakhir diadakan, tetapi kali ini kereta diparkir di tempat tenda batu menjorok keluar, jadi kami tidak perlu mengenakan jas hujan.

Kami dipandu masuk, sama seperti terakhir kali, yang berarti bahwa pemberhentian pertama kami adalah kunjungan biasa ke pemandian. Karena pemandian dibagi menjadi kamar terpisah untuk pria dan wanita, kami dipisahkan dari para gadis di sana. Kami membersihkan diri dan melangkah ke ruang ganti, di mana kami menemukan jenis pakaian yang sama seperti sebelumnya: pakaian koki putih untuk saya, dan seragam perwira putih untuk Ludo Ruu.

“Jadi ini yang mereka suruh Shin Ruu pakai, ya? Kelihatannya memang tidak nyaman,” kata Ludo Ruu, meskipun dia tampak menikmatinya.

Begitu dia selesai berganti pakaian, saya merasa pakaian necis itu sangat cocok untuknya. Meskipun sifatnya kekanak-kanakan, Ludo Ruu memiliki beberapa fitur wajah yang bagus. Saya tidak akan mengatakan dia tampak seperti bangsawan muda, tetapi pakaian itu jelas tidak berbenturan dengan penampilannya.

Tak lama setelah kami keluar dari ruang ganti, seorang pembantu juga membawa para wanita keluar. Ai Fa mengenakan seragam perwira yang sama seperti Ludo Ruu, sementara Rimee Ruu dan Toor Deen mengenakan gaun celemek yang membuat mereka tampak seperti pembantu kecil.

Ketika melihat adik perempuannya yang menggemaskan, Ludo Ruu tertawa terbahak-bahak, “Bwa ha ha! Kamu terlihat sangat aneh berpakaian seperti itu! Seperti anak kecil yang mencoba berpakaian seperti orang dewasa!”

“Ludo, dasar bodoh! Setidaknya kau bisa memujiku!” balas Rimee Ruu, pipinya menggembung. Ia pernah berpakaian seperti ini di pesta dansa Daleim di akhir bulan emas.

Ludo Ruu terus tertawa sambil menatap ke arah kepala klanku. “Anehnya, itu cocok untukmu, Ai Fa. Kau tampak tampan tetapi juga sangat cantik. Aku membayangkan kau akan sangat populer di kalangan pria dan wanita.”

Ai Fa tidak memberikan tanggapan.

Lalu Ludo Ruu mengalihkan perhatiannya ke Toor Deen. “Itu juga terlihat bagus untukmu! Aku bisa dengan mudah mengiramu sebagai seseorang dari kota kastil.”

Toor Deen tersenyum lemah dan gelisah sebagai tanggapan. Sementara itu, Rimee Ruu kembali menggembungkan pipinya dan menendang kaki saudaranya beberapa kali.

“Kami meminta kalian untuk datang ke sini dan menyapa para wanita bangsawan sekarang,” kata pembantu Sheila saat dia mendekati kami. Dia pasti telah membantu Ai Fa berpakaian lagi, dilihat dari betapa puasnya dia saat melirik kepala klanku dari sudut matanya. Dia kemudian memberi isyarat agar kami berjalan ke lorong.

Di pesta minum teh, sudah menjadi kebiasaan bagi kami untuk memperkenalkan diri sebelum mulai bekerja. Meskipun sebenarnya, aku tidak tahu apakah itu kebiasaan resmi di kota kastil ini atau hanya preferensi pribadi Eulifia, tetapi bagaimanapun juga, bagian itu berjalan sama seperti terakhir kali. Namun, pesta minum teh diadakan di lokasi yang berbeda di dalam The White Bird. Sebelumnya, pesta minum teh diadakan di luar di taman, tetapi hari ini mereka berada di dalam ruangan. Meskipun ada atap di atas taman, itu tetap bukan tempat yang baik untuk mengadakan pesta minum teh di musim hujan. Cuacanya mungkin terasa seperti musim gugur bagiku, tetapi bagi mereka, ini adalah bagian terdingin dan terberat sepanjang tahun.

Karena alasan itu, perapian ruangan dinyalakan, dan para wanita bangsawan mengenakan selendang dan selimut pangkuan dengan sulaman bergaya untuk membantu melindungi diri dari hawa dingin. Selain itu, mereka mengenakan jenis pakaian tipis yang sama seperti yang mereka kenakan sebelum musim hujan.

“Selamat datang, para tamu terkasih dari tepi hutan. Kami telah menantikan hari ini dengan penuh harap.”

Ada tujuh wanita bangsawan yang duduk mengelilingi meja bundar besar, tetapi tidak seperti terakhir kali, saya mengenali semua peserta. Tentu saja, kami telah diberi tahu siapa saja yang akan hadir sebelumnya.

Pertama, ada istri Melfried, Eulifia, dan putri mereka yang masih kecil, Odifia. Putri pekerja logam dari selatan, Diel, dan peramal bintang dari timur, Arishuna, juga hadir. Kepala keluarga Turan, Lefreya, juga hadir, meskipun dia seharusnya menjauhi acara sosial. Eulifia mungkin telah membuat pengaturan khusus agar dia bisa hadir di sini.

Kelima orang itu semuanya hadir di pesta teh terakhir, sementara dua wanita yang tersisa—ibu Polarth, Littia, dan istrinya, Merrim—adalah tamu baru kali ini. Mereka diundang untuk menggantikan para wanita bangsawan muda yang jatuh cinta pada Shin Ruu. Tidak akan ada perasaan romantis lintas kelas yang berkembang di sini.

“Sudah lama tidak bertemu, Asuta. Dan kau… Ai Fa, benar? Kita diperkenalkan di pesta dansa, tapi harus kukatakan, aku baru mengenalmu sekarang,” kata Littia—seorang wanita paruh baya bertubuh kecil dan montok dengan sikap ramah—sambil tersenyum santai. Aku sudah mengenalnya di pesta dansa Daleim.

“Kalian berdua juga berpakaian seperti ini di pesta dansa, bukan? Kalian terlihat sangat menggemaskan,” kata Merrim sambil tersenyum kepada Rimee Ruu dan Toor Deen. Dia juga bertubuh kecil, dengan penampilan yang imut dan awet muda, mengenakan gaun merah muda muda yang terlihat sangat cocok untuknya.

Ludo Ruu adalah satu-satunya orang yang bertemu mereka untuk pertama kalinya. Ia datang ke pesta dansa sebagai pengawal, tetapi ia tidak pernah memasuki aula utama tempat para tamu bangsawan berkumpul.

Eulifia tersenyum pada Ludo Ruu dengan anggun sebelum berkata, “Kau adalah putra ketiga kepala klan Donda Ruu, bukan? Aku belum pernah mendengar namamu, tetapi aku telah melihatmu beberapa kali.”

“Oh ya, aku sering datang ke kota kastil sebagai pengawal, seperti di turnamen pedang itu, dan beberapa kali sebelumnya… Tapi aku tidak begitu sopan. Semoga itu tidak menjadi masalah.”

“Tentu saja, aku tidak keberatan. Kepala klan Donda Ruu tentu saja telah dikaruniai banyak anak,” kata Eulifia, sambil menutup mulutnya dengan tangan dan tersenyum dengan lebih anggun. Sekarang dia telah berinteraksi dengan ketiga putra dari keluarga utama Ruu. Kurasa orang bisa mengatakan bahwa tidak ada wanita lain dari kota kastil yang memiliki hubungan baik dengan orang-orang di tepi hutan seperti dia.

Sekarang para wanita bangsawan itu tampaknya telah mengatakan semua yang ingin mereka katakan untuk saat ini, Diel berbicara seolah-olah dia telah menunggu kesempatannya. “Senang melihatmu tampak sehat, Asuta. Aku sibuk dengan pekerjaan akhir-akhir ini, jadi aku belum bisa pergi ke kota pos, tetapi aku benar-benar khawatir denganmu.” Meskipun Diel bersikap sopan dan anggun, seperti yang selalu dia lakukan saat dikelilingi oleh para wanita bangsawan, kelegaan di mata hijaunya masih terlihat jelas.

Aku menundukkan kepalaku dan berkata padanya dari lubuk hatiku, “Maaf karena telah membuatmu khawatir.”

“Saya juga merasakan hal yang sama. Saya sangat senang melihat Anda baik-baik saja,” Arishuna menimpali. Sebagai orang timur, dia memang lebih sulit dipahami daripada Diel, tetapi saya tidak punya alasan untuk meragukan sentimen yang dia ungkapkan. Sudah lama sejak saya bertemu mereka berdua.

“Kudengar kau masih memesan masakan giba yang dikirim ke kota kastil sementara Asuta menderita sakit, gadis timur,” kata Diel sambil melotot ke arah Arishuna dari sudut matanya.

“Ya,” jawab pembaca bintang itu dengan anggukan tanpa ekspresi. “Lebih tepatnya, masakan giba terus diantarkan kepadaku, tanpa gangguan. Aku baru tahu tentang penyakit Asuta belakangan.”

“Ah, benar juga. Toor Deen-lah yang menjalankan bisnis kami bersama para wanita lainnya saat aku pergi,” jawabku. Toor Deen pun buru-buru menundukkan kepalanya.

“Benarkah?” tanya Arishuna sambil menyipitkan matanya. “Kari giba rasanya sama dengan buatan Asuta. Kau koki yang hebat, Toor Deen.”

