Bab 7: Kebohongan

I

Untuk beberapa saat, Rimi tidak dapat berdiri kembali. Dia duduk di lantai dapur sementara api di kompor menyala merah terang, menatap kosong ke angkasa

Hantu itu telah pergi… Ia kembali menjadi roh Reishun biasa…

Rimi menarik napas pelan dan menutup matanya.

Sumber utama kebingungan yang ditimbulkan Reishun adalah ketidakmampuan Rimi untuk mengambil keputusan. Sekarang setelah ia berhasil membungkam perasaannya, saatnya untuk segera bertindak. Ia berdiri, dengan hati-hati menyeka kotoran dari roknya, meluruskan postur tubuhnya, dan berjalan menuju pintu.

Aku harus pergi. Pertama, aku harus mengunjungi keempat selir itu.

Saat ia membuka pintu, langit timur tampak cerah. Hujan telah berhenti. Tanaman yang menutupi taman tampak berkilauan, diselimuti tetesan air hujan.

Rimi tersenyum lembut, diterangi oleh sinar matahari. Ia merasa lega karena berhasil mengembalikan roh Reishun ke keadaan semula dan merasakan kedamaian batin karena telah memutuskan jalan yang akan ditempuhnya.

Selama Tuan Shusei tetap bahagia di tempatnya berada, itu saja yang kubutuhkan. Kasih sayang Rimi kepada Shusei belum hilang—tetapi dia tahu apa yang perlu dilakukan, dan dia tidak menyesal. Itulah mengapa dia bisa tersenyum.

Hakurei menyarankan untuk menyegel perasaannya di dalam sebuah sumur, dan Rimi sekarang mengerti mengapa dia mengatakan itu. Meskipun pikirannya sudah bulat, hatinya masih sakit karena perasaan kasih sayangnya yang tersisa. Hakurei pasti menginginkan hal itu.Meredakan rasa sakit itu, tetapi Rimi merasakan hal yang berbeda. Dia meletakkan tangannya di dadanya.

Guru Hakurei, aku akan hidup dengan rasa sakit ini. Itulah hukuman Rimi karena memilih Shohi meskipun ia memiliki perasaan terhadap Shusei. Ia sepenuhnya menyadari bahwa memilih Shohi demi Shusei adalah tindakan tidak hormat terhadap Shohi—tetapi ia siap melakukan segala yang diperlukan untuk melayani tuannya dan menghilangkan perasaan hampa dan kesepian yang dialaminya. Namun, melakukan hal itu sambil tetap menyimpan perasaannya terhadap Shusei adalah sesuatu yang pantas ia terima hukumannya. Hukuman ini hanya akan berakhir ketika ia mampu mencintai Shohi dari lubuk hatinya dan melupakan cintanya kepada Shusei.

Rimi bertanya-tanya apakah hari seperti itu akan pernah tiba.

Saat ia berjalan menyusuri lorong yang dilindungi oleh dinding tanah di kedua sisinya menuju Istana Mata Air Indah, Shusei mendekatinya dari arah berlawanan. Begitu melihatnya, ia memasang wajah yang tampak lega sekaligus marah sambil berlari menghampirinya.

“Aku mencarimu di mana-mana! Aku menunggu hingga subuh agar kau kembali, tapi kau tak kunjung datang. Aku hampir gila karena khawatir,” kata Shusei.

Setelah Jotetsu pergi, Shusei menunggu Rimi sepanjang malam. Tak peduli berapa lama ia menunggu, tak ada tanda-tanda Rimi akan kembali—tetapi ia takut untuk pergi mencarinya, khawatir mereka akan saling melewatkan. Namun, saat hujan reda dan matahari pagi mulai terbit di langit timur, kesabarannya habis. Pertama-tama mencari di Istana Musim Semi yang Indah, Shusei akhirnya menuju dapur yang digunakan Rimi dengan harapan ia mungkin ada di sana. Ia tak menyangka Rimi mungkin sudah mulai mencoba…menyegel arwah itu tanpa memberitahunya apa pun—namun sekarang, Rimi mendekatinya dari arah berlawanan. Dia jelas-jelas telah berada di dalam tanah suci.

Saat Shusei mendekat, Rimi membungkuk meminta maaf.

“Maafkan saya, Guru Shusei. Namun, saya berhasil menenangkan roh Reishun,” kata Rimi.

“Kau menenangkannya? Sendirian?” kata Shusei, matanya membelalak karena terkejut. “Kenapa kau tidak memberitahuku?”

“Kupikir aku harus melakukannya sendiri. Tapi aku benar-benar minta maaf karena membuatmu khawatir.”

Shusei memasang ekspresi marah, tetapi segera menghela napas seolah-olah dia lelah merasa kesal.

“Tidak apa-apa. Aku hanya mengkhawatirkanmu,” kata Shusei.

“Terima kasih atas perhatiannya,” jawab Rimi.

“Seharusnya aku yang berterima kasih padamu karena telah menenangkan hantu itu seperti yang kau janjikan. Aku terkesan,” kata Shusei sambil menepuk lembut kepala Rimi. Rimi membalasnya dengan senyum sedikit malu.

Dia sangat berharga bagi saya.

Membayangkan Rimi menghabiskan sepanjang malam sendirian, bertengkar di dapur, membuat Shusei ingin menghiburnya dengan pelukan.

Namun jika aku adalah anak Seishu, aku harus lebih berhati-hati dalam bersikap di dekatnya. Alasan Shusei menahannya.

“Pertama-tama kita harus melapor kepada Yang Mulia. Mari kita berangkat,” kata Shusei.

“Tuan Shusei, sebelum kita menemui Yang Mulia, saya perlu menemui keempat selir. Saya akan melapor kepadanya setelah itu. Saya akan sangat menghargai jika Anda dapat menemui Yang Mulia sebelum saya dan memberitahukannya.”

“Para selir? Sekarang?”

“Harus sekarang.”

Meskipun Rimi berbicara dengan tegas dan tenang, tersenyum tanpa menunjukkan tanda-tanda kesal, ia tampak sedih pada saat yang sama. Ia memasuki tanah suci sendirian tanpa memberi tahu Shusei. Sekarang, ia tampak lebih jauh dari biasanya

“Rimi, apa yang terjadi?” tanya Shusei.

“Tidak, sama sekali tidak. Aku baik-baik saja. Aku janji.”

