BAB 3: Barisan Semut

01

Ketika Malraux dan regu pengintai turun ke lapisan kelima puluh tujuh dan melihatnya untuk pertama kali, mereka yakin telah menemukan serangkaian tiang logam besar.

Sambil menatap langit untuk melihat sejauh mana ia membentang, ada yang berkomentar, “Ia seperti kuda tanpa leher dan ekor,” sementara yang lain berkata, “Ia seperti kepiting yang berjalan maju,” atau “Kelihatannya seperti laba-laba dengan kaki-kakinya terbentang ke bawah.”

Akhirnya, mereka sepakat menyebut monster itu “binatang buas”. Mungkin karena kaki kepiting dan laba-laba tetap bengkok, sedangkan kaki monster ini terentang lurus ke bawah dari tubuhnya.

Kaki makhluk itu memiliki bulu baja hitam yang tumbuh seperti kawat kusut, dan kulit yang menyembul di sana-sini berwarna hijau tua atau ungu, dengan kilau yang membuatnya tampak seperti logam yang telah terbakar atau berubah warna—meskipun kemungkinan besar memang warna itu sejak awal. Tak seorang pun anggota unit itu cukup berani untuk melingkarkan lengan mereka di sekitar salah satu dari sekian banyak kaki makhluk itu untuk mengukur ketebalannya. Setiap kaki yang sedikit melengkung meruncing menyerupai bilah sabit raksasa yang tajam. Monster itu bergerak cepat untuk ukurannya yang besar dan mungkin mampu langsung mengiris manusia hingga menjadi dua.

Tubuh monster ini, yang kemudian dikenal sebagai monster berkaki pisau, memiliki empat kaki mematikan di kedua sisinya. Namun, tidak ada kepala atau ekor yang terlihat jelas.

Awan kelabu berbadai menggantung rendah di atas lapisan kelima puluh tujuh Labirin. Di atmosfer ini, yang diselimuti kabut tipis, batas antara udara dan awan sulit ditentukan. Tanda-tanda di kejauhan tampak redup dan terkadang lenyap sepenuhnya. Kaki-kaki makhluk berkaki pisau itu saja sudah membuatnya tinggi lebih dari sepuluh meter. Jika seseorang mundur ke jarak yang memungkinkan mereka melihat seluruh profil makhluk itu sekaligus, kabut menutupi terlalu banyak sehingga pemandangan seperti itu tidak berguna. Ketika para petualang mendekat dan mengamatinya, mereka menemukan bahwa satu-satunya pelengkap yang melekat pada tubuh lonjong seperti kuda itu hanyalah kaki-kaki pisaunya.

Tak seorang pun pernah melihat atau mendengar monster seperti ini. Karena itu, dibutuhkan nama yang mudah diingat seperti “binatang berkaki pisau”. Parahnya lagi, lapisan ini dipenuhi monster-monster aneh.

Tusuk, wusss, tusuk, wusss.

Kaki-kaki tajam makhluk itu bergerak dengan ketangkasan seekor kuda sejati. Sambil berjalan, makhluk itu merobek campuran pasir dan kerikil yang membentuk lapisan tanah tersebut. Awalnya mungkin merupakan area berbatu, tetapi tanahnya telah ditumbuk menjadi pasir dan kerikil akibat semua penghancuran dan penyayatan kaki-kaki tajamnya. Sedimen yang lepas membuatnya mudah tersandung, dan berjalan pun melelahkan.

“Lapisan sebelumnya memiliki gunung berapi berjalan, tapi tak disangka ada monster berkaki aneh di lapisan ini juga… Mungkinkah bos Labirin memiliki semacam ketertarikan pada kaki?”

Leonhardt, yang telah memimpin Pasukan Penindas Labirin hingga ke lapisan ke-57, kemungkinan besar hanya berbicara sendiri. Meskipun begitu, orang bijak yang menemaninya bersemangat untuk menjawab.

“Saya curiga karena kakinya ada dua,” katanya. “Sama seperti manusia. Entah kaki kanan atau kiri, tapi kemungkinan besar bosnya menggunakan masing-masing kaki.”

“Itu agak menjijikkan. Yah, mungkin aku seharusnya senang saja kita sudah dekat.”

Menebak arti pernyataan Freyja yang aneh, Leonhardt mengangkat bahu ringan. Ia memang merasa sangat tidak nyaman dengan Gunung Api Berjalan.

Hingga saat itu, bentuk-bentuk semua bos stratum masih dalam jangkauan pemahaman, meskipun agak abnormal. Namun, meskipun Gunung Api Berjalan itu seperti gunung berapi, kaki-kaki yang terpasang dengan aneh membuatnya tampak aneh. Makhluk asing itu juga tidak memiliki mulut atau mata yang terlihat.

Jika kaki bos Labirin telah menciptakan Gunung Api Berjalan dan bos lapisan ini, yang pada gilirannya menciptakan binatang berkaki pisau, apa sebenarnya yang menanti kelompok Leonhardt setelah mereka melewati keduanya?

Kelompok itu tidak punya waktu untuk bergidik memikirkan hal menjijikkan ini, juga tidak punya pilihan untuk tidak melawan monster-monster itu. Sebaliknya, jika keduanya adalah “kaki”, pemikiran bahwa mereka akan mampu menghadapi “tubuh” di lapisan yang tak jauh dari lapisan ini seharusnya menyemangati para prajurit.

Selain itu, di mana mata dan mulut makhluk-makhluk berkaki pisau ini? Leonhardt tak habis pikir bagaimana makhluk yang hanya terdiri dari pelengkap tajam yang menempel pada tubuh seperti bongkahan batu lonjong itu bisa melihat apa pun di sekitarnya. Namun, beberapa monster telah menyadari Pasukan Penekan Labirin dan bergegas menghampiri mereka.

“Unit kedua dan ketiga, maju!”

Kedua kesatuan yang terdiri atas prajurit yang ahli dalam menggunakan senjata bergagang panjang itu bergerak menuju binatang berkaki tajam, dengan kapten dari kesatuan kedua, menghunus tombaknya yang dilengkapi dengan kapak besar, dan kapten dari kesatuan ketiga, Dick, di depan formasi.

