Bab 1: Deklarasi Stabilitas yang Akan Datang

I

“Di mana Naga Quinary?” tanya Ryu Shohi, kaisar kelima Konkoku, dengan nada kesal

Pagi itu adalah pagi musim panas yang cerah. Semua jendela dan pintu di kamar kaisar dibuka lebar, memungkinkan udara yang mendingin selama malam hari berhembus melalui ruangan-ruangan.

Shohi tampak sedang bersiap-siap untuk rapat pagi karena ia masih belum mengenakan mahkotanya. Namun demikian, meskipun penampilannya seperti itu, ia tetap memiliki keanggunan yang mencolok—kecantikan muda yang mengingatkan pada hijaunya musim semi.

Setsu Rimi berlutut di depan Shohi, sambil memasang senyum yang dipaksakan di wajahnya.

“Dia ada di sini, Yang Mulia… Saya janji.”

Sebagai selir istana belakang, Rimi dalam keadaan normal tidak akan bisa memasuki istana luar tempat Shohi tinggal. Namun, karena serangkaian peristiwa, seekor naga suci yang telah dimiliki kaisar selama beberapa generasi, Naga Quinary, akhirnya jatuh ke tangan Rimi, dan dengan keras kepala menolak untuk meninggalkannya. Dengan demikian, ia tanpa sengaja menjadi penjaga Naga Quinary dan diberi tugas untuk menghadap kaisar setiap pagi untuk menunjukkan bahwa naga suci itu masih bersamanya.

“Yang kulihat hanyalah kau berlutut di lantai di hadapanku,” jawab Shohi dingin.

“Tama—Naga Quinary—ada di sini… di bawah rokku…”

Rimi gemetar di dalam hatinya melihat ketidaksenangan kaisar muda itu yang begitu jelas.

“Kalau aku tidak salah,” lanjut Shohi, “kau bilang itu bersembunyi di bawah rokmu kemarin, sehari sebelumnya, dan sehari sebelum itu—setiap hari sejak kau mulai datang ke sini. Apa aku hanya membayangkan saja?”

“Tidak, Yang Mulia, Anda benar sekali. Dia bersembunyi di rok saya setiap hari.”

Jawaban jujur ​​Rimi membuat kerutan muncul di dahi Shohi.

Oh tidak, dia marah, dia sangat marah… Yah, apa yang bisa diharapkan…? Menunjukkan Naga Quinary kepada Shohi adalah tugas Rimi. Diberitahu setiap hari bahwa “kau tidak bisa melihatnya karena dia bersembunyi di bawah rokku” akan membuat siapa pun marah.

Ini sudah hari kesepuluh sejak Rimi mulai mengunjungi Shohi. Setelah mendengar alasan yang sama setiap hari, tidak mengherankan jika Shohi mulai bertanya-tanya apakah Rimi sedang mempermainkannya.

Tapi… Tapi… Tama menolak untuk keluar! Tama—Naga Lima Serangkai—rupanya tidak terlalu menyukai Shohi. Setiap kali Shohi mendekat, dia akan langsung melompat ke rok Rimi dan bersembunyi.

Anda mungkin mengira Naga Quinary akan langsung melarikan diri dari istana kaisar yang sangat dibencinya, tetapi makhluk ilahi bertindak dengan cara yang misterius. Meskipun melakukan segala cara untuk menghindari Shohi, dia dengan keras kepala tetap berpegang teguh pada Rimi, salah satu selir Shohi.

“Aku sudah menahan ini selama sepuluh hari,” keluh Shohi. “Cukup sudah. ​​Jika memang benar-benar ada, keluarkan dari rokmu dan tunjukkan padaku.”

“Aku ingin sekali melakukannya, tapi dia berpegangan erat pada kakiku.”

“Kalau begitu, aku akan menyeretnya untukmu.”

“Maaf?”

“Aku akan menyelipkan tanganku di bawah rokmu dan menyeret Naga Quinary keluar dengan paksa.”

Karena akhirnya kehabisan kesabaran, Shohi perlahan mendekati Rimi. Ketakutan, Rimi meringkuk seperti bola.

“NNN-Tidak! Apakah Anda orang yang sangat menjijikkan, Yang Mulia?”

Karena mengira bahwa menambahkan kata “megah” saja sudah membuat ungkapan itu lebih sopan, Rimi mencoba memprotes sesopan mungkin. Namun, akibatnya, suasana hati Shohi malah semakin buruk.

“’Orang mesum’?! Apa kau benar-benar ingin dipenggal kepalanya kali ini? Kaulah yang bertanggung jawab karena menolak menunjukkan Naga Quinary kepadaku selama sepuluh hari terakhir!” teriak Shohi.

“Saya bertanggung jawab, ya. Tapi saya keberatan dengan tindakan-tindakan yang sangat menjijikkan.”

“Kau menyebutku orang aneh lagi!”

“Aku menambahkan kata ‘seperti.’ Aku membuatnya menjadi eufemisme!” bantah Rimi.

“Tidak ada yang bertele-tele di dalamnya! Malah, kau membuat hinaanmu semakin langsung! Pokoknya, biarkan aku melihat naganya!”

“Tenanglah, kalian berdua,” seorang pria jangkung tiba-tiba menyela, menatap kaisar yang marah dan selirnya yang gemetar bergantian. “Jika kalian berbagi tempat tidur, ceritanya akan berbeda. Tetapi jika kalian mencoba menyelipkan kepala kalian di bawah rok selir di siang bolong, tidak mengherankan jika seseorang menyebut kalian orang mesum, Yang Mulia.”

Pria yang berbicara itu adalah ahli kuliner Shu Shusei. Cendekiawan terbaik di Konkoku itu menatap kaisar dengan tatapan penuh pengertian sambil menegurnya, yang cukup bagi Shohi untuk menyadari bagaimana perilakunya terlihat di mata orang lain. Shohi balas menatap Shusei dengan cemberut.

“Namun, aku tetap perlu memastikan keadaan Naga Quinary,” jawab Shohi. “Kau tidak bisa mengharapkan aku puas dengan situasi ini yang berlanjut selama sepuluh hari penuh.”

“Kalau begitu, bagaimana kalau aku saja yang menenggelamkan kepalaku ke sana?” saran Shin Jotetsu sambil menyeringai dari balik jendela. Dia telah mengeluarkan pedang besarnya dari pinggang dan meletakkannya di dinding di sebelahnya, jelas-jelas telah lengah.

Jotetsu adalah seorang perwira junior di pengawal kekaisaran dan diangkat secara resmi sebagai pengawal pribadi kaisar. Meskipun biasanya penampilannya agak kasar, kini ia tersenyum ramah seperti kakak laki-laki yang baik hati.

