Bab 5: Seperti Api yang Membara

I

Kabar dari To Rihan, Menteri Pendapatan, masih belum sampai. Semua orang yang mengetahui kebenaran situasi, terutama Shohi, merasa khawatir. Bahkan setelah kaisar mengunjungi Selir Ho, kabar masih belum datang

Dengan sisa waktu empat hari sebelum Shusei kembali untuk memberikan jawaban akhir, Kojin menjadi tidak sabar. Dia telah mengirim seorang prajurit untuk mengumpulkan informasi, tetapi dua hari lagi telah berlalu, dan prajurit itu belum kembali.

Meskipun begitu, hanya ada waktu yang sangat singkat bagi pasukan prefektur untuk tiba tepat waktu untuk berperang. Namun, semua orang mulai merasa cemas.

Satu hari lagi berlalu. Dua puluh empat jam lagi menuju batas waktu.

Pagi-pagi sekali, Kojin mengumpulkan para menteri, menyatakan bahwa dia ingin mendengar keputusan akhir Shohi.

“Ayo, tunjukkan jalannya,” kata Shohi kepada Jotetsu, menyuruh mata-mata itu menuntunnya ke kantornya. “Aku butuh kau untuk menjadi mata-mataku.”

Jotetsu berulang kali bertanya seberapa baik penglihatan Shohi, dan Shohi tampaknya tidak senang dengan jawaban tergesa-gesa kaisar bahwa penglihatannya baik-baik saja. Jotetsu adalah mata-mata terlatih. Seberapa pun Shohi berusaha menyembunyikan kebenaran, Jotetsu dapat merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Itulah mungkin mengapa mata-mata itu terus bertanya.

Saat mereka berjalan, Shohi teringat wajah Rimi. Dia meninggalkannya di kamarnya. Sama seperti Jotetsu, dia tampak sangat khawatir saat duduk dan membelai Naga Quinary di pangkuannya.

Tentu saja mereka khawatir. Saya juga.

Mereka belum mendapat kabar apa pun. Bukan dari Rihan, pasukan prefektur, atau bahkan prajurit yang dikirim Kojin. Hampir tidak ada harapan untuk mengharapkan pasukan tiba keesokan harinya.

Itulah situasi yang harus mereka hadapi saat melawan Shusei.

Saat Shohi memasuki kantor, Kojin dan para menteri lainnya memberi hormat dengan membungkuk. Dengan Jotetsu membimbingnya, kaisar datang dan berdiri di hadapan dewan penasihatnya.

“Yang Mulia, Anda mungkin sudah mendengarnya, tetapi masih belum ada kabar bahwa pasukan prefektur telah mulai bergerak,” kata Kojin sambil melangkah maju.

“Apakah ada kemungkinan mereka sedang berpindah tempat, dan kita baru mengetahuinya belakangan?” tanya Shohi.

“Percayalah padaku, Yang Mulia. Jika empat puluh ribu orang bergerak, kita pasti sudah mendengarnya. Tapi tidak ada apa-apa,” jawab Renka dengan muram.

Shohi hanya mengangguk.

“Tekadmu masih belum goyah?” tanya Kojin dengan serius.

“Bukan begitu,” jawab Shohi, sambil segera menggelengkan kepalanya. “Mungkin mereka tidak akan tiba tepat waktu, tetapi mereka mungkin masih akan tiba beberapa hari sebelum pertempuran. Aku sudah mempersiapkan diri untuk itu. Aku tahu akan lebih mudah untuk sekadar turun takhta. Jika aku berlutut di hadapan Keluarga Ho, ada kemungkinan besar mereka akan mengampuni nyawaku. Tetapi aku menolak untuk menghancurkan semua kerja keras yang telah kulakukan dan membuat semua pengorbanan menjadi sia-sia. Keluarga Ho haus akan konflik demi mengejar kekuasaan. Aku tidak percaya rakyat akan lebih bahagia dengan penguasa seperti mereka.”

Shohi telah mendengar langsung suara-suara marah Kan Cho’un dan Renka, yang keduanya telah menderita. Jika dia turun takhta sekarang, itu sama saja dengan mengabaikan permohonan mereka.

Keheningan menyelimuti tempat itu. Di luar jendela bundar, bayangan dedaunan musim gugur berdesir.

“Saya mengerti, Yang Mulia,” kata Kojin sambil mengangguk perlahan. “Saya sudah memutuskan bagaimana kita harus menanggapi ketika Shusei… ketika Tuan Ho tiba besok. Izinkan saya menjelaskan.”

Shusei menatap mata kanselirnya dan mengangguk. Dia tahu Kojin tidak pernah berencana untuk menyerah. Dia hanya meminta untuk mendengar kehendak kaisar untuk terakhir kalinya agar yakin.

“Baiklah, mari kita dengar, Kojin.”

Keesokan harinya akan menjadi hari kesepuluh yang telah ditentukan. Atas permintaan Kojin, Shohi pergi ke kantornya pagi-pagi sekali dan tidak kembali. Suasana istana tegang. Berbagai macam perintah telah dikeluarkan. Para birokrat, tentara, pelayan, dan dayang sama-sama sibuk dan gugup bergegas dari satu tempat ke tempat lain.

Sementara itu, Rimi duduk di kamar kaisar, mengelus Tama dan menunggu kepulangannya. Tama tidak menunjukkan perilaku aneh lagi sejak kejadian sebelumnya. Dia hanya tampak tidur nyenyak.

Malam pun tiba. Shohi akhirnya meninggalkan kantornya, dan setelah makan malam, ia pergi ke Istana Kesucian Agung. Ia telah pergi ke sana setiap malam, dan tampaknya ia tidak berencana untuk menghentikan rutinitas itu, bahkan sekarang.

Seperti biasa, kaisar menghabiskan beberapa jam di Istana Kesucian Agung sebelum kembali tidur di ranjangnya bersama Rimi. Selir sudah berada di sana ketika Shohi kembali, dan kaisar pun menyelinap ke ranjang di sampingnya.

Rambutnya berbau seperti dupa manis dari istana Ho. Dia merangkul Rimi, dan Rimi membalasnya dengan memeluk kepalanya yang harum.

Semua ini terasa agak aneh.

Shohi tampaknya lupa menutup jendela sepenuhnya, sehingga seberkas cahaya bulan yang tipis menyelinap melalui jendela yang sedikit terbuka. Saat Rimi menatap berkas cahaya itu, dia bertanya-tanya bagaimana perasaan Shohi, menghabiskan waktunya dengan wanita lain sebelum langsung datang kepada Rimi untuk dipeluk seperti ini. Mungkin itu adalah hal yang hanya akan dialami oleh seorang kaisar.

Malam ini berakhir hari kesembilan.

Di saat yang begitu damai, sulit membayangkan bahwa keesokan harinya akan begitu penuh malapetaka. Rasanya seperti malam tenang biasa.

Namun kenyataan sebenarnya jauh lebih kejam. Shusei, sebagai penguasa Keluarga Ho, akan menuntut Shohi untuk turun takhta. Kaisar sudah memutuskan apa jawabannya. Rimi tak kuasa mengkhawatirkan bagaimana semua itu akan terjadi.

Telah diputuskan bahwa Rimi akan berlindung di istana belakang. Ia telah diberitahu bahwa itu adalah tempat teraman di istana karena tembok istana kekaisaran berbatasan dengannya di sebelah utara. Selain itu, tempat itu memiliki temboknya sendiri. Karena terletak di ujung utara kompleks, akan memungkinkan untuk melarikan diri ke Gunung Bi jika perlu. Meskipun ada kemungkinan musuh menunggu di sana, keberadaan gunung tersebut berarti kecil kemungkinan Hos akan menempatkan pasukan besar di sana.

Aku penasaran kapan bala bantuan akan datang.

Rimi mendapat kabar bahwa belum ada kabar dari pasukan prefektur. Siapa yang tahu apakah mereka sudah dekat atau bahkan bergerak sama sekali?

Saat selir itu menatap Shohi di bawah sinar bulan, tiba-tiba ada sesuatu yang terasa janggal. Dia sudah tahu bagaimana rupa Shohi saat tidur nyenyak, dan ekspresinya jelas berbeda sekarang. Seolah-olah dia berpura-pura tidur.

“Yang Mulia?” bisiknya.

Dia tidak bergerak, yang justru tampak lebih aneh. Biasanya, kelopak matanya akan berkedip mendengar suara wanita itu.

“Apakah kamu sudah bangun?” tanya Rimi.

Shohi tiba-tiba memeluknya erat, seolah memohon agar dia diam saja dan berbaring bersamanya.

Tentu saja dia tidak bisa tidur dengan apa yang menanti mereka. Dia mungkin sangat cemas hingga ingin berteriak. Saat ini, dia mungkin hanya mencoba menenangkan diri dengan menikmati kehangatannya.

Yang Mulia, apa pun yang terjadi, kami akan selalu ada untuk Anda.

Di atas, di antara balok-balok atap, Tama tidur meringkuk seperti bola.

Shohi meninggalkan tempat tidur saat fajar. Rimi segera menyusulnya, menggosok matanya yang lelah dan berusaha mengusir rasa kantuk.

“Aku senang kau di sini,” kata Shohi pelan saat Rimi membantunya berpakaian. “Aku tidak akan bisa melewati malam ini tanpamu.”

“Saya senang bisa membantu,” kata sang pendamping.

“Bawalah Naga Quinary dan pergilah ke istana belakang. Aku perlu menemui Kojin dan yang lainnya. Keluarga Ho mengatakan mereka akan datang saat fajar. Mungkin tidak akan lama lagi. Yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah menunggu.”

“Baik, Yang Mulia. Jaga diri Anda baik-baik. Saya akan menunggu Anda di istana belakang.”

Shohi tersenyum.

Setelah kaisar berpakaian dan siap, Jotetsu datang menjemputnya. Shohi meletakkan tangannya di bahu mata-mata itu dan mengikutinya keluar ruangan

“Ayo, Tama. Kita harus pergi ke istana belakang,” panggil Rimi.

Namun, naga itu tidak memberikan respons. Karena penasaran, sang permaisuri kembali ke kamar tidur, berharap menemukan Tama tertidur di langit-langit. Benar saja, naga kecil itu ada di sana, tetapi ia sedang duduk. Ekornya bergerak-gerak gelisah dari sisi ke sisi.

“Turunlah, Tama,” kata Rimi sambil mengulurkan kedua tangannya. “Yang Mulia berkata kita harus pergi ke istana belakang. Ayo.”

Namun Tama tampak ragu-ragu.

“Ada apa, Tama?” tanya Rimi. Ia menunggu dengan sabar sambil merentangkan tangan, dan akhirnya, naga itu turun dan hinggap di bahunya. Namun, Tama tampak sangat gelisah.

Mungkin karena kita sudah sangat dekat dengan pertempuran. Mungkin dia bisa merasakannya.

“Maaf kami membuatmu begitu gugup, Tama,” kata Rimi sambil menggelitik dagu naga itu saat mereka menuju istana belakang.

Tama menggelengkan kepalanya, seolah mengatakan bahwa itu bukan kesalahan selir.

Saat mereka mendekati gerbang utama istana bagian belakang, Tama tiba-tiba tersentak dan mulai gemetar. Rimi berhenti karena terkejut dan menoleh untuk melihat naga itu dengan anggota tubuh yang kaku dan bulu yang berdiri tegak.

Ini terjadi lagi!

Rimi segera mengangkat tangan untuk menurunkan Tama dari bahunya, tetapi Tama lolos dari tangannya dan melompat turun

“Tama!”

Naga itu berlari ke pohon magnolia di dekatnya, memanjat ke puncaknya, melompat ke pohon tetangga, lalu melesat ke atap jalan setapak. Ia tampak seperti tahu persis ke mana ia akan pergi

“Tama, tunggu! Kamu mau pergi ke mana?!”

Ada sesuatu yang salah, dan Rimi tidak bisa membiarkan naga itu lepas dari pandangannya. Jika dia kehilangan Tama…jika dia kehilangan Naga Quinary sekarang, dia yakin itu akan menghancurkan Shohi.

Sambil mengangkat roknya, Rimi mengejar naga itu dengan putus asa.

Dia mau pergi ke mana?

Tama berbalik ke selatan dan berlari kencang di sepanjang atap-atap bangunan.

Tama?!

Shusei terbangun oleh fajar yang perlahan menyingsing di luar jendelanya. Saat ia sedang mencuci muka dan membilas mulutnya, sejumlah utusan dari jenderal utama dan Menteri Kehakiman datang untuk memberitahunya tentang berbagai peristiwa

Menurut kepala jenderal, gerbang istana kekaisaran telah dikunci rapat sejak hari sebelumnya. Tidak seorang pun diizinkan masuk atau keluar.

Menurut Menteri Kehakiman, tentara bayaran yang disewa dengan dana Ho sedang memantau jalan-jalan di sekitar ibu kota. Setiap jalan menuju Annei diawasi, dan tidak ada pasukan besar yang terlihat. Bahkan di pegunungan dan ladang, tidak ada tanda-tanda pergerakan pasukan.

Jadi, pasukan prefektur tidak akan tiba tepat waktu.

Sementara itu, Ho House sangat siap, mereka pada dasarnya siap menghadapi apa pun.

Saat Shusei mengencangkan ikat pinggangnya, pikirannya mulai melayang.

Mungkin akan lebih baik menyerang begitu kita menerima jawaban Yang Mulia. Kita akan menempatkan seribu orang di depan istana. Sementara mereka menyerang dari depan, pasukan cadangan kita harus bergerak dan menyerang dari timur dan barat.

Pakar tersebut meyakini bahwa serangan tiga arah kemungkinan akan menjadi yang paling efisien.

Gunung Bi terletak di sebelah utara istana. Sekalipun kita menurunkan pasukan kita dari gunung, kita tidak punya pilihan selain membagi pasukan kita. Belum lagi, bagian belakang gunung benar-benar terbuka. Selalu ada kemungkinan pasukan prefektur mendekat dari posisi itu. Jika kita ingin memperhitungkan setiap kemungkinan, kita harus menghindari serangan dari utara. Selain itu, jika kita membiarkan jalan itu terbuka, Yang Mulia tidak akan punya pilihan selain melarikan diri ke utara jika kita mengepungnya.

Tentu saja, akan lebih baik untuk menempatkan pasukan penyergapan kecil di sebelah utara. Dengan menjaga sayap tersebut tetap kecil, kerugian mereka akan terbatas jika pasukan prefektur tiba.

Segalanya sangat menguntungkan kita.

Perbedaan jumlah personel sangat ekstrem, sehingga hampir tidak bisa disebut pertempuran. Namun, peluang yang sangat kecil seperti itu dapat menyebabkan kelalaian.

Kita harus melakukan sesuatu untuk mengatasi hal itu.

Setelah mengenakan shenyi berwarna gelap dan merapikan diri, Shusei pergi ke kamar Neison. Neison sudah bangun dan sedang menulis di mejanya.

“Kakek, aku akan pergi untuk mendengarkan keputusan Yang Mulia. Jika beliau tidak mau turun takhta, itu akan berarti perang. Kuharap Kakek mengerti.”

“Bagus. Mana pun tidak masalah,” jawab Neison dengan senyum santai dan percaya diri. “Ayo, lihat ini, Shusei. Ini surat-surat dari semua birokrat yang menyatakan keinginan mereka untuk menyatakan kesetiaan kepada Keluarga Ho. Kau pasti juga menerimanya, kan?”

Birokrat tua itu dengan bangga menunjuk ke sebuah kotak yang penuh dengan surat. Seperti yang diduga Neison, kotak itu mirip dengan tumpukan surat yang juga diterima Shusei. Beberapa ingin menyatakan kesetiaan mereka. Yang lain menawarkan putri mereka atau pusaka keluarga. Semuanya berusaha mendapatkan simpati darinya.

Para birokrat yang telah membubuhkan nama mereka pada Surat Kesepakatan jelas tidak akan berpartisipasi dalam pertempuran. Karena mereka semua berencana untuk mundur dan mengamati perkembangan situasi, mereka sedang menunggu waktu yang tepat dengan meletakkan dasar bagi kemajuan setelah perang.

Benih-benih pemerintahan yang korup mulai tumbuh bahkan sebelum sistem itu berakar.

Shusei telah mengamati semua gerak-gerik mereka dengan tatapan dingin.

Tapi semua itu tidak penting bagi saya.

“Aku permisi dulu,” kata Shusei sambil membungkuk hormat. “Jika perang pecah, maafkan aku. Itu yang harus kulakukan sebagai anak dari keluarga Ho.”

“Mari kita bersulang ketika perang berakhir,” seru Neison saat cucunya pergi.

Shusei menaiki kereta kuda dan menuju istana kekaisaran. Ia turun dari kereta di alun-alun. Tidak ada lagi tanda-tanda tenda dan pot yang sebelumnya memenuhi alun-alun. Kini, para prajurit berdiri dalam formasi dengan senjata siap siaga.

Jenderal utama, yang mengenakan baju zirah, datang untuk menyambut Shusei, bersama dengan Menteri Kehakiman, yang mengenakan jubah di atas pakaian biasanya.

“Akhirnya tiba saatnya, Tuan Ho,” kata sang jenderal sambil membungkuk. Wajahnya yang berbulu menyeringai. Pria itu kesal karena terjebak di alun-alun selama sepuluh hari terakhir, tetapi sekarang saatnya telah tiba, ia penuh semangat.

Di sisi lain, sang menteri tampak gugup seperti biasanya.

“Bagaimana kesan Anda tentang istana itu?” tanya Shusei.

“Tidak ada yang berubah. Gerbang tertutup rapat, dan semuanya tenang,” jawab menteri tersebut.

Shusei mengangguk.

“Baiklah kalau begitu, ayo kita pergi?” tanyanya sambil melangkah maju dengan malas

Ketiga orang itu melewati bagian tengah barisan tentara. Para tentara diperintahkan untuk membentuk barisan saat fajar sebagai bentuk demonstrasi kekuatan. Orang-orang di barisan depan membawa panji-panji kuning yang dihiasi dengan simbol Ho House.

Mereka mendekati gerbang utama yang sangat besar yang menghalangi jalan menuju istana dan mendongak. Pintu batu besar itu diukir dengan gambar naga yang sedang terbang. Naga itu menatap Shusei dengan mata batunya. Pintu gerbang itu begitu besar sehingga dibutuhkan seratus orang untuk membuka setiap sisinya. Gerbang utama jarang sekali dibuka. Sebaliknya, gerbang yang lebih kecil di sebelah kiri dan kanan biasanya digunakan. Pintu-pintu besi yang lebih kecil ini juga tertutup rapat.

Di menara pengawas di atas gerbang, sepasang penjaga berdiri mengawasi kedatangan mereka.

“Ho Shusei, penguasa Klan Ho, telah tiba! Bukalah gerbangnya!” teriak jenderal utama.

Saat ia berbicara, sosok ketiga muncul di menara pengawas. Shusei menyipitkan mata untuk mencoba melihat sosok itu di tengah terik matahari.

Berdiri gagah di atas gerbang dan bermandikan sinar matahari adalah Ryu Shohi, kaisar kelima Konkoku. Ia mengenakan jubah ungu yang sangat gelap hingga hampir hitam, dihiasi sulaman naga dengan benang perak. Manik-manik merah berkilauan pada kalungnya dan permata yang bergoyang-goyang di mahkotanya memancarkan keagungan takhta.

Shu Kojin, Ryo Renka, dan Jin Keiyu muncul dari belakang kaisar mereka.

“Ho Shusei, penguasa Keluarga Ho, telah menampakkan wajahnya. Mohon, bukalah gerbangnya. Dia datang untuk menemui Yang Mulia, seperti yang telah dijanjikan,” teriak Menteri Kehakiman.

Kojin melangkah maju dan berdiri di samping kaisar.

“Kita bisa mengadakan pertemuan di sini. Ada apa Anda datang, Tuan Ho?” tanya kanselir itu.

“Jangan pura-pura bodoh. Dan kau pikir kau bisa mengadakan pertemuan sambil memandang ke bawah dari menara pengawas? Seberapa rendahkah kau menilai kami?” bentak sang jenderal.

“Tenang, tenang. Ini tidak apa-apa. Kita hanya di sini untuk mengajukan pertanyaan yang perlu kita ajukan dan melakukan apa yang perlu kita lakukan,” kata Shusei dengan senyum lemah, berusaha menenangkan sang jenderal. Ia mengalihkan pandangannya langsung ke Shohi dan meninggikan suaranya. “Apakah Yang Mulia sudah mengambil keputusan? Apa jawaban Anda?”

“Jawabanku?” Shohi menyeringai. Kemudian dia meraih ke belakang dan sepertinya menggenggam sesuatu.

Semua orang di bawah memicingkan mata untuk melihat lebih jelas. Itu adalah busur dengan anak panah yang sudah terpasang. Kaisar mengarahkannya langsung ke Shusei.

“Awas!” teriak Menteri Kehakiman. Tepat saat itu, Shohi melepaskan anak panah.

Angin berdesir saat anak panah membelah udara. Shusei melompat menjauh, dan anak panah itu tertancap di antara batu-batu di dekat kakinya.

“Itulah jawabannya, Shusei.”

Dengan isyarat itu, para prajurit muncul di tembok yang mengapit gerbang, semuanya dengan busur siap siaga. Mereka kemungkinan besar telah menunggu di sana. Semua busur mereka diarahkan ke trio yang berdiri di depan gerbang.

Sial!

Para prajurit di dekatnya bergegas maju dengan perisai terangkat untuk melindungi Shusei.

“Tunggu! Kau tidak bisa pergi ke sana!”

Tiba-tiba, terdengar tangisan seorang gadis. Menyadari siapa pemilik tangisan itu, mata Shusei membelalak.

Rimi?! Kenapa kau di sini?!

Di puncak menara pengawas, Shohi tampak sama terkejutnya.

II

Tama berlari menuju gerbang utama. Ketika Rimi menyadari bahwa itu adalah tujuan naga tersebut, dia menjadi panik

Jotetsu telah memberitahunya bahwa Shohi berencana untuk menolak masuknya Shusei dan mengusirnya dengan deklarasi perang. Tidak diragukan lagi bahwa keduanya kemungkinan besar sedang berhadapan pada saat itu juga.

Saat mendekati gerbang, dia melihat sejumlah besar tentara dan penjaga berkumpul. Mereka semua berdiri siaga, mengenakan baju zirah dan membawa tombak. Dia bisa melihat para penjaga berbaris di sepanjang dinding istana, berjongkok dan bersenjata busur.

Tama melesat di antara para prajurit. Rimi mengejarnya, berteriak meminta maaf sambil menerobos barisan penjaga. Pasukan yang berkumpul, tampaknya terkejut dengan kemunculan tiba-tiba seorang gadis istana dan berharap bisa menyingkir, memberi jalan padanya.

Naga kecil itu berlari menuju tangga yang mengarah ke dinding istana dan melompatinya. Rimi mengejarnya, tetapi saat ia hendak menaiki tangga, ia mendengar seseorang memanggilnya.

“Nyonya Rimi?! Apa yang Anda lakukan di sini?!”

Itu Kyo Kunki. Dia tampak panik saat berlari menuju selir, tetapi selir itu tidak bisa berhenti sekarang.

“Ada yang salah dengan Tama!” seru Rimi, hanya menoleh sekilas sebelum berlari menaiki tangga.

“Tama?! Si tikus?! Apa pun alasannya, kau tidak boleh berada di sini! Kembali! Kau tidak boleh naik ke dinding!”

“Aku harus mengejarnya!”

Tanpa menoleh ke belakang sedetik pun, Rimi berlari menaiki tangga. Tama sudah mencapai puncak tembok. Rimi hanya beberapa langkah di belakangnya, tetapi dia sudah berlari begitu lama sehingga hampir tidak bisa bernapas. Rasanya dadanya akan meledak.

Tama berlari lurus menuju menara pengawas. Kojin dan yang lainnya ada di sana, dan dia bisa melihat Shohi berdiri di depan dengan busur di tangannya. Dia melepaskan anak panah, membuat tali busur bergetar.

“Tunggu! Kau tidak bisa pergi ke sana!”

Mendengar suara selir, Shohi menoleh. Kojin dan para menteri pun melakukan hal yang sama.

“Rimi?” kata Shohi, terkejut mendapati Rimi berlari langsung ke arahnya.

“Yang Mulia! Lihat!” bentak Kojin. Dia menunjuk ke arah Tama. Saat kaisar menyadari naga itu ada di sana, wajahnya memucat.

Jotetsu, yang berdiri di samping, bergegas menangkap Tama. Namun, Tama berhasil menghindari cengkeramannya dan memanjat ke pegangan tangga. Dengan panik, Shohi berlari ke pegangan tangga dengan tangan terentang.

Tiba-tiba, Tama mengangkat kepalanya dan menatap langit.

Dia akan terbang pergi!

Kesadaran itu akhirnya muncul pada Rimi. Tama sedang mencoba terbang.

“Tama, kau mau pergi ke mana?! Kau akan meninggalkan kami?!” teriak Rimi.

Naga kecil itu berbalik, menggelengkan kepalanya sedikit, dan menatap Rimi dengan mata birunya yang besar.

“Tunggu!” teriak Shohi. Dia menerjang ke arah Tama, tetapi Tama berhasil menghindarinya dan menendang pagar pembatas.

Dalam semburan cahaya putih cemerlang, dan dengan bulu keperakan yang melambai di udara, naga itu menari melayang ke langit.

Tepat saat ia melakukannya, angin kencang menerpa dinding istana. Di alun-alun di bawahnya, pilar-pilar angin berputar-putar muncul. Para prajurit di bawah sana berteriak panik, sementara orang-orang di atas tembok diliputi kekacauan.

Rimi berlari ke pegangan tangga dan memanjatnya dengan tangan terentang.

“Tama!”

Namun suara sang selir hilang diterpa angin yang menerpa rambut panjang dan lengan bajunya.

“Rimi, hentikan!” teriak Shohi.

“Tapi Yang Mulia!”

Shohi meraih Rimi dan menahannya di tempat. Dia menatap langit, mencari Tama

Naga itu, yang tadinya berputar-putar ke atas, tiba-tiba mulai jatuh lurus ke bawah. Tetapi tepat saat ia berada di depan Shusei, ia tampak melompat dari anak tangga tak terlihat dan melesat lurus kembali ke atas.

Shusei berdiri termenung, diterpa angin kencang sambil menatap Tama.

Naga itu mendaki semakin tinggi. Ia semakin mengecil hingga hanya menjadi titik perak kecil. Kemudian, ia menghilang.

 

Saat Tama menghilang, angin pun ikut lenyap.

“Yang Mulia… Tama, dia…” kata Rimi sambil ambruk ke dada Shohi.

Kaisar hanya memeluknya erat sambil menatap satu titik di langit.

“Kenapa? Kenapa? ” ​​tanyanya sambil menggigit bibir karena frustrasi.

Kojin dan Jotetsu juga tercengang. Renka dan Keiyu tidak tahu bahwa Tama adalah Naga Quinary, tetapi dari mata mereka yang terbelalak, mereka pasti tahu bahwa dia bukan hanya hewan biasa.

“Apakah itu Naga Quinary?!” teriak suara serak dari bawah.

Rimi melihat ke bawah dari pagar pembatas. Di samping Shusei, jenderal utama itu menatap ke atas dengan takjub.

“Apakah kalian melihat makhluk itu, kawan-kawan?! Mungkin ukurannya kecil, tetapi dari cara terbangnya, tidak diragukan lagi itu adalah seekor naga!” teriak sang jenderal. “Itu adalah Naga Quinary, yang memberi kaisar kekuatan untuk memerintah Konkoku! Saat kaisar menembak Tuan Ho, naga itu meninggalkannya! Dia tidak lagi mendapat restu Surga! Surga berpihak pada kita!”

Para prajurit menjawab dengan raungan yang menggema.

Saat Shusei menatap langit dengan takjub, jenderal utama menoleh kepadanya.

“Apakah kita akan menyerang, Tuan Ho?” tanyanya.

Sang sarjana mendongak ke menara pengawas, tampak tercengang. Dengan gigi terkatup, Shohi menatapnya. Shusei balas menatap lurus sambil perlahan mengangkat tangannya.

“Serang,” perintahnya.

Jenderal utama mengacungkan tombaknya ke langit dan meraung. Para prajuritnya membalas dengan teriakan perang. Dari belakang mereka, gong dan genderang perang mulai bergemuruh

“Para prajurit! Dengarkan aku, dan jangan berkecil hati!” seru Shohi kepada para prajurit di tembok di sekelilingnya. “Itu bukanlah naga! Itu adalah pertanda bahwa semua kesialan telah meninggalkan istana! Surga berpihak padaku!”

Sebagai tanggapan, para prajurit di tembok pun meninggikan suara mereka.

“Lepaskan anak panah kalian! Jangan biarkan seorang pun memanjat tembok!” perintah Kojin. Mendengar perintahnya, semua prajurit mulai menembak.

“Nyonya Rimi!” seru Kyo Kunki. Dia telah sampai di puncak tembok dan berlari menghampirinya.

“Kunki, bawa Rimi ke istana belakang,” perintah Shohi, sambil mendorong selir itu ke arah Kunki.

“Baik. Mari kita pergi, Lady Rimi.”

“Tapi Yang Mulia!”

Rimi sangat terpukul dan tidak ingin meninggalkan Shohi. Dia ingin bertanggung jawab karena membiarkan Tama lolos, tetapi dia tidak tahu bagaimana caranya.

Shohi menoleh ke arahnya dan tersenyum.

“Pergilah ke istana belakang dan tunggulah,” katanya.

Rimi tahu dia hanya akan menjadi penghalang di sini. Dia tidak punya alasan untuk bersikeras tinggal. Karena frustrasi, kesedihan, dan rasa malu, selir itu mulai menangis. Dia bersandar pada Kunki saat pria itu menuntunnya menuruni tangga dan kembali ke istana belakang.

Kenapa, Tama?

Di tengah keter震惊an dan kekacauan, Rimi hampir tidak bisa berpikir. Yang muncul di benaknya hanyalah keraguan

Mungkinkah Tama telah meninggalkan Yang Mulia?

Gagasan itu lebih menakutkan baginya daripada apa pun. Jika Tama adalah pembawa kehendak Surga dan dia telah meninggalkan Shohi, masa depannya tanpa harapan. Shohi mungkin juga menyadari hal itu. Meskipun demikian, dia telah mendorong anak buahnya untuk bertarung tanpa menunjukkan sedikit pun keraguan.

Rimi percaya pada Shohi. Dia percaya bahwa Shohi akan menjadi kaisar yang hebat.

Jadi mengapa Tama meninggalkannya?

Setelah sampai di gerbang utama istana belakang, Kunki menyerahkan Rimi kepada Hakurei. Dia memberi kasim itu penjelasan singkat tentang apa yang telah terjadi sebelum kembali ke gerbang agar dia bisa bertarung.

Hakurei merangkul Rimi, yang tak henti-hentinya menangis, dan membawanya pergi.

“Jadi Naga Quinary itu terbang pergi?” tanyanya.

Rimi mengangguk sambil menangis.

“Aku tidak bisa menghentikannya,” kata selir itu di antara isak tangis. “Aku menyadari dia bertingkah aneh… Seandainya saja aku memintanya masuk ke dalam sangkar perak itu. Mungkin semua ini tidak akan terjadi…”

“Tidak, Naga Quinary menikmati kebebasannya. Ia tidak ingin berada di dalam sangkar,” kata Hakurei sambil menggelengkan kepalanya perlahan. “Mungkin kau bisa memaksanya, tetapi itu hanya akan membuat naga itu marah. Dan kita hampir tidak bisa mengharapkan perlindungannya setelah membuatnya marah. Kita akan berada dalam situasi yang sama.”

Bahkan di istana bagian belakang, mereka dapat mendengar suara pertempuran yang meletus di gerbang selatan. Suaranya jauh, tetapi paduan suara teriakan banyak orang terdengar jelas. Hal itu menimbulkan kegelisahan dalam diri Rimi. Para pelayan wanita berkerumun bersama, tampaknya enggan meninggalkan gerbang istana bagian belakang sambil mendengarkan dengan gelisah deru suara-suara yang terdengar dari kejauhan.

Hakurei membawa Rimi ke Istana Puncak Utara tempat keempat selir terus mengerjakan tumpukan buku meskipun kekhawatiran jelas terpancar di wajah mereka. Mereka mungkin mencoba bertindak seolah-olah semuanya normal dan tetap tenang, bahkan ketika suara dentuman pertempuran bergema di telinga mereka.

Keempatnya tampak sedih melihat Rimi menangis dan segera membawanya ke sofa, lalu bertanya apakah sesuatu telah terjadi. Calon permaisuri itu tidak mampu menjelaskan semuanya di antara isak tangisnya, jadi Hakurei menjelaskan untuknya.

Keempat selir tampak kehilangan semangat ketika mendengar Tama telah tiada. Itu adalah reaksi yang wajar. Dengan kepergian Tama, masa depan Shohi menjadi tidak pasti.

So duduk di samping Rimi dan menggenggam tangannya, tetapi seiring bertambahnya kekhawatiran Selir Mulia, genggamannya menjadi semakin kuat. On berdiri dengan kepala tertunduk, dan Ho ambruk ke kursi di dekatnya. Yo meletakkan tangannya di sandaran sofa dan menatap Rimi yang menangis.

“Jangan menangis, sayangku. Mungkin Naga Quinary tidak pergi selamanya? Bisa jadi ia hanya…pergi sebentar?” saran Sang Permaisuri Murni.

“Hanya jalan-jalan sebentar? Begitu?” tanya Ho dengan senyum lemah.

Namun So menatap Rimi dengan tatapan percaya diri.

“Tikusmu…maaf, Naga Quinary itu sangat menyayangimu, bukan? Ya, memang. Dan sekarang ia lari dan meninggalkanmu? Kurasa itu aneh, bukan?” tanyanya.

Hal itu membuat On mengangkat kepalanya, seolah-olah hal itu mengingatkannya pada sesuatu.

“Aku baru saja membaca di Legenda Naga Quinary dalam bentuk puisi bahwa emosi manusia bisa melelahkan bagi Naga Quinary. Buku itu mengatakan bahwa ia harus ditempatkan di dalam sangkar peraknya untuk melindunginya,” jelas On. Rimi teringat bahwa Shusei juga menemukan hal yang sama. “Disebutkan juga bahwa, jika Naga Quinary tidak mampu menahan emosi manusia, ia akan terpaksa bertindak. Dengan kata lain, ia akan menemukan cara untuk melindungi dirinya sendiri. Dengan kekacauan pertempuran yang memperburuk keadaan, mungkin ia tidak bisa tinggal di istana lebih lama lagi?”

“Apa maksudmu?” tanya Ho dengan acuh tak acuh.

“Saya yakin Naga Quinary mungkin tidak meninggalkan Yang Mulia. Ia hanya membenci konflik dan harus melarikan diri untuk sementara waktu. Lady Setsu, apakah Naga Quinary menunjukkan keengganan untuk pergi?”

Pertanyaan itu membuat Rimi mengangkat wajahnya yang basah oleh air mata. Dia mencoba mengingat kembali, tetapi yang bisa dia ingat hanyalah Tama tiba-tiba berlari pergi. Rimi mengejarnya dengan putus asa, tetapi Tama sama sekali mengabaikan permohonannya. Naga itu berlari ke dinding dan melompat ke pagar. Dia meregangkan lehernya, menatap langit, dan mencoba terbang pergi. Dan di tengah semua itu, Rimi terus memanggilnya.

“…Tunggu…”

Ingatan itu terus terputar di benak Rimi. Dia berteriak memanggil Tama, dan mata mereka bertemu. Dia ingat dengan jelas tatapan mata biru naga itu. Dan benar saja, dia merasa Tama sedikit menggelengkan kepalanya. Apa yang tadi dikatakan Rimi?

“Tepat sebelum Tama terbang pergi, aku memanggilnya. Dia menoleh sejenak, dan kurasa dia menggelengkan kepalanya,” kenang Rimi.

“Apa yang kau katakan padanya?” tanyanya sambil mencondongkan tubuh ke depan.

“Kurasa aku bertanya apakah dia akan meninggalkan kita?”

“Menurutmu apa maksudnya?” tanya Yo, bingung. Keempat selir itu saling bertukar pandang.

“Kurasa itu artinya kalian akan bertemu lagi,” saran Hakurei, yang berdiri di samping. “Rimi bertanya apakah Naga Quinary akan pergi, dan naga itu menggelengkan kepalanya. Kurasa itulah maksudnya.”

“Maksudmu dia akan kembali ke istana?” tanya Rimi, sambil mengalihkan perhatiannya ke Hakurei.

“Aku tidak bisa memastikan. Kalian mungkin akan bertemu lagi, tapi mengenai tempat atau caranya? Aku tidak tahu. Kurasa semuanya berkaitan dengan alasan mengapa Naga Quinary terikat padamu sejak awal. Apa sebenarnya arti dirimu bagi takhta Konkoku?”

“Dia menyukaiku karena aku memberinya makan.”

“Ayolah, Rimi. Apa kau benar-benar percaya seekor naga suci akan terikat pada seseorang karena hal itu?”

“Kurasa begitu!” kata Yo. “Soal menjinakkan sesuatu, tidak ada yang lebih ampuh daripada makanan!”

“Aku tidak bisa berbuat apa-apa jika itu cara pandangmu, tapi apakah kau benar-benar harus menganggap Naga Quinary sebagai semacam hewan peliharaan?” tegur Hakurei. “Penguasa mungkin berubah, negara mungkin berubah, tetapi yang terpenting adalah kekuatan untuk memerintah, terlepas dari bagaimana bentuknya. Naga Quinary membawa kehendak Surga bersamanya.”

“Hakurei benar,” tambah Ho, sambil berdiri dan meraih buku di dekatnya. “Kita perlu memahami mengapa Naga Quinary tetap bersama Lady Setsu sampai sekarang dan apa yang ‘diputuskannya’. Jika kita bisa mengetahuinya, kita mungkin akan mengerti mengapa ia menghilang. Mari kita mulai bekerja.”

“Saya setuju. Kita tidak bisa memastikan Yang Mulia telah kehilangan rahmat Surga. Jika kita setidaknya bisa memahami alasannya, kita bisa memberi Yang Mulia harapan,” kata So sambil berdiri dan berjalan ke meja yang penuh dengan buku. On mengangguk dan kembali ke tempat duduknya.

Keputusasaan mereka untuk menemukan jawaban dalam kehendak Surga sangat jelas. Namun, penolakan mereka untuk menyerah pada harapan sangatlah menggembirakan.

Aku tidak bisa hanya duduk diam dan menangis.

Rimi menyeka air mata dari pipinya. Yo menempelkan pipinya ke pipi Rimi dan menyeringai.

“Istirahatlah saja, sayangku. Aku akan membereskan buku-buku ini,” kata Yo, lalu memanggil Hakurei dengan suara memohon. “Hakureiiii! Kenapa kau tidak membantu kami melakukan riset? Gantikan aku. Aku yakin kau bisa menemukan berbagai macam hal.”

“Itu ide bagus. Boleh kami merepotkan Anda?” tanyanya sambil mengangkat kepala.

“Saya setuju!” tambah On.

Namun Hakurei menggelengkan kepalanya.

“Meskipun saya sangat ingin melakukannya, saya harus mengurus tugas-tugas saya yang lain,” kata kasim itu.

“Apa yang lebih penting dari ini?” tanya On dengan nada agak mencela. Mungkin kekhawatiran itu mulai membebani dirinya.

“Hakurei punya banyak hal yang harus dikerjakan. Kami bisa mengatasinya,” kata Ho.

Keempat selir itu dengan gigih melanjutkan penelitian mereka di tengah suara pertempuran yang tak berkesudahan. Dengan linglung, Rimi memperhatikan mereka bekerja dan menggigit bibirnya.

Saya juga harus melakukan sesuatu. Adakah yang bisa saya lakukan?

Dia tidak bisa membaca buku apa pun. Dia tidak punya kekuatan untuk ikut berperang. Jadi apa yang bisa dia lakukan untuk membantu? Satu-satunya hal yang dia yakini adalah kemampuan memasaknya.

Senyum Shohi saat dia mengatakan masakannya enak tiba-tiba terlintas di benakku.

Tentu saja! Makanan!

Rimi telah mendengar bahwa ini akan menjadi pengepungan. Semua makanan prajurit mungkin sedang direncanakan dan dikendalikan oleh Kepala Bagian Makanan dan awaknya

Namun, istana belakang juga memiliki persediaan makanan kecil. Karena mereka tidak tahu kapan bala bantuan akan tiba, penting untuk menghitung berapa banyak orang yang dapat diberi makan oleh persediaan di istana belakang dan untuk berapa lama.

Dengan pemikiran itu, dia bertanya-tanya apakah ada cara untuk menyajikan makanan terbatas secara kreatif. Jika makanan itu untuk para tentara, makanan itu haruslah sesuatu yang mengenyangkan, meskipun dalam jumlah kecil. Para wanita di bagian Layanan Makanan mungkin sedang bekerja keras untuk mencari tahu hal itu.

“Permisi, keempat selir. Saya akan ke bagian Layanan Makanan,” umumkan Rimi, yang membuat keempat selir itu bingung, sambil berdiri. “Saya membayangkan para wanita di sana sangat sibuk. Saya rasa saya bisa berguna.”

“Calon permaisuri bekerja di bagian Layanan Makanan?” tanya Hakurei dengan ekspresi kecewa.

“Jika ada sesuatu yang bisa saya lakukan untuk membantu, maka saya ingin melakukannya!” tegas Rimi.

So tampak terkejut dengan ide itu, tetapi dia memberikan senyum pasrah.

“Ya, kurasa itu mungkin yang terbaik. Sekalian saja, bisakah kau ajak Yo? Itu akan mencegahnya berlarian ke sana kemari. Mungkin mereka bisa menyuruhnya menghitung karung-karung gandum,” saran Permaisuri Bangsawan.

“Itu akan sangat bagus!” seru Yo sambil bertepuk tangan. “Aku lebih suka sekarung gandum daripada buku-buku tua yang berdebu!”

“Yah, begitulah, kurasa,” kata Hakurei sambil tersenyum getir.

Rimi mengantar Yo ke gedung Layanan Makanan.

III

Ada begitu banyak dari mereka. Kami menumbangkan satu demi satu, tetapi mereka terus bermunculan

Rasa takut dan panik melanda Shohi saat ia menyaksikan pertempuran dari menara.

Para prajurit musuh berjatuhan dari tembok dengan panah menancap di wajah mereka. Para penjaga di atas tembok menembakkan busur mereka seperti orang kerasukan. Di atas tembok dan di bawahnya, udara dipenuhi dengan teriakan liar dan kacau.

Atas perintah Shusei, seribu prajurit jenderal utama segera mulai memanjat tembok. Mereka telah menyiapkan tangga-tangga tinggi, yang mereka tempatkan di dinding istana. Para penjaga di tembok menembak mereka hingga jatuh dari tangga, tetapi setiap musuh yang jatuh digantikan oleh musuh lain.

Ada banyak sekali tangga juga. Ketika para penjaga lengah, musuh terkadang bisa mencapai puncak tembok. Ketika para penjaga di dekatnya menghunus pedang mereka dan menghabisi salah satu musuh yang menerobos tembok, lawan yang gugur itu akan digantikan oleh dua atau tiga orang lagi, dan akan berubah menjadi pertempuran jarak dekat. Para pendekar pedang yang lebih berpengalaman, seperti Kunki dan Jotetsu, kemudian akan terjun dan mengakhiri situasi tersebut.

Masalahnya adalah para prajurit mulai kelelahan. Pasukan mereka yang kecil harus menembak jatuh rentetan musuh yang sangat banyak. Tidak pernah ada waktu untuk beristirahat.

Menurut kepercayaan tradisional, penyerang membutuhkan tiga kali lipat jumlah tentara untuk merebut posisi pertahanan. Tetapi musuh memiliki tiga puluh ribu orang yang siap sedia. Itu jauh lebih dari tiga kali lipat. Mereka tidak hanya menghadapi seribu pasukan yang ditempatkan di luar gerbang. Semakin banyak orang akan terus berdatangan dari kota, yang berarti setiap orang yang mereka kehilangan akan digantikan oleh orang baru. Musuh praktis tak terkalahkan.