Tidak mengherankan, senjata bergagang panjang sangat berguna saat menghadapi monster raksasa seperti ini.

“Ambil ini!”

Dengan kecepatan dan keterampilan sang kapten, ujung tombak itu bisa mengiris pedang biasa, dan senjata ini terbuat dari adamantite, yang ditempa oleh para kurcaci Roda Batu. Sebesar apa pun bongkahan logam itu, senjata ini akan menembusnya. Dengan suara gemerincing yang menggetarkan hingga ke tengkoraknya, serangan dari kapten unit kedua itu dengan indah mengiris kaki salah satu makhluk itu.

Hal yang sama terjadi pada Dick. Tombak hitamnya juga telah dibuat ulang dengan adamantite, dan tusukannya menjadi titik fokus destruktif yang mematahkan kaki monster itu.

Namun, hanya itu yang dilakukannya.

Kaki yang panjangnya sepuluh meter itu hanya dipersingkat sekitar satu meter.

Dan itu baru satu kaki dari delapan.

Binatang berkaki pisau itu tampaknya tidak merasakan sakit. Ia menekuk beberapa sendinya sedikit untuk menyesuaikan panjang kakinya dan mengayunkan salah satu kakinya ke bawah untuk menusuk pasukan prajurit yang mengerumuninya untuk menyerang.

“Hati-Hati!”

Para prajurit menebas kaki-kaki monster yang menancap di pasir sambil menghindari ujung-ujung tajam yang datang dari atas. Mereka yang berhasil memenggal kaki-kaki baja yang seperti gumpalan itu dalam satu tebasan membanggakan kekuatan Rank-A, seperti kedua kapten itu. Rambut metalik pada kaki-kaki berbilah itu menyerap hantaman tombak para prajurit lainnya tanpa masalah. Butuh setidaknya beberapa tebasan untuk memotong kaki-kaki itu.

“Apakah kita akan memendekkan kakinya sedikit demi sedikit seperti ini?!” tanya Dick.

Kapten unit kedua menjawab, “Dick, apa kau lupa rencananya? Fokus!”

Tanah yang terdiri dari kerikil dan pasir itu lembek, memudahkan monster-monster aneh itu bermanuver. Di sisi lain, situasi itu mengerikan bagi para prajurit, karena mereka tidak punya pijakan yang tepat untuk mendorong. Karena pertempuran baru saja dimulai, mereka punya banyak stamina tersisa, tetapi jelas, semakin lama pertempuran berlangsung, situasi akan semakin tidak menguntungkan bagi manusia.

Yang lebih parahnya lagi, jumlah monster terlalu banyak sehingga penyerbuan tidak dapat difokuskan.

Meskipun Pasukan Penindas Labirin baru saja tiba di lapisan ini, siluet sepuluh atau lebih binatang berkaki pisau, selain dari satu binatang yang sudah mereka lawan, dapat terlihat sedang menuju ke arah mereka, dan itulah yang mereka lihat melalui kabut.

“Kakinya persis seperti yang tertulis di laporan. Bagaimana dengan tubuhnya?” gumam kapten unit kedua.

“Tubuh? Nggak ada waktu buat mikirin cewek cantik!” canda Dick kali ini.

Dialah orang yang tampaknya memiliki banyak waktu luang.

“Selalu ada waktu untuk itu, tapi aku serius! Battle-axe Annihilation!”

“Heh, benar. Rising Spear Annihilation!”

Masing-masing dari mereka melancarkan serangan jarak jauh ke arah tubuh monster berkaki pisau yang mereka lawan. Kedua serangan tersebut merupakan teknik yang melepaskan kekuatan magis dari senjata mereka. Karena mereka tidak melemparkan senjata sungguhan, kekuatan serangan mereka sedikit berkurang dan membutuhkan sihir yang tidak sedikit dari keduanya. Bagi pasangan ini, yang berspesialisasi dalam pertarungan jarak dekat, teknik-teknik seperti inilah yang biasanya ingin mereka hindari.

Ker-gedebuk.

Serangan gabungan Dick dan yang lainnya terdengar seperti senjata tumpul yang menghantam batu ketika mengenai sasaran. Serangan itu berhasil mencungkil sekitar sepertiga tubuh binatang berkaki pisau itu, seolah-olah mencekiknya hingga tak bernyawa.

Meskipun, itu mungkin tidak sepenuhnya akurat. Binatang berkaki pisau itu berhenti bergerak karena hancur berkeping-keping, seolah-olah sendi-sendinya telah terlepas. Itu tidak tampak seperti saat-saat terakhir dari sesuatu yang pernah hidup.

Baik badan yang roboh maupun kaki yang menyerupai bilah logam raksasa berubah menjadi warna seperti batu dan hancur berkeping-keping akibat hantaman benda tersebut.

Titik lemahnya ada di badan. Serangan jarak jauh efektif. Dua atau tiga orang perlu menyerangnya sekaligus. Waspadai serangan dari atas dan benda jatuh setelah mengalahkannya.

“Apa yang dia katakan. Lakukan!”

Kapten unit kedua memberikan instruksi yang jelas, sementara Dick, kapten unit ketiga, hanya memberikan konfirmasi samar. Para anggota unit masing-masing sudah terbiasa dengan hal ini, dan mereka pun dengan sigap membagi diri menjadi beberapa kelompok untuk mengalahkan monster dan memulai serangan mereka.

“Sudahkah kau mengetahui lokasi bos stratum?” Di tengah pasukan utama di belakang pasukan terdepan, Weishardt menunggu laporan unit intelijen.

Mungkin kabut yang menyelimuti stratum ini menyembunyikan kekuatan magis sang bos. Kabut ini tentu saja membingungkan pemanggil serangga dan menghalangi suara yang dibutuhkan pengguna sonar, sehingga mustahil untuk menyelidiki area yang jauh. Oleh karena itu, seseorang yang lincah dan memiliki kemampuan menghindar yang luar biasa harus menemukan bos stratum tersebut dengan mata kepala sendiri, berlarian di sekitar stratum sambil menghindari serangan monster berkaki pisau.