“T-Tidak, bukan berarti aku berhasil melakukannya sendiri. Aku bahkan tidak bisa menyamai Asuta.”

“Tetapi untuk hari ini, kamu dan Rimee Ruu adalah koki, sementara Asuta adalah asistenmu. Aku sangat menantikan untuk melihat suguhan seperti apa yang akan kamu berikan kepada kami,” sela Eulifia sambil tersenyum. “Tentu saja, Odifia bahkan lebih gembira daripada aku. Apakah ada yang ingin kamu tambahkan, Odifia?”

“Ya. Terima kasih sudah datang ke kota istana hari ini. Aku sudah sangat menantikan untuk memakan manisanmu.” Nona Odifia muda itu sama sekali tidak berekspresi, seperti biasanya. Namun, mata abu-abunya menatap tajam ke arah Toor Deen. Sejujurnya, seluruh kejadian ini tidak diragukan lagi adalah hasil dari permohonan putus asa wanita bangsawan muda itu untuk memakan manisan Toor Deen. Namun karena gadis itu tidak berekspresi seperti orang timur karena suatu alasan, satu-satunya hal yang bisa ditanggapi Toor Deen adalah membungkuk dengan gugup.

Sambil menepuk kepala putri kesayangannya, Eulifia tersenyum pada kami lagi. “Kami ingin memberi nilai hidangan hari ini dengan poin juga, tetapi sekali lagi ini hanya untuk hiburan kami, jadi jangan terlalu dihiraukan. Nona Rou muda akan berpartisipasi sebagai koki hari ini, jadi saya rasa ini akan menjadi pesta teh yang luar biasa.”

Itulah isyarat bagi kami untuk pergi, tetapi saya pura-pura tidak tahu dan memanggil peserta terakhir, yang sedari tadi diam saja.

“Sudah lama tak berjumpa, Lady Lefreya. Aku senang melihatmu baik-baik saja.”

Ini adalah pertama kalinya aku melihat Lefreya setelah sekian lama. Dia masih terlihat seperti boneka Prancis yang menggemaskan, dan memiliki ekspresi yang sopan dan sopan di wajahnya. Matanya yang berwarna cokelat kemerahan dengan tenang melirik ke arahku…tetapi apa yang dia katakan selanjutnya tidak ditujukan kepadaku. “Eulifia, bolehkah aku berbicara dengan Asuta tanpa batasan?”

“Ya, tentu saja. Suami kami, Melfried dan Polarth, bertugas sebagai mediator dengan orang-orang di tepi hutan, jadi Lady Merrim dan saya akan mendengarkan mereka, yang seharusnya dapat mencegah potensi kekhawatiran bagi Duke Genos.”

“Begitu ya,” kata Lefreya, tatapannya menunduk sebentar sebelum kembali menatap wajahku, lalu diam-diam berdiri dari kursinya. “Asuta dari klan Fa, lelaki dari tepi hutan. Dan kau juga, Rimee Ruu dari klan Ruu. Aku ingin mengucapkan terima kasih kepadamu, sebagai kepala keluarga Turan.”

“Rasa terima kasihmu?”

“Benar. Berkat makanan lezat yang telah kalian siapkan, pekerjaan yang telah dilakukan oleh orang-orang utara Turan telah meningkat pesat dan jauh lebih memuaskan daripada sebelumnya. Upaya kalian niscaya akan memperkuat tanahku jauh di masa depan. Karena itu…aku sangat berterima kasih kepada kalian berdua.” Lefreya memegangi lipatan roknya dan membungkuk dengan sikap yang pantas bagi seorang wanita bangsawan. Kami berdua membungkuk kembali kepadanya juga. Ini adalah pertama kalinya kami melihat sikap seperti itu darinya sejak saat kami memasak untuk ayahnya. “Mungkin tidak perlu untuk mengatakan ini, tetapi…pembantuku yang juga orang utara berterima kasih atas tindakan kalian juga, atas kegembiraan yang telah kalian bawa kepada rakyatnya.” Kemudian, setelah menyelesaikan pernyataannya, Lefreya kembali ke tempat duduknya.

Aku menduga bahwa bagian terakhir itulah yang sebenarnya ingin dia sampaikan kepada kita. Namun, mengingat posisinya, tidak akan terlihat bagus jika dia menonjolkan rasa terima kasih budaknya sebagai hal yang paling penting.

“Ngomong-ngomong, kudengar para budak yang tersisa di tanah Turan juga sudah mulai menggunakan resep yang kita buat,” komentarku.

“Benar,” jawab Lefreya sambil mengangguk. “Ada dua wanita yang tidak dapat kembali ke tepi hutan setelah terluka. Mereka memberi instruksi kepada wanita lainnya, dan sekarang semua orang utara memakan hidangan yang kau buat.”

Dalam hal itu, Eleo Chel masih bisa menikmati sup krim dan fuwano manju meskipun ia kini telah kembali ke tanah Turan. Aku menghela napas puas, mengingat senyumnya yang jujur. Sementara itu, Rimee Ruu menyeringai lebar saat ia mendengarkan percakapan kami.

“Baiklah, kami minta kamu untuk melanjutkan menyiapkan manisan,” desak Eulifia sambil tersenyum tenang.

Kami semua membungkuk sekali lagi, lalu meninggalkan ruang tamu.

“Pasti ada banyak prajurit yang bersembunyi di balik kain di bagian belakang ruangan, ya?” Aku nyaris tak mendengar Ludo Ruu berbisik kepada Ai Fa saat kami berjalan menyusuri lorong menuju dapur. “Dan aku yakin orang Sanjura itu bersama mereka. Aku tak bisa membayangkan ada orang dari istana yang berkelahi dengan kita saat ini, tetapi aku masih merasa sedikit gelisah.”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Pria Sanjura itu tidak akan bisa mengalahkanmu sekarang.”

“Oh ya? Yah, aku cukup yakin bahwa aku lebih kuat dari sebelumnya.”

Sementara mereka berdua berbicara, kami tiba di dapur.

Sheila membukakan pintu untuk kami, dan aroma manis langsung tercium di udara dari sisi lain—aroma buah yang sedang direbus. Di dapur, aku melihat Shilly Rou dan Roy, yang sudah lama tidak kulihat. Atau sebenarnya, aku tidak bisa memastikan siapa mereka, karena mereka mengenakan topeng putih yang menutupi wajah mereka, tetapi aku cukup yakin berdasarkan perawakan mereka.

Saat kami melangkah ke dapur, orang yang kukira Roy, yang sedang mengurus panci yang mendidih, berteriak, “Hei. Sudah lama ya? Kudengar kau sakit parah, tapi sekarang kau sudah lebih baik, ya?”

“Ya, terima kasih. Sepertinya saya sudah pulih sepenuhnya sekarang.”

“Senang mendengarnya. Varkas sangat khawatir padamu.”

Pada saat itu, sosok yang kukira adalah Shilly Rou melotot tajam ke arah kami saat ia meremas fuwano di meja kerja terdekat. “Bisakah aku memintamu untuk menunda obrolan ini sampai kita selesai bekerja? Jika kau tidak bisa memberikan perhatian penuh pada api, maka tukarlah denganku.”

“Mengalihkan pandangan dari mereka barang sesaat pun tidak akan membuat apa pun terasa perih. Dan jangan berpura-pura bahwa kau tidak khawatir seperti Varkas.”

“Aku tentu saja tidak!” katanya, meski sedikit kulit yang bisa kulihat melalui lubang bundar di topeng putihnya sudah pasti memerah.

Aku segera membungkuk padanya dan berkata, “Kita tunggu saja sampai semuanya selesai baru boleh menyapa… Dan aku minta maaf karena sudah membuatmu khawatir.”

“Sudah kubilang, aku tidak khawatir sedikit pun!”

Karena saya sangat menyadari kepribadian Shilly Rou, saya tidak membiarkan kata-katanya memengaruhi saya.

Bagaimanapun juga, kami harus mulai menyiapkan suguhan untuk para wanita bangsawan.

2

Sedikit lebih dari satu jam kemudian, kami kembali ke pesta teh dengan tiga jenis manisan. Mayoritas wanita bangsawan memiliki binar yang jelas di mata mereka, dengan satu-satunya yang tidak dapat kubaca adalah Arishuna, Lefreya, dan Lady Odifia muda.

“Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya mengenal semua ini. Saya ingin tahu rasanya.”

“Baiklah, mari kita bandingkan sambil merahasiakan siapa yang menyiapkan apa. Itu akan memungkinkan kita menilai mereka dengan lebih adil.”

Kami kemudian diminta untuk menunggu di ruang terpisah sementara para wanita bangsawan mencicipi apa yang telah kami buat untuk mereka. Namun, inilah yang paling saya nanti-nantikan, karena ini adalah kesempatan bagi kami untuk mencicipi sendiri.

Kami dipandu ke ruang sebelah tempat kami bertemu Roy, yang langsung menuju ke sana dari dapur. Karena ia hanya seorang asisten, mereka tampaknya tidak merasa perlu baginya untuk berada di sana saat kami mengantarkan apa yang telah kami buat.

“Maaf membuat Anda menunggu… Saya sendiri hanya seorang asisten, tetapi karena suatu alasan mereka memutuskan saya harus melakukan sesuatu yang berbeda dari Anda.”

“Kamu mungkin bertindak sebagai asisten, tetapi kamu tetap guru mereka, bukan? Aku bahkan bukan murid resmi, jadi kedudukan kita benar-benar berbeda.”