Meskipun ada sedikit kesedihan di wajahnya, Rimi memberikan senyum yang tulus kepada Shusei. Shusei tidak tahu harus berpikir apa.

“Baiklah, saya akan menghadap Yang Mulia dan memberitahukannya,” kata Shusei.

Saat berjalan menuju kamar Shohi setelah berpisah dengan Rimi, Shusei merasakan kegelisahan di dadanya.

“Maaf mengganggu sarapan Anda,” kata Rimi, mengumumkan kedatangannya.

Para selir selalu memulai hari mereka lebih awal, bangun saat fajar untuk berpakaian sambil menunggu sarapan. Dan karena Rimi tahu bahwa mereka selalu berkumpul di satu tempat untuk sarapan, dia meminta izin untuk menemui mereka.

Saat melihat Rimi, Pure Consort Yo melompat kegirangan.

“Sayangku, apakah kamu datang untuk sarapan bersama kami?!” tanyanya.

Namun, Rimi memberi hormat yang dalam kepada para selir. Selir Mulia So mengerutkan kening melihat betapa formalnya sikapnya.

“Saya datang untuk meminta izin Anda secara mendesak,” kata Rimi.

“Mengapa kau bersikap begitu formal?” tanya So dengan waspada sementara Yo menatap dengan bingung. Ekspresi Selir Berbudi Luhur Ho menegang sementara Selir Terhormat On memperhatikan Rimi dengan cemas.

Bagaimana aku bisa mengesampingkan gadis-gadis ini untuk… . Rimi hampir ragu, tetapi dia segera menegur dirinya sendiri. Kau sudah mengambil keputusan, bukan? Mengapa kau bimbang padahal kau sudahSudah sampai sejauh ini?

Rimi menguatkan dirinya.

“Yang Mulia telah meminta saya untuk menjadi permaisurinya. Dalam keadaan normal, itu adalah kehormatan yang terlalu besar bagi seseorang dengan kedudukan saya, dan saya akan menolaknya. Namun, setelah banyak pertimbangan… saya telah memutuskan untuk menerima tawarannya,” kata Rimi

Para selir terdiam kaget. Rimi menundukkan pandangannya sebelum berlutut di lantai.

“Saya ingin meminta izin Anda,” katanya. Keheningan panjang pun menyusul.

Meskipun Rimi telah memutuskan untuk menerima tawaran Shohi, ini adalah sesuatu yang perlu dia lakukan terlebih dahulu. Para selir adalah yang paling mulia, bijaksana, dan cantik di antara semua selir kaisar. Mereka menganggap Shohi sebagai tuan mereka dan telah bersumpah untuk melayaninya. Seandainya keadaannya berbeda, Rimi bahkan tidak akan pernah mempertimbangkan untuk menjadi permaisuri menggantikan mereka. Jika dia akan menerima tawaran Shohi, setidaknya dia harus meminta izin para selir. Namun, kekhawatiran terbesarnya adalah apakah para wanita yang angkuh ini benar-benar akan mengizinkannya menjadi permaisuri.

Seperti yang diperkirakan, para selir terdiam kaget mendengar kabar mengejutkan bahwa Rimi mungkin akan menjadi permaisuri. Orang pertama yang berdiri adalah Selir Mulia So, yang berjalan menghampiri Rimi.

“Nyonya Setsu dari Bevy yang Berharga,” kata seseorang dengan suara tegas.

“Ya,” jawab Rimi, masih menatap lantai.

Tepat ketika Rimi menguatkan dirinya untuk menerima tamparan di wajah, dia merasakan sesuatu disodorkan kepadanya. Dengan ragu-ragu dia mendongak dan melihat So mengulurkan tangannya dengan kuku yang terawat indah.

“Berdirilah,” lanjut So. “Apa yang dilakukan seorang wanita yang mungkin akan menjadi permaisuri dengan berlutut di lantai? Ayo.”

Dengan mata terbelalak, Rimi meraih tangan So dan berdiri. Tiba-tiba, Yo menundukkan kepalanya di atas meja dan mulai terisak-isak.

“Tidak! Kenapa?! Aku tidak percaya orang yang kusayangi akan menjadi milik Yang Mulia!” seru Yo.

Kurasa bukan bagian itu yang seharusnya membuatnya kesal…

“Kami tidak punya hak untuk memberi atau menolak izin. Dan bahkan jika kami punya hak, aku akan mengizinkannya,” kata Ho, tersenyum canggung melihat Yo menangis.

“Sungguh melegakan,” kata On sambil tersenyum hangat. “Ini jauh lebih baik daripada seseorang yang bahkan tidak kita kenal menjadi permaisuri.”

“Tapi…tapi…bagaimana kalian semua bisa membiarkan ini terjadi dengan begitu mudahnya?” tanya Rimi.

“Kami tidak seceroboh Anda,” kata So dengan ekspresi kesal. “Kami tahu bahwa Anda penting bagi Yang Mulia. Anda yang mengundang Yang Mulia ke pesta di Istana Puncak Utara untuk mendengarkan suara kami, bukan?”

“Kau tahu?!” seru Rimi kaget.

“Tidak, kami tidak melakukannya,” kata Ho sambil melambaikan tangannya. “Kami hanya menduga memang demikian. Ternyata dugaan kami benar.”

Rimi menutup mulutnya dengan kedua tangan, menyadari apa yang baru saja dia katakan.

“Kau berhasil meyakinkan Yang Mulia untuk datang dan mendengarkan apa yang ingin kami sampaikan. Itu membuat kami sangat bahagia,” kata On sambil tersenyum. “Dan berkatmu, Yang Mulia telah berubah dari orang yang kejam menjadi seseorang yang begitu perhatian sehingga hampir tampak seperti orang yang berbeda. Kau telah memberikan pengaruh yang baik padanya.”

“Kami adalah pengawal Yang Mulia. Bagaimana mungkin kami menolak seseorang yang telah memberikan pengaruh positif padanya?” Begitu katanya. “Tentu saja, jika Anda seorang penggoda, kami akan menggulingkan Anda dan mengusir Anda dari istana belakang sendiri.”

Rimi terdiam sejenak, lalu menundukkan kepalanya.

