Pemandian Ketiga — Uap, Pertempuran Terakhir, dan…

Setelah kami meninggalkan istana, kami menuju ke kuil cahaya, tetapi kami menemui satu masalah saat kami tiba.

“TIDAAAAAAK!!!”

Jeritan melengking… tidak, suara serak bergema di udara. Phoenix berusaha menahan diri untuk tidak memasuki kuil cahaya.

“U-Um, apa itu…?” tanya ksatria kuil muda yang menjaga gerbang dengan gugup. Tidak heran mengapa dia gelisah—dia sedang melihat kerangka.

Aku menjawab bahwa dia adalah iblis, tetapi dia tidak bermaksud jahat. Itu bukan kebohongan—Phoenix adalah mantan jenderal iblis, tetapi dia juga seorang pendeta kegelapan. Seorang pendeta yang cukup tinggi pangkatnya. Pengabdiannya kepada Rakti juga tinggi, dan dia tidak akan berani melakukan apa pun yang mungkin membuatnya marah. Aku berasumsi dia hanya tidak ingin memasuki kuil cahaya karena dia adalah seorang pendeta kegelapan.

“Rakti, kamu duluan,” usulku.

“Hah? Oh, tentu saja.”

“Ya ampunnnn!”

Rakti melangkah masuk ke dalam kuil cahaya, lalu Phoenix berputar satu-delapan puluh derajat dan mengikutinya dari belakang. Para kesatria kuil tidak dapat bereaksi tepat waktu terhadap gerakannya yang tiba-tiba.

Namun, saya tidak menyalahkan mereka. Meskipun Phoenix dikenal sebagai jenderal yang telah bertempur dan kalah dalam seratus pertempuran, itu hanya saat ia memimpin pasukannya sendiri. Sulit dipercaya, tetapi kekuatannya sebagai individu menyaingi lima Jenderal Iblis Agung. Bahkan, di istana, ia telah menyerbu melalui halaman dan menunjukkan dirinya bertarung melawan lebih dari selusin ksatria sendirian. Kedengarannya seperti para ksatria telah mengalahkannya sekali, tetapi ia bangkit kembali segera setelah itu dan membalas dendam kepada mereka. Saya kira ada gunanya menjadi abadi.

“Kurasa dia juga sama seperti dulu saat dia menjadi jenderal iblis…” Clena bergumam, tampak tercengang. Haruno dan beberapa orang lainnya juga mengangguk.

Begitu ya, jadi dia cenderung menyerang sendirian dan hampir tidak melakukan apa pun untuk memimpin pasukannya sendiri. Mungkin itu sebabnya dia kalah dalam seratus pertempuran itu.

Bagaimanapun juga, membiarkan para prajurit Torano’o berlama-lama di luar kuil akan membuat orang-orang yang lewat menjadi gelisah, jadi kami semua bergegas untuk masuk ke dalam kuil juga.

Kami membawa banyak orang, jadi saya segera menyapa tetua kuil dan meminta izin untuk membuka pintu Pemandian Tak Terbatas di halaman mereka. Saya tidak sempat membeli buah untuk diberikan sebagai persembahan hari ini, jadi saya malah memberi mereka satu set sabun yang dibuat oleh Pemandian Tak Terbatas. Tetua kuil telah melihat ini sebelumnya, jadi dia tidak mempertanyakannya.

Aku juga harus mengundangnya makan malam hari ini. Aku ingin menunjukkan padanya seberapa besar Pemandian ini telah berkembang. Aku ingin menggunakan kesempatan ini untuk bertanya kepadanya tentang pembangunan kuil untuk enam dewi bersaudari juga.

Kami mendapat izin untuk menggunakan halaman. Nah, tetua itu bisa melihat halaman yang dipenuhi prajurit Torano’o dari jendelanya sendiri, jadi kurasa dia tidak punya pilihan lain.

Saya membuka pintu Pemandian Tak Terbatas di halaman dan memperbolehkan semua orang masuk untuk beristirahat.

“Apa kau baik-baik saja, Touya?” tanya Haruno. “Kau menghabiskan banyak MP di ruang tahta…”

“Jangan khawatir, aku akan baik-baik saja.” Kami telah menyemprotkan busa ke seluruh tempat di ruang singgasana, tetapi aku sendiri tidak melakukan banyak hal selain itu. Itu tidak berarti apa-apa bagiku. “Tapi apakah kau baik-baik saja, Haruno?”

“Sejujurnya, saya cukup lelah…”

Itu sudah diduga setelah dia menggunakan Unlimited Reflection berkali-kali. Kalau begitu, dia harus beristirahat untuk sisa hari ini. Aku memberi tahu yang lain bahwa mereka juga tidak perlu menahan diri.

“Kita akan menggunakan kolam renang,” kata Rulitora sambil mengajak Dokutora dan prajurit lainnya mandi di kolam renang.

“Ayo mandi juga, Touya,” usul Clena, dan kami semua menuju ke kamar mandi besar di gedung tambahan.

“Kolam renang dan pemandian semuanya menggunakan MP milik Tuan Touya, ya…” komentar Roni seolah baru saja mengingat fakta itu.

“Ya, tapi itu bukan beban bagiku, jadi jangan khawatir dan beristirahatlah.” Mempertimbangkan jumlah orang yang telah aku tampung saat kami bepergian menyeberangi lautan, jumlah MP yang telah aku gunakan di ruang singgasana tidak ada apa-apanya jika dibandingkan.

Sandra, Rin, dan Lumis tetap tinggal untuk berjaga-jaga jika ada tamu. Brahms dan Mem juga tetap tinggal karena mereka biasanya mandi bersama-sama.

Orang-orang di kuil mengetahui tentang manusia kadal pasir karena mereka pernah melihat Rulitora sebelumnya, tetapi mungkin ini pertama kalinya bagi banyak dari mereka melihat peri hitam, jadi akan sangat membantu bagi Sandra dan para kesatria kuil lainnya untuk tinggal bersama mereka.

“Eh, aku juga akan tinggal…” Sera menawarkan diri.

“Tidak, kamu harus istirahat, Sera.” Sandra menghentikannya.

Sera telah menyembuhkan yang terluka di seluruh istana. Dia mungkin tidak mengakuinya, tetapi aku yakin dia juga kelelahan. Bahkan Rin, yang biasanya akan protes bahwa dia ingin istirahat sekarang, terus mendesak Sera, jadi dia pasti juga bisa tahu betapa lelahnya Sera. Kita harus memastikan dia beristirahat—

“Baiklah, ayo berangkat! ♪” Prae menggendong Sera dan berlari.

“Hah?! Tunggu, aku sudah terlalu tua untuk digendong seperti ini…!” Suara Sera menghilang di kejauhan.

Dia tampak malu, dan tidak heran mengapa. Prae telah memeluknya seperti bayi. Aku juga tidak ingin terlihat seperti itu di depan orang lain.

Aku mulai mengikuti mereka, tetapi kemudian aku merasakan tarikan di lengan bajuku. Aku menoleh ke belakang dan melihat Yukina menatapku dengan mata berbinar. Setelah melihat Prae dan Sera, dia pasti teringat masa-masa ketika dia masih hidup. Aku mengerti maksudnya dan menggendongnya dengan gendongan putri.

“Touyaaa! ♥” Yukina melingkarkan lengannya di leherku dan menempelkan pipinya ke pipiku, lalu tersenyum riang. Daisy tadinya duduk di bahuku, tetapi ia pindah ke atas kepalaku agar tidak kusut.

Rium dan Rakti menatap kami dengan rasa iri. Haruno juga melirik kami dari belakang mereka. Tak perlu dikatakan, aku tidak bisa menjemput mereka semua, jadi mereka harus menunggu satu hari lagi.

Kami membawa baju ganti dan memasuki ruang ganti di depan kamar mandi besar. Prae dan Sera sudah masuk lebih dulu. Pakaian Prae tampak berserakan di lantai ruang ganti. Hm? Kain putih besar apa itu…? Aku hendak berbalik, tetapi Yukina datang dan menutup mataku dengan tangannya.

“Ayolah, Prae!” serunya.

“Aku akan membereskannya!” Kedengarannya seperti Rakti sedang memunguti pakaian Prae.

“Mereka berdua lari langsung ke sini, apa mereka punya baju ganti?” tanyaku dengan mata yang masih tertutup.

“Kalau dipikir-pikir, menurutku tidak,” jawab Clena.

“Aku akan mengambilkannya untuk mereka!” tawar Roni.

Kudengar Clena dan Roni membalasku, diikuti oleh sepasang langkah kaki yang keluar dari ruang ganti. Aku telah mengajukan pertanyaan yang tepat. Bukan tugasku untuk membawakan pakaian ganti untuk mereka, jadi kuserahkan saja pada Roni.

Aku menyingkirkan tangan Yukina dari wajahku dan meminta Daisy untuk turun dari kepalaku. Saat aku membuka pakaian, aku melihat Haruno, Rakti, dan Rium memulai permainan batu gunting kertas di belakangku dengan tatapan mata yang tajam. Clena menatap mereka seolah ingin mengatakan sesuatu. Dia tampak bingung—tidak, dia lebih tampak seperti ingin ikut bermain tetapi terlalu malu. Aku bisa membicarakannya dengannya nanti.

Pokoknya, aku bisa menebak apa yang mereka pertaruhkan. Aku segera selesai berganti pakaian menjadi yuamigi.

“Aku menang.” Rium muncul sebagai pemenang. Dia berjalan ke arahku dengan penuh kemenangan sambil mengulurkan tangannya yang berbentuk seperti gunting.

“Aku tidak akan membawamu masuk saat kamu masih mengenakan pakaian itu.”

Dia menyadari bahwa dia masih berpakaian setelah aku menunjukkannya, jadi dia mulai membuka pakaiannya tanpa suara di sampingku.

“Hn!” Kemudian, dia mengangkat kedua tangannya ke atas kepalanya sambil telanjang bulat dan memintaku untuk menggendongnya.

“Pakai yuamigi-mu juga.”

“Ya, pakai ini saja.” Yukina sudah selesai berganti pakaian dan membawakan yuamigi tambahan untuk Rium.

“Persiapan sudah selesai.” Rium sudah selesai berganti pakaian dengan tidak sabar. Akhirnya aku menggendongnya, dan dia tampak sedikit bangga pada dirinya sendiri. Aku juga membawa Yukina dan Daisy ke kamar mandi.

Aku menggendong Rium di gendongan bayi seperti Prae. Yukina dan Rakti mungkin akan menolak hal seperti itu dengan mengatakan itu terlalu kekanak-kanakan, tetapi Rium tampaknya menyukai hal-hal seperti ini. Sementara kita sedang membicarakan topik ini, baik Clena maupun Haruno akan dengan senang hati digendong seperti ini saat tidak ada orang lain yang melihat, tetapi itu rahasia kami.

Setelah masuk ke kamar mandi, saya melihat Sera berbaring di atas Prae di bak mandi kayu cedar. Mandi bersama Prae seperti itu memberikan keajaiban bagi Anda, dalam berbagai cara.

Prae memperhatikan kami dan melambaikan tangan. Sera juga melambaikan tangan kepada kami, tetapi dengan sangat lesu. Sepertinya dia sudah menyerah pada kelelahannya.

Prae tampak jauh lebih tenang sekarang dibandingkan sebelumnya. Aku percaya padanya untuk terus menjaga Sera.

Selanjutnya Haruno dan Rakti masuk ke kamar mandi.

“Touya, ayo kita saling mencuci rambut hari ini juga! ♥” kata Haruno. Rambutnya agak berdebu setelah aksinya di ruang singgasana. Aku harus mencuci rambutnya terlebih dahulu hari ini.

Clena dan Roni masuk kamar mandi paling akhir, tetapi mereka menjaga jarak dari kami.

“Ada apa?” tanyaku.

“Eh, baiklah… Aku ingin mencuci rambutku sendiri hari ini!” kata Clena, dan mereka berdua pergi ke ujung lain bak mandi.

Hm, mungkin mereka khawatir tentang bau badan mereka karena mereka berada di saluran air sepanjang waktu? Tempat itu cukup bersih, jadi saya pikir mereka tidak perlu khawatir, tetapi mungkin mereka berpikir lain.

Yang tersisa adalah Rium yang sedang kugendong, Daisy di atas kepalaku, Yukina, Haruno, dan Rakti. Kami berenam pergi ke kamar mandi.

Aku mencuci rambut setiap gadis dengan hati-hati satu per satu. Ini sudah menjadi kegiatan yang hampir setiap hari kami lakukan, jadi aku sudah terbiasa sekarang. Setelah selesai, gadis-gadis itu akan mencuci rambutku. Hari ini, giliran Yukina dan Rakti.

Selanjutnya, kami berjalan ke bak mandi. Aku mengambil baskom untuk digunakan Daisy, lalu Yukina menarikku saat kami memasuki bak mandi. Aku duduk di sebelah baskom Daisy, lalu Yukina duduk di seberangku. Haruno duduk di sebelahku, dan Rakti duduk di sebelah Yukina.

“Aku akan di sini…” Rium memutuskan untuk menggunakanku sebagai tempat duduk. Dia berdiri membelakangiku sehingga pantatnya yang kecil berada tepat di depan mataku. Yuamigi-nya yang basah menempel di kulitnya dan dengan jelas menggambarkan bentuk tubuhnya. Dia menurunkan pantatnya ke dadaku, lalu meluncur turun untuk duduk di atasku.

“Hei, Rium…!”

Yuamigi-nya meluncur ke atas saat dia melakukan itu. Dilihat dari sensasi kulit telanjangnya yang menempel padaku, dia mungkin benar-benar terekspos di bawah air sekarang. Aku buru-buru mengangkatnya sedikit dan menarik yuamigi-nya kembali ke bawah. Rium tampaknya tidak peduli sedikit pun saat dia meraih lenganku dan melingkarkannya di pinggangnya. Ini selalu terjadi, tetapi dia benar-benar sangat bergantung.

Setelah beberapa saat bersantai, Rakti mulai mendekat dengan takut-takut…tetapi dia berhenti tepat di depanku dan tidak mengatakan sepatah kata pun. Dia telah melakukan ini akhir-akhir ini. Rupanya, dia tidak menganggap bahwa bersikap manja adalah hal yang wajar bagi seorang kakak perempuan. Dia telah berusaha bersikap seperti kakak perempuanku sejak aku mulai melihat Dewi Kekacauan dalam mimpiku, dan ini adalah salah satu efek sampingnya. Aku akan senang jika dia kembali bersikap manja…tetapi bagaimana aku harus bereaksi sekarang?

“Rakti, kemarilah.” Kurasa akulah yang akan meminta perhatian.

“Hm…”

Aku mengangkat Rium dan menggesernya ke paha kananku, lalu memberi isyarat kepada Rakti untuk menuju tempatku yang kosong di sebelah kiri. Rakti sedikit menggembungkan pipinya karena frustrasi, tetapi dia tetap datang kepadaku. Dia mungkin berpikir bahwa dia harus mengabulkan apa yang kuminta darinya. Kurasa dia berpikir bahwa bersikap baik kepada adik laki-lakinya adalah seperti seorang kakak perempuan.

Sulit untuk menyeimbangkan kedua gadis itu, jadi aku melingkarkan lengan di pinggang mereka masing-masing untuk menopang mereka. Keduanya bersandar padaku sebagai tanggapan, meskipun Rakti tampak sedikit malu saat melakukannya.

Yukina juga mendekat dan duduk di sampingku. Sekarang aku duduk di antara dia dan Haruno. Haruno dan Clena, gadis tertua di kelompok kami, biasanya duduk di kedua sisiku saat kami mandi bersama. Yukina juga mencoba melakukan hal yang sama akhir-akhir ini. Rupanya, dia mengira mereka adalah orang dewasa yang matang dan mencoba meniru mereka. Intinya, alih-alih mencoba duduk di pangkuanku seperti Rium dan Rakti, dia mencoba bersikap seperti orang dewasa dan mengawasi mereka dari samping.

“Hmph…” Meskipun dilihat dari bagaimana dia melilitkan ekornya di pinggangku di bawah air, dia tidak mampu menahan sisi kekanak-kanakannya. Dia juga mulai mencondongkan tubuhnya ke arahku.

Sementara itu, Haruno tersenyum saat mengamati kami. Dia tampak tenang sekarang, tetapi begitulah dia bersikap di depan orang lain. Saat kami sendirian, dia akan lebih dekat denganku daripada Rium, tetapi itu rahasia.

Setelah beberapa saat berlalu, Sera meninggalkan bak mandi. Prae berkata bahwa dia akan berendam lebih lama lagi, jadi Yukina, Rium, dan Daisy menghampirinya. Aku menoleh ke arah Clena dan Roni, yang akhirnya selesai membersihkan diri dan siap berendam di bak mandi sekarang.

Aku membawa Haruno dan Rakti, lalu memberi isyarat kepada Clena dan Roni, dan kami berlima pergi ke pemandian terbuka di lantai dua. Aku ingin memeriksa pasukan ekspedisi selagi kami punya kesempatan.

Saya memproyeksikan gambar di langit-langit berbentuk kubah segera setelah kami sampai di atas. Saya ingin menyelesaikan ini sebelum kami mulai basah kuyup. Kami telah memeriksa pasukan ekspedisi setiap malam, jadi saya memiliki gambaran umum tentang di mana mereka seharusnya berada. Saya menampilkan pandangan luas dari atas, dan Roni dapat menemukan mereka di tengah perjalanan mereka segera setelahnya.

“Mereka berada di tempat yang kami prediksi. Sepertinya mereka tidak terburu-buru,” kata Clena sambil memeriksa medan di sekitar mereka.

Dengan kecepatan ini, mereka akan membutuhkan waktu sekitar seminggu lagi untuk sampai di sana. Selanjutnya, kami memeriksa suku Torano’o di Hades dan kelompok Shakova yang menuju Hephaestus dan memastikan bahwa semua orang tampaknya baik-baik saja.

“Baiklah, itu saja. Semua orang tampak baik-baik saja.” Sekarang saatnya bagi kami untuk melihat pemandangan yang indah sembari berendam di bak mandi. “Bagaimana pemandangan hari ini?” tanyaku.

“Masih terlalu pagi untuk melihat bintang-bintang di langit… Aku penasaran apakah ada pemandangan indah di sekitar gunung tempat kita meninggalkan terowongan bawah tanah,” usul Clena.

Biasanya, saya akan memproyeksikan langit berbintang di malam hari, tetapi matahari masih bersinar saat ini. Saya akan menemukan latar belakang yang bagus untuk kita saat kita mandi.

Kami bersantai di kamar mandi sementara layar menampilkan pemandangan hutan. Haruno kini duduk di seberangku, mungkin untuk memberi waktu bagi Clena dan Roni untuk duduk bersamaku. Rakti duduk di sebelah Haruno, dan Roni duduk di sebelahku.

“Kalau begitu, aku akan ke sini.”

“Hei, itu tidak adil, Clena!” protes Haruno.

Clena duduk di atasku dengan cara yang sama seperti Rakti yang baru saja duduk sebelumnya.

“Tidak apa-apa, kan?” Clena menatapku dan bertanya dengan nakal. Tentu saja aku tidak menolaknya. Haruno dan Roni kini menatap kami dengan iri, tetapi kali ini, aku tidak punya ruang untuk dua orang.

“Aku tidak bau, kan?” tanyanya.

“Jangan khawatir, kamu wangi,” aku meyakinkannya. Clena menghela napas lega mendengar jawabanku dan mencondongkan tubuhnya ke belakang. “Terima kasih atas kerja kerasmu hari ini.”

“Itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan semua yang telah kau lakukan,” Clena bersikeras.

“Mungkin, tapi kamu punya misi sendiri yang harus kamu jalankan, jadi izinkan aku mengucapkan terima kasih.”

“…Kalau begitu, elus aku.”

“Di kepala kamu?”

“Tentu saja. Apa yang kau pikirkan?” Saat dia mengatakan itu, dia berbalik menghadapku dan memelukku lagi. Aku menopang berat tubuhnya dan membelai kepalanya seperti yang diminta. Clena meringkuk di sampingku dengan gembira sebagai tanggapan. Aku bisa merasakan sesuatu yang lembut menekanku.

Sama seperti Rakti dan Yukina yang berubah akhir-akhir ini, Clena juga berubah. Aku tahu alasannya. Sekarang dia tahu bahwa dia adalah cucu dari raja iblis dan juga bahwa dia telah memberiku Hoshi-kiri, simbol penggantinya. Itu adalah tanda bahwa raja iblis menyetujui hubungan kami.

Sejak saat itu, Clena menjadi lebih sadar akan lingkungannya, tetapi dia juga menjadi lebih agresif dan intim setiap kali dia punya kesempatan. Aku membayangkan banyak hal yang ada dalam pikirannya. Begitu pula denganku. Kami mungkin menundanya sampai masalah kami saat ini terselesaikan.

Clena menyingkirkan tanganku dari kepalanya, tampak puas setelah dibelai beberapa saat. Ia kemudian menatapku dengan mata penuh gairah. Pada saat yang sama, aku merasakan tatapan tajam dari Haruno pada kami. Ia mengisyaratkan dengan kuat bahwa giliran selanjutnya adalah dia. Clena juga memperhatikan dan mendesah pelan, lalu mencium pipiku dan menjauh dariku.

Haruno dengan antusias menghampiriku selanjutnya. Namun, dia berhenti tepat di depanku. Kurasa dia mengisyaratkan bahwa aku harus melakukan gerakan terakhir. Aku mengulurkan tanganku, dan dia dengan bersemangat menyambutnya. Aku menopang berat tubuhnya dan memeluknya erat sambil menikmati benjolan lembut yang ditekannya padaku. Mungkin karena Clena telah sedikit memacunya, tetapi Haruno juga menjadi lebih berani akhir-akhir ini.

“Kamu juga hebat hari ini, Haruno. Terima kasih.”

“Ya, sama-sama! ♪”

Kami tidak akan mampu meraih kemenangan di ruang tahta jika bukan karena Haruno. Aku harus memanjakannya semampunya hari ini untuk menunjukkan rasa terima kasihku.

Sekarang dia bahkan lebih tegas daripada Clena. Dia mengecup pipi, dahi, dan bibirku dengan penuh kecupan, dan aku pun menerimanya.

Akhirnya merasa puas, Haruno melepaskan diri dariku. Roni menunduk menatapku, tampak malu. Namun, dia terus melirik ke arahku dengan rasa ingin tahu. Saat mata kami bertemu, wajahnya memerah dan dia mengalihkan pandangan. Namun, dia menatapku lagi tepat setelahnya, dan mata kami bertemu lagi. Dia tampak seperti sedang menantikan sesuatu.

Aku tahu, aku tahu. Roni juga bekerja keras hari ini. Aku merentangkan tanganku lebar-lebar ke arah Roni, dan dia dengan takut-takut mendekat padaku. Aku menariknya sedikit kuat ke dalam pelukanku, tetapi dia tidak menolak dan membiarkan dirinya dipeluk olehku. Dia akhirnya menatapku dengan mata berbinar seolah berkata, “Pujilah aku!”

Aku tidak mengecewakannya. Aku mendekatkan kepalanya padaku dan mengacak-acak rambutnya, lalu memijat pangkal telinganya yang besar. Dia menggeliat sedikit seolah-olah dia merasa senang, tetapi juga karena malu. Itu membuat gundukan daging lembut di antara kami juga bergoyang sedikit.

