Prolog

Saat matahari terbenam di balik cakrawala, udara mulai mendingin. Puncak musim panas telah berlalu, dan perbedaan suhu terasa di kulit. Jangkrik di kebun menangis tanpa henti, meratapi berakhirnya musim panas. Serangga lain mengeluarkan suara rengekan lembut saat mereka merayap di antara tanaman.

Seorang pria dengan lilin berjalan diam-diam melewati rerumputan setinggi lutut yang tumbuh lebat, menuju sekelompok bangunan yang tersembunyi di antara pepohonan liar. Dia berhenti di depan bangunan terbesar yang terbengkalai itu.

Itu adalah Shu Kojin, kanselir Konkoku.

Di belakang Kojin berdiri Ryukan, mata-mata pribadi Keluarga Shu. Tersandang di pundak lelaki tua yang kuat dan kurus itu, mengenakan ruqun merah muda, adalah tubuh Setsu Rimi yang tak sadarkan diri.

Kojin mendorong pintu rumah hingga terbuka dan masuk. Udara di dalam terasa lembap dan pengap.

“Tempat ini pasti membangkitkan kenangan. Kamu menghabiskan banyak waktu di sini saat masih muda,” kata Ryukan.

Kojin tertawa sinis sambil berjalan dengan ujung shenyi hitamnya terangkat dari tanah.

“Maaf mengecewakan, tetapi saya tidak memiliki perasaan seperti itu. Bagi saya, ini hanyalah gubuk kumuh,” jawab sang kanselir.

Sesuatu retak di bawah kaki Kojin. Dia meredupkan lampu untuk melihat lebih jelas dan menemukan sebuah bagian dari permainan strategi togi di bawah kakinya. Itu adalah ukiran kepala kuda yang patah menjadi dua.

Kamu hebat sekali dalam mengenakan togi. Siapa namamu?

Berusaha meredam suara riang Seishu, Kojin menginjak potongan itu dengan kakinya sebelum melanjutkan. Dia melewati bangunan itu dan muncul di sebuah taman tertutup. Di sisi lain taman itu berdiri sebuah bangunan batu kokoh yang dulunya adalah perpustakaan. Sekarang, bangunan itu kosong.

Isi perpustakaan itu telah diserahkan kepada Kojin ketika Yo, pemilik perkebunan tersebut, meninggal dunia. Itu adalah keinginan Eika, satu-satunya putri Yo dan istri kanselir.

Guru Yo telah mendidik sejumlah besar murid yang brilian. Kojin termasuk di antara mereka, menghabiskan sebagian besar masa mudanya di aula ini.

Sebuah pintu kayu ek yang berat mengarah ke bekas perpustakaan. Satu-satunya tanda fungsi sebelumnya adalah rak-rak buku kosong yang berjajar di dinding. Sepasang belenggu telah dipasang di salah satu pilar bangunan.

Dengan sekali pandang dari Kojin, Ryukan menurunkan Rimi ke lantai batu yang dingin dan mengencangkan borgol di pergelangan kakinya. Kemudian dia dengan cepat melepaskan jepit rambut Rimi dan memasukkannya ke dalam sakunya. Kojin menatapnya tajam, membuat mata-mata itu dengan patuh menundukkan kepalanya.

“Hanya bonus kecil,” kata Ryukan.

“Saat kau menjualnya, pastikan tidak ada seorang pun yang bisa melacaknya kembali padamu,” perintah Kojin.

“Tentu saja,” kata Ryukan sambil berdiri. Dia berjalan ke pintu dan menggantungkan kunci pada belenggu di sampingnya.

Rimi masih terbaring telentang dan tak bergerak di lantai batu, tetapi sesuatu tampak bergerak-gerak di dalam roknya. Kojin meletakkan lilin di tanah dan meraih ujung ruqun-nya untuk melihat apa itu. Merasakan gerakan itu, benda di bawah roknya menjulurkan kepalanya.

“Tentu saja, Naga Quinary. Kurasa ia tidak tertarik untuk meninggalkan gadis itu. Ia mungkin akan terbang pergi jika aku mencoba memaksanya,” gumam Kojin pada dirinya sendiri.

Rimi mengerang pelan dan mulai bergerak, membuat rantainya bergemerincing dalam kegelapan. Ia tersentak tegak, terkejut oleh suara itu. Ketika ia mendapati kanselir berdiri di atasnya, ia meringkuk untuk melarikan diri, menyebabkan belenggu menarik kakinya. Saat itulah ia menyadari adanya rantai dan mulai melihat sekeliling ruangan.

“Di mana aku? Apa yang akan kalian lakukan padaku?!” tuntutnya.

“Di mana kau berada tidak penting. Dan apa yang akan terjadi padamu selanjutnya bergantung padamu. Jika kau berhasil meyakinkan Naga Quinary untuk ikut denganku, aku mungkin akan membebaskanmu,” kata Kojin.

“Tama telah dipercayakan kepadaku oleh Yang Mulia Raja. Aku tidak bisa menyerahkannya kepada siapa pun selain beliau.”

“Aku akan memastikan itu sampai kepadanya.”

“Dan aku seharusnya mempercayaimu dalam situasi seperti ini? Tidak,” kata Rimi, suaranya bergetar.

Kojin mendengus.

“Kau mungkin bodoh, tapi kau orang yang setia. Aku akan menemukan cara untuk mengambilnya darimu. Salah satu pendeta seharusnya bisa mengurusnya. Dan begitu kita mendapatkan Naga Quinary, kita akan mengurusmu.”

Kojin tersenyum tipis saat melihat wajah Rimi memucat. Ini terasa menyenangkan.

Bagus? Mengapa? Apakah ini masalah pribadi bagi Anda?

Sang kanselir tertawa dalam hati mendengar gagasan itu.

Ini bukan masalah pribadi. Dia hanya menjadi beban bagi Konkoku.

Kojin tampak tenang. Terkendali. Itulah yang ia katakan pada dirinya sendiri sambil berbalik dan berjalan pergi.