The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 272

Bab 272

Bab 272: Dia Sudah Bergerak? (2)

“Waaaah!”

“Kita menang lagi!”

“Musuh sedang mundur!”

Para prajurit benteng Baron Valois bersorak keras saat mereka melihat pasukan Amelia mundur.

Perang sudah berlangsung beberapa bulan. Meskipun hanya berkekuatan 1.000 orang, mereka berhasil menahan pasukan Amelia yang berkekuatan 5.000 orang.

Para prajurit Baron Valois dikenal sebagai pasukan elit bahkan sebelum perang ini. Dengan setiap kemenangan beruntun, moral mereka semakin membumbung tinggi.

“Hahaha! Semua itu cuma omong kosong, tapi Pasukan Raypold ternyata biasa saja, ya?”

“Seorang wanita memimpin pasukan di Utara? Anak buahnya mungkin juga harus memotong kejantanan mereka!”

“Bukankah mereka sudah melakukannya? Makanya mereka berkelahi dengan malu-malu, seperti gadis kecil! Apa tujuan mereka datang ke sini? Main rumah-rumahan? Hahaha!”

Mereka menertawakan dan mengejek pasukan Raypold yang mundur, penuh keyakinan bahwa mereka tidak akan pernah kalah.

Lagi pula, meski lawan mereka memiliki jumlah yang banyak, pemimpin mereka adalah seorang bangsawan yang baru diangkat dan tidak memiliki pengalaman dalam peperangan—seorang wanita pada saat itu.

Namun, satu-satunya yang tidak ikut tertawa adalah Baron Valois, penguasa benteng. Raut wajahnya tetap muram.

“Apa-apaan ini? Kenapa mereka menyerang dengan setengah hati? Bukankah mereka datang ke sini untuk membuatku menyerah dan membunuh Tuan Muda Daven?”

Awalnya, Baron Valois juga meremehkan Amelia. Lagipula, serangan Amelia begitu mudah ditangkis oleh pasukannya.

Namun, seiring pertempuran berlanjut, niatnya yang sebenarnya semakin jelas. Amelia sengaja melancarkan serangan yang lemah dan setengah hati, seolah-olah ia sedang mengulur waktu.

Buktinya terletak pada kondisi pasukannya. Jumlah pasukan Raypold di lapangan hampir tidak berubah sejak awal. Dengan kata lain, mereka hampir tidak mengalami kerusakan.

“Aku tidak tahu apa yang dia rencanakan. Apa tujuannya?”

Pasukannya lima kali lebih besar dari pasukannya. Jika mereka memutuskan untuk menerima kekalahan dan melancarkan serangan habis-habisan, ia tidak punya jaminan akan menghentikan mereka.

Namun, mereka hanya mempermainkannya, terlibat dalam pertempuran kecil yang tidak menghasilkan apa pun yang berarti. Sungguh membingungkan.

“Kita punya cukup bekal untuk bertahan sekarang. Kita bisa bertahan sedikit lebih lama. Tapi aku masih tidak mengerti kenapa Count Fenris mau membantu kita.”

Baron Valois telah menerima kiriman perbekalan dalam jumlah besar bersama Daven dari Fenris Estate. Berkat itu, tidak ada masalah dengan pasokan makanan.

Penjelasan yang diberikan adalah bahwa itu adalah isyarat persahabatan. Namun, di masa-masa seperti ini, kemurahan hati seperti itu jarang datang tanpa pamrih. Baron Valois tidak cukup naif untuk mempercayai hal sebaliknya.

‘Apa keuntungannya jika ia membantu kita?’

Saat dia merenungkan pikirannya, Baron Valois mengeluarkan sepucuk surat kusut dari dalam mantelnya.

Itu adalah surat yang diterimanya beserta perbekalan dari Ghislain.

— [Apa pun yang terjadi, jangan pernah meninggalkan benteng untuk bertarung. Sekalipun ada kesempatan, itu bukanlah kesempatan.]

Ia masih belum bisa memahami maknanya. Sejauh ini, ia bersembunyi di dalam benteng, bertahan dari serangan. Kesempatan macam apa yang mungkin muncul dari sana? Dan mengapa kesempatan seperti itu sebenarnya tidak ada?