Bahkan sekarang, Roy membantu Shilly Rou dan yang lainnya memasak secara tidak resmi. Itulah satu-satunya cara dia bisa mempelajari teknik memasak mereka setelah Varkas menolak untuk menerimanya sebagai murid.

“Lagipula, Shilly Rou adalah orang yang menyiapkan semuanya dari awal hingga akhir. Mengingat aku hanya melakukan tugas-tugas kecil untuknya di sana-sini, akan lebih tidak masuk akal bagiku untuk memperkenalkan diriku kepada para wanita bangsawan itu.”

Meski begitu, Roy tidak terdengar merendahkan diri. Untuk saat ini, dia hanya tertarik untuk mengasah kemampuannya sendiri. Itulah sebabnya dia meminta untuk mengunjungi pemukiman di tepi hutan saat mengetahui betapa terampilnya Reina dan Sheera Ruu dan mulai mengagumi mereka. Dorongannya untuk meningkatkan kemampuannya sebagai koki benar-benar mengagumkan.

“Baiklah, mari kita mulai mencicipinya.”

Shilly Rou duduk di sebelah Roy, jadi kami duduk di seberang meja. Ludo Ruu juga duduk, sementara Ai Fa hanya berdiri diagonal di belakangku.

“Saya heran melihat lebih banyak kue kering goreng di sini hari ini,” gerutu Roy sambil melihat sampel yang telah dibagi ke beberapa piring. Yang ia maksud adalah kroket krim traip buatan Rimee Ruu. Kali ini, ia telah menyiapkan hidangan itu sebagai penganan yang layak dan lengkap.

Bagian luarnya sama seperti biasanya. Dibuat dengan melapisi isiannya dengan tepung fuwano, mencelupkannya ke dalam telur kocok, menaburkan remah fuwano kering di permukaannya, lalu menggorengnya. Beginilah cara irisan daging dan kroket disiapkan.

Untuk isiannya, dia menambahkan gula ke dalamnya untuk menambah rasa manisnya. Dia juga menambahkan saus baru yang saya ajarkan kepadanya cara membuatnya, yang menggunakan daun gigi yang mirip kakao, gula, dan susu karon. Jadi, pada dasarnya, saus itu adalah pengganti saus cokelat.

Tentu saja, saat saya menjadi instruktur mereka, Rimee Ruu dan Toor Deen-lah yang menyempurnakan rasa tersebut. Saya hanya memberi tahu mereka tentang saus cokelat dan menunjukkan bahan-bahan yang menurut saya akan mereka butuhkan. Mereka mengurus sisanya.

Tentu saja, Rimee Ruu dan Toor Deen telah menggunakan lemak yang dipisahkan dari susu karon untuk membuat lemak susu dan krim untuk hidangan tersebut. Mencari tahu berapa banyak masing-masing yang akan digunakan, serta berapa banyak gula, merupakan upaya bersama antara keduanya. Namun, Rimee Ruu telah menyelesaikan rasa kroket krimnya sendiri. Dia telah bekerja sangat keras dalam memilih bahan-bahannya dan menyesuaikan jumlah yang dia gunakan untuk masing-masing sejak mempelajari resep tersebut di sesi belajar, untuk membuatnya menjadi miliknya yang unik. Tidak mungkin saya bisa membuat kroket krim pencuci mulut yang lebih baik daripada dia saat ini.

Selain itu, warna dan konsistensi saus cokelat pengganti membuatnya tampak seperti kroket yang dilumuri saus Worcestershire, yang menurut saya agak lucu. Dahulu kala, teman masa kecil saya Reina pernah mendesak saya untuk menyiapkan gyoza dan takoyaki rasa cokelat, dan ini mengingatkan saya pada lelucon kecil itu.

Namun, tidak ada seorang pun di sini yang bisa kuajak berbagi keseruan itu. Di negeri seperti ini yang belum pernah melihat kroket sebelumnya, ini hanyalah makanan goreng sederhana. Bahkan Roy dan Shilly Rou hanya menganggapnya tidak biasa karena berbeda dengan jenis makanan yang biasa ditemukan di Genos.

“Sebelumnya kau juga menyajikan manisan goreng, tapi yang ini terlihat sangat berbeda,” kata Shilly Rou sambil menatapku dengan serius. Di pesta teh sebelumnya, aku membuat donat berisi selai arow, dan Shilly Rou hadir sebagai salah satu tamu.

Roy sebenarnya sudah melihat donat jauh sebelum itu, saat Lefreya menculikku. Agak lucu juga bahwa mereka berdua pernah mencoba donatku di waktu yang berbeda.

“Agak memalukan untuk mengakuinya, tetapi menurutku manisan Rimee Ruu jauh lebih enak daripada yang kubuat terakhir kali. Aku hanya berharap kalian dari kota kastil menyukainya. Jadi, bagaimana menurutmu?”

Shilly Rou diam-diam menarik piring ke arahnya, dan Roy mengambil pisau kecil untuk memotong kroketnya, yang membuat Rimee Ruu segera berteriak, “Ah!” Aku pikir dia akan mengatakan hal yang sama seperti yang dia katakan kepada para wanita bangsawan. “Eh, kamu harus menggigitnya langsung daripada memotongnya di piring! Kalau tidak, bagian dalamnya akan tumpah!”

Aku belum pernah melihat mereka berbicara sebelumnya, tetapi Roy telah diundang ke jamuan penyambutan yang diadakan oleh klan Ruu, dan mereka telah bekerja di dapur yang sama beberapa kali selama kunjungan kami ke kota kastil. Mungkin itulah sebabnya, alih-alih menatapnya dengan ragu, dia hanya berkata, “Oh, benarkah?” dan menerima sarannya.

“Ya! Aku membuatnya kecil-kecil, jadi kamu seharusnya bisa memakannya dalam sekali suap. Dan mungkin sekarang sudah dingin, jadi tidak akan gosong! Tapi menurutku rasanya lebih enak kalau baru digoreng!”

“Hmph,” Roy mendengus, mengganti pisaunya dengan garpu. Dia menusuk bagian tengah kroketnya, mengendusnya, lalu memasukkannya ke dalam mulutnya.

Di sebelahnya, Shilly Rou sudah tampak cukup terkejut. “Apakah kamu sengaja membuatnya selembut ini?”

“Ya! Enak, kan? Namanya kroket krim!” Rimee Ruu menjawab sambil tersenyum, tanpa rasa malu, dan memasukkan kroketnya ke dalam mulutnya. Kegembiraannya saat mencicipi hasil karyanya membuatnya semakin menggemaskan. “Bagaimana menurutmu? Menurutku hasilnya sangat enak!”

“Ya, mereka lezat… Juga, sungguh mengejutkan melihatmu menggunakan tipu daya seperti itu.” Bagian belakang komentar itu ditujukan kepadaku.

“Ya, Mikel juga mengatakan hal yang sama. Namun, di negara asal saya, hidangan itu tidak terlalu aneh,” jawab saya, sambil mencoba sendiri karya luar biasa Rimee Ruu.

Karena tidak dapat disajikan dalam keadaan panas, kroket telah didinginkan hingga suhu ruangan. Namun, lapisannya masih renyah, dan isian traip dan susu karon mudah mencair di mulut saya. Tingkat kemanisan dan jumlah saus gigi juga sempurna.

Isian kroketnya dibuat dari krim asli saya, yang berarti kroketnya juga berisi aria cincang halus, tetapi rasa manis dari traip, susu karon, dan gula jauh lebih kuat, jadi siapa pun yang mencoba salah satu kroketnya pasti akan mengira itu adalah makanan penutup, entah mereka sudah terbiasa dengan kroket krim atau belum. Namun, arianya memberi rasa yang lebih kuat.

“Hei, kenapa kamu tidak menggunakan lemak giba di sini?” tanya Ludo Ruu dari ujung meja.

“Hmm?” Rimee Ruu memiringkan kepalanya. “Aku tidak yakin bagaimana menjawabnya, tetapi Asuta mengatakan aku bisa menggunakan lemak giba atau minyak reten, mana pun yang kuinginkan. Dan ketika aku mencoba keduanya, kupikir minyak reten lebih baik.”

“Hah. Yah, itu bukan masalah atau semacamnya.”

Minyak reten merupakan bahan yang mirip dengan minyak zaitun. Lemak babi Giba memang memiliki rasa yang sangat lembut, tetapi tampaknya ia telah memutuskan bahwa rasa minyak reten yang lebih ringan lebih cocok untuk kroket krim ala pencuci mulut. Dan tentu saja, saya tidak keberatan.

“Hei, coba saja, Ai Fa,” seru Rimee Ruu sambil menyodorkan piring ke kepala klanku.

Masih berdiri, Ai Fa mengambil kroketnya dan memakannya dalam satu gigitan. “Ini luar biasa manisnya,” katanya.

“Hah? Benarkah? Tapi aku tidak menggunakan gula sebanyak itu!”

“Aku tidak tahu pasti apa yang membuat hidangan penutup enak atau tidak, tapi menurutku itu lebih dari cukup lezat.” Ada cahaya kasih sayang yang bersinar di mata Ai Fa saat dia menepuk kepala Rimee Ruu.

“Eh heh heh!” koki muda itu tertawa gembira.

“Para bangsawan mungkin sangat menyukai hidangan ini. Aku yakin Shilly Rou akan menang dengan mudah kali ini, tetapi aku tidak begitu yakin lagi,” kata Roy sambil tersenyum tipis, membuat Shilly Rou melotot padanya.