Yang memperumit masalah adalah kenyataan bahwa sang bos tampak puas bersembunyi, memilih untuk tidak menyerang seperti yang dilakukan monster berkaki pisau. Sebaliknya, ia terus bergerak perlahan dan acak. Jika unit intelijen tidak tetap di dekatnya dan terus memberi tahu pasukan utama tentang perubahan lokasinya, ia akan segera menghilang dalam kabut, dan unit itu akan kehilangan jejaknya.

“Teridentifikasi. Di depan pukul dua. Telepati itu datang dari jauh, mungkin dua atau tiga kilometer.”

“Kita harus terus mengejar. Semua pasukan, bergerak!”

Setelah mendengar laporan Malraux, Leonhardt memberi isyarat kepada pasukan untuk maju.

Kelompok itu terdiri dari pasukan utama dan unit penyihir cadangan, yang totalnya berjumlah dua ratus orang. Di dalam pasukan utama, yang terdiri dari delapan unit, dua unit bertempur melawan monster berkaki pisau untuk membuka jalan, lalu maju dalam formasi tempur yang melindungi pusat pasukan.

Jika para kapten elit maju, mereka bisa menempuh jarak dua atau tiga kilometer dalam waktu kurang dari sepuluh menit, tetapi mereka sendiri tidak akan cukup melawan bos strata tersebut. Mereka akan kehabisan kekuatan sihir, hanya menghabisi monster-monster lemah yang menghalangi jalan. Makhluk abnormal di strata ini begitu banyak sehingga berapa pun yang dikalahkan, mereka seolah muncul dari kabut pucat tanpa henti.

Mereka muncul dari balik kabut di kedua sisi, mengapit sebagian besar pasukan. Kelompok Pasukan Penindas Labirin yang beranggotakan dua ratus orang itu merupakan pasukan berskala besar dibandingkan dengan jumlah yang dibutuhkan untuk menaklukkan Raja Ular Terkutuk, tetapi karena monster-monster ini memiliki kaki sepanjang sepuluh meter, para prajurit dapat dengan mudah fokus pada bagian tengah tubuh monster-monster itu.

Para ksatria perisai di pasukan utama melindungi kelompok terkonsentrasi dari ujung-ujung pedang raksasa, dan para penyihir menusuk tubuh lemah para monster itu dengan sihir.

“Mereka yang terluka atau kehabisan kekuatan sihir, pergilah ke tim medis di tengah! Kekuatan sihir unit kedua dan ketiga akan segera habis. Unit empat dan lima, bersiap untuk menyerang! Kalian akan menggantikan mereka!”

Di bawah komando Weishardt, pasukan itu maju tanpa gentar menuju tujuannya. Unit kedua dan ketiga, digantikan oleh regu penyelamat sebelum mereka kehabisan kekuatan magis dan menjadi beban, kembali ke pusat seolah-olah mereka telah tersedot ke dalamnya.

“Gaaah, aku pusing…”

Kehabisan sihir mungkin menyakitkan bagi para prajurit garda depan, yang biasanya hanya bertarung jarak dekat. Dalam pertarungan kekuatan sihir dan kemampuan serangan jarak jauh, unit penyihir jelas akan menang. Namun, unit ini lebih cocok untuk membantu penyerangan dan pertahanan daripada membuka jalan di garis depan.

Meski begitu, ini adalah medan perang, dan pasukan penyerang ini terdiri dari yang terbaik dari yang terbaik. Untungnya, tidak ada korban luka serius sejak pertempuran dimulai, jadi keluhan para prajurit yang kelelahan itu terdengar agak dramatis.

Seorang gadis menawarkan ramuan kepada para prajurit itu.

“Kerja bagus. Ini, ambil ramuan mana.”

“Terima kasih, Mariela.”

“Aku juga butuh satu; aku juga butuh satu. Hei, Sieg, kembalilah ke tugas pengawalmu. Aku ingin mendapatkan ramuan darinya.”

Mariela sedang sibuk membuat ramuan. Jangan dekati dia, jangan sentuh dia, nanti kalau kamu lihat ramuannya, ramuannya bakal hilang!

“Mereka tidak akan!”

Mariela menggembungkan pipinya sebagai tanda protes, tetapi dia tetap melanjutkan pekerjaannya pada ramuan mana dengan kedua tangannya, melarutkan pecahan ley-line dan kekuatan magis bulan menjadi Tetes Kehidupan.

Ia melakukan keduanya secara bersamaan, sebuah pencapaian yang cukup mengesankan. Mariela tidak biasa melakukan pekerjaan secerdas itu. Jika ia terlalu memaksakan diri, ia mungkin akan segera jatuh tersungkur.

Terlepas dari keterbatasan tersebut, Mariela menyelesaikan ramuan mana satu demi satu, dan Sieg menangkis tangan-tangan yang mencoba mendekatinya saat ia membagikan ramuan tersebut.

Proses pembuatan ramuan mana sederhana saja. Yang perlu dilakukan hanyalah mencampurkan kekuatan magis bulan dengan pecahan ley-line yang dilarutkan dalam Tetes Kehidupan. Setelah selesai, kekuatan magis bulan dan kekuatan pecahan ley-line akan saling terkait, menciptakan ramuan mana yang beradaptasi dan menyembuhkan tubuh orang yang menyerap kekuatan magis bulan.

Ramuan itu sungguh langka dan dapat memulihkan kekuatan sihir hanya dengan meminumnya. Selama para prajurit memilikinya, mereka akan mampu bertarung dengan kemampuan terbaik mereka. Baik dengan sihir maupun keahlian, ramuan itu dapat menyerang sebanyak yang diinginkan dengan kekuatan maksimum. Namun, seperti yang mungkin diduga, benda ajaib seperti itu bukannya tanpa kekurangan.