Sekeras apa pun ia memikirkannya, kata-kata itu terdengar tak masuk akal. Namun, di saat yang sama, ia tak bisa mengabaikannya begitu saja.

Count Fenris adalah bintang baru di Utara. Dia bahkan mengalahkan Count Cabaldi dengan mudah.

Prestasi yang dicapai Ghislain telah menyebar jauh dan luas, menjadi sesuatu yang legendaris.

Karena belum pernah bertemu Ghislain secara langsung, Baron Valois tidak dapat memastikan apakah pria itu benar-benar memiliki pandangan jauh ke depan yang luar biasa untuk melihat masa depan atau apakah ia hanya mengoceh omong kosong agar terdengar mengesankan.

Baron Valois bukan satu-satunya yang tenggelam dalam pikirannya. Di kubu Amelia, rasa frustrasi dan ketidakpuasan mulai menggelegak di antara para bawahannya.

“Nyonya—tidak, Countess! Sialan, kenapa kita tidak hancurkan saja mereka? Biarkan aku yang menghancurkan kepala mereka! Kenapa kita buang-buang waktu dengan bajingan-bajingan ini?”

Vulcan, yang pemarah seperti biasa, mencengkeram tongkatnya erat-erat sambil berteriak. Ia nyaris tak bisa menahan amarahnya menghadapi ejekan tanpa henti dari pasukan Valois.

Pada saat itu, yang diinginkannya hanyalah memanjat tembok benteng sendirian dan membantai mereka semua.

Namun, meskipun Vulcan meledak-ledak, Amelia menepisnya dengan ekspresi tenang dan tidak tertarik.

“Diam. Kau membuatku sakit kepala.”

“Meong.”

Bastet mengayunkan cakarnya di udara seolah memberi tahu Vulcan untuk ikut menurunkannya.

“Argh!”

Vulcan tak bisa menyembunyikan rasa frustrasinya. Ia tak mengerti mengapa sikap Amelia tiba-tiba berubah.

Awalnya, ia berencana untuk segera merebut benteng Valois. Namun, di pertengahan Maret, ia menerima kabar tertentu dan tiba-tiba mengubah strateginya.

—[ Pangeran Desmond telah mengeluarkan dekrit untuk mobilisasi militer. ]

Semenjak itu, mereka bertingkah seolah-olah sedang jalan-jalan santai, tidak melakukan apa pun kecuali menghabiskan waktu.

Perbekalan berlimpah, jadi mempertahankan posisi mereka bukanlah masalah. Namun, bawahannya, yang tidak tahu alasan di balik tindakannya, semakin kesal.

Beberapa dari mereka berulang kali mengusulkan untuk melancarkan serangan besar-besaran demi mengakhiri segalanya, tetapi Amelia selalu menepis gagasan itu. Lalu, suatu hari, ia mengeluarkan perintah baru.

“Tarik pasukan sedikit lebih jauh dan gali jebakan di seluruh area.”

Memerintahkan pasukan untuk mundur dan menggali jebakan selama pengepungan adalah perintah yang membingungkan. Tak seorang pun bawahannya bisa memahami niat Amelia.

Akhirnya, Bernarf, yang mendapat tatapan tidak setuju dari semua orang di sekitarnya, tak punya pilihan selain maju. Seseorang harus menanggung beban kekesalan Amelia, dan Bernarf, yang sudah terbiasa dengan hal itu, menawarkan diri.

“Uhm… Nyonya? Bukankah kita sedang dikepung? Baron Valois sepertinya tidak akan keluar dari bentengnya. Dan tidak ada yang tersisa untuk membantunya. Satu-satunya yang bisa turun tangan adalah Count Fenris, tetapi bahkan dia pasti tahu bahwa Count Desmond sedang mengerahkan pasukannya. Seberani apa pun dia, dia tidak akan bergerak.”

“Meong!”

Bastet melolong keras, melotot tajam ke arah Bernarf. Seolah-olah makhluk itu sedang menegurnya karena berani mempertanyakan perintah Amelia.