“Roy, aku bertugas di dapur sebagai murid Varkas. Aku minta kamu tidak meremehkan pekerjaan ini.”

“Jangan marah pada setiap hal kecil. Tetap saja, permen Anda dibuat dengan sangat baik.”

Manisan yang dimaksud tampak cukup menarik bagi saya. Manisan itu kecil dan bundar, agak mirip dango, dan tersedia dalam satu set warna merah, kuning, dan hijau, dengan madu keemasan halus dalam pola jaring di atasnya. Ada juga lapisan tipis saus putih susu di bawahnya.

“Warna-warnanya cantik sekali. Rasanya sayang sekali kalau dimakan,” kataku, yang membuat Shilly Rou mengalihkan pandangannya ke arahku.

“Kita tidak akan ke mana-mana kalau kamu tidak makan. Atau maksudmu kamu tidak ingin mencobanya?”

“Tentu saja tidak. Mereka terlihat lezat.”

Shilly Rou tampak lebih mudah tersinggung dari biasanya, mungkin karena dia masih bekerja, jadi aku segera mengambil garpuku, berharap dengan menuruti perintahnya akan sedikit menenangkannya. Semua orang mengikuti contohku dan mengambil salah satu dango miliknya juga.

Ketika saya menusukkan garpu ke pangsit pertama, saya menemukan bahwa meskipun tampak seperti itu, madu di atasnya sebenarnya agak padat. Tidak diragukan lagi bahwa itu adalah cairan saat dia memasak, tetapi lapisan tipis madu keemasan itu jelas mengeras saat mendingin. Itu berarti pasti ada sesuatu yang lebih dari sekadar menyiramkan madu panam murni di atas pangsit.

Saat garpu saya menusuk madu yang mengeras, garpu itu retak tanpa suara, dan beberapa bagian jatuh ke piring. Saya berusaha sekuat tenaga untuk menyapu kembali potongan-potongan itu, bersama dengan sedikit saus putih, lalu memasukkan bola warna-warni itu ke dalam mulut saya.

Saya awalnya memilih yang kuning, dan saat menggigitnya, rasa telur memenuhi mulut saya. Rupanya, warnanya berasal dari telur kimyuu. Saya merasa teksturnya sangat enak. Lembut dan kenyal, tetapi tidak sekental mochi yang biasa saya makan. Anda tidak pernah menemukan makanan dengan konsistensi seperti ini di Genos. Bahkan dengan bahan dasar fuwano, teksturnya tidak dapat dibuat tanpa menambahkan bahan tambahan. Itu saja sudah cukup untuk membuat saya terkesan.

Selain itu, rasanya juga luar biasa. Inti dari rasa pangsitnya adalah telur, yang didukung oleh rasa manis dari madu yang mengeras dan saus putihnya. Selain itu, ada rasa samar lain yang menggelitik hidung saya dengan lembut… Rasanya seperti akar keru yang seperti jahe.

Mengenai madu, kemungkinan besar dia menambahkan gula ke dalamnya lalu merebusnya. Gula memiliki kepadatan relatif yang tinggi, jadi saya pikir itu akan membuatnya mengeras. Saus putihnya tampaknya berbahan dasar susu karon, dan sangat kental dan berlemak. Apakah dia juga menggunakan minyak reten? Pastinya ada sedikit rasa yang kuat di dalamnya, yang membangkitkan rasa ingin tahu saya, membuat saya bertanya-tanya seperti apa rasanya jika disajikan sendiri.

Akar keru mungkin ditambahkan ke madu atau saus, karena sangat cocok dengan rasa manis. Saya pernah menggunakannya dalam myamuu giba dan semur, dan sekarang Shilly Rou menggunakannya dalam pangsitnya. Akar keru memberikan aksen penting yang meningkatkan rasa keseluruhan, yang dengan jelas menegaskan bahwa rasa hidangan ini lebih dari sekadar gula. Dipadukan dengan tekstur dango yang lezat, saya merasa sangat lezat.

“Enak banget! Dan semuanya juga punya rasa yang beda!” Rimee Ruu berseru dengan gembira. Sepertinya dia sudah menghabiskan ketiga jenisnya. “Kurasa aku paling suka yang merah. Bagaimana denganmu, Ludo? Dan kamu, Toor Deen?”

“Kurasa yang kuning cocok untukku,” jawab Ludo Ruu.

“Menurut saya… menurut saya semuanya bagus, tapi yang warna hijau yang paling menarik perhatian saya,” jawab Toor Deen.

Saat saya mendengarkan tanggapan mereka, saya mencoba dua rasa lainnya. Saat saya mencobanya, saya terkejut karena ternyata keduanya sangat berbeda.

Dango merah itu tampaknya dicampur dengan beberapa jenis saus buah. Rasanya asam seperti buah beri dengan rasa jeruk, dan manis lembut di atasnya. Rasanya benar-benar misterius, seperti campuran stroberi, lemon, dan persik. Saya menduga dia telah menggunakan arow, sheel, dan minmi bersama-sama.

Di antara ketiganya, warna merah pasti berasal dari buah arow. Jika Anda memakan dango begitu saja, rasa asamnya mungkin akan sedikit berlebihan, tetapi sangat cocok dengan madu dan sausnya.

Saya mencoba yang hijau terakhir, dan ternyata rasanya seperti daun teh. Aromanya mengingatkan saya pada aroma yang sering saya cium di pemandian kota kastil yang mirip dengan mugwort Jepang, dan sedikit pahit. Namun, rasanya tidak terlalu pahit, dan memiliki rasa yang agak khas yang juga cocok dengan madu dan saus.

Dengan kata lain, meskipun pangsit kuning, merah, dan hijau memiliki rasa yang sangat berbeda satu sama lain, kehadiran madu dan saus sangat menyempurnakan semuanya. Rasa asam dan pahitnya ditingkatkan oleh rasa manis, dan sebaliknya. Itulah jenis hidangan yang saya harapkan dari salah satu murid Varkas, dengan berbagai rasa yang dipadukan menjadi harmoni yang luar biasa berkat keterampilan koki yang menciptakannya.

“Enak sekali. Keahlian yang kau tunjukkan di pesta dansa tadi sudah luar biasa, tapi menurutku ini lebih mengesankan lagi,” kataku dengan sungguh-sungguh. Shilly Rou mengangguk tanpa ekspresi sebagai tanggapan. “Pangsit ini punya tekstur yang sangat unik. Apa yang kau tambahkan ke fuwano-nya hingga menjadi seperti itu?”

“Gigo, meskipun akan lebih tepat jika dikatakan bahwa saya menambahkan fuwano ke dalam dasar gigo.”

“Gigo? Saya sendiri pernah mencampur gigo ke dalam adonan poitan, tetapi saya tidak menyangka Anda bisa menggunakannya untuk membuat tekstur seperti ini.”

Gigo adalah bahan yang mirip dengan ubi Jepang. Kita semua sangat familier dengan cara bahan ini digunakan untuk membuat adonan lebih menyatu, tetapi pasti ada semacam teknik memasak khusus yang digunakannya untuk membuatnya seperti mochi.

“Varkas hanya membuat makanan seperti ini sebagai hidangan penutup untuk disajikan di akhir jamuan makan, dan biasanya tidak menyiapkannya sendiri. Saya menduga Shilly Rou sebenarnya lebih hebat darinya di bidang ini,” kata Roy.

“Tentu saja tidak,” jawab Shilly Rou dengan tenang. “Namun, aku bangga karena tidak pernah melakukan apa pun yang akan mempermalukan posisiku sebagai murid Varkas.”

Entah mengapa, tatapannya kini tertuju pada Toor Deen. Apakah itu karena Toor Deen telah memenangkan juara pertama di pesta teh sebelumnya? Koki muda itu menyusutkan diri seolah berusaha melarikan diri dari tatapan tajam itu.

“Kau juga menggunakan traip, bukan?” Roy berkata dengan santai kepadanya sambil mengambil piring terakhirnya. “Aku paham keinginan untuk menggunakannya selama musim hujan, tetapi itu dapat mengurangi dampak masakanmu jika kalian berdua menyiapkan sesuatu dengan bahan utama yang sama.”

“Benarkah? Tapi mereka adalah jenis manisan yang sama sekali berbeda.”

“Kurasa itu benar. Yang pertama memiliki penampilan yang sangat aneh. Anda bisa tahu yang ini berbeda hanya dengan melihatnya sekilas.”

Ada satu set mangkuk tanah liat kecil berbentuk seperti cangkir teh di atas piring, yang sebelumnya saya gunakan untuk membuat puding kukus. Sekarang mangkuk itu berisi puding jenis lain, yang mengilap dan berwarna jingga cemerlang karena bahan pembuatnya.

“Kau tahu, ini adalah hidangan yang akan dihidangkan untuk para bangsawan, jadi menurutku penting untuk mempertimbangkan bagaimana cara menyajikannya… Bukankah lebih baik menyajikannya di atas piring daripada menyimpannya di wadah yang terlihat murahan ini?”

“Hmm, tapi benda itu menempel di sisi wadah, jadi kupikir akan sulit mengeluarkan semuanya.”

“Kalau begitu, Anda bisa mengambilnya dengan sendok bundar dan memindahkannya ke piring. Ada banyak metode yang bisa Anda pertimbangkan.”