Pertama, bahan-bahannya langka. Ramuan itu membutuhkan kekuatan magis dari bulan. Kekuatan yang bukan milik siapa pun. Jika kekuatan magis milik monster atau manusia digunakan, ramuan itu tidak akan memberikan energi apa pun kepada peminumnya.

Bahkan dalam kasus kekuatan bulan, yang paling mudah diadaptasi ke tubuh seseorang, hanya dengan menggunakan energi terkonsentrasi tinggi dari pecahan ley-line dan Tetes Kehidupan sebagai perantara, barulah ia akhirnya berubah menjadi bentuk yang dapat diserap tubuh manusia. Bahan atau langkah tambahan apa pun dalam proses ini menyebabkan kekuatan magis bulan menurun, membuatnya tak berguna. Singkatnya, bahkan Esensi Jangkar pun tak mungkin digunakan sebagai ramuan mana.

Kekuatan magis bulan mulai memudar begitu diambil dari kristal-kristal khusus yang terkumpul di dalamnya. Hal itu juga terjadi bahkan setelah bulan dijadikan ramuan.

Ramuan mana sangatlah kuat, tetapi tidak ada gunanya jika tidak dibuat.

Medan perang yang membutuhkan ramuan mana konon merupakan tempat paling ganas di dunia, dan seorang alkemis muda yang tak bisa bertarung pun datang ke tempat seperti itu. Terlebih lagi, meramu ramuan-ramuan menakjubkan ini membutuhkan salah satu dari segelintir alkemis berpangkat tinggi yang mampu membuat ramuan bermutu khusus. Kebanyakan alkemis tidak bisa memproses pecahan ley-line hanya dengan keahlian, seperti Mariela. Dalam kasus mereka, sebuah kereta atau semacamnya yang berisi bengkel sederhana akan diperlukan agar mereka bisa berada di garis depan. Tentu saja, orang seperti itu akan menjadi target utama musuh.

Meski tahu akan menghadapi bahaya, para alkemis memilih terjun ke medan perang untuk memasok ramuan mana. Mereka harus melakukannya. Bahkan mereka memiliki hal-hal yang begitu penting bagi mereka sehingga mereka rela mempertaruhkan nyawa demi melindunginya.

Sejak dahulu kala, pertempuran yang melibatkan ramuan mana selalu menentukan nasib sebuah kota atau negara, serta hidup atau matinya penduduk di sana. Perjuangan semacam itu akan meninggalkan jejak dalam sejarah.

02

Pernahkah Anda menusuk serangga yang merayap di tanah dengan dahan pohon?

Mudah dilakukan jika serangga tersebut berpikiran sederhana dan besar, seperti ulat, tetapi bagaimana jika itu adalah semut?

Mudah untuk mengacaukan barisan semut yang berbaris, tetapi ternyata sulit untuk membunuh mereka satu per satu dengan cabang pohon yang runcing. Bertentangan dengan dugaan, semut bergerak dengan sangat terampil, jadi bahkan ketika Anda bermaksud mengincar bagian tengah tubuh mereka, Anda mungkin hanya akan mematahkan satu kaki.

Derap langkah Pasukan Penindas Labirin mungkin tampak persis seperti semut bagi para monster berkaki tajam yang berkumpul untuk menghancurkan mereka. Meskipun perbedaan ukuran tubuh kedua pasukan sangat besar, derap langkah itu terasa seperti menghancurkan semut besar dengan ujung yang tajam.

Apakah tombak-tombak tajam yang menghancurkan semut-semut ini merasakan nikmatnya mengerahkan kekuatan atas makhluk yang lebih kecil? Para monster bermunculan satu demi satu di balik tabir kabut untuk menyerbu Pasukan Penekan Labirin yang terus bergerak maju.

Cakar para monster itu menusuk dalam-dalam ke tanah yang lembap dan lunak dengan suara berderak, membajak, mengolah, dan melonggarkannya untuk menghalangi para Pasukan.

Sekalipun yang diserang hanyalah semut, bukan berarti mereka tak mampu atau tak mau melawan. Apalagi kelompok ini bukan terdiri dari semut, melainkan unit-unit elit manusia. Terkadang cakar binatang berkaki tajam, yang seolah turun dari surga, menusuk para prajurit Pasukan Penindas Labirin dan merobek anggota tubuh mereka. Namun, para prajurit terus melancarkan serangan jarak jauh—entah dengan sihir maupun senjata—ke arah tubuh binatang yang relatif lebih lunak.

Beberapa di antara tentara merasa bahwa jika posisi dibalik, dikalahkan oleh serangan yang tampaknya berupa serangga sekecil ujung kuku akan menjadi penghinaan yang menyakitkan.

Tak seorang pun tahu apakah para monster itu, dengan tubuh lonjong berkaki delapan dan penampilan samar mereka yang tampak hidup, mampu berpikir seperti itu. Namun, mereka terbukti gigih, menyerbu Pasukan Penindas Labirin yang berbaris untuk mencoba menghancurkan mereka semua, tak peduli berapa banyak kerabat mereka yang terbunuh.

Binatang buas yang tak terhitung jumlahnya berjatuhan dan hancur akibat serangan jarak jauh Pasukan Penindas Labirin. Di saat yang sama, Pasukan Penindas Labirin juga menderita luka-luka. Namun, kekuatan kedua belah pihak tampaknya tidak berkurang. Pasukan Penindas Labirin yang terluka segera disembuhkan dan kembali ke garis depan. Sementara itu, binatang berkaki pisau baru muncul segera setelah yang sebelumnya dikalahkan.

Pasukan-pasukan itu membuka jalan sambil bergerak maju dengan kecepatan yang luar biasa cepat mengingat mereka berjalan di atas kaki manusia. Namun, jika dilihat dari atas sebagai barisan semut, gerak maju mereka untuk mendekatkan diri dengan bos lapisan ini terasa lambat.

Jika seseorang membidik dari atas ke arah sekelompok makhluk yang terus bergerak, di mana target termudahnya? Tak diragukan lagi, makhluk berkaki tajam yang mampu mendekati Pasukan Penindas Labirin akan mengincar pusat pasukan.