“Jotetsu, jangan mempersulit keadaan,” Shusei dengan cepat menegurnya sebelum berlutut di samping Rimi. “Rimi, adakah cara agar kau bisa membujuk Naga Quinary untuk keluar? Jika kau tidak setidaknya mengizinkan Yang Mulia menyentuhnya melalui rokmu untuk memastikan keberadaannya, beliau tidak akan menyerah. Sudah sepuluh hari kau belum menunjukkan naga itu kepada Yang Mulia. Hanya itu yang bisa kulakukan.”

Wajah Rimi memucat saat membayangkan Shohi meraba-raba kakinya melalui roknya. Pasti ada sesuatu… Kumohon, apa pun…

Saat Rimi secara naluriah menahan bagian bawah roknya, dia menyadari bahwa lengan ruqun-nya terasa anehnya berat.

“Oh, aku tahu! Guru Shusei, aku punya solusinya! Tama suka kaorizuke!”

Rimi meraba-raba lengan bajunya dan mengeluarkan sebuah bungkusan kertas kecil. Ia membukanya dan memperlihatkan beberapa irisan tipis melon acar berwarna hijau giok. Itu adalah kaorizuke, yang ia buat menggunakan kaoridoko yang dibawanya dari negara asalnya, Wakoku. Ia membawanya saat meninggalkan Istana Sayap Kecil untuk dinikmati bersama tehnya.

“Cobalah,” Shusei menyemangatinya, dan Rimi mengambil sepotong kaorizuke dan memegangnya di bagian bawah roknya.

“Tama, Tama! Lihat, Tama, ini kaorizuke favoritmu! Tidakkah kau mau menunjukkan wajahmu sedikit saja? Kumohon? Jika kau tidak menunjukkan wajahmu,” pinta Rimi sambil hampir menangis, “sesuatu yang mengerikan akan terjadi padaku!”

Tiba-tiba, terdengar suara gemerisik makhluk yang bergerak di dalam rok Rimi, dan sebuah kepala kecil berwarna perak muncul dari bawah roknya. Makhluk itu cukup kecil untuk digenggam dengan dua tangan, dan ia menatap Rimi dengan mata birunya yang besar dan bulat. Di antara telinganya terdapat dua benjolan kecil. Itu adalah naga ilahi berbulu perak yang menggemaskan dan lembut.

Itu adalah jenis makhluk ilahi paling mulia di Konkoku, seekor naga ilahi, dan naga yang paling kuat secara spiritual, Naga Quinary. Rimi sendiri masih sulit mempercayainya, tetapi fakta bahwa ia dilengkapi dengan lima cakar di kakinya—sementara naga ilahi lainnya hanya memiliki empat—adalah bukti yang tak terbantahkan. Terlebih lagi, manik-manik mutiara kecil terperangkap di bawah cakar di kaki depan kanannya.

“Naga Quinary!” teriak Shohi kegirangan saat melihat naga itu, tetapi senyumnya hanya bertahan sesaat. Naga Quinary—Tama—dengan cepat menggigit sepotong kaorizuke sebelum segera kembali menyelam ke rok Rimi seolah-olah sudah cukup. Rimi menegang, kaorizuke yang sedikit digigit masih berada di tangannya.

Tama, apakah kau benar-benar sangat membenci Yang Mulia?

Shohi menatap kosong ke tempat naga itu berada sebelum mengerutkan sudut mulutnya membentuk ekspresi cemberut.

“Yah…” kata Shusei dengan simpati setelah jeda yang cukup lama, merasa kasihan pada Shohi. “Setidaknya kau berhasil memastikan bahwa Naga Quinary ada di sana.”

Shohi memalingkan muka.

“Aku akan memaafkanmu karena ini. Bersumpahlah untuk kembali lagi besok dan tunjukkan wajah kosongmu itu bersama dengan Naga Quinary, Setsu Rimi.” Shohi berusaha bersikap tegar, tetapi dia masih tampak agak sedih.

Bibir Jotetsu bergetar berusaha menahan tawanya sementara Shusei dengan putus asa memohon padanya untuk tidak tertawa dengan tatapannya.

“Y-Ya, tentu saja,” jawab Rimi. “Sampai jumpa lagi besok, Yang Mulia.”

Dia membungkuk ke arah Shohi, yang telah membelakanginya dan mulai berjalan ke kamar tidurnya. Pemandangan kaisar yang kejam itu, yang tampak putus asa karena tidak disukai oleh makhluk ilahi, tampak agak kekanak-kanakan dan hampir menggemaskan.

Aku tak percaya. Yang Mulia ternyata cukup tampan. Rimi tak kuasa menahan senyum tipis sambil membungkuk.

Jotetsu mengikuti Shohi ke kamar tidurnya. Dia membisikkan sesuatu ke telinga kaisar, membuat ekspresi Shohi semakin muram. Shusei memperhatikan mereka berdua berjalan pergi dengan ekspresi bingung di wajahnya.

“Guru Shusei? Ada apa?” ​​tanya Rimi.

“Bukan apa-apa, Rimi. Sepertinya Yang Mulia puas untuk saat ini, jadi mari kita pergi. Kita punya pekerjaan yang harus dilakukan.”

Rimi sangat gembira mendengar usulan untuk bekerja sama.

“Tentu saja!” jawab Rimi dengan anggukan antusias sebelum meninggalkan ruangan kaisar bersama Shusei.

II

Saat itu musim panas tahun ke-112 kalender Konkokuan. Setsu Rimi telah dikirim sebagai upeti dari Wakoku untuk bergabung dengan istana belakang Konkokuan sebagai selir. Dia adalah seorang Nyonya dari Bevy Berharga, peringkat keenam. Musim panas ini, dia telah mengambil langkah pertamanya untuk menerima posisi yang aneh

“Ini hari kesepuluh saya di sini, tapi saya masih belum terbiasa melihat aula kuliner ini,” kata Rimi.

Bangunan segi delapan itu terletak tersembunyi di samping gedung-gedung Kementerian Upacara. Setiap pagi ketika Rimi melangkah masuk ke aula ini, ia akan terkesima. Bangunan itu berfungsi sebagai arsip untuk Biro Pengorbanan, yang merupakan bagian dari Kementerian Upacara. Untuk menjaga teks-teks tersebut dengan lebih baik, dindingnya tebal dan jendelanya sedikit. Langit-langitnya lebih dari dua kali tinggi manusia. Lantai batu di dalam aula terasa sejuk bahkan di tengah musim panas, dan itu adalah tempat yang sangat nyaman untuk menghabiskan waktu selama Anda bisa menahan pencahayaan yang buruk—terutama pada hari seperti ini, yang sangat panas sehingga orang mungkin berpikir matahari sedang mengamuk. Di luar, suara jangkrik bergema di seluruh istana kekaisaran.