Toor Deen dan saya tidak benar-benar meluangkan waktu untuk memikirkan hal itu. Namun, meskipun kami memikirkannya, saya tidak tahu apakah kami akan melakukannya seperti yang disarankannya. Hidangan ini adalah sejenis puding, jadi bagi saya lebih alami jika orang-orang menyendoknya sendiri untuk memakannya.

“Yah, Toor Deen mengerahkan segenap kemampuannya untuk membuatnya, jadi setidaknya aku bisa menjamin rasanya.”

Dengan nada acuh tak acuh, “Hmph,” Roy mengambil puding dengan sendok peraknya dan menggigitnya. Saat itu juga, matanya langsung terbuka lebar.

Melihat reaksinya, Shilly Rou tampak bertekad dan mengambil sendoknya sendiri. Beberapa saat kemudian, matanya juga terbuka lebar.

Sementara itu, Toor Deen memperhatikan pasangan itu dengan tatapan mata ke atas. “B-Bagaimana rasanya?”

Pasangan itu menggigit lagi tanpa menjawab. Lalu mereka menghabiskan sisa isi mangkuk mereka tanpa bersuara. Karena mangkuknya cukup kecil, butuh waktu kurang dari sepuluh detik bagi mereka untuk menghabiskan makanan mereka.

“Hmm. Begitu ya…” Roy bergumam, bersandar di sandaran kursinya sambil meletakkan mangkuk kosongnya di atas piring. Sementara itu, Shilly Rou mencondongkan tubuh ke depan untuk mengintip ke dalam wadah kosong itu.

“Um…”

“Hmm? Oh, rasanya lezat sekali. Kamu memanfaatkan rasa manis dan rasa traip dengan sempurna. Teksturnya yang ringan dan lembut juga sangat cocok dengan rasanya,” jawab Roy sambil menggaruk kepalanya. “Sebenarnya aku agak kehilangan kata-kata. Kupikir aku sudah memahami dengan baik seberapa terampil kalian, orang-orang di tepi hutan, tetapi rasanya seperti aku baru saja dipukul dengan pentungan lagi.”

“A-Apa maksudmu?”

“Itu fantastis. Serius, itu adalah hidangan penutup terlezat yang pernah saya cicipi,” katanya. Shilly Rou kembali melotot tajam ke arahnya, hanya menggerakkan matanya, tetapi dia hanya tetap dalam posisi berbaring dan tersenyum lesu. “Hei, aku tidak bisa menahannya. Aku hanya mengatakan apa yang sebenarnya kurasakan. Bukannya aku tahu pasti apa yang akan dipikirkan para bangsawan tentang itu.”

“Ya, manisan Toor Deen sangat lezat!” kata Rimee Ruu dengan sungguh-sungguh, menghilangkan ketegangan yang menggantung di udara. Dia menikmati bantuannya dengan gembira sampai beberapa saat yang lalu. “Asuta juga mengajariku cara membuatnya, tetapi aku tidak bisa melakukannya seperti dia. Semuanya kenyal seperti puding, dan sangat lezat!”

“Yah, ini juga sejenis puding,” jawabku sambil mulai memakan porsiku juga.

Saya sendiri tidak tahu apa definisi teknis dari puding, jadi saya tidak yakin apakah label tersebut dapat diterapkan secara akurat pada hidangan ini, tetapi kami telah menyiapkannya menggunakan metode yang cukup mirip dengan cara saya membuat puding kukus sebelumnya. Perbedaan utamanya adalah penambahan banyak tepung traip dan sedikit tepung fuwano.

Langkah pertamanya adalah mencampur sedikit lemak susu ke dalam semangkuk traip rebus setengah matang sebelum menambahkan gula, telur, dan susu karon. Setelah menyaring campuran dengan hati-hati, ia kemudian menaburkan tepung fuwano perlahan-lahan, berhati-hati agar tidak menggumpal. Setelah selesai, ia menuangkan sedikit susu karon lagi ke dalam wadah, dan terakhir, ia mengukus semuanya. Itu saja yang harus dilakukan.

Namun, butuh banyak perubahan dan rintangan baginya untuk sampai pada titik itu. Awalnya, saya mengusulkan agar Toor Deen bisa membuat penganan fuwano panggang menggunakan traip sebagai gantinya. Makanan seperti hotcakes adalah salah satu spesialisasinya, dan itu terasa sangat cocok untuk traip yang mirip labu, jadi saya mengusulkan agar dia bisa membuat sesuatu seperti itu yang beraroma traip, dan menambahkan madu panam atau krim segar di atasnya.

Itulah yang awalnya ingin dicapai Toor Deen, tetapi saat ia berusaha membuat hidangan penutup barunya terasa lebih enak, proporsi bahan-bahannya terus berubah. Secara khusus, ia mengurangi jumlah tepung fuwano yang digunakan, sambil menambah jumlah susu karon. Tak lama kemudian, menjadi jelas bahwa ada terlalu banyak air dalam hidangan tersebut sehingga ia tidak dapat memasaknya di atas nampan logam.

“Akhirnya, kami memutuskan untuk mencoba mengukusnya…dan saat saya mencicipi hasilnya, itu sekali lagi mengingatkan saya betapa hebatnya selera dan naluri memasak Toor Deen sebenarnya.

Karena dia menggunakan tepung traip dan fuwano, hasilnya tidak sehalus puding biasa. Namun, tentu saja, hasilnya masih jauh lebih halus daripada kue kering mana pun. Sejujurnya, mungkin lebih tepat jika disebut kue puding.

Selain kelembapannya, ia juga memiliki kelembutan yang berat yang melekat pada traip. Hal yang paling mirip dengannya yang dapat saya ingat dari ingatan saya mungkin adalah ubi jalar.

Rasa manis dan cita rasa dari berbagai bahan menyatu saat meluncur dengan lembut ke tenggorokanku. Namun karena kekentalan dan kepadatannya, teksturnya juga cukup kenyal. Rasanya seperti sesuatu yang cocok untuk disantap dengan teh juga. Itulah perbedaan besar antara puding dan teh.

“Kau kelihatannya cukup puas memakan manisan itu,” kata Ai Fa dari belakangku yang agak miring, meski sebenarnya dia mencondongkan tubuhnya ke depan cukup jauh untuk mengintip dari balik bahuku.

“Ya, ini benar-benar lezat. Kurasa kamu juga harus mencobanya.”

“Tapi saya merasa canggung menggunakan bahan-bahan secara boros.”

Ai Fa telah memberi tahu gadis-gadis itu agar tidak membuat apa pun untuknya, dan Toor Deen telah menuruti keinginannya. Namun, Rimee Ruu sama sekali mengabaikan mereka.

Mendengar percakapan kami, Rimee Ruu menoleh ke arah kami dan berkata, “Kau ingin mencobanya juga, Ai Fa? Kalau begitu kau boleh mencicipi sedikit punyaku! Ayo, katakan ‘ah!’”

“Tidak, kau sangat menikmatinya sehingga akan terasa salah bagiku untuk menggigitnya sedikit saja,” jawab klanku, tatapan tajamnya menusuk pipiku semakin dalam. Menurut adat istiadat di tepi hutan, satu-satunya orang di sini yang bisa berbagi sisa makanan dengan Ai Fa adalah Rimee Ruu, seorang anak kecil, dan aku, anggota klannya.

“Apakah kau mau sebagian dari milikku, kepala klan?”

Alih-alih menanggapi, Ai Fa hanya membuka mulutnya sedikit. Rupanya, tidak perlu mengambil sendok bersih.

Sambil berdoa dalam hati agar kami tidak terlalu menarik perhatian, aku mengambil kue puding dan membawanya ke mulut ketua klanku. Sambil mengunyah, dia berdiri tegak.

“Begitu ya. Ini juga sangat manis…tapi rasanya sungguh lezat.”

“Y-Ya. Kurasa juga begitu,” jawabku sambil melirik ke sekeliling meja. Rimee Ruu tidak memperhatikan kami sambil terus memakan kue pudingnya, dan Toor Deen memperhatikan Shilly Rou dan Roy dengan wajah khawatir. Dan untuk para koki kota kastil, mereka saling berbisik-bisik dengan tatapan serius. Satu-satunya orang yang tampaknya menyadari apa yang telah kami lakukan adalah Ludo Ruu, yang tentu saja menyeringai lebar.

Aku menatapnya dengan tatapan paling tajam yang bisa kulakukan untuk mencoba berkata, “Biarkan saja” sambil memakan suapan terakhir kue pudingku. Aku tidak merasa perlu untuk mempermasalahkan kontak tidak langsung antara aku dan Ai Fa, tetapi itu tidak menghentikan detak jantungku yang terus meningkat.

Lalu terdengar ketukan di pintu, dan Sheila melangkah masuk.

“Pengambilan sampel telah selesai. Kami meminta semua koki untuk kembali ke ruangan lain.”

Baiklah, apa hasilnya kali ini?

Kami berenam, kecuali Roy, kembali ke ruangan tempat para wanita bangsawan menunggu kami.

3

“Semua manisan yang disiapkan hari ini sungguh luar biasa. Sekali lagi, izinkan saya mengungkapkan rasa terima kasih saya karena telah membuat waktu kita bersama begitu indah,” Eulifia menyatakan untuk memulai acara.

Mayoritas wanita bangsawan mengangguk dengan gembira. Tentu saja, meskipun mungkin ini berulang-ulang untuk disebutkan, aku masih tidak tahu apa yang dipikirkan Arishuna, Lefreya, dan Odifia.