“Kuuuh… ♥” Dia memejamkan mata dan mendesah pelan. Dia adalah manusia serigala setengah manusia, tetapi suaranya semanis suara kucing. Dia tidak pernah membiarkan dirinya bersikap seperti ini saat dia melayani Clena dengan tekun, tetapi tampaknya, dia telah memutuskan bahwa tidak apa-apa untuk dimanja olehku. Dia tampaknya juga menikmati pijatan ini.

Roni mengangkat kakinya sedikit dan melingkarkan lengannya di tubuhku. Aku mengulurkan lenganku melewati yuamigi-nya dan perlahan memijat kakinya dari pergelangan kakinya hingga pahanya. Sulit untuk mengetahui di mana aku menyentuhnya dari bawah air, jadi kadang-kadang jari-jariku terlalu dekat ke tempat yang seharusnya tidak bersentuhan. Setiap kali, dia memelukku sedikit lebih erat, dan kulit kami semakin menempel. Namun kemudian, dia tiba-tiba menjauh dariku dan mulai mengangkat ujung yuamigi-nya.

“Tuan Touya…”

“Tidak.” Aku menghentikan tangannya agar tidak bergerak lebih jauh. Jangan menatapku dengan mata sedih seperti itu.

Dia mencoba memintaku untuk mengusap perutnya berikutnya, tetapi jika dia mengangkat yuamigi-nya saat itu juga, itu akan berubah menjadi situasi yang tidak senonoh—atau, yah, situasi yang berisiko . Namun, aku tidak dapat menahan tatapan matanya saat dia merengek padaku. Aku mengusap perutnya dari atas yuamigi, dan wajahnya memerah saat dia mendesah manis.

Setelah aku mengusapnya beberapa saat, dia mulai memelukku lagi. Aku tidak bisa terus mengusap perutnya seperti itu, jadi aku meraih kakinya lagi, tetapi dia malah mengangkat kakinya ke arahku. Aku mencoba menyeimbangkan kami agar tidak jatuh, yang malah membuatnya semakin mencondongkan tubuhnya ke arahku. Kurasa dia benar-benar ingin aku memijat kulit telanjangnya tanpa yuamigi di antaranya.

“Kalian berdua juga tidak boleh.” Haruno dan Rakti juga mulai mengangkat yuamigi mereka, tetapi aku menghentikan mereka. Aku tidak akan berubah pikiran meskipun kalian menatapku dengan pandangan cemburu.

Aku terus memijat semua orang sampai mereka puas. Roni dan Rakti sudah bertukar tempat, dan sekarang aku duduk santai sambil memeluk Rakti.

“Kau sungguh hebat, Touya,” kata Haruno tiba-tiba.

“Bagaimana caranya?”

“Maksudku, MP-mu. Kau sama sekali tidak terlihat lelah bahkan setelah menggunakan semua MP ini…”

Oh, itu maksudnya. Aku baik-baik saja, tapi Haruno sudah sangat lelah hari ini.

Perbedaannya mungkin terletak pada seberapa sering kami menggunakan MP. Tidak seperti Unlimited Bath milikku, Unlimited Reflection milik Haruno tidak ditujukan untuk penggunaan sehari-hari. Statistik kami akan bertambah seiring kami menggunakannya, tetapi kebalikannya juga berlaku.

Saya juga satu-satunya yang diajari langsung oleh para dewi, dan dia mungkin tidak pernah berpikir untuk menggunakan bakatnya setiap hari untuk membuatnya berkembang.

“Haruskah aku mencoba berlatih juga?” tanya Haruno.

“Latihan? Seperti mempelajari sihir?”

“Itu salah satu caranya. Tapi mungkin akan butuh banyak waktu…”

Setidaknya dia mungkin belajar lebih cepat daripada saya.

“Menurutku, cara terbaik adalah terus menggunakan bakatmu,” kata Rakti dari atas pangkuanku.

“Aku juga berpikir begitu, tapi…bukankah aku akan membuat tempat ini menghilang?”

“Ah…”

Haruno sedang membicarakan tentang dimensi yang dikenal sebagai Pemandian Tanpa Batas. Sebelum perjalanan kami, dia pernah menggunakan bakatnya di dalam pemandian ini saat masih kecil. Tidak ada yang terjadi saat itu, tetapi bakatnya telah berkembang pesat setelah dia mewarisi kekuatan Dewi Angin. Dia tidak tahu apa yang mungkin terjadi jika dia menggunakan bakatnya di sini, dan dia tidak ingin mengambil risiko.

“Hah? Itu tidak akan hilang.” Rakti menepis kekhawatirannya. Haruno menatap kami, atau lebih tepatnya, Rakti di pangkuanku, sedikit bingung. “Tempat ini sekarang dianggap sebagai tempat perlindungan, jadi hadiah tidak akan membuatnya hilang!”

Itulah pertama kalinya saya mendengar hal itu. Saya bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan itu.

“Apa itu tempat perlindungan?” tanya Haruno. Aku juga bertanya-tanya tentang hal yang sama saat itu.

“Seperti tempat dalam mimpiku…meskipun kau belum pernah ke sana sebelumnya, Haruno. Oh! Rute yang digunakan saudari Angin untuk membawamu ke ibu kota air adalah tempat perlindungan!” Rakti menjelaskan dengan ekspresi percaya diri di wajahnya. Kurasa dia mengatakan bahwa itu pada dasarnya adalah kekuatan dewi.

“Jadi, Unlimited Bath milikku sekarang termasuk dalam kategori itu?”

“Ya! Karena itulah kau sekarang menjadi adikku!”

Singkatnya, ruang dan perabotan di dalam Pemandian Tak Terbatas kini dianggap sebagai tempat perlindungan. Paling mudah untuk menganggapnya sebagai satu tingkat di atas sebuah hadiah. Aku bertanya kepada Rakti kapan Pemandian itu menjadi seperti itu, dan dia berkata bahwa sebenarnya tempat itu telah mulai berevolusi menjadi tempat perlindungan sejak ruangan selain pemandian itu sendiri mulai terbentuk di dalamnya. Aku telah diberi berkat Dewi Kekacauan saat pertama kali dipanggil ke dunia ini, jadi mungkin itu ada hubungannya juga.

“Jadi, meskipun aku menggunakan hadiahku di sini, Pemandian Tanpa Batas tidak akan hilang?”

“Ruang itu sendiri tidak akan hilang, tetapi benda-benda yang terbentuk oleh Pemandian Tak Terbatas akan hilang,” jelas Rakti.

“Jadi, bak mandinya sendiri akan tetap ada, tetapi airnya mungkin akan hilang…” Haruno merenung dalam-dalam. “Jadi aku bisa menggunakan aliran air untuk melakukan sesuatu seperti bermeditasi di bawah air terjun?”

Kata-katanya berikutnya datang begitu saja. Dia menatapku dengan serius, tetapi aku tidak tahu bagaimana harus bereaksi. Maksudku, dia berada di jalur yang benar dengan berpikir bahwa terus-menerus menghapus air dengan Unlimited Reflection akan dihitung sebagai latihan. Mungkin bermeditasi di bawah air terjun adalah salah satu mimpinya? Dia memang memiliki sisi konyol.

“Ayo kita coba sekarang!” Haruno langsung berdiri sambil memercikkan air. Dia tampak bersemangat, jadi aku memutuskan untuk tidak mengatakan bahwa duduk di bak mandi sambil membersihkan air di sekitarnya akan menghasilkan hal yang sama.

“Apakah kamu tidak lelah…?” tanyaku.

“Anda harus bertindak saat keadaan masih memungkinkan!”

Dengan kata lain, carpe diem.

Aku ragu aku bisa menghentikannya saat matanya berbinar seperti itu, jadi aku mengikutinya. Dinding di belakang bak mandi kayu cedar di lantai pertama memiliki aliran air yang bisa kami gunakan.

“Apakah kalian mau ikut dengan kami?” tanyaku pada Clena dan Roni.

“Kita akan tinggal di sini sedikit lebih lama,” jawab Clena.

“Aku ikut denganmu!” kata Rakti, lalu dia ikut bersama kami turun ke lantai pertama.

Prae dan yang lainnya sudah meninggalkan kamar mandi, jadi sekarang hanya tinggal kami bertiga. Haruno melangkah masuk ke dalam bak kayu cedar dan mengarungi dinding terjauh hingga mencapai aliran air. Aku bisa melihat betapa gembiranya dia dari tempatku berdiri.

“Hati-hati, Haruno,” aku memperingatkannya.

“Ya, kamu sebaiknya mencobanya sebentar dan lihat apa yang terjadi…” Rakti menambahkan.

Seharusnya tidak ada masalah karena dia hanya akan membuat air menghilang, tetapi kami berjaga-jaga untuk berjaga-jaga. Rakti dan saya siap berlari menghampirinya jika kami membutuhkannya.

“Saatnya mulai!” Haruno mengumumkan sambil berdiri di bawah aliran air. Dia menatap kami saat air memercik dari atas kepalanya, lalu dia menutup matanya dan menyatukan kedua tangannya seolah-olah sedang melantunkan mantra.

“Sekarang! Refleksi Tanpa Batas!” Ia mengaktifkan bakatnya saat Rakti dan aku melihatnya. Cahaya terpancar dari tubuhnya, dan air yang mengalir ke tubuhnya menghilang. Aliran air telah terputus dari sedikit di atas kepalanya. Alirannya masih mengalir, tetapi menghilang menjadi ketiadaan.

“Oh!” Air di sekitar kakinya juga menghilang. Dia masih berdiri di dalam bak mandi, tetapi air telah berhenti mengalir di area di sekitarnya. Pemandangan yang tidak nyata.

“…Oh?!” Dan…yuamigi Haruno juga menghilang. Dia sekarang telanjang bulat, sosoknya yang bak dewi terlihat jelas.

“Lihat, Touya! Airnya sudah habis, kan?!” seru Haruno kegirangan, matanya masih terpejam.

Kau menyuruhku untuk melihat, tapi itu permintaan yang sulit sekarang. Aku menatapnya beberapa detik karena terkejut, tapi aku mengalihkan pandangan begitu aku tersadar. Benar, yuamigi juga sesuatu yang dihasilkan oleh Pemandian Tak Terbatas.

 

Tak lama kemudian, Haruno menyadari keadaannya dan buru-buru menonaktifkan Unlimited Reflection miliknya, lalu berjongkok sambil menutupi tubuhnya dengan kedua tangannya. Aliran air dan air di dalam bak mandi kembali, tetapi yuamigi tidak. Secara teknis, air tidak kembali dan hanya dihasilkan lagi, tetapi hal yang sama tidak berlaku untuk yuamigi.

“A-apakah kamu melihat…?”

“Hanya sedikit.” Itu hanya beberapa detik. Meskipun beberapa detik itu kini terukir dalam ingatanku. “T-Tunggu sebentar, aku akan membawa baju ganti!”

“Oh, aku pergi!” Rakti berlari sebelum aku sempat. Sebenarnya, aku ingin menjadi orang yang pergi dalam situasi ini. Aku tidak tahu apa yang harus kulakukan dengan Haruno yang telanjang di sampingku.

“…”

“…”

Keheningan itu terasa canggung. Rakti kembali dengan cukup cepat, tetapi waktu yang kami habiskan untuk menunggu terasa seperti selamanya.

Setelah itu, Haruno berkata bahwa dia akan memesan yuamigi di Ficus Brand untuk digunakan dalam latihannya. Saya ingin bertanya mengapa dia tidak mengenakan pakaian biasa dan mencoba menyeka air di sekitar kakinya, tetapi saya simpan sendiri. Saya yakin dia ingin mewujudkan mimpinya tentang meditasi air terjun.

Terkait hal itu, Roni adalah orang pertama yang mendukung ide Haruno. Dia juga menginginkan yuamigi dua potong agar aku bisa mengusap perutnya secara langsung. Aku ingin mengatakan bahwa aku senang mengusap perutnya kapan saja di luar kamar mandi, tetapi aku juga merahasiakannya. Itu karena aku juga ingin mengusap perutnya.

Setelah itu, kami selesai mandi. Rulitora dan prajurit Torano’o lainnya juga sudah kembali dari kolam. Brahms dan Mem berkata bahwa mereka bisa mandi nanti, jadi mereka bertukar tugas pengintaian dengan kelompok Sandra, yang pergi mandi.

Roni berkata bahwa dia akan menyiapkan makanan ringan dan menuju ke dapur Dewi Api, diikuti oleh Haruno dan Rakti. Apakah Haruno masih memikirkan kejadian tadi? Dia tidak perlu khawatir… Yah, bukan hakku untuk mengatakan itu padanya, jadi aku tetap diam dan memperhatikannya pergi.

Aku meninggalkan Rulitora dan prajurit Torano’o lainnya untuk berjaga, lalu kami semua pergi ke lantai dua untuk beristirahat. Clena dan aku menaiki tangga dan mendapati Prae duduk bersila bersama Sera. Yukina, Rium, dan Daisy juga ada di sekitar mereka.

Prae menggendong Sera di lengannya seperti sedang menggendong bayi. Aku tahu itu tempat tidur yang sangat nyaman, seperti di tempat tidur gantung, tetapi memalukan jika ada yang melihat. Contohnya, wajah Sera merah padam, jadi aku membantunya.

“Yukina, Rium, siapa yang mau duluan?”

“Hn!” Rium mengangkat tangannya, jadi aku menunjuknya. Dia berjalan terhuyung-huyung ke arah Prae dan meminta pelukan, yang membuat Prae sedikit tergagap karena ragu. Sepertinya dia belum ingin melepaskan Sera.

“A-aku baik-baik saja sekarang. Terima kasih banyak.” Sera mengambil kesempatan untuk mengucapkan terima kasih dan turun. Wajahnya memerah sampai ke telinganya. Pelukan itu sendiri memalukan, tetapi kemudian kami datang dan melihatnya seperti itu juga. Jangan khawatir. Kami tidak akan membicarakannya.

Sementara itu, Prae menggendong Rium dan mendekapnya. Rium sangat senang diperlakukan seperti itu.

“Terima kasih, Prae. Sera sudah merasa jauh lebih baik sekarang,” kataku.

“Benarkah? Aku senang mendengarnya! ♪” Prae menyeringai lebar pada kami. Aku mengulurkan tanganku untuk menepuk kepalanya, dan dia menundukkan kepalanya ke arahku. Aku menepuk kepalanya sekeras yang kubisa.

Lalu kulihat bahwa karena Prae membungkuk agar aku bisa menggapainya, Rium kini terkubur di bawah payudaranya. Ia menepuk-nepukkan tangannya ke payudaranya, mungkin berusaha bernapas, tetapi Prae belum menyadarinya.

“Ah!”

Tepat saat aku berpikir untuk membantu Rium, dia tampaknya menyentuh titik sensitif dan membuat tubuh Prae bangkit kembali. Rium turun dari pelukan Prae dan bersembunyi di belakang Clena.

Tamparan itu menyakitkan atau mengejutkan, karena Prae kini menatap kami dengan air mata di matanya. Aku mengatakan padanya bahwa semuanya akan baik-baik saja dan menepuknya lagi. Maksudku, di kepalanya.

Prae ingin meringkuk di sampingku sekarang, jadi aku duduk dan membiarkannya puas. Memang agak sulit untuk menopang berat tubuhnya, tetapi aku setuju saja. Sementara itu, Daisy telah bertengger di atas kepalaku. Dia mungkin menyadari bahwa aku tidak akan bergerak untuk sementara waktu.

Kalian benar-benar bisa tahu seberapa besar Prae saat dia berbaring seperti ini. Yukina dan Rium mendekati kami lagi dan juga berbaring menggunakan pinggang Prae sebagai bantal. Gadis-gadis itu sering meringkuk di samping Prae seperti ini, dan Prae dengan senang hati memanjakan mereka sebagai balasannya—meskipun itu tidak berarti Prae sendiri juga tidak suka dimanja. Aku menepuk kepalanya di pangkuanku, dan dia tersenyum bahagia dan lembut kepadaku.

Clena dan Sera tidak bergabung dengan yang lebih muda dan malah duduk di kedua sisiku. Sera juga mulai menepuk-nepuk kepala Prae.

“Kurasa aku lebih suka menjadi orang yang menjilat dibanding orang lain,” kata Sera.

“Jika aku harus memilih, kurasa aku juga begitu,” Clena setuju. Aku memutuskan untuk tidak menyebutkan bahwa dia selalu meminta untuk dimanja saat tidak ada orang lain yang melihat.

Sera memang tipe yang seperti itu. Aku ingat dia pernah menjaga anak-anak selama aku tinggal di kuil cahaya. Aku juga pernah membiarkan mereka mandi di sini. Kalau ada waktu, mungkin kita bisa membiarkan anak-anak bermain di kolam renang.

Setelah mengobrol sebentar, aku mulai mencium sesuatu yang enak. Roni dan yang lainnya naik ke atas dengan makanan yang telah mereka siapkan, yang membuat Prae langsung duduk. Yukina dan Rium, yang berbaring di atasnya, berguling ke lantai.

Sekarang Haruno juga sudah ada di sini, kami lebih banyak mengenang masa-masa yang kami lalui di sini sebelumnya. Haruno masih tampak malu, jadi aku terus berbicara dengannya untuk perlahan-lahan meruntuhkan penghalang yang mungkin muncul di antara kami; kupikir semuanya akan berlarut-larut jika kami saling menjauh. Haruno tampaknya memahami pesanku dan menanggapiku secara proaktif, meskipun pipinya masih sedikit merah.

Kami selesai makan dan bersantai di kamar sebentar, tetapi kemudian kekhawatiran tiba-tiba muncul kembali di benak saya. Kami masih harus berhadapan dengan pasukan ekspedisi. Kami tidak bisa terus-terusan bermalas-malasan seperti ini selamanya.

“Menurutmu, berapa lama pertemuan keluarga suci itu akan berlangsung?” tanyaku.

“Saya ragu itu akan selesai hari ini,” jawab Clena. “Pertama, mereka perlu mengumpulkan informasi tentang situasi mereka saat ini, lalu mereka perlu waktu untuk membahas semuanya dan memutuskan rencana. Saya kira itu akan tergantung pada berapa banyak waktu yang mereka perlukan untuk mengumpulkan informasi.”

“Kami memang sampai di sini lebih dulu dari pasukan ekspedisi, tapi kami tidak punya banyak waktu…”

“Raja suci masih dalam tahap pemulihan, jadi menurutku mereka tidak punya cukup sumber daya untuk memulai penyelidikan yang lebih mendalam,” sela Haruno.

“Menurutku Haruno benar,” lanjut Clena. “Dengan mempertimbangkan hal itu, mereka mungkin menggunakan hari ini dan besok untuk mengumpulkan informasi, memutuskan hukuman bagi sang pangeran lusa, dan terakhir, menyerahkan urusan pasukan ekspedisi kepada Putri Francellis.”

“Hukuman sang pangeran, ya…? Aku penasaran apa yang akan mereka lakukan padanya,” pikirku.

“Itu urusan keluarga suci. Pasukan ekspedisi adalah masalah terpisah,” Clena menegaskan.

“Juga, kurasa kita tidak perlu khawatir lagi tentang sang pangeran dalam hal pembangunan enam kuil. Dia tidak akan punya andil dalam masalah ini,” jelas Haruno.

Clena dan Haruno mengemukakan beberapa poin bagus. Aku tidak bisa menebak apa yang akan mereka lakukan terhadap sang pangeran, tetapi insiden ini pasti akan melemahkan posisinya. Sebaliknya, Putri Francellis akan memiliki kedudukan yang lebih kuat sekarang. Kami tidak dalam posisi untuk menyuarakan pendapat apa pun di luar itu—atau lebih tepatnya, akan konyol untuk mencoba terlibat.

“Jadi, haruskah kita berencana agar mereka menghubungi kita lagi lusa?” tanyaku.

“Itu seharusnya menjadi hari di mana dia ditunjuk untuk berurusan dengan pasukan ekspedisi, jadi mereka mungkin tidak akan menghubungi kita lagi sampai hari berikutnya,” jawab Clena.

“Tidak, sang putri akan mulai menyiapkan segala sesuatunya secepat yang dia bisa,” pikirku.

“Itu benar…”

Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari sang putri.

Berdasarkan ekspektasi kita, sebaiknya kita manfaatkan hari ini untuk mulai mengisi kembali persediaan makanan kita. Kita perlu waktu untuk menyiapkan semua makanan yang perlu kita pesan.

“Mengingat banyaknya pesanan, sebaiknya kita bagi ke beberapa toko. Mungkin sebaiknya kita minta bantuan orang-orang di kuil,” usul Haruno.

“Saya akan meminta seseorang untuk datang,” tawar Sandra.

“Terima kasih, Sandra,” jawabku.

Karena kita sudah di sini, sebaiknya kita bertanya kepada seseorang yang lebih mengenal daerah ini. Aku mengucapkan terima kasih kepada Sandra saat dia pergi. Kita harus memutuskan apa yang akan dipesan sebelum dia kembali.

“Menurutmu apa yang harus kita pesan, Roni?” tanya Clena.

“Hmm, aku mau stok daging lagi,” jawab Roni.

Kita dapat menangkap ikan di kolam pemancingan Dewi Air, tetapi kita hanya bisa mendapatkan daging dengan pergi berburu.

“Saya juga ingin beberapa sayuran segar,” lanjut Roni. “Kita sudah lama makan acar.”

“Ya, aku juga mau buah. Aku ingin makan sepuasnya selagi kita di sini,” imbuhku.

Meskipun kami memiliki kulkas Dewi Angin, kami tidak dapat menyimpan semuanya selama perjalanan jauh. Hal pertama yang akan rusak adalah buah-buahan dan sayuran segar.

Kami terus mengobrol tentang apa yang ingin kami masak dan makan sambil mencatat daftar belanja di selembar kertas sampai Sandra kembali dengan seorang pendeta. Entah mengapa, mereka berdua membawa sebuah alat suci yang pernah kulihat sebelumnya.

“Itu untuk memperbarui kartu status, bukan?” tanyaku. Aku ingat menggunakan alat itu untuk membuat kartu statusku, dan juga dari beberapa kali aku memperbaruinya.

“Ya, mereka menyarankan agar kalian memperbarui kartu kalian karena kalian semua sudah kembali,” Sandra menegaskan.

Mereka membawa alat suci itu ke sini karena aku tidak bisa menjauh dari Pemandian Tak Terbatas. Aku tidak bisa memperbarui kartuku di Ares karena mereka tidak punya kuil cahaya, jadi ini kesempatan yang bagus untuk melakukannya. Aku pergi ke kamarku untuk mengambil kartuku.

Aku menyentuhkan tanganku ke alat suci itu dan memejamkan mataku. Pada saat berikutnya, suara ledakan besar terdengar di gendang telingaku.

Aku membuka mataku karena terkejut melihat asap keluar dari alat itu, jadi aku segera menjauhkan tanganku darinya. Aku melihat sekeliling dan melihat semua orang berjongkok dengan tangan di telinga mereka. Aku kemudian melihat pendeta di seberangku, yang masih membeku. Dia tampaknya tidak mengerti apa yang baru saja terjadi.

“A-Apa yang baru saja terjadi…?” tanyaku.

“Alat suci itu menyala, kemudian terdengar suara yang sangat keras…” jawab pendeta itu.