Ketujuh sisi bangunan itu, selain sisi pintu masuk, dipenuhi rak buku dari lantai hingga langit-langit. Shusei dengan penasaran memperhatikan Rimi mengamati buku-buku di arsip tersebut.

“Aku lega melihat kau tampaknya menikmati berada di sini,” kata Shusei.

“Tempat ini luar biasa. Aku suka aroma tinta dan dikelilingi begitu banyak buku. Di sini selalu sangat tenang,” kata Rimi sambil tersenyum.

Berada di dalam bangunan yang sejuk dan tenang itu menyenangkan, dan Rimi merasa seolah-olah ia semakin memahami sarjana kuliner yang baik hati itu. Ia menjadi asisten Shusei sebagai dalih untuk memasuki istana luar. Mendapatkan izin untuk berada di sini, dan dapat membantu sarjana itu dalam penelitiannya, membuatnya dipenuhi kegembiraan yang tak pernah ia bayangkan sebelumnya.

Tama, merasakan udara di aula, meluncur keluar dari bawah rok Rimi dan naik ke bahu Rimi. Hidung Tama berkedut seolah-olah dia sedang mencium aroma buku-buku di aula, dan debu di udara membuatnya bersin kecil.

“Kami berbagi ruangan dengan Biro Pengorbanan,” jelas Shusei. “Setidaknya, tentu saja tidak kekurangan teks untuk dibaca.”

Di tengah aula terdapat meja tulis besar yang di atasnya diletakkan tiga tempat lilin berisi lilin yang setengah terpakai, di samping kertas yang penuh dengan coretan, botol dan pot aneh, tanaman kering, buah segar, dan banyak lagi.

“Maaf atas kekacauan ini,” kata Shusei sambil tersenyum meminta maaf. “Aku menulis di sini hingga larut malam kemarin.”

Shusei menghabiskan sebagian besar waktunya di halaman istana, hampir tidak pernah kembali ke rumahnya sendiri. Dia mengaku hampir setiap malam tidur di sofa di aula kuliner.

Sepuluh hari sebelumnya, ketika Rimi pertama kali dibawa oleh Shusei ke aula, tulisan-tulisan di atas meja, arsip teks yang besar, dan semua benda aneh lainnya tampak seperti harta karun baginya. Dia mengambil satu demi satu benda untuk mengamatinya dan bertanya kepada Shusei apa itu, dan setiap kali cendekiawan itu dengan cermat menjelaskannya kepadanya. Sekarang, gelombang rasa ingin tahu itu akhirnya mulai mereda, dan sejak kemarin dia mulai membaca, memahami, dan menyusun teks-teks yang telah dikumpulkan Shusei.

Sejak kemarin, Shusei dengan tekun mencatat semua hal yang bisa ia ketahui tentang bahan-bahan Wakokuan. Rimi duduk di meja di seberang Shusei dan memperhatikannya menumpuk setumpuk besar tulisan di depannya.

“Ini yang saya tulis tadi malam mengenai bahan-bahan Wakokuan. Silakan baca dan tandai bagian-bagian yang perlu dikoreksi atau diperluas dengan tinta merah.”

“Kau menulis semua ini hanya dalam satu malam? Dan dengan detail sebanyak ini?” tanya Rimi dengan takjub.

“Ya, aku sudah terbiasa. Penelitian sebagian besar terdiri dari menulis, kau tahu,” kata Shusei dengan nada datar sambil mengambil kuas.

Tumpukan kertas di depan Rimi berisi catatan mengenai bahan-bahan Wakokuan—umifu dan kengyoken—yang merinci karakteristiknya dan cara mempersiapkannya. Sekitar satu bulan telah berlalu sejak Rimi membuktikan bahwa bahan-bahan tersebut berkualitas tinggi. Shusei ingin mencatat semuanya di atas kertas selagi ingatannya masih segar.

Rimi membaca catatan itu sekilas dan mulai menandai bagian tentang cara membuat kaldu dari bahan-bahan yang tertera dengan warna merah. Sementara itu, Tama meringkuk di atas balok langit-langit arsip agar tidak mengganggu.

Catatan-catatan itu disusun dengan sangat baik meskipun ditulis hanya dalam satu malam. Catatan-catatan tersebut terorganisir dengan rapi dan mudah dibaca.

“Tulisan tanganmu sangat indah,” kata Rimi.

“Yah, Bu Yo memang mengajarkannya padaku dengan sangat hati-hati,” jawab Shusei.

Duduk di sisi berlawanan meja, keduanya mengobrol sesekali sambil terus memilah pekerjaan di depan mereka. Kaorizuke diletakkan di piring kecil di antara keduanya, dan Rimi serta Shusei sesekali meraih sepotong. Warna hijau giok yang cerah dan rasa manisnya sangat cocok untuk memuaskan keinginan mengemil sesuatu.

“Siapakah Nyonya Yo?” tanya Rimi.

“Dia istri Kanselir Shu—ayahku.”

“Oh, Kanselir Shu… Tunggu, bukankah itu berarti dia ibumu, Tuan Shusei?” tanya Rimi, bingung dengan ungkapan Shusei yang aneh

Tangan Shusei berhenti bergerak.

“Dia istri ayahku, tapi dia bukan ibuku,” jelasnya. “Nyonya Yo tidak punya anak, jadi ayahku memutuskan untuk mengadopsi salah satu anak yang ia miliki di tempat lain sebagai pewaris keluarga Shu. Itu aku.”

“Oh… maaf, seharusnya saya tidak ikut campur.”

“Aku tidak keberatan. Semua orang sudah tahu tentang itu.”

Seharusnya aku tidak menanyakan itu… Rimi menundukkan kepala sambil meminta maaf.

Rimi kemudian teringat sesuatu yang masih ada di dalam lengan bajunya.

“Tuan Shusei, ambillah ini,” katanya sambil mengeluarkan bungkusan kertas kecil, membukanya di atas meja. “Saya mencoba membuat permen kayu manis untuk disantap bersama kaorizuke. Silakan dicicipi.”

Di atas kertas itu terdapat potongan-potongan permen yang tampak seperti amber yang pecah. Itu adalah permen keras yang mengandung kayu manis, yang memberikan aroma menyegarkan. Rimi membuatnya untuk hari-hari yang sangat panas ketika nafsu makan hilang, tetapi kayu manis adalah rempah yang sangat kontroversial. Dia ragu untuk menawarkannya sebagai camilan teh, tetapi memutuskan untuk mengambil kesempatan untuk bertanya.