“Serangan Perisai!”

Hanya sedikit orang di Kota Labirin yang cukup kuat untuk sepenuhnya menangkis serangan dahsyat yang meluncur deras dari atas. Seorang ksatria perisai peringkat A bernama Wolfgang, yang sering disewa untuk melindungi Weishardt, telah ditunjuk sebagai wali Mariela untuk serangan tersebut.

“Te… terima kasih banyak…” Mariela mengungkapkan rasa terima kasihnya sambil tampak hampir pingsan karena keterkejutan pertempuran. Alkemis muda itu kekurangan kekuatan kaki dan otot yang kuat. Ia tidak memiliki kecepatan atau stamina yang cukup untuk mengimbangi Pasukan Penekan Labirin. Karena itu, ia satu-satunya yang berada di atas seekor raptor, bergoyang ke sana kemari saat kelompok itu terus bergerak maju. Raptor yang diduduki Mariela adalah raptor yang pernah melindunginya dari serangan kadal maut dan kehilangan ekornya karena usahanya.

Raptor ini, yang telah melindungi Mariela atas kemauannya sendiri, dipilih sebagai makhluk yang optimal untuk ditungganginya, karena Mariela kurang terampil menungganginya. Sieg dengan bijak memilih untuk menyembunyikan fakta bahwa kelayakan raptor tersebut telah dievaluasi berdasarkan kemampuan Mariela yang terbatas. Ia kemungkinan besar akan merajuk jika mengetahui kebenarannya.

Ekor raptor itu telah ditumbuhkan kembali melalui ramuan khusus saat ia ditunggangi, untuk menunjukkan efektivitas ramuan tersebut. Raptor bernama Koo ini tampak tidak gentar sama sekali oleh serangan binatang berkaki tajam itu. Dengan cekatan, ia menghindari serangan kaki-kaki tajam itu dan maju dengan kecepatan konstan. Satu-satunya yang ketakutan adalah Mariela.

“Oh, tidak masalah. Aku yakin kau pasti ketakutan, nona muda. Aku akan melindungimu agar kau bisa bersantai dan membuat ramuanmu,” kata Wolfgang ramah setelah ia berterima kasih padanya karena telah melindunginya.

Pidatonya cukup jantan. Dia juga tidak hanya bicara; ksatria perisai ini telah berhasil menangkis kaki tajam yang jatuh dari langit tepat di depan mata Mariela. Di antara itu dan janji gagah beraninya untuk melindunginya, Mariela mungkin akan sedikit malu seandainya dia masih lajang seusianya.

Sebenarnya, pipi Mariela sedikit memerah, dan ia mengangguk dengan tatapan penuh kekaguman yang biasanya ditunjukkan saat bertemu dengan seorang pahlawan legendaris. Grandel—ksatria perisai penuh gaya dari Pasukan Penindas Labirin—juga seorang “pahlawan legendaris”, tetapi Wolfgang lebih pantas menyandang gelar itu. Ia adalah salah satu prajurit terkuat yang pernah ada. Mariela tentu ingin berbicara dengan pria seperti itu.

“Meski begitu, bukankah kau terkejut mengetahui seseorang sepertiku adalah seorang alkemis?”

“Semua orang punya gambaran bahwa hal itu mungkin terjadi ketika Dr. Nierenberg mendirikan klinik di sebuah apotek biasa.”

“Benar, biasanya dokter memanggil apoteker, bukan sebaliknya.”

“Wah, kawan, kukira kita melindunginya dari keluarga Aguinas.”

“Siapa peduli? Aku lebih suka kekasih yang polos seperti Mariela.”

“Dia tidak bertanya tentang seleramu.”

Anggota lain dari Pasukan Penekan Labirin yang menjaga keamanan di sekitar Mariela memberikan pendapat mereka dan membantu meredakan suasana. Entah disengaja atau tidak, hal itu memang meredakan sebagian ketegangannya.

Para prajurit yang terluka dirawat di tempat yang tak akan dilihat Mariela, demi kebaikannya. Ia tak terbiasa bertempur, dan pemandangan mengerikan itu pasti akan mengganggunya. Meski begitu, Mariela masih bisa melihat monster-monster berkaki tajam yang datang menyerang dan serangan jarak jauh yang dilancarkan terhadap mereka. Salah satu kaki mengerikan itu baru saja mendekat. Mariela, yang tak berbeda dengan gadis kota lainnya, selain kemampuan alkimianya, tampak gelisah di medan perang yang asing itu.

Rupanya, para pengawal Mariela dipilih dari antara kenalan-kenalan yang pernah menjalani perawatan medis di Sunlight’s Canopy, terutama mereka yang cocok untuk bertahan. Mereka semua juga tampaknya relatif mudah menerima bahwa Mariela adalah seorang alkemis.

Para prajurit ini, yang bertempur dengan kekuatan utama Pasukan Penindas Labirin, sangat memahami kelangkaan ramuan dan pentingnya orang yang membuatnya. Mereka telah dipilih untuk melindungi Mariela, bahkan dengan mempertaruhkan nyawa mereka sendiri. Mereka semua dikaruniai keterampilan bertarung, dan mereka semua telah menghabiskan sebagian besar hidup mereka dalam pertempuran. Mereka belum pernah mengalami “alkimia” ini sebelumnya dan hampir tidak memiliki pengetahuan tentangnya.

Itulah sebabnya, meskipun mereka melihat Mariela membuat ramuan mana satu demi satu tanpa alat apa pun, mereka tidak terlalu terkejut dengan teknik canggih yang bahkan melampaui para alkemis di ibu kota kekaisaran.

Orang cenderung menilai karakter orang lain berdasarkan penampilan, termasuk perilaku dan tutur katanya. Dalam banyak kasus, terutama dalam hubungan jangka pendek, mereka yang tampak penting melalui tutur kata dan perilakunya dinilai sebagai orang yang mengagumkan, alih-alih mereka yang memiliki keberanian dan keterampilan sejati.