‘Sialan, kenapa kucing sialan ini malah ikut kita berperang, hanya untuk menyiksaku?’

Saat Bernarf gemetar karena frustrasi, Amelia berbicara dengan nada meremehkan, seolah-olah hal itu tidak layak dijelaskan.

“Kita sudah terlalu lama menunda.”

“…Apa?”

“Tak lama lagi, seseorang akan mulai meremehkan kita. Saat mereka melakukannya, kita harus memanfaatkannya sepenuhnya. Baron Valois pada akhirnya akan meninggalkan bentengnya, dan saat dia melakukannya, kita akan membunuhnya.”

Seperti biasa, Amelia menatap beberapa langkah ke depan. Namun, sekeras apa pun Bernarf mencoba, ia tak bisa mengikuti jalan pikirannya.

Satu-satunya yang tampaknya mengerti adalah Conrad, yang dikenal karena ketajaman pikirannya. Ia mengangguk setuju, jelas memahami maksudnya.

Melihat ini, Vulcan dan Caleb, yang tak ingin terlihat bingung, ikut mengangguk. Bernarf, yang terbawa suasana, berpura-pura mengerti dan ikut mengangguk.

Amelia mendengus kecil melihat gerak-gerik mereka yang serasi sebelum menoleh ke Conrad dan bertanya.

“Bagaimana dengan Desmond?”

“Dia mengirim dekrit mobilisasi lagi. Dia memerintahkan Baron Valois untuk ditangani nanti. Prioritasnya adalah Count Fenris.”

Amelia mengerutkan kening sejenak mendengar berita ini.

“Kenapa dia tiba-tiba melakukan itu? Apakah ini kehendak Keluarga Adipati? Apakah mereka berencana memicu perang saudara di Utara sementara pasukan Kerajaan mengawasi dengan saksama?”

“Saya tidak yakin. Sampai sekarang, tidak ada tanda-tanda Keluarga Adipati sedang bersiap menghadapi konflik internal.”

Amelia memiliki akses ke informasi yang lebih detail tentang Count Desmond daripada Fraksi Royalist, karena mereka secara nominal bekerja sama. Namun, niat pasti Keluarga Adipati masih belum jelas karena Desmond masih bertindak sebagai perantara di antara mereka.

Setelah berpikir sejenak, Amelia berbicara lagi.

“Untuk saat ini, mari kita tunda sedikit lagi. Lagipula, alasan untuk menunda akan terus bermunculan.”

Conrad menundukkan kepalanya sedikit dan bertanya dengan hati-hati, “Apakah menurutmu mereka benar-benar berencana untuk memulai perang saudara di Utara?”

“Bukannya mustahil. Banyak yang salah gara-gara si brengsek Ghislain itu. Tapi ada yang aneh nih… Kenapa harus mulai dari Utara?”

Pasukan Kerajaan mengawasi Count Desmond dengan ketat. Konflik multi-front yang terjadi bersamaan mungkin masuk akal, tetapi memulai dari sini, di Utara, hanya akan meningkatkan kewaspadaan Fraksi Royalis secara tidak perlu.

Harold adalah pria yang berhati-hati, seseorang yang selalu menaati perintah Keluarga Adipati dengan ketat. Jika ia bertindak, kemungkinan besar karena Keluarga Adipati telah memberinya instruksi khusus. Pria seperti Harold tidak akan bertindak gegabah sendirian.

Informasi yang tersedia terlalu sedikit untuk memahami situasi sepenuhnya. Sementara Amelia terus berpikir, Conrad menambahkan pemikirannya.

“Count Fenris tidak akan mampu menghadapi Desmond. Ada rumor bahwa dia sedang mengumpulkan pasukan dalam skala besar, tetapi perbedaan kekuatannya masih terlalu besar.”

“Yah, berkat itu, situasi kita membaik.”

Meski hal spesifiknya masih belum jelas, Desmond yang menargetkan Fenris menguntungkan Amelia.

Semakin keras Ghislain bertarung, semakin besar pula kerusakan yang diterima Desmond.

Amelia selalu pandai beradaptasi dengan keadaan. Kini, ia berencana memanfaatkan situasi tersebut untuk memaksimalkan keuntungannya.

Entah Fenris atau Desmond yang menang, keduanya pasti akan menderita kekalahan. Ketika salah satu dari mereka babak belur dan kelelahan, pengkhianatan yang tiba-tiba dapat memberikan pukulan telak.

Dengan senyum kejam, Amelia menyimpulkan, “Kita hanya perlu menyingkirkan ikan kecil itu sementara mereka berdua bertarung dan menunggu.”

Ini berubah menjadi situasi yang sangat menguntungkan baginya.

* * *

“Yaaahhh!”

Perkebunan Fenris bergema dengan deru tentara yang tiada henti.

Tentara itu sepenuhnya terdiri dari sukarelawan yang berkumpul untuk melindungi perkebunan, dan moral mereka sangat tinggi.

Menariknya, Raja Penjarah Utara dan Empat Puluh Pencurinya menghilang segera setelah perekrutan selesai. Para pasukan sepakat bahwa mereka melarikan diri karena jumlah pasukan mereka telah bertambah terlalu besar.

Ghislain memperhatikan para prajurit yang berlatih dengan senyum puas.

“Bagus! Luar biasa! Mereka bahkan lebih hebat dari para ksatria!”

Regimen latihan yang ditetapkan oleh Ghislain dan Gillian memang jauh dari mudah bagi orang biasa. Namun, para prajurit gigih dan tabah menjalaninya.

Tekad mereka yang teguh berakar dari keyakinan bersama: tidak ada orang lain yang akan melindungi tanah ini jika bukan mereka.

Ghislain sangat mengagumi tekad tersebut. Meskipun masing-masing prajurit mungkin tidak signifikan, tekad mereka yang bersatu dapat menempa kekuatan yang luar biasa.

Meski kerasnya pelatihan, tak satu pun prajurit menyesal telah menjadi sukarelawan.

“Wah, aku sudah dengar rumornya, tapi sekarang aku sudah dibayar, itu bukan lelucon!”

“Dan makanannya? Luar biasa! Mereka menyajikan daging dan roti terbaik.”

“Lihat baju zirah ini! Bukankah aku terlihat seperti ksatria sejati sekarang?”

Dengan manfaat dan perlakuan yang tidak ada bandingannya dengan penghuni perumahan lainnya, menjadi jauh lebih mudah bagi para prajurit untuk bertahan.

Secara khusus, baju zirah yang tenang dan berwarna keperakan telah menjadi simbol kekuatan perkebunan.

Berkat produktivitas perkebunan yang tinggi, setiap prajurit dilengkapi dengan perlengkapan yang setara dengan para ksatria di wilayah lain.

Peralatan ini begitu mahal sehingga rakyat jelata bahkan tak akan berani melihatnya. Tentu saja, berbagai keuntungan dan keistimewaan luar biasa ini meningkatkan harga diri mereka.

Saat para prajurit menunjukkan antusiasme yang tak tergoyahkan, efek riak menyebar ke para ksatria yang kurang berkomitmen dan terpaksa wajib militer.

“Kenapa kamu tidak berlatih lebih keras?”

Tiba-tiba, Ghislain menyerbu ke tempat latihan, dan para kesatria kembali berada dalam masalah besar. Akhir-akhir ini, tuan mereka sering muncul tanpa pemberitahuan dan menggunakan kekerasan terlebih dahulu.

“Argh! Tuanku! Kenapa kau marah-marah lagi?”

“Kami juga berlatih keras! Kami bahkan membantu melatih para prajurit!”

“Tidakkah kau lihat kami batuk darah? Kami kelelahan setengah mati di sini!”

Para ksatria itu bersikeras bahwa mereka telah melakukan yang terbaik, tetapi kenyataannya, mereka menjadi lebih malas dari sebelumnya.

Sebagian alasannya adalah rasa superioritas yang mereka rasakan saat melatih para prajurit, tetapi penyebab utamanya adalah baju zirah baru berkilau yang mereka terima.