Setiap kali seseorang sedih atau ia membuat suasana canggung dengan ucapan-ucapannya yang ceroboh, Rimi selalu kesulitan menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan. Mencoba menghibur orang lain atau mencari alasan selalu terasa tidak tulus baginya. Pada akhirnya, yang bisa ia lakukan hanyalah membuatkan sesuatu yang enak untuk mereka.

Rimi mendorong bungkusan kertas berisi permen itu ke arah Shusei.

“Terima kasih,” kata Shusei sambil meraih sepotong. “Warnanya indah sekali. Ini mengingatkan saya pada mata Hakurei. Aromanya juga enak dan menyegarkan. Ini sangat cocok untuk hari yang panas di musim panas.”

Senyum Shusei membuat Rimi merasa lega.

Guru Shusei pernah berkata bahwa keadaan kita serupa, tetapi apa maksudnya? Dia pasti merasa tidak nyaman di rumahnya sendiri.

Rimi mengambil kuasnya lagi untuk melanjutkan pekerjaannya ketika tiba-tiba ia bertatap muka dengan Shusei. Ia memberinya tatapan minta maaf lagi, tetapi Shusei hanya menggelengkan kepalanya seolah mengatakan padanya untuk tidak perlu khawatir.

Memberi makan orang adalah satu-satunya hal yang Rimi tahu cara melakukannya, pikir Shusei. Setiap kali dia tidak tahu harus berbuat apa, hal pertama yang dia coba adalah memberi makan seseorang—dia telah melakukan hal yang sama pada Naga Quinary dan Shusei. Shusei tidak bisa menahan senyum yang bercampur dengan rasa bimbang melihat betapa sederhananya pikiran Rimi.

Setelah menyebut nama Nyonya Yo, Shusei menyadari sudah berapa lama ia tidak pulang ke rumah keluarga Shu. Yo tampak sedih karena Shusei menghindari rumah, tetapi ayah Shusei, Shu Kojin, mungkin bahkan tidak menyadari bahwa Shusei tidak pulang. Kanselir Shu tidak memiliki kasih sayang kepada Shusei—ia hanya memilihnya sebagai putranya karena kecerdasannya.

Menyadari bahwa istrinya tidak mampu memberinya anak, Kanselir Shu memilih untuk memiliki anak dengan beberapa wanita lain. Tujuannya adalah untuk menghasilkan keturunan yang sesuai dengan keinginannya. Rupanya, ia memiliki hingga delapan anak, tetapi sampai mereka mencapai usia tertentu, Kanselir Shu membesarkan mereka di luar rumah, kemudian hanya memberi mereka sejumlah uang dan memutuskan semua hubungan dengan mereka. Satu-satunya pengecualian adalah Shusei.

Sejak usia muda, Shusei memiliki kecerdasan yang jauh melebihi teman-temannya, dan ia juga memiliki daya ingat yang luar biasa. Karena itu, ia masih mengingat dengan jelas distrik miskin tempat ia dibesarkan serta ibunya, yang masih cantik dan baik hati meskipun tubuhnya semakin lemah. Shusei juga tahu bahwa kecerdasan dan kemampuannya untuk melayani kaisar adalah satu-satunya alasan ia memiliki tempat di keluarga Shu.

Kurasa mengabdi kepada Yang Mulia adalah hal yang memberiku tempat di mana aku seharusnya berada, seperti kata Rimi. Dan berbicara tentang Yang Mulia, beliau tampaknya sangat menikmati dirinya tadi, pikir Shusei.

Meskipun telah mengatur pertemuan untuk memungkinkannya memeriksa Naga Quinary, Shohi tidak dapat melihatnya dengan saksama. Dalam situasi seperti itu, Shohi yang dulu pasti akan kehilangan kesabarannya.

Dan Rimi bahkan sampai menyebutnya sebagai orang mesum… Mendengar itu, wajah Shusei menjadi pucat, takut bahwa semuanya sudah berakhir untuk Rimi. Namun, meskipun dia marah, tangan Shohi tidak pernah menyentuh pedangnya. Dia mengeluh dan tampak kesal, tetapi jelas bagi Shusei bahwa Shohi sebenarnya tidak sedang dalam suasana hati yang buruk.

Jotetsu pasti juga merasakan bahwa tuannya sedang dalam suasana hati yang gembira sepanjang interaksi tersebut. Itulah sebabnya dia menurunkan pertahanannya.

Saat Shohi berjalan ke kamarnya, dia tampak kecewa karena begitu dibenci oleh Naga Quinary, tetapi lebih dari itu, dia tampak puas. Suasana hatinya yang baik awalnya tampak sulit dipahami, tetapi Shusei dengan cepat menyadari bahwa kaisar senang berbicara dengan Rimi.

Shusei melirik gadis kecil dan lembut di depannya. Kulitnya putih dan halus sehingga membuat Shusei ingin menyentuhnya, tetapi itu satu-satunya ciri yang menonjol darinya. Dibandingkan dengan wanita-wanita cantik lainnya di istana belakang, dia tidak terlalu menonjol. Meskipun demikian, Shohi jelas tertarik pada gadis ini, sampai-sampai dia tidak terganggu oleh ucapan-ucapan tidak sopan gadis itu yang berulang kali.

Yang Mulia memiliki perasaan khusus terhadap Rimi. Kata-kata Jotetsu masih terngiang di benak Shusei.

Jika Yang Mulia benar-benar memiliki perasaan khusus terhadap Rimi, itu justru menjadi alasan bagiku untuk melindungi dan menyayanginya dengan sepenuh hati, pikir Shusei.

Rimi adalah selir penting di istana belakang, dan jika dia disukai oleh Shohi, adalah tugas seorang pengawal untuk melindunginya dan memenuhi kebutuhannya.

Aku tak boleh membiarkan diriku memiliki pikiran yang tidak pantas tentangnya , ia memperingatkan dirinya sendiri. Tapi kemudian sebuah suara muncul dari sudut kecil pikirannya. Meskipun dia begitu dekat…

Shusei mengangkat alisnya mendengar bisikan tak sadar, hampir seperti gerutuan, di dalam kepalanya. Ia tidak secara sadar menganggap dirinya memiliki perasaan yang tidak pantas terhadap Rimi. Rimi adalah asisten yang berharga dalam penelitian kulinernya, yang memanfaatkan pengalaman dan pengetahuannya tentang makanan yang diperoleh dari pengabdiannya sebagai Umashi-no-Miya untuk memajukan bidang kuliner. Hanya itu yang ia pikirkan tentang Rimi, atau setidaknya itulah yang ia yakini, dan begitulah seharusnya ia memikirkannya. Namun akhir-akhir ini, pikiran-pikiran yang mengganggu berulang kali muncul ke permukaan pikirannya seperti gelembung, sangat mengganggunya.