Itulah suara yang menusuk gendang telingaku tadi. Aku melihat alat itu lagi dan melihat bahwa bagian yang disentuh tanganku berwarna merah. Apakah ada yang terbakar di sana? Aku bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika aku tidak menarik tanganku…

Saya membantu semua orang untuk mundur. Untungnya, tidak terjadi apa-apa selain cahaya dan suara keras, jadi tidak ada kerusakan apa pun selain pada mata dan gendang telinga kami.

Kami menjauh dari alat itu untuk berjaga-jaga jika sesuatu terjadi lagi, tetapi kemudian Rium berjalan mendekatinya, mengambil pisau dari sakunya, dan dengan cekatan membuka penutupnya. Rium dan saya mengintip ke dalam dan menemukan bahwa bagian dalam alat itu telah terbakar hitam dan masih berasap.

“Apakah itu meledak dari dalam?!” seruku.

“Aku pikir begitu,” jawab Rium.

Jadi, jika penutupnya tidak terpasang dengan baik, ledakannya akan meluas ke sekeliling kami juga. Syukurlah penutupnya kuat.

“Bagaimana ini bisa terjadi? Apakah rusak?” tanyaku.

“Kurasa…itu karena MP-mu terlalu banyak, Touya,” usul Rakti.

“Itu salahku?!” Aku meninggikan suaraku karena terkejut mendengar pernyataan Rakti. Aku sudah tahu bahwa MP-ku telah tumbuh cukup besar sehingga kartu status tidak dapat mengukurnya, tetapi aku tidak menyangka hal ini akan terjadi…

“Lu-Luar biasa! Jadi inikah kekuatan Pahlawan Dewi! Ini akan menjadi legenda yang diwariskan turun-temurun!” Pendeta itu telah kembali sadar dan sekarang berteriak kegirangan.

Namun, saya lebih suka hal ini tidak menjadi legenda. Semua orang di sini bisa saja terluka. Saya menunggu Sera menenangkan pendeta itu.

“Wow! Luar biasa, Tuan Touya! Sebuah keajaiban!”

Tidak, itu hanya kecelakaan. Bahkan Sera? Dia menjerit dan melompat-lompat kegirangan, bahkan tidak ada sedikit pun tanda-tanda ketenangannya yang biasa. Kamu agak lucu sekarang, Sera. Aku ingin bisa merekam video ini dan menunjukkannya kepadamu nanti setelah kamu tenang.

Aku bertanya-tanya apakah semua orang lain di kuil bereaksi serupa, dan benar saja, Sandra dan Rin mulai gusar. Lumis menatapku dengan mata berbinar.

Setidaknya saya merasa lega karena tidak ada satu pun dari mereka yang menuntut saya untuk membayar ganti rugi. Meskipun kekhawatiran itu merupakan tanda bahwa saya juga bingung.

Kami segera melaporkan kejadian itu kepada tetua kuil. Dia sama sekali tidak marah; sebaliknya, dia tampak gembira dan mengatakan bahwa ini akan menjadi simbol prestise. Dia mengklaim bahwa ini adalah mukjizat sekaligus kenangan dari sang pahlawan. Mungkin seperti kereta yang saya tinggalkan di kuil cahaya di Neptunus, dan itu akan berubah menjadi objek wisata nanti…

Terkait hal itu, Sera menyebutkan bahwa hal ini dapat membantu kita mendapatkan perhatian terkait topik enam kuil dewi. “Jika kau melakukan keajaiban, kau akan mendapatkan kehormatan sebagai Pahlawan Dewi, dan itu juga akan meningkatkan otoritasmu.”

“Bahkan jika dua orang mengatakan hal yang sama, kuil akan lebih mendengarkan orang yang mereka hormati,” Haruno menyimpulkan dengan lugas.

Itu cara lugas untuk mengatakannya.

Aku tidak merusak alat suci itu dengan sengaja, tetapi orang-orang di kuil tampak senang, dan kami tampaknya juga memperoleh sesuatu darinya. Kurasa semuanya baik-baik saja dan berakhir dengan baik.

Satu-satunya masalahnya adalah kuil itu hanya memiliki satu alat yang dapat mengukur statistik, jadi tidak ada seorang pun yang dapat memperbarui kartu status mereka lagi, tetapi tidak ada yang dapat membantu pada titik ini.

Saya sampaikan hasil pertemuan kami kepada yang lain, dan Clena menyarankan agar kami mengundang pendeta untuk makan malam. Makan malam hari ini akan diadakan di Unlimited Bath.

Para pendeta bereaksi dengan kaget dan kagum melihat betapa besarnya Pemandian Tanpa Batas itu.

“Ini juga akan meningkatkan gengsimu,” kata Clena sambil terkekeh.

Jadi, salah satu tujuan makan malam ini adalah untuk menunjukkan seberapa besar bakat saya telah berkembang. Dilihat dari reaksi para pendeta, tindakan itu cukup efektif.

Kami menyajikan menu yang berfokus pada miso, sama seperti yang kami sajikan saat menjamu raja iblis. Haruno telah bekerja keras untuk menyiapkan beberapa hidangan bergaya Jepang. Berkat dia, tetua kuil dan pendeta menyukai makanannya. Favorit mereka adalah ikan rebus dengan miso. Jupiter adalah negara yang terkurung daratan, jadi ikan laut merupakan makanan lezat yang langka bagi mereka.

Setelah makan malam, aku mendiskusikan ideku untuk membangun kuil bagi keenam dewi bersaudari di sisa-sisa Hades, dan secara mengejutkan tetua kuil menyetujuinya.

“Jika Anda, Tuan Touya, ingin melakukannya, maka saya tidak punya alasan untuk menolaknya.”

Begitu ya. Ini adalah wewenang Pahlawan Dewi yang disebutkan Sera. Aku menduga kuil cahaya akan menjadi kendala terbesar dalam rencana ini, tetapi semuanya berjalan cukup lancar. Akan tetapi, tetua kuil mengemukakan satu masalah: pendelegasian tetua kuil untuk setiap kuil. Tetua kuil mengatakan bahwa banyak orang yang ingin maju sebagai kandidat.

Benar, aku bahkan tidak mempertimbangkannya. Setidaknya aku berpikir bahwa satu-satunya kandidat untuk kuil kegelapan adalah Phoenix.

Kalau dipikir-pikir, satu-satunya pendeta air yang kukenal adalah manusia insang, yang merupakan manusia setengah lumba-lumba, jadi kuragu mereka akan datang jauh-jauh ke Hades. Selain itu, satu-satunya pendeta angin yang kukenal adalah Prae. Kurasa Haruno, yang mewarisi kekuatan Dewi Angin, bisa jadi kandidat juga. Aku melirik ke arahnya, tetapi dia tampaknya tahu apa yang kupikirkan, karena dia menggelengkan kepalanya untuk mengatakan tidak. Kurasa tidak ada yang bisa dilakukan, karena dia tidak mempelajari sihir pendeta sepertiku.

Kalau begitu, satu-satunya kandidat yang tersisa adalah Prae. Aku menoleh ke arahnya, dan dia menyadarinya, lalu dia menyeringai padaku. Dia manis, tapi kurasa aku tidak bisa mengangkatnya sebagai tetua kuil. Tapi dia memang manis.

Yang tersisa adalah para tetua kuil cahaya, api, dan bumi…

“Tapi itu bukan hakku untuk memutuskan, kan?” tanyaku. Itu juga berlaku untuk kuil air. Memiliki kandidat yang terbatas sejak awal adalah satu hal, tetapi aku lebih suka kuil dengan banyak pendeta mempersempit kandidat mereka sendiri. Karena aku yang memimpin proyek ini, setidaknya aku perlu mewawancarai mereka, tetapi Haruno dan aku bisa melakukannya bersama-sama saat waktunya tiba.

“Apakah Anda punya saran?” tanya sesepuh kuil.

“Jaringanku tidak seluas itu…” Dan aku tidak bisa meminta sesepuh di depanku untuk meninggalkan kuilnya dan ikut denganku. Aku ingin menyarankan Sera, tetapi dia telah menatapku tajam sejak tadi. Dia menyiratkan bahwa tanggung jawab itu terlalu berat baginya. Kurasa Sera juga tidak akan ikut. “Aku hanya ingin meminta satu hal…”

“Ya?”

“Saya ingin jaminan bahwa hal-hal tidak akan terjadi seperti yang terjadi di masa lalu.”

Saya tidak menjelaskan lebih rinci, tetapi tetua kuil memahami apa yang saya maksud dan berpikir keras. Tiga ratus tahun yang lalu, para pengikut Dewi Cahaya telah mencoba membasmi para pengikut semua dewi lainnya. Kuil cahaya tidak berada di balik serangan terbaru terhadap kuil angin, tetapi beberapa pendeta cahaya terlibat. Saya berasumsi bahwa para pendeta itu berada di bawah pengaruh Cinta Tak Terbatas. Ada juga pendeta yang telah melakukan kegiatan kriminal di pasar raver di Athena. Saya tidak menginginkan orang seperti itu sebagai kandidat.

Saya berasumsi bahwa tetua kuil sudah menyadari semua ini. Dia tidak bersalah atas semua kesalahan itu, jadi saya menyinggung masalah itu sekali dan membiarkannya begitu saja. Selain itu, ada kuil cahaya di setiap negara kecuali Ares. Meskipun kuil utama ada di Jupiter, ini bukanlah sesuatu yang dapat mereka tangani secara independen. Saya harus membiarkan mereka membicarakannya terlebih dahulu.

Bagaimanapun, kami tidak akan sampai pada kesimpulan apa pun hanya dengan berbicara di sini, jadi kami memutuskan untuk membahasnya lagi di lain hari.

Setelah itu, kami memandu pendeta ke pemandian besar di gedung tambahan. Kami membagi kelompok menjadi pria dan wanita, dan Sandra memandu wanita. Tetua kuil sangat terkejut melihat betapa besarnya pemandian itu, karena ia sudah tahu seperti apa bentuknya sebelum perjalanan saya. Mereka tentu saja tidak menginap, tetapi mereka memanfaatkan kursi pijat dengan baik.

Keesokan harinya, Putri Francellis mengunjungi kami secara diam-diam hanya dengan beberapa pengawal. Kami mengira dia akan mulai mempersiapkan segalanya, tetapi kami tidak menyangka sang putri sendiri yang akan muncul. Karena dia menyamar, wajar saja jika dia tidak membawa Cosmos, yang mungkin akan langsung membocorkan penyamarannya.

“Jujur saja, aku lebih baik tidak ikut campur dalam hukuman kakakku,” kata sang putri dengan alis berkerut. Apakah dia meminta hukuman ringan atau berat, dia akan dicurigai melakukannya untuk keuntungan pribadi, jadi dia ingin menghindari memberikan pendapatnya sama sekali. Itu bisa dimengerti, karena hukuman sang pangeran akan memengaruhi masa depan sang putri sendiri. Dia tampaknya tidak ingin membicarakannya lebih lanjut.

Saya mengundangnya ke ruang resepsi di gedung utama Pemandian untuk membahas topik lain. Saya meminta Roni membawakan teh dan meminta Haruno dan Clena untuk bergabung dengan kami.

“Apakah kalian sudah memutuskan bagaimana kalian akan menghadapi pasukan ekspedisi Nakahana?” tanyaku.

“Ayahku belum pulih sepenuhnya, jadi aku ditunjuk untuk memimpin pasukan kita dan berperang melawan mereka…”

“Apakah kau setuju dengan itu…?” tanyaku. Sang putri memang bijaksana, tetapi itu tidak berarti bahwa ia memiliki keterampilan untuk memimpin pasukan.

“Jangan khawatir. Achilles akan menjadi orang yang sebenarnya memimpin pasukan.”

Namun, sang putri tampaknya menyadari kekhawatiran itu sendiri. Putri Francellis akan menjadi komandan hanya sebagai nama, sementara mantan jenderal Achilles akan bertindak sebagai pendukungnya. Dia telah menempuh perjalanan jauh bersama Cosmos, tetapi dia sama sekali bukan seorang pejuang atau prajurit.

“Tidak bisakah kau menunjuk Achilles sebagai komandan sejak awal? Atau mungkin memberikannya pada Kannami?” tanyaku khawatir. “Kau seharusnya tidak membahayakan dirimu sendiri dengan pergi ke medan perang…”

Sang putri tersenyum padaku dengan gelisah dan menggelengkan kepalanya. “Ritsu telah disebut sebagai penyebab utama situasi saat ini.”

“Hah? Ya, karena memang begitu.” Bakatnyalah yang menyebabkan semua ini.

“Dengan kata lain, tanggung jawab itu juga dibebankan kepada keluarga suci yang memanggilnya,” jelas sang putri.

“Begitu ya.” Pada dasarnya, keluarga suci harus menunjukkan bahwa mereka mengambil inisiatif dalam menyelesaikan masalah yang mereka timbulkan. Dan satu-satunya orang dalam keluarga suci yang bisa melakukan itu sekarang adalah Putri Francellis.

“Eh, apakah Kannami dan Cosmos akan bergabung dengan pasukan itu?” tanya Haruno.

“Ya, itu rencananya.” Sang putri mengangguk.

“Apakah kau meminta kami untuk ikut berpartisipasi juga?” Clena melanjutkan, tetapi sang putri terdiam sejenak sebelum menjawab.

Aku mengamatinya sebentar, lalu dia berdeham pelan, menegakkan tubuhnya, dan kembali menatap kami. “Ritsu merencanakan kudeta terhadap negara. Meskipun benar bahwa kami bertanggung jawab sebagai pihak yang memanggilnya, kami juga harus memberikan hukuman sesuai dengan masalah yang telah ditimbulkannya.”

“Maksudmu sang pangeran juga akan menerima hukuman berat?” tanya Haruno.

Begitu ya, mungkin mereka ingin menyebut Ritsu sebagai pelaku utama sehingga mereka bisa lolos dengan hukuman ringan saja untuk sang pangeran. Dia hanya bertindak seperti itu setelah dicuci otaknya oleh hadiah itu, dan dia tidak akan kehilangan akal sehatnya jika tidak begitu. Aku bisa mengerti cobaan berat mereka… Penghakiman atas sang pangeran akan sulit.

“Meskipun pencucian otak telah hilang dari saudaraku dan para kesatrianya, bakat Ritsu masih sangat aktif. Jika kita tidak melakukan sesuatu tentang hal itu, sejarah akan terulang kembali.”

“Ya, aku bisa melihatnya.” Clena mengangguk setuju. Haruno dan aku juga tidak punya hal untuk ditambahkan. Nakahana sudah bertindak terlalu jauh. Dalam arti tertentu, dia bertindak seperti raja iblis di masa lalu.

“Meski begitu, tidak manusiawi jika hanya membebankan tanggung jawab padanya. Aku rasa Tuan Cosmos juga tidak akan senang.” Sang putri menatapku dan Haruno, yang membuat kami berdua saling berpandangan.

Begitu ya. Dia berharap orang-orang dari negara asal yang sama dengan Nakahana merasakan hal yang sama. Aku tidak begitu dekat dengan Nakahana, dan aku tahu dia bersalah, tetapi aku juga tidak akan senang melihatnya dihukum.

“Jadi, aku punya permintaan untukmu.” Sang putri menatap kami dengan serius.

“Coba kudengarkan.” Aku menegakkan tubuhku dan menghadap sang putri lagi.

“Kita akan menghadapi pasukan ekspedisi secara langsung. Bisakah kalian semua bertindak sebagai pasukan terpisah dan mencari kesempatan untuk merampas bakat Nakahana?”

Cabut hadiah Nakahana, ya? Sang putri tidak meminta kita untuk mengalahkan Nakahana secara langsung, tetapi menggunakan gerbang dimensi, mantra pendeta Dewi Kekacauan yang hanya bisa kuucapkan, untuk mengirimnya kembali ke Jepang. Dengan begitu, berkat dewi Nakahana akan hilang, dan begitu pula hadiahnya. Semua pasukan yang dicuci otaknya yang dipimpinnya juga akan kembali normal. Setelah itu, keluarga suci akan menilai bahwa hukumannya telah dijalani dengan menyingkirkan hadiahnya, dan mereka tidak akan mengejarnya lebih jauh.

“Clena, Haruno…” Aku menatap mereka berdua, dan mereka mengangguk padaku. Ini terdengar seperti jalan tengah yang bagus. “Aku mengerti. Kami akan bekerja sama dengan rencanamu.” Aku mengulurkan tangan kananku…

“Terima kasih banyak!” …yang digenggam kembali oleh sang putri dengan kedua tangan kecilnya.

Sekarang, pertanyaan berikutnya adalah bagaimana kita harus memilih Nakahana sementara dia dijaga oleh begitu banyak pasukan. Kita harus mencari tahu dulu.

“Kurasa kita tidak bisa menangkap Nakahana sendirian. Aku yakin mereka akan berjaga-jaga,” kataku.

“Ya, mungkin itu bukan hal yang mustahil, tapi…”

Mungkin kita bisa memprediksi di mana mereka akan mendirikan kemah, sampai di sana lebih awal, lalu bersembunyi di dalam Pemandian Tanpa Batas. Lalu, saat Nakahana mendekati pintu, kita akan mengejutkannya… Nah, itu tidak realistis.

“Kurasa satu-satunya cara adalah mencari celah saat pasukan Jupiter dan pasukan Hephaestus bertempur melawan mereka?” usul Haruno. Kedengarannya memang seperti satu-satunya cara, tetapi akan ada banyak korban. Aku ingin menyusun strategi yang dapat meminimalkan kerusakan, terutama di pihak kita.

“Aku juga akan meminta ide dari Achilles…” Sang putri tampaknya tidak punya saran tambahan. Itu bisa dimengerti, karena dia masih amatir dalam urusan militer. Maksudku, kita semua amatir di sini.

“Dengan menggunakan terminologi permainan, kita bisa mencoba gerakan menjepit…” usulku.

“Menggunakan pasukan Jupiter dan pasukan Hephaestus? Itu akan mengurangi kerusakan di pihak kita,” kata Clena. Dia mungkin berpikir tentang permainan papan ketika saya mengatakan “permainan,” tetapi yang saya maksud adalah permainan komputer.

Strategi umum dalam permainan simulasi adalah mengepung musuh dari beberapa sisi dan menempatkan diri pada posisi yang menguntungkan. Saya tidak tahu bagaimana cara kerjanya dalam kehidupan nyata, jadi itu adalah sesuatu yang perlu kami tanyakan kepada Achilles nanti. Dalam kasus ini, pasukan Jupiter akan menunggu mereka dari depan, dan kemudian pasukan Hephaestus akan menyerang dari belakang.

“Apakah itu solusi yang ideal…?” Sang putri ragu-ragu. Dia tampak tidak setuju dengan rencana itu. “Apakah strategi seperti itu benar-benar mungkin?”

Dia nampaknya skeptis, jadi sebaiknya kita bahas rinciannya lebih lanjut.

“Nah, pertanyaannya adalah bagaimana kita bisa melakukan gerakan menjepit dengan sukses,” jelas saya.

“Aku berpikir… Mungkin pasukan Jupiter bisa bertindak sebagai umpan dan membuat pasukan ekspedisi tetap sibuk, lalu saat mereka lengah, pasukan Hephaestus bisa melancarkan serangan mendadak?” usul Haruno.

Itu berarti pasukan Jupiter harus melawan pasukan ekspedisi sendirian hingga serangan mendadak itu terjadi. Sang putri tidak memberitahunya, tetapi dia tampaknya juga menyadarinya.

Mereka dapat mengatur waktu gerakan mereka untuk menyelaraskan serangan mereka… Yah, itu mudah dikatakan. Jika ini adalah permainan, Anda dapat memeriksa posisi setiap pasukan secara langsung dan menyelaraskan serangan mereka, tetapi dalam kehidupan nyata, tingkat koordinasi seperti itu akan sulit. Sang putri berhak untuk bersikap skeptis saat ini. Saya harus memikirkan cara untuk mendukung argumen kami.

“Kita bisa memastikan posisi masing-masing pasukan dengan pemandian terbuka dalam ruangan milik Touya, kan?” usul Clena.

Aku juga berpikir begitu, tapi… “Kita bisa memastikan posisi mereka, tapi kita tidak punya cara untuk menyampaikan informasi itu ke masing-masing pasukan,” jawabku.

“Bisakah kita menggunakan alat suci yang pernah digunakan Touya dan aku untuk mengirim pesan sebelumnya?” tanya Haruno. “Kedua pasukan bisa menggunakannya untuk berkomunikasi satu sama lain saat mereka maju.”

“Tapi itu…”

Alat suci Haruno telah rusak, jadi kami hanya punya satu. Dan alat-alat itu hanya berfungsi dengan alat yang dipasangkan dengannya, jadi pada dasarnya kami tidak punya apa-apa.

Jika kita ingin menggunakan peralatan suci untuk berkomunikasi dengan pasukan Jupiter dan pasukan Hephaestus, kita memerlukan dua set, atau total empat. Nartha mungkin memiliki beberapa peralatan tambahan, tetapi tidak realistis dari segi waktu bagi kita untuk pergi ke Athena, kembali, lalu mengirimkan peralatan suci kepada pasukan Hephaestus. Langkah terakhir itu juga merupakan langkah terlama. Jika sang putri menunggu selama itu untuk mengirim pasukannya, pasukan ekspedisi akan tiba lebih dulu. Menggunakan peralatan suci untuk mengirim pesan dan berkoordinasi adalah ide yang bagus, tetapi…

“…Hah?” Lalu, aku tiba-tiba menyadari sesuatu. “Um, alasanmu mengirim pasukan adalah karena keluarga suci bertanggung jawab atas situasi ini, kan?”

“Hm? Ya, meskipun itu bukan satu-satunya alasan…” jawab sang putri.

“Apakah kuil cahaya juga bisa bertanggung jawab?” tanyaku.

“Permisi?”

Keluarga suci itu bukan satu-satunya pihak yang berada di balik pemanggilan itu—kuil cahaya juga ikut ambil bagian. Argumenku tidak gila. “Lebih khusus lagi, aku ingin bertanya apakah kita bisa meminjam alat suci kuil itu untuk mengirim pesan,” jelasku.

Tablet pengiriman pesan yang kami gunakan sebelumnya adalah versi sederhana dari alat suci kuil. Kuil memiliki versi “resmi”. Alat mereka juga tidak memiliki batasan siapa yang dapat dikirimi pesan.

“Kuil cahaya di Hephaestus seharusnya memiliki alat yang sama, jadi jika pasukan Hephaestus meminjam milik mereka, kita tidak perlu mengirimkannya sendiri.”

“Tunggu sebentar, Touya,” sela Clena. “Apa yang akan kita lakukan? Kita dan pasukan Jupiter sama-sama membutuhkan alat, kan? Kuil ini hanya punya satu.”

“Kami juga punya satu di istana, jadi jumlahnya cukup.” Sang putri menjelaskan bahwa istana itu juga punya alat suci untuk mengirim pesan dalam keadaan darurat. Alat itu dirancang untuk keluarga suci, dan bisa berkomunikasi dengan alat suci di berbagai kuil.

“Apakah saya bisa meminjamnya?” tanyaku.

“Saya yakin begitu. Saya juga setuju bahwa kuil harus bertanggung jawab,” kata sang putri sambil terkekeh.

Ramalan tentang kebangkitan raja iblis, yang menyebabkan kami dipanggil, telah disusun dari pecahan pesan yang diterima oleh keluarga suci dan kuil cahaya. Mereka tidak akan sampai pada ramalan itu hanya dengan menggunakan pecahan di satu sisi, jadi mungkin itu adalah sesuatu yang ingin dibahas oleh keluarga suci.

Sang putri berkata bahwa dia akan menyampaikan ide ini kepada Achilles untuk mendapatkan pendapatnya. Aku bersyukur atas hal itu. Kami semua amatir di sini, jadi aku ingin mendengar apa yang dikatakan mantan jenderal tentang kelayakan rencana kami.

“Oh ya, aku akan mengirim pesan pada pasukan Hephaestus mengenai alat suci itu terlebih dahulu,” kataku.

“Bisakah kau mendapatkan izin untuk menggunakan alat suci itu di kuil juga?” pinta sang putri. “Aku akan mencari cara dengan yang ada di istana.”

“Mengerti. Oh, dan jika Anda butuh bantuan menjelaskan ide penggunaan pesan untuk koordinasi, jangan ragu untuk menghubungi kami atau meminta Achilles datang ke sini.”

“Kami punya Tuan Cos… ehm , Pahlawan Natsuki bersama kami, jadi saya yakin kami akan baik-baik saja, tapi saya akan mengingatnya.”

Kau benar-benar tidak percaya pada Cosmos, ya, putri?

Jika dia adalah tipe yang suka bermain game simulasi, dia mungkin benar-benar mengerti strateginya, tetapi menjelaskannya kepada orang-orang di dunia ini adalah cerita lain. Aku hanya berharap Cosmos atau Kannami bisa menjelaskannya dengan benar.

Sang putri kembali ke istana, dan kami pergi untuk berbicara dengan tetua kuil. Kami pergi ke kamar Sera terlebih dahulu untuk memintanya ikut, tetapi kami juga menemukan Sandra, mengenakan perlengkapan latihan, di kamar bersamanya. Rupanya, Sandra mampir untuk mengundang Sera berlatih.

Ini adalah kesempatan yang baik, jadi kami juga bertanya kepada Sandra, mantan peziarah Dewi Cahaya, apa pendapatnya tentang strategi koordinasi kami.

Namun, mereka berdua memiringkan kepala ke arah kami. Sandra berkata bahwa para peziarah tidak pernah melakukan hal seperti itu di antara mereka sendiri di masa lalu. Setidaknya mereka tampaknya mengerti bahwa jika kami dapat melakukannya, kami akan meminimalkan korban di antara sekutu kami.

Ternyata pemahaman Clena tentang strategi itu hampir sama. Haruno dan aku saling berpandangan. Mungkin kita harus memikirkan ulang bagaimana kita menjelaskan strategi ini.

“Selain strategi, apa pendapatmu tentang meminjam alat suci itu?” tanyaku.

“Alat suci kuil, ya… Agak merepotkan untuk dibawa-bawa. Meskipun kita akan baik-baik saja karena kita punya Pemandian Tanpa Batas,” jawab Sera.

Kita seharusnya tidak mengalami masalah apa pun saat menggunakannya jika kita menaruhnya di dekat pintu. Mengenai pasukan Jupiter dan Hephaestus, mereka seharusnya dapat mengaturnya jika mereka menyiapkan kereta kuda. Korban kita akan berkurang jika kita berhasil melakukannya, jadi saya berharap mereka mau bekerja sama.

“Menurutmu, apa tidak apa-apa kalau kita meminjam alat itu dulu?” tanyaku.

“Untuk kuil ini, ya,” jawab Sera. “Tapi aku tidak tahu apa yang akan dikatakan kuil di Hephaestus…”

Sera menjelaskan bahwa sementara kuil di Jupiter bertanggung jawab atas pemanggilan pahlawan, kuil di Hephaestus tidak.

“Tapi ini kuil utama Dewi Cahaya, bukan?”

“Memang, tapi pemanggilan pahlawan belum didiskusikan dengan kuil-kuil lain sebelumnya…”

Kalau begitu, aku harus mengirim pesan kepada mereka dan membujuk mereka sendiri jika memang harus begitu. Kuil cahaya di Hephaestus tidak punya banyak kekuatan, jadi mungkin aku bisa meyakinkan mereka dengan mengatakan itu adalah kesempatan bagi mereka untuk bersinar.

“Baiklah, kita harus segera mengirim pesan itu ke Hephaestus. Bisakah kita bertemu dengan tetua itu sekarang?” tanyaku.

“Kami akan menjelaskan rencananya kepadanya. Sebaiknya Anda menyiapkan pesan Anda, Tuan Touya,” jawab Sera.

“Apakah aku juga akan pergi?” tanya Sandra. “Aku perlu berganti pakaian, jadi tunggu sebentar.”

Sera benar, setidaknya kita bisa menyampaikan pesannya terlebih dahulu. Kami menyerahkan pembicaraan dengan tetua kuil kepada Sera dan Sandra dan menyiapkan pesan untuk dikirim.

Aku tidak bisa bergerak dari tempatku karena Pemandian Tak Terbatas, jadi setelah kami memutuskan apa yang akan ditulis, Haruno lah yang benar-benar menyampaikan pesannya.

“Baiklah, apa yang harus kita katakan kepada mereka?” tanyaku. “Kita bisa menjelaskan strateginya dan mengapa kita perlu meminjam alat suci itu. Jika kita bisa membuat mereka memahami keuntungan dari strategi koordinasi, itu seharusnya sudah cukup untuk meyakinkan mereka.”

“Kami juga bisa mengirim gambar, kan? Bisakah kamu menggambar diagram untuk membantu menjelaskannya?” Clena menambahkan.

“Kedengarannya patut dicoba.”

Kami memutuskan isi pesan kami dan mengirimkannya, dan butuh waktu setengah hari untuk sampai ke raja Hephaestus. Dia dengan cepat memahami keuntungan berbagi informasi satu sama lain untuk berkoordinasi, tetapi butuh tujuh transmisi lagi untuk membuatnya memahami semua detail lebih lanjut.

Setelah transmisi ketiga, beberapa pendeta membawa alat suci ke Pemandian Tak Terbatas dan saya minta mereka meletakkannya tepat di balik pintu.

Hephaestus tampaknya menganalisis setiap pesan kami secara menyeluruh, sehingga mereka sering kali membutuhkan waktu sekitar satu jam untuk mengirimi kami tanggapan. Tak perlu dikatakan, kami tidak berhasil menyelesaikannya dalam sehari.

“Oh, kamu bisa menyimpan alat itu di sana untuk saat ini.” Sera telah memberi kami izin untuk meminjam alat suci itu sementara kami menunggu pesan berikutnya.

Alat itu jauh lebih besar daripada alat suci yang pernah kami gunakan sebelumnya. Melihat bentuknya, alat itu mengingatkanku pada ATM di dalam bank. Satu-satunya perbedaan dengan alat ini seharusnya adalah kamu bisa mengirim pesan ke banyak pihak, tetapi itu membuatnya jauh lebih besar, ya? Rium jelas tidak mungkin bisa terbang sambil membawa benda seperti ini.

Ini benar-benar akan sulit untuk dibawa-bawa. Jika kita tidak memiliki Pemandian Tanpa Batas, kita juga harus menyiapkan kereta kuda. Tidak heran mengapa tidak ada yang berpikir untuk menggunakan ini sebagai bagian dari taktik perang sebelumnya. Sebenarnya saya telah mengusulkan rencana ini sambil membayangkan alat seukuran yang telah kita gunakan sebelumnya, jadi sekarang saya merasa agak bersalah.

Pada akhirnya, Hephaestus memberi kami pesan terakhir yang berbunyi, “Kelihatannya bermanfaat, meskipun kami tidak dapat membayangkan bagaimana cara kerjanya, tetapi mari kita coba saja.” Syukurlah mereka mengizinkan alat suci mereka untuk dipinjam juga. Rupanya, keputusan itu dibuat tepat sebelum pasukan mereka berangkat, jadi kami melakukannya tepat waktu.

Dalam hal mengoperasikan alat itu, Sera dan yang lainnya bersama kami, jadi seharusnya tidak menjadi masalah…tetapi kuil tetap mengirimkan enam ksatria kuil dan dua pendeta untuk ikut bersama kami.

“Apakah mereka mengerti bahwa kita sedang mengincar kepala pasukan ekspedisi?” tanyaku dalam hati.

“Aku sudah menjelaskannya, tapi mereka hanya berkata bahwa itu adalah alasan yang tepat untuk mengirim bala bantuan pahlawan…” jawab Sera.

Sera telah berusaha untuk mencegah mereka, tetapi ia kewalahan. Rupanya, yang dapat ia lakukan hanyalah mengurangi jumlah mereka menjadi delapan dengan alasan bahwa keterikatan yang lebih besar hanya akan membuat kita lebih menonjol dan meningkatkan risiko.

Awalnya, tetua kuil sendiri bahkan mengatakan bahwa dia akan ikut. Haruno tertawa jengkel saat mendengarnya.

Begitu. Mereka ingin mengirim lebih banyak orang karena mereka tahu itu akan berbahaya—karena kita adalah Pahlawan Dewi dan berada di bawah kekuasaan mereka.

“Eh, kedelapan orang ini sebenarnya adalah kandidat yang akan dipindahkan ke kuil cahaya di Hades setelah kuil itu dibangun…” Sera menambahkan.

“Ah, sekarang aku mengerti…” Jadi ini juga sebagai ajang bertemu dan menyapa untuk mempersiapkan hal itu. Jika memang begitu, aku tidak bisa menolaknya.

Kalau begitu, kita harus mengadakan pesta barbekyu malam ini dan mempertemukan mereka dengan Rulitora dan yang lainnya. Lagipula, akan ada lebih banyak anggota suku Torano’o di Hades.

“Jika mereka merasa keberatan untuk bersama dengan manusia setengah, bisakah kamu memberi tahu mereka terlebih dahulu bahwa mereka tidak perlu memaksakan diri?” pintaku.

“Baiklah. Aku akan memberi tahu mereka.”

Itu hanya akan membuat keadaan menjadi canggung untuk kedua belah pihak.

Langsung ke kesimpulan—suku Torano’o bukan masalah bagi mereka. Itu karena mereka berdelapan orang mengenal Rulitora sejak dia datang ke kuil. Kuil telah berhati-hati dalam memilih kandidat mereka dengan mempertimbangkan hal itu. Namun, masalahnya adalah kehadiran iblis Yukina, iblis Daisy, para dark elf Brahms dan Mem, dan yang terpenting, Phoenix.

Mereka sudah terbiasa dengan Rulitora, jadi kupikir mereka juga bisa terbiasa dengan yang lain, tetapi seperti yang kukatakan sebelumnya, aku tidak ingin mereka memaksakan diri. Lagipula, kami tidak punya waktu sekarang untuk menunggu mereka terbiasa dengan semua orang.

Pada akhirnya, tiga dari delapan orang itu mengundurkan diri dari misi. Mereka telah bersiap menghadapi suku Torano’o, tetapi kurasa mereka tidak menyangka ada manusia setengah lainnya di sini juga.

Saya tidak keberatan karena itu berarti jumlahnya lebih sedikit, tetapi keesokan harinya, penatua kuil mengirimi kami permintaan maaf pribadi dan tiga kandidat lainnya.

Akhirnya kami memiliki enam kesatria kuil, empat di antaranya laki-laki dan dua di antaranya perempuan, dan dua pendeta, satu di antaranya laki-laki dan satu di antaranya perempuan. Totalnya kembali menjadi delapan.

“Eh, apa kalian baik-baik saja? Kalian tidak perlu memaksakan diri,” desakku.

“Itu bukan masalah menurut doktrin kami.”

“Doktrin?” Saya meminta mereka menjelaskan lebih lanjut, dan mereka mengatakan bahwa doktrin Dewi Cahaya memiliki frasa yang menyebutkan “makhluk jahat.” Belum ada satu pun interpretasi yang pasti dari frasa ini.

“Penafsiran yang paling luas adalah bahwa semua ras yang berpihak pada raja iblis dalam perang adalah ‘makhluk jahat’…”

“Jadi begitu…”

Jadi itulah mengapa Roni dan Prae tidak menjadi masalah. Satu penafsiran dari masa lalu mungkin telah mendapatkan daya tarik, mempertahankan dukungan, dan bertahan hingga hari ini—meskipun raja iblis itu sendiri hanya fokus pada pertumbuhan ekonominya.

Jika salah satu dari orang-orang ini mulai mengklaim bahwa semua iblis adalah makhluk jahat dan menyerang kita, aku akan melindungi Yukina dengan segenap jiwa ragaku.

Tetua kuil telah mengamati reaksi anggotanya terhadap Rulitora dan memilih orang-orang yang tampaknya tidak memiliki masalah dengan manusia setengah. Meskipun aku yakin mereka tidak menyangka akan bertemu dengan iblis, jin, dan peri gelap juga.

Itu khususnya terjadi pada Brahms dan Mem—mereka berada di saluran air selama pertempuran di kastil dan tidak menonjol, dan mereka masuk ke dalam Pemandian Tak Terbatas segera setelah kami memasuki kuil, jadi tidak banyak orang yang menyadari bahwa mereka ada di sini. Tetua kuil telah menemukan tiga kandidat baru untuk kami dengan mengingat fakta itu.

“Kalian berlima juga baik-baik saja?” tanyaku untuk memastikan.

“Kami baik-baik saja.”

Ya, ini agama mereka, jadi bukan tugas saya sebagai nonpengikut untuk memaksakan lebih jauh.

Terkait hal itu, saya bertanya kepada Dewi Cahaya tentang hal ini dalam mimpi saya malam itu, dan dia memberi saya jawaban yang cukup jelas, dengan mengatakan, “Jangan memutuskan apakah seluruh ras itu baik atau jahat.” Akal sehat, sungguh.

Saya sampaikan perkataan itu kepada sesepuh kuil keesokan harinya, dan tidak mengherankan, ekspresi yang sangat rumit mewarnai wajahnya.

Saya juga bertanya kepada Sera dan yang lainnya tentang interpretasi mereka tentang “makhluk jahat”. “Bukankah itu berarti penjahat dan pelaku kejahatan?” adalah posisi yang diambil Sera dan Rin. “Itu berarti monster yang menyakiti orang” adalah bagaimana perasaan Sandra dan Lumis.

Setelah mendengar itu, aku bisa sedikit lebih mengerti mengapa Sera begitu terkejut ketika mengetahui kebenaran di balik perang antara raja suci pertama dan raja iblis. Perang itu dimulai karena ketidakmampuan Jupiter untuk menahan praktik perdagangan Hades, masalah yang kemudian meluas ke negara-negara lain, dan negara-negara itu menanggapinya dengan mencoba menggulingkan Hades menggunakan kekuatan militer. Menurut interpretasi Sera, kebenaran di balik perang itu menyiratkan bahwa Jupiter, dan akibatnya kuil cahaya, adalah “makhluk jahat.”

Di sisi lain, Rin hanya berkata, “Yah, aku tidak ada hubungannya dengan hal itu.”

Saya kira kepribadian individu juga memiliki pengaruh besar pada cara Anda memikirkannya.

Bagaimanapun, saya kira lebih banyak masalah seperti ini mungkin terjadi jika kita membangun enam kuil dewi bersama-sama. Hal ini memunculkan beberapa faktor baru untuk saya pertimbangkan.

Mari kita putar balik waktu sedikit ke saat setelah kami mengirim pesan keenam dan menunggu balasan. Lebih tepatnya, kejadian berikut terjadi keesokan paginya setelah kami mengirim balasan dan masih menunggu balasan.

Para utusan datang untuk memanggil kami kembali ke istana. Mereka sudah tahu bahwa aku tidak bisa bergerak dari Pemandian Tak Terbatas, jadi mereka bilang tidak apa-apa jika hanya Haruno yang pergi. Aku meminta Clena dan Sera untuk ikut sebagai pendukung, dan aku meminta Rulitora untuk menjadi pengawal mereka. Aku mengantar mereka pergi dan tetap tinggal di kuil.

Tidak mengherankan, keluarga suci telah menghubungi kami untuk membicarakan tentang pengiriman pasukan Jupiter yang dipimpin oleh sang putri dan tentang hukuman sang pangeran. Mereka telah mengambil keputusan tentang dua hal tersebut, jadi tidak butuh waktu lama, dan rombongan Haruno kembali sebelum tengah hari.

Saya juga baru saja selesai mengirim pesan terakhir, yang merupakan konfirmasi akhir mengenai rencana kami, jadi kami menggunakan makan siang untuk membahas apa yang telah dibahas di kastil.

Pertama, hak pangeran atas takhta telah ditangguhkan, dan ia telah ditempatkan dalam tahanan rumah tanpa batas waktu. Jadi, ini bukan perampasan total, hanya penangguhan. Sang putri akan pergi ke medan perang, jadi kurasa mereka harus bersiap untuk yang terburuk.

Rupanya, sang pangeran mengalami syok setelah hadiah itu diambil darinya, dan ia terpaksa berbaring di tempat tidur. Mungkin lebih tepat untuk menyebutnya rehabilitasi di rumah daripada tahanan rumah.

Berikutnya, sang putri akan membawa alat suci yang digunakan untuk mengirim pesan bersamanya dalam kampanye militernya seperti yang telah kita bahas.

“Achilles sudah mulai bersiap, dan mereka bilang mereka berencana berangkat sekitar tiga hari lagi. Apa yang harus kita lakukan?” tanya Haruno.

“Hmm. Kami akan menyelesaikan persediaan makanan kami besok, jadi mari kita berangkat besok pagi lusa,” jawabku.

Kami harus berangkat lebih awal untuk mengumpulkan informasi guna membantu koordinasi. Jika kami bepergian dengan kecepatan prajurit Torano’o, kami mungkin akan menempuh jarak yang jauh lebih jauh daripada pasukan lain hanya dalam sehari.

Lalu, dua hari kemudian, kami berangkat dari Jupiter dengan menunggangi punggung para prajurit Torano’o. Kami harus maju secepat mungkin. Untuk itu, pertama-tama aku meminta bala bantuan dari kuil untuk menunggangi punggung para prajurit Torano’o di luar kota. Empat dari mereka sakit parah seperti manusia kadal dan tak berdaya.

Setelah itu, kami mengadakan wawancara dengan kedok kumpul-kumpul untuk memilih pengganti mereka. Maksudnya, Haruno dan saya, bersama para ksatria dan pendeta yang telah lulus ujian, mengundang para kandidat untuk pesta minum teh di Pemandian Tak Terbatas, tempat kami melanjutkan untuk mewawancarai mereka.

Dari delapan orang terakhir yang kami pilih, hanya dua yang laki-laki—keduanya adalah kesatria kuil. Salah satunya adalah kesatria veteran, yang merupakan yang tertua dalam kelompok itu dan sangat taat beragama. Aku mengangkatnya sebagai pemimpin pasukan kuil. Dia duduk bersama Rulitora, Dokutora, Brahms, dan Phoenix sambil minum-minum dan mengeluh kepada mereka tentang betapa sulitnya menjalankan tugas ketika anggota kelompok lainnya penuh dengan anak muda dan wanita. Ada kandidat lain yang usianya hampir sama dengannya, tetapi mereka semua didiskualifikasi setelah mabuk karena menjadi manusia kadal…

Pria lainnya adalah seorang ksatria pemula yang tampaknya kebal terhadap penyakit manusia kadal dan cocok dengan salah satu prajurit Torano’o yang muda dan gesit.

Enam orang sisanya adalah perempuan. Mereka semua membuat batasan dalam hal mandi campuran dan menolak bergabung dengan kami. Kami mengatur waktu mandi terpisah untuk mereka seperti yang kami lakukan untuk Brahms dan Mem.

Kembali ke masa sekarang, kami berangkat dari Jupiter di pagi hari dengan menunggangi para prajurit Torano’o. Tentu saja Prae tidak menunggangi mereka, tetapi ia terus berlari dengan bantuan sihir pendeta angin.

Terkait hal itu, Daisy duduk di belahan dada Prae. Dia bilang itu adalah tempat duduk yang paling nyaman di sini. Aku sama sekali tidak iri… kecuali itu bohong.

Padang rumput membentang di sebelah timur Ibukota Suci, dan satu jalan lurus membentang di antara mereka. Aku tidak bisa benar-benar mengagumi pemandangan saat menunggangi punggung Rulitora, tetapi aku mencoba untuk tetap memperhatikan sejauh yang aku bisa lihat. Monster liar akan lari dari badai yang kami buat, jadi kami terus berlari hingga matahari terbenam, tidak berhenti kecuali sesekali istirahat.

Semua orang memasuki Pemandian Tanpa Batas untuk beristirahat malam, dan saat itulah masalah muncul, atau lebih tepatnya, ditemukan.

“Sepertinya ada beberapa upaya untuk mengirimi kami pesan sepanjang hari,” kataku.

“Oh? Apakah barangnya baru saja diantar?” tanya Haruno.

“Tidak. Mereka tidak dapat menghubungi kami, jadi mereka terus mencoba mengirimi kami pesan. Pesan terakhir baru saja tiba.”

Pesan-pesan yang dikirim sebelumnya hari itu tampaknya tidak sampai ke kami. Saya bertanya-tanya berapa banyak pesan yang telah mereka coba kirim.

Saya sudah tahu bahwa saya harus membiarkan pintu Pemandian terbuka untuk mengirim pesan menggunakan alat suci kuil, tetapi saya kira kami juga harus membiarkannya terbuka saat menerima pesan. Pemandian Tanpa Batas memblokir gangguan dari apa pun di luar, termasuk sihir.

Sementara Clena dan yang lainnya menyiapkan makan malam, Haruno dan saya bertukar beberapa pesan antara Putri Francellis dan raja Hephaestus untuk mencari solusi yang baik.

Saya ingin mengusulkan untuk membatasi pesan pada jam-jam tertentu, tetapi tidak ada jam yang akurat di dunia ini. Saya dapat menggunakan gerbang dimensi untuk membeli beberapa jam tangan murah di Jepang… Tidak, tidak ada cara untuk mengirimkannya ke Hephaestus.

Akhirnya, kami memutuskan untuk hanya mengirim pesan antara matahari terbenam dan matahari terbit untuk sementara waktu. Itu adalah hal terakhir yang dibahas hari itu, jadi kami menyelesaikan transmisi kami. Mulai besok, saya akan menjadi orang pertama yang mandi tepat saat matahari terbenam untuk memeriksa posisi setiap pasukan.

“Kita harus membiarkan pintu kamar mandi terbuka sepanjang malam,” jelasku.

“Kalau begitu, kita perlu pengintai. Kita bisa bertugas,” kata Rulitora.

Para prajurit Torano’o dan para kesatria kuil sepakat untuk bertugas jaga pada malam hari. Saya meminta mereka untuk masuk ke dalam kelompok yang terdiri dari tiga prajurit Torano’o dan satu kesatria masing-masing dan bergantian bertugas, lalu membiarkan mereka memutuskan siapa yang akan bertugas pada giliran yang mana. Saya juga menugaskan para kesatria untuk mengawasi alat pengiriman pesan suci.

Sementara itu, kami mandi. Aku memeriksa posisi masing-masing pasukan dari pemandian terbuka di dalam ruangan. Aku butuh bantuan dari orang-orang yang memiliki pengetahuan tentang ekspedisi militer, jadi aku meminta Haruno, Clena, Sandra, Rin, dan Lumis untuk ikut denganku.

Saya memproyeksikan pandangan dari atas ke sekeliling kami di layar. Saat itu gelap, jadi lampu dari kota-kota di dekatnya tampak menonjol.

“Kita sudah sampai di sini sekarang… Kita sudah sampai sejauh ini hanya dalam satu hari.”

“Hmm, aku ingat butuh waktu setengah hari untuk pergi dari Jupiter ke desa itu… Oh, itu dia.” Rin menunjuk ke sebuah desa di sebelah utara Jupiter. “Jika kita bandingkan jarak dari sana dan Jupiter ke tempat kita sekarang…”

Dia mendekatkan wajahnya ke dinding sambil memeriksanya. Pantatnya mengarah ke saya, dan ujung yuamigi-nya hampir mencapai wilayah berbahaya. Saya merasakan tatapan saya tersedot, jadi saya mengarungi air di sampingnya dan memeriksa dinding juga.

“Bukankah jarak kita sepuluh kali lebih jauh dari itu?” Rin menyimpulkan.

“Semua ini berkat suku Torano’o,” jawabku.

Saya mengembalikan layar ke tampilan atas dan melihat sekeliling untuk mencari pasukan Hephaestus dan pasukan ekspedisi. Setelah sekitar selusin kali memperbesar cahaya di luar pemukiman, kami dapat menemukan kedua pasukan itu.

“Hah, kurasa mereka harus mendirikan tenda untuk malam ini…” gumamku.

“Apa yang kau bicarakan? Oh ya, kurasa kita tidak perlu melakukannya.” Haruno tertawa.

Bepergian dengan Unlimited Bath pada dasarnya sama saja dengan bepergian dengan seluruh isi rumah. Salah satu keuntungan kami adalah kemampuan untuk segera beristirahat tanpa harus mendirikan tenda.

Setelah menghabiskan waktu untuk mencari pasukan, sekarang saatnya untuk menghangatkan diri di bak mandi. Kami tidak dapat membawa kertas atau lempengan tanah liat ke dalam bak mandi, jadi kami menggunakan lempengan dan tinta untuk mencatat posisi relatif setiap pasukan. Kami harus mengirimkan informasi ini kepada sang putri nanti.

“Tentara Hephaestus adalah yang paling dekat dengan pasukan ekspedisi saat ini. Bukankah mereka bergerak cukup cepat?” tanyaku.

“Mereka telah menempuh perjalanan jauh mengingat baru saja mereka pergi. Aku tidak tahu pasukan Hephaestus secepat ini…” kata Sandra, terkesan.

Pada tingkat ini, mereka bahkan mungkin bisa mengejar pasukan ekspedisi. Mungkin kita harus mulai memeriksa posisi mereka sepanjang hari selama istirahat.

Kami tidak dapat menerima pesan kecuali pintu ke Pemandian Tak Terbatas terbuka, tetapi hal yang sama tidak berlaku untuk yang lainnya. Mereka seharusnya dapat menerima pesan pada siang hari. Saya akan membicarakan hal ini dalam pembicaraan kita berikutnya.

Keesokan harinya, kami terus berlari kencang di punggung Torano’o menyusuri jalan menuju ke timur.

Pasukan sang putri telah berangkat pagi ini. Kami telah mengirimi mereka lokasi pasukan lainnya tadi malam, dan Jenderal Achilles menanggapi dengan mengatakan bahwa mereka akan bergerak lebih cepat dari yang direncanakan semula, jadi mereka pasti sedang terburu-buru sekarang.

Aku memeriksa posisi semua orang lagi selama istirahat. Pasukan Hephaestus masih cukup jauh dari pasukan ekspedisi sehingga mereka tidak akan bisa menyusul dalam sehari, jadi matahari terbenam pada hari itu tanpa kejadian besar.

Saya memeriksa pasukan lagi di malam hari dan mempelajari beberapa hal dibandingkan dengan posisi mereka tadi malam. Pertama, pasukan ekspedisi bergerak lebih lambat dibandingkan dengan pasukan putri. Pasukan putri bergerak cepat, tetapi bahkan saat itu, pasukan ekspedisi tampak sangat santai.

“Jika mereka tahu apa yang terjadi di Jupiter, mereka pasti akan lebih cepat bertindak,” simpul Clena.

“Dengan kata lain, mereka bergerak dengan kecepatan seperti itu justru karena mereka tidak tahu,” kataku.

Clena telah menangkap para utusan yang mencoba menghubungi Nakahana. Memang benar bahwa mereka tidak memiliki utusan lain. Pasukan Hephaestus telah memperpendek jarak di antara mereka setelah sehari. Mereka benar-benar akan menyusul pada tingkat ini, jadi kita harus melakukan penyesuaian.

“Pasukan ekspedisi menggunakan jalan utama, jadi mereka akan terus maju melalui rute ini yang mengelilingi kehampaan.” Sandra muncul di sampingku dan menggerakkan jarinya di sepanjang papan yang ada petanya.

Jupiter berada di utara, Hades berada di selatan, dan Hephaestus berada di timur Hades. Sandra telah menunjukkan rute yang menuju ke utara Hephaestus, lalu terhubung ke jalan yang mengarah ke barat menuju Jupiter. Dengan kecepatan saat ini, pasukan sang putri dan pasukan ekspedisi akan bertemu sesaat setelah pasukan ekspedisi mengubah arah ke jalan yang menuju ke barat.

Saya memperbesar proyeksi titik pertemuan dan memeriksa medan. Meskipun kekosongan itu berada di selatan, bagian utara dipenuhi hutan dan bukit. Kita akan sampai di lokasi itu lebih awal, lalu terus memeriksa posisi setiap pasukan dan menemukan celah untuk bergerak. Dengan kata lain, kita seharusnya tidak memiliki masalah dengan rencana ini sampai kita mencapai titik itu.

“Sepertinya kita akan menghabiskan beberapa hari ke depan hanya dengan berlari,” gerutu Haruno.

Untuk memperjelas, berlari sendirian menghabiskan banyak stamina, jadi itu sama sekali tidak mudah. ​​Namun, dengan kecepatan kami, kami berharap dapat sampai di sana dengan banyak energi tersisa.

Kami terus melaju di punggung para prajurit Torano’o selama beberapa hari tanpa insiden. Kami mencapai titik pertemuan yang diproyeksikan sebelum pasukan lain, semua berkat suku Torano’o. Pasukan lain akan membutuhkan waktu empat atau lima hari lagi untuk sampai di sini. Masih ada waktu sebelum matahari terbenam, jadi masih terlalu dini bagi kami untuk menghubungi mereka.

Setelah perjalanan berat kami, bukan hanya para ksatria kuil yang sakit parah, para manusia kadal pasir juga kelelahan. Brahms dan Mem juga tampak kelelahan. Kami masih punya waktu sebelum pasukan lain tiba di sini, jadi kami harus memanfaatkan waktu untuk memulihkan diri.

Sulit untuk mengatakannya dari proyeksi di pemandian terbuka di dalam ruangan, tetapi padang rumput di sini bukan sekadar tanah datar; sisi barat dihiasi dengan bukit-bukit yang bergelombang, dan jalan utama membentang di sepanjang lembah-lembahnya.

Clena melangkah keluar dari Pemandian Tak Terbatas dan mengamati sekeliling kami. “Jika kita merebut bukit itu dan menunggu, kita mungkin akan mendapat keuntungan.”

“Sulit untuk mengatakan siapa yang akan sampai di sini lebih dulu dengan kecepatan seperti ini,” gumam Haruno sambil membuka peta.

Peta itu dipenuhi tanda yang menunjukkan posisi masing-masing pasukan setiap hari. Mereka tidak maju dengan kecepatan yang sama setiap hari, jadi sulit untuk menilai dari sini saja.

Baiklah, kita tidak boleh berpikir sendiri tentang ini. Pertama, kita harus mengumpulkan informasi tentang medan di sekitar kita dan menyampaikannya kepada yang lain. Aku ingin beristirahat sejenak saat kita melakukannya, tetapi…

“Apakah ada tempat di mana kita bisa bersembunyi?” tanyaku.

Brahms diam-diam menghampiriku dan menunjuk ke utara. “Hutan itu tampaknya merupakan posisi yang bagus.”

“Bukankah itu akan merepotkan dengan fisik dan jumlah Torano’o di sini? Selain itu, itu tergantung pada komandannya, tetapi ada kemungkinan mereka akan mengirim pengintai ke hutan untuk memastikan tidak ada monster,” ksatria veteran itu mendatangi kami dan menunjukkannya.

Memang, tempatnya agak jauh, tetapi dari sini aku bisa tahu bahwa itu adalah hutan yang lebat dan tak terurus. Bukan hanya Rulitora dan Dokutora, tetapi bahkan para prajurit Torano’o yang lebih muda pun akan kesulitan bergerak di sana.

Mengenai kemungkinan mereka akan mengirim pengintai…itu tergantung pada siapa yang sebenarnya memimpin pasukan ekspedisi. Aku tidak bisa menyangkal kemungkinan itu.

“Jangan khawatir,” jawabku. “Selama kita bisa menyembunyikan pintu Pemandian Tak Terbatas, kita tidak perlu masuk lebih dalam ke dalam hutan. Mereka tidak akan menemukan kita jika kita menutup pintunya.”

“Begitu ya. Kalau begitu…” sang ksatria veteran setuju dan terdiam.

Ini hanya masalah pengenalan. Lagipula, baru beberapa hari sejak dia pertama kali merasakan Pemandian Tanpa Batas.

“Kita sedang berada dalam situasi yang unik,” kataku sambil menepuk pintu Kamar Mandi Tanpa Batas. “Jika kau melihat hal lain, jangan ragu untuk bicara. Aku hanya seorang amatir dalam hal urusan militer.”

“Dipahami!”

Ksatria veteran itu adalah salah satu dari sedikit orang di sini yang memiliki pengalaman memimpin pasukan. Aku ingin kita mengandalkannya semampu kita.

“Juga, aku penasaran… Katakanlah pasukan sang putri merebut bukit di sebelah timur. Jika kita bersembunyi di hutan di sebelah utara bukit, apakah mungkin untuk melakukan serangan mendadak terhadap pasukan ekspedisi?”

“Itu akan sulit. Jarak antara kedua titik itu terlalu jauh.”

“Saya pikir…”

Aku bisa tahu seberapa jauh lokasi-lokasi itu dari sini. Jika pasukan sang putri menunggu di bukit sebelah timur, pasukan ekspedisi akan menghadapi mereka dari timur, jadi akan ada pasukan yang berdiri di antara kami.

“Para prajurit Torano’o mungkin cepat, tetapi mereka menimbulkan badai debu saat berlari, jadi mereka akan mudah terlihat. Jika kita memberi musuh waktu untuk bereaksi, maka itu bukan lagi serangan kejutan.”

“Grr…” Rulitora menggerutu. Dia tidak bisa membantah.

Jadi, kalau kami ingin melancarkan serangan mendadak, kami harus melakukannya dari jarak lebih dekat atau mendekati mereka tanpa diketahui.

“Mari kita kumpulkan informasi lebih lanjut besok dan buat rencana.”

“Kita masih punya waktu, jadi kedengarannya bagus,” sang ksatria veteran setuju.

Untuk sementara waktu, semua orang sepakat untuk pindah ke hutan di utara malam ini.

Pohon-pohon kurus berdesakan satu sama lain di hutan. Hampir tidak ada ruang di antara pohon-pohon, jadi meskipun masih siang hari, di dalam hutan itu gelap dan lembab. Suku Torano’o tidak akan menyukai tingkat kelembapan seperti ini.

Kita bisa dengan mudah menyembunyikan pintu di sini, dan kegelapan juga menyediakan perlindungan. Aku membuka pintu sedikit ke dalam hutan. Aku membiarkan semua orang masuk untuk beristirahat dan kemudian memeriksa sekeliling kami. Aku ingin mengumpulkan informasi apa pun yang bisa kami kirim malam ini.

“Kita berangkat!” kata ksatria pemula itu sambil menunggangi punggung prajurit Torano’o yang gesit, dan mereka pun lari. Keduanya telah menjadi cukup akrab dalam beberapa hari terakhir. Mereka cukup membantu sebagai pengintai.

Malam itu, aku menyampaikan informasi tentang medan sekitar kepada pasukan putri dan pasukan Hephaestus. Achilles memutuskan bahwa mulai besok dan seterusnya, pasukan putri akan mempercepat langkah dan bergerak untuk merebut bukit. Menurutnya, merebut bukit untuk mendapatkan keuntungan adalah strategi perang 101.

Pasukan sang putri sedikit terlambat dibandingkan dengan yang lain, meskipun itu lebih merupakan masalah dari mana mereka berangkat. Jika mereka melanjutkan dengan kecepatan mereka saat ini, mereka akan tiba di lokasi ini pada saat yang sama dengan pasukan ekspedisi atau bahkan lebih lambat. Pada dasarnya, pada saat mereka akan bertemu satu sama lain, pasukan ekspedisi akan telah menguasai bukit tersebut. Selain itu, jika mereka mengirim pengintai ke bukit tersebut, mereka mungkin akan melihat pasukan sang putri dan bergegas untuk merebut bukit tersebut terlebih dahulu.

“Haruskah kita menggeser titik pertemuan yang diproyeksikan sedikit ke timur atau barat?” tanyaku.

“Jika kita menggesernya lebih jauh ke timur, pasukan sang putri tidak akan tiba tepat waktu,” jawab Clena.

“Hanya ada dataran di sebelah barat, jadi tidak ada tempat bagi kelompok putri untuk mendirikan markas. Mereka akan berhadapan langsung dengan pasukan ekspedisi,” Haruno menambahkan.

“Itu akan menguntungkan para prajurit yang berada di bawah pengaruh Cinta Tanpa Batas, ya,” kataku.

Ini lebih merupakan masalah politik, tetapi tampaknya sang putri ingin menghindari situasi di mana pasukan Hephaestus bertabrakan dengan pasukan ekspedisi “Jupiter” sebelum pasukannya bisa melakukannya.

Mengingat hal itu, sang putri berkepentingan untuk bergerak merebut bukit itu secepat mungkin dan mendirikan pangkalan di sana, seperti yang disarankan Achilles. Itu juga akan mengurangi jatuhnya korban.

Kemudian, kelompok saya akan melakukan serangan mendadak saat pasukan ekspedisi terjebak di antara gerakan penjepit. Dilihat dari semua informasi yang telah kami kumpulkan hingga saat ini, tampaknya benar-benar ide yang buruk untuk mencoba menyerang dari hutan. Itu terlalu jauh dari titik pertemuan yang diproyeksikan. Besok, mari kita bergerak sedikit lebih jauh ke timur dan melihat apakah ada tempat lain yang bisa kita sembunyikan.

Kami terus melakukan persiapan untuk tiga hari berikutnya. Pasukan putri tiba pada sore hari ketiga dan merebut bukit untuk mendirikan pangkalan. Pasukan ekspedisi diperkirakan akan tiba besok pagi.

Mungkin kita bisa terus bergerak hari ini dan melakukan serangan malam terhadap pasukan ekspedisi…tetapi waktunya agak ketat untuk itu. Mungkin lebih baik tinggal di sini dan menunggu.

Kami telah menyelesaikan persiapan kami dalam tiga hari terakhir. Hutan itu memang terlalu jauh, jadi kami bersembunyi di suatu tempat yang lebih dekat dengan titik pertemuan yang diproyeksikan. Selama kami memiliki Pemandian Tanpa Batas, kami dapat menyembunyikan sejumlah besar orang di tempat yang kecil.

Sepertinya tidak akan ada hal lain yang terjadi hari ini, jadi rencanaku adalah agar kami beristirahat dan mengisi tenaga untuk besok. Para penjaga kuil telah menggunakan semua waktu luang kami selama beberapa hari terakhir untuk menghujaniku dengan pertanyaan-pertanyaan, tetapi untuk hari ini, aku berencana untuk memberi tahu mereka agar tenang saja.

Saya memeriksa pasukan ekspedisi sekitar matahari terbenam, dan mereka telah mendirikan kemah sedikit lebih jauh dari tempat yang kami prediksi. Saya harus segera melaporkannya.

Sebagai tanggapan, baik pasukan putri maupun pasukan Hephaestus memberi tahu kami bahwa mereka akan menyiapkan metode untuk mengirim pesan kapan saja sepanjang hari besok. Pasukan putri telah mendirikan kemah di sini, tetapi apa yang akan dilakukan pasukan Hephaestus? Apakah mereka akan membawa alat itu saat berbaris? Saya tidak akan terkejut dengan raja Hephaestus yang berotot itu.

Selain itu, besok adalah hari pertempuran. Aku akan memeriksa lokasi pasukan ekspedisi secara teratur sepanjang pagi dan melaporkannya ke kedua pasukan. Daisy akan selalu bersamaku sehingga dia dapat bertindak sebagai pembawa pesan jika terjadi sesuatu.

Tentu saja, saya tidak berencana untuk mandi setiap kali pemeriksaan karena saya harus melakukan persiapan untuk pertempuran pada saat yang sama. Saya harus mengenakan pakaian dalam di dalam pemandian terbuka, tetapi dengan menurunkan suhu air, itu tidak terlalu buruk.

Seiring berjalannya pagi, saya beristirahat sejenak di dalam ruang bergaya Jepang untuk memulihkan MP. Memeluk Rakti membuat pemulihan MP berjalan lebih cepat, atau setidaknya terasa begitu.

Aku juga memeriksa pasukan putri. Sejak kemarin, mereka telah memasang pagar dan menggali parit di tanah dan siap untuk bertahan. Bahkan jika pasukan ekspedisi melakukan serangan agresif, mereka dapat mempertahankan dataran tinggi dengan cara itu.

Mengenai pasukan ekspedisi, mereka agak terlambat tiba di titik pertemuan yang diproyeksikan karena keterlambatan mereka kemarin. Mereka mungkin akan tiba di sini pada sore hari. Kita harus makan siang lebih awal hari ini.

Aku khawatir pasukan Hephaestus akan mengejar pasukan ekspedisi. Aku harus memperpendek jarak antar pesan setelah mereka semakin dekat. Aku menyerahkan persiapan lainnya kepada yang lain dan fokus melacak pasukan ekspedisi.

Sedikit lewat tengah hari, pasukan ekspedisi tiba di titik pertemuan yang diproyeksikan. Saya memperbesar gambar mereka, dan mereka sedang mendirikan kemah, mungkin untuk makan siang. Mereka tidak terlalu jauh dari bukit, tetapi sepertinya mereka belum menyadari pasukan sang putri.

“Sulit untuk mengenali pangkalan itu dari bawah dengan desain seperti itu, ya,” kata Daisy.

“Saya kira mereka sengaja mengaturnya seperti itu,” jawab saya.

Dua kelompok yang masing-masing terdiri dari dua pengintai telah dikirim untuk berpatroli di depan dan belakang kamp. Orang yang memberi perintah itu bukanlah Nakahana, melainkan seorang kesatria yang berdiri di sampingnya.

“Daisy, kirim pesan… Sebenarnya tidak, aku juga akan pergi.”

“Baiklah.”

Aku mencatat lokasi pasukan ekspedisi di peta dan menuju ke alat suci di dekat pintu masuk. Aku meminta Sera, yang telah berdiri di dekat situ, untuk mengirim pesan, lalu aku mulai mengerjakan sesuatu yang lain.

Kami berdua kembali memeriksa tampilan lagi dan melihat pasukan sang putri telah bergerak.

“Bukankah itu Raja Binatang?” tanya Daisy.

Dia benar—aku melihat Raja Binatang dan Kannami bersama-sama. Mereka turun ke kaki bukit. Aku terus memperhatikan apa yang mereka lakukan.

Mereka menangkap para pengintai saat mereka mendekat. Namun, mereka tidak membawa para pengintai kembali ke markas mereka dan malah menyerahkan sesuatu dan membiarkan para pengintai pergi. Aku memperbesar gambar dan melihat bahwa itu adalah semacam surat. Kannami dan Beast King kembali ke markas, dan kedua pengintai bergegas kembali ke perkemahan mereka.

“Apa, mereka membiarkan mereka pergi? Membosankan,” gerutu Daisy.

“Sebenarnya, mungkin mereka…” Aku punya firasat dan mengikuti para pengintai itu kembali untuk melihat mereka menyerahkan surat itu kepada Nakahana. Dia segera menyerahkannya lagi kepada seorang kesatria di sampingnya—kesatria yang sama yang telah memerintahkan para pengintai untuk berpatroli. Ada beberapa kesatria lain di sekitar mereka, tetapi tidak ada yang mengangkat alis mendengar ucapan itu. Aku menduga bahwa kesatria itu adalah komandan de facto pasukan mereka, pada dasarnya seorang kapten kesatria.

Kapten ksatria membaca surat itu dengan suara keras. Di tengah-tengah surat, ekspresi wajah para ksatria di sekitarnya berubah, dan sang kapten sendiri mulai gemetar. Kemudian, Nakahana mulai memberi isyarat dan berteriak tentang sesuatu dengan air mata di matanya, yang membuat para ksatria mulai berteriak juga. Aku tidak bisa mendengar mereka, tetapi semua ksatria termasuk sang kapten tampak marah.

“Tepat seperti yang kupikirkan…”

“Mengapa mereka begitu marah?” tanya Daisy.

“Saya pikir surat itu adalah tuntutan agar mereka menyerahkan Nakahana.”

“Hah? Pasukannya berada dalam kondisi yang sama seperti sang pangeran, kan? Tidak mungkin mereka akan setuju dengan itu.”

“Ya, kupikir pihak putri sengaja mengirimkannya karena tahu hal itu—untuk membuat mereka marah dan memprovokasi mereka untuk menyerang.”

Pasukan sang putri telah melakukan semua persiapan untuk bertahan, tetapi tidak akan ada gunanya jika lawan mereka melihatnya dan mundur. Sang putri atau Achilles telah memutuskan untuk mengipasi api dan mendorong mereka untuk menyerang.

Pasukan ekspedisi itu sedang makan siang, tetapi sekarang sudah waktunya untuk itu. Mereka bergegas keluar dari tenda dan meneriakkan perintah kepada para prajurit. Jadi, mereka akan segera menyerang.

Para prajurit itu buru-buru melahap makanan yang mereka kunyah dan berdiri dalam formasi di depan tenda. Saat itulah saya menyadari—tak seorang pun dari mereka mengenakan helm.

Kapten ksatria berdiri di depan para prajurit dan mengepalkan tangan di atas kepalanya, mungkin sedang berpidato. Para prajurit kemudian mengangkat senjata mereka di atas kepala dan meneriakkan sesuatu secara bergantian.

Itu sepertinya menjawab pertanyaan—setiap prajurit terakhir berada di bawah pengaruh hadiah Nakahana. Mereka akan menjadi lawan yang tangguh. Pasukan sang putri telah merebut bukit itu terlebih dahulu dan menyiapkan pertahanan, tetapi meskipun begitu, mereka harus memastikan untuk tetap waspada.

Ini mungkin akan berubah menjadi pertarungan yang menegangkan. Aku menelan ludahku dan menyaksikan aksinya berlangsung.

Satu regu memimpin prosesi menuju bukit. Mereka berjumlah sekitar sepertiga dari seluruh pasukan ekspedisi. Pasukan putri mungkin sudah menyadari kehadiran mereka, tetapi kita harus segera mengirim pesan kepada mereka.

“Bisakah kau sampaikan ini pada semua orang? Kita akan menunggu waktu yang tepat dan melompat keluar pintu, jadi bersiaplah untuk pindah kapan saja. Selain itu, bisakah kau membantuku mendapatkan Magic Eater? Roni pasti tahu di mana tempatnya.”

“Mengerti!” jawab Daisy bersemangat dan terbang menjauh.

Saat aku menunggu, tirai pertempuran antara pasukan putri dan pasukan ekspedisi pun terbuka. Achilles memimpin pasukan putri saat mereka menggunakan posisi mereka untuk mempertahankan diri sekuat tenaga.

Mereka sedikit kesulitan karena semua prajurit dalam pasukan ekspedisi berada di bawah pengaruh hadiah Nakahana, tetapi Cosmos mendukung mereka dengan menembakkan peluru Unlimited Bullet ke pasukan lawan. Gaya bertarungnya yang luar biasa meningkatkan moral pasukan lainnya, dan mereka sampai pada titik di mana kedua pasukan hampir seimbang.

Daisy kembali bersama Roni, Yukina, Rakti, dan Prae. Prae membawa set lengkap armor Magic Eater. Aku meminta gadis-gadis itu untuk membantuku mengenakan Magic Eater. Aku terus menonton pertarungan itu sepanjang waktu.

Pasukan sang putri sedang berjuang secara keseluruhan. Pasukan yang didukung oleh Cosmos, Kannami, dan Beast King baik-baik saja, tetapi sisanya dalam kondisi yang buruk.

Ini terlepas dari mereka yang memanfaatkan bukit itu untuk keuntungan mereka. Kemampuan untuk meningkatkan kekuatan prajurit biasa ke level yang sama dengan ksatria elit… Cinta Tanpa Batas benar-benar merupakan anugerah yang luar biasa.

Aku mengalihkan tampilan ke pasukan Hephaestus. Mereka sudah dekat sekarang, tetapi mereka masih butuh waktu sekitar satu jam lagi untuk sampai di sini.

Kami tidak bisa pergi sebelum itu, jadi untuk sementara waktu, kami hanya bisa berdoa dan menunggu. Saya terus mengamati fluktuasi pertempuran dengan cemas.

Aku berharap aku punya cara untuk menyampaikan pergerakan musuh secara langsung, tetapi aku hanya bisa mengirim pesan ke tempat sang putri berada, dan butuh waktu agar informasi itu sampai ke garis depan. Kami tidak bisa berbuat apa-apa. Aku mengalihkan pikiranku dengan memeriksa garis belakang pasukan ekspedisi dan mengirim informasi itu ke pasukan Hephaestus. Itu yang paling bisa kulakukan untuk saat ini.

Pasukan sang putri masih kewalahan. Namun, Cosmos menemukan kesempatan untuk menyerang dan menyelamatkan yang terluka. Prajurit lain menggantikan mereka, dan mereka berhasil mempertahankan garis depan dengan cara itu. Prajurit yang terluka disembuhkan oleh pendeta dan kembali untuk mengisi tempat yang kosong jika mereka mampu.

Sebaliknya, para prajurit pasukan ekspedisi bahkan tidak gentar atau mundur selangkah pun. Bahkan jika mereka terluka, mereka tidak berhenti maju dan menyerang. Itulah salah satu dampak dari Cinta Tanpa Batas: mereka menolak untuk mundur demi Nakahana.

Para prajurit sang putri dapat mengetahui kerusakan apa yang akan mereka timbulkan dengan terus melawan para prajurit pasukan ekspedisi yang terluka dan ragu untuk melawan. Itulah salah satu alasan mengapa mereka kewalahan.

Sungguh situasi yang sulit. Pasukan Nakahana juga sangat kuat. Pasukan sang putri tidak akan bertahan jika terus seperti ini. Aku tidak ingin memikirkan bagaimana keadaan akan berubah jika kami tidak merencanakan strategi koordinasi dengan pasukan Hephaestus.

Aku mengembalikan tampilan ke tampilan atas dan dengan tidak sabar menyaksikan pertempuran terus berlanjut. Cosmos, Kannami, dan Beast King berhasil mendukung garis depan, tetapi jumlah mereka hanya tiga. Garis depan semakin mundur. Kalau saja Achilles, yang memimpin dari belakang, bisa bergabung dengan mereka… Tidak, itu hanya setetes air di lautan.

“Ini buruk…!” gerutuku sambil menonton.

Cosmos, Kannami, dan Beast King bergerak untuk bertahan dari serangan yang datang, yang menciptakan celah di tempat lain. Pasukan ekspedisi kemudian memusatkan serangan mereka di sekitar celah tersebut. Jadi strategi mereka adalah mengalihkan perhatian mereka bertiga, lalu menargetkan markas utama tempat sang putri berada. Apakah ketiganya tidak sadar…? Tidak, bahkan jika mereka sadar, mereka tidak bisa mengabaikan serangan lain yang datang. Achilles berada di markas utama, jadi Nakahana seharusnya tidak bisa merebutnya dengan mudah.

Raja Binatang Buas merespons lebih dulu. Ia mengayunkan lengannya yang sekuat batang pohon ke arah tentara musuh dan membuat mereka terpental. Ia menebas tentara musuh yang datang dan mengejar sekelompok orang yang berhasil menerobos garis depan.

Kannami mencoba mengikutinya, tetapi dia disibukkan dengan serangan yang terfokus padanya. Dia tidak bisa membelakangi mereka sekarang.

Aku tahu kau khawatir dengan sang putri, tapi bertahanlah, Cosmos. Area yang bisa dicakup Cosmos lebih luas daripada dua lainnya. Jika dia mundur sekarang, garis depan akan runtuh.

Aku ingin pergi membantu mereka juga, tetapi aku menahannya dengan tangan terkepal. Jika bukan karena Magic Eater, kuku-kukuku pasti sudah melubangi telapak tanganku sekarang. Sensasi MP-ku yang terkuras membuatku tenang.

Para prajurit dalam pasukan ekspedisi tidak akan berhenti sampai efek dari Unlimited Love hilang. Mungkin Haruno bisa masuk sebagai bala bantuan… Tidak, itu tidak akan berhasil. Jika hanya beberapa lusin prajurit yang kembali sadar sekarang, itu hanya akan membawa lebih banyak kekacauan di medan perang. Bahkan mungkin akan menimbulkan lebih banyak korban. Kita tidak bisa melakukan apa pun selain menunggu sekarang.

Jam berikutnya terasa seperti selamanya. Aku terus mengepalkan dan melepaskan tanganku sambil menonton pertempuran, dan kemudian pasukan yang terdiri dari campuran manusia dan ketolt melancarkan serangan mendadak ke barisan belakang pasukan ekspedisi.

“Mereka di sini! Itu pasukan Hephaestus!” Aku mengangkat tinjuku ke posisi kemenangan dan bersorak.

Berkat informasi yang telah kukirimkan kepada mereka, mereka berhasil mendekati pasukan ekspedisi tanpa diketahui. Pasukan ekspedisi akhirnya menyadari kehadiran mereka ketika serangan dilancarkan, tetapi saat itu, sudah terlambat bagi mereka untuk bereaksi. Para prajurit di pangkalan utama pasukan ekspedisi mulai panik. Mereka memerintahkan para penjaga untuk melawan serangan mendadak itu.

“Baiklah, ayo!” Penantian itu berakhir. Kami tidak bisa menyia-nyiakan kesempatan ini. Aku mematikan layar di pemandian terbuka dalam ruangan dan pergi ke pintu depan. “Daisy, silakan. Kirimkan pesan bahwa serangan mendadak Hephaestus berhasil.”

“Serahkan saja padaku! Kami akan mengirimkannya langsung kepada sang putri,” jawab Daisy.

Saat aku tiba di pintu masuk, semua orang sudah menerima pesannya. Clena, Haruno, Rulitora, para kesatria kuil, dan semua orang sudah selesai bersiap dan berkumpul bersama.

“Mungkin kalian sudah mendengarnya, tapi serangan mendadak Hephaestus berhasil. Pasukan sang putri harus bergerak untuk menanggapinya,” aku mengumumkan.

“Kami baru saja mendapat pesan dari mereka. Dia mengatakan bahwa ada banyak tentara musuh yang mencoba mundur, jadi pasukannya akan menyerang,” kata Clena.

“Senang mengetahuinya. Pasukan Nakahana mungkin mendengar bahwa markas utama dalam bahaya, dan di sanalah Nakahana berada,” kataku. Itu pasti efek lain dari Cinta Tanpa Batas. “Kalau begitu, kita tidak bisa membuang waktu. Pasukan ekspedisi mungkin sedang mencoba melarikan diri sekarang.”

Semua orang menatapku dengan tegang. Situasi saat ini tidak ideal, tetapi menguntungkan. Kami telah mengurangi semua ancaman yang kami bisa. Sekarang yang tersisa hanyalah menjalankan rencana.

“Aku akan memimpin jalan! Semua orang, ikuti aku!” Aku membuka pintu Pemandian Tak Terbatas, melompat keluar, dan membaca mantra. “Panggil roh!”

“Langit-langit” terbuka pada saat berikutnya, dan cahaya dari atas menerangi lereng di hadapanku. Rulitora, Dokutora, dan kemudian prajurit Torano’o lainnya berlari menaiki lereng.

“S-Siapa kalian semua?!”

“Monster! Jangan mendekati Lady Ritsu!”

Aku mendengar suara terkejut dan suara marah di atasku. Kedengarannya kami memilih tempat yang tepat. Pasukan kuil berlari berikutnya, dan Clena, Haruno, dan yang lainnya mengikuti di belakang mereka. Aku mendengar teriakan lagi, mungkin karena seseorang terkejut dengan ukuran tubuh Prae. Aku mengabaikannya dan memastikan semua orang telah meninggalkan Pemandian Tanpa Batas, lalu aku menutup pintu.

Anda bisa menebak apa rencana kami saat itu. Kami bersembunyi di bawah tanah—tepat di bawah markas utama pasukan ekspedisi. Saya telah menggunakan roh bumi untuk menggali ruang di bawah tanah, dan kami menggunakannya sebagai tempat persembunyian. Yang kami butuhkan hanyalah ruang yang cukup untuk pintu Pemandian Tak Terbatas dan bagi saya untuk memanggil roh, jadi itu pekerjaan yang mudah. ​​Roh bumi juga tidak membuat banyak suara.

Ketika aku pergi ke pintu masuk Pemandian tadi, aku telah membentuk lereng ini dengan mengeraskan tanah di atas kami, yang berada tepat di bawah pangkalan mereka. Yang harus kulakukan hanyalah membuka langit-langit, dan itu melengkapi rute langsung ke pangkalan utama pasukan ekspedisi.

Aku berlari menaiki lereng dan melihat sekeliling. Rulitora dan prajurit lainnya sudah keluar dari tenda, dan para kesatria kuil serta pendeta mendukung mereka. Aku bisa mengandalkan sihir pendeta mereka untuk mendukung yang lain.

Aku tidak melihat Lumis, Prae, atau Phoenix di mana pun. Mungkin mereka juga pergi bersama Rulitora. Phoenix adalah mantan jenderal iblis: dia mungkin tidak dapat dipercaya sebagai komandan, tetapi dia lebih dari mampu untuk menimbulkan kekacauan sendirian. Dia seharusnya dapat melindungi Lumis dan Prae saat dia mengamuk.

Clena berhadapan dengan seorang kesatria yang telah berteriak mengancam sejak tadi. Dia adalah kapten yang kami lihat dari pemandian terbuka dalam ruangan. Dia memiliki wajah yang tampan dan mengenakan kacamata, tetapi dia juga tampak agak tegang. Aku meninggalkan Clena, Roni, Brahms, dan Mem untuk menahannya.

Haruno menghadap Nakaha. Aku membawa Yukina, Rakti, dan Rium bersamaku dan berdiri di samping Haruno.

Sera, Sandra, dan Rin berhadapan dengan seseorang yang tampak seperti pendeta muda. Dia masih muda, tetapi sulaman pada jubahnya menandakan bahwa dia adalah pendeta berpangkat tinggi—seseorang yang disebut pendeta elit. Jadi, Nakahana bahkan memperluas jangkauannya ke kuil…

“Rium, Rakti, jaga dia,” kataku sambil membuka pintu Kamar Mandi Tanpa Batas. Mereka berdua segera berlari masuk, lalu Rium keluar lagi sambil membawa selang.

“Baiklah, saya mulai sekarang!”

Kudengar suara Rakti dari dalam, lalu selang yang dibawa Rium mulai menyemprotkan air dengan deras, yang menghujani tenda. Lawan kami tidak dapat memperkirakan serangan itu. Ulama elit itu tidak sempat menghindar, dan air pun membasahi kepalanya.

“A-Apa yang kau coba lakukan?! Panggil roh!” Pendeta elit itu mengerutkan wajah tampannya dengan marah dan mengulurkan tangannya, tetapi tidak terjadi apa-apa. Dia menatap telapak tangannya dengan bingung.

Tidak ada gunanya. Air yang menyelimutimu sekarang adalah air penyegel sihir, yang bahkan dapat menekan jenderal iblis. Air itu tidak akan bertahan selamanya, tetapi aku berharap itu akan memberi cukup waktu bagi Sera dan yang lainnya untuk menahannya.

Itu sudah cukup. Aku menghadapi Nakahana lagi.

Nah, masalah utamanya adalah anugerahnya, Cinta Tanpa Batas. Haruno kebal terhadapnya karena dia memiliki Refleksi Tanpa Batas, tetapi hal yang sama tidak berlaku untukku. Aku mengenakan Magic Eater, tetapi anugerahnya bukanlah jenis yang menyebabkan kerusakan fisik. Kami harus menemukan cara untuk mencegahnya mengaktifkan anugerahnya sejak awal. Dan ada satu cara…

“Nakahana…”

“A-Apa itu…?”

“Ayo…mandi bersama.”

Biar kujelaskan. Aku hanya berencana menggunakan air penyegel sihir untuk mencegahnya menggunakan bakatnya. Serius.

“Dasar barbar! Kau tidak akan berani menyentuh Lady Ritsu!” Kapten berkacamata itu menggeram kepada kami dengan ganas. Ia mencoba mengayunkan pedangnya ke arahku, tetapi Clena menghunus Yoshimitsu dan menghalanginya untuk bergerak lebih dekat.

Dia memang impulsif untuk seseorang yang seharusnya menjadi kapten…meskipun kurasa itu efek lain dari Cinta Tanpa Batas. Semua prajurit lain di sini juga tampak lebih tertarik padaku daripada lawan langsung mereka.

Dua pasukan lainnya seharusnya bisa bertarung dengan menguntungkan sekarang. Aku takut kapten akan melarikan diri dari tenda dan mengambil alih komando atas pasukan lainnya di luar, tetapi sekarang, dia berniat menghentikan apa pun yang sedang kucoba lakukan. Semoga ini cukup untuk membantu pasukan putri dan Hephaestus.

Aku menyembunyikan Haruno di belakangku dan berdiri di hadapan Nakahana. Karena Magic Eater-ku dapat bertahan terhadap sebagian besar serangan fisik dan Haruno dapat meniadakan efek Unlimited Love, ini adalah cara yang paling jelas untuk menjaga Haruno tetap aman.

Yang terpenting, penampilanku saat mengenakan baju zirah Magic Eater lengkap itu menakutkan. Nakahana tampak ragu untuk mendekati kami. Kurasa siapa pun akan takut jika seorang pria bertampang mengancam dengan baju zirah lengkap tiba-tiba muncul dari bawah tanah dan mengundangmu untuk mandi bersamanya, tetapi teruslah maju…

Saya melihat Nakahana dengan saksama lagi. Ia mengenakan baju besi di atas tubuh, lengan, dan kaki bagian bawahnya dengan cara yang membuatnya bebas bergerak, dan ia juga mengenakan rok. Pakaiannya secara keseluruhan mirip dengan Haruno.

Warna yang paling menonjol pada pakaiannya adalah putih. Roknya menambahkan lengkungan bundar pada siluetnya, dan dia mengenakan banyak aksesori. Namun, tidak seperti pakaian yang dikenakan Haruno, pakaiannya tampak seperti pakaian yang utamanya untuk pertunjukan. Anda bisa menggambarkan penampilannya sebagai “idola dimensi alternatif.” Jika Anda membayangkan bahwa komandan ksatria yang berdiri di belakangnya mungkin adalah tipe orang yang suka pamer, seperti Putri Francellis, itu masuk akal.

Nakahana tampaknya tidak dapat bertarung di garis depan…tetapi saya tidak boleh meremehkannya. Efek panduan Unlimited Love juga mengajarkan penggunanya.

“B-Bagaimana kalau kau tidur sebentar?!” Nakahana mengulurkan bukan pedangnya, melainkan telapak tangannya. Aku refleks menutup mataku dengan lenganku. Meskipun aku tidak melihatnya secara langsung, sepertinya ada cahaya yang keluar dari telapak tangannya.

“A-Apa…?!”

“Aku ngantuk berat…”

Awalnya kupikir itu hanya gertakan, tetapi kemudian Sandra dan Rin tiba-tiba berlutut. Aku buru-buru melihat sekelilingku—Yukina juga jatuh ke lantai, Rium menjatuhkan selangnya dan pingsan, dan Clena dan yang lainnya tampak tidak berdaya. Komandan berkacamata itu menggunakan kesempatan itu untuk mengayunkan pedangnya ke arah Clena, tetapi aku segera memanggil roh api untuk menangkisnya. Bersiaplah untuk menderita setidaknya beberapa rambut terbakar jika kau ingin mencobanya.

Satu-satunya orang yang tidak terpengaruh adalah Haruno, yang berdiri di belakangku, Rakti, yang berada di dalam Pemandian Tak Terbatas, Sera, Mem, dan aku. Sandra dan Brahms masing-masing telah melindungi Sera dan Mem.

“Ke-kenapa kau tidak tertidur?!” Nakahana berteriak marah padaku. Nada suaranya mengandung sedikit rasa tertekan. Dia hanya berteriak padaku, bukan pada yang lain yang masih terjaga. Perbedaan antara mereka dan aku tampaknya adalah apakah kami telah bersentuhan dengan cahaya atau tidak. Beberapa orang yang tertidur membelakangi Nakahana, jadi “melihat” cahaya tampaknya bukan faktor yang memengaruhi.

Sera dan Mem baik-baik saja karena mereka tidak terkena cahaya berkat dua orang lainnya yang melindungi mereka. Yukina berada di udara, jadi tidak ada yang bisa melindunginya. Jika aku tidak melindungi mataku, aku mungkin akan mendapat masalah juga.

“Apakah ini mantra tidur?!” Mem memukul bagian belakang kepala Brahms, yang membuatnya terjatuh. “H-Hah? Dia tidak bangun! Kenapa?!”

Mem bingung. Sepertinya alasan dia terjatuh bukan karena dia memukulnya terlalu keras. Dengan kata lain, penyebab dia tertidur adalah sesuatu selain mantra yang diketahui Mem.

“Oh ya, bakatnya adalah kemampuan untuk menuntun orang ke dalam mimpi. Aku tidak menyangka akan sejelas ini!” kataku. Pada dasarnya, ini adalah kekuatan Cinta Tanpa Batas. “Haruno!”

Haruno sudah mulai bergerak bahkan sebelum aku selesai mengucapkan namanya. Dia menghampiri semua orang yang terjatuh dan menyentuh mereka untuk meniadakan efek Cinta Tanpa Batas dengan Pantulan Tanpa Batasnya.

Tak perlu dikatakan lagi, lawan kami tidak akan tinggal diam dan menonton. Karena Rium tertidur, selang airnya tidak lagi menyemprotkan air. Sihir pendeta elit itu tidak lagi tersegel. Rakti keluar dari Pemandian Tak Terbatas dan mulai menyemprotkan air sendiri, tetapi pendeta itu menghindarinya dengan langkah yang sangat lincah.

“Berani sekali kalian! Apa kalian bajingan dari kuil air?!” Pendeta yang basah kuyup itu menunjuk kami dengan marah. Dia tampak sedikit konyol berlarian sambil menghindari aliran air, tetapi dia berhasil menghindar, jadi kami tidak bisa mengabaikannya. Kecepatannya setara dengan seorang ksatria kelas atas.

“Rakti, bidik Nakahana!” aku berteriak.

“Waaah!” Nakahana menjerit, tetapi dia juga menghindar dengan gerakan lincah. Meskipun dia berteriak panik, dia bergerak cepat. Dia memang juga memperoleh kemampuan dari Unlimited Love.

Pendeta itu tampak seperti sedang memikirkan sesuatu setelah melihat itu, lalu dia mengepalkan dan melepaskan tinjunya seolah-olah sedang memeriksa sesuatu. Kurasa dia baru menyadari bahwa segel sihir itu tidak lagi bekerja padanya.

“Panggil roh!”

“Panggil roh!”

Pendeta itu memanggil roh-roh terang, yang kulawan dengan roh-roh gelap pada saat yang sama. Namun, tak satu pun dari roh kami muncul, dan yang tersisa hanyalah suara siulan uap di antara kami. Pendeta itu segera mengerti apa yang telah terjadi dan melotot padaku.

“Itu sihir hitam! Apakah kamu iblis?!”

Namun, dia salah paham. Yah, hampir tidak ada lagi pendeta gelap akhir-akhir ini, jadi kurasa dia tidak akan mempertimbangkan kemungkinan apa yang sebenarnya terjadi.

“Iblis…?” Nakahana tampak tercengang, tetapi dia menatapku seolah-olah itu menjelaskan semuanya. Memang benar wajahku tersembunyi berkat Magic Eater, tetapi…

Dia terus menatapku sambil memikirkan sesuatu. Apakah dia benar-benar percaya bahwa aku adalah iblis? Dia tidak pernah tampak tertarik dengan misi awalnya untuk melawan raja iblis. Apa yang sedang dipikirkannya?

Sementara itu, Haruno telah selesai menghilangkan Unlimited Love dari semua orang. Yukina, Rium, dan Brahms telah tertidur lelap, jadi mereka masih tampak pusing bahkan setelah bangun. Aku berasumsi rasanya seperti pagi hari setelah tidur terlalu lama, meskipun mereka hanya tertidur sebentar. Mungkin waktu berlalu lebih lambat di dalam mimpi.

“Brahms, kamu baik-baik saja?!” seru Clena.

“Saya baik-baik saja, Lady Clena!” Brahms meyakinkannya.

Brahms tampak sudah bisa menenangkan diri, tetapi Rium masih kesulitan. Dia tidak pernah menjadi orang yang suka pagi.

“Yukina, bawa Rium dan Rakti ke dalam, lalu ambil selangnya,” kataku.

“Baiklah,” jawab Yukina. “Ayo Rium, ke sini…”

Baiklah, kami sudah pulih. Pendeta itu sudah tahu efek dari air selang itu saat ini, jadi tujuan kami bukanlah untuk menyegel sihirnya, melainkan untuk menahannya. Aku percaya Yukina akan memberinya banyak masalah.

Pendeta itu meraih tongkat yang tingginya hampir sama dengan dirinya yang dihiasi dengan lambang emas berkilauan Dewi Cahaya di atasnya. Dia sudah dalam posisi bertarung. Dia bermaksud untuk memulai pertempuran sesungguhnya sekarang.

Komandan itu juga bangkit dari berguling-guling di lantai untuk memadamkan api di rambutnya. Sekarang dia menghadap kami dengan ujung pedangnya mengarah ke arahku. Clena menghalangi jalannya dengan berdiri di antara kami, lalu Roni, Brahms, dan Mem mengikuti jejaknya.

Sandra dan Rin bergerak untuk menghadapi pendeta itu. Sera berdiri di belakang mereka berdua, dan Yukina berdiri di belakang Sera sambil menunggu kesempatan untuk menembakkan selangnya.

Baiklah, sekarang Haruno dan aku bisa fokus pada Nakahana…

“Hah!”

…pikirku saat Nakahana tiba-tiba mengayunkan pedangnya ke arah kami. Aku mencoba untuk menyerang balik, tetapi dia berlari melewatiku ke arah Haruno. Haruno berhasil menangkis serangan pertamanya, tetapi kemudian serangan kedua dan ketiga menyusul, dan dia mulai kewalahan. Aku menerobos masuk di antara mereka berdua dan menjaga Haruno.

Nakahana mundur selangkah, tetapi dia masih melotot ke arah kami—atau lebih tepatnya, ke arah Haruno secara khusus, dengan cemberut yang cukup tajam. Tapi kenapa Haruno? Bukankah dia mengira aku adalah iblis?

“Heh… Ha ha… Aku punya firasat tentangmu sejak kita dipanggil ke sini…” katanya sambil mengarahkan pedangnya ke Haruno. Jelas sekali dia sedang memusatkan kebenciannya pada Haruno. “Firasat bahwa suatu hari kau akan menghalangi jalanku…sebagai musuh!”

Memang benar bahwa Refleksi Tak Terbatas milik Haruno adalah penangkal alami terhadap Cinta Tak Terbatas milik Nakahana. Namun, Haruno terlambat menyadari bakatnya. Apakah Nakahana telah meramalkan bahwa semuanya akan menjadi seperti ini meskipun dia belum pernah mengunjungi Haruno di kuil?

“Maksudku… payudara cabul itu ! Kau merayu seorang pria iblis yang seksi dengan itu, ya?! Aku tahu kau akan menjadi musuhku!”

…Oh, itu maksudnya. Aku tidak bisa melihat ekspresi Haruno karena dia ada di belakangku, tapi aku bisa dengan mudah membayangkan ekspresi tercengang di wajahnya saat ini.

“Shinonome, kau ancaman!” seru Nakahana, lalu ia mulai menyerang Haruno lagi di saat yang sama. Namun, aku tidak akan membiarkannya melakukan apa yang ia mau—aku menyerap semua serangannya dengan Magic Eater dan melindungi Haruno.

“Wah! Kamu jagoan!” Entah kenapa, Nakahana menanggapi dengan senyum gembira. Kurasa dia sudah mengatasi rasa takutnya terhadap Magic Eater setelah dia mengira aku pria tampan.

Lalu, aku menyadari sesuatu. Ilmu pedang Nakahana tidak bisa dianggap remeh. Dia berada di level yang lebih tinggi dari para ksatria lainnya. Apakah Unlimited Love memengaruhi orang dengan cara yang berbeda…? Tidak, bukan itu. “Itu karena dia seorang pahlawan!”

Para pahlawan memiliki kemampuan untuk tumbuh lebih kuat daripada orang lain di dunia ini berkat berkat Dewi Cahaya. Begitu pula denganku.

Unlimited Love dapat mengajarkan keterampilan seorang ksatria elit kepada siapa pun. Namun, bagaimana jika Anda menggabungkan kemampuan tersebut dengan kekuatan seorang pahlawan? Anda akan mendapatkan Nakahana.

Dalam kasusnya, ajaran dalam mimpinya telah membuatnya semakin kuat. Aku tidak menerima kerusakan fisik apa pun berkat Magic Eater, tetapi aku bisa merasakan MP-ku terkikis. Itu menghabiskan semua yang bisa kupertahankan saat ini.

“Heh heh… Aku akan mengulang pertanyaanmu. Apa kalian mau mandi bersama? ♥”

Aku merasa hidupku dalam bahaya seperti saat aku menghadapi raja iblis, tetapi kali ini dengan cara yang sangat berbeda. Ini akan menjadi buruk. Dalam beberapa cara yang berbeda.

“Touya, ke sini!” panggil Haruno dari belakangku. Ia berbalik dan berlari ke dalam Pemandian Tanpa Batas, lalu berbalik lagi dan berkata kepada Nakahana, “Yang akan mandi bersamanya bukan kau… Akulah orangnya!” Ia membusungkan dadanya tanpa malu-malu saat mengatakan itu.

“Huuuh?! Ukuran bukan segalanya, lho!” Perhatian Nakahana—atau lebih tepatnya, permusuhannya—langsung beralih ke Haruno.

Saya setuju. Ukuran bukanlah satu-satunya hal yang hebat tentang Haruno… Eh, tidak, bukan itu intinya.

Maksudku, aku tidak memilih berdasarkan ukuran… Tidak, itu juga bukan intinya.

Pokoknya, Nakahana sekarang fokus pada Haruno. Ini memang rencana Haruno. Aku mundur selangkah dan Nakahana langsung melompat melewatiku ke dalam Pemandian Tanpa Batas tanpa melirikku sedikit pun.

Haruno menuju ke pemandian besar di gedung tambahan dengan Nakahana mengejarnya. Baiklah, sekarang yang lain seharusnya aman dari cahaya yang membuat tidur.

Selanjutnya, kita harus menangkap Nakahana. Aku harus terus melindungi Haruno untuk tujuan itu. Aku melihat sekeliling dan bertemu mata dengan Clena. Ekspresinya menunjukkan bahwa aku bisa menyerahkan tempat ini padanya. Aku mengangguk padanya dan berlari mengejar Haruno dan Nakahana.

Aku bisa saja membuka gerbang dimensi di sini, tetapi Nakahana tidak akan tergoda oleh pemandangan Jepang dari dalam. Mantra pemanggil pahlawan hanya memanggil orang-orang yang tidak terlalu terikat dengan negara asal mereka, Jepang. Nakahana tampak cukup puas dengan posisinya saat ini, jadi dia tidak punya alasan untuk meninggalkan semuanya dan kembali. Kami harus menangkapnya terlebih dahulu.

Haruno tidak langsung masuk ke dalam gedung utama, tetapi malah berputar mengelilinginya ke kanan dan menuju gedung tambahan. Dia berlari melewati kolam pemancingan…tetapi Nakahana cepat! Dia mengejar Haruno dengan cepat.

“Dua gumpalan lemak itu memperlambatmu! Kenapa kau tidak membaginya denganku?!”

Tidak, bukan itu alasannya. Maksudku, aku bisa tahu betapa padatnya mereka saat memegangnya di tanganku, tetapi Haruno cukup cepat. Sebenarnya, yang paling lambat di sini adalah aku yang mengenakan Magic Eater. Tanah di sini tidak terbuat dari tanah, jadi aku tidak bisa memanggil roh bumi untuk melakukan spirit dash. Kalau terus begini, aku akan tertinggal dan Nakahana akan menyusul Haruno terlebih dahulu.

“Oh, aku bisa menggunakan ini sebagai gantinya! Barisan Dewi Air!”

Arus air mulai menyembur di bawah kakiku, yang membuatku meluncur maju dengan kecepatan tinggi. Ini adalah mantra pendeta air yang digunakan oleh lumba-lumba suci yang pernah kulawan bersamaku, dan mantra ini memungkinkan mereka berjalan di darat. Itu juga salah satu mantra yang kupelajari dalam mimpiku bersama para dewi. Aku bisa menggunakan mantra ini di dalam Pemandian Tak Terbatas selama aku berada di dekat kolam pemancingan Dewi Air. Haruno juga tahu tentang mantra ini, jadi mungkin dia memilih rute ini karena tahu aku akan mengejar mereka dari belakang.

Aku mengejar mereka dengan cepat dan pergi ke belakang Nakahana. Aku tidak bermaksud membunuhnya, jadi aku tidak menggunakan senjata apa pun dan malah mencoba meraihnya dengan tanganku.

“Wah ada apa!”

Namun, Nakahana dengan cekatan menghindar. Dia berhenti mengejar Haruno dan berbalik menghadapku. Eh, kenapa kau menatapku dengan mata berbinar-binar itu?

“Seorang ksatria gelap bertopeng… Apakah kau mungkin seorang bangsawan berambut hitam? Oh, tapi rambut perak mungkin juga bagus… Hehe. ♥”

Aku memang berambut hitam, dan aku pernah dikira anak orang kaya sebelumnya, tapi aku tidak yakin dengan sifat bangsawanku , pikirku sambil perlahan mendekatinya. Aku mencoba meraihnya dua kali lagi, tapi dia dengan cekatan mengelak setiap kali. Aku bahkan mencoba tipuan pada percobaan ketiga, tapi tidak berhasil.

“Aku tersanjung dengan perasaanmu, tetapi kau harus bersikap lebih sopan saat mendekati seorang wanita!” Dia bahkan tampak mempertimbangkan apakah dia akan membiarkanku mencengkeramnya sebelum menghindar. Derap langkah mantra Dewi Air mungkin telah meningkatkan kecepatanku, tetapi dia masih selangkah lebih maju. Namun, perhatiannya kini sepenuhnya tertuju padaku. Haruno menggunakan kesempatan itu untuk mendekati Nakahana dari belakang dan mengayunkan pedang bersarung ke arahnya.

“Jangan secepat itu!” Namun dia bahkan mengelak.

Tidak mungkin dia melihat Haruno sebelum bergerak…

Nakahana berbalik menghadap Haruno dan mengayunkan pedangnya yang terhunus ke arahnya. Dia cepat sekali! Aku mengira dia telah menguasai pedang hingga ke tingkat kesatria elit berkat Cinta Tanpa Batas, tetapi kecepatannya benar-benar berbeda. Haruno terjebak dalam posisi bertahan.

Nakahana pasti telah tumbuh sebagai pahlawan yang dipanggil seperti kita semua. Aku mencoba meraih Nakahana lagi untuk membantu Haruno, tetapi dia terus lolos dariku. Kupikir kita akhirnya bisa menciptakan celah dengan bertarung dua lawan satu, tetapi dia tidak memberi kita kesempatan. Ada apa dengan gerakannya? Ini lebih dari sekadar kecepatan.

Haruno terus mundur hingga kami mencapai area dengan altar tanah. Roh-roh tanah mendominasi area ini, jadi aku tidak bisa lagi menggunakan gerakan Dewi Air. Nakahana menggunakan perlambatanku sebagai kesempatan untuk menyerang Haruno lagi. Aku berhasil berada di antara mereka tepat waktu, tetapi serangannya sangat tajam, dan aku merasakan MP-ku semakin terkuras.

“Grrr! Berani sekali kau bersembunyi di belakang Tuan Ksatria Kegelapan!” Mesin Nakahana menyala, dan serangannya semakin kuat. Dan dia mulai memanggilku Tuan…

“Serangannya cukup ganas…!” Aku terengah-engah. Fakta bahwa dia masih menyerangku dengan sangat keras bahkan setelah dia memanggilku dengan sopan adalah tanda betapa dia membenci Haruno.

“Apakah dia lebih kuat dari Kannami…?” Haruno mengerang.

“Kannami jelas menang jika menyangkut kekuatan murni, tapi…”

Ada sesuatu tentang kecepatan atau kecerdasannya yang membuatnya unggul. Aku meraih pedang yang diayunkannya ke arahku untuk menghentikan gerakannya, sambil mengorbankan sebagian MP-ku. Ya, dia tidak terlalu kuat dalam hal kekuatan mentah.

…Tunggu sebentar. Aku menyadari sesuatu setelah pikiran-pikiran itu terlintas di benakku. Aku telah memperoleh jumlah MP yang luar biasa setelah terus-menerus menghasilkan sabun dan air di dalam Pemandian Tak Terbatas. Faktanya, MP-ku masih terus bertambah sejak kami menggunakan Pemandian sebagai tempat tinggal. Karena Nakahana telah menghabiskan waktu dalam mimpinya untuk meningkatkan kekuatan semua pasukannya, dia pasti telah menggunakan bakatnya untuk durasi waktu terlama kedua setelah aku. Bagian tubuh mana yang telah dia latih selama itu?

“Otaknya!” seru Haruno setelah berpikir. Dia telah sampai pada kesimpulan yang sama sepertiku.

Mimpi dikatakan sebagai cara otak Anda mengatur ingatan saat tidur. Pembelajaran saat tidur yang telah ia lakukan dalam mimpinya telah menghasilkan pelatihan otaknya sendiri.

Kekuatan tubuh kita di dunia ini diperkuat oleh kekuatan berkat kita. Dengan kata lain, Nakahana telah melatih otaknya sendiri, dan berkat itu juga memberinya sesuatu seperti otak sekunder. Kecepatan reaksinya yang seperti dewa memungkinkannya untuk menghindari apa pun yang dilihatnya, dan indranya yang seperti dewa memungkinkannya untuk menghindari apa pun yang tidak dilihatnya. Yang terakhir kemungkinan besar dimungkinkan oleh otak sekunder yang diberikan berkat itu padanya.

Selain itu, ia telah memperoleh kekuatan fisik yang luar biasa yang memungkinkannya melakukan gerakan-gerakan tersebut. Cinta Tanpa Batas hanya diaktifkan dalam mimpinya, tetapi melihatnya sekarang, hal itu pasti juga memengaruhi tubuh fisiknya.

“Tidak ada yang suka pria agresif! Meski mungkin aku suka, kalau itu kamu!” Nakahana melompat dan mendekatiku. Pedangnya yang kupegang di antara kami terhunus tegak lurus ke tanah, dan peganganku padanya bergeser. Saat jari kelingkingku terlepas, seluruh pedang terlepas dari tanganku. Itu teknik yang hebat. Aku melangkah mundur untuk menguatkan diri, tetapi dia tidak menyerangku lagi dan malah berbalik untuk mengayunkan pedangnya ke Haruno.

“Salahkan kemalangan kelahiranmu! Jangan anggap remeh—kamu bisa berterima kasih pada payudaramu untuk ini!”

Haruno membalas, tetapi Nakahana menghindar sambil melotot mengancam ke arah payudara Haruno yang bergoyang. Aku juga terpesona olehnya sejenak, tetapi sekarang bukan saatnya untuk itu. Aku mencoba meraih pinggang Nakahana karena pinggangnya paling sedikit bergerak, tetapi dia dengan gesit menghindariku lagi. Setidaknya dia berhenti menyerang Haruno untuk melakukannya.

“Simpan saja untuk nanti, oke? ♥” katanya sambil mengedipkan mata padaku. Tidak, kurasa aku tidak bisa menyimpannya untuk nanti setelah kau menusuk Haruno.

Dia sangat kuat. Kalau bukan karena Magic Eater dan MP-ku, kami pasti sudah kalah sekarang. Bagaimanapun, aku tidak bisa membiarkannya menyerang Haruno. Aku memaksakan diri maju dan melangkah di antara mereka berdua. Nakahana pasti sudah menebak maksudku, karena dia mengerutkan kening padaku. Namun, aku tahu bahwa cemberut itu bukan ditujukan kepadaku, melainkan kepada Haruno yang berdiri di belakangku.

Jika aku berhasil mengalahkannya, aku bisa memanggil gerbang dimensi dan memaksanya melewatinya, tetapi rencana itu tidak akan berhasil jika terus seperti ini. Mungkin aku bisa menggodanya dan membuatnya lengah. Aku harus mencoba membuat diriku terdengar ramah… Aku mempertimbangkannya dengan setengah serius, lalu…

“Haaah!”

…sebuah bilah pedang mengeluarkan suara desisan keras saat memotong udara, dan Nakahana berjongkok untuk menghindarinya. Pemilik bilah pedang itu, tentu saja, adalah raksasa bersisik berwarna kuning—Rulitora.

“Lebih banyak musuh?! …Whoa?!” Nakahana dengan cepat melompat ke samping untuk membuat jarak di antara kami. Namun, tombak-tombak perak tebal menghujani tempat pendaratan yang diproyeksikannya. “Hei! Itu akan mematikan bagi siapa pun kecuali aku!” Nakahana berteriak di atasnya setelah dia menghindar dengan kecepatan reaksi yang sangat cepat. Aku juga melihat ke atas dan melihat Rium, yang telah menembakkan tombak-tombak itu dari lantai dua gedung utama.

“Apa yang terjadi di luar?!” tanyaku.

“Kami memegang kendali sekarang karena pasukan ekspedisi telah kehilangan komandan mereka!” jawab Rulitora. “Namun, Lady Sera khawatir pertempuran di sini akan berlangsung terlalu lama, jadi kami datang sebagai bala bantuan!”

Begitu ya, mereka mengira kita sedang mengalami masalah karena sudah lama sekali berlalu. Rupanya, Sera dan Rulitora telah berbicara setelah Rulitora kembali membawa beberapa prajurit yang terluka, lalu dia datang ke sini.

“Bagaimana dengan pintu masuk Pemandian?!” tanyaku.

“Panglima dan pendeta sudah dikalahkan, dan Sera telah memerintahkan sekelompok orang untuk menjaga pintu masuk!”

Benar, jadi mereka tidak lagi membutuhkan selang dan air sekarang setelah pendeta itu turun, dan mereka bisa menyisihkan tenaga untuk kita.

Rulitora mengayunkan tombaknya ke arah Nakahana lagi dan tombak itu pun merobek tombak yang tertancap di tanah.

“Seekor kadal! Tapi dia punya aura rubah perak! Astaga, apa yang harus kulakukan…?!” Nakahana merasa gelisah karena sesuatu saat dia melompat ke udara, lalu ke arah Haruno lagi. Aku tidak akan membiarkannya melakukan itu.

Rulitora dan aku mengepung Nakahana. Kami memposisikan diri agar Nakahana jatuh ke dalam genggamanku setelah dia menghindari serangan Rulitora, tetapi dia menghindari kami berdua.

“Susah ya jadi orang populer!” Dia mengayunkan pedangnya membentuk lingkaran lebar, dan saat aku bergerak untuk melindungi diriku, dia melompat ke samping.

Aku terus memperhatikan gerakannya. Begitu dia mendarat, dia menendang lantai untuk melontarkan dirinya ke depan dengan sudut tajam. Dia mengincar Haruno, yang telah terkejut dan tidak akan mampu melindungi dirinya sendiri tepat waktu. Namun, sesaat kemudian, gas hitam meletus di antara mereka. Nakahana secara refleks menusukkan pedangnya ke tanah dan memaksa dirinya mundur ke jarak yang aman. Gas hitam itu… mantra roh gelap, ya. Aku mendongak ke arah patung Dewi Kegelapan di atap dan mendapati Roni dan Clena berdiri di teras lantai tiga. Clena telah menarik Yoshimitsu.

Nakahana menyadari kehadiran mereka dan melotot ke arah Clena. Haruno memanfaatkan kesempatan itu untuk mulai melarikan diri, yang juga disadari Nakahana sebelum mengejarnya. Aku mengikutinya dari belakang, tetapi dia memang cepat. Namun, keadaannya sedikit berbeda sekarang. Rium melayang di udara dengan cakram terbangnya dan menembakkan tombak perak ke bawah untuk menghalangi jalan di depan Nakahana.

“Di sana, Lady Clena!” Roni menunjuk.

“Wahai Kegelapan!” teriak Clena.

Nakahana terkadang mendekati Haruno meskipun ada tombak, tetapi setiap kali, Clena menembakkan roh-roh jahat ke arah yang ditunjuk Roni. Nakahana menghindari semuanya, tetapi kecepatan reaksinya mulai menjadi bumerang. Mantra roh jahat itu tidak melakukan apa pun selain menghalangi pandangannya. Namun, Nakahana secara refleks akan menghindari apa pun yang memasuki penglihatannya.

Clena tampaknya telah mengamati kami sejak beberapa waktu lalu. Ia telah menganalisis gerakan Nakahana dan menemukan titik lemahnya—kecepatan reaksinya yang luar biasa, yang tidak memberinya waktu untuk berpikir. Setiap kali Clena menembakkan roh-roh jahat di depannya, tubuhnya secara naluriah menjauh sebelum ia sempat memikirkannya. Clena menggunakan itu untuk menghalangi rute Nakahana ke depan sehingga ia tidak akan mengejar Haruno. Mereka berdua telah pergi ke teras sehingga mereka dapat melihat ke bawah dari atas, melacak posisi semua orang, dan menilai di mana sebaiknya merapal mantra. Penglihatan Roni dan sihir Clena—itu adalah strategi yang hanya dapat dilakukan dengan kerja sama tim mereka.

Baiklah, sekarang untuk langkah saya selanjutnya…

Haruno berbelok di sudut sekitar gedung utama. Pengejaran Nakahana berulang kali terhalang oleh tombak perak dan roh-roh jahat. Aku berlari menuju tujuanku, bergerak sehingga roh-roh jahat itu melindungiku dari pandangan Nakahana. Clena menyadari apa yang sedang kucoba lakukan dan mulai merapal mantranya.

Haruno berhasil mencapai gedung tambahan dan berlari ke dalam pemandian. Nakahana mengikutinya dari belakang, tetapi dia berhenti tepat sebelum pintu masuk. Aku berharap momentumnya akan membawanya ke dalam pemandian, tetapi kurasa dia melihat tirai noren dengan huruf ゆ yang berarti mandi. Dia bersikap hati-hati dan mundur selangkah…tetapi tidak melakukan gerakan lain. Dia bertindak lambat. Meskipun berkatnya telah memberinya otak sekunder, Nakahana sendirilah yang harus membuat penilaian.

Akhirnya aku menyusulnya setelah berlari melalui rute terpendek melalui gedung utama. Aku merentangkan kedua lenganku dan berdiri untuk menghalanginya kembali.

“Wah, wah, lihatlah napasmu terengah-engah! Kamu pasti sangat bersemangat dan repot-repot mengejarku sampai ke sini! ♥”

Aku hanya kehabisan napas. Aku mengira dia akan melompat ke arahku, tetapi kemudian Rulitora muncul dari belakangnya dan dia mundur. Dia mencoba berlari lurus ke kiri tempat altar api berada, tetapi…itu sudah bisa diduga. Awan gelap muncul di depannya.

Dari sudut pandang Nakahana sekarang, awan gelap itu ada di depannya, Rulitora ada di belakangnya, dan aku ada di sebelah kirinya. Tubuhnya secara naluriah bergerak ke arah yang tidak terhalang apa pun, yaitu ke sebelah kanannya—ke dalam pemandian.

“Rulitora, Rium, jaga pintu masuk!” teriakku.

“Sesuai perintahmu!” jawab Rulitora dengan percaya diri dan menepuk dadanya. Rium mengangguk pelan.

Aku berlari melewati noren dan mendapati Nakahana berdiri diam di ruang ganti. Ada kursi pijat di sana, jadi mungkin dia terkejut melihatnya. Pintu kamar mandinya sendiri terbuka, dan Haruno sudah ada di dalam. Aku berdiri di pintu masuk ruang ganti, Haruno ada di dalam kamar mandi, dan Nakahana berdiri di antara kami. Nakahana menyadari kedatanganku dan mulai gelisah karena suatu alasan.

“Ya ampun, kamu terus saja datang… ♥ Apakah kamu sebegitu menginginkanku?”

Aku membiarkan omong kosongnya lewat satu telinga dan keluar dari telinga yang lain. Dia mungkin akan membalas semua seranganku bahkan di sini, jadi ini akan sulit. Jika aku menyerangnya sekarang, dia akan menghindar dan membalikkan posisi kami saat ini, lalu melarikan diri.

“Oho ho ho ho, cobalah tangkap aku jika kau bisa! ♪”

Namun, entah mengapa dia masuk ke kamar mandi sendiri. Bahkan ada yang melompat-lompat. Aku tidak begitu mengerti mengapa, tetapi itu membuatku lebih mudah. ​​Aku bergegas mengikutinya.

“Touya, kamu baik-baik saja?!” teriak Clena.

“Saya akan menyediakan bantuan!” Roni melanjutkan.

Clena dan Roni juga berlari masuk. Baiklah, mereka bisa menjaga pintu masuk pemandian untuk kita.

Aku berlari ke dalam, tetapi aku merasa tubuhku langsung terpeleset, jadi aku berhenti. Kurasa sepatu bot bukanlah alas kaki yang paling aman di dalam kamar mandi.

“Jangan ganggu aku!!!” geram Nakahana.

Saat aku melihat bagaimana keadaan kedua orang lainnya, aku melihat Nakahana berlari ke arah Haruno sambil menghunus pedangnya.

“Raja iblis memilihku! Menyerahlah saja!” pinta Nakahana.

Kau salah orang. Yah, aku menemukan armor Magic Eater ini di dalam kastil lama raja iblis. Selain itu, aku terkejut dia tidak terpeleset saat berlari secepat itu… Tunggu, dia terpeleset, tapi dia tidak terjatuh?!

Nakahana tampak seperti hendak jatuh, tetapi dia terus berlari pada sudut yang membuatnya tampak seperti mengabaikan gravitasi. Sungguh keseimbangan yang luar biasa. Itu pasti keterampilan lain yang diberikan otak sekundernya.

Nakahana menyerang Haruno dari sudut yang tidak biasa. Haruno juga mengenakan sepatu bot, jadi dia tidak bisa menangkisnya. Aku juga tidak punya cukup waktu untuk membantunya dengan mantra. Aku tetap berlari ke arah mereka, tetapi sebelum aku bisa mencapai mereka, Nakahana melompat ke arah Haruno, dan mereka berdua bertabrakan. Mereka berdua jatuh ke dalam bak mandi, menciptakan cipratan air yang sangat besar.

“Haruno!” Aku terpeleset saat berlari ke arah mereka, tapi aku hanya berlutut dan terus meluncur hingga mencapai mereka berdua.

“ Uhuk , a-aku baik-baik saja!” Haruno berdiri lebih dulu. Darah mengalir dari lengannya. “Meskipun aku berharap untuk memukul diriku sendiri ke lengannya, bukan pedang itu sendiri…”

Haruno telah menangkis serangan itu dengan tubuhnya sendiri. Bahkan Nakahana tidak dapat menghindar dari seseorang yang melompat ke arahnya setelah ia melompat ke arah lawannya.

Kami akhirnya berhasil membawa Nakahana ke dalam bak mandi. Sekarang ia basah kuyup di dalam air Pemandian Tanpa Batas, jadi ia tidak bisa menggunakan lampu tidurnya. Aku tidak bisa melewatkan kesempatan ini.

Clena juga berpikiran sama dan berlari ke arah kami sambil membawa tali. Nakahana langsung melihatnya dan bersiap untuk melakukan serangan balik. Aku harus membantu dengan mengalihkan perhatian.

“Wanita itu juga besar— Hah?”

Aku melepas helm Magic Eater agar Nakahana bisa melihat wajahku. Dia langsung menyadari kebenarannya dan tampak terkejut. Mulutnya menganga dan bahunya gemetar. Oke, mungkin aku bukanlah pria tampan yang diidealkannya dalam delusinya, tetapi agak mengejutkan bagiku melihat reaksinya yang buruk. Namun, berkat itu, dia berhenti bergerak sama sekali. Kupikir aku bisa mengulur waktu sebentar dengan melakukan ini karena dia yakin aku adalah pria tampan, tetapi itu lebih efektif daripada yang kuduga.

“Sekarang!” teriak Clena.

“Mengerti!” jawab Haruno.

Clena dan Haruno memanfaatkan kesempatan itu untuk masuk. Aku kembali mengenakan helmku dan berjalan melewati bak mandi menuju Nakahana.

“Beraninya kau…”

“Hah?” Kudengar Nakahana menggumamkan sesuatu. Aku punya firasat buruk tentang ini. Aku memperkirakan bahwa kami harus segera menyingkir, jadi sebelum mengatakan apa pun, aku meraih lengan Clena dan Haruno dan menarik mereka ke arahku.

“Beraninya kau menipuku?! Mempermainkanku seperti itu?!”

Pada saat berikutnya, Nakahana mengayunkan pedangnya beberapa kali seperti sedang memanggil badai. Clena dan Haruno baik-baik saja karena aku telah menarik mereka ke arahku, tetapi tali yang dipegang Clena kini terpotong-potong.

Nakahana menatapku, dan sedetik kemudian wajahnya berubah marah. Oh, aku masih memeluk gadis-gadis itu… Apakah dia bereaksi terhadap itu?!

“Mati! Mati! Matiiii!!!” dia meraung—meskipun lebih terdengar seperti dia sedang menangis—dan terus mengayunkan pedangnya dengan kasar berulang kali. Aku melepaskan gadis-gadis itu dan mendekat untuk menyerap semua serangannya. “Kenapa?! Kenapa kalian menghalangi jalanku?!”

Karena Anda sudah bertindak terlalu jauh.

Dia menggerogoti MP-ku lebih cepat dari sebelumnya, tetapi sekarang serangannya dikonsumsi oleh amarah dan tidak memperlihatkan teknik tingkat tinggi yang pernah digunakannya sebelumnya.

“Aku tidak membutuhkanmu! Atau keduanya! Di kerajaanku !!!”

Salah satu dari mereka? Aku tahu dia menyimpan dendam terhadap Haruno, tapi siapa lagi? …Oh, mungkin Putri Francellis. Setelah merebut hati sang pangeran, Nakahana pada dasarnya telah merebut Jupiter sebagai miliknya. Sang putri tetap menjadi rintangan utamanya. Sang putri bijak dan memiliki pahlawan Cosmos sebagai sekutunya—dia siap untuk mengambil kembali posisinya dan kerajaannya. Alasan Nakahana menculik Cosmos kemungkinan ada hubungannya dengan itu.

“Minggir, kau raja iblis palsu! Aku harus membunuhnya!!!”

“Siapa yang kau sebut raja iblis palsu?!”

Serangan Nakahana semakin ganas. Apakah dia mencoba menggunakan kekerasan untuk mencapai Haruno? Momentumnya cukup kuat hingga aku menerima beberapa pukulan di sisi kepalaku. Itu akan berbahaya jika aku tidak mengenakan kembali helmku. Namun, aku masih bisa mengatasinya. Kami masih berada di dalam bak mandi, jadi dia tidak bisa bergerak secepat sebelumnya. Pukulannya yang ganas semuanya datang dari satu arah, jadi aku bisa menahannya. Aku tidak bisa mundur selangkah pun. Jika kami keluar dari bak mandi, kelincahannya dan kekuatannya untuk tidur akan kembali normal. Dengan kata lain, kami harus mengakhiri pertempuran di sini.

“Pertama, aku akan mengambil pedang itu!” Aku menghentikan pedang yang diayunkan ke arahku di antara kedua tanganku. Aku mencengkeramnya erat-erat dengan kedua tangan sehingga dia tidak bisa mencoba apa pun lagi. Dia tidak bisa memotongku berkat Magic Eater, meskipun aku merasakan MP-ku terkuras.

Nakahana mungkin menyadari bahwa dia tidak bisa mengalahkanku hanya dengan kekuatan, jadi dia melepaskan pedangnya dan meraih belati besar yang dia simpan di sisi sepatu botnya. Kemudian, dia mulai menghujaniku dengan serangan bertubi-tubi. Entah karena dia telah mengganti senjata atau mungkin karena dia telah sedikit tenang, dia lebih cepat dan lebih lincah dari sebelumnya. Aku mencoba menangkap semua serangannya, tetapi aku tidak bisa mengimbanginya. Aku memercayai kemampuan bertahan Magic Eater dan memaksa diriku untuk lebih dekat dengannya.

“J-Jangan mendekat lagi!” Dia terus mengayunkan pedangnya ke arahku, tetapi sekarang dengan kekuatan yang lebih sedikit dari sebelumnya. Itu tidak cukup baginya untuk menerobos Magic Eater.

Nakahana mencoba melewatiku dan meninggalkan bak mandi, tetapi aku tidak mengizinkannya. Aku mengulurkan kedua lenganku untuk menghalangi jalannya. Dia tidak dapat mengalahkanku karena air. Dia tampak panik sekarang, karena ayunannya menjadi lebih sederhana. Ini adalah kesempatanku.

“Nah!” Kali ini, aku membalasnya alih-alih hanya menerima serangannya. Aku mengayunkan tinjuku untuk menghadapi belatinya, tetapi aku sedikit terlambat dan tidak mengenainya. “Sekali lagi! Panggil roh!”

Aku memanggil roh-roh cahaya ke cakar yang mencuat dari sarung tanganku. Roh-roh itu meledak di depan mata Nakahana dan memancarkan cahaya yang kuat.

“Mataku! Iiiiih!”

Aku telah melindungi diriku dengan lenganku yang lain, tetapi Nakahana tidak berhasil tepat waktu. Dia menangis sambil menutup matanya. Aku memukul lengannya dan dia menjatuhkan belatinya, tidak mampu membela diri. Dia segera mencoba mengambilnya lagi, tetapi aku melangkah maju dan menghalanginya. Tangannya yang terulur berhenti di tengah jalan. Dia menatapku dan secara naluriah mundur beberapa langkah. Dia tidak benar-benar buta. Aku telah merapal mantra secepat yang aku bisa, jadi mungkin cahayanya telah kehilangan intensitasnya sebagai akibatnya.

“Buka! Gerbang dimensi!” Aku mengambil kesempatan dan langsung merapal mantra pendeta Dewi Kekacauan. Sebuah gerbang torii berwarna abu-abu kebiruan muncul dari air tepat di belakang Nakahana. Gerbang itu bisa berubah ukuran seperti Pemandian Tak Terbatas, jadi aku membuatnya mencapai langit-langit.

“Apa…?!” Nakahana mencoba mengambil kembali pedangnya, tetapi dia berteriak kaget begitu melihat torii.

Dia sekarang dikelilingi olehku di depannya dan sebuah torii misterius di belakangnya. Dia tidak tahu harus melindungi dirinya dari yang mana…tetapi itu belum semuanya. Sebuah pusaran seukuran manusia muncul di bawah tali shimenawa yang meneteskan air, dan sebuah gambar Jepang diproyeksikan di dalamnya. Air mengalir ke pusaran di bagian bawah, tetapi menghilang ketika mencapai sisi lain di Jepang. Kurasa itu karena itu adalah air yang dihasilkan oleh hadiahku. Ini jelas di luar dugaan Nakahana, jadi dia sedikit menurunkan kewaspadaannya terhadapku.

“Pawai Dewi Air!”

Dari sudut pandang Nakahana, aku pasti terlihat seperti tiba-tiba membesar. Mantra ini membuatku melayang di atas air, jadi dengan mengucapkannya di dalam air, mantra itu membuatku melompat ke atas. Aku kehilangan keseimbangan, tetapi itu tidak masalah. Aku membiarkan momentum itu mendorong tubuhku ke depan.

Nakahana langsung mencoba menghindar, tetapi dia terlambat beberapa saat. Aku mencengkeram pinggangnya, lalu melingkarkan kedua lenganku di sekelilingnya untuk memastikan aku berhasil memegangnya. Sekarang dia tidak bisa melepaskan diri dariku. Dia meringis dan hendak berteriak, tetapi sebelum dia bisa, ledakan besar air meletus dari belakangku. Aku mengerahkan semua MP yang bisa kukumpulkan ke dalam satu gerakan sekuat tenaga Dewi Air. Butiran air yang tak terhitung jumlahnya memercik di sekelilingku, dan aku melesat keluar seperti roket.

“Tunggu, lepaskan aku…!” Nakahana mendorong kepalaku untuk mencoba melarikan diri, tetapi sudah terlambat. Dorongan air tidak dapat dihentikan sekarang, dan kami berdua melewati pusaran torii menuju Jepang.

 

Saat kami melewati pusaran itu, rasanya seperti ada sesuatu yang tersebar dari dalam diri Nakahana. Aku menekan kedua tanganku ke tanah untuk memastikan aku tidak akan menghancurkannya di balik baju besiku. Aku bangkit dan menatapnya. Dia tidak tampak terluka parah.

Kami berada di sebuah taman. Taman itu cukup luas, tetapi tidak banyak peralatan bermain untuk ukurannya. Saya melihat ke luar taman dan melihat beberapa bangunan di sekitar kami. Saya tidak mengenali tempat ini, jadi saya berasumsi bahwa saya belum pernah ke sini sebelumnya.

Tidak ada torii di belakang kami, tetapi pusaran itu masih melayang di udara. Clena mengintip dari sisi lain. Haruno tahu bahwa bakatnya akan hilang jika dia melewatinya, jadi dia berhati-hati dan menjaga jarak.

Langit mulai cerah. Kurasa hari sudah pagi. Karena itu, tidak ada orang di sekitar kami, dan kami diselimuti keheningan.

Oke, kita tidak punya saksi. Setidaknya kita tidak perlu berurusan dengan keributan setelah sampai di sini. Aku harus pergi sebelum kita membuat masalah. Air masih mengalir dari sisi lain juga.

Saya berdiri dan berbicara kepada Nakahana. “Bisakah kamu mendengarku? Kamu mungkin sudah menyadarinya, tapi ini Jepang.”

“Aku sudah tahu…” jawab Nakahana putus asa. Dia pasti sudah punya firasat tentang apa yang sedang terjadi. Ekspresinya menunjukkan keterkejutan…tapi bukan hanya itu. “Begitu… Jadi kekuatanku hilang…” Dia menatap kosong ke langit sambil menggumamkan itu, dan ada sedikit kelegaan di matanya. Ekspresinya seolah-olah dia akhirnya terbebas dari sesuatu yang merasukinya.

Mungkin dia sudah sadar bahwa apa yang telah dilakukannya itu salah. Jika ini reaksinya, maka mengembalikannya ke Jepang bukanlah ide yang buruk. Jika dia tetap berada di dunia lain, dia akan dicap sebagai pengkhianat Jupiter dan tidak akan mendapatkan hukuman yang ringan. Dia pasti sudah menyadarinya, jadi aku memutuskan untuk meninggalkannya di sini dan kembali. Dia tidak mencoba mengikutiku, dan dia hanya terus menatap langit dalam diam.

Aku kembali ke Pemandian Tak Terbatas dan menutup gerbang dimensi dan pusaran air. Sensasi air yang mengalir menghilang, dan aku menghela napas panjang. Akhirnya berakhir. Efek Cinta Tak Terbatas seharusnya sudah hilang sekarang.

“Apa kau baik-baik saja? Kau menggunakan MP sepanjang waktu itu.” Clena menghampiriku dan melepas helmku, lalu menyentuh pipiku dengan tangannya dan memeriksa wajahku. Ia ingin melihat kulitku untuk melihat apakah kelelahan MP telah mempengaruhiku. Ia tidak perlu khawatir tentang itu, meskipun aku memang lelah. Haruno mulai berlari ke arah kami, tetapi kami keluar dari bak mandi terlebih dahulu.

“Ayo cepat kembali ke luar. Pasukan ekspedisi seharusnya sudah kembali normal sekarang,” kataku.

“Ya, mungkin ada banyak kebingungan,” Haruno setuju.

Kami tidak punya waktu untuk berganti pakaian dan keluar dari Pemandian Tanpa Batas. Ada segerombolan tentara yang terluka di sekitar pintu, dan tempat itu telah berubah menjadi semacam rumah sakit lapangan. Itu masuk akal, karena ini adalah sumber air bersih. Tenda itu mungkin menghalangi, karena telah diturunkan.

Pertempuran di sekitar kami telah berakhir, dan pengawal kerajaan sang putri sibuk melucuti senjata para prajurit pasukan ekspedisi yang telah menyerah. Sebagian besar rombongan kami tampak aman, tetapi Sera sedang merapal sihir pendeta pada Sandra.

“Apa yang terjadi?” tanyaku.

“Maafkan aku. Aku lengah,” jawab Sandra. Dia menjelaskan bahwa dia telah menahan pendeta elit itu, tetapi tiba-tiba dia mulai mengamuk dan menjatuhkannya. Dia berhasil melarikan diri dari mereka setelah itu. Sandra telah melukai punggungnya, jadi Sera sedang merawatnya sekarang. Itu tidak terlihat seperti cedera parah, yang membuatku lega.

Itu adalah yang pertama dari serangkaian perubahan mendadak pada prajurit pasukan ekspedisi lainnya. Mereka telah menjatuhkan senjata dan menyerah, berteriak-teriak tak karuan, atau mengabaikan lingkungan sekitar dan melarikan diri. Komandan berkacamata, yang juga telah ditahan, telah menjadi pendiam. Dia telah terus-menerus meneriaki Sera dan yang lainnya sebelumnya, tetapi dia tiba-tiba membuka matanya lebar-lebar, mulai gemetar, lalu menundukkan kepalanya dan berhenti bergerak seperti boneka yang baru saja talinya dipotong. Dia menggumamkan sesuatu dengan suara pelan sekarang, jadi setidaknya dia masih hidup.

Waktu perubahan perilaku mereka yang tiba-tiba mungkin bertepatan dengan saat kami melewati gerbang dimensi dan mengirim Nakahana kembali ke Jepang. Saat itulah efek Cinta Tanpa Batas menghilang.

Seperti yang terjadi pada sang pangeran, semua orang telah terbebas dari pencucian otak, tetapi ingatan mereka tetap utuh. Mereka menyadari bahwa tindakan yang mereka lakukan saat dicuci otak adalah nyata. Ulama elit dan prajurit lain yang melarikan diri mungkin berpikir bahwa mereka akan menerima hukuman berat atas perbuatan mereka. Terserah keluarga suci untuk memutuskan nasib mereka, jadi saya tidak dapat menyangkal kekhawatiran mereka.

Aku melihat sekeliling untuk memastikan semua orang aman. Daisy terbang ke arahku dan bertengger di bahuku, jadi aku bertanya padanya tentang situasinya.

“Lumis dan yang lainnya sedang sibuk merawat para prajurit,” kata Daisy.

Aku melihat ke arah yang ditunjuk Daisy dan melihat Rin, Lumis, lima ksatria kuil, dan dua pendeta sibuk berlarian di sekitar area tersebut. Prae telah bergabung dengan mereka untuk menawarkan dukungan sebagai pendeta angin, dan Rakti juga membantu di sana-sini.

“Tunggu, di mana ksatria kuil terakhir? Yang masih pemula,” tanyaku.

“Oh, dia pergi bersama para prajurit Torano’o untuk mengejar para pelarian,” jawab Daisy.

“Maksudnya, dia sedang menungganginya?”

“Benar.”

Ksatria kuil itu jelas tidak dapat menyamai kecepatan mereka, tetapi dia pasti telah menjadi penunggang Torano’o kelas satu. Terkait hal itu, Putri Francellis-lah yang telah memerintahkan mereka untuk mengejar para pelarian itu. Mereka membutuhkan mobilitas suku Torano’o untuk memastikan semua pembelot tertangkap. Memiliki seseorang yang dapat menggunakan sihir pendeta dalam kelompok itu akan bermanfaat, jadi merupakan ide yang bagus bagi ksatria kuil untuk bergabung dengan mereka.

Yukina dan Rakti membawa selang dan mendistribusikan air. Brahms dan Mem menjaga pintu kamar mandi, dan Mem juga menjaga keran.

“U-Um, ada yang bisa aku bantu?” Roni bertanya padaku dengan gelisah.

“Bisakah Anda menyiapkan makanan hangat? Baik untuk semua prajurit yang terluka maupun untuk orang-orang yang merawat mereka,” pintaku.

“Oh, itu ide yang bagus! Kalau begitu, sekarang juga!” Roni kembali ke dalam Pemandian Tanpa Batas. Clena dan Rium berkata bahwa mereka akan mengikutinya untuk membantu.

Selanjutnya, aku mulai berpikir tentang apa yang harus kulakukan, tetapi Haruno memanggilku.

“Touya, jangan coba-coba mengobati orang,” Haruno memperingatkan.

“Ya, meskipun kau telah menghabiskan begitu banyak MP, kau tampak ingin menggunakannya lebih banyak lagi kapan saja,” Clena setuju.

“Baiklah, tapi kita juga perlu menghubungi sang putri dan raja Hephaestus…” balasku.

“Aku akan mengurusnya.” Haruno menawarkan diri untuk menjadi pembawa pesan. Sandra sudah dirawat, jadi dia bilang dia akan pergi juga.

Baiklah, saya serahkan pada mereka.

“Rulitora, aku akan membantu Roni masuk, jadi pergilah bersama Haruno,” kataku.

“Dipahami.”

Aku meminta Rulitora untuk ikut dengan mereka untuk berjaga-jaga. Mungkin ada beberapa prajurit yang berpura-pura menyerah tetapi masih menunggu kesempatan untuk menyerang.

Oke, itu sudah beres. Aku meninggalkan Brahms dan Mem untuk menjaga pintu dan pergi bersama yang lain untuk membantu Roni.

Para prajurit Torano’o yang mengejar para pembelot kembali keesokan harinya. Mereka mengelilingi dan menutup semua rute pelarian, lalu mengalahkan atau menangkap semua prajurit yang melarikan diri.

Pendeta elit itu adalah masalah yang harus kami hadapi sebagai Pahlawan Kuil, tetapi ksatria kuil pemula telah menangkapnya dengan bantuan para prajurit Torano’o. Baiklah, itu sudah cukup untuk memenuhi tanggung jawab minimal kami sebagai perwakilan kuil.

Setelah itu, Putri Francellis dan raja Hephaestus memutuskan untuk mengadakan pertemuan, dan lokasi yang mereka pilih adalah Pemandian Tak Terbatas. Saya bermaksud untuk meminjamkan mereka kamar, tetapi saya diminta untuk bergabung dengan mereka sebagai kenalan bersama kedua belah pihak.

Ini adalah pertama kalinya setelah sekian lama aku melihat raja Hephaestus. Dia berotot seperti biasanya. Sehubungan dengan itu, Shakova dan Mark juga telah kembali kepada kami.

Pertemuan itu sendiri tidak terlalu mendalam. Sang putri mengucapkan terima kasih atas bala bantuan Hephaestus dan menawarkan untuk menerima tawanan perang yang ditangkap pasukan Hephaestus. Karena saya ahli dalam hal hadiah, saya hadir di sana untuk bersaksi bahwa para prajurit memang telah dicuci otaknya.

Raja Hephaestus berkata bahwa Hephaestus tidak diserang secara langsung, jadi dia tidak keberatan menyerahkan tawanan perang. Selanjutnya, mereka memulai perundingan untuk memutuskan imbalan bagi Hephaestus. Ini tampaknya merupakan perundingan yang direncanakan, tetapi mereka butuh waktu lama untuk memutuskan rincian imbalannya.

Setelah beberapa saat, mereka akhirnya berjabat tangan sambil tersenyum. Dilihat dari cara mereka memandang satu sama lain seperti kawan seperjuangan, saya berasumsi bahwa meskipun negosiasi itu sulit, mereka telah mencapai kesepakatan bersama. Para tawanan perang berpindah tangan, dan kemudian masing-masing pasukan kembali ke negara asal mereka.

Rangkaian kejadian yang dimulai dari penculikan Cosmos akhirnya berakhir. Setelah kami kembali ke Jupiter, tibalah saatnya untuk berangkat membangun enam kuil dewi di reruntuhan Hades.