Mariela adalah contoh utama. Ramuan yang ia buat dan teknik yang kurang lebih ia kuasai memang langka, tetapi dalam hal tingkat kesulitan, ia dianggap sebagai gadis biasa dan diperlakukan seperti wanita muda yang terseret ke dalam situasi ini hanya karena kemampuan langka tersebut. Singkatnya, perasaan kolektif para penjaga Mariela adalah bahwa mereka melindungi tetangga perempuan muda mereka yang ramah.

Sang alkemis sendiri bersyukur atas perlakuan seperti itu. Ia mengerahkan seluruh tenaganya, meramu ramuan dengan tekun. Percakapan dengan para prajurit yang kuat dan baik hati sangat membantu meredakan ketegangannya.

Akan tetapi, ada satu orang yang sama sekali tidak merasa situasi itu menenangkan.

Giling-giling-giling .

Ia tidak menggertakkan giginya. Meskipun ia dipenuhi rasa cemburu, busur Sieg yang kencang, bukan giginya, yang mengeluarkan suara gemeretak. Dengan getaran yang bergetar, anak panah Sieg melesat menembus kabut dan menembus tubuh seekor binatang berkaki pisau.

Ketepatan dan jaraknya persis seperti yang diharapkan dari pemburu dengan Mata Roh. Sayangnya, tubuh yang ditujunya bagaikan bongkahan batu; tidak ada organ vital atau titik lemah lainnya yang bisa ditemukan. Karena satu-satunya cara mengalahkan makhluk-makhluk seperti itu adalah dengan mengikisnya, membuat beberapa lubang saja tidak akan cukup, dan meskipun Sieg telah memasukkan kekuatan magis ke dalam anak panah ramping itu, ia tahu betapa kecilnya kerusakan yang bisa ditimbulkannya pada makhluk-makhluk keji itu.

Sieg menggunakan pedang untuk serangan jarak dekat dan busur untuk serangan jarak jauh, tetapi ia tidak memiliki kemampuan perisai. Bahkan busur mautnya pun dengan cepat terbukti tidak memadai melawan musuh baru ini, gagal menunjukkan kekuatan yang dimilikinya selama pertempuran melawan naga merah. Sieg tampak gelisah saat melirik Mariela sambil terus-menerus menembakkan busurnya, dan Freyja memanggilnya.

“Siiieg, jangan terlalu iri. Aku yakin kau berpikir, ‘Aku tak percaya orang-orang itu dipilih untuk melindungi Mariela!’ Tapi Mata Roh itu tidak bisa menunjukkan nilai sebenarnya.”

“Nyonya Frey, aku…”

“Ini bukan pertarungan untukmu sendiri, ingat? Kamu punya peranmu sendiri.”

“Saya mengerti.”

Sieg sudah tahu itu sejak ia berpartisipasi dalam pertempuran naga merah. Tidak, mungkin ia bahkan merasakannya setiap kali ia beroperasi bersama Korps Angkutan Besi Hitam atau Pasukan Penindas Labirin, seperti saat mereka memburu para wyvern dan naga bumi.

Ada banyak orang kuat di Kota Labirin ini. Bahkan A-Ranker seperti Sieg jumlahnya lebih dari sepuluh akhir-akhir ini. Kota itu terancam oleh bahaya tingkat tinggi, sebuah labirin yang telah tumbuh terlalu besar dan terlalu dalam. Hampir setengah dari pasukan militer tingkat tinggi Kekaisaran telah berkumpul untuk melawan bahaya itu.

Meskipun orang-orang itu juga berperingkat A, sulit untuk sekadar menilai kualitas mereka karena kemampuan mereka sangat berbeda. Sieg memang tak tertandingi dalam hal memanah, tetapi ia kurang mahir menggunakan pedang dibandingkan Leonhardt atau Haage. Tak ada yang bisa menandingi Weishardt atau Elmera dalam sihir, atau Dick dengan tombak, atau bahkan Wolfgang dalam pertahanan.

Wajar bagi setiap orang untuk memiliki kekuatan dan kelemahan yang berbeda-beda, dan Pasukan Penekan Labirin tidak hanya mengenali kualitas khusus setiap orang, tetapi juga membentuk strategi yang memungkinkan setiap orang saling melengkapi saat menantang bos stratum. Namun, bagi Sieg, yang hanya beraksi sendiri atau dalam kelompok kecil sejak kecil, kenyataan bahwa banyak orang memiliki kemampuan yang tak akan pernah ia capai membuatnya merasa frustrasi karena merasa tidak berguna dan lemah. Tentu saja, ia tahu dalam hatinya bahwa ia telah melakukan yang terbaik dan bahwa kemampuannya sendiri memiliki banyak kelebihan. Namun, hatinya menolak untuk mendengarkan akal sehat.

“Kau tidak mengerti. Kekhawatiranmu itu bukan karena seseorang lebih mampu darimu. Yah, kurasa hanya mengatakan itu tidak akan terlalu membantumu. Agak prematur, tapi ini sempurna. Kemarilah, aku akan mengajarimu cara menggunakan Mata Roh. Tidak akan butuh waktu lama.”

Sambil berkata demikian, guru Mariela, Freyja, Sang Petapa Bencana, menyeringai lebar dan memanggil Siegmund mendekat padanya.

“Jadi, kamu menggunakan Mata Roh seperti ini.”

Freyja mencengkeram sisi kanan wajah Sieg dengan tangan kirinya. Mata Rohnya mengintip melalui celah di antara jari-jarinya, sehingga bidang pandang mata kanan dan kirinya tidak terhalang.

“Aku bisa menggunakan kekuatan sihirku secara berlebihan, jadi ini akan sedikit menyakitkan.”

Begitu Freyja mengatakan ini,…

“Gaaahhh!”

…rasa sakit yang membakar menyerang mata Sieg.

Dia mencengkeram lengannya untuk melepaskannya, tetapi lengannya seperti balok baja, tidak mau bergerak sedikit pun.