Shusei tanpa sadar meraih sepotong permen kayu manis, dan Rimi mengikutinya. Permen yang indah dan berwarna kuning keemasan itu memiliki aroma unik yang menyegarkan, dan rasa manis yang lembut. Shusei mendapati dirinya terbiasa menghabiskan waktunya dengan tenang bersama Rimi, dengan percakapan singkat yang sesekali muncul. Melihat Rimi duduk di seberangnya, ia merasa seolah bisa menulis selamanya. Ia merasa itu benar-benar menyenangkan.

Saat membaca catatan Shusei, Rimi menemukan sebuah bagian yang berbunyi, “Untuk membuat kaldu dari bahan-bahan Wakokuan, Anda perlu memilih air yang tepat.” Rimi meluangkan waktu untuk merenungkan teks tersebut. Mungkin akan lebih bermanfaat untuk menggambarkannya secara lebih rinci—misalnya, mungkin akan berguna nanti untuk menjelaskan di mana tepatnya di Konkoku Anda dapat menemukan air yang dibutuhkan.

“Tuan Shusei, dari mana air yang dijual diambil?” tanya Rimi.

“Umumnya di kaki gunung yang tinggi, tapi juga tergantung lokasinya. Ada sebuah buku berjudul Katalog Sumber Sungai di rak buku di sana,” jelas Shusei, sambil menunjuk sebuah buku yang diletakkan di rak tinggi. “Buku itu berisi indeks sumber sungai di Konkoku dan kualitas air dari setiap sumber sungai. Saya yakin ada juga gambarnya. Anda bisa menggunakannya untuk melihat di mana di Konkoku Anda dapat menemukan air yang jernih.”

“Itulah yang kubutuhkan!” kata Rimi dengan gembira.

Dua bahan yang diberikan sebagai upeti dari negara asal Rimi, Wakoku, ke Konkoku—umifu dan kengyoken—membutuhkan air tawar untuk dapat menghasilkan rasa yang tepat. Dengan demikian, jelas penting bagi Rimi untuk mempelajari perbedaan antara berbagai jenis air dan di mana jenis air tertentu dapat ditemukan jika ia ingin terus memasak makanan di Konkoku.

“Ini benar-benar tempat yang luar biasa. Ini adalah gudang pengetahuan dan informasi yang berharga,” pikir Rimi dengan gembira.

Rimi berjalan menuju rak buku yang dimaksud dan mencoba meraih buku itu, tetapi sia-sia. Saat Rimi mengulurkan tangannya sejauh mungkin sambil berjinjit, Shusei berdiri dari tempat duduknya dan menghampirinya.

“Jangan terlalu memaksakan diri. Aku akan mengambilkannya untukmu,” kata Shusei.

“Tidak, aku sudah berhasil! Hampir…berhasil!”

Saat ia meraih buku itu, Rimi kehilangan keseimbangan dan terhuyung-huyung. Ia tanpa sengaja menginjak roknya dan mulai jatuh ke belakang.

“Awas!” teriak Shusei sambil menangkap Rimi tepat sebelum kepalanya membentur lantai. “Kau punya kebiasaan agak ceroboh. Kau harus lebih berhati-hati.”

Rimi terkejut melihat tatapan mata Shusei yang baik dan polos. Matanya selalu begitu indah. Inilah Sang Cendekiawan Tanpa Cinta… Tapi jika dia jatuh cinta pada seseorang, seperti apa tatapan matanya?

Saat Rimi membayangkan Shusei yang tergila-gila, ia mulai merasa seolah-olah sedang membayangkan sesuatu yang tidak pantas dan pipinya memerah. Melihat ini, Shusei menatapnya dengan bingung.

“Ada apa? Apakah terlalu panas?” tanyanya.

“Tidak, aku baik-baik saja. Hanya saja kau…”

“Aku? Bagaimana denganku?”

“Yah… Um…” Rimi terhenti, karena dia tidak bisa menjelaskan dengan baik bahwa dia sedang membayangkan Shusei tergila-gila

“Kalian berdua sangat dekat, ya? Oh, aku sangat iri!” Sebuah suara bernada agak riang terdengar dari pintu masuk aula.

III

Rimi dan Shusei menyadari situasi yang mereka hadapi dan segera menjauh satu sama lain sebelum mengalihkan pandangan mereka ke arah pintu masuk. Di sana mereka menemukan seorang kasim yang mereka berdua kenal baik, dengan rambut dan mata pucat serta sikap lesu

“Tuan Hakurei?”

Pria tampan itu—seseorang yang, meskipun merupakan kakak laki-laki Kaisar Shohi, terpaksa hidup sebagai kasim karena serangkaian peristiwa yang tidak menguntungkan—memberikan senyumnya yang menawan seperti biasa saat ia melangkah masuk ke aula kuliner

Sebagai seorang pelayan istana, Hakurei bertugas sebagai penghubung antara kaisar dan istana belakang, sehingga ia sering mengunjungi istana luar. Namun, ia biasanya tidak memiliki urusan dengan Kementerian Upacara, dan tempat itu bukanlah tempat yang akan dilewati begitu saja.

“Ada apa, Hakurei?” tanya Shusei. “Aku biasanya tidak melihatmu di sini. Apakah kau sedang merencanakan sesuatu yang berhubungan dengan Yang Mulia lagi? Jika ya, beritahu aku dulu. Aku akan senang mendengarkanmu.”

Shusei masih waspada terhadap Hakurei sejak dia mencuri Naga Quinary yang melindungi negara. Hakurei tersenyum sedih melihat upaya Shusei yang terang-terangan untuk mengendalikannya.

“Kau sungguh jahat, Shusei.”

“Aku tidak menyalahkanmu. Aku hanya memperingatkanmu karena aku khawatir tentangmu.”

“Baiklah, terima kasih banyak atas peringatan dan kekhawatiran Anda. Tapi saat ini, saya sedang sibuk menjadi rakyat yang setia untuk menilai seberapa layak Yang Mulia menjadi kaisar. Meskipun saya memang di sini untuk urusan yang menyangkut Yang Mulia, itu bukan sesuatu yang perlu Anda khawatirkan.”

Hakurei mengambil sepotong permen kayu manis dari meja.

“Pagi ini, istana belakang menerima kabar dari Biro Persembahan,” lanjut Hakurei. “Seorang pendeta istana telah meramalkan hari untuk Deklarasi Stabilitas. Istana belakang telah diinstruksikan untuk mulai mempersiapkan diri sesuai dengan ramalan tersebut.”

Deklarasi Stabilitas…? Rimi menatap Hakurei dengan bingung setelah mendengar istilah yang asing ini.

Saat Rimi menatap dengan kebingungan, Shusei mengerutkan kening.

