Bab 3: Reuni di Kebun Pir yang Diterangi Cahaya Bulan

I

Saat Rimi menangis, lilin yang dinyalakannya padam. Setelah beberapa saat, matahari pagi muncul, dan seberkas cahaya tipis menerobos celah di pintu ke kamar tidurnya. Rimi masih duduk di lantai saat cahaya pagi menerpa roknya yang basah oleh air mata

Oh… Ini sudah pagi… pikirnya dalam hati. Pikirannya kosong, tidak mampu memikirkan apa yang perlu dia lakukan.

Biasanya dia akan berdandan dan sarapan sebelum berangkat kerja. Namun, sekarang dia tidak mengerti bagaimana dia pernah melakukan hal-hal itu. Seolah-olah dia benar-benar lupa langkah-langkahnya saat dia duduk di lantai, tidak bisa bergerak. Tama duduk di bahunya, tampak meringkuk karena khawatir pada Rimi. Namun, seolah merasakan kehadiran seseorang, Tama dengan cepat mengangkat kepalanya, melompat turun dari bahu Rimi, dan bersembunyi di bawah tempat tidur. Tak lama kemudian, terdengar sebuah suara.

“Nyonya Rimi? Apakah Anda masih di kamar tidur?” Tampaknya kesal pada Rimi karena belum bersiap untuk pergi, pelayan tua itu mengintip ke dalam kamar tidur dan melihat Rimi. “Apa yang sedang Anda lakukan, duduk di lantai seperti itu?”

Rimi, dengan kepala masih tertunduk, hanya menggelengkan kepalanya seolah mengatakan bahwa tidak ada yang salah.

“Baiklah, bagaimanapun juga, jika Anda tidak segera bersiap untuk pergi, Nyonya Rimi, Anda akan terlambat untuk tugas Anda,” kata pelayan yang bingung itu.

Rimi tersentak mendengar kata “tugas.” Selama sepuluh tahun, tugas Rimi adalah sebagai Umashi-no-Miya. Bagi Rimi, ketika dia mendengar kata “tugas,” secara naluriah terdengar seperti merujuk pada perannya sebagai Umashi-no-Miya. Dalam benaknya yang kosong karena putus asa, dia merasakan kata “tugas” bergema.

Kewajiban. Apa yang harus kulakukan. Rimi, yang linglung setelah kaoridoko-nya dicuri, tiba-tiba merasa seolah-olah dimarahi oleh saudari Saigu-nya dari jauh, seolah-olah diberi tahu, “Lakukan sesuatu!”

Aku harus melakukan sesuatu. Hanya dengan pikiran itu yang mendorongnya, dia berdiri. Meskipun kepalanya masih terasa hampir mati rasa, dia mati-matian mencoba memikirkan apa yang perlu dia lakukan. Satu-satunya hal yang penting baginya sekarang adalah menemukan pria itu lagi.

“Aku…aku harus pergi mencari sesuatu.”

“Apa? Nyonya Rimi?!”

Rimi mendorong pelayan tua itu ke samping dan bergegas keluar dari kediamannya. Pelayan itu mengejarnya sambil berteriak, “Nyonya Rimi, Anda mau pergi ke mana?!” tetapi Rimi mengabaikannya begitu saja. Ia melewati gerbang dalam dengan langkah tertatih-tatih, menuju ke serambi, dan bergegas menuju gerbang luar. Pelayan itu akhirnya meninggikan suaranya hingga hampir berteriak, “Kau pikir kau mau pergi ke mana?!”

Suara pelayan tua itu bergema di punggung Rimi saat dia bergegas, berhenti di depan gerbang luar. Karena gerbang utama tertutup, dia berjalan menuju gerbang samping yang terbuka. Kasim yang menjaga gerbang menyambutnya dengan tatapan curiga.

“Kamu mau apa?”

“Bisakah Anda mengizinkan saya lewat? Saya perlu mencari sesuatu.”

Pria dari tadi malam bukanlah seorang kasim, artinya dia tidak akan ditemukan di istana belakang, tempat orang yang bukan kasim dilarang masuk. Mengingat dia berpakaian rapi dan mengenakan pedang di pinggangnya, dia pasti seorang perwira militer, yang dalam hal ini seharusnya dia bisa menemukannya dengan mencari di setiap sudut istana. Tetapi untuk melakukan itu, dia perlu keluar dari istana belakang terlebih dahulu.

“Apakah Anda memiliki izin?”

“Tidak. Tapi saya akan segera kembali!”

“Tidak bisa. Kami tidak bisa mengizinkan siapa pun untuk pergi tanpa izin.”

“Kalau begitu, kepada siapa saya harus meminta izin?”

“Itu adalah Departemen Pelayanan…” Kasim muda itu berbicara dengan terbata-bata sambil memandang gedung Departemen Pelayanan. Rimi mengangguk.

“Baiklah, saya akan pergi meminta izin.”

Jika dia mengungkapkan apa yang telah terjadi, pria itu mungkin akan kembali untuk membunuhnya. Dia perlu mencari alasan lain untuk meninggalkan istana belakang agar mendapat izin. Dia tahu bahwa peluangnya untuk berhasil sangat kecil, tetapi meskipun begitu, tidak ada salahnya mencoba. Sementara itu, pelayan wanita itu bingung dan kehilangan arah.

Tiba-tiba, menyadari kekacauan di luar, beberapa kasim muncul dari gedung Departemen Pelayanan.

“Apa yang kau lakukan? Kau Nyonya dari Bevy Setsu yang Berharga, bukan?” tanya seorang kasim tua sambil mendekat dengan ekspresi ragu.

“Tolong, tenangkan Nyonya Rimi! Dia bertingkah aneh sepanjang pagi!” Pelayan tua itu memohon bantuan dengan suara melengking.

“Aku sama sekali tidak bertingkah aneh. Aku hanya ingin pergi mencari sesuatu.”

“Apa pun alasannya, selir tidak diperbolehkan meninggalkan istana belakang tanpa izin Yang Mulia,” kata seorang kasim dengan nada datar.

“Tapi aku harus keluar!”

“Silakan pergi.”

“Tidak! Aku ingin keluar. Aku harus mencari sesuatu. Aku harus menemukannya.” Rimi dan para kasim saling melotot, dan Rimi mulai menyadari bahwa dia tidak akan diizinkan keluar melalui prosedur yang semestinya

Aku hanya perlu keluar sebentar. Tidak perlu lama. Ia mulai panik. Karena tidak bisa berpikir jernih, ia bertindak impulsif. Hanya sebentar saja!

Pikirannya masih kosong, tubuhnya bergerak sendiri. Rimi mendorong kasim muda itu dan berlari menuju gerbang samping. Namun, para kasim dengan cepat menangkapnya, mencengkeram lengan dan bahunya.

“Kumohon lepaskan aku! Aku harus pergi!”

“Tenanglah, Nyonya Setsu dari Bevy yang Berharga!”

“Oh, Nyonya Rimi! Sungguh hal yang tak terbayangkan untuk dicoba!” teriak pelayan tua itu. Rimi meronta-ronta, sementara para kasim yang tenang berbicara kepadanya.

“Tenanglah, Nyonya Setsu dari Bevy yang Berharga. Ini sering terjadi pada orang-orang yang baru bergabung di istana belakang. Anda bukanlah orang pertama yang merasa lelah dengan pekerjaan Anda dan membuat keributan di gerbang, ingin pulang.”

“Bukan, bukan itu! Aku…aku harus mencari sesuatu!”

“Dalam kedua kasus tersebut, tanpa izin Yang Mulia Raja, Anda tidak akan diizinkan keluar melalui gerbang ini. Silakan beristirahat di sel tahanan gedung Departemen Pelayanan hingga Anda tenang.”

Rimi diseret oleh para kasim ke gedung Departemen Pelayanan, di mana dia dilemparkan ke dalam ruangan berjeruji.

“Apa yang kau pegang itu? Dokumen?” Shu Shusei, seorang ahli kuliner sekaligus penasihat agung kaisar, bertemu dengan seorang pejabat dari Kementerian Personalia dalam perjalanannya ke kamar kaisar.

“Ya, saya baru saja akan menyerahkan ini kepada Yang Mulia Raja.”

