Bab 3: Dia Percaya Padaku

I

Keempat selir itu meminta untuk diantar ke kamar Rimi, dan dia mempersilakan mereka masuk. Hakurei, yang bertugas melayani para selir, mengikuti. Dia berpura-pura tidak memperhatikan Rimi yang menatapnya dengan cemas, selalu menghindari tatapannya

“Sayangku. Kamarmu suram seperti biasanya. Sepertinya para bandit masuk dan mencuri semua barang milikmu,” kata Selir Suci Yo dengan takjub begitu masuk, sambil melihat sekeliling ruangan.

“Nah, nah, apa salahnya? Itu justru membuat semuanya lebih luas dan mudah digunakan,” kata Selir Mulia Ho, sambil menyilangkan kedua kakinya yang panjang dengan anggun saat duduk di kursi.

“Benar sekali. Ada lebih dari cukup ruang untuk menggantung apa pun yang kita butuhkan,” kata Worthy Consort On dengan lembut, tetapi Rimi langsung menyetujui saran tersebut.

“Gantung?! Jangan bilang kau berencana melakukan penyiksaan?!” tanya Rimi, jelas-jelas merasa tertekan.

“Wah, kau memang konyol seperti biasanya. Yang akan kita jemur kan pakaian,” kata Selir Mulia So dengan ekspresi tak percaya.

Lalu ia melirik ke arah Hakurei, yang memberi isyarat ke arah lorong di luar. Tiba-tiba, sekelompok wanita istana masuk dan menyingkir. Selanjutnya, tiga peti besar berisi pakaian dibawa masuk, dan para wanita membukanya.

“Coba lihat ini,” kata So sambil mengambil gulungan kain kasa.

“Lihat ini! Dan ini! Dan ini juga!” seru Yo sambil berlari ke arah sebuah peti dan gulungan-gulungan sutra bermotif, beludru, dan kain tipis mulai bergulir di lantai.

Rimi kemudian menyadari bahwa para wanita istana itu berasal dari Layanan Pakaian.

“Kita membutuhkan tiga set pakaian untuk upacara penobatan. Satu untuk Audiensi Eksekutif, satu untuk Liturgi Malam, dan satu untuk Permohonan Surgawi. Kami akan mendandani Anda dengan indah,” kata Ho dengan senyum percaya diri.

“Pakaian adalah kunci upacara penobatan,” kata So sambil mengangguk. “Selama Anda mengenakan pakaian yang indah, Anda bisa melakukan kesalahan apa pun yang Anda inginkan, dan mereka umumnya akan mengabaikannya.”

On tersenyum canggung sebagai tanggapan.

“Saya rasa saran Selir Mulia So agak berlebihan, tetapi penampilan itu penting. Ini adalah pertama kalinya permaisuri akan tampil di depan umum. Tidak ada yang tahu seperti apa permaisuri itu. Penampilan akan menjadi satu-satunya aspek yang dapat mereka nilai tentang Anda,” jelas On.

“Untuk Audiensi Eksekutif, kain bermotif sederhana namun berkualitas tinggi adalah pilihan yang baik, karena Anda akan bertemu dengan calon rakyat Anda,” kata Ho. “Untuk Liturgi Malam, Anda harus mengenakan sesuatu yang feminin, lembut dan menggoda warnanya. Anda perlu memanfaatkan sepenuhnya pesona feminin Anda untuk menarik perhatian Yang Mulia. Terakhir, Permintaan Surgawi membutuhkan sesuatu yang mewah dengan sulaman emas dan perak. Anda perlu menunjukkan martabat Anda yang luar biasa sebagai seseorang yang hanya berada di bawah Yang Mulia.”

“Aku tak sabar ingin melihat apa yang akan kau kenakan untuk Liturgi Malam, sayangku,” kata Yo, pipinya memerah tanpa alasan. “Tentu saja, aku sangat membenci gagasan kau menghabiskan waktu itu bersama Yang Mulia sehingga aku hampir ingin menerobos masuk dan menghentikanmu. Apalagi karena pakaian yang akan kau kenakan untuk Liturgi Malam begitu indah dan menggoda.”

“Menggoda? Dalam hal apa?” ​​tanya Rimi.

“Anda mengenakan shenyi di bagian atas, tetapi di bawahnya ada ruqun yang terbuat dari kain yang sangat tipis sehingga kaki dan dada Anda terlihat. Ruqun ini juga dihiasi dengan motif bunga, sehingga terlihat sangat indah,” jelas Ho.

“Wow, kau tahu banyak sekali,” kata Rimi, kagum, sebelum akhirnya ia memahami apa yang baru saja dikatakan Ho. “Apa?! Terlihat tembus?! Kaki dan dadaku?! Kainnya tembus pandang?!”

“Ini tidak tembus pandang. Hanya saja, bagian-bagiannya hampir tidak terlihat.”

“Tapi aku tidak bisa memamerkan sesuatu yang begitu sederhana…”

“Mereka tidak akan dipamerkan secara penuh.”

Melihat wajah Rimi yang pucat pasi, On menatapnya dengan cemas.

“Aku sudah lama penasaran, tapi apakah kamu tahu bagaimana cara bercinta dilakukan?” tanyanya.

“Ya… samar-samar.”

Rimi tahu bahwa berpelukan dan berciuman terlibat. Adapun apa yang terjadi setelah itu, yang bisa dia bayangkan hanyalah berbaring berdampingan dan entah bagaimana bergulat bersama

Seolah mengharapkan respons ini, So menghela napas panjang dan menggunakan Yo untuk menjelaskan secara detail apa yang akan terjadi. Di akhir penjelasan, Rimi gemetar ketakutan.

“Aku tidak bisa melakukan itu! Apa kau sudah gila?!” seru Rimi.

“Maaf?! Ini adalah sesuatu yang harus dialami setiap gadis cepat atau lambat! Dasar gadis bodoh,” bentak So.

Rimi hampir menangis karena dimarahi oleh seorang gadis yang dua tahun lebih muda darinya.

Terlepas dari kekhawatiran Rimi, persiapan upacara penobatan berjalan lancar setelah itu. Rimi senang menyerahkan pemilihan pakaian kepada para selir, yang semuanya bersemangat untuk membantu. Malahan, mereka tidak membiarkannya ikut campur. Yang lebih dikhawatirkan Rimi adalah belajar sebanyak mungkin dari Shusei untuk memastikan bahwa dia memiliki pengetahuan yang dibutuhkan untuk upacara tersebut. Rintangan pertama yang dihadapinya adalah Audiensi Eksekutif. Tampaknya ini akan menjadi upacara paling intens dari semuanya, di mana dia tidak boleh gagal.

Setelah jatuh sakit akibat racun, Shusei terbaring di tempat tidur selama beberapa hari. Namun, ia tidak bisa menunda pendidikan Rimi karena hal ini. Karena berasal dari Wakoku, Rimi kurang memiliki pengetahuan yang seharusnya menjadi akal sehat bagi setiap orang Konkoku. Shusei memperkirakan bahwa dua puluh hari hampir tidak cukup waktu untuk mengisi kekurangan pengetahuan Rimi sekaligus mempersiapkannya untuk Audiensi Eksekutif. Karena itu, ia akhirnya memberi kuliah kepada Rimi dari tempat tidurnya selama beberapa hari.

“Sejak zaman dahulu, istana telah dibagi menjadi tiga departemen dan enam kementerian,” jelas Shusei sambil duduk di tempat tidurnya sementara Rimi mendengarkan dengan penuh perhatian.

Bayangan perabot semakin panjang, dan sinar matahari yang masuk melalui jendela mengandung sedikit warna merah terang. Matahari akan segera terbenam. Meskipun telah mengikuti kuliah Shusei sejak pagi, Rimi tidak mengeluarkan satu keluhan pun.

“Ketiga departemen tersebut adalah Sekretariat, Kanselir, dan Departemen Urusan Negara. Masing-masing departemen memiliki dua kepala, sehingga totalnya enam,” lanjut Shusei. “Kaisar dan keenam kepala departemen akan mengambil keputusan bersama dalam sebuah konferensi, dan kemudian kementerian terkait—Kementerian Upacara, Kementerian Personel, Kementerian Pendapatan, Kementerian Perang, Kementerian Kehakiman, atau Kementerian Pekerjaan Umum—akan diperintahkan untuk melaksanakan keputusan tersebut.”

“Tapi saya belum pernah melihat enam kepala seperti itu sebelumnya,” ujar Rimi.

“Itu karena kaisar pertama Konkoku menghapuskan tiga departemen dan menggantinya dengan seorang kanselir tunggal, yang sekarang bertanggung jawab atas tugas keenam kepala departemen. Dengan demikian, kanselir memiliki pengaruh yang cukup besar. Orang mungkin khawatir hal ini dapat menyebabkan penyalahgunaan kekuasaan, tetapi kaisar pada saat itu memprioritaskan pengambilan keputusan yang cepat. Karena itulah sistem yang berlaku saat ini.”

Rimi mengangguk setuju dengan penuh minat.

“Saya dipanggil penasihat agung sebagai penasihat Yang Mulia, tetapi gelar itu awalnya milik kepala Kantor Kanselir. Saya hanya meminjam gelar itu untuk kenyamanan sebagai seseorang yang memberi nasihat kepada Yang Mulia sekarang karena gelar itu tidak digunakan lagi,” jelas Shusei. “Nah, ini bagian pentingnya. Untuk Audiensi Eksekutif, hampir seratus bangsawan dan pejabat akan berkumpul di Aula Harmoni Baru, termasuk, tentu saja, kanselir dan enam menteri. Mereka akan mengajukan pertanyaan kepada Anda untuk melihat apakah Anda layak menyandang gelar permaisuri, yang harus Anda jawab. Setelah sesi tanya jawab selesai, para pejabat akan mengakui Anda sebagai orang yang layak, dan itulah akhir dari Audiensi Eksekutif.”

“Aku tidak akan selamat jika diinterogasi oleh orang-orang penting seperti mereka! Mereka akan memukuliku sampai babak belu!” seru Rimi.

“Jangan khawatir. Audiensi Eksekutif adalah sebuah ritual. Pertanyaannya sudah ditentukan—yang perlu Anda lakukan hanyalah menghafal jawabannya,” jelas Shusei dengan tenang. “Aku tidak akan pernah meminta sesuatu yang begitu kejam kepada wanita yang akan menjadi permaisuri, yaitu mengadakan debat sungguhan dengan para menteri.”

Shusei menoleh ke tumpukan teks yang tertumpuk di bantalnya, mengambil tiga kumpulan pertanyaan untuk Audiensi Eksekutif, dan meletakkannya di pangkuan Rimi. Kanselir dan para menteri akan memilih pertanyaan dari teks-teks ini, jadi satu-satunya yang harus dilakukan Rimi adalah menghafalnya. Meskipun begitu, ada begitu banyak pertanyaan untuk dipilih, dan wajah Rimi tampak pucat pasi begitu ia melihat teks-teks tersebut.

“Aku harus menghafal…semua ini?” tanya Rimi, terkejut.

“Benar, semuanya. Meskipun menurutku sudah waktunya kita akhiri untuk hari ini,” jawab Shusei.

“Terima kasih untuk hari ini,” kata Rimi sambil membungkuk dan memaksakan senyum.

Meskipun begitu, Rimi mengambil ketiga pesan teks itu dan membawanya kembali ke kamarnya. Shusei senang melihat betapa bersemangatnya dia.

Saya merasa kasihan padanya, tetapi ini adalah sesuatu yang harus dia atasi.

Liturgi Malam akan diadakan di ruangan tertutup dengan hanya kaisar dan calon permaisuri yang hadir. Satu-satunya yang perlu dikhawatirkan Rimi adalah menghindari membuat Shohi marah. Permohonan Surgawi adalah acara besar dan mewah, tetapi permaisuri hanya perlu naik tandu ke Kuil Surga dan berdoa. Namun, selama Audiensi Eksekutif, dia akan diinterogasi oleh para pejabat, meskipun menggunakan pertanyaan yang telah ditentukan. Penampilan yang buruk di sini akan berdampak buruk tidak hanya pada Rimi, tetapi juga pada kaisar.

Di tengah penelitiannya, Shusei menemukan bahwa selama dinasti Shoku, tampaknya ada seorang calon permaisuri yang begitu gugup sehingga ia lupa setiap jawaban pada hari Audiensi Eksekutif. Beberapa hari setelah upacara penobatan selesai, ia meninggal karena penyakit misterius. Menurut catatan yang ditemukan Shusei, “penyakit” itu merupakan akibat dari merusak martabat kaisar—kaisar sangat marah atas penampilannya sehingga ia memerintahkannya untuk meminum racun.

Karena Shusei merasa jauh lebih baik, ia berencana untuk melanjutkan kuliah di gazebo Mata Air Giok keesokan harinya. Gazebo terbuka akan memberikan lingkungan yang jauh lebih merangsang bagi Rimi untuk belajar daripada ruangan Shusei yang pengap.

Aku belum menunjukkan wajahku di sana sejak aku jatuh sakit… Kurasa sebaiknya aku pergi mengunjunginya , pikir Shusei sambil berdiri dari tempat tidurnya dan berpakaian. Para pelayan belum membawakannya makan malam, jadi dia meninggalkan catatan di meja yang mengatakan bahwa dia tidak membutuhkan apa pun sebelum meninggalkan ruangan.

Saat ia keluar menuju serambi, Shusei memperhatikan makhluk kecil yang duduk di pagar di depannya. Bulunya berkilauan perak, ia memiliki ekor panjang, dan matanya biru dan indah.

“Naga Quinary?” katanya.

Naga Quinary menggerakkan kumisnya yang halus sambil menatap Shusei dengan bingung.

“Ada apa, Quinary Dragon? Rimi tidak ada di kamarku. Dia sudah pergi ke tempat tinggalnya sendiri.”

Naga Quinary mengeluarkan pekikan sambil memiringkan kepalanya. Ekspresinya seolah mengatakan bahwa ia sudah sepenuhnya menyadari hal ini dan datang untuk menanyakan sesuatu yang lain.

Aku merasa akhir-akhir ini aku sering melihat Naga Quinary sendirian seperti ini. Mungkin sejak kita meninggalkan Kastil Seika?

“Aku akan senang jika kau tidak terlalu sering meninggalkan sisi Rimi, Quinary Dragon. Kau akan membuatnya khawatir,” kata Shusei.

Kemudian, Shusei meninggalkan Istana Roh Air sendirian, tanpa memberitahu siapa pun.

Setelah Rimi meninggalkan istana belakang untuk tinggal di Istana Roh Air bersama Jotetsu dan Shusei yang masing-masing menjadi pengawal dan gurunya, Shohi belum melihat mereka sejak hari setelah Rimi pergi ketika ia mengunjungi Istana Roh Air secara pribadi. Karena mereka semua menghilang pada waktu yang bersamaan, ia merasakan kesepian yang aneh tanpa mereka. Seolah-olah ia ditinggalkan sendirian di tengah gurun, dan setiap hari terasa menyedihkan dan suram. Ia menyesali kelemahannya sendiri karena ia bahkan merindukan ramuan yang biasa disajikan Shusei setiap malam.

Duduk di meja di kantornya, Shohi tanpa sadar menghitung hari hingga Rimi kembali ke istana belakang.

Pertemuan saya berikutnya dengan Rimi akan terjadi pada hari Audiensi Eksekutif. Namun, ia tidak akan secara resmi kembali ke istana belakang hingga Liturgi Malam.

“Yang Mulia, apakah Anda benar-benar menghitung hari dengan jari sambil menunggu Rimi kembali?” sebuah suara tertawa terdengar, membuyarkan lamunan Shohi dan membuatnya memperbaiki postur tubuhnya. Para anggota yang biasa hadir telah tiba—kanselir, Shu Kojin, Menteri Pendapatan, To Rihan, dan terakhir, orang yang tadi berbicara, Menteri Upacara, Jin Keiyu.

Karena malu terlihat menghitung dengan jari, Shohi berusaha menampilkan ekspresi tenang saat berbicara kepada mereka.

“Bukan, bukan itu yang saya hitung,” kata Shohi.

“Kau yakin?” tanya Keiyu, sambil duduk di meja bundar di tengah ruangan, menyeringai seolah bisa melihat isi pikiran Shohi.

Kojin juga duduk di meja, dan Rihan mengikutinya. Rihan menatap Keiyu yang menyeringai dengan tatapan dingin.

“Aku mendengar desas-desus bahwa kau telah membuat rencana untuk upacara penobatan yang hampir seperti permainan kata-kata, Keiyu,” kata Rihan dengan nada menuduh.

“Maksudmu mengubah Rimi menjadi seorang Konkokuan? Aku tidak akan menyangkal bahwa itu memang permainan kata-kata. Tapi semua ini sesuai dengan keinginan Yang Mulia,” jawab Keiyu.

“Apakah benar-benar layak bersusah payah hanya untuk menjadikan Nyonya dari Precious Bevy itu permaisuri, Yang Mulia?” tanya Rihan sambil mengerutkan kening, memperlihatkan bekas luka di bawah mata kanannya.

“Rihan, ini adalah tindakan terbaik,” jawab Kojin tanpa emosi sebelum Shohi sempat berbicara. “Karena bukan berasal dari Konkoku, kurangnya rasa takutnya kepada Yang Mulia berarti dia dapat mengungkapkan pendapatnya dengan lebih jujur. Kurangnya dukungan politik membuatnya mudah diatur. Selain itu—”

“Tidak,” kata Shohi, memotong ucapan Kojin. “Aku memilihnya karena aku ingin dia berada di sisiku. Tidak ada alasan lain selain itu. Aku akan memilihnya terlepas dari apakah dia berasal dari Wakoku, Konkoku, atau bahkan Saisakoku, dan tidak peduli apakah dia memiliki dukungan politik atau tidak. Itulah mengapa aku memerintahkan Keiyu untuk menyusun rencana agar dia menjadi permaisuriku. Apakah kau juga tidak senang dengan keputusan ini, seperti Menteri Personalia?”

Shohi menatap Rihan dengan tatapan menantang. Sebagai balasannya, Rihan mulai tersenyum, memperlihatkan giginya.

“Begitu. Anda membuat keputusan bukan sebagai kaisar, tetapi sebagai manusia. Kalau begitu, saya tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan. Saya tidak akan menentang Anda seperti menteri atau kasim tertentu,” kata Rihan.

“Jadi benar Direktur I yang mengendalikan Menteri Personalia?” tanya Shohi sambil sedikit mengerutkan alisnya.

“Saya belum punya bukti, tetapi tidak ada keraguan tentang hal itu. Tampaknya Menteri Personalia berutang uang kepada Direktur I dalam jumlah yang cukup besar sehingga ia tidak akan mampu membayarnya kembali bahkan jika ia menjual seluruh tanahnya dua kali.”

Karena informasi ini berasal dari Menteri Pendapatan, yang mengawasi perpajakan dan keuangan negara, tidak ada keraguan sama sekali.

“Direktur I kemungkinan akan mengambil langkahnya selama Audiensi Eksekutif,” kata Keiyu dengan tenang.

“Maksudmu dia akan mencoba ikut campur?” tanya Kojin sambil melirik Keiyu dengan tajam.

“Kami sangat berhati-hati untuk melindungi Rimi, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan, Yang Mulia.”

“Terlalu banyak orang di istana kekaisaran,” kata Shohi sambil mengerang pelan. “Tidak ada yang tahu siapa yang mungkin dikendalikan oleh I Bunryo. Awasi siapa pun yang bertindak mencurigakan.”

“Jika kita membicarakan orang-orang yang bertindak mencurigakan, bagaimana dengan putra kanselir, sarjana kuliner Shu Shusei? Apakah kau tidak memperhatikan sesuatu yang aneh tentang dia akhir-akhir ini?” tanya Rihan.

“Shusei, dari semua orang, tidak akan pernah mencoba hal seperti itu. Konyol,” jawab Shohi sambil melirik Rihan dengan tajam.

Rihan bertanya pada Kojin, tetapi Shohi menjawab secara refleks. Rihan melirik Kojin tanpa berkata apa-apa, tetapi Shohi tidak menyadarinya.

II

Setelah Shusei kembali normal, kuliah terus berlanjut setiap hari. Kuliah dimulai segera setelah sarapan dan berakhir saat matahari terbenam. Sambil mempelajari pengetahuan yang diharapkan dari seorang permaisuri, Rimi juga menghafal pertanyaan untuk Audiensi Eksekutif, dengan beban kerja yang mengingatkan pada siswa yang sedang mempersiapkan ujian kekaisaran.

Audiensi Eksekutif, Liturgi Malam, Permohonan Surgawi…

Kelas Shusei telah usai untuk hari itu, dan Rimi kembali ke tempat tinggalnya, langsung menuju kamar tidurnya dan ambruk di tempat tidur. Isi kuliah hari ini masih berputar-putar di kepalanya.

Aku tidak boleh mengecewakan Audiensi Eksekutif. Jika aku mengecewakannya, aku akan mempermalukan Yang Mulia. Tanggung jawab itu terasa sangat berat di pundak Rimi.

Hambatan terbesar bagi Rimi adalah setelah Audiensi Eksekutif—Liturgi Malam. Meskipun belajar untuk Audiensi Eksekutif sangat melelahkan sehingga Rimi merasa otaknya akan mendidih, Liturgi Malam mengharuskannya untuk mempersiapkan diri secara emosional.

“Apa yang harus saya lakukan? Bagaimana cara mempersiapkan diri secara emosional?”

Lebih buruk lagi, tutornya adalah Shusei—orang yang sangat dirindukannya. Menghabiskan setiap hari bersamanya hanya membuatnya semakin sulit untuk menguatkan diri. Tatapan, kata-kata, dan senyum Shusei masih sebaik biasanya. Jari-jarinya yang panjang tampak indah saat membolak-balik teks. Tak mampu menghentikan dirinya dari memperhatikan semua detail kecil ini, Rimi tidak tahu harus berbuat apa. Dia teringat bagaimana dia pernah berharap menjadi anjing liar untuk diasuh Shusei, dan meskipun hari-hari telah berlalu sejak itu, dia sekarang tidak bisa menahan perasaan menyedihkan dan malu dengan pikirannya saat dia menggosok wajahnya ke selimut.

Bodoh. Bodoh. Apa yang kau lakukan saat Guru Shusei bekerja keras untuk memastikan kau menjadi permaisuri—seseorang yang menjadi milik Yang Mulia Raja?

Dia membungkus selimut di tubuhnya dan berguling-guling di tempat tidur, tetapi setelah beberapa saat, dia tiba-tiba berhenti dan duduk tegak.

“Tidak! Aku tidak bisa membiarkan pikiranku melayang seperti ini. Aku harus belajar.”

Rimi meletakkan buku-buku yang dipinjamnya dari Shusei di atas meja dan mulai membaca dalam diam. Ia beristirahat sejenak untuk makan malam, tetapi segera melanjutkan membaca di bawah cahaya lilin. Kemudian Tama kembali dan meringkuk di pangkuan Rimi. Berat dan kehangatan Tama terasa menenangkan, dan Rimi mengelus punggungnya sambil terus membaca sepanjang malam.

Setelah beberapa saat, Rimi menemukan beberapa kalimat yang tidak dia mengerti. Karena berpikir bahwa menyelesaikan pertanyaan sesegera mungkin adalah cara terbaik untuk belajar, dia mempertimbangkan untuk bertanya kepada Shusei apakah dia masih ada untuk membantunya ketika seorang pelayan yang baik hati membawakannya teh. Rimi bertanya apakah Shusei masih bangun, dan pelayan itu menjelaskan bahwa dia tampaknya sedang tidur saat itu.

Keluar? Rimi merasa aneh Shusei meninggalkan istana selarut itu, tetapi dia tidak terlalu memperhatikannya saat itu.

Namun, keesokan harinya, tibalah saatnya lagi untuk ceramah Shusei. Tetapi ketika Rimi mendekati gazebo Mata Air Giok, Shusei tidak terlihat di mana pun. Satu-satunya yang ada di sana adalah Jotetsu, yang dengan santai berjalan menyusuri lorong yang melintasi mata air.

“Hei, Rimi. Bagaimana kalau kita main shijong?” tanya Jotetsu sambil menarik kursi mendekat, duduk, dan mulai memainkan ubin kayu dengan kedua tangannya.

“Aku perlu belajar dengan Guru Shusei,” jawab Rimi.

“Dia meninggalkan istana larut malam kemarin. Dia kembali saat matahari terbit, tapi aku cukup yakin dia akan terlambat pagi ini.”

“Dia berada di luar sampai matahari terbit? Apa yang dia lakukan di luar selarut itu?”

“Siapa yang tahu? Aku tidak tahu apa yang dipikirkan Shusei atau ke mana dia pergi. Yang kutahu hanyalah dia tampaknya menghilang sesekali seperti ini.”

“Apakah kamu tidak penasaran dengan apa yang sedang dia lakukan?”

“Oh, ya, tidak ada lagi yang ingin kuketahui di dunia ini,” jawab Jotetsu dengan sarkasme.

“Kalian sudah saling kenal selama bertahun-tahun, bukan? Tidakkah kalian mengkhawatirkan Guru Shusei?” tanya Rimi, sedikit kesal.

“Menurutku, dia boleh melakukan apa pun yang dia suka. Dia bukan anak kecil. Aku yakin dia hanya mencoba mencari cara untuk menikmati takdirnya. Siapa tahu, mungkin dia mampir ke rumah bordil?”

Rimi merasa seperti baru saja ditampar di wajah.

Rumah bordil… Tentu saja… Itu mungkin saja. Bahkan Tuan Shusei mungkin ingin berbicara dengan seseorang, menyentuh seseorang… Rimi merasa motivasinya lenyap dari tubuhnya.

Rimi menahan air matanya. Dia tidak berhak menangis. Terlepas dari apa yang dipikirkan atau dilakukan Shusei, Rimi tidak berada dalam posisi untuk terlibat dengannya. Jauh di lubuk hatinya, dia tahu itu.

“Ayolah, jangan lihat seperti itu. Mari kita main shijong,” kata Jotetsu sambil mulai mengocok ubin, lalu tiba-tiba ia mengangkat pandangannya dengan terkejut. “Oh, ini lebih awal dari yang kukira.”

Rimi mengikuti pandangan Shusei dan mendapati Shusei berjalan menuju gazebo sambil membawa beberapa naskah.

“Selamat pagi, Rimi. Maaf. Apa aku membuatmu menunggu?” kata Shusei sebelum berbalik dan berbicara kepada Jotetsu dengan tatapan tajam. “Jangan mengganggu, oke?”

Jotetsu menundukkan kepalanya seperti anak kecil nakal yang ketahuan saat ia mundur dari gazebo.

“Sepertinya Jotetsu seperti biasa memberikan pengaruh buruk, baik kepada Anda maupun Yang Mulia. Apa yang harus saya lakukan dengannya?” kata Shusei sambil meletakkan teks-teks itu di atas meja.

Jubah Shusei memancarkan aroma dupa yang asing. Itu adalah aroma buah yang menyegarkan. Rimi tak kuasa menahan diri untuk tidak membuka mulutnya.

“Ke mana Anda pergi, Guru Shusei?” tanyanya.

“Maaf? Saya tidak yakin apa yang Anda maksud,” jawab Shusei dengan ekspresi bingung.

“Oh… Tidak, bukan apa-apa.”

Tapi kau memang pergi ke suatu tempat, kan? Ini bukan parfum yang biasa kau pakai , Rimi ingin bertanya, tetapi dia menahan diri dan mengalihkan pandangannya ke pesan-pesan teks.

Aroma asing yang berasal dari pakaian Shusei membuat Rimi merasa sedih, dan dia merasa menyesal karena bereaksi seperti itu.

Aku bersumpah untuk menjadi permaisuri demi mendukung Yang Mulia. Aku tidak akan mengingkari sumpah itu. Aku mengambil keputusan ini karena hatiku sakit saat memikirkan Guru Shusei. Aku tahu ini akan terjadi. Aku tidak bisa membiarkan rasa sakit ini mempengaruhiku. Ini menyedihkan. Aku perlu fokus pada Audiensi Eksekutif dan mempersiapkan diri untuk Liturgi Malam.

Saat Rimi menunduk dan membaca tulisan itu, Shusei mendongak menatapnya dari sisi lain meja, mungkin memperhatikan sesuatu dalam ekspresinya.

“Aku tidak ingin dia melihatku,” pikir Rimi sambil tanpa sadar memalingkan wajahnya ke arah lain.

“Ada apa, Rimi? Kau bertingkah aneh,” ujar Shusei.

“Aku hanya…merasa menyedihkan,” kata Rimi.

Tujuan dari Audiensi Eksekutif adalah untuk melihat apakah calon permaisuri tersebut layak untuk tugas tersebut. Rimi pada dasarnya akan berdiri di depan hampir seratus pejabat dan menyatakan bahwa dialah permaisuri berikutnya. Jika dipikir-pikir, itu tampak sangat tidak masuk akal.

Ketika Rimi baru saja tiba di Konkoku, terjadi keributan terkait upeti yang dikirim dari Wakoku, dan Rimi diseret ke hadapan dewan kekaisaran. Dia masih ingat betapa traumatisnya pengalaman itu, dan membayangkan harus menghadapi para pejabat yang sama itu membuatnya takut.

Rimi juga bertanya-tanya apakah pantas baginya untuk secara terbuka menyatakan niatnya menjadi permaisuri padahal ia tidak terlalu cerdas atau cantik—dan apakah tepat baginya untuk menjadi permaisuri Shohi ketika ia terganggu oleh rasa sakit yang sudah ia atasi. Kecemasan yang selalu ia rasakan jauh di dalam hatinya dengan cepat meningkat.

“Apakah benar orang seperti saya pantas menjadi permaisuri? Apakah ini benar-benar yang terbaik untuk Yang Mulia?” Rimi mengungkapkan kekhawatirannya.

Setelah hening sejenak, Shusei menjawab.

“Rimi, lihat aku,” katanya.

Rimi dengan malu-malu mengalihkan pandangannya ke sisi lain meja. Shusei tersenyum.

“Rimi, pada tahap ini, tidak ada yang bisa mengatakan apakah menjadi permaisuri itu baik atau buruk. Bahkan para dewa pun tidak tahu,” kata Shusei. “Hanya setelah kau menjalani hidupmu sebagai permaisuri barulah kita bisa mengatakannya. Namun, secara pribadi aku ingin kau menjadi permaisuri,” kata Shusei.

Rimi merasakan sakit yang menyengat saat Shusei menatap dengan penuh semangat. Shusei telah menyatakan tanpa ragu bahwa ia berharap Rimi menjadi permaisuri.

“Menurutmu mengapa aku yang pantas menjadi permaisuri?” tanya Rimi.

“Karena aku percaya padamu. Aku pikir kau akan mampu mendukung Yang Mulia,” kata Shusei tegas, sedikit menyejukkan hati Rimi yang terluka.

Dia…percaya padaku?

Rimi menatap Shusei dengan tatapan kosong, dan Shusei menjawab dengan anggukan

Oh… Itu membuatku sangat bahagia…

Lebih dari apa pun, Shusei bangga melayani Shohi. Kegunaan Rimi bagi Shohi juga berarti Rimi berguna bagi Shusei. Ini berarti Shusei mempercayainya.

Mereka berdua telah menegaskan perasaan mereka satu sama lain, lalu sepakat untuk mengakhiri hubungan mereka. Ketika Rimi memutuskan untuk menjadi permaisuri di Kastil Seika, semua harapan mereka untuk bersama telah sirna. Sejak saat itu, Rimi merasakan kesedihan yang menusuk di dadanya. Alasannya adalah dia takut bahwa sepenuhnya meninggalkan perasaan cintanya juga akan menghancurkan semua ikatan emosional yang dia miliki dengan Shusei, termasuk kepercayaan Shusei padanya. Tapi dia salah. Apa yang dia pikir telah hancur masih ada. Kata-kata Shusei, “Aku percaya padamu,” membuktikannya.

“Apakah aku benar-benar mampu melakukan itu?” tanya Rimi.

“Tentu saja kau akan berhasil. Aku akan menjadikanmu seorang permaisuri yang hebat dan membanggakan,” kata Shusei dengan penuh percaya diri.

Rimi merasa Shusei menggenggam tangannya, kemudian menyemangatinya dan menyuruhnya untuk mendukung Shohi bersamanya. Mungkin bahkan tidak ada sedikit pun perasaan romantis yang tersisa di sana. Sebaliknya, Shusei mencoba menjalin hubungan dengannya sebagai seseorang yang berjuang untuk tujuan yang sama.

Shusei berbeda dengan Rimi. Dia sudah menerima kenyataan tentang cintanya yang sia-sia dan kini mengalihkan pandangannya ke hal lain.

Guru Shusei memang jauh lebih kuat dan bijaksana daripada saya.

“Namun sebelum itu, Anda harus melewati Audiensi Eksekutif. Sekarang kita memiliki waktu lebih dari cukup untuk mempersiapkan diri,” kata Shusei.

“Ya,” jawab Rimi dengan tegas.

Shusei selalu ada untuk membantu Rimi—baik sebelum maupun setelah mereka menyadari perasaan mereka satu sama lain, dan bahkan sekarang, setelah mereka sepakat untuk menghapus perasaan mereka.

Dia sangat penting bagi saya.

Rimi merasakan kekuatan membuncah di dalam dirinya, bersamaan dengan tekad untuk mengatasi Audiensi Eksekutif. Liturgi Malam dan Permintaan Surgawi masih menunggunya setelah itu, tetapi sekarang bukanlah waktu untuk mengkhawatirkan hal-hal tersebut.

Luar biasa. Rimi telah menghafal semua jawabannya dengan sempurna. Shusei takjub melihat betapa tekunnya Rimi berlatih untuk Audiensi Eksekutif. Dia dengan cepat mempelajari satu pertanyaan demi satu, dan hanya butuh beberapa hari sebelum dia mampu melafalkannya hampir sempurna dari ingatan, meskipun jumlah pertanyaan yang mungkin diajukan sangat banyak.

Audiensi Eksekutif akan dimulai dengan Menteri Upacara mengucapkan, “Sebutkan nama Anda, Anda yang ingin berdiri di samping penguasa kekaisaran,” yang kemudian akan dijawab oleh calon permaisuri, “Saya; nama saya si anu.” Itu menandai dimulainya sesi tanya jawab. Para pejabat kemudian akan mengajukan pertanyaan untuk dijawab oleh calon permaisuri, dan proses ini akan diulang dua kali lagi. Setelah menjawab pertanyaan terakhir, calon permaisuri akan bertanya, “Apakah saya mendapat persetujuan Anda?” yang kemudian akan dijawab oleh para pejabat, “Ya.” Itulah akhir dari upacara tersebut.

Hari ini adalah hari Audiensi Eksekutif. Acara akan berlangsung siang hari di Aula New Harmony. Rimi dan Shusei telah berlatih pertanyaan-pertanyaan tersebut sejak subuh, dan jawaban Rimi sangat sempurna.

Setelah gladi bersih, keempat selir itu pergi bersama Rimi, mengatakan bahwa mereka perlu melakukan beberapa penyesuaian terakhir pada pakaiannya untuk Audiensi Eksekutif. Karena tidak ada yang bisa mengajarinya, Shusei hanya punya banyak waktu luang, yang ia habiskan di gazebo sambil membolak-balik pertanyaan untuk upacara tersebut dan menyandarkan kepalanya di tangannya. Karena Rimi akan diperkenalkan sebagai wanita bangsawan yang terkait dengan keluarga Shu, Shusei akan hadir sebagai pengiringnya, jadi dia juga bersiap-siap.

Saya belum melihat tanda-tanda adanya pembunuh bayaran yang dikirim oleh Direktur I. Saya tidak bisa membayangkan sesuatu akan terjadi di tengah-tengah Audiens Eksekutif, tetapi kita tidak pernah bisa terlalu berhati-hati.

I Bunryo belum melakukan gerakan apa pun sejak serangan awal. Hal ini hanya membuat Shusei semakin gelisah.

Bahaya terbesar akan muncul saat melakukan perjalanan dari Istana Roh Air ke istana kekaisaran. Sebaiknya aku memberitahu Jotetsu untuk tidak membiarkan Rimi lepas dari pandangannya.

Angin kencang bertiup, menerbangkan selembar catatan ke udara dan jatuh ke Mata Air Giok. Sambil mengamati lembaran catatan yang mengapung di permukaan, Shusei berpikir tentang betapa luar biasanya ia telah bertahan selama tinggal di sini. Ia merasa lega karena mampu menjaga ketenangannya meskipun berada di dekat Rimi dalam waktu yang lama setiap harinya.

Semua ini terjadi karena sekarang saya tahu persis apa yang saya inginkan.

Area di sekitar kediaman Rimi mulai ramai karena para pelayan berlarian di sepanjang lorong. Hampir tiba waktunya dia berangkat. Shusei menarik napas dalam-dalam, menjernihkan pikirannya, dan berdiri. Saat mendekati gerbang, dia menemukan Jotetsu, yang menjaga jarak dari kelompok wanita itu. Dia dengan cepat berjalan menghampirinya.

“Jotetsu, apa pun yang kau lakukan, selain selama Audiensi Eksekutif, jangan pernah mengalihkan pandanganmu dari Rimi sedetik pun,” kata Shusei pelan.

“Aku juga tidak akan mengalihkan pandanganku darinya selama Audiensi Eksekutif,” kata Jotetsu, menyeringai dengan mulutnya tetapi tidak dengan matanya saat dia mengamati para wanita dengan cermat. “Kita sudah melihat apa yang terjadi jika kita lengah. Aku, Bunryo, serius.”

“Terima kasih.”

“Serahkan padaku. Tapi lupakan itu, coba lihat ke sana. Lumayan, kan?”

Shusei melihat ke arah Jotetsu mengangguk, dan Rimi muncul. Shusei tersentak melihatnya.

III

Shohi, yang terbangun sebelum matahari pagi muncul, tak dapat menahan kegembiraannya. Hari ini, Rimi akan mengunjungi istana kekaisaran untuk Audiensi Eksekutif. Dia memuji dirinya sendiri atas kesabarannya

Sejak kunjungannya ke Istana Roh Air ketika Shusei jatuh sakit karena racun, Shohi menahan keinginan untuk menemui Rimi. Rimi masih gugup tentang menjadi permaisuri, dan Shohi tidak ingin memprovokasinya. Dia ingin memberi Rimi waktu untuk beristirahat, menenangkan diri, dan mempersiapkan diri untuk apa yang akan datang.

Shohi akan hadir dalam Audiensi Eksekutif. Pakaiannya untuk acara tersebut berwarna hitam seremonial. Naga-naga hitam pekat disulam pada kainnya, dan di tempat gelap, pakaian itu tampak seperti terbuat dari sutra hitam polos, meskipun mahal. Namun, bahkan dengan sedikit cahaya, naga-naga itu berubah menjadi perak, menghiasi jubahnya dari bahu hingga lengan. Di lehernya tergantung kalung yang dihiasi dengan lima mutiara besar. Dua puluh empat rumbai permata yang terbuat dari obsidian yang dipoles menghiasi mahkota di atas kepalanya.

Matahari sudah tinggi di langit. Tepat ketika penyesuaian terakhir pada pakaian Shohi akhirnya selesai, seorang asisten memberitahunya tentang kedatangan Rimi.

Dia di sini!

Tak mampu menyembunyikan kebahagiaannya, Shohi melompat dari sofa. Orang pertama yang memasuki ruangan adalah Shusei, yang berlutut untuk menyambut Shohi

“Saya membawa seorang kerabat dari keluarga Shu, dari tempat asal keluarga Shu, yaitu Koto. Bolehkah saya memperkenalkannya kepada Anda, Yang Mulia?” tanya Shusei.

Leluhur keluarga Shu tinggal jauh di utara Annei, di daerah bernama Koto. Tampaknya mereka memutuskan untuk mengklaim bahwa Rimi adalah seorang wanita bangsawan dari daerah itu yang merupakan keturunan keluarga Shu. Karena secara resmi ini adalah pertama kalinya Shohi bertemu Rimi, Shusei memberikan perkenalan resmi kepadanya. Namun, Shohi hampir tidak mendengarkan.

“Aku mengizinkannya. Tunjukkan dia padaku,” kata Shohi, suaranya bergetar karena saking bahagianya bertemu Rimi lagi.

Shusei memanggil ke arah lorong, dan seorang wanita memasuki ruangan. Ruqun-nya tampak sepenuhnya hitam sekilas, tetapi saat dia mulai berjalan, warna merah tua di dalamnya mulai terlihat. Kain merah tua itu dihiasi dengan sulur-sulur tanaman. Selendangnya, yang melilit lengannya, berwarna putih agak transparan. Buyao di rambutnya menampilkan karang yang dipahat menjadi bunga-bunga yang detail.

Saat wanita itu mendongak, rona merah samar di sekitar matanya terlihat. Bibirnya juga berkilau dan merah. Berdiri di depan Shohi adalah seorang wanita dewasa yang begitu mempesona hingga membuatmu terengah-engah.

Ini adalah…

Setelah wanita itu selesai membungkuk kepada Shohi, yang mengamatinya dengan takjub, dia memberinya senyum lembut

“Yang Mulia, senang bertemu dengan Anda. Nama saya Setsu Rimi,” kata Rimi, menyapa Shohi seperti yang telah diinstruksikan.

Suara dan senyumnya memperjelas bahwa dia adalah Rimi, tetapi seandainya dia memberikan senyum yang lebih anggun, Shohi bertanya-tanya apakah dia akan mengenalinya. Begitu dewasa dan cantiknya penampilannya. Itu semakin memperjelas betapa cerobohnya dia dalam hal penampilan biasanya. Berpakaian rapi dan memakai riasan, kulitnya yang halus tampak hampir tembus pandang, rambutnya berkilau, dan ekspresinya hangat. Dia sangat cantik mempesona.

Hakurei berdiri di belakang Rimi. Ia telah diperintahkan oleh keempat selir untuk menghadiri upacara tersebut dan melapor kembali kepada mereka. Ia tampak senang melihat ekspresi terkejut Shohi. Para selir pasti telah bekerja keras untuk mendandani Rimi.

“Um… Yang Mulia?” kata Rimi, penasaran dengan kurangnya reaksi dari Shohi.

“Cantik…” kata Shohi tanpa berpikir.

Sebagai respons, mata Rimi melebar karena terkejut dan dia melihat sekeliling ruangan. Kemudian dia tampak menyadari sesuatu saat dia mengangguk sedikit dan menatap kembali Shohi dengan senyum cerah.

“Ya, tentu saja. Guru Hakurei tetap tampan seperti biasanya,” katanya.

“Bukan dia! Yang kumaksud adalah kamu!” bentak Shohi.

“Hah?” kata Rimi dengan bingung, saat Shusei mencondongkan tubuh ke arahnya.

“Dia sedang membicarakanmu, Rimi. Kau sangat cantik hari ini,” bisik Shusei.

Barulah saat itulah Rimi mengerti maksud Shohi sambil dengan malu-malu memainkan selendangnya.

“Um, itu, eh… Terima kasih, Yang Mulia,” kata Rimi.

Melihat Rimi bersikap sama seperti biasanya meskipun penampilannya berbeda, hal itu hanya semakin memperdalam ketertarikan Shohi padanya.

“Saatnya untuk Audiensi Eksekutif. Mari ikut saya,” kata Shohi.

“Baik, Yang Mulia,” jawab Rimi, mengikuti Shohi.

Shohi sangat gembira karena Rimi berada begitu dekat dengannya. Berjalan bersamanya, ia merasa dirinya menjadi lebih percaya diri.

“Aku akan menunjukkan pada para pejabat yang tidak menghormatiku itu siapa permaisuriku sebenarnya,” pikir Shohi. Tidak ada ruang bagi mereka untuk mengeluh tentang kecantikan Rimi hari ini. Apalagi, dia sekarang adalah kerabat keluarga Shu—seorang Konkokuan. Tidak akan ada yang bisa protes.

Para pejabat memenuhi Aula New Harmony untuk Audiensi Eksekutif. Seorang pria yang sangat tinggi dan tegap, Menteri Pendapatan, To Rihan, tampak menonjol di antara kerumunan. Seorang menteri yang lebih kurus mendekatinya dari belakang.

“Rihan, kau datang lebih awal. Apakah kau begitu bersemangat untuk Audiensi Eksekutif?” Menteri Upacara, Jin Keiyu, bercanda sambil berhenti di samping Rihan.

Bekas luka di bawah mata kanan Rihan berubah bentuk saat dia menatap Keiyu dengan tajam.

“Apakah Menteri Upacara, yang mengawasi jalannya upacara, benar-benar seharusnya memasuki Aula New Harmony dengan caranya sendiri bersama orang lain?” kata Rihan.

“Tidak apa-apa. Wakil Menteri En datang lebih awal untuk memastikan semuanya sudah siap. Ada apa? Apa kau bangun dengan suasana hati yang buruk?”

“Saya menemukan beberapa informasi penting.”

“Ada apa?”

“Aku akan memberi tahu Kanselir Shu setelah Audiensi Eksekutif.”

Rihan mengabaikan “Hmph” Keiyu saat mereka berdua memasuki Aula New Harmony

Saat Rimi mengejar Shohi, Shusei mengikutinya dari samping seperti bayangan.

“Ini adalah upacara dengan format tetap. Tenanglah. Tapi tetaplah fokus,” bisik Shusei.

“Baiklah,” jawab Rimi.

Saat meninggalkan Istana Roh Air, para selir memberinya semangat, dengan berkata, “Tetaplah tenang.”

Seandainya Tama bisa bersamaku… Rimi mulai berpikir gelisah karena semakin khawatir tentang apa yang akan terjadi.

Tama mengikuti Rimi ke istana kekaisaran, tetapi dalam perjalanan ke kamar Shohi, ia mengelus leher Rimi dengan ekornya seolah berkata, “Aku mau bermain. Semoga beruntung,” sebelum bergegas pergi berjalan-jalan. Rimi khawatir ke mana Tama pergi, tetapi ia berasumsi bahwa naga itu akan kembali sebelum Audiensi Eksekutif berakhir.

Rimi mengikuti Shohi, yang dipandu oleh para ajudan, masuk ke dalam Aula Harmoni Baru melalui pintu belakang. Bangunan besar itu, berdiri di atas lantai batu yang dingin, sunyi. Kemudian, sebuah gong berbunyi. Sebagai tanggapan, terdengar suara seruling, dan musik yang menampilkan biola mulai dimainkan. Para ajudan menyingkirkan tirai, dan Shohi berjalan keluar menuju singgasana. Rimi pun melangkah keluar dari balik tirai dan menuju kursi satu langkah di bawah singgasana tempat dia akan duduk. Dia mengikuti Shohi ketika tiba-tiba dia gemetar dan berhenti mendadak.

Itu…!

Sejumlah besar pejabat yang mengenakan jubah resmi berlutut, memenuhi lantai. Di barisan depan, mewakili keluarga kerajaan Ho, adalah Ho Neison. Barisan kedua diisi oleh kanselir, enam menteri, dan jenderal pengawal kekaisaran. Di belakang mereka terdapat para pejabat lainnya, dipimpin oleh wakil menteri dari setiap kementerian. Semua pejabat yang hadir berpangkat wakil menteri sembilan atau lebih tinggi. Rimi merasa kewalahan oleh suasana khidmat tersebut

Shohi berjalan menuju singgasana dan duduk dengan santai. Sementara itu, Rimi, yang tidak terbiasa dihormati seperti ini, merasakan ketakutan dan keinginan untuk melarikan diri.

“Rimi,” kata Shusei dari belakang.

Rimi menoleh dan mendapati Shusei tersenyum padanya seolah mencoba menghiburnya.

“Kau akan baik-baik saja,” lanjut Shusei. “Aku akan berada di sini, di balik tirai di belakang singgasana. Kau akan bisa mendengarku. Tenanglah. Aku di sini untukmu.”

Kata-kata Shusei sangat menenangkan. Rimi mengangguk sebagai tanggapan, mengangkat kepalanya, dan mulai berjalan lagi.

Singgasana itu diletakkan di atas balok-balok marmer yang ditumpuk satu di atas yang lain. Tingkat teratas diperuntukkan bagi singgasana Shohi, yang dihiasi dengan emas, sedangkan tingkat kedua biasanya kosong. Namun, hari ini, sebuah kursi tunggal telah diletakkan di sana. Sandaran kursi itu tiga kepala lebih tinggi dari Rimi, dan sandaran tangan serta kakinya menampilkan ukiran bunga. Kursi mewah itu dihiasi dengan pernis hitam dan daun emas.

Setelah menjauh dari balik tirai, Rimi duduk di kursi. Ia menggenggam kedua tangannya di atas pangkuannya sambil menatap para pejabat yang berlutut. Tubuhnya terasa kaku, dan mulutnya kering.

Musik masih dimainkan tetapi tiba-tiba berhenti saat gong berbunyi sekali lagi.

“Para pejabat, dengarkan saya,” seru Shohi. “Seorang wanita yang layak menjadi permaisuri saya akan segera hadir. Saya ingin kalian menyambutnya. Angkat kepala kalian.”

Para pejabat serentak mendongak, dan gong kembali berbunyi. Kanselir dan keenam menteri berdiri. Berdiri di salah satu ujung barisan, Menteri Upacara, Jin Keiyu, membungkuk dalam-dalam.

“Sebutkan namamu, wahai kau yang ingin berdiri di samping penguasa kekaisaran,” kata Keiyu sambil mengangkat kepalanya. Itu adalah awal dari Audiensi Eksekutif.

“Akulah Setsu Rimi; namaku Setsu Rimi, terkait dengan keluarga Shu yang leluhurnya berasal dari tanah Koto,” kata Rimi, mengerahkan seluruh kekuatannya pada perutnya saat berbicara. Ia berhasil menjawab seperti yang telah diperintahkan, tetapi suaranya lemah. Ia mengerahkan seluruh kekuatannya hanya untuk menahan diri agar tidak gemetar.

“Apakah dia sudah mendapat persetujuanmu?” tanya Shohi.

“Mohon tunggu, Yang Mulia,” jawab Keiyu.

“Baiklah,” kata Shohi. Kini saatnya sesi tanya jawab.

Rektor, Shu Kojin, mengalihkan pandangannya ke arah Rimi dan membungkuk.

“Boleh saya tanya umurmu?” tanya Kojin.

“Saya berumur tujuh belas tahun,” jawab Rimi, merasa lega karena ditanya pertanyaan yang tidak berbahaya itu.

“Apakah kau siap menjadi permaisuri?” tanya Keiyu balik.

Itu pertanyaan sederhana lainnya. Sepertinya mereka mencoba membiasakan Rimi dengan format tersebut dan mengurangi stresnya.

“Ya,” kata Rimi.

Selanjutnya, Menteri Pendapatan, To Rihan, menatap Rimi dengan tajam

“Apakah Anda mengetahui kewajiban seorang permaisuri?” tanyanya.

“Untuk mengabdi dan berguna bagi Yang Mulia, untuk mengawasi istana belakang dan memastikan istana tersebut aman dari insiden, dan untuk mengandung anak Yang Mulia guna melestarikan garis keturunannya selama seribu tahun,” jawab Rimi.

Ini adalah pertanyaan standar lainnya, yang tercantum dalam kategori tugas permaisuri. Ada hampir delapan ratus pertanyaan seperti ini, dibagi menjadi kategori tugas, pengetahuan, budaya, politik, dan urusan terkini, tetapi Rimi yakin bahwa dia telah menghafal semuanya dengan sempurna. Dia menghela napas lega karena berhasil menjawab dengan benar.

Selanjutnya, seorang pria berjenggot dengan perawakan seperti beruang, Menteri Pekerjaan Umum, berbicara.

“Apakah Anda tahu jumlah prefektur dan kotapraja di Konkoku?” tanyanya.

“Terdapat lima prefektur dan tujuh puluh dua kotapraja di bawah pengawasan Kementerian Pekerjaan Umum. Saya tidak mengetahui wilayah lain, karena wilayah-wilayah tersebut bukan merupakan subjek Yang Mulia Raja,” jawab Rimi.

Shohi mengangguk puas di belakang Rimi.

Jika saya bisa terus seperti ini, saya akan bisa melewati ini dengan selamat tanpa mempermalukan Yang Mulia. Selama saya bisa—

Namun, tepat ketika Rimi mulai merasa lebih nyaman, Menteri Personalia yang sangat kurus itu mulai berbicara.

“Sebutkan nama orang tua dan kakek-nenek Anda,” katanya.

Aula yang sampai saat itu begitu sunyi sehingga bahkan berdeham pun akan menarik perhatian seluruh aula, tiba-tiba menjadi gelisah.

Apa?!

Pertanyaan itu bukan dari kumpulan soal yang diberikan kepada Rimi. Shohi mengerutkan alisnya, sementara Kojin, Keiyu, dan Rihan melirik Menteri Personalia. Menteri Pekerjaan Umum tampak tercengang, menatap langsung ke arah Menteri Personalia, tetapi Menteri Perang dan Menteri Kehakiman menatap lurus ke depan seolah-olah tidak terjadi apa-apa

Menteri Personalia… Dialah orang yang mengirimkan surat penolakan atas pencalonan saya sebagai permaisuri.

Saat kebisingan mereda, suasana di aula kembali tegang, tetapi dengan cara yang berbeda dari sebelumnya. Para pejabat yang mengira ini akan menjadi upacara biasa seperti yang lainnya kini menunggu dengan napas tertahan untuk melihat bagaimana Rimi akan menangani peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya ini. Jari-jari Rimi terasa dingin dan keringat mengalir di lehernya.

Sesuai konvensi, pertanyaan standar diajukan selama Audiensi Eksekutif, tetapi tidak ada aturan eksplisit yang melarang pertanyaan yang tidak tercantum dalam kumpulan pertanyaan tersebut. Namun, tradisi, dan akal sehat, mengatakan bahwa melakukan hal itu tidak mungkin. Dengan demikian, Menteri Personalia jelas memiliki alasan untuk sengaja melanggar tradisi.

Dia berusaha mempermalukan saya, mengkritik saya, dan kemudian menyatakan kepada Yang Mulia bahwa dia tidak akan mengakui saya sebagai permaisuri.

Jika para pejabat tidak menjawab “Ya,” Audiensi Eksekutif tidak dapat diakhiri. Tetapi dengan mengganggu apa yang seharusnya menjadi upacara yang khidmat dan rutin, Menteri Personalia telah membuat aula menjadi kacau, mencegah upacara berjalan sesuai rencana. Jika tidak dilanjutkan, mereka tidak akan pernah mencapai “Ya,” dan Audiensi Eksekutif akan gagal. Ini adalah upayanya untuk menghentikan Rimi menjadi permaisuri. Mempermalukannya pada gilirannya akan mencoreng nama Shohi dengan para kritikus mengeluh tentang betapa bodohnya kaisar muda ini. Dia mencoba untuk mengulang Audiensi Eksekutif yang mengerikan yang pernah terjadi selama dinasti Shoku.

Aku tak percaya dia sampai mencoba menghentikan Audiensi Eksekutif itu sendiri. Itu semakin membuktikan betapa sedikitnya mereka menghormati Shohi.

Rimi mencoba melirik Shohi dari sudut matanya, dan Shohi tampak terkejut. Kaisar tidak punya wewenang dalam hal ini. Akan tidak pantas baginya untuk mencoba membela calon permaisuri yang telah dipilihnya sendiri. Tangan Shohi mencengkeram sandaran kursinya begitu kuat hingga ujung jarinya memutih.

Aku tidak bisa membiarkan mereka lolos begitu saja setelah mencoba mempermalukan Yang Mulia seperti ini. Tapi apa yang harus kulakukan?

Pertanyaan Menteri Personalia itu sederhana. Dalam keadaan normal, bahkan tidak perlu berpikir, tetapi identitas Rimi telah disusun dengan tergesa-gesa. Menteri telah memanfaatkan fakta ini untuk keuntungannya.

Apa yang harus saya lakukan…?