Para permaisuri memang benar-benar orang-orang yang paling bijaksana dan mulia.dari Konkoku. Mereka memiliki pengetahuan yang luas dan mempertimbangkan setiap situasi secara rasional sebelum mengambil keputusan. Mereka benar-benar layak menyandang posisi sebagai pengawal kaisar yang paling dipercaya.

“Nyonya Setsu,” kata Ho dengan ekspresi serius. “Jika Anda menjadi permaisuri, Anda tidak akan pernah bisa menikah dengan pria lain. Anda mengerti apa artinya itu, bukan? Anda akan mengabdikan seluruh hidup Anda untuk Yang Mulia. Menjadi permaisuri juga membawa tanggung jawab besar. Anda harus menghadapi berbagai macam kesulitan. Anda bahkan mungkin terseret ke dalam perebutan kekuasaan di istana yang sampai sekarang tidak ada hubungannya dengan Anda. Apakah Anda siap untuk itu?”

“Aku bersedia.”

Rimi telah mengambil keputusan, menyadari sepenuhnya konsekuensinya. Dia telah membayangkan setiap kesulitan yang mungkin dihadapinya, tetapi meskipun sangat takut dengan apa yang menantinya, dia tidak bisa mundur

Melihat ekspresi tegang Rimi, On dengan lembut menyentuh tangannya.

“Tapi kau masih punya kami,” kata On.

“Hah?” kata Rimi sambil menatap On dengan bingung.

Lalu ia menghela napas pasrah sebelum tersenyum pada Rimi.

“Kami telah menerima pendidikan yang lebih dari cukup untuk menjadi permaisuri. Pengetahuan kami akan berguna bagimu. Kami akan ada di sana untuk membantumu,” kata So.

“Jangan lupa,” kata Ho sambil mengangguk. “Kami menyukaimu.”

“Nyonya Saigu… ” Rimi memanggil kakak perempuannya tersayang dalam hatinya. “ Nyonya Saigu, aku rasa aku akan menangis… Mereka bilang mereka menyukaiku…”

Saat Rimi pertama kali memasuki istana belakang, dia benar-benar sendirian di dunia. Namun sekarang, dia dikelilingi oleh orang-orang yang sangat peduli padanya.

“Terima kasih banyak, para permaisuri,” kata Rimi.

Saat Rimi membungkuk dalam-dalam sebagai tanda terima kasih, Yo mulai meratap lebih keras lagi.

“Tapi aku tetap tidak akan menerima ini! Aku tidak akan membiarkanmu menjadi milik seorang pria!” serunya.

“Dasar gadis bodoh,” kata Ho sambil meletakkan tangannya di bahu Yo. Ia tak sanggup lagi melihat Yo menangis. “Coba pikirkan. Sebagai seorang Nyonya dari Precious Bevy, suatu hari nanti ia mungkin akan diusir dari istana belakang. Tetapi sebagai permaisuri, ia akan menghabiskan sisa hidupnya di sana. Kau akan bisa menghabiskan seluruh hidupmu bersama Nyonya Setsu.”

“Oh, itu benar,” kata Yo sambil mendongak kaget. “Tetap saja, aku sangat iri!”

“Kamu cemburu?!” teriak semua orang di sana dalam hati. Kemudian, mereka semua—termasuk Rimi—tertawa terbahak-bahak.

“Aku tak percaya kau menertawakan patah hatiku! Kejam sekali!” kata Yo sambil menghentakkan kakinya ke tanah.

On merangkul Yo, dan Ho melakukan hal yang sama dengan senyum geli. Meskipun cemberut, Yo tampak cukup senang dihibur oleh mereka berdua.

Melihat bahwa waktunya tepat, So mendorong punggung Rimi.

“Sekarang, pergilah,” kata So. “Mengenalmu, kau pasti berencana menemui Yang Mulia segera setelah mendapat izin kami, bukan? Tapi yang seharusnya kau lakukan adalah segera memberikan jawabanmu kepada Yang Mulia, bodoh. Jangan membuatnya menunggu. Pergilah dan beritahu dia sekarang juga.”

“Ya. Saya akan melakukannya,” kata Rimi, memberi hormat terakhir kepada para selir sebelum menuju kamar Shohi.

Rimi menaiki tangga ke lantai dua dan memberi tahu ajudan yang sedang bertugas tentang urusannya. Ajudan itu berlari untuk memastikan sebelum membiarkannya lewat. Rimi melanjutkan perjalanan menyusuri lorong menuju kamar kaisar. Setiap langkah yang diambilnya, jantungnya berdebar kencang. Dia berhenti di depan pintu untuk mengatur napas.

Setelah saya memberikan jawaban, tidak akan ada jalan kembali.

Rimi mengambil keputusan dan menatap lurus ke depan.

“Yang Mulia, saya Setsu Rimi. Saya di sini untuk mengajukan permohonan…”audiens.”

II

Pada saat yang sama, tiga kereta kuda melewati gerbang barat Kastil Seika, seolah didorong oleh matahari pagi. Setelah berhenti di kandang kuda di dekat gerbang, satu orang keluar dari masing-masing tiga kereta kuda—kanselir, Shu Kojin; Menteri Pendapatan, To Rihan; dan Menteri Upacara, Jin Keiyu. Hari ini, mereka dijadwalkan bertemu dengan Shohi sebagai pengganti dewan mereka yang biasa. Karena itu, beberapa ajudan menunggu di kandang kuda, bersama dengan perwira militer yang ditunjuk kekaisaran, Shin Jotetsu

Jotetsu memberi salam kepada mereka bertiga dengan berlutut, tetapi dia segera berdiri lagi dan membungkuk.

“Bawa kami ke sana,” perintah Kojin kepada para ajudan, dan mereka mulai berjalan.

Dengan Kojin di depan, Rihan dan Keiyu mengikuti, masing-masing didampingi seorang asisten yang berjalan di depan mereka dengan jarak yang sesuai. Jotetsu dengan santai berjalan mendekat ke Kojin dan berbisik di telinganya.

“Shusei telah menghubungi Neison,” kata Jotetsu. “Dia sebelumnya menolak untuk menjawab permintaan Neison untuk bertemu, tetapi tampaknya dia telah ditipu untuk menemuinya.”

“Bagaimana keadaannya? Apakah dia tampak terkejut?”

“Tidak, dia hanya di sana sesaat. Dari kelihatannya, dia pasti sudah kabur sebelum Neison sempat memberitahunya apa pun. Dia masih belum mengetahui detail kelahirannya.”

“Shusei lebih keras kepala dari yang kukira,” kata Kojin sambil menyeringai. “Dia adalah pion terbaik yang bisa diharapkan. Neison tidak akan menyerah untuk mendapatkannya. Terus awasi dia dengan cermat. Sementara itu, aku akan membongkar siapa pun di istana kekaisaran yang berafiliasi dengan keluarga Ho. Begitu Neison mulai menghasilkan lebih banyak uang…Jika mereka melakukan langkah agresif, anggota faksi Ho lainnya akan mulai membongkar jati diri mereka sendiri.”

Kojin menutup mulutnya dan terus berjalan, pandangannya tetap tertuju lurus ke depan.

Tanpa pion, faksi Ho hanyalah busur tanpa anak panah. Aku harus menemukan mereka sebelum mereka punya kesempatan untuk memasang anak panah. Semuanya tergantung pada berapa lama kita bisa mengandalkan Shusei untuk menolak undangan Neison. Semakin lama dia bertahan, semakin banyak waktu yang bisa kubeli. Kojin tanpa sadar tertawa kecil. Dia telah tumbuh menjadi pion yang hebat. Dia membuktikan dirinya berguna.

Jika Shusei terus menghindari Neison dan Setsu Rimi menjadi permaisuri, skenario ideal yang diimpikan Kojin akan terwujud. Kemudian dia akan bisa menjaga Shusei tetap hidup. Dia bisa memburu orang-orang dari faksi Ho satu per satu saat mereka mulai tidak sabar.

Mungkin berkat Kojin yang membiarkan Nyonya Yo bertanggung jawab membesarkan Shusei sehingga ia tumbuh menjadi begitu berguna—atau mungkin Shusei memiliki sesuatu yang melekat dalam dirinya yang membuatnya cenderung menjadi pion yang ideal.

Dia mengingatkan saya pada… Kojin teringat pada pria yang selalu menyebut namanya dengan begitu polos seolah-olah gagasan bahwa dia harus tidak mempercayainya tidak pernah terlintas di benaknya.

Jotetsu menatap pria berpakaian hitam di depannya dengan tatapan tanpa ekspresi.

Sepertinya dia lebih mempercayaiku daripada yang kukira. Kanselir yang terhormat ini tidak menunjukkan sedikit pun keraguan terhadap laporanku. Jotetsu tertawa dalam hati. Ini bukan kebohongan besar. Tapi akan menyenangkan melihat seberapa besar ini akan mengacaukan perhitungannya.

Sejak melihat wajah Shusei yang putus asa, Jotetsu merasa ingin meletakkan kerikil di bawah kaki pria itu.Jotetsu, yang percaya bahwa dia sepenuhnya mengendalikan takdir orang lain, sudah muak hidup sebagai kanselir yang selalu diatur dan diperlakukan sebagai pion dalam permainan hidup. Tapi itu hanyalah tingkahnya yang kekanak-kanakan—atau setidaknya harga dirinya ingin mempercayainya. Jika dia memiliki perasaan buruk terhadap kanselir, itu hanya sebatas perasaan bahwa dia diremehkan.

Tidak berpikir adalah tugas sebuah pedang, begitulah yang pernah dikatakan Shu Kojin kepada Jotetsu.

Aku tak akan berpikir. Aku hanya berbohong kecil secara spontan. Aku tak peduli apa akibatnya.

Ini adalah pertama kalinya Jotetsu mengabaikan perhitungan Kojin. Dia mulai bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi jika dia terus merasa ingin menentang rencananya. Jotetsu tidak tahu di mana dia akan berakhir, setelah hampir sepanjang hidupnya hidup dalam skema sang kanselir.

Jotetsu telah menghabiskan lebih dari satu dekade bersama Shohi dan Shusei, dan meskipun mereka mulai menyadari bahwa dia kurang lebih menipu mereka, mereka tetap bersikap ramah kepadanya. Tampaknya hal ini telah membangkitkan semacam keterikatan pada mereka di dalam dirinya, yang menjadi penyebab kebingungannya saat ini. Dia telah kehilangan arah tentang apa yang seharusnya dia lakukan dan apa yang seharusnya tidak dia lakukan.

Jotetsu menunduk ke tanah dan menyeringai.

Menyenangkan rasanya tidak tahu apa yang akan terjadi, ya? Shusei, kenapa kau tidak mencoba menikmati takdirmu sendiri? Jotetsu berbicara kepada temannya yang keras kepala itu dalam pikirannya. Shusei selalu terikat oleh logika, dan tidak ada salahnya jika sesekali ia melepaskan diri.

Jotetsu terkejut mendapati dirinya berpikir seperti itu.

Sinar matahari pagi menerangi area tersebut. Satu-satunya bayangan yang terlihat hanyalah pada wajah Jotetsu yang tertunduk.

“Masuk,” kata Shohi riang dari dalam ruangan.

Saat Rimi masuk, Shohi menyambutnya dengan senyum lega. Ia berpakaian rapi dan duduk santai di sofa. Ia tampak sedikit lelah seolah-olah tidak tidur semalaman, tetapi penampilannya menunjukkan bahwa ia telah pulih.

Mungkin sedang berpatroli, Jotetsu tidak terlihat di mana pun.

Dia terlihat jauh lebih baik meskipun aku baru saja mengalahkan hantu itu. Membayangkan apa yang mungkin terjadi seandainya dia gagal membuat bulu kuduknya merinding.

“Apakah Yang Mulia merasa sehat?” tanya Rimi.

“Aku merasa lebih baik sejak subuh. Shusei memberitahuku bahwa kau berhasil menenangkan hantu itu. Bagus sekali. Berkatmu, aku merasa jauh lebih baik,” jawab Shohi.

Shusei berdiri di samping sofa, mengangguk setuju dengan Shohi. Tampaknya dia telah memberi tahu Shohi apa yang dia ketahui tentang apa yang telah terjadi.

“Kamu pasti lelah karena belum tidur. Kamu bisa ceritakan detailnya lain hari. Untuk sekarang, istirahatlah,” kata Shohi.

Rimi merasa senang dengan kata-kata baik Shohi, dan ia semakin yakin bahwa Shohi adalah seorang tuan yang layak dilayani, baik oleh dirinya maupun Shusei. Ia membayangkan bahwa Shusei juga bangga dengan tugasnya sebagai bawahan Shohi.