Mengenakan perlengkapan yang jauh lebih unggul dari keterampilan mereka yang sebenarnya memberi mereka rasa aman yang salah.

“Wah, dengan perlengkapan ini, aku merasa seperti ksatria kelas atas!”

“Dengan memakai ini, aku tidak akan mati dalam waktu dekat, kan?”

“Aku mungkin bisa mengalahkan sebagian besar ksatria sendirian. Rasanya aku bisa membunuh seribu prajurit sendirian.”

Pikiran-pikiran semacam ini secara alami memengaruhi rutinitas latihan pribadi mereka.

Ghislain, yang menyadari betul rasa puas diri ini, menolak meninggalkan para kesatria itu sendirian bahkan sehari pun.

“Kalau cuma mengandalkan armor, kamu cuma bakal mati! Tanpa mana yang cukup, kamu bahkan nggak akan bisa menggunakannya dengan benar!”

Zirah itu membutuhkan mana dari penggunanya untuk mengaktifkan kemampuannya. Namun, bagi para ksatria setengah matang, mengoperasikan zirah itu dengan benar mustahil.

Jelaslah mereka akan cepat kelelahan, dan jika mereka tidak berlatih cukup keras, hidup mereka pada dasarnya akan berakhir.

Jadi, Ghislain tidak punya pilihan selain mendorong mereka lebih keras.

“Kalau kamu malas, aku akan mengirimmu ke Pegunungan Bayangan. Ingat itu!”

“Oke! Berhentilah menyiksa kami!”

Meskipun sangat berbeda dengan prajurit yang termotivasi secara sukarela, para ksatria, dengan enggan atau tidak, akhirnya berlatih keras di bawah pengawasan ketat Ghislain.

Sementara itu, Claude dan para pengikut lainnya sangat sibuk mempersiapkan perang. Mereka memeriksa semuanya dengan cermat, memastikan tidak ada yang terlewat, dan menyusun rencana darurat untuk krisis yang tak terhindarkan.

Sementara sang bangsawan memancarkan keyakinan akan kemenangan, para pengikut yang lebih pragmatis harus mempertimbangkan cara menanggapi jika hal terburuk terjadi.

Banyak yang berasumsi jika perang saudara pecah, Count Desmond akan mengincar tanah milik mereka terlebih dahulu. Dendam yang ia pendam terhadap mereka bukanlah masalah kecil.

Suatu hari, Claude, sambil menatap peta dengan saksama, menoleh ke Wendy dan berbicara dengan ekspresi serius.

“Wendy, mau kabur bareng aku?”

“…Apa?”

“Kurasa aku tak bisa kabur ke kampung halamanku sendirian. Kau jago berkelahi, kan? Lindungi aku. Kalau aku pergi sendirian, mungkin aku akan dirampok dan dibunuh di jalan.”

Wendy menatapnya dengan pandangan penuh penghinaan saat dia tiba-tiba memasang ekspresi memelas, memohon padanya.

Tak terganggu oleh penghinaannya, Claude berteriak dramatis, “Jika perang saudara pecah, Pangeran Desmond dan para bangsawan Fraksi Adipati akan datang menyerbu ke sini! Bahkan sang bangsawan pun tak akan bisa menang!”

“…Tolong berhenti merengek.”

“Aku sudah tidak peduli lagi! Bagaimana kita bisa mengalahkan Fraksi Adipati? Dan Pangeran Desmond? Aku pasti sudah gila berpikir kita bisa menang melawannya!”

Mudah sekali melupakan betapa banyak dendam yang menumpuk di pihak keluarga. Claude, misalnya, sangat menyesal tidak melarikan diri lebih awal.

Para pengikutnya, tentu saja, sangat menyadari rekam jejak tuan mereka yang mengesankan—kemampuannya dalam bertarung dan serangkaian kemenangan yang telah diraihnya sejauh ini.

Namun, Count Desmond adalah lawan yang sama sekali berbeda. Wilayahnya disebut sebagai yang terkuat di Utara bukan tanpa alasan. Bukan hanya soal jumlah—para ksatria dan prajuritnya terkenal karena keterampilan dan disiplin mereka yang luar biasa.

Oleh karena itu, meski mereka sibuk mempersiapkan diri untuk perang, para pengikutnya tidak dapat menahan perasaan tegang yang menggerogoti mereka.

“Kali ini, bahkan sang penguasa pun mungkin akan kesulitan. Kita sudah membuat prediksi dan mempersiapkan diri sebaik mungkin, tapi Desmond terlalu kuat. Kalau perang saudara benar-benar pecah, bisakah kita menang?”

Kebanyakan dari mereka memiliki pemikiran serupa. Hingga saat ini, mereka terhanyut dalam pertumbuhan pesat properti dan gagal memahami sepenuhnya keseriusan bahaya yang mengancam. Namun, kini perang terasa semakin dekat, kekhawatiran mereka semakin bertambah dari hari ke hari.

Claude, khususnya, telah mencoba melarikan diri beberapa kali, namun segera ditangkap dan diseret kembali oleh Wendy.

Sambil mendorongnya ke depan dengan tangan yang kuat, Wendy berkata, “Fokus dulu pada persiapan yang matang. Pikirkan cara melarikan diri setelah kita kalah. Lagipula, kita tidak akan berperang sendirian. Pasukan Kerajaan akan membantu kita.”

“Mereka akan memenggal kepalaku begitu kita kalah!” ratap Claude.

“Kalau begitu, pastikan kita tidak kalah.”

Meski Claude mengeluh, Wendy tidak peduli sedikit pun.

Secara resmi, Claude memegang gelar Kepala Pengawas, tetapi di dalam wilayah kekuasaannya, ia diperlakukan seperti budak pribadi sang bangsawan. Meskipun secara teknis ia adalah tokoh paling berkuasa kedua di wilayah kekuasaannya, pada kenyataannya, ia berada di posisi terbawah dalam segala hal. Dengan berlinang air mata, Claude tak punya pilihan selain terjun ke dalam persiapan perang.

* * *

Saat para bangsawan sibuk dengan pelatihan dan persiapan perang, sesuatu yang tak terduga terjadi. Tiba-tiba, utusan dari beberapa bangsawan utara tiba, semuanya ingin bertemu dengan Ghislain.

Para utusan ini praktis memaksa masuk untuk menemuinya. Setelah formalitas sopan seperti biasa, mereka langsung ke pokok permasalahan.

“Kami datang dari Zimbar Estate. Saya di sini untuk menyampaikan proposal yang sangat bagus kepada Count atas nama para bangsawan lainnya.”

“Dan apa itu?”

Ekspresi Ghislain tetap acuh tak acuh, ketidakpeduliannya terlihat jelas. Utusan itu mengepalkan tinjunya erat-erat, berusaha menahan kekesalannya. Kurangnya rasa hormat sang bangsawan muda memang sudah diketahui, tetapi mengetahui hal ini tidak membuatnya kurang marah.

Namun, ada keuntungan di sini, jadi sang utusan menelan harga dirinya. Lagipula, kehilangan kesabaran tidak akan banyak membantunya.

“Apakah Anda tertarik untuk memperluas wilayah Anda? Kami di sini untuk membantu Anda.”

Meskipun berasal dari wilayah yang relatif kecil, para utusan ini mewakili tak kurang dari enam wilayah. Jika digabungkan, mereka dapat mengumpulkan kekuatan yang signifikan.

Mendengar tawaran mereka, ekspresi Ghislain berubah sedikit, ketertarikannya terusik.

“Melihat kalian semua berkumpul di sini, sepertinya kalian sudah memutuskan di mana akan menyerang. Jadi, siapa targetnya?”

Sambil menarik napas dalam-dalam, utusan itu membiarkan senyum penuh arti tersungging di wajahnya sebelum menjawab.

Raypold. Amelia, si perampas kekuasaan, yang melanggar tradisi utara, memberontak dan mengusir ayah dan saudara-saudaranya. Kami mengusulkan agar kita menyerangnya bersama-sama.

Ghislain menatap para utusan itu dengan wajah penuh cemoohan dan tertawa mengejek.