“Apakah sudah waktunya?” tanya Shusei. “Wah, itu pertanda buruk. Aku berharap kita tidak perlu menjalani upacara ini.”

Shusei memberi isyarat kepada Hakurei untuk duduk, dan Hakurei pun duduk di sofa dekat rak buku sambil mengamati cahaya dari jendela melalui permen kayu manis di antara jari-jarinya.

“Apakah ini permen?” tanya Hakurei.

“Ini permen kayu manis,” jelas Rimi. “Cara membuatnya adalah dengan melarutkan gula dan kayu manis dalam air, lalu membakarnya sebentar sebelum mengeraskannya kembali. Guru Shusei benar, warnanya memang mengingatkan saya pada mata Anda, Guru Hakurei.”

Matanya yang menatap permen kayu manis itu memiliki warna kuning keemasan yang sama.

“Benarkah? Aku tidak begitu suka ide menghisap bola mataku sendiri, jadi aku akan memberikan ini padamu saja, Rimi,” kata Hakurei sambil terkekeh pelan dan dengan cepat memasukkan permen itu ke mulut Rimi.

Rimi terkejut karena tiba-tiba ada permen dilemparkan ke mulutnya, tetapi karena rasanya sayang jika dimuntahkan, dia membiarkannya tetap di mulutnya.

“Namun, selain itu, Guru Hakurei, sebenarnya apa yang Anda maksud dengan ‘Deklarasi Kestabilan’?” tanya Rimi.

“Kau tidak tahu tentang itu? Kenapa kau tidak menjelaskan padanya, Shusei? Kau bisa menjelaskannya lebih baik daripada aku,” kata Hakurei sambil dengan dramatis menyandarkan pipinya ke tangannya dengan siku di sandaran lengan sofa. Dia pasti enggan menjelaskannya.

“Yah, aku tidak keberatan,” Shusei setuju dengan ekspresi sedikit kesal. “Rimi, apakah kau tahu tentang upacara yang disebut Doa untuk Kemakmuran?”

“Saya yakin itu adalah nama lain untuk upacara penobatan Konkokuan,” jawab Rimi.

“Begitulah biasanya digambarkan, meskipun lebih tepatnya itu adalah satu bagian spesifik dari upacara tersebut,” jelas Shusei. “Selama penobatan, kaisar baru mendaki Gunung Bi, yang menjaga bagian belakang istana kekaisaran, dan memasuki Kuil Surga tempat para dewa disembah. Di dalam, ia mengumumkan kepada para dewa bahwa ia akan menjadi kaisar baru, bersumpah setia, dan berdoa untuk kestabilan negara. Proses itu disebut sebagai Doa untuk Kemakmuran.”

“Begitu, kaisar mengumumkan kenaikannya dan berdoa untuk kemakmuran negara di masa depan.”

“Tepat sekali. Dan yang menyertai Doa untuk Kemakmuran adalah Deklarasi Stabilitas. Deklarasi ini berlangsung sekitar satu tahun setelah Doa untuk Kemakmuran dan terdiri dari pernyataan kaisar kepada rakyat bahwa pemerintahannya akan stabil. Bagi kaisar yang berkuasa saat ini, deklarasi ini akan berlangsung pada musim gugur ini.”

Dengan kata lain, itu adalah upacara untuk meyakinkan rakyat bahwa pemerintahan kaisar baru adalah awal dari babak baru yang cerah dalam sejarah Konkoku.

“Pada hari Deklarasi Stabilitas, penduduk ibu kota akan berkumpul di alun-alun di depan gerbang utama istana. Yang Mulia kemudian berdiri di atas platform di atas gerbang dan meyakinkan rakyat tentang perdamaian dan stabilitas negara. Sementara beliau melakukan ini, keempat selir istana belakang akan berdiri di samping Yang Mulia. Itulah bagian yang rumit.”

Keempat selir tersebut adalah empat selir berpangkat tertinggi di istana belakang—Selir Mulia, Selir Suci, Selir Berbudi Luhur, dan Selir Terhormat.

“Apa masalahnya dengan keempat selir yang berdiri di samping Yang Mulia?” tanya Rimi.

“Masalahnya adalah urutannya.”

“Urutannya?”

“Deklarasi Stabilitas adalah salah satu upacara terpenting bagi kaisar bersama dengan Doa untuk Kemakmuran. Jika tidak ada permaisuri, maka keempat selir akan berdiri di samping kaisar sebagai penggantinya, mewakili para mempelai kesayangannya,” jelas Shusei. “Pertanyaannya adalah, siapa di antara keempat selir yang akan berdiri di sebelah kanan Yang Mulia? Mereka akan bersaing untuk posisi tersebut, bahkan mungkin memecah istana belakang menjadi empat faksi dalam prosesnya. Posisi keempat selir sepenuhnya ditentukan oleh istana belakang, Anda tahu.”

“Kalau memang merepotkan, kenapa tidak diadakan undian saja agar tidak ada rasa sakit hati?” saran Rimi.

“Satu-satunya orang yang tidak akan menyimpan dendam setelah undian adalah seseorang dengan cara berpikir yang menggemaskan sepertimu,” sela Hakurei dengan nada sedikit mengejek. “Orang yang memenangkan undian akan senang dengan keberuntungannya, tetapi tiga orang lainnya akan merasa tidak puas dan iri kepada pemenang. Mereka bahkan mungkin curiga dan mengklaim bahwa ada kecurangan yang terlibat. Ketidakpuasan mereka akan terus membara di bawah permukaan, dan dalam skenario terburuk, tiga orang yang kalah mungkin bergabung untuk mencoba menggulingkan pemenang. Menggunakan pendekatan yang terlalu sederhana untuk menentukan urutan dapat mengakibatkan reaksi keras.”

“Mungkinkah itu benar-benar menyebabkan perselisihan seserius itu?” tanya Rimi skeptis.

“Ya, itu sudah pernah terjadi di masa lalu,” lanjut Hakurei. “Urutan untuk Deklarasi Stabilitas kaisar sebelumnya dipilih melalui undian. Ibu saya, Selir Sai yang Berbudi Luhur, diberkati dengan keberuntungan dan terpilih untuk berdiri di samping kaisar.”

Rimi dan Shusei sama-sama tersentak mendengar penyebutan Hakurei tentang Selir Berbudi Luhur Sai dengan tenang, tetapi Hakurei mengabaikan mereka.

“Kudengar ibuku akhirnya menjadi mempelai wanita kesayangan kaisar sebelumnya, tetapi pada saat yang sama, ia juga menimbulkan kebencian dari ketiga selir lainnya. Ada desas-desus bahwa ketika Selir Mulia En menuduh ibuku berzina, Selir Terhormat dan Selir Suci sama-sama mendukung tuduhannya, bahkan sampai memalsukan bukti. Aku tidak akan terkejut jika ada lebih dari sekadar desas-desus.”

Hakurei berbicara dengan ekspresi acuh tak acuh, tetapi Rimi bertanya-tanya bagaimana perasaannya yang sebenarnya di dalam hatinya. Dadanya terasa sesak saat membayangkan betapa banyak kesulitan yang harus ia lalui hingga mampu berbicara dengan sikap tanpa emosi seperti itu.

Shusei juga menunjukkan ekspresi yang terkendali di wajahnya.

“Kita tidak bisa membiarkan hal semacam itu terjadi di istana belakang saat ini,” ujar Shusei. “Bagaimana Departemen Pelayanan berencana menangani hal ini? Apakah Direktur I mengatakan sesuatu?”

“Kita akan membiarkan keempat pendamping itu berdiskusi di antara mereka sendiri. Direktur I sudah menyetujuinya. Departemen Pelayanan tentu saja akan mengawasi diskusi tersebut, dan kita akan memastikan bahwa semua orang setuju bahwa keputusan itu diambil oleh keempat pendamping itu sendiri. Jika para pendamping tidak semuanya setuju dengan keputusan tersebut, itu akan menjadi bumerang bagi kita nanti.”

“Tapi itu tidak mungkin semudah itu. Bagaimana Anda berharap para selir sendiri dapat memutuskan suatu urutan sedemikian rupa sehingga mereka semua setuju tanpa ada rasa dendam yang tersisa? Itu akan membutuhkan keajaiban.”

“Kita harus memaksa mereka, meskipun itu berarti memulai perkelahian di antara mereka,” kata Hakurei dengan nada yang luar biasa tegas, dan tekad yang kuat terpancar di matanya selama sepersekian detik.

Seperti yang dikhawatirkan Shusei, kemungkinan akan sulit bagi keempat selir untuk memutuskan urutan di antara mereka sendiri—tetapi bahkan jika itu mengakibatkan permusuhan dan membuat mereka saling membenci, mereka tetap akan dapat menerima hasilnya jauh lebih mudah daripada dengan undian sederhana. Hakurei tidak ingin mengambil jalan pintas dan mengambil risiko menciptakan keretakan di istana belakang. Dia masih dihantui oleh bagaimana undian berbasis keberuntungan telah menyebabkan tragedi menimpa ibunya. Sebagai seseorang yang telah memilih kehidupan yang penuh kesulitan untuk dirinya sendiri, mungkin wajar untuk merasa bahwa tidak peduli bagaimana masa depan akan terjadi, hal terpenting adalah memilih dan menerima masa depan sendiri.

“Keempat selir itu mungkin akan merasa gugup dan tidak stabil secara emosional sepanjang musim panas,” lanjut Hakurei. “Tetapi sementara kami di Departemen Pelayanan mengawasi diskusi mereka, kami membutuhkan mereka untuk setidaknya tetap tenang. Itulah mengapa saya ingin meminta bantuan kalian berdua.”

Rimi dan Shusei saling pandang, bertanya-tanya apa yang mungkin diinginkan Hakurei dari mereka. Hakurei tersenyum sambil mengatakan sesuatu yang di luar dugaan mereka.

“Saya ingin kalian berdua bertugas sebagai juru masak selir sampai keputusan mengenai Deklarasi Stabilitas diambil.”

Jantung Rimi berdebar kencang karena kegembiraan saat mendengar kata “koki”. Ia teringat akan senyum saudari Saigu kesayangannya.

“Jika kau memberi mereka sesuatu yang menenangkan setiap hari, itu akan membantu mereka sedikit tenang, bukan begitu? Shusei, kau akan memutuskan bahan-bahan apa yang terbaik untuk mereka dari sudut pandang seorang ahli kuliner, sementara Rimi akan menggunakannya untuk membuat hidangan yang menenangkan para gadis.”

“Apakah makanan saja cukup untuk menyelesaikan masalah ini?” tanya Shusei ragu-ragu.

“Yah, memang tidak banyak yang bisa kau lakukan terhadap kepribadian yang pada dasarnya menyimpang,” kata Hakurei. “Tapi bahkan orang yang paling menyimpang pun setidaknya akan menjadi sedikit lebih kooperatif jika mereka memiliki sesuatu untuk meredakan kekesalan mereka, bukan begitu? Dan ada satu hal lagi yang kuharapkan dari masakanmu juga.”

Hakurei menyipitkan matanya.

“Sulit membayangkan para selir akan dengan patuh duduk dan berbicara hanya karena disuruh,” lanjutnya. “Mereka akan mengamuk dan menolak untuk mendekati meja. Namun, jika Anda menyajikan makanan untuk mereka setiap hari di Istana Puncak Utara, bahkan keempat selir akan datang untuk makan di meja yang sama. Sehebat apa pun mereka dengan kecantikan dan kesehatan, tidak mungkin mereka akan melewatkan kesempatan untuk menikmati masakan Rimi. Dengan begitu, kita bisa menyediakan suasana alami bagi mereka untuk berbicara.”

“Ya, mungkin memang begitu,” kata Shusei. “Namun, meskipun aku tidak keberatan, bukankah membiarkan Rimi mendekati keempat selir bisa menimbulkan masalah? Lagipula, kita sedang membicarakan para wanita dari istana belakang.”

“Ya, aku yakin itu mungkin. Tapi yang kubutuhkan hanyalah kesediaan Rimi untuk melakukannya, meskipun dia tahu apa yang mungkin terjadi.”

“Aku akan melakukannya!” seru Rimi tanpa ragu, membuat Shusei menoleh ke arahnya dengan terkejut. “Oh, maafkan aku karena memutuskan semuanya sendiri, tapi aku…”

“Ini bisa memperburuk posisimu di istana belakang, kau tahu,” Shusei memperingatkan.

Jika Rimi mengenal keempat selir di kastil belakang, tidak ada yang tahu perlakuan seperti apa yang mungkin akan dia terima jika dia sampai membuat mereka marah. Namun demikian, saat dia mengingat senyum saudari Saigu kesayangannya, keinginannya untuk memasak dalam situasi yang sulit mengalahkan dirinya.

“Tapi mereka mungkin tersenyum seperti Lady Saigu,” kata Rimi.

Saigu adalah seseorang yang ditakdirkan untuk menjalani hidupnya terkurung seperti burung dalam sangkar. Meskipun saudara perempuan Rimi tampaknya telah menerima kenyataan itu, jauh di lubuk hatinya ia selalu frustrasi dengan situasinya. Jadi, senyum yang ditunjukkan Saigu yang frustrasi setiap kali ia makan sesuatu yang dimasak Rimi lebih berharga bagi Rimi daripada apa pun.