“Pasti menyebalkan harus pergi jauh-jauh ke Yang Mulia hanya untuk selembar kertas. Saya akan menyerahkannya untuk Anda, jika Anda mau.”

Pejabat itu dengan ragu-ragu namun senang menerima tawaran tersebut. Ia menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih dan pergi. Shusei menatap dokumen yang telah diterimanya begitu saja ketika sebuah tulisan menarik perhatiannya.

“Penggunaan sel tahanan Departemen Layanan?”

Itu adalah laporan dari Departemen Pelayanan, yang mengelola istana belakang, yang menyatakan bahwa sel tahanan Departemen Pelayanan akan digunakan sementara. Laporan semacam ini biasanya tidak akan diajukan kepada kaisar. Namun, dalam kasus selir atau gundik, izin kaisar diperlukan, meskipun hanya setelah kejadian sebagai formalitas. Tampaknya salah satu gundik telah mencoba melarikan diri dari istana belakang. Shusei membaca nama gundik yang dimaksud.

“Setsu Rimi?” Dia merasa pernah mendengar nama itu sebelumnya dan teringat pertemuannya dengan seorang putri Wakokuan saat dia hendak bergabung dengan istana belakang. Putri itu memang aneh, menjaga sepanci makanan dengan nyawanya, memohon agar diizinkan membawanya ke istana belakang. “Jadi dialah orangnya…”

Karena berasal dari negeri yang jauh, mungkin dia tidak sanggup menanggung tugas-tugasnya di istana belakang. Meskipun itu sendiri bukanlah hal yang aneh, pikirnya sambil mendekati kediaman kaisar. Kaisar Shohi saat ini sedang menghadiri rapat dewan kekaisaran, jadi Shusei memasuki ruangan dengan harapan ruangan itu kosong.

Namun, ia malah mendapati Shin Jotetsu menunggu di dalam. Shin Jotetsu berdiri di tengah ruangan di dekat sebuah meja, di mana ia telah meletakkan sebuah kendi, dan kini ia mengintip ke dalamnya dengan ekspresi gelisah di wajahnya.

“Astaga, kau tidak mungkin serius… Apa aku salah paham?” gumamnya pada diri sendiri.

“Apa yang kau lakukan, Jotetsu? Bukankah seharusnya kau menghadiri rapat dewan pagi ini bersama Yang Mulia?” kata Shusei sambil berdiri di ambang pintu, yang dijawab Jotetsu dengan cemberut.

“Begini… saya tadi ada urusan yang harus diselesaikan.”

“Itu namanya ‘mengabaikan tugasmu,’ kau tahu.” Shusei memasuki ruangan dan memperhatikan panci itu. Panci itu tampak familiar baginya, dan saat ia melihat isinya, matanya terbelalak kaget.

“Bukankah ini panci yang dibawa oleh putri Wakoku, Setsu Rimi, jauh-jauh dari Wakoku?! Kenapa panci ini ada di sini?!” Dia tidak percaya bahwa panci milik putri yang namanya tertulis di dokumen di tangannya ada di tempat ini.

“Yah, kau tahu… mungkin aku telah membuat sedikit kesalahan.”

“Kamu yang melakukan ini? Kenapa?”

“Sudah kubilang, itu kesalahan. Aku tidak sengaja membawanya ke sini dari istana belakang.”

“Kau ‘membawanya’ ke sini? Bukankah maksudmu kau mencurinya ?” Ketika putri asing itu memasuki istana belakang, dia menolak untuk menyerahkannya dengan segenap kekuatannya. Tidak mungkin dia akan menyerahkannya semudah ini.

Tunggu, mungkinkah dia… Dia melihat lagi laporan di tangannya. Laporan itu mengatakan bahwa Setsu Rimi telah membuat keributan karena ingin meninggalkan istana belakang untuk mencari sesuatu. Mungkinkah barang yang dia cari adalah pot kesayangannya? Dan dia kehilangan ketenangannya karena kehilangan pot itu, sehingga dia mencoba meninggalkan istana belakang untuk mencarinya?

“Kenapa kau mencurinya, Jotetsu?”

“Yah…”

Shusei mendekati Jotetsu yang tampak murung, tidak seperti biasanya, dan mengulurkan tangannya ke arah pedangnya. Dia menarik salah satu kepang yang tergantung di gagang pedang, yang entah kenapa terlepas begitu saja

Aku tahu itu tampak aneh . Shusei tidak mengabaikan fakta bahwa sehelai benang kepang itu berwarna putih. Itu adalah selembar kertas yang digulung, yang ketika dibuka memperlihatkan daftar karakter Konkokuan yang tidak berarti.

“Hei, kembalikan itu.”

“Ini semacam kode, bukan? Karakter pertama berarti ‘perintah,’ jadi kurasa memang itu kodenya. Tapi perintah dari siapa? Apakah perintah ini menyuruhmu mencuri pot itu?” Jotetsu terdiam, tetapi Shusei melanjutkan. “Aku mengenali tulisan tangan ini. Ini dari ayahku, Kanselir Shu, bukan? Perintah macam apa yang dia berikan padamu? Jangan bilang itu sesuatu yang bisa membahayakan Yang Mulia? Dan mengapa kau menerima perintah dari Kanselir Shu?”

“Kau tak bisa dibohongi, ya? Yah, aku punya alasan.”

“Baik saya maupun Yang Mulia belum pernah mendengar alasan Anda itu. Tampaknya hal itu tidak mengganggu Yang Mulia, tetapi tentu saja mengganggu saya. Hubungan apa sebenarnya Anda dengan Kanselir Shu? Siapakah Anda sebenarnya?”

“Ayolah, jangan tatap aku seperti itu. Ini bukan sesuatu yang perlu dipermasalahkan. Lagipula, aku hanya salah paham tentang sesuatu dan membawa panci ini ke sini secara tidak sengaja.”

“Tunggu, jangan bilang ini ada hubungannya dengan…kau tahu apa? Apa kau terlibat?”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Saat ini hanya ada satu keadaan darurat yang berkaitan dengan Yang Mulia yang perlu dikhawatirkan. Saya berbicara tentang Naga Quinary. Itu akan mudah bagimu, bukan?”

Jotetsu menyeringai. “Apa, kau menuduhku? Apa untungnya bagiku?”

“Kau bertingkah aneh, jadi aku mau tak mau meragukanmu. Apalagi sekarang aku tahu kau berhubungan dengan Kanselir Shu. Mustahil untuk mengetahui apa yang ada di dalam pikiran orang itu.”

Jotetsu mengangkat bahunya dengan berlebihan, lalu melirik Shusei dengan tatapan sedih di matanya. “Wah, itu benar-benar menyakitkan. Kurasa aku akan menangis.”

“Ya ampun, mana mungkin kamu menangis. Lagipula, kalau kamu mengambil pot itu secara tidak sengaja, kembalikan dan minta maaf, segera.”

“Ya, kurasa tidak. Pernahkah kau mendengar ada agen yang cukup bodoh untuk bersusah payah mengembalikan sesuatu yang dia curi? Bahkan jika itu hanya karena kesalahan.”

“Panci ini penting bagi putri asing itu. Lihatlah ini.” Shusei mendorong dokumen di tangannya ke depan Jotetsu. “Setelah kau mencuri panci ini, Setsu Rimi mencoba meninggalkan istana belakang untuk mencarinya dan akhirnya berakhir di sel tahanan! Dia pasti sangat putus asa untuk mendapatkannya kembali.”

“Jadi?” kata Jotetsu mengejek, yang membuat Shusei mengerutkan kening. Jotetsu punya kebiasaan menginjak-injak perasaan orang lain dengan wajah datar. Shusei tidak tahan dengan bagian dirinya itu. Itu mengingatkannya pada ayahnya, Shu Kojin, yang dibencinya karena kebiasaan yang sama.

“Kau pikir kau siapa? Kau hanyalah alat berpikir,” jawab Kanselir Shu dengan dingin ketika putra mudanya mencoba menguji kasih sayang ayahnya. Shusei hanya menginginkan sesuatu yang sederhana, yaitu merasa dicintai. Sekalipun tidak tulus, ia ingin ayahnya memanggilnya “putraku tersayang.” Tetapi kanselir dengan sembarangan menginjak-injak perasaannya.

Sejak saat itu, Shusei tidak tahan memikirkan untuk menggunakan pikirannya untuk orang lain. Rasanya seperti dia hanyalah boneka yang hanya ada untuk berpikir. Itulah mengapa dia bersikeras mengikuti jalan yang diinginkannya sendiri sebagai seorang ahli kuliner.

Tanpa berkata apa-apa, Shusei menutup panci dan mengangkatnya.

“Apa yang akan kau lakukan, Shusei?”

“Jika kamu tidak jadi pergi, aku akan mengembalikannya sebagai penggantimu.”

“Kau serius? Kenapa kau harus pergi sendiri? Suruh saja seorang kasim untuk mengembalikannya. Bilang kau menemukannya di tanah atau semacamnya.”

“Aku akan pergi sendiri. Jika kau menolak untuk meminta maaf, aku akan meminta maaf atas namamu saat aku mengembalikannya.” Jika tidak, dia akan merasa terlalu kasihan pada putri asing itu, yang kehilangan pot kesayangannya karena kesalahpahaman sederhana. Dia pasti mengerti betapa kecilnya harapan yang ada ketika dia mencoba meninggalkan istana belakang untuk mencarinya. Dia harus diberi penghargaan atas tekadnya.

Setelah dilempar ke sel tahanan, Rimi perlahan menyadari apa yang telah terjadi.

Seolah-olah aku pernah punya kesempatan untuk pergi, sekeras apa pun aku mencoba. Aku…aku memang bodoh.

Mungkin karena merasa kasihan pada Rimi, yang hanya akan menundukkan kepala dengan tenang, para kasim membiarkannya keluar saat matahari terbenam. “Jangan mencoba hal bodoh seperti ini lagi,” dia telah diperingatkan, yang hanya dijawabnya dengan anggukan sedih, sebelum kembali ke Istana Sayap Kecil.

Ketika tiba di kediamannya, ia mendapati pelayan tua itu. Bahkan pelayan itu pun khawatir tentang Rimi dan membantunya ke tempat tidur. Pelayan itu bertanya apakah Rimi ingin makan sesuatu, tetapi ia tidak nafsu makan. Bahkan jika ia makan, rasanya pun tidak akan enak. Rimi menggelengkan kepalanya sebagai jawaban, dan setelah melihat itu, pelayan itu meninggalkan ruangan tanpa mengucapkan sepatah kata pun yang menyindir.

Rimi berbaring di tempat tidurnya dan menutup matanya. Dia tidak bisa merasakan apa pun. Hal ini membuatnya merasa hampa dan putus asa. Dia bahkan tidak dapat mengingat rasa kaorizuke yang dinikmatinya kemarin.

Aku tak bisa berpikir… Ia hanya ingin tidur dalam kekosongan yang kini menyelimuti pikirannya. Tama diam-diam mengintip dari bawah tempat tidur dan meringkuk di bantal Rimi. Ia tersentuh oleh makhluk kecil itu yang berusaha menghiburnya. “Terima kasih, Tama,” bisiknya, sebelum tertidur.

Ketika ia terbangun lagi, hari sudah gelap. Ia merasa bodoh karena mencoba melarikan diri dari kenyataan dengan tidur, tetapi meskipun begitu, ia tidak memiliki kemauan dan bahkan tidak mampu duduk. Saat ia mengulurkan tangan untuk menarik selimut lebih tinggi, jari-jarinya menyentuh sesuatu yang terasa seperti kertas. Masih setengah tertidur, ia meraih selembar kertas itu dan menemukan sesuatu tertulis di atasnya. Berkat bulan yang bersinar terang malam itu, ia dapat membacanya hanya dengan menggunakan cahaya bulan.

Datanglah ke kebun pir timur malam ini saat lonceng berbunyi pukul dua. Aku akan mengembalikan sesuatu yang penting untukmu. Begitu dia membaca teks yang remang-remang itu, dia langsung melompat berdiri. Dia menggenggam kertas itu erat-erat dengan kedua tangannya dan membacanya sekali lagi.

“Sesuatu yang penting bagi saya… Itu pasti…”

Dia memperhatikan posisi bulan untuk menentukan waktu. Dia menduga bahwa waktunya semakin dekat.

Dia tidak tahu siapa yang menulis surat itu. Jika dia pergi begitu saja tanpa sengaja, tidak ada cara untuk mengetahui hal mengerikan apa yang mungkin terjadi padanya, terutama karena lokasi yang dituju—kebun pir di sebelah timur—sepi. Itu adalah kebun yang terletak jauh di pinggiran belakang istana tempat pohon pir tumbuh. Itu adalah kebun yang menyeramkan, konon berhantu.

Namun, Rimi tidak ragu sedikit pun. Apa pun yang terjadi padanya, itu tidak mungkin lebih buruk daripada apa yang sudah dia alami. Saat dia melangkah ke lantai, dia mendengar suara cicitan kecil dan merasakan sesuatu menarik lengan bajunya. Tama menatap Rimi dengan mata berkaca-kaca penuh kekhawatiran. Dia memegang lengan bajunya di mulutnya, mencoba mencegah Rimi pergi. Dia pasti mengkhawatirkanku, pikir Rimi.

“Terima kasih, Tama. Tapi aku harus pergi.” Dia mengelus punggung Tama untuk menenangkannya, dan Tama melepaskan pegangannya dari lengan baju. Rimi melambaikan tangan mengucapkan selamat tinggal dengan senyum lembut dan meninggalkan Istana Sayap Kecil.

Istana bagian belakang sangat menakutkan di malam hari. Hampir tidak terdengar suara apa pun, dan tidak ada manusia yang terlihat. Para wanita lebih memilih untuk kembali ke tempat tinggal mereka, menghabiskan malam dengan tenang di kamar mereka. Satu-satunya yang berada di luar pada jam ini hanyalah roh-roh orang yang telah meninggal yang gagal untuk pergi ke alam baka, masih berkubang dalam kebencian. Untungnya, bulan bersinar terang malam ini.

Kebun pir di sebelah timur cukup luas, tetapi dikelilingi oleh tembok beratap. Rupanya, tempat itu sebelumnya merupakan lokasi istana Selir yang Berbudi Luhur, tetapi setelah kecelakaan yang tidak menguntungkan, mereka memutuskan untuk merobohkan istana dan mengubahnya menjadi taman. Namun, desas-desus mengatakan bahwa hantu Selir yang Berbudi Luhur masih menghantui taman itu, sehingga semua orang menjauhinya.

Di hadapan Rimi terbentang sebuah pintu masuk yang berbentuk lengkung elegan. Melihatnya, ia secara naluriah menjadi tegang.

Kebun pir berhantu… Siapa di dunia ini yang mungkin mengajakku ke sini? Namun, dia tidak berniat kembali melalui jalan yang sama. Dia mengatupkan bibirnya dan masuk. Saat dia masuk, pemandangan indah terbentang di hadapannya.

“Cantik sekali…”

Di hadapannya terbentang pohon pir yang tak terhitung jumlahnya. Cahaya bulan terpantul dari kuncup bunga dan membuat daun-daun di pohon tampak putih. Seolah-olah roh-roh putih telah turun dan beristirahat dengan tenang di dahan-dahan. Ia begitu terpikat sehingga sejenak ia lupa bahwa taman itu seharusnya berhantu

“Terima kasih sudah datang, Setsu Rimi.”

Terdengar suara laki-laki yang lembut, dan Rimi dengan cemas mencari sumber suara itu di sekitarnya. Saat ia melakukannya, seorang pria tinggi dan ramping muncul dari balik bayangan salah satu pohon. Rimi tersentak kaget melihatnya.

II

“Tuan Shu Shusei…?” Ia ragu dengan apa yang dilihatnya. Ini adalah istana belakang, tempat tidak ada pria yang diizinkan masuk, bahkan pejabat tinggi sekalipun. Namun, dialah orang yang sangat ingin dilihat Rimi lagi. Ditambah dengan pemandangan bunga pir yang indah, Rimi merasa seperti sedang bermimpi. Saat ia terhanyut dalam lamunan, Shusei perlahan berjalan mendekat ke arahnya.