Sieg meronta semakin keras sementara sensasi panas yang menyengat menjalar hingga ke garis penghubung mata dan otaknya. Freyja terus berbicara kepadanya dengan nada tenang.

“Tenanglah. Aku hanya sedikit terhubung dengan pemilik aslinya. Kau merasa seperti terbakar karena kekuatan sihirku berbeda kualitasnya denganmu. Tubuhmu sebenarnya tidak terbakar. Begini, kau seharusnya bisa melihat dunia yang dirasakan Mariela dulu, kan?”

Sieg sedikit tersadar ketika Freyja menyebut Mariela, dan ia memfokuskan kesadarannya pada bidang penglihatan Mata Rohnya, alih-alih pada rasa sakit yang menyerangnya. Di mata kirinya, lingkungan sekitar tampak sama. Pawai berlanjut; tak satu pun prajurit yang beradu dengan binatang berkaki pisau menyadari bahwa Sieg telah berhenti bergerak sejenak.

Namun, Mata Roh menunjukkan cahaya kehidupan dan melapisi gambaran itu dengan dunia yang dilihat oleh mata lainnya. Ia dapat melihat cahaya kehidupan bersemayam dalam diri setiap orang, yang seolah mencerminkan sifat masing-masing. Sieg menyadari bahwa kilauan ini tidak hanya bersemayam pada manusia, tetapi juga pada monster-monster aneh yang menyerang. Cahaya itu bahkan ada dalam kabut lapisan ini dan dalam lapisan yang sangat tipis di tanah di bawah kakinya. Cahaya ini mengalir dari garis ley dan memenuhi dunia di atasnya. Tetes-tetes Kehidupan yang digali Mariela memancarkan cahaya yang sangat kuat.

Tetesan bercahaya itu memancarkan energi murni yang tidak memihak atau menjadi milik siapa pun. Ramuan yang mengandung kekuatan ini menyembuhkan siapa pun yang meminumnya, terlepas dari apakah mereka manusia atau monster.

“Kau mengerti, kan, Sieg? Roh-roh mengalir keluar dari garis ley dan hidup menggunakan kekuatan yang mengisi dunia sebagai makanan. Dalam garis ley yang diperintah oleh seseorang yang mencintai manusia, roh-roh berbicara dalam bahasa manusia. Sebaliknya, mereka berbicara dalam bahasa monster di wilayah monster karena kekuatan penjaga garis ley meluas hingga energi yang tumpah ke seluruh daratan. Alkemis yang telah membuat Pakta dengan garis ley dapat menghindari penjaga dan mengambil Tetes Kehidupan dari Nexus mereka. Tetes Kehidupan adalah kekuatan murni yang tak tertandingi.”

Ketika Mariela melepaskan sebuah Wadah Transmutasi, Tetes Kehidupan yang berlebih berubah menjadi cahaya yang tak terlihat oleh mata manusia biasa, yang kembali tenggelam ke arah garis ley. Roh-roh lemah berkumpul berbondong-bondong di sumber cahaya itu.

Roh tanpa tubuh fisik tidak bisa diandalkan, dan mereka tidak bisa mendapatkan kekuatan langsung dari jalur ley. Mereka hidup dari kekuatan yang meluap dan menyebar ke seluruh dunia. Dalam hal itu, Labirin pun serupa. Ia mengonsumsi kekuatan jalur ley dan menciptakan monster. Hampir tidak ada roh di Kota Labirin, kan? Bahkan roh Illuminaria dari pohon suci di dekat Kanopi Cahaya Matahari pun hampir tidak bisa terbentuk, bahkan setelah mengumpulkan Tetes Kehidupan dan kekuatan magis yang kalian berdua berikan padanya. Hanya sedikit kekuatan yang bisa dikonsumsi roh-roh itu karena Labirin sedang mengonsumsi semuanya. Keadaannya sangat buruk di Labirin itu sendiri. Labirin berada di bawah kendali monster bos, jadi semua kekuatan yang bisa diperoleh dari jalur ley digunakan untuk monster. Sulit bagi roh untuk hidup di sini.

Apa yang dilihat Sieg menjadi bukti yang cukup untuk memverifikasi perkataan Freyja, tetapi ada hal lain juga.

“Kemampuan Penglihatan Roh mataku bukan hanya kekuatan untuk melihat roh…”

“Benar sekali. Itu mata Endalsia, yang bahkan sekarang masih kesulitan mengendalikan garis ley. Mata Endalsia adalah mata welas asih yang memberikan kekuatan garis ley kepada para roh. Bukan berarti kau bisa melihat roh-roh lemah. Roh-roh yang ditunjukkan matanya telah menerima energi dari Endalsia yang memberi mereka kekuatan untuk bermanifestasi,” jelas Freyja sambil tersenyum. Mata emasnya berkilauan seperti percikan api yang meledak.

Sieg bisa melihat sejumlah besar roh api melayang di sekitar Freyja. Konsep seperti hidup dan mati kemungkinan besar asing bagi roh. Jika mereka memiliki kekuatan kehidupan dari garis ley, mereka akan muncul entah dari mana. Demikian pula, jika mereka kehilangan kekuatan itu, mereka akan lenyap begitu saja. Setelah melihat salamander yang dipanggil Mariela, Sieg bertanya-tanya apakah mungkin roh-roh itu berdiam di dunia yang ada di sini sekaligus di luar sana.

“Sekarang, Sieg. Berikan lebih banyak kekuatan kepada saudara-saudaraku. Berikan berkat bagi saudara-saudara yang membantumu.”

Rasa sakit yang menusuk terasa di Mata Roh Sieg. Apa yang Freyja lakukan seperti mengajarinya mengayunkan pedang dengan menggunakan tangannya untuk mengarahkan lengannya. Namun, mata roh hutan Endalsia kemungkinan besar tidak cocok sampai batas tertentu dengan kekuatan sihir Freyja yang berapi-api. Rasa sakit seperti ini benar-benar baru bagi Sieg. Rasanya seperti belati yang perlahan menembus balik matanya. Sensasinya begitu kuat hingga ia ingin mencengkeram kepalanya dan menggeliat kesakitan, tetapi tangan Freyja tak kunjung lepas dari wajahnya. Sieg mendapati dirinya bahkan tak mampu memejamkan mata.