“Aku harus melindungi tempat Guru Shusei di sini,” Rimi merasakan dengan saksama saat ia melangkah maju mendekati Shohi.

“Terima kasih, Yang Mulia. Namun, sebelum saya tidur, ada sesuatu yang harus saya sampaikan kepada Anda,” kata Rimi.

“Ekspresimu tadi terlihat sangat malu-malu. Baiklah. Bicaralah,” kata Shohi sambil bercanda. Ia pasti mengira Rimi tidak punya sesuatu yang terlalu penting untuk dikatakan.

Rimi berlutut di depan Shohi. Mata Shohi dan Shusei sama-sama tertuju pada Rimi.Mereka ternganga kaget atas tindakan yang tak terduga itu.

“Rimi?” tanya Shusei dengan suara khawatir.

Rimi membungkuk.

“Maafkan saya telah membuat Yang Mulia menunggu begitu lama. Sekarang saya akan memberikan jawaban saya,” lanjutnya

“Jawabanmu? Tunggu, maksudmu…” Shohi menahan napas, sementara Shusei melirik bergantian antara Shohi dan Rimi.

“Saya menerima tawaran Anda,” kata Rimi.

“Maksudmu…kau…kau bersedia menjadi permaisuriku?”

Shusei tampak terkejut mendengar konfirmasi Shohi yang juga tampak heran.

“Permaisuri?” gumamnya seolah baru saja mendengar sesuatu yang tak terbayangkan.

Rimi mendongak, menatap langsung ke mata Shohi, dan mengangguk.

“Ya,” kata Rimi.

Keheningan yang mencekik menyusul. Melalui pintu yang terbuka, udara lembap dan dingin berhembus, bersamaan dengan sinar lembut matahari pagi yang menyinari kaki Rimi

“Shusei…” Shohi akhirnya memecah keheningan. “Maaf, Shusei, tapi bisakah kau meninggalkanku sendirian dengan Rimi?”

Shusei berdiri membeku, wajahnya pucat pasi, tak mampu bereaksi.

“Shusei,” Shohi mengulangi, dan Shusei akhirnya tersadar dari lamunannya, berkedip berulang kali.

“Ya, mengerti,” jawab Shusei.

Rimi adalah satu-satunya yang menyadari sedikit keterkejutan dalam suara Shusei

Shusei berbalik dan meninggalkan ruangan.

Rimi menatap Shohi dengan mata berkaca-kaca, sengaja menghindari tatapan Shusei. Dia tidak tahu mengapa pandangannya kabur. Mungkin itu karena lega akhirnya menemukan jawaban, kesedihan atas akhir yang pasti dari hubungannya dengan Shusei, atauMungkin hanya karena silau matahari pagi. Dia tidak bisa memastikan.

Shohi berdiri, meraih tangan Rimi, dan menariknya berdiri.

“Apakah kau benar-benar yakin ingin menjadi permaisuriku?” tanya Shohi.

“Ya,” jawab Rimi dengan tegas.

“Dan kau tidak akan menyesalinya?”

“Tidak.”

Tidak ada sedikit pun keraguan dalam benak Rimi.

Melihat Rimi menggelengkan kepalanya dengan tegas, Shohi diliputi emosi dan memeluknya.

“Kau milikku,” bisiknya ke telinga Rimi.

“Ya,” kata Rimi pelan.

Mulai sekarang, aku akan mempersembahkan tubuh dan hatiku kepada Yang Mulia sebagai pengikut setianya. Aku akan memberikan segalanya yang kumiliki

Rimi benar-benar tidak ragu sedikit pun untuk menerima tawaran Shohi. Dia juga yakin bahwa dia tidak akan menyesalinya. Dia hanya sedih atas nasib yang telah dia terima dalam hidup.

Dia milikku!

Shohi selalu berpikir bahwa dia tidak akan pernah mendapatkan hal-hal yang paling diinginkannya dalam hidup. Dia bahkan bertanya-tanya apakah mungkin dia telah dikutuk oleh para dewa sendiri. Akibatnya, dia selalu kurang percaya diri. Bahkan setelah naik tahta, dia dikejutkan dengan kenyataan bahwa ada pihak yang berusaha mengancam kekuasaannya.

Namun kini, orang yang sangat diinginkan Shohi dari lubuk hatinya mengatakan bahwa ia akan menjadi miliknya. Rimi menatap langsung ke matanya tanpa sedikit pun keraguan. Ia sangat gembira.

Tentu saja, Shohi tidak berhalusinasi bahwa Rimi tiba-tiba jatuh cinta padanya. Namun, Rimi tampaknya setidaknya merasakan semacam kasih sayang padanya, sampai-sampai ia bersedia menerima tawarannya. Jika memang demikian, mungkin perasaan cinta suatu hari nanti akan terbangun di dalam dirinya.

Jika aku bersikap baik, menyayanginya, dan melindunginya, maka suatu hari nanti…

Shohi sangat gembira hanya dengan membayangkan Rimi menatapnya dengan tatapan penuh kasih sayang. Sekarang setelah Rimi resmi menjadi miliknya, tidak akan ada lagi rasa takut akan adanya orang yang mencoba memisahkan mereka sebelum Rimi mengembangkan perasaan terhadapnya.

Sensasi kehangatan dan tubuh Rimi yang lembut membuat Shohi merasa gembira. Dengan penuh semangat, ia mengambil beberapa helai rambut di bahu Rimi dan menempelkannya ke bibirnya.

III

Kepala Shusei terasa sakit akibat kejadian yang baru saja terjadi secara tiba-tiba.

Apa yang terjadi? Rimi akan menjadi permaisuri?! Kapan itu terjadi?! Kapan Yang Mulia membicarakan hal itu dengannya? Baik Yang Mulia maupun Rimi tidak menunjukkan tanda-tanda seperti itu. Sejak kapan…sejak kapan…

Dia berjalan cepat ke taman tengah dan menyandarkan punggungnya ke pohon plum.

Mereka tidak pernah memberitahuku apa pun.

Pikirannya kosong, Shusei mendongak menatap bunga plum putih. Bunga itu mekar sepenuhnya, seperti kabut yang melayang di udara.

Betapa menawan dan indahnya…

Saat dia berdiri di sana, menatap kosong ke atas, dia melihat beberapa orang memasuki istana. Dia mengalihkan pandangannya ke arah gerbang dan mendapati Kojin memasuki taman, dibimbing oleh para ajudannya. Setelahnya datang Jotetsu, yang diikuti oleh Rihan dan Keiyu

Shusei, dengan tinju terkepal, melangkah menjauh dari pohon dan menatap Kojin. Shusei tidak cukup bodoh untuk menyerangnya di sini. Namun, di dalam dadanya, perasaan tidak percaya dan amarah berkobar hebat.

Aku harus menanyakan padanya mengapa dia membesarkanku sebagai anaknya sendiri. Tapi bukan sekarang. Terlalu banyak orang di sini.

Shusei mati-matian berusaha menenangkan dirinya, memberi hormat kepada rombongan dengan membungkuk saat mereka lewat. Tetapi ketika Kojin lewat di dekat Shusei, dia berhenti dan menoleh ke arah Rihan dan Keiyu.

“Ada sesuatu yang perlu kubicarakan dengan Shusei. Silakan duluan duluan. Aku akan menyusulmu di dalam sebentar lagi,” kata Kojin.

Rihan dan Keiyu berjalan pergi, lalu Kojin menoleh ke Shusei.

“Kudengar Ho Neison telah mengirimimu surat,” kata Kojin.dengan dingin.

“Itu…”

Haruskah aku memberitahunya sekarang? pikir Shusei, tetapi saat dia mencoba membuka mulutnya, Kojin menyela seolah-olah untuk mencegahnya berbicara terlalu banyak

“Saya tahu. Berapa kali pun dia mencoba menghubungi Anda, lakukan seperti yang telah Anda lakukan selama ini dan tolak untuk mendengarkan. Itu yang terbaik,” kata Kojin.

Shusei terkejut.

Apakah Ayah tidak tahu bahwa aku telah mendengar kebenaran dari Neison? Kenapa tidak? Aku tidak bisa membayangkan Jotetsu tidak akan…

Jotetsu tetap tanpa ekspresi di belakang Kojin—tetapi jauh di matanya terpancar sedikit rasa geli. Setelah bertahun-tahun bersama, Shusei bisa merasakannya. Itu memang samar, tetapi jelas terlihat.

Apakah dia sengaja memilih untuk tidak memberi tahu Ayah? Mengapa?

Jotetsu memberi isyarat kepada Shusei dengan matanya. Tampaknya tindakan terbaik adalah mengikuti alur permainan untuk saat ini.

“Mengerti,” kata Shusei, berusaha bersikap tenang.

Tampaknya puas dengan jawaban Shusei, Kojin melanjutkan langkahnya. Jotetsu mengikutinya, tetapi tepat saat melewati Shusei, dia berbisik kepadanya dengan suara yang sangat pelan sehingga tidak ada orang lain yang bisa mendengarnya.

“Nikmati takdirmu,” katanya.

“‘Menikmati,’ ya?” gumam Shusei sambil menatap punggung Jotetsu. Dia terkekeh, bertanya-tanya apa sebenarnya yang bisa dinikmati. Tapi kemudian dia menyadari sesuatu.

Ayah bukanlah tipe orang yang akan membesarkan putra musuh politiknya tanpa alasan. Dia pasti memanipulasi saya sebagai bagian dari salah satu rencananya. Tetapi pasti ada sesuatu yang lebih dari sekadar dipermainkan dalam takdir saya. Saya adalah pribadi yang utuh dengan pikiran dan motif saya sendiri.

Jika ada cara bagi Shusei untuk menikmati situasinya, mungkin itu adalah dengan memanfaatkannya, mengubah masa depan yang ia dambakan menjadi kenyataan. Pertanyaannya adalah bagaimana cara terbaik untuk mencapai keinginannya. Yang terbaikPikiran Konkoku secara tidak sadar mulai merencanakan sesuatu.

“Rimi.”

Shohi menatap Rimi dengan tatapan intens sambil meletakkan tangannya di pipinya. Bibirnya mendekat ke bibir Rimi, dan Rimi memejamkan mata sambil tubuhnya menegang

“Yang Mulia, Kanselir Shu Kojin, Menteri Pendapatan To Rihan, dan Menteri Upacara Jin Keiyu telah tiba,” Jotetsu tiba-tiba mengumumkan dari ambang pintu tempat dia berlutut.

Shohi segera melepaskan Rimi.

“Ah, ya. Aku lupa mereka dijadwalkan tiba hari ini,” kata Shohi sambil mengerutkan kening, meskipun pipinya sedikit memerah

“Baiklah, kalau Anda mengizinkan saya,” kata Rimi. Meskipun ini adalah kamar pribadi kaisar, tidak pantas bagi seorang wanita istana berada di ruangan yang sama dengan kanselir dan para menteri. Tetapi tepat saat dia membungkuk dan berbalik untuk pergi, Shohi meraih pergelangan tangannya.

“Tunggu. Aku membutuhkanmu di sini untuk memulai pertemuan,” kata Shohi.

“Tapi kanselir dan para menteri adalah—”

“Justru karena itulah. Aku memberitahukan keputusanmu kepada Kojin. Meskipun aku bisa memilih permaisuri sesuka hatiku, aku akan memastikan bahwa aku mendapat persetujuan Kojin untuk berjaga-jaga,” jelas Shohi. “Kita juga perlu merencanakan upacara jika kau akan menjadi permaisuri. Istana belakang diawasi oleh Departemen Pelayanan, tetapi karena permaisuri dapat meninggalkan istana belakang bersama kaisar, penobatan permaisuri diawasi oleh Kementerian Upacara. Karena Menteri Upacara akan datang, ini adalah waktu yang tepat untuk memberi tahu mereka.”

Penobatan… Rimi memikirkan tanggung jawab yang akan menyertai tugas barunya. Aku harus menjagaAku harus menenangkan diri. Aku tidak bisa menjadi permaisuri yang mempermalukan Yang Mulia.

Saat Rimi berdiri dengan gugup di belakang Shohi, Kojin, Rihan, dan Keiyu memasuki ruangan. Melihatnya, ketiganya tampak terkejut, bertanya-tanya apa yang dilakukan seorang wanita istana di sana. Namun mereka tetap bertukar salam formal dengan kaisar.

“Terima kasih atas kerja keras kalian,” kata Shohi sambil mengangguk puas. “Kalian pasti lapar. Aku akan menyiapkan sarapan. Tapi sebelum itu, ada hal penting yang ingin kusampaikan.”

Shohi mengalihkan pandangannya ke arah Rimi, yang berjalan mendekat dan membungkuk padanya.

“Aku telah memutuskan untuk menjadikan Nyonya dari Kawanan Berharga ini sebagai permaisuriku,” Shohi menyatakan.

Keiyu tampak terkejut, sementara Rihan berkata “Oh?” dengan nada geli, dan Kojin menyeringai tipis.

“Aku perintahkan kau untuk mengatur agar Setsu Rimi pindah ke Istana Puncak Utara sebagai calon permaisuri segera setelah Departemen Pelayanan diberitahu dan kau kembali ke Annei. Menteri Upacara, perintahkan Biro Pengorbanan untuk menyiapkan tanggal penobatan permaisuri,” Shohi berbicara dengan suara tegas, tidak membiarkan orang lain menyela.

Sebagai balasannya, Kojin membungkuk perlahan dan berlebihan.

“Saya menyampaikan ucapan selamat yang tulus, Yang Mulia dan Setsu Rimi,” katanya.

Rihan dan Keiyu mengikuti jejaknya. Setelah ketiganya selesai membungkuk, Kojin menoleh ke Keiyu.

“Menteri Tata Cara, Anda telah mendengar Yang Mulia. Hubungi Departemen Pelayanan dan pastikan tanggal upacara penobatan ditetapkan,” kata Kojin.

“Baik, Yang Mulia. Saya akan mengurusnya,” jawab Keiyu.Dia memberikan Rimi senyum ramah.

Sementara itu, Rihan mengamati Rimi dengan saksama. Wajar jika seseorang curiga ketika diberitahu bahwa seorang wanita bangsawan biasa dari peringkat keenam akan menjadi permaisuri.

Kojin menyeringai sambil menatap Rimi seolah-olah dia bisa melihat menembus perasaan terdalamnya. Dia pasti senang karena semuanya berjalan sesuai rencananya.

Rimi menunduk, merasa canggung karena ketiga pria itu menatapnya. Shohi sepertinya menyadarinya dan dengan lembut meletakkan tangannya di punggung Rimi.

“Kamu boleh pergi sekarang, Rimi. Kamu pasti lelah. Pergilah dan istirahatlah,” kata Shohi.

Rimi berterima kasih kepada Shohi atas kebaikannya dan meninggalkan ruangan. Begitu berada di luar, dia meletakkan kedua tangannya di pagar dan menghela napas panjang. Kemudian, dia mendengar suara langkah kaki ringan dari ujung lorong. Dia berbalik dan mendapati Tama berlari riang ke arahnya. Dilihat dari betapa paginya Tama bangun dan begitu penuh energi, jelas bahwa dia telah pulih sepenuhnya.

“Tama! Apa kalian sudah kembali normal sekarang?!” seru Rimi.

Rimi memeluk Tama sambil berlari ke atas roknya dan menggosokkan pipinya ke pipi Tama. Tama mengeluarkan suara cicitan gembira dan menggosokkan hidungnya ke pipi Rimi.

“Aku lega sekali, Tama.”

Saat Rimi memeluk makhluk yang hangat, lembut, dan baik hati itu, ia merasakan sakit di dadanya. Seolah-olah kebaikan Tama membasuh hati Rimi yang terluka. Ia tiba-tiba ingin menangis ketika Tama mengeluarkan suara cicitan lagi dan menoleh ke arah taman dengan bingung. Rimi mengikuti pandangannya dan melihat Shusei berdiri di sana

Tuan Shusei…

Shusei tampak terkejut mendengar kabar Rimi menjadi permaisuri. Tapi itu bisa dimengerti. Rimi perlu berbicara serius dengannya

“Tama, maukah kau berjalan-jalan sebentar? Aku perlu bicara dengan Guru Shusei.”

Jika bersentuhan dengan emosi manusia menyebabkan Tama menjadi lebih lemah, maka dia perlu menjauh dari percakapan Rimi dengan Shusei, yang pasti akan membangkitkan perasaan Rimi.

“Maafkan aku,” kata Rimi, dan Tama mengangguk kecil seolah berkata, “Tidak apa-apa,” lalu melompat turun dari pelukannya, dan dengan cepat memanjat pilar. Dia pasti pergi jalan-jalan di atap.

Setelah Tama menghilang, Rimi menuruni tangga ke lantai bawah. Shusei berdiri di dekat pohon plum, menatap kosong ke angkasa.

“Tuan Shusei,” panggil Rimi.

Shusei mengalihkan pandangannya ke arah Rimi, yang berjalan menghampirinya, menarik napas sebelum melanjutkan.

“Um…” Rimi memulai, tetapi dengan cepat berhenti karena dia tidak tahu harus berkata apa.

Shusei menatap Rimi yang berusaha mencari kata-kata yang tepat. Setelah hening sejenak, dia memberinya senyum lesu.

“Kapan itu terjadi?” tanya Shusei dengan nada suara ramah seperti biasanya.

Rimi menatap Shusei dengan bingung.

“Kapan Yang Mulia meminta Anda untuk menjadi permaisurinya?” Shusei mengulangi pertanyaan tersebut.

“Itu, yah… Tepat setelah kami bersumpah untuk mematikan perasaan kami satu sama lain,” jelas Rimi.

“Jadi itu sebabnya dia tiba-tiba muncul di aula kuliner. Aku sama sekali tidak menyadarinya,” kata Shusei sambil menghela napas kecil. “Aku senang untukmu. Sepertinya kau berhasil… mematikan perasaanmu, seperti yang telah kita janjikan.”

“Saya yakin mereka tidak akan pernah bangkit kembali.”

Rimi merasa hatinya seperti terbelah dua. Dia khawatir apa yang mungkin dipikirkan Shusei setelah dia mengatakan ini. Shusei pasti sangat sedih, merasa seperti dikhianati. MungkinDia bahkan menganggapnya sebagai wanita murahan atau menyebalkan yang tidak melakukan apa pun selain merayunya tanpa alasan.