“Apakah kau masih ingat aku, Rimi?”

“A… Apakah aku berhalusinasi?” Rimi mengulurkan tangan ke arah Shusei dan dengan hati-hati menyentuh bahunya. Saat menyentuhnya, dia bisa merasakan bahwa Shusei memang hadir secara fisik, dan dia menjerit singkat sebelum menarik tangannya kembali. Shusei nyata.

Shusei tersenyum canggung.

“Aku bisa mengerti mengapa kau terkejut, tapi ini benar-benar kenyataan. Kebun pir timur ini memiliki terowongan rahasia yang dibangun untuk Yang Mulia, yang mengarah ke halaman luar. Hanya Yang Mulia sendiri dan beberapa orang terdekatnya yang tahu tentang terowongan ini, jadi aku mengambil kebebasan untuk menggunakannya. Aku tidak bisa mengunjungimu secara terbuka, kau tahu.”

“Mengunjungiku?”

“Aku dengar kau mencoba meninggalkan istana belakang untuk mencari sesuatu. Jadi aku bertanya pada Departemen Pelayanan tentang hal itu, tetapi mereka mengatakan bahwa aku tidak diizinkan untuk menemuimu di sel tahananmu. Namun kemudian aku diberitahu bahwa kau telah dibebaskan sebelum matahari terbenam, jadi aku segera menemukan cara untuk menemuimu.” Shusei kembali ke bawah naungan pohon tempat dia keluar, mengambil sebuah pot yang tergeletak di tanah, lalu kembali ke Rimi

“Aku ingin mengembalikannya padamu. Temanku bilang dia mengambilnya darimu secara tidak sengaja. Aku benar-benar minta maaf.”

Rimi menutup mulutnya dengan kedua tangan saat melihat panci itu. Air mata kebahagiaan murni mulai menggenang di matanya.

“Ini…!” Dengan gemetar, ia meraih pot itu dengan kedua tangan dan mengambilnya dari Shusei. Sambil memegangnya, ia ambruk di atas semak belukar yang rimbun di dekat kakinya. Dengan tangan gemetar, ia dengan hati-hati membuka tutup pot yang diletakkan di kakinya, memastikan bahwa pot itu memang berisi kaoridoko, dan menutupnya kembali. Ia memegang pot itu erat-erat. Air mata kebahagiaan mengalir tanpa henti dari sudut matanya.

“Syukurlah… Oh, syukurlah… Sekarang aku bisa…” Rasanya seperti dia sedang memegang secercah harapan itu sendiri.

Shusei duduk di samping Rimi di tanah.

“Aku minta maaf atas apa yang terjadi. Aku sungguh minta maaf. Aku meminta maaf atas nama pria yang mencurinya darimu. Namun, setidaknya dia sudah berusaha mengantarkan surat yang menyuruhmu datang ke sini. Kurasa itu sudah bentuk permintaan maafnya. Tidakkah kau akan memaafkannya, Rimi?”

“Selama aku memiliki ini, aku tidak peduli dengan hal lain. Selama aku memiliki ini.” Mendengarkan suara Shusei yang tenang dan memegang pot kaoridoko kesayangannya, rasanya seolah semua kekhawatiran yang dia miliki lenyap begitu saja, dan dia tersadar kembali ke kenyataan.

“Panci itu pasti sangat berarti bagimu. Aku ingat kau berjuang keras untuk mendapatkannya saat memasuki istana belakang juga.”

Setelah mendengar itu, dada Rimi akhirnya mulai dipenuhi perasaan gembira karena bisa bertemu Shusei lagi. Ia kemudian teringat apa yang ingin ia katakan, seandainya ia bertemu dengannya lagi.

“Terima kasih banyak atas apa yang telah Anda lakukan saat itu. Saya belum sempat mengucapkan terima kasih kepada Anda.”

“Aku tidak melakukan banyak hal. Aku dipanggil tiba-tiba dan tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi melihat seseorang sepertimu yang dibesarkan sebagai seorang putri begitu terikat pada makanan adalah pengalaman yang mengejutkan sekaligus menyenangkan. Itulah mengapa aku melakukan yang terbaik untuk membantumu.”

“Aku sama sekali tidak dibesarkan sebagai seorang putri. Aku memiliki pekerjaan sebagai Umashi-no-Miya.”

Setelah akhirnya mulai tenang, Rimi menjadi goyah karena perasaan lega dan gembira yang luar biasa. Dia bersandar lemas pada batang pohon.

“Apa itu Umashi-no-Miya?”

“Aku punya tugas untuk membuat makanan untuk dipersembahkan kepada dewa.” Saat Rimi mengenang, matanya menatap ke atas, di mana ia melihat kuncup pir putih berkilauan. Ia teringat akan pohon pir di taman istana Wakokuan

Rimi adalah putri kesembilan yang lahir dari kaisar. Ibunya adalah salah satu selir kaisar yang berstatus rendah, dan meskipun ia lahir dari keluarga terhormat, ayahnya meninggal muda, meninggalkan mereka tanpa harta. Jadi, yang ia miliki hanyalah ibunya, yang harus bekerja jauh dari rumah untuk menghidupi mereka berdua. Keluarga itu tidak memiliki dukungan yang berarti.

Kemudian tragedi menimpa mereka ketika ibu Rimi meninggal dunia saat melahirkannya. Rimi mungkin adalah putri kaisar dan seorang putri kerajaan, tetapi dia tidak memiliki dukungan, tidak memiliki ibu, dan diizinkan tinggal di istana kekaisaran semata-mata karena kebaikan hati kaisar.

Ketika usianya genap tujuh tahun, ada pembicaraan untuk menikahkan Rimi dengan salah satu pengikut kaisar. Meskipun masih terlalu muda untuk menikah, tanpa dukungan maupun ibu, dia tidak bisa begitu saja tinggal di istana selamanya. Seandainya dia seorang pangeran, dia akan memiliki pilihan untuk diberi gelar dan menjadi pengikut, tetapi putri raja tidak memiliki jalan lain selain pernikahan.

Namun, karena kaisar memiliki banyak anak perempuan, sebagian besar pengikut yang berpengaruh sudah menikah dengan salah satu kakak perempuan Rimi. Ia mungkin bisa dinikahkan dengan salah satu bangsawan berpangkat rendah, tetapi mereka tidak mungkin menikahkan seorang putri dengan sembarang keluarga. Para bangsawan sendiri juga akan menolak, dengan mengatakan bahwa mereka tidak pantas mendapatkan kehormatan menikahi seorang putri.

Pada akhirnya, tidak ada seorang pun yang bisa dinikahi Rimi, dan baik kaisar maupun pelayan Rimi sendiri sama sekali tidak tahu harus berbuat apa. Orang dewasa selalu memandang Rimi dengan ekspresi khawatir. “Kasihan sekali kau,” kata mereka.

Dia bukannya diabaikan. Namun, dia tidak tahan membuat orang-orang di sekitarnya khawatir, dan dia merasa tidak berharga. Dia ingat bagaimana dia selalu membungkukkan bahunya yang kecil.

Saran terakhir yang terlintas di benak kaisar adalah mengirim Rimi ke negeri Ina sebagai Umashi-no-Miya. Ina terletak jauh dari ibu kota kekaisaran, dan memiliki kuil besar tempat Kunimamori-no-Ōkami dipuja. Salah satu putri kaisar lainnya sudah tinggal di sana, seorang Saigu yang bertugas melayani dewa tersebut. Dia adalah yang termuda dari semua kakak perempuan Rimi.

Dan ada jabatan lain yang melayani dewa bersama dengan Saigu—Umashi-no-Miya. Itu adalah jabatan suci, yang bertugas membuat makanan untuk dipersembahkan kepada dewa.

“Apakah itu seperti seorang gadis kuil?” tanya Rimi.

“Ini adalah jabatan yang sakral, tetapi pada kenyataannya, Anda akan bertugas sebagai juru masak. Tidak ada yang seperti putri raja dalam pekerjaan ini.”

Rimi mengenang kembali kehidupannya sebagai seorang Umashi-no-Miya. Saat membuat makanan untuk dewa, segala bentuk pencemaran dilarang. Ia tidak boleh berhubungan dengan orang lain dan selalu harus menjalani ritual pembersihan dengan disucikan oleh air sebelum membuat makanan untuk dewa. Setelah dipersembahkan kepada dewa, makanan tersebut kemudian diberikan kepada Saigu. Dalam praktiknya, tugas seorang Umashi-no-Miya adalah membuat makanan untuk Saigu.

Ia akan memiliki kontak terbatas dengan dunia luar, menjalani upacara penyucian harian, dan memasak. Karena tugasnya sangat membatasi, tidak ada seorang pun yang sukarela melakukannya selama seabad terakhir. Seindah apa pun gelar Umashi-no-Miya terdengar, pada kenyataannya, ia hanyalah seorang juru masak yang kesepian, terkurung di dapur di tengah antah berantah.

Namun, ketika ayahnya bertanya apakah dia mau mempertimbangkan untuk menjadi seorang Umashi-no-Miya, dia langsung menerimanya. Dia bahkan tidak tahu apa itu Umashi-no-Miya; namun, dia mengerti bahwa jika dia menerimanya, maka orang-orang di sekitarnya tidak perlu lagi terlalu khawatir. Dia tidak perlu lagi berjalan dengan bahu membungkuk sepanjang waktu.

Di usia yang masih sangat muda, yaitu tujuh tahun, Rimi berangkat ke negeri Ina dan menjadi seorang Umashi-no-Miya. Sepuluh tahun berlalu, yang dihabiskan Rimi hanya memandang saudari Saigu-nya. Setiap hari, ia membuat dan menyajikan makanan untuk dimakan oleh para Saigu.

Saudarinya adalah seorang yang mudah berubah-ubah, pemarah, rakus, dan juga seorang pencinta kuliner. Seperti burung dalam sangkar, makanan adalah satu-satunya hal yang dinantikan oleh keluarga Saigu, dan yang dipikirkan Rimi hanyalah bagaimana memuaskan saudarinya. Ia tidak menginginkan apa pun selain agar orang di depannya benar-benar menikmati masakannya. Rimi telah berdiri di dapur berhari-hari, mencoba memuaskan saudarinya, yang selalu cepat menunjukkan apa pun yang tidak disukainya tentang makanan, sampai ia mengembangkan sifat anehnya itu, yaitu tidak menginginkan apa pun selain memuaskan orang lain dengan masakannya.

Jika ada orang yang menikmati masakannya, Rimi bisa merasa dibutuhkan. Tempat di mana ada orang yang menikmati masakannya adalah tempat Rimi seharusnya berada. Dan Rimi memang seharusnya berada di antara saudari Saigu-nya.

“Meskipun saya hanya seorang juru masak, tugas itu membuat saya merasa seolah-olah saya diizinkan berada di sana. Saya bisa bersantai. Tidak ada tempat untuk saya di istana.”

“Apakah hidupmu di istana sulit saat kau masih muda?” tanya Shusei dengan ekspresi agak sedih.

“Tidak sama sekali. Aku hanya tidak tahan membuat semua orang di sekitarku khawatir. Tapi setelah aku menjadi Umashi-no-Miya, aku akhirnya bisa rileks, dan merasa bahwa aku telah menemukan tempat di mana aku berada.”

“Konkoku juga punya cerita tentang membuat makanan untuk para dewa, lho.”

“Apa?! Ada orang lain seperti aku di sini?!”

“Itu hanya legenda. Makanan yang dipersembahkan kepada para dewa disebut perjamuan suci, dan dibuat oleh makhluk abadi seperti dewa yang telah memperoleh kemampuan supranatural setelah menjalani pelatihan intensif.”

Shusei menjelaskan bahwa menurut legenda Konkokuan, tak terhitung banyaknya makhluk abadi yang menguasai satu teknik spesifik. Seni bela diri, puisi, berburu, bertani; ada berbagai macam teknik yang bisa dikuasai seseorang.

“Dan di antara mereka ada para dewa abadi yang menguasai memasak, dan konon setelah melakukannya, mereka akan membuat makanan untuk para dewa. Jadi bukan manusia yang mempersembahkan makanan kepada para dewa. Namun, interpretasi saya terhadap legenda ini adalah bahwa dengan pengetahuan yang cukup dan teknik yang tepat, dimungkinkan untuk membuat makanan dengan kualitas yang layak dipersembahkan kepada para dewa. Anda lihat, saya telah mengabdi kepada Yang Mulia sejak saya masih muda…”

“Oh, aku sudah mendengar tentang itu. Pelayanku yang memberitahuku. Dia bilang bahwa kau melayani Yang Mulia Raja.”

“Oh benarkah?” Shusei melanjutkan pembicaraannya. “Saya percaya bahwa pasti mungkin untuk meningkatkan kualitas Yang Mulia sebagai kaisar melalui makanan yang beliau konsumsi. Saya telah dengan tekun meneliti efek berbagai makanan dan mendokumentasikannya secara sistematis. Dan tiga tahun lalu, karya saya akhirnya diakui sebagai bidang studi baru yang disebut ilmu kuliner. Jadi, meskipun kita mungkin tidak memiliki Umashi-no-Miya, kita memiliki ilmu kuliner.”

Rimi tersipu malu sambil memegang erat panci kesayangannya.

Ia bahkan sampai mendirikan bidang studi demi keyakinannya… Melalui pekerjaannya sebagai Umashi-no-Miya, ia kurang lebih merasakan bahwa ada kemungkinan untuk memberikan efek pada orang lain tergantung pada makanan apa yang diberikan kepada mereka. Namun, ia tidak pernah berpikir untuk mencoba menyelidiki efek-efek ini, dan mendirikan bidang studi serta mendokumentasikannya secara sistematis bahkan tidak pernah terlintas dalam pikirannya.

“Jika kau mempelajarinya, aku yakin ada berbagai macam penemuan yang bisa ditemukan…” katanya. Shusei tersenyum canggung.

“Yah, paling banter bisa dibilang biasa-biasa saja. Soalnya, saya satu-satunya ahli kuliner di negara ini.”

“Maksudmu, ilmu kuliner adalah bidang studi yang membutuhkan kesendirian dan kau mempelajarinya seorang diri?”

“Aku harap kamu tidak mengatakannya seperti itu. Aku jadi terdengar sangat sedih. Tidak bisakah kamu mengatakannya dengan cara yang lebih halus?”

“Maaf, saya tidak begitu mahir berbahasa Konkokuan. Jadi maksud Anda ilmu kuliner itu…bidang yang sepi dan menyedihkan yang menjadi milik Anda?”

Shusei terdiam sejenak.

“Itu bahkan lebih lugas dari sebelumnya… Jangan bilang menurutmu hanya dengan menambahkan ‘seperti’ pada sebuah kata membuatnya terdengar kurang blak-blakan?”

“Bukankah begitu?”

“Tidak juga. Bahasa Konkokuanmu terkadang luar biasa, tetapi di lain waktu agak meragukan… Bagaimanapun, ilmu kuliner adalah tentang meneliti dan mendokumentasikan efek makanan terhadap manusia. Jika memungkinkan, saya juga ingin meneliti makanan baru yang belum dikenal dan melihat efeknya. Saya baru-baru ini menyelidiki makanan yang sangat penting untuk melestarikan garis keturunan kaisar.”

“Makanan yang dibutuhkan?”

“Ini adalah makanan yang meningkatkan libido. Saya mengumpulkan resep rahasia yang dikenal oleh para pemilik rumah bordil dan sejenisnya, dan saya melakukan eksperimen untuk menyelidiki efeknya. Saya mencoba berbagai jenis makanan pada orang yang berbeda, termasuk diri saya sendiri. Namun, sejauh ini saya hanya dapat memverifikasi efeknya dengan satu makanan, yaitu buah selatan yang dikenal sebagai jiasheng. Jika Anda memakannya secara teratur, Anda akan terangsang.”

“Begitu, terangsang…” Rimi mengangguk sambil mendengarkan dengan saksama sebelum tiba-tiba menyadari apa yang baru saja dikatakan pria itu.

“Terangsang?!” Dia tidak percaya dengan kata-kata yang baru saja keluar dari mulut ahli kuliner yang tenang itu. Namun, Shusei hanya menjawab dengan sungguh-sungguh seperti biasanya.

“Benar. Sudah terbukti berhasil. Saya hampir diserang oleh seorang kolega yang membantu saya dalam eksperimen tersebut. Saat itu saya juga mengujinya pada diri sendiri, jadi jika saya tidak tetap tenang, itu akan menjadi bencana besar.” Terlepas dari topik yang agak berisiko, Shusei berbicara dengan lugas. “Namun, Anda harus berhati-hati tentang berapa banyak yang Anda konsumsi dan kapan Anda mengonsumsinya agar berpengaruh. Suatu saat nanti, saya ingin memasukkan ini, di antara penelitian lainnya, dalam sebuah buku berjudul Prinsip-Prinsip Efek Makanan .”

“Apakah kamu akan mengizinkanku membaca buku itu setelah kamu selesai menulisnya?”

“Tentu saja, aku akan memberimu salinannya. Lagipula, kau adalah seorang abadi Wakokuan yang menjamu para dewa dengan perjamuan suci,” jawab Shusei bercanda sambil berdiri dan menyingkirkan rumput dari roknya. Kemudian dia berbalik ke arah Rimi dan mengulurkan tangannya.

“Sekarang, berdirilah. Kita sudah berbicara terlalu lama. Saya bukanlah orang yang seharusnya berada di sini. Namun, saya senang bisa membalas budi Anda dan mendapat kesempatan untuk berbicara dengan Anda. Saya merasa lega.”

Melihatnya mengulurkan tangannya, Rimi merasa seolah-olah ia menghidupkan kembali pertemuan pertama mereka. Di belakangnya tampak kuncup buah pir putih yang berkilauan dan bulan yang indah bersinar di langit malam.

Indah… Oh, betapa tampannya dia…

Sejak Rimi datang ke Konkoku, dia merasa seolah-olah dia tidak termasuk di sini. Perasaan itu mirip dengan kegelisahan yang dia rasakan ketika masih muda, dan dia terus-menerus dihantui oleh kesedihan dan kesepian karena tidak diterima. Namun, ada orang-orang baik seperti Shusei di sini. Bahkan hanya dengan satu orang di negeri Konkoku yang luas ini tersenyum padanya seperti itu membuatnya merasa bahwa dia bisa mengatasi kegelisahannya. Selama ada seseorang seperti Shusei di negeri ini, dia bisa merasakan kelegaan.

Dia meraih tangan Shusei dan ditarik berdiri. Saat menatap Shusei, tiba-tiba dia diliputi kesedihan.

“Um… Akankah aku bertemu denganmu lagi?”

“Aku penasaran. Kita berdua adalah orang yang biasanya tidak akan pernah bertemu. Tapi mungkin jalan kita akan bertemu lagi suatu hari nanti.”

Shusei dengan cepat melepaskan tangan Rimi, berbalik, dan menghilang ke dalam kegelapan di balik pohon-pohon pir. Rimi menatap kegelapan yang kini kosong, dan tiba-tiba dadanya terasa sakit seolah-olah sedang dihancurkan.

Tuan Shusei… Semoga kita dapat bertemu lagi…

III

Sejak bertemu Shusei di malam yang diterangi cahaya bulan itu, perasaan kesepian telah memenuhi sebagian hati Rimi. Namun, setelah mendapatkan kembali kaoridoko-nya, ia kini dapat menikmati sepotong kaorizuke setiap hari. Sejak bertemu Shusei untuk kedua kalinya, indra perasaannya perlahan-lahan kembali. Yang mengejutkan, indra perasaannya pulih sepenuhnya setelah beberapa hari, memungkinkannya untuk merasakan bahkan rasa yang paling halus sekalipun. Seolah-olah Shusei telah membawa semua kecemasan dan kekhawatirannya bersamanya saat meninggalkan kebun pir yang indah itu

Saat ia menjalani hari-harinya di istana belakang, udara musim semi mulai memudar, dan digantikan oleh kehangatan yang menyebabkan bunga-bunga bermekaran serempak. Dan lingkungan sekitar Rimi juga berubah dengan cara yang aneh.

Dia ditugaskan ke bagian Pelayanan Makanan dan bertugas mengumpulkan permintaan makanan dari setiap istana dan mengirimkan pesanan untuk mereka. Wakoku dan Konkoku menggunakan sistem penulisan yang sama, jadi dia merasa lebih mudah untuk menulis daripada berbicara. Meskipun begitu, awalnya dia tidak tahu apa yang dia lakukan, dan setiap hari merupakan perjuangan.

Sebagai contoh, semua istana mengajukan permintaan “air,” tetapi karena setiap dapur di istana belakang memiliki sumurnya sendiri, dia tidak melihat gunanya memesan air, jadi dia menghapusnya dari daftarnya. Namun, ternyata air yang digunakan untuk teh dibeli dari pedagang air, jadi dia harus menulis ulang pesanan dengan panik. Dia juga bingung dengan banyaknya variasi saus Konkokuan, jiang, dan dimarahi ketika memesan jenis yang salah.

Para wanita istana dan kasim dari bagian Pelayanan Makanan awalnya bersikap dingin terhadapnya. Namun, seiring waktu, ia berkenalan dengan orang-orang yang akan mengajarinya dengan teliti atau membantunya setiap kali mereka memiliki waktu luang.

Begitu ia dekat dengan seseorang, mereka pasti akan bertanya padanya dengan canggung, “Kudengar ada rahasia di balik kulitmu yang cantik. Tolong beritahu aku apa rahasianya.” Ketika Rimi menjelaskan bahwa itu adalah hasil dari makan makanan Wakokuan, mereka akan memintanya untuk berbagi sedikit. Namun, Rimi tidak memiliki cukup kaoridoko untuk membuat kaorizuke dalam jumlah yang signifikan, jadi ia hanya kadang-kadang berbagi sedikit dengan para wanita istana dan kasim yang sangat baik padanya.

“Itu agak…menyeramkan, mungkin,” gumam Rimi di kediamannya. Pelayan tua yang sedang merapikan ruangan itu berbalik dengan senyum terlebar yang bisa ia tampilkan di wajahnya.

“Astaga, apa yang kau katakan, Nyonya Rimi? Oh, kau pasti lelah! Haruskah aku menyiapkan teh untukmu? Bagaimana kalau teh bunga?”

“Ini sangat menyeramkan…” Pelayan yang sebelumnya selalu mengejeknya kini bersikap sangat ramah. Jelas bahwa perubahan ini dipicu oleh desas-desus —desus bahwa ada rahasia di balik kulit Rimi yang cantik. Di istana bagian belakang, tempat sebagian besar orang sangat memperhatikan penampilan mereka, mereka yang mengetahui perawatan rahasia dihormati dan dihargai. Banyak orang yang ingin berada di pihak mereka akan mendekati mereka.

Akibatnya, pelecehan yang sebelumnya dialami Rimi setiap hari kini hampir lenyap sepenuhnya. Namun, ada sesuatu yang tidak bisa ia pahami. Siapa sebenarnya yang menyebarkan rumor ini, dan mengapa?

Bahkan para pelayan wanita yang bekerja di dapur Istana Sayap Kecil pun bergosip tentang Rimi. Namun, mereka jarang memiliki kesempatan untuk berbicara dengan para wanita istana atau pelayan wanita. Dia tidak mengerti bagaimana desas-desus dari para pelayan wanita bisa menyebar ke para wanita istana dan pelayan wanita.

Pelayan lama Rimi awalnya tidak mempercayainya, mengatakan bahwa dia tidak dapat “membayangkan bahwa makan sesuatu seperti itu akan baik untuk kulitmu.” Ketika pelayan itu kembali dengan riang membawa teh bunga Rimi, Rimi memutuskan untuk mengujinya.

“Kulit yang indah…”

“Apa maksudmu dengan kulit yang indah, Nyonya Rimi?!” Pelayan itu membungkuk ke depan saking gembiranya mendengar ucapan singkat Rimi hingga hampir menjatuhkan teko

Ya, ini mencurigakan. Para wanita istana dan pelayan wanita pasti sedang bergosip tentang rahasia kulit Rimi, dan pasti berasal dari sumber yang terpercaya. Jika tidak, pelayan wanita tua itu tidak akan pernah mengubah sikapnya secara drastis.

“Ada apa dengan kulitmu yang cantik itu, Nyonya Rimi? Kau membicarakan tentang pot milikmu itu, bukan? Mungkinkah kau memutuskan untuk berbagi sebagian denganku juga?!”

“Tidak juga.”

“Oh… begitu…” Pelayan yang tampak murung itu dengan lesu menuangkan teh ke dalam cangkir Rimi

“Saat aku bercerita tentang kaorizuke sebelumnya, kamu tidak percaya bahwa itu bisa bermanfaat untuk kulitmu. Mengapa kamu menginginkannya sekarang? Apa yang membuatmu percaya padaku?”

“Pelayan Selir Mulia So membicarakannya. Jika pelayan Selir Mulia yang mengatakannya, pasti itu benar.”

Selir Mulia So? Mengapa? Dialah orang yang sama yang mencoba menghasut istana belakang untuk melawan Rimi.

“Permisi. Apakah ini kamar Lady Setsu Rimi?” Seorang pelayan muda dan anggun muncul di pintu masuk kediaman Rimi. Ini adalah kali pertama Rimi melihatnya.

“Ya, saya Rimi. Ada yang Anda butuhkan?”

“Selir Mulia So memohon kehadiran Anda.”

Rimi terkejut. Itu adalah orang yang baru saja ia gosipkan.

“Apa yang sangat dibutuhkan Selir Mulia dariku?”

“Ia ingin mengundangmu minum teh. Ia memintamu datang sendirian. Aku akan menunjukkan jalannya, jadi tidak perlu pelayanmu menemanimu.”

Mendengar alasannya, Rimi semakin terkejut.

Untuk minum teh?! Apa yang sebenarnya terjadi?!

Pelayan lamanya berbisik padanya dengan kebaikan yang mengejutkan.

“Sangat mencurigakan jika mereka meminta Anda untuk tidak mengajak saya, Lady Rimi. Dia pasti sedang merencanakan sesuatu.”

“Hmm, ya, kau mungkin benar. Tapi, yah, bukan berarti dia akan memakanku. Lagipula, kau tidak sering mendapat kesempatan untuk melihat istana Selir Mulia.” Rimi membalas senyuman pelayan So.

“Aku menerima undangannya.” Dengan menunjukkan sifatnya yang riang serta rasa ingin tahu yang berkembang setelah bertahun-tahun hidup seperti burung dalam sangkar, Rimi setuju untuk menghadiri pesta teh Selir Mulia So. Pelayan itu menghela napas.

Istana Keindahan Agung, tempat Selir Mulia So tinggal, dua kali lebih besar dari Istana Sayap Kecil milik Rimi sendiri, dengan taman bunga peony yang indah di depannya. Serambi berwarna merah terang mengelilingi taman bunga peony dengan jalan setapak yang mengarah ke tengah taman yang terhubung ke gazebo untuk mengadakan pesta teh. Rimi sedang diantar ke sana, di mana sebuah meja dan kursi dari kayu ebony yang dipernis berada di dalam gazebo, tempat Selir Mulia So dan seorang kasim duduk. Di samping mereka ada sekitar enam pelayan wanita yang melayani di meja.

“Aku telah membawa Lady of Precious Bevy Setsu,” kata pelayan pemandu, yang kemudian membuat Selir Mulia So dan kasim itu menoleh ke arah Rimi.

“Ah!” Rimi mengeluarkan jeritan kecil yang terkejut. Kasim itu tak lain adalah kasim tampan yang telah ia buatkan sup di dapur malam itu. Ia tersenyum, tetapi tampak pucat seperti biasanya, yang membuat Rimi khawatir.

Dia terlihat seperti tidak makan dengan benar.

Kasim itu membalas cemberut Rimi dengan senyum dingin, seolah-olah ini adalah pertemuan pertama mereka. Selir Mulia So memasang senyum palsu yang tampak jahat.

“Selamat datang, Nyonya Setsu dari Bevy yang Berharga. Mohon maaf atas undangan mendadak ini. Saya sudah lama ingin minum teh bersama Anda.”

“Saya berterima kasih atas undangannya,” jawab Rimi, meskipun ia tidak yakin bagaimana harus bersikap. Seandainya pelayan tua itu ada di sini, ia bisa membisikkan tata krama yang tepat kepadanya, tetapi karena sendirian, ia merasa bingung.

“Astaga, dia tidak tahu tata krama yang benar.”

“Apa yang kau harapkan dari seekor monyet kecil dari laut?”

Para pelayan wanita di dekatnya terkikik sambil bergosip, cukup keras untuk didengar Rimi, tetapi So menegur mereka dengan lembut.

“Hentikanlah omong kosong itu! Aku tidak akan memaafkanmu karena telah berbicara buruk tentang temanku.”

Ada apa sebenarnya dengan sandiwara ini? Apakah alasan dia menyuruhku untuk tidak membawa pelayanku hanya agar dia bisa melakukan ini? Para pelayan menjelek-jelekkan Rimi, yang kemudian ditegur oleh Selir Mulia So. Semuanya jelas sudah direncanakan.

“Silakan, ikuti saya.”

Rimi duduk di kursi yang telah ditunjukkan kepadanya. Kemudian, Selir Mulia So mulai berbicara dengan ekspresi sedih yang dibuat-buat.

“Saya harus meminta maaf kepada Anda, Nyonya Bevy Setsu yang Berharga. Para pelayan saya sangat tidak sopan kepada Anda. Saya sudah menyuruh mereka untuk berhenti sejak lama, tetapi mereka sama sekali tidak mau mendengarkan. Saya akan lebih tegas kepada mereka ke depannya, jadi tolong, maukah Anda memaafkan mereka?”

Rimi dipenuhi kecurigaan saat seperangkat peralatan minum teh yang indah dan bergambar burung serta bunga diletakkan di depannya.

“Izinkan saya memperkenalkan Anda. Ini Sai Hakurei. Dia melayani Yang Mulia secara langsung, dan dia adalah salah satu pelayan istana favorit saya.”

Namanya Sai Hakurei? Dan dia adalah pelayan istana Yang Mulia? Pantas saja dia tampak begitu percaya diri… dia benar-benar bukan orang yang pantas berada di dapur. Mengingat dia melayani kaisar secara langsung, dia pasti memiliki pangkat yang jauh lebih tinggi daripada Rimi. Dia tidak mengerti apa yang dilakukan seorang kasim berpangkat tinggi di dapur istana kecil di sudut belakang istana.

“Hei, bukankah Hakurei sangat indah? Aku selalu memastikan untuk memanggilnya saat minum teh. Dia menenangkan hati jauh lebih baik daripada bunga peony mana pun, bukan begitu?”

Rimi tidak mampu mengangguk setuju.

Ya, dia mungkin tampan, tapi dia memperlakukannya seolah-olah dia hanya boneka yang dibuat untuk dilihat. Aku tidak bisa menikmati tehku dengan seseorang yang terlihat begitu tidak sehat tepat di depanku. Aku harus membuatnya makan sesuatu, kalau tidak, aku tidak bisa bersantai… Bagaimana kalau aku menyuapkan makanan penutup ini ke tenggorokannya? Dia melirik kue beras tipis di depannya, hampir serius mempertimbangkan untuk melakukan hal itu. Selir Mulia So, yang tidak menyadari apa yang terjadi di kepala Rimi, tersenyum bangga pada Hakurei.

“Hakurei, ini teman baruku, Nyonya Setsu dari Bevy yang Berharga,” So memperkenalkan Rimi kepada Hakurei, yang langsung menjawab sebelum Rimi sempat membuka mulutnya.

“Senang bertemu dengan Anda, Nyonya dari Bevy Setsu yang Berharga. Nama saya Sai Hakurei.”

Hah? Senang bertemu denganku? Rimi menatap Hakurei yang tersenyum, tidak mengerti apa niatnya. Karena bingung harus berbuat apa, dia memutuskan untuk mengikuti contohnya.

“Saya Setsu Rimi. Senang berkenalan dengan Anda.”

“Senang sekali… Oh, sepertinya ada seseorang di sini untukku.”