Keempat selir itu dikurung dengan cara yang hampir sama seperti Saigu, tidak pernah lagi diizinkan untuk melangkah keluar dari istana belakang. Itu juga berlaku untuk Rimi—bahkan saat dia membantu penelitian kuliner Shusei, dia masih mengenakan rantai tak terlihat, yang mengikatnya ke istana belakang. Sebagai burung yang terperangkap dalam sangkar, Rimi memahami frustrasi, kekosongan, dan kebosanan dalam kurungan.

“Nyonya Saigu tidak akan pernah lagi menginjakkan kaki di luar kuilnya, dan seperti dirinya, keempat selir dikurung di istana belakang. Aku merasa sudah menjadi kewajibanku untuk menghibur mereka dengan makananku.”

“Akankah tugas itu membantumu menemukan tempat di mana kamu merasa diterima?” tanya Shusei. “Kau sepertinya selalu mencari tempatmu sendiri.”

“Tentu saja, posisi saya di sini sebagai asisten Anda dalam penelitian kuliner Anda juga merupakan tempat yang sangat cocok bagi saya, Tuan Shusei. Saya sangat senang bisa berada di sini bersama Anda, dan… Yah…” Rimi terhenti, tiba-tiba merasa sangat malu, dan ia mulai gelisah. Berbicara tentang kebahagiaan yang ia rasakan saat bekerja dengan Shusei terasa seperti ia menyatakan kasih sayang kepadanya.

“Ya, aku tahu betul betapa bersemangatnya kau terhadap ilmu kuliner,” jawab Shusei. “Namun, kau tampak agak gelisah, dengan caramu selalu mencari tempat untuk bernaung.”

“Maafkan saya. Saya rasa saya terlalu serakah.”

“Sifat serakah adalah tanda bahwa seseorang selalu kekurangan sesuatu sejak kecil. Tapi baiklah. Jika kau ingin melakukannya, aku akan berusaha membantumu,” kata Shusei dengan senyum yang hampir pasrah namun ceria.

“Apakah Anda yakin, Tuan Shusei?”

“Bagaimanapun juga, ini permintaan dari Departemen Pelayanan. Jika mereka meminta bantuan saya sebagai ahli kuliner, saya tidak bisa menolak. Dan karena Hakurei yang meminta, saya yakin dia sudah mendapat izin dari Yang Mulia. Bukankah begitu, Hakurei?”

“Tentu saja,” jawab Hakurei. “Saya baru saja menanyakan hal itu kepada Yang Mulia. ‘Saya tidak tahan melihat istana belakang membuang waktu untuk konflik yang tidak penting. Anda bebas menggunakan siapa pun dan apa pun yang Anda butuhkan untuk menenangkan mereka,’ katanya. Jadi, saya kira kalian berdua setuju?”

Hakurei dengan anggun meluruskan shenyi-nya saat berjalan ke pintu masuk aula, sambil memberi isyarat kepada keduanya untuk ikut bersamanya.

“Kita mau pergi ke mana?” tanya Rimi dengan bingung.

“Ke istana belakang, ke mana lagi? Kau tahu, aku memang tidak berencana membiarkanmu menolak sejak awal, jadi aku sudah mengundang keempat selir ke Istana Puncak Utara malam ini. Kau harus mulai bersiap-siap sekarang juga.”

“Guru Hakurei, itu terlalu keras,” gerutu Rimi. “Dan malam ini? Itu terlalu mendadak!”

“Coba lihat ke luar, Rimi. Masih belum tengah hari. Kamu masih punya cukup waktu untuk menyiapkan makan malam.”

“Bahkan jika mengesampingkan masalah waktu persiapan, Istana Puncak Utara terletak di bagian paling belakang istana,” kata Shusei. “Aku bahkan tidak diizinkan masuk ke istana belakang.”

Saat Shusei menyampaikan kekhawatirannya yang sangat beralasan, Hakurei berhenti berjalan dan menoleh ke belakang menatap Shusei dengan senyum percaya diri.

“Selama musim panas, kalian berdua akan menyediakan makanan untuk keempat selir di Istana Puncak Utara. Selama waktu itu, kalian berdua akan tinggal di istana itu. Yang Mulia dan direktur Departemen Pelayanan sama-sama menyetujui syarat bahwa kalian tidak boleh keluar dari istana, Shusei. Istana Puncak Utara saat ini tidak memiliki kepala, jadi kosong. Ini adalah kesempatan yang sempurna.”

Hakurei mengeluarkan sebuah dokumen yang disimpannya di dekat dadanya. Dokumen itu ditandatangani oleh Kaisar Shohi dan direktur Departemen Pelayanan, I Bunryo. Hakurei telah mempersiapkan diri dengan baik.

“Aku, tinggal di istana belakang?” kata Shusei ragu-ragu. “Itu perasaan yang aneh.”

Para wanita di istana belakang, yang biasanya hanya memperhatikan para kasim, kemungkinan besar akan sangat senang melihat pria seperti Shusei. Seandainya kaisar setidaknya sering mengunjungi istana belakang, para wanita mungkin tidak akan terang-terangan membuat keributan atau membandingkan keduanya—namun, kaisar belum pernah mengunjungi salah satu istrinya.

Jika seseorang seperti Guru Shusei memasuki istana belakang pada saat seperti ini, apa yang akan terjadi padanya?

Jika Shusei terpisah dari Hakurei, para pelayan wanita mungkin akan mengeroyoknya, menyeretnya ke belakang gedung, dan memangsanya. Seseorang yang baik hati seperti Shusei tidak akan pernah bisa menyingkirkan seorang wanita begitu saja. Segala macam hal mengerikan mungkin terjadi sementara dia dengan hampa menyerahkan dirinya pada takdir.

Oh tidak, sungguh pikiran yang mengerikan! Guru Shusei mungkin…! Saat fantasi aneh Rimi terus berkembang, dia tiba-tiba menjadi cemas dan menarik lengan baju Shusei.

“Ada apa? Kenapa wajahmu serius?” tanya Shusei.

“Apa pun yang kau lakukan, Guru Shusei, jangan tinggalkan sisi Guru Hakurei. Jika kau melakukannya, kau akan diserang.”

“Hah? Kenapa aku harus melakukannya? Apalagi di tempat yang penuh dengan perempuan?”

“Fakta bahwa hanya ada perempuan di sana itulah yang membuatnya begitu menakutkan!”

Shusei membalas tatapan serius Rimi dengan ekspresi bingung.

“Yah, istana belakang memang sarang para iblis betina,” kata Hakurei sambil terkekeh pelan.