“Izinkan saya tegaskan sekali lagi bahwa kalian tidak perlu terlalu khawatir dengan hasil uji rasa kami. Tidak seorang pun dari kami yang merasa tidak puas dengan apa pun yang kalian buat. Sama seperti pertarungan pedang antara pria sejati, ada kebanggaan dalam kemenangan, tetapi itu tidak berarti ada rasa malu dalam kekalahan. Shilly Rou, Toor Deen, dan Rimee Ruu, kalian semua adalah koki yang mampu membuat Genos menjadi terkenal. Bahkan, mungkin hanya sedikit yang bisa menyamai kalian dalam hal membuat manisan.”

Saya merasa pembukaannya kali ini lebih panjang dibandingkan dengan pesta teh sebelumnya. Mungkin Eulifia punya firasat tentang bagaimana hasilnya akan diterima. Itulah yang saya pikirkan, berdasarkan cara bicaranya.

“Baiklah, Sheila, silakan sampaikan pengumumannya. Siapa pemenang kompetisi mencicipi yang luar biasa hari ini?”

“Segera… Tujuh wanita bangsawan yang hadir masing-masing diberi tiga poin untuk diberikan sesuai keinginan mereka. Hidangan yang menerima poin terbanyak akan menjadi pemenang kompetisi ini.”

Kami tidak begitu mengenal acara semacam itu, jadi penjelasannya pasti demi kami. Karena ada tujuh wanita bangsawan yang hadir dan masing-masing mendapat tiga poin, itu berarti totalnya ada dua puluh satu poin, dan itulah yang diperebutkan para koki.

“Baiklah, izinkan saya untuk melanjutkan pengumumannya. Juara pertama untuk uji rasa hari ini… diraih oleh Lady Toor Deen, yang memperoleh tiga belas poin.”

Seseorang menghela napas dalam-dalam. Toor Deen tampak gelisah, dan jelas berusaha keras untuk menahan keinginannya bersembunyi di belakangku.

Sesaat kemudian, aku terkejut saat merasakan Shilly Rou menabrak bahuku di sisi lain. Aku menoleh untuk melihatnya, dan koki itu bergumam, “Maafkan aku…” saat dia menegakkan tubuh. Meskipun raut wajahnya tetap sama, dia menjadi sangat pucat.

“Untuk pembagiannya, Lady Odifia memberi hidangannya tiga poin, Ladies Eulifia, Lefreya, Merrim, dan Arishuna memberi dua poin, dan Ladies Littia dan Diel memberi satu poin.”

Kemenangan itu jauh lebih dahsyat dari yang saya duga. Toor Deen telah memperoleh tiga belas poin dari dua puluh satu poin yang tersedia, yang berarti lebih dari setengahnya. Selain itu, ketujuh peserta telah memberikan poin kepadanya.

“Jadi itu benar-benar hasil karya Toor Deen. Kupikir mungkin begitu, dari cara tatapan mata Odifia berubah… Ah, tapi supaya tidak ada kesalahpahaman, izinkan aku mengatakan bahwa Odifia tidak diberi tahu sebelumnya makanan penutup apa yang dibuat Toor Deen,” kata Eulifia.

Odifia—yang, seperti halnya Lefreya, sangat mirip dengan boneka Prancis—memandang tajam ke arah Toor Deen dengan mata abu-abunya yang tanpa ekspresi.

Sementara itu, karena ini adalah pertama kalinya mereka berpartisipasi, Littia dan Merrim memandang koki muda itu dengan kagum.

“Saya bisa mengerti mengapa Lady Odifia sangat mengaguminya. Permen itu sungguh fantastis,” kata Littia.

“Benar. Ketika Yang mendengar tentang ini, dia mungkin akan lebih kecewa karena dia tidak diundang hari ini,” Merrim setuju.

Dengan wajah merah padam, Toor Deen membungkuk dan menjawab, “Terima kasih banyak.”

Setelah menyaksikan percakapan mereka, Sheila kembali menatap perkamen yang dipegangnya. “Berbagi posisi kedua adalah Ladies Shilly Rou dan Rimee Ruu, yang masing-masing memperoleh empat poin.”

“Wah, begitu ya? Bagaimana tepatnya itu bisa terjadi?” tanya Eulifia.

“Lady Shilly Rou memperoleh dua poin dari Lady Littia dan masing-masing satu poin dari Ladies Eulifia dan Merrim. Lady Rimee Ruu memperoleh dua poin dari Lady Diel dan masing-masing satu poin dari Ladies Lefreya dan Arishuna.”

Bukan saja mereka memperoleh jumlah poin yang sama, poin-poin itu diberikan kepada mereka dengan pola yang sama.

“Terima kasih banyak!” Rimee Ruu berseru penuh semangat, sementara Shilly Rou menundukkan kepalanya dalam diam.

“Kita juga harus adil dalam membagi uang hadiah, dalam hal ini. Sebagai pemenang pertama, Toor Deen akan diberikan jumlah yang dijanjikan sebanyak lima puluh koin putih, sementara Shilly Rou dan Rimee Ruu masing-masing akan diberikan tiga puluh lima koin putih.”

Karena mereka telah memanggil orang-orang di tepi hutan untuk ini, dan kami sangat sibuk, mereka telah membuat hadiah yang sangat besar. Karena Toor Deen telah menang dua kali, dia telah dianugerahi lima puluh koin putih dua kali juga. Mata koki kecil itu terpejam rapat saat kegembiraan atas kemenangannya membanjiri dirinya.

Gulaf Zaza telah memerintahkan Deen untuk membagikan separuh uang itu kepada klan yang masih ada hubungan keluarga dengan mereka, sementara memperbolehkan mereka menyimpan separuhnya lagi, tetapi hal itu tidak mengubah kenyataan bahwa Toor Deen telah memperoleh keuntungan besar bagi keluarganya dan banyak orang lain.

“Semua manisan itu lezat. Begitu lezatnya sampai-sampai aku ingin memakannya setiap hari,” kata Arishuna dengan suara yang tidak bisa kubaca emosinya.

Komentar pembaca bintang itu membuat bahu kecil Odifia sedikit gemetar. “Aku juga ingin memakan hasil kreasi Toor Deen setiap hari… Ibu, bisakah kita benar-benar tidak menjadikan Toor Deen sebagai koki di istana?”

“Tidak, kita tidak bisa, Odifia. Orang-orang di tepi hutan tidak bisa tinggal di kota kastil.”

“Meskipun dia tidak bisa tinggal di kota kastil, aku tetap ingin dia menjadi koki di kastil. Aku ingin bisa makan manisan Toor Deen setiap hari,” jawab Odifia. Ekspresinya tetap tidak berubah, tetapi aku bisa melihat di matanya bahwa dia menginginkan ini sekarang lebih dari sebelumnya.

“Seseorang tidak bisa menjadi koki di kastil tanpa tinggal di kota kastil. Sudah berapa kali kita membicarakan hal ini, Odifia?”

“Tapi aku ingin bisa makan manisan Toor Deen setiap hari,” ulang Odifia, tatapannya beralih ke Toor Deen sekali lagi. “Kenapa kau tidak mau menjadi koki di istana, Toor Deen? Apa kau membenciku?”

“T-Tidak, tentu saja tidak.”

“Aku sangat menyukaimu karena caramu membuat makanan lezat. Aku ingin tinggal di kastil bersamamu.” Ekspresi Odifia masih belum berubah, tetapi aku melihat bahwa dia mulai menggerakkan kakinya ke atas saat dia tetap duduk di kursinya. Perilaku gelisah itu adalah hal yang paling mirip dengan bertingkah seperti gadis kecil normal yang pernah kulihat darinya.

“Jangan khawatir soal ini, Toor Deen. Duke Genos telah memerintahkan agar orang-orang di tepi hutan tidak boleh diberi tuntutan yang tidak masuk akal, jadi kami tidak punya niat untuk menekanmu dengan cara apa pun,” kata Eulifia sambil tersenyum gelisah, sambil menepuk-nepuk kepala putrinya. Odifia terus menendang-nendangkan kakinya.

Toor Deen melirikku, dan aku mengangguk sebelum kembali menatap Eulifia.

“Bisakah aku mengajukan usul, Eulifia?”

“Oh? Apa pun itu?”

“Kepala klan terkemuka sudah memberikan izin untuk ini… Toor Deen, bisakah kau menjelaskan detailnya?”

“Oh, b-benar… Tidak mungkin aku bisa pindah ke kota kastil dan menjadi koki di kastil… tapi apa yang akan kau katakan jika ada yang mengantarkan manisanku padamu?”

Kaki Odifia langsung membeku, dan mata Eulifia terbuka lebar saat dia berkata, “Wah, maksudmu kau akan membuat makanan penutup untuk Odifia di tepi hutan?”

“Y-Ya. Asuta mengirim masakan ke Arishuna di kota kastil setiap hari…jadi kupikir mungkin kita bisa mengirimkan manisanku kepadamu dengan cara yang sama. T-Tentu saja, kamu harus membayarnya.”

“Kami tentu akan membayar Anda dengan jumlah yang sesuai untuk layanan Anda. Anda benar-benar tidak keberatan?”

“Aku tidak mau. Akan sulit melakukannya setiap hari, tetapi aku yakin aku bisa melakukannya jika melakukannya tiga hari sekali.”

Kaki Odifia mulai berayun maju mundur lagi, tetapi sekarang kaki itu mengingatkanku pada seekor anak anjing yang mengibas-ngibaskan ekornya. Tangan kecilnya juga dengan gelisah menarik-narik gaun ibunya.