“Barat!” terdengar ratapan dari kejauhan, yang semakin mendekat. “Musuh berkumpul di tembok barat! Kita butuh pemanah!”

“Mereka juga datang dari timur!” terdengar suara mendesak lainnya. “Kita butuh orang!”

“Kirim tiga unit pemanah ke tembok timur dan barat segera! Dan dua unit prajurit bersenjata pedang ke masing-masing sisi juga!” perintah Kojin dari samping Shohi. “Keiyu, jaga timur. Renka, pergi ke barat. Cari tahu situasinya dan berikan perintah.”

Keiyu dan Renka, yang berada di dekat menara pengawas sambil memberikan perintah, mengiyakan perintah Kojin dan menuju ke gerbang timur dan barat.

Para Menteri Tata Cara dan Personel adalah cendekiawan, jadi memimpin medan perang mungkin sulit bagi mereka. Lagipula, mereka tidak memiliki pengalaman atau pelatihan. Sayangnya, ada kekurangan yang sangat besar akan orang-orang yang dapat memimpin pasukan, sehingga semua pasukan kaisar hanya dapat mengandalkan para menteri dan penilaian mereka yang baik. Ini bukanlah situasi di mana orang dapat membedakan antara cendekiawan dan komandan.

Shohi menggigit bibirnya dan mengalihkan pandangannya ke pinggiran Annei yang jauh. Pasukan Ho berdatangan dari benteng-benteng terpencil ke kota. Mereka tampak seperti sekawanan semut yang datang untuk menghancurkan jangkrik yang tak berdaya.

Dan tidak ada tanda-tanda kehadiran pasukan prefektur.

Penyesalan menyelimuti Shohi. Mungkin semua ini adalah kesalahan yang ceroboh.

Naga Quinary juga telah meninggalkanku.

Keputusasaan pada saat itu, melihat naga melompat ke langit, membuat kaisar ingin meratap. Mungkin Surga telah meninggalkannya.

Namun saya telah mengambil keputusan untuk tetap menjadi kaisar dan tidak menyerahkan takhta. Dan saya masih memiliki orang-orang yang percaya kepada saya.

Dari sudut matanya, Shohi bisa melihat orang-orang itu bertempur. Para prajurit dengan gigi terkatup saat mereka melepaskan anak panah. Kunki dengan bahu yang naik turun dan pedang berlumuran darah di tangan.

Apa yang akan Shohi berikan kepada orang-orang itu selain keputusasaan jika dia menangis karena Surga telah meninggalkannya? Itulah mengapa dia mati-matian mengklaim kepergian Naga Quinary adalah pertanda baik. Itu memungkinkannya untuk menyemangati orang-orang itu.

Jika mereka bisa bertahan hingga bala bantuan tiba, kemenangan masih mungkin diraih. Namun, hilangnya Naga Quinary seolah menghancurkan dan mengejek harapan itu.

Lalu, memangnya kenapa?! Siapa peduli!

Selama berabad-abad, penguasa benua itu memuja Naga Quinary dan berusaha mati-matian untuk menjaganya tetap dekat. Tetapi sulit untuk melihat hewan peliharaan kecil yang lucu yang dengan senang hati memakan masakan Rimi sebagai makhluk tertinggi yang memberikan kekuatan untuk memerintah benua itu.

Sekalipun aku tak bisa mengandalkan naga itu, aku bisa mengandalkan para pengikut yang mendukungku. Persetan dengan naga itu! Aku akan percaya pada orang-orang yang percaya padaku!

Kemarahan dan penolakan untuk dikalahkan membara di dada Shohi.

Saat matahari mencapai puncaknya, gerakan para pemanah menjadi lambat. Mereka jelas kelelahan. Di semua sisi, semakin banyak musuh yang mencapai puncak tembok. Pertempuran jarak dekat yang terjadi hanya semakin membuat para prajurit kelelahan.

Sekali lagi, seorang musuh muncul dari salah satu sudut gerbang selatan, dan para penjaga bergegas untuk menghalaunya. Seorang prajurit sendirian yang mengenakan pelindung dada dan membawa pedang berlumuran darah menerobos kerumunan dan menyerbu menara pengawas tempat Shohi berdiri.

Shohi bergerak untuk menghunus pedangnya, tetapi sebelum dia sempat melakukannya, Kojin melompat ke depannya untuk melindungi kaisarnya.

“Kojin!” teriak Shohi.

Prajurit itu memiliki tatapan gila yang membuatnya tampak lebih seperti binatang daripada manusia. Namun perhatian Shohi teralihkan dari tatapan tajam prajurit itu ketika ia mendengar pria itu tiba-tiba berteriak kesakitan dan jatuh kembali menuruni tangga batu. Jotetsu telah menebas prajurit itu dari belakang

“Yang Mulia! Ini semakin berbahaya! Mohon, mundurlah dari tembok!” teriak mata-mata itu. Pipinya berlumuran darah pria yang jatuh itu.

“Carilah tempat yang aman,” Kojin setuju. “Aku akan memberi perintah di sini.”

“Aku tidak bisa melakukan itu,” kata Shohi sambil menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Jika aku meninggalkan tembok, orang-orang yang kelelahan ini akan kehilangan semangat. Mereka akan berpikir bahwa hanya masalah waktu sebelum tembok runtuh jika aku mundur.”

“Itu memang bagus, tapi jika sesuatu terjadi padamu di sini, semuanya akan berakhir!” kata Jotetsu, menyerbu ke arah kaisar dengan tidak sabar.

Namun Shohi menghunus pedangnya dan menghadapi Jotetsu yang mendekat dengan tatapan tajam.

“Mundurlah. Aku mengenalmu, Jotetsu. Kau ingin menyeretku dari dinding ini, meskipun itu berarti membuatku pingsan, kan?” tanya Shohi.

Ekspresi mata-mata itu adalah satu-satunya jawaban yang dia butuhkan.

“Kau ingin memastikan tidak terjadi apa pun padaku? Kalau begitu, lindungi aku,” perintah Shohi dengan tegas.

“Tapi—”

“Aku akan tetap di sini sampai tembok-temboknya hampir runtuh. Jika kau bersamaku, aku yakin aku masih bisa keluar saat itu terjadi. Jangan mengecewakanku.”

Kojin menatap kedua pria itu.

“Jotetsu, bisakah kau melakukannya?” tanya kanselir, tampaknya dengan tekad bulat. Ia mungkin khawatir kepergian kaisar akan menurunkan moral pasukan. Tampaknya ia bersedia menghadapi bahaya jika tekad Shohi sendiri tidak goyah.

“Ck. Kaisar dan kanselir, keduanya bicara seperti orang gila,” Jotetsu meludah. ​​Dia berbalik dan mengangkat pedangnya. “Baiklah. Aku akan melakukan apa yang aku bisa.”

“Aku mengandalkanmu,” kata Shohi sambil tersenyum lebar.

Kunki, diikuti oleh lima prajurit dengan obor, menyerbu menara pengawas. Ketika Shohi melihat ke bawah, dia bisa melihat beberapa wadah minyak sedang disusun di tepi tembok. Renka berada di dekatnya, memerintahkan penempatan wadah-wadah tersebut. Menteri itu melihat ke arah mereka dan melambaikan tangan dengan besar, lalu menyampaikan semacam isyarat dengan jarinya. Kojin mengangguk.

“Apakah kita akan menggunakan api?” tanya Shohi.

“Kami berharap bisa menundanya sampai matahari terbenam, tetapi kami tidak mampu untuk serakah saat ini.”

“Lakukan.”

Kojin mengangkat tangan.

Sejak Shohi memutuskan untuk berperang, para prajurit mulai diam-diam menimbun kayu bakar di sekitar tembok. Atas isyarat Kojin, minyak dituangkan ke dalam panci. Satu demi satu, para prajurit mulai menggunakan obor untuk menyalakan kayu

Saat kobaran api berkobar, para prajurit yang berada di atas tembok mulai panik dan meronta-ronta, menyebabkan mereka dan tangga mereka jatuh ke alun-alun di bawah. Runtuhan para prajurit dan tangga itu menimpa para prajurit yang berkerumun di bawah tembok.

Di sekeliling dinding istana, api mulai berkobar. Api itu membentuk penghalang tunggal. Gelombang panas terasa seperti pukulan ke wajah saat menerjang Shohi.

Setidaknya para pria akan bisa mengistirahatkan lengan mereka sejenak. Tapi kemungkinan besar kita akan menghabiskan semua kayu bakar menjelang matahari terbenam.

Musuh dengan gegabah melanjutkan serangan mereka meskipun berkobar. Saat mereka mencapai puncak tembok dan terhalang oleh kobaran api, para penjaga menembak jatuh mereka dari tangga. Meskipun demikian, mereka terus memanjat tembok dengan harapan menemukan celah di antara api.

Siapa yang tahu apa yang akan terjadi ketika api padam.

Shohi menggigit bibirnya memikirkan hal itu. Para prajurit harus kembali bertempur dengan kekuatan penuh, tetapi apakah mereka masih memiliki stamina untuk melakukannya?

Jumlah musuh sangat banyak. Satu demi satu, pasukan baru muncul untuk bertempur.

Matahari mulai terbenam. Di balik dinding api, terlihat jalan-jalan Annei berubah menjadi jingga dalam cahaya senja. Saat Shohi terus mengamati, warna jingga itu perlahan memudar. Kegelapan malam menyebar dari pegunungan di kejauhan.

Seiring waktu, api pertahanan mulai melemah. Sekali lagi, tentara musuh berhasil menembus tembok, dan para penjaga yang melawan mereka menjadi lebih lambat dari sebelumnya.

“Yang Mulia, Anda perlu berlindung,” kata Jotetsu sambil mengamati situasi.

“Aku belum akan pergi.”

“Waktu kita sudah habis!” teriak Jotetsu sambil mengangkat alisnya. “Aku sudah muak dengan ini. Kau ikut denganku.”

Tepat ketika mata-mata itu melangkah mendekati Shohi, suara genderang yang terdengar dari kejauhan memecah keheningan. Gemuruh lembut itu membuat Shohi, Jotetsu, dan Kojin saling bertukar pandang.

“Apa itu?” Kojin tersentak.

Suara itu berasal dari utara. Suara itu bergema dari kedua sisi Gunung Bi.

Itu adalah lagu yang dimaksudkan untuk mempersiapkan para prajurit untuk berperang.

Rimi sedang berada di gudang penyimpanan makanan bersama Yo menghitung gandum ketika tiba-tiba ia merasakan gemuruh genderang perang. Suara itu membuatnya menjatuhkan kuas tinta yang sedang ia gunakan untuk merekam. Yo berteriak dan berpegangan erat pada Rimi.

Suara genderang itu terdengar dari dekat. Pasti berada tepat di sebelah utara istana kekaisaran.

“Menurutmu itu apa, sayangku?”

“Aku tidak tahu. Tapi lagu yang mereka mainkan itu digunakan untuk membangkitkan semangat bertempur.”

Para selir menjadi pucat dan saling bertukar pandang.

“Sayang, sepertinya suara itu berasal dari utara. Dan jaraknya dekat. Apa menurutmu musuh tidak mungkin berada di sana…?”

“Ayo kita lihat! Ayo!” kata Rimi, sambil meraih tangan selir lainnya dan berlari keluar dari gudang. Para wanita istana yang mereka lewati tampak membeku ketakutan mendengar suara genderang perang.

Rimi membawa Yo ke sebuah menara yang terletak di tengah taman di sisi timur Istana Puncak Utara. Menara itu tampaknya dimaksudkan untuk menikmati taman dari atas, tetapi juga memberikan pemandangan sisi utara istana kekaisaran.

Matahari mulai terbenam saat mereka sedang bekerja. Taman musim gugur, yang penuh dengan krisan dan semanggi, kini bermandikan cahaya senja yang memudar.

Keduanya berlari menaiki tangga sempit di menara itu. Setelah mencapai lantai tiga yang berbentuk lingkaran, mereka bergegas ke pegangan tangga dan membenturkan diri ke sana.

Gunung Bi menjulang tinggi di utara. Saat matahari terbenam, gunung itu tampak setengah terang dan setengah gelap.

Suara genderang sepertinya berasal dari sebelah barat gunung. Sekelompok tentara mengelilingi gunung dengan panji-panji perang terangkat. Mereka berbaris dalam formasi dengan langkah cepat dan langsung menuju gerbang utara istana kekaisaran.

“Itu pasukan!” seru Yo. Dia berpegangan erat pada Rimi dan gemetar.

Seluruh pasukan Shohi telah berkumpul di front selatan, timur, dan barat. Bagian utara tidak memiliki pertahanan. Hanya sejumlah kecil pasukan yang tersisa di sana. Kojin percaya bahwa serangan dari utara akan berbahaya bagi musuh karena mereka berisiko diserang dari belakang dan harus membagi pasukan mereka.

Mereka tetap ingin bersiap menghadapi kemungkinan musuh menyerang dari utara, tetapi kurangnya pasukan yang sangat besar membuat hal itu mustahil.

Dalam cahaya senja yang merah darah, pasukan yang menyerbu istana tampak seperti gelombang api liar yang mengamuk. Saat Rimi menyaksikan badai debu yang mendekat, pikirannya menjadi kosong.

Ini sia-sia.

Pasukan itu dipimpin oleh sejumlah pasukan berkuda. Pasukan kavaleri diikuti oleh tentara yang membawa panji perang, tetapi ada lima bendera yang berbeda. Merah, biru, putih, hijau, dan hitam. Sebuah pertanyaan tiba-tiba menembus kabut keputusasaan

Mengapa ada lima?

Jika mereka adalah pasukan Ho, seharusnya mereka membawa satu warna yang mewakili Klan Ho. Setelah melihat lebih dekat, dia bisa melihat nama-nama yang tertera di bendera-bendera itu.

Sebuah. Tei. Ju. Sanggul. Kyo.

Tangan Rimi langsung menutup mulutnya. Air mata kebahagiaan menggenang di matanya.

“Itu pasukan prefektur!” seru Rimi. Mata Yo membelalak.

Salah satu pasukan berkuda mendekati gerbang utara.

“Saya Menteri Pendapatan, Kepada Rihan! Buka gerbangnya! Pasukan prefektur sudah datang!” teriaknya.

Para penjaga membuka gerbang. Para prajurit prefektur, bermandikan cahaya merah, menyerbu masuk ke istana. Mereka mengikuti para penunggang kuda mengelilingi bagian belakang istana dan ke selatan. Mereka jelas-jelas menuju langsung ke pertahanan tembok yang terus-menerus dikepung.

Yo mencondongkan tubuh ke pagar dan menjerit kegirangan.

“Sayangku, mereka sudah datang! Pasukan prefektur!”