“Tapi aku sama sekali tidak membencimu, Guru Shusei. Sejak aku bertemu denganmu, kau selalu baik dan bijaksana… Bahkan sekarang, aku sangat menghormatimu,” lanjut Rimi. “Hormat” adalah kata terkuat yang bisa diucapkan Rimi.

“Terima kasih, Rimi. Aku senang mendengarnya,” kata Shusei.

“Saya ingin mendukung Yang Mulia sepenuhnya semampu saya. Menjabat sebagai permaisuri adalah posisi terbaik yang pernah diberikan kepada saya.”

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya, tempat saya juga berada di sisi Yang Mulia Raja, bukan?”

Tempat Shusei adalah di sisi Shohi. Di sanalah dia bisa menjalani hidupnya dengan paling bahagia. Rimi mengambil keputusan itu agar Shusei bisa tetap berada di tempat yang seharusnya.

“Aku akan melakukan segala yang aku bisa untuk memenuhi kewajibanku dalam mendukung Yang Mulia bersama denganmu, Guru Shusei,” kata Rimi.

Shusei menjawab dengan senyum tipis.

Kemudian, beberapa suara terdengar, dan Shohi, Kojin, Rihan, Keiyu, dan Jotetsu memasuki taman. Kojin, Rihan, dan Keiyu segera keluar dari Istana Musim Semi yang Indah bersama Jotetsu, tetapi Shohi berjalan menghampiri Shusei dan Rimi. Shusei memberi hormat yang dalam kepada Shohi.

“Selamat atas terpilihnya seorang permaisuri, Yang Mulia,” kata Shusei.

“Benar,” kata Shohi sambil mengangguk, pipinya sedikit memerah. Ia dengan canggung mengalihkan pandangannya dari sisi ke sisi sambil berdeham. “Tapi angkat kepalamu, Shusei.”

Shusei melakukan apa yang diperintahkan.

“Aku telah memilih seorang permaisuri,” lanjut Shohi. “Aku percaya itu adalah pilihan terbaik yang bisa kubuat untuk menjadi kaisar yang lebih baik lagi. Sekarang keinginanku telah terwujud, aku bersumpah untuk berusaha menjadi kaisar terbaik yang kumampu. Jadi… maukah kau… um…”

“Yang Mulia?”

Shusei menatap Shohi dengan bingung karena ketidakmampuannya membentuk kalimat yang tepat. Sebagai respons, Shohi meninggikan suaranya, seolah membuka pintu air

“Yang ingin kukatakan adalah, aku bersyukur memilikimu! Jadi kuharap kau akan terus berada di sisiku!” seru Shohi dengan nada yang begitu mengancam sehingga awalnya ia tampak marah, membuat Rimi dan Shusei terkejut. Namun mereka segera menyadari bahwa ia baru saja berterima kasih kepada Shusei dan memintanya untuk tetap bersamanya, dan mereka pun tertawa terbahak-bahak bersamaan.

Shohi langsung memerah padam sementara mereka berdua terus terkikik.

“Apa yang lucu sekali?!” bentaknya.

Melihat betapa marahnya Shohi, Shusei menahan tawanya.

“Aku akan tetap berada di sisimu,” kata Shusei dengan senyum hangat yang seolah datang dari lubuk hatinya. “Aku akan tetap berada di sisimu selamanya, Yang Mulia.”

Shohi memasang wajah yang lebih malu dan dengan canggung mengalihkan pandangannya.

“Aku akan kembali ke kamarku,” kata Shohi lalu berjalan pergi dengan langkah cepat.

Shusei menepuk punggung Rimi.

“Kau juga harus pergi, Rimi,” katanya. “Kau harus mengantarnya ke kamarnya. Setelah itu, kau bisa beristirahat sejenak.”

“Tapi aku tidak bisa meninggalkanmu sendirian!” pinta Rimi. Membayangkan Shusei tinggal sendirian membuat Rimi sangat sedih.

Shusei menggelengkan kepalanya.

“Tidak apa-apa. Aku akan tinggal di sini dan melihat bunga-bunga ini sebentar. Aku ingin waktu untuk berpikir,” kata Shusei. “Sekarang, pergilah.”

“Baiklah.”

Rimi mengikuti Shohi. Saat ia berjalan, ia kembali merasakan sakit di dadanya dan keinginan untuk menangis, tetapi ia menahannya dan menatap lurus ke depan

Ini adalah pilihan yang tepat. Aku yakin akan hal itu , kata Rimi pada dirinya sendiri. Aku akan mendukung Yang Mulia dengan segenap kemampuanku bersama Guru Shusei.

Rimi menyusul Shohi dan mulai berjalan di sampingnya, dan Shusei mengantarnya pergi sambil tersenyum. Namun, begitu mereka menghilang ke dalam gedung, senyumnya lenyap.

Aku berbohong kepada Yang Mulia lagi…

Shusei mendongak memandang bunga-bunga putih itu.

Rimi tidak menyadari bagaimana, selama percakapan mereka, Shusei berkata, “Tempatku juga di sisi Yang Mulia.” Untungnya bagi Shusei, Rimi berasal dari Wakoku, jadi dia tidak memperhatikan nuansa yang lebih halus dari ungkapan tersebut. Shusei mengatakan bahwa tempatnya “adalah”—bukan “sedang”—di sisi Shohi. Ketika Rimi berkata, “Aku akan melakukan segala yang aku bisa untuk memenuhi kewajibanku mendukung Yang Mulia,” Shusei menahan diri untuk tidak mengangguk, hanya tersenyum tipis sebagai tanggapan.

Sejak percakapan itu, tekad perlahan mulai terbentuk di dalam diri Shusei. Ketika Shohi memintanya untuk tetap berada di sisinya, Shusei mengiyakan—tetapi itu adalah kebohongan.

“Yang Mulia… Aku tak bisa selamanya berada di sisimu,” gumam Shusei pada dirinya sendiri.

Tidak, ketika Yang Mulia telah memperoleh apa yang paling penting bagi saya.

Tekad Shusei telah terbentuk.

Bunga-bunga putih hampir mencapai akhir musim mekarnya, dan bunga-bunga mulai berguguran, menaungi pipi Shusei. Tiba-tiba, Shusei melihat Naga Quinary berdiri di pangkal pohon. Naga itu menatap Shusei dengan rasa ingin tahu menggunakan mata birunya yang jernih, seolah-olah melihatnya untuk pertama kalinya.