Seorang kasim melewati taman peony menuju gazebo. Hakurei meminta izin, berdiri, dan berjalan keluar ke taman. Selir Mulia So mengamatinya saat ia berjalan melewati taman yang sedang mekar sebelum berbalik menghadap Rimi, hampir terkekeh.

“Kau tahu, ada desas-desus bahwa Hakurei sebenarnya adalah seorang pria.”

“Maaf? Dia memang tampan, tapi tak diragukan lagi dia laki-laki. Dia terlalu tinggi untuk seorang wanita.”

“Bukan, bukan itu maksudku. Mereka bilang dia belum kehilangan kemampuan maskulinnya.”

“Kemampuan? Aku tidak yakin…”

“Astaga, apakah kamu benar-benar perlu aku mengatakannya dengan lantang?”

Rimi awalnya bingung dengan apa yang dibicarakan So, tetapi sekarang dia akhirnya mengerti maksudnya.

“Oh, aku mengerti maksudmu! Maksudmu dia bisa punya anak, ya? Wah, itu bagus sekali, bukan? Tapi tunggu, apa? Hah? Itu tidak mungkin, kan?” Selir Mulia So mengatakan bahwa fungsi tubuh laki-lakinya mungkin masih utuh. Namun, para kasim, menurut definisinya, telah dihilangkan fungsi kejantanannya agar diizinkan masuk ke istana belakang.

“Sekarang, itu hanya rumor. Tapi Hakurei itu istimewa,” jawab So dengan nada menggoda. Namun sebelum Rimi sempat meminta klarifikasi, Hakurei kembali. Dengan senyum yang dipaksakan, So mengganti topik pembicaraan.

“Nah, Nyonya Setsu dari Bevy yang Berharga, bicara soal kecantikan, kulitmu sungguh indah. Oh, betapa irinya aku. Apakah ada rahasia di balik kulitmu?” Selir Mulia So langsung ke intinya. Melihat So, Rimi sekarang mengerti maksud dari sandiwara yang terjadi ketika dia pertama kali tiba.

Tak sesuai dengan usianya yang masih muda, wajah So tertutup lapisan tebal bedak putih. Di bawah bedak wajah, jerawat terlihat di pipi dan dahinya. Ia tampak khawatir dengan kulitnya. Selir Mulia So telah mendengar bahwa ada rahasia di balik kulit cantik Rimi dan ingin mengetahuinya. Namun, ia tidak bisa mengharapkan orang yang telah lama ia ganggu itu dengan sukarela mengungkapkan rahasianya. Karena itu, ia merancang sebuah rencana. Ia melakukan rutinitas yang telah direncanakan ini untuk membuat Rimi berpikir bahwa para pelayanlah, bukan So sendiri, yang berada di balik semua ini.

Kurasa dia ingin aku dengan mudah melupakan bagaimana dia menghinaku di depan Yang Mulia. Apakah aku benar-benar terlihat linglung di matanya? Yah, mungkin saja.

Motif So sederhana, dan Rimi dengan cepat menyadarinya. Namun yang lebih mengganggunya adalah pertanyaan tentang siapa yang pertama kali menyebarkan rumor tentang Rimi.

“Siapa yang memberitahumu itu?” tanya Rimi, tetapi Hakurei menyela dengan lembut.

“Pelayanmu memberitahuku tentang makanan Wakokuanmu. Lalu aku menyebutkannya kepada para pelayan Selir Mulia So, yang kemudian memberitahu Selir Mulia So. Sesederhana itu.”

Itu bohong. Pelayan tua itu awalnya tidak percaya pada Rimi tentang kaorizuke.

Apakah dia sendiri yang menyebarkan rumor itu, setelah mencoba kaorizuke malam itu? Rimi bertanya-tanya apa yang coba dilakukannya, saat pria itu menatap Rimi dengan senyum samar.

“Tidak maukah kau memberitahuku apa rahasiamu?” Begitulah Rimi memasang tatapan mata memelas, sambil memohon dengan suara sengau dan terdengar polos.

Rimi tidak yakin apa yang sedang direncanakan Sai Hakurei, tetapi sekarang setelah sampai pada titik ini, pertanyaan yang paling mendesak adalah bagaimana menanggapi Selir Mulia So. Rimi memiliki refleks yang dipelajari yang membuatnya ingin membuat makanan untuk siapa pun yang memintanya. Dia ingin memberi mereka makan.

Namun, ini bukan sembarang orang yang dia ajak bicara, jadi dia kesulitan mengambil keputusan. Mengganggu seseorang begitu lama, hanya untuk kemudian berbalik dan mencoba mengeksploitasinya ketika itu menguntungkannya, menyinggung perasaan Rimi. Tetapi pada saat yang sama, membuat So berhutang budi padanya akan membuat hidupnya lebih mudah di istana belakang. Dan jika dia menolaknya, gangguan itu mungkin akan menjadi lebih buruk. Tetapi jika dia berbagi sebagian kaorizuke-nya, So akan terpaksa memperlakukannya dengan baik.

Di mana pun dia dibutuhkan, di situlah tempatnya. Seburuk apa pun aku membencinya, jika ini yang perlu kulakukan untuk mendapatkan tempatku di sini… Rimi mengambil keputusan.

“Jika Anda makan sesuatu yang saya buat bernama kaorizuke setiap hari, kulit Anda akan menjadi cantik. Jika Anda tidak keberatan, Selir Mulia So, saya akan mengantarkan kaorizuke itu sendiri.”

Selir Mulia So meninggikan suaranya dengan gembira. Pada saat yang sama, Hakurei mendekat ke Rimi dan berbisik di telinganya.

“Jika kau memainkan kartumu dengan benar, kau akan bisa mengendalikan Selir Mulia So.”

Rimi terkejut.

Sungguh pikiran yang menakutkan. Memang benar bahwa bagi seorang Selir Mulia, penampilan hampir sama pentingnya dengan nyawa itu sendiri. Jika Selir Mulia So ingin menjaga kecantikan kulitnya menggunakan kaorizuke milik Rimi, maka kedudukan Rimi akan meningkat drastis. Hakurei tidak melebih-lebihkan.

Saat Rimi menoleh ke arah Hakurei dengan terkejut, Hakurei tersenyum tipis dan samar. Rimi tidak bisa menebak apa yang dipikirkan Hakurei.

Selir Mulia So yang sangat gembira menawarkan Rimi teh monyet yang berharga, tetapi Rimi tidak ingin tinggal lama. Dia segera meminta izin, meninggalkan Istana Kecantikan yang Luar Biasa, dan berangkat menuju Istana Sayap Kecil.

Tapi mengapa Tuan Hakurei menyebarkan desas-desus tentang kaorizuke? Dia menyebutkan mengendalikan Selir Mulia, jadi mungkinkah dia mencoba meningkatkan posisiku di istana belakang? Apakah dia akan melakukan itu? Dia merasa sedikit takut pada Hakurei. Ada juga desas-desus aneh tentang Hakurei yang dia dengar dari Selir Mulia So. Tampaknya tidak masuk akal, tetapi dia tetap merasa sedikit terganggu karenanya.

Ia berjalan pulang dengan raut wajah cemberut yang tidak seperti biasanya ketika tiba-tiba seseorang menghalangi jalannya. Rimi mendongak dan melihat seorang kasim dengan dua pengawal berdiri di belakangnya. Saat ia berhenti, kasim itu bertatap muka dengannya.

“Nyonya Setsu Rimi, benar?”

“Ya.”

“Anda dengan ini ditangkap.”

“Begitukah, ditangkap…” Dia mengulangi kata yang asing itu, sebelum merasa ngeri ketika maknanya akhirnya muncul di benaknya

“T-Tangkap?!”

Para penjaga mendekatinya dan keduanya meraih salah satu lengannya. Mereka kemudian mulai berjalan cepat, hampir menyeret Rimi di belakang mereka

“Tunggu sebentar! Anda mau membawa saya ke mana?!”

“Kami telah menerima perintah untuk membawa Anda menghadap Yang Mulia di istana luar. Anda dituduh menghina Yang Mulia.”

“Menyinggungnya? Aku? Tapi aku bahkan belum pernah berbicara dengannya! Kenapa?!”

“Kumohon diam dan ikutlah bersama kami,” kasim itu memerintahkannya dengan dingin.