“Saya senang mendengarnya. Apakah akan lebih mudah jika permennya diantar daripada diundang ke kota kastil seperti ini?” tanya Eulifia.

“T-Tidak, bukan itu yang kumaksud…” Toor Deen mulai berkata, menatapku dengan pandangan putus asa. Aku mengangguk sekali, lalu melanjutkan penjelasanku.

“Merupakan suatu kehormatan besar untuk diundang ke kota kastil. Namun, agak sulit untuk datang ke sini sebulan sekali. Namun, jika kita menambah waktu antara kunjungan, saya yakin ketidaksenangan Lady Odifia akan semakin besar, jadi kami pikir jika kami dapat mengirimkan camilan untuknya setiap tiga hari, itu akan mengurangi usaha kami, dan membuat semua orang jauh lebih bahagia.”

“Begitu ya. Tapi, apakah sekali setiap beberapa bulan akan terlalu merepotkan? Lagipula, ada orang lain selain Odifia yang ingin memakan manisan Toor Deen. Dan tentu saja, mereka ingin memakannya dalam keadaan segar, kurasa,” kata Eulifia sambil tersenyum. Sarannya hampir sama persis dengan yang kuharapkan darinya.

“Ya, saya rasa Toor Deen pasti bisa mengatasinya tanpa masalah. Saya yakin para pemimpin klan juga tidak akan keberatan.”

“Saya sangat senang mendengarnya. Terima kasih banyak, Toor Deen.”

Toor Deen membungkuk, tetapi sambil mengutak-atik celemeknya. Melihat itu, Eulifia menoleh ke putrinya dan berkata, “Odifia, Toor Deen dan orang-orang di tepi hutan sudah berusaha keras untuk melakukan kebaikan ini untukmu. Kamu tidak boleh menganggapnya remeh. Jika kamu lupa menunjukkan rasa terima kasih yang pantas, ayah dan kakekmu pasti akan segera membatalkan perjanjian ini.”

Aku jadi bertanya-tanya apakah anak berusia enam tahun benar-benar bisa memahami hal seperti itu, tetapi Odifia melompat turun dari kursinya tanpa bantuan apa pun. Dia perlahan mendekati Toor Deen, dan menggenggam tangan gadis itu. Gadis bangsawan kecil itu hanya setinggi perut koki muda itu.

 

“Terima kasih, Toor Deen.”

“T-Tentu saja. Selama itu membuatmu senang, aku senang,” kata Toor Deen sambil tersenyum canggung. “Juga, um…aku membuat sedikit tambahan dari manisanku, jadi jika kau mau, kau bisa membawanya pulang untuk dimakan setelah makan malam.”

Meskipun tidak menunjukkan reaksi apa pun di wajahnya, tubuh kecil Odifia membungkuk ke belakang. Namun, tampaknya dia hanya ingin menyerah, karena hal berikutnya yang dilakukannya adalah membenamkan wajahnya ke perut Toor Deen. Tangannya melepaskan tangan Toor Deen untuk mencengkeram rok gadis yang lebih tua itu.

“U-Um, celemekku mungkin sedikit kotor…”

“Aku mencintaimu, Toor Deen,” Odifia menyatakan, memotong ucapan Toor Deen saat ia mengusap wajahnya ke celemek koki. Kemudian, beberapa saat kemudian, ia melangkah mundur dari koki muda itu, dan benar saja, ia sama tanpa ekspresi seperti sebelumnya. Ia begitu tabah sehingga Anda akan mengira ia mencoba meniru orang timur atau semacamnya.

“Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk memastikan bahwa hal ini tidak akan menimbulkan masalah bagi kalian, orang-orang di tepi hutan,” Eulifia berkata dengan santai. “Saya akan menyebarkan cerita bahwa ini hanyalah kasus menyerah pada tuntutan seorang anak yang tidak masuk akal. Jika tidak, banyak bangsawan mungkin akan meminta agar makanan dikirim dari orang-orang di tepi hutan.”

“Saya menghargai itu, tapi bukankah itu akan merusak reputasi Lady Odifia?” tanya saya dengan khawatir, dan Eulifia hanya menanggapinya dengan tertawa kecil.

“Ya, itu memang benar, jadi tidak ada cara lain. Kita perlu menegaskan bahwa keegoisan seperti itu tidak akan ditoleransi oleh siapa pun kecuali anak-anak kecil.”

Diel diam-diam memperhatikan kami berbicara selama beberapa saat, tetapi mendengar itu membuatnya melemparkan tatapan menggoda ke arah Arishuna. “Hanya kau dan Lady Odifia yang boleh bersikap egois seperti itu. Haruskah aku mengartikan itu sebagai bahwa kau sama tidak masuk akalnya dengan seorang gadis berusia enam tahun?”

“Menurutmu begitu? Asuta-lah yang mengatakan kepadaku bahwa dia akan mengantarkan makanan untukku,” jawab Arishuna sambil memiringkan kepalanya seperti kucing Siam yang anggun. “Lagipula, aku tidak keberatan jika aku dianggap tidak masuk akal. Jika masakan Asuta diantar ke kota istana, itu sudah cukup bagiku.”

“Hmph,” gerutu Diel. Ia masih tersenyum, tetapi ada sedikit kedutan di pipinya. Jika ia tidak berada di pertemuan para wanita bangsawan, ia mungkin akan meledak marah saat itu.

Bagaimanapun, peran kami tampaknya sudah mendekati akhir. Odifia kembali ke tempat duduknya, dan Eulifia berkata, “Baiklah, ini benar-benar pesta teh yang luar biasa. Uang hadiah akan segera dikirim ke ruang tamu lainnya, jadi apa kau keberatan menunggu untuk berganti pakaian sampai kau menerimanya?”

“Tentu saja. Terima kasih.”

“Baiklah, silakan bawa para koki ke—”

Eulifia baru saja akan memerintahkan kami untuk keluar ketika suara melengking memenuhi udara. Cangkir teh yang dipegang Lefreya jatuh ke meja dan pecah berkeping-keping.

Pecahan keramik berhamburan, dan karena cangkirnya masih setengah penuh, teh di dalamnya terciprat ke seluruh bagian depan gaunnya, cairan kuning tua menghasilkan noda besar pada kain putih.

“Wah, mengerikan sekali. Apa kau baik-baik saja, Lefreya?”

“Ya. Aku dengan ceroboh membiarkannya terlepas dari tanganku. Tapi tehnya dingin, jadi aku baik-baik saja,” jawab Lefreya dengan ekspresi tenang, jadi aku menghela napas lega. Wajah para wanita bangsawan lainnya juga berubah dari kaget menjadi lega.

“Pakaianmu rusak. Berhati-hatilah agar pecahannya tidak melukaimu.”

“Tentu saja. Aku akan meminta pembantuku untuk membersihkannya. Kau di sana, Chiffon Chel?”

Itu mengejutkan saya.

Sosok tinggi dan anggun kemudian muncul dari balik tirai yang menurut Ludo Ruu menyembunyikan sejumlah besar prajurit. Dia adalah seorang wanita dari Mahyudra yang bahkan lebih tinggi dariku, dengan rambut ikal berwarna madu dan mata ungu: Chiffon Chel.

“Maaf, tapi bisakah kau membersihkannya? Dan karena gaunku sekarang basah, dia butuh sesuatu untuk membersihkannya.”

“Tentu saja,” jawab Chiffon Chel dengan tenang sambil mendekat. Sheila juga berlari mendekat, sambil menarik handuk teh dari suatu tempat.

“Saya tidak bisa cukup meminta maaf karena telah memecahkan cangkir teh yang begitu indah. Saya sangat menyesal, Eulifia.”

“Jangan pedulikan itu. Aku hanya memintamu untuk berhati-hati agar tidak terluka.”

Pecahan-pecahan dari cangkir itu segera dibuang ke dalam toples yang dibawa oleh pembantu lain. Chiffon Chel kemudian menerima serbet teh dari Sheila dan membersihkan gaun Lefreya semampunya.

Sudah beberapa bulan sejak terakhir kali aku melihatnya. Sejak dia dikirim bersama Lefreya ke kediaman baru majikannya, aku tidak punya kesempatan lagi untuk bertemu dengannya.

Namun, dia tidak berubah sedikit pun selama ini. Dia masih tenang, lembut, dan sangat elegan. Namun, dia sama sekali tidak melihat ke arahku, sisi wajahnya menoleh ke arahku saat dia berkonsentrasi membersihkan gaun Lefreya.

“Maaf atas keributan ini. Silakan kembali ke ruang tamu lain sekarang,” kata Eulifia sambil tersenyum kepada kami.

Namun, alih-alih pergi, aku memberanikan diri dan bertanya, “Um… Itu Chiffon Chel, kan? Aku sebenarnya sudah mengenalnya beberapa waktu lalu.”

“Oh? Tapi dia sudah menjadi pembantu rumah Turan selama beberapa tahun, bukan?”

“Ya. Tapi, yah…dia menjagaku selama aku tinggal di rumah bangsawan.”

Dengan kata lain, ketika Lefreya menculikku. Itulah satu-satunya saat seseorang di tepi hutan menghabiskan lebih dari beberapa jam di kota kastil.

Mata Eulifia terbuka lebar saat dia berkata, “Wah… aku tidak tahu itu. Kalau begitu, ini pasti pertama kalinya kalian bertemu setelah sekian lama, ya?”

“Ya. Dia memang pernah menjadi pemandu kami beberapa kali ketika keluarga Turan masih memiliki rumah bangsawan yang biasa digunakan tamu.”

Dengan itu, Chiffon Chel akhirnya menoleh ke arahku. Wajahnya seputih Diel, dan dia tersenyum dengan cara yang entah bagaimana seperti peri.

“Saya merasa terhormat Anda mengingat seseorang seperti saya, Sir Asuta. Sudah lama sekali.”

“Ya. Aku senang melihatmu terlihat sehat.”

Aku merasakan detak jantungku terus meningkat. Aku bisa mendengar perintah Melfried agar kita tidak melibatkan diri dengan orang utara di kepalaku. Namun, meskipun begitu, ada sesuatu yang benar-benar harus kukatakan padanya, terlepas dari semua masalah politik yang menyebalkan itu. Selain itu, aku yakin bahwa apa yang akan kukatakan tidak akan memperburuk posisi orang utara atau orang-orang di tepi hutan.

Mempercayai asumsi itu, saya pun mulai menjelaskan kejadian yang baru saja terjadi. “Bulan lalu, ada insiden di mana sejumlah besar penjaga dan orang utara diserang oleh giba. Saya sebenarnya salah satu orang yang membantu merawat yang terluka setelahnya.”

“Wah, benarkah begitu?” sela Eulifia, terdengar sangat tertarik.

“Ya,” jawabku sebelum melanjutkan. “Saat aku membantu, aku kebetulan bertemu dengan kakak laki-laki Chiffon Chel. Dia terluka di kepala dan bahunya saat melindungi para penjaga.”

Chiffon Chel memejamkan mata dan berkata pelan, “Begitu ya… Aku hanya diberi tahu bahwa beberapa orang utara terluka. Jadi, saudaraku adalah salah satu dari mereka.”

“Ya, tapi dia baik-baik saja. Seorang komandan peleton dari pasukan pengawal bahkan memuji tindakannya.”

Mungkin itu saja yang perlu diketahuinya saat ini. Aku akan meminta Diel untuk menyampaikan rinciannya secara diam-diam nanti.

Bagaimanapun, Chiffon Chel mempertahankan nada yang sama persis saat dia berkata, “Terima kasih. Tapi Anda tidak perlu repot-repot lagi demi saya, Tuan Asuta.”

“Aku tahu. Kita sudah diperingatkan untuk tidak melibatkan diri dengan orang utara.”

Aku mengarahkan kata-kata itu pada Eulifia. Dia tidak hanya anggun, tetapi juga pintar, jadi dia langsung tersenyum padaku.

“Bahkan suamiku yang keras kepala tidak akan menyalahkan sepasang saudara kandung dari utara yang saling mengkhawatirkan satu sama lain. Kau pria yang baik, Asuta.”

“U-Uh, baiklah…terima kasih banyak.”

“Kalian tidak perlu bersikap begitu sopan. Mungkin aku tidak seharusnya mengatakan ini, tetapi orang-orang yang benar-benar perlu kalian waspadai adalah para pengamat dari ibu kota,” kata Eulifia, lalu senyumnya semakin lebar dan bahagia. “Bagaimanapun, kita harus menyerahkan masalah-masalah yang merepotkan seperti itu kepada para pria yang memegang jabatan yang tepat untuk menanganinya. Terima kasih atas usaha kalian hari ini, Toor Deen, Rimee Ruu, dan Shilly Rou. Aku sudah menantikan kesempatan kita berikutnya untuk bertemu.”

Kali ini, kami benar-benar mendapat sinyal untuk pergi, jadi kami membungkuk kepada para wanita bangsawan itu sekali lagi sebelum kami pergi, dan saya melihat bahwa Chiffon Chel juga membungkuk kepada kami.

“Aku agak khawatir dengan apa yang akan kau katakan, Asuta,” bisik Ai Fa di telingaku saat kami keluar ke aula.

“Maaf soal itu. Tapi apa yang kukatakan seharusnya tidak akan menimbulkan masalah bagi kita, kan?”

“Jika ada yang merasa itu pantas untuk menimbulkan masalah, maka itu masalah mereka,” jawab Ai Fa, dan akhirnya aku bisa merasa tenang.

Sambil berjalan santai dengan kedua tangan di belakang kepalanya, Ludo Ruu ikut campur dalam percakapan kami. “Saya juga ingat wanita itu. Dia punya daya tarik yang sama menggodanya dengan Vina, jadi akan sulit melupakannya.”

“Benar, kamu dan para pemburu lain yang bertugas menjaga kami sudah bertemu dengannya beberapa kali sekarang.”

“Jika wanita utara yang dikirim ke tepi hutan tidak dipaksa melakukan pekerjaan kasar, apakah mereka semua akan secantik dia juga? Rasanya seperti pemborosan.”

Para pembantu dan pengawal yang mengawal kami semua berpura-pura tidak mendengar apa yang kami katakan. Mereka mungkin tidak ingin terlibat dalam pembicaraan tentang orang utara.

Saya yakin saya tidak akan punya banyak kesempatan untuk bertemu dengan orang utara di masa mendatang. Pekerjaan di tepi hutan akan selesai dalam waktu setengah bulan, dan kecil kemungkinan saya bisa berbicara dengan Chiffon Chel lagi di luar acara seperti ini. Saya sempat bertemu Lefreya beberapa kali selama beberapa bulan terakhir, tetapi saya juga belum pernah bertemu dengan Chiffon Chel saat itu.

Mungkinkah Lefreya sengaja menumpahkan teh agar ia bisa memanggil Chiffon Chel? Aku tidak tahu pasti, dan aku juga tidak bisa bertanya langsung padanya, tetapi Polarth telah memberitahuku bahwa Lefreya tampaknya sangat peduli pada Chiffon Chel, dan itu sudah cukup untuk membuatku merasa puas dengan kesejahteraan orang utara itu.

Saat aku memikirkan hal itu, kami tiba kembali di ruang tamu sebelah. Shilly Rou dan Roy dibawa ke ruang sebelah yang terpisah dari kami, jadi aku memanggil mereka sekali lagi sebelum kami berpisah.

“Kerja bagus hari ini, Shilly Rou. Sampaikan salamku kepada Varkas dan murid-murid lainnya.”

Sang koki berhenti di pintu, namun tidak menjawab.

“Hah? Ada yang salah?”

Shilly Rou menatap kami dengan mata yang memancarkan cahaya batin yang kuat. “Aku tidak mau kalah dari kalian semua.” Rasanya seperti ini pertama kalinya aku benar-benar mendengarnya berbicara setelah sekian lama.

Kemudian matanya yang cokelat tiba-tiba meredup, dan air mata mulai mengalir di pipinya. Dia menyekanya dengan lengan baju seragam kokinya, tetapi bahunya yang ramping tampak gemetar.

“Aku benar-benar tidak akan membiarkanmu mengalahkanku!”

Dengan teriakan terakhir yang keras itu, Shilly Rou menghilang melalui pintu. Aku berdiri di sana tercengang, dan Toor Deen sangat gugup.

“A-Apa yang harus kulakukan? Apa aku membuat Shilly Rou marah?”

“Tidak, daripada marah… Ya, menurutku dia hanya frustrasi.”

“Pangsit Shilly Rou memang lezat,” Rimee Ruu menimpali dengan senyum tulusnya yang biasa. “Tetap saja, jika itu Reina, aku yakin dia juga akan menangis. Reina dan Shilly Rou memang mirip!”

“Hah? Hmm, mungkin… Emosi Reina Ruu bisa sangat kuat, tapi…” kata Toor Deen.

“Jika dia kalah dari koki dari kota kastil dalam hal memasak giba, Reina pasti akan sangat frustrasi hingga menangis. Tapi aku tidak terlalu peduli tentang menang atau kalah!” Rimee Ruu menyimpulkan.

Shilly Rou dan Reina Ruu sangat kompetitif dan sangat serius dalam hal memasak, sementara Rimee Ruu hanya ingin membuat orang senang. Namun, secara pribadi, saya mendukung kedua sikap tersebut. Dalam kasus saya, saya merasa kedua dorongan tersebut memotivasi saya secara seimbang. Saya juga tidak suka kalah, jadi saya pasti akan frustrasi jika masakan saya mendapat nilai buruk.

Sejujurnya, saya mungkin tidak cocok untuk berpartisipasi dalam kompetisi mencicipi. Harga diri saya tidak akan terpengaruh jika menyangkut sesuatu di luar bidang keahlian saya seperti hidangan penutup, tetapi saya tidak ingin keterampilan memasak saya dibandingkan dengan orang lain.

Yang paling membuatku bahagia adalah saat Ai Fa menemukan sesuatu yang lezat, pikirku sambil menoleh ke arah ketua klanku, tapi dia tiba-tiba tampak terkejut dan mundur. Lalu dia mencondongkan tubuhnya untuk berbisik di telingaku dengan ekspresi menakutkan di wajahnya.

“Asuta, aku tahu aku sudah bilang padamu bahwa kau tidak perlu menyembunyikan perasaanmu, tapi kau juga tidak boleh menunjukkannya secara terang-terangan di luar rumah.”

“Hah? Seperti apa wajahku tadi?”

Ai Fa hanya diam-diam menusuk kepalaku, yang sebenarnya adalah kontak fisik pertama yang kami lakukan setelah sekian lama.

Bagaimanapun, itulah akhir dari pesta teh kedua kami di kota benteng. Sekarang tinggal sekitar setengah bulan lagi musim hujan.