Roh-roh api yang terlalu kecil dan lemah untuk terlihat oleh manusia lain berkumpul dalam jumlah yang begitu besar sehingga hampir tidak ada ruang kosong di dekat Freyja. Bagi Sieg, mereka tampak seperti lautan api.

Mungkin karena mereka semua adalah jenis roh yang sama, mereka semua bertindak sangat mirip api fisik. Mereka menyatu, berpisah, dan umumnya bergerak seolah-olah tidak ada rasa memiliki individu di antara mereka. Sieg bertanya-tanya apakah seperti itu rasanya tidak memiliki tubuh fisik. Betapa bebasnya mereka! Tubuh manusia terasa begitu rumit jika dibandingkan.

Tanpa menghiraukan Sieg, yang kesadarannya semakin meredup karena kesakitan, Freja mulai melantunkan nyanyian.

“Wahai api, saudaraku, mari kita bernyanyi dan menari bersama. Panggil Tarian Api.”

Beruntunglah tubuh para monster berkaki pisau itu berada sepuluh meter di atas tanah. Jika tidak, bahkan Pasukan Penindas Labirin pun mungkin akan menjadi abu. Api yang dipanggil Freyja menyambar liar dan menelan para monster berkaki pisau yang mengelilingi Pasukan Penindas Labirin bagaikan tornado, dan hanya dalam sekejap, monster-monster itu roboh. Daya tembaknya begitu dahsyat sehingga para anggota Pasukan langsung menghentikan serangan mereka. Semua mata tertuju pada wanita berambut merah itu.

“Nyonya Sage! Apa-apaan itu?!”

Mitchell, pria yang bertugas menjaga Freyja, berlari menghampiri dengan tergesa-gesa. Pipi wanita itu memerah, meskipun ia sadar, dan matanya berbinar-binar saat ia tertawa. Tangannya tetap mencengkeram wajah Sieg erat-erat.

“Aha… Kekuatan tembakan yang luar biasa.”

Ekspresi Freyja mengerikan. Ia tampak seperti sedang kesurupan karena kekuatan dahsyat yang bahkan melampaui Tarian Api Pemanggilan yang pernah ia gunakan di Hutan Tebing untuk melawan para naga bumi. Sang bijak menoleh ke arah Pasukan Penindas Labirin bergerak, dan ia tersenyum gembira saat berbicara.

“Heh-heh-heh, ketemu kamu, bos stratum. Aku yakin butuh satu kesempatan lagi, kan? Sieg?”

Sudut-sudut mulutnya melengkung membentuk senyum. Wanita bermata emas itu tampak benar-benar menikmati dirinya sendiri. Banyaknya roh api yang berkumpul mungkin telah menerima kekuatan dari kekuatan yang ditarik paksa dari Mata Roh Sieg, yang memungkinkan Freyja melepaskan pertunjukan sihir roh yang luar biasa.

Seolah menjawab bahwa satu tembakan tidak akan cukup, bayangan raksasa yang ukurannya sekitar dua kali lipat dari binatang berkaki pisau yang dibakar Freyja muncul dari kabut di depan mereka.

“Bos stratum, Binatang Berbilah Berkaki Banyak, telah muncul! Unit penyihir, maju!” perintah Leonhardt sambil melintasi barisan depan. Suaranya bahkan terdengar oleh Freyja dan yang lainnya yang berada di tengah barisan pasukan.

Pertempuran yang menentukan semakin dekat: serangan terhadap bos stratum dengan dukungan penuh Kota Labirin. Kali ini, pasukan tidak hanya memiliki ramuan penyembuh khusus, tetapi juga ramuan mana. Mereka sangat siap menghadapi musuh yang begitu tangguh.

Tangan Freyja masih memegang erat kepala Sieg, bahkan saat matanya berputar ke belakang dan ia kehilangan kesadaran. Mitchell dan beberapa prajurit lain dari Pasukan mengepung Freyja dari kejauhan dan bertukar pandang bingung, tidak yakin harus berbuat apa.

“Haaah…” Freyja mengangkat dagunya sedikit dan mengembuskan napas. Tubuhnya terasa panas membara, darahnya mendidih. Mungkin deskripsi seperti itu kurang metaforis daripada yang mungkin dipikirkan orang pada awalnya. Napas Freyja bergetar seperti panas yang berkilauan, dan rambut merah panjangnya bergoyang dan menari-nari, meskipun tak ada angin yang mampu membawanya. Untaian merahnya tampak seolah-olah bisa meledak menjadi api sungguhan kapan saja. Ia jelas-jelas sedang mengamuk—orang-orang di sekitarnya bisa melihatnya, setidaknya.

Tentu saja, gelar Petapa Bencana terasa tepat sekarang. Freyja seharusnya menjadi sekutu, tetapi para penonton bertanya-tanya apakah mungkin membantu Sieg adalah keputusan yang lebih cerdas. Bahkan jika Freyja melancarkan serangan lain yang setara dengan yang pertama, ia mungkin tidak akan mengenai bos itu dalam kondisi mentalnya saat ini.

Saat Mitchell dan yang lainnya mulai merasakan adanya bahaya yang berasal dari Freyja, yang menyaingi bahaya dari bos stratum itu sendiri, hujan lebat mengguyur wanita itu.

“Air!!! Tuanrr! Apa yang kau lakukan?!”

Mariela telah melompat dari tunggangan raptornya dan berlari untuk memarahi Freyja, menyiramkan air ke kepalanya dan memadamkannya.

“M-Mariela?!”

Freyja, yang tiba-tiba—dan sangat bersyukur—kembali sadar, menjadi pucat saat dia melihat wajah Mariela.

“Kamu…sangat marah…”

Tak ada yang lebih langka daripada melihat Freyja gugup, tapi itu wajar. Muridnya geram. Alis Mariela, yang biasanya rendah dan datar, kini miