The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 697

Bab 697

Sekilas, Marquis Falkenheim tampak seperti pria paruh baya biasa. Tetapi mereka yang mengetahui sifatnya yang kejam tidak akan pernah menilainya hanya berdasarkan penampilan.

Setelah menerima hadiah dan pesan dari Count Swipel, Falkenheim tersenyum sinis.

“Dia orang yang lucu. Karena dia tidak bisa mengatasinya sendiri, dia mencoba meminjam kekuatanku.”

Salah satu pengawalnya berbicara dengan hati-hati.

“Apakah sebaiknya kita memusnahkan mereka semua?”

“Tidak. Korps Tentara Bayaran Julien memiliki banyak talenta. Aku harus membawa mereka di bawah komandoku.”

“Penawaran seperti apa yang sebaiknya kita ajukan?”

“Jika mereka menginginkan wilayah, berikan Swipel sebagian kecil sayap kiri. Adapun untuk membalas dendam atas kematian Count Crest, melenyapkan Count Swipel, Baron Nodehill, dan Baron Raks seharusnya sudah cukup.”

“Bagaimana jika mereka menolak?”

“Menolak? Menolak pasukan saya?”

Marquis Falkenheim mengangkat alisnya seolah-olah gagasan itu sangat menggelikan.

Dia adalah salah satu tokoh paling berpengaruh di kerajaan—siapa yang berani menolak tawarannya?

Namun, laporan-laporannya menyebutkan bahwa mereka bahkan menolak selir Count Crest, yang menunjukkan bahwa mereka tidak mudah dimanipulasi seperti kebanyakan tentara bayaran.

Dia perlu menyiapkan rencana darurat, untuk berjaga-jaga.

“Jika mereka menolak… maka dukunglah para ksatria Count Swipel dan bunuh mereka sesuai keinginannya. Setelah kita merebut tanah Swipel, kita akan membagi rampasan perang di antara para pengikut yang membuktikan diri.”

“Dipahami.”

Pangeran Swipel menganggap dirinya pintar, tetapi Falkenheim tidak pernah berniat untuk mengampuninya.

Jika seorang bawahan goyah, ia harus dijadikan contoh. Mempertahankan kekuasaan berarti menyingkirkan mata rantai yang lemah.

Pasukan Tentara Bayaran Julien telah membunuh Count Crest, tetapi mereka hanyalah tentara bayaran. Menerima mereka ke dalam barisannya tidak akan mencoreng reputasinya.

Namun kaum bangsawan berbeda.

Baron Nodehill, Baron Raks, dan Count Swipel harus mati.

Secara teknis, Count Swipel telah menyarankan agar dirinya diampuni, tetapi Falkenheim tidak punya alasan untuk mematuhinya.

“Untuk berpikir dia berani mengajukan usulan yang begitu kurang ajar… dia sudah melakukan kejahatan yang pantas dihukum mati.”

Jika Swipel benar-benar ingin selamat, seharusnya dia datang langsung kepada saya, menawarkan semua yang dimilikinya, dan memohon agar nyawanya diselamatkan.

Begitulah pandangan Marquis Falkenheim.

Maka, beberapa hari kemudian, seorang utusan yang dikirim oleh Marquis Falkenheim bergerak secara diam-diam—langsung menuju Korps Tentara Bayaran Julien.

***

Ghislain sedang beristirahat sendirian ketika Astion tiba-tiba angkat bicara.

— Ghislain, menurutmu apakah masa depan bisa berubah?

“Hm?”

Itu pertanyaan yang acak. Ghislain berhenti sejenak, berpikir sebelum menjawab.

“Tentu saja masa depan bisa berubah.”

Ada banyak sekali teori dari para cendekiawan mengenai subjek ini.

Namun Ghislain tidak punya pilihan selain mempercayainya.

Lagipula, dia telah mengubah nasibnya sendiri dengan menghindari masa depan yang pernah dialaminya.

— Lalu mengapa Anda tiba-tiba bertanya?

— Sebut saja itu sebagai rasa ingin tahu seorang pesulap.

“Hm.”

— Itu berarti kamu juga mengerti bahwa tindakanmu sekarang bisa memengaruhi masa lalu juga, kan?

“Hm… sampai batas tertentu.”

Ghislain telah memperkenalkan beberapa hal ke era ini—hal-hal yang awalnya seharusnya belum ada.

Dan kemungkinan akan ada lebih banyak lagi di masa depan.

Namun secara teknis, dia bukanlah orang pertama yang menciptakannya.

Dia hanya mempelajarinya dari masa lalu dan menerapkannya di masa kini.

Sekarang setelah masa lalu dan masa depan terhubung, tidak mungkin lagi untuk mengatakan mana yang datang lebih dulu.

Itu adalah misteri yang belum pernah bisa dipecahkan oleh cendekiawan mana pun—bahkan Ghislain pun tidak sepenuhnya mengerti.

Astion mendesak masalah tersebut.

— Jika Anda mengubah terlalu banyak hal di era ini, Anda tidak tahu bagaimana hal itu dapat mengubah masa depan tempat Anda berasal. Apakah Anda siap menerima hal itu?

“Aku tahu. Itulah mengapa aku berhati-hati.”

Bahkan bagi Ghislain, itu adalah keseimbangan yang rumit.

Dia harus memperhatikan tindakannya, mempertimbangkan konsekuensinya, dan memutuskan seberapa besar ia harus campur tangan.

Pada akhirnya, Julien dan Deneb akan menjadi tokoh sentral dunia dan memimpin aliansi umat manusia.

Itu tak terhindarkan.

Kecuali jika ada yang ikut campur.

‘Satu-satunya perbedaan adalah apakah Astion yang memimpin mereka… atau aku yang memimpin.’

Ghislain telah menerima hal ini dan memilih untuk bertindak sebagai pemandu, melakukan yang terbaik untuk mendukung mereka.

Tentu saja, pasti ada alasan mengapa Deneb memanggilnya kembali ke masa lalu.

Mungkin dia ingin dia menyelamatkan Julien dan Deneb.

Atau mungkin dia ingin mengungkap kebenaran tersembunyi jika mereka gagal melawannya.

‘Mungkin keduanya.’

Bagaimanapun juga, begitu teman-teman prajuritnya menjadi lebih kuat, Ghislain berencana untuk menceritakan kepada mereka semua tentang masa depan yang dia ketahui.

Karena mungkin—hanya mungkin—mereka bisa menciptakan masa depan yang lebih baik daripada yang pernah ia lihat.

Suara Astion berubah menjadi nada serius.

— Jadi, pada akhirnya, kamu pun mengakui bahwa masa depan bisa berubah, kan?

“Benar sekali. Saya percaya kemauan manusia dapat mengubah takdir. Itulah mengapa saya menjalani hidup yang lebih baik kali ini.”

Dia baru bisa mengatakan ini sekarang karena dia telah mengalaminya sendiri.

Astion terdengar lebih dari sekadar puas.

— Kalau begitu, itu berarti masa depanku juga bisa berubah.

“…Apa?”

— Aku tidak akan hidup menyendiri, dan aku akan menjalin hubungan. Aku tidak akan hidup dalam persembunyian—aku akan menikmati kekayaan dan kemewahan.

“…Jadi, ini tentang itu?”

— Ini penting bagi saya!

“…Tentu. Aku akan mendukungmu.”

— Kenapa kamu terdengar seperti tidak percaya?!

“Bukan itu…”

Sejujurnya, Ghislain tidak sepenuhnya yakin apakah Astion benar-benar hidup dalam persembunyian atau tidak.

Dia hanya berasumsi demikian berdasarkan bukti tidak langsung.

Sejauh yang dia ketahui, Astion telah menjalani kehidupan normal dan bahkan mewariskan warisannya.

Namun berdasarkan informasi yang ada, hal itu tampaknya tidak mungkin.

Menara Cahaya sangat terpencil—selalu demikian.

Bahkan Jerome, penyihir lain yang setara dengan Astion, pun menjalani hidup dengan cara yang sama.

Tentu saja, situasi Jerome lebih berkaitan dengan obsesinya terhadap buku daripada hal lainnya…

Namun, tidak perlu menjelaskan detail-detail kecil itu.

Astion, yang bertekad untuk menentang takdirnya, menyatakan:

— Begitu aku kembali ke tubuhku, hal pertama yang akan kulakukan adalah mencari pacar!

“Mengerti.”

— Jangan abaikan aku begitu saja!

Astion mengamuk, hampir melompat karena frustrasi, tetapi Ghislain sama sekali tidak tertarik.

Dengan segudang pekerjaan yang menantinya, mengapa dia harus peduli dengan kehidupan percintaan Astion?

Astion, yang masih menyimpan amarah, menggerutu sejenak sebelum akhirnya tenang.

Ghislain mengabaikan amarah penyihir itu dan kembali fokus pada latihan di neraka.

Meskipun ia terus-menerus dihujani kutukan, ia tetap mengorbankan dirinya demi pasukan.

Namun setelah dua bulan, Ghislain akhirnya mulai menurunkan intensitas latihannya.

Jika mereka ingin menjalankan fase selanjutnya dengan baik, mereka semua perlu memulihkan stamina terlebih dahulu.

Satu-satunya masalah yang tersisa adalah waktu—kapan tepatnya dia harus mulai?

‘Ini terlalu lama.’

Count Swipel telah nyaman menetap di wilayah bekas kekuasaan Count Crest tetapi belum memberikan tanggapan.

Tidak sulit untuk menebak alasannya.

Dia masih berusaha mencari cara untuk menghadapi saya.

Namun karena ia tidak memiliki pilihan yang baik, ia menunda pengambilan keputusan.

‘Haruskah saya menunggu sedikit lebih lama?’

Ghislain bisa saja bergerak lebih dulu dan memberi tekanan padanya, tetapi dia memilih untuk tidak melakukannya.

Akan selalu lebih baik jika Count Swipel yang memulai duluan.

Jika menunggu beberapa hari lagi berarti mendapatkan hadiah yang lebih besar, Ghislain lebih dari cukup sabar.

‘Satu bulan lagi, lalu aku akan bertindak.’

Saat ia sedang mengurangi intensitas latihan dan bersiap untuk pertempuran berikutnya, seorang utusan dari Marquis Falkenheim tiba di Korps Tentara Bayaran Julien.

Melihat utusan itu, Ghislain menyeringai.

‘Jadi, dia memilih opsi ini, ya?’

Itu adalah salah satu dari banyak kemungkinan yang telah diantisipasi Ghislain.

Lagipula, dia sudah terlalu sering melihat taktik semacam ini sebelumnya.

Dengan senyum ramah, utusan itu menyampaikan tawaran Marquis.

Tidak perlu semua orang mendengar—Ghislain adalah satu-satunya yang perlu mendengarkan.

“Hm… Maksudmu, meskipun kita telah melawan Count Crest, kita akan diampuni jika kita bersumpah setia kepada Marquis Falkenheim?”

“Tepat sekali. Keahlian Anda sangat dihargai. Jika Anda menerima, Anda akan diberikan gelar dan tanah.”

Mendengar ini, beberapa petugas Julien menelan ludah dengan susah payah.

Gelar dan wilayah, yang diberikan secara pribadi oleh salah satu bangsawan paling berpengaruh di kerajaan?

Jika mereka setuju, hidup mereka akan terjamin selamanya.

Namun Ghislain tahu yang sebenarnya.

‘Setelah perburuan selesai, anjing-anjing pemburu adalah yang pertama kali dimusnahkan.’

Sekalipun Falkenheim menaklukkan kerajaan itu, akankah dia benar-benar membiarkan mereka hidup setelahnya?

TIDAK.

Begitu barang-barang itu tidak lagi berguna, dia akan menyingkirkannya.

Dan itu juga berlaku untuk para pengikutnya yang lain.

Falkenheim hanya peduli pada ambisinya sendiri. Siapa pun yang cukup kuat untuk mengancam kekuasaannya akan disingkirkan.

Tentu saja, mustahil untuk memprediksi masa depan dengan kepastian mutlak.

Namun untuk saat ini, ada masalah yang lebih mendesak untuk ditangani.

“Bagaimana dengan Baron Nodehill dan Baron Raks?” tanya Ghislain.

“Korps tentara bayaran itu bertindak murni sebagai tentara sewaan, jadi kalian bisa dengan mudah dimaafkan,” kata utusan itu dengan lancar. “Namun… dua orang lainnya harus menghadapi konsekuensi dari tindakan mereka.”

Dengan kata lain, mereka akan dibunuh.

Karena Count Crest telah secara resmi dikalahkan oleh Baron Nodehill dan Baron Raks, Marquis Falkenheim tidak bisa membiarkan mereka hidup.

Jika dia mengampuni mereka, otoritasnya akan melemah.

Tentu, dia bisa memaksakan kepatuhan melalui kekuatan militer, tetapi dengan mengorbankan kepercayaan para bawahannya.

Itu adalah risiko yang tidak ingin dia ambil.

Nodehill dan Raks sama sekali tidak cukup berharga untuk sepadan dengan usaha tersebut.

Ghislain menggelengkan kepalanya.

“Kami menolak. Kami akan berdiri bersama Nodehill dan Raks.”

“Ayo, pikirkan baik-baik. Kami menawarkan imbalan terbesar yang mungkin.”

Utusan itu tinggal selama berhari-hari, terus-menerus mencoba membujuk Ghislain.

Dia menjanjikan kekayaan, harta benda, dan tanah yang luas—tetapi Ghislain tidak pernah goyah.

Dia tidak akan meninggalkan Nodehill dan Raks.

Dan yang lebih penting lagi—dia tidak berniat melayani siapa pun.

‘Julien adalah protagonis dunia ini. Mengapa dia harus tunduk pada orang lain?’

Sebaliknya, dia akan membina Andrew dan Leo, mengubah mereka menjadi kekuatan sejati kerajaan.

Seandainya Marquis Falkenheim adalah orang baik, mungkin mereka bisa bekerja sama.

Namun Falkenheim adalah salah satu yang terburuk dari yang terburuk.

Ghislain tidak akan pernah bergabung dengannya.

Melihat bahwa upaya persuasi telah gagal, utusan itu tersenyum ramah dan memainkan kartu terakhirnya.

“Kamu akan menyesali ini.”

Ekspresinya langsung berubah dingin.

Ghislain menyeringai dan mencondongkan tubuh ke depan.

“Oh? Lalu mengapa demikian?”

“Anda akan menyesali apa yang terjadi pada Baron Nodehill.”

“Kau akan menyesal pernah menentang Count Crest.”

“Dan yang terpenting… Anda akan menyesal menolak tawaran kami.”

“…Oh? Kalau begitu, silakan saja menyesalinya sepuasmu.”

Ghislain sama sekali tidak gentar.

Dia sudah sering mendengar ancaman semacam ini sebelumnya sehingga hampir tidak lagi membekas.

Sebenarnya, satu-satunya hal baik dari diancam seperti ini adalah dia tidak perlu lagi repot dengan formalitas.

“Biar kukatakan sesuatu,” kata Ghislain, senyum berbahaya teruk di bibirnya.

“Kaulah yang akan menyesali ini.”

Utusan itu mencemooh.

“Apakah kau benar-benar berpikir bahwa pasukan tentara bayaran biasa dapat mengancam kita?”

“Baiklah, kita lihat saja nanti. Aku akan senang membuatmu menyesalinya dengan caraku sendiri.”

Utusan itu tertawa hambar, tak percaya dengan kesombongan dalam suara Ghislain.

Sejenak, dia hanya menatapnya sebelum menggelengkan kepalanya.

“Kami tidak akan menyesal.”

Bibirnya melengkung membentuk senyum jahat.

Sekuat apa pun mereka, mereka tetap hanyalah tentara bayaran.

Apakah mereka benar-benar berpikir mereka bisa melawan kekuatan terbesar kerajaan itu?

“Saya kira kemampuan Anda memang luar biasa,” aku utusan itu. “Jika kita bertempur secara langsung, kita bahkan mungkin akan menderita beberapa kerugian.”

“Tapi tentu saja… itu hanya akan terjadi jika kami memberi Anda kesempatan untuk melawan balik.”

Sejak saat korps tentara bayaran menolak, rencana itu sudah diputuskan.

Count Swipel akan menerima dukungan militer segera untuk memusnahkan mereka.

Dan sebelum pasukan utama Falkenheim tiba, Korps Tentara Bayaran Julien sudah tewas.

Karena tak ada lagi yang ingin dikatakan, utusan itu berbalik dan pergi.

Tidak lama kemudian, ia menyerahkan laporan lengkapnya kepada Marquis Falkenheim.

Setelah mendengarnya, Falkenheim tertawa terbahak-bahak.

“Sungguh bodoh dan arogan. Dia pasti sangat percaya diri dengan kekuatannya sendiri.”

Pada level itu, dia bisa dengan mudah menjabat sebagai komandan ksatria di mana pun di kerajaan.

Namun, ia telah menjadi terlalu berani.

“Bahkan yang kuat pun harus tahu tempatnya,” gumam Falkenheim sambil menggelengkan kepalanya.

Dia tidak menyukai orang-orang bodoh yang tidak mengerti siapa yang sedang mereka hadapi.

“Dukung Count Swipel dan singkirkan mereka. Setelah itu, suruh dia menyerahkan tanah miliknya juga.”

“Baik, Tuan.”

“Ck. Masalah yang merepotkan sebelum penaklukan besar.”

Menghancurkan Korps Tentara Bayaran Julien akan menyebabkan beberapa kerugian, tetapi ada cara untuk meminimalkannya.

“Panggil para pengikut dan kumpulkan para ksatria. Aku menginginkan setidaknya yang berpangkat terbaik untuk ini.”

Dengan cara ini, pasukan pribadi Falkenheim tidak perlu dikerahkan sepenuhnya.

Beberapa bala bantuan tambahan seharusnya sudah lebih dari cukup.

Musuh itu kuat, tetapi dia bukanlah sosok yang luar biasa.

Laporan menunjukkan bahwa selama pertempuran sebelumnya, dia terpaksa mundur sambil batuk darah.

Para ahli strategi Falkenheim menilai Astion sebagai seorang ahli lingkaran ke-6, yang terampil dalam pertarungan jarak dekat dan sihir.

Mereka menyimpulkan bahwa pasukan Crest telah dimusnahkan dengan begitu mudah karena mereka tidak siap menghadapi seseorang yang dapat memadukan dua gaya bertarung dengan mulus.

Dia mungkin bukan seorang yang transenden, tetapi seorang master lingkaran ke-6 tetaplah lawan yang sangat tangguh.

Untuk meminimalkan korban, mereka harus mengirimkan cukup banyak ksatria untuk mengalahkannya.

Beberapa hari kemudian, pasukan ksatria elit yang dikumpulkan dengan cepat mulai berbaris menuju Korps Tentara Bayaran Julien—siap untuk menghancurkan mereka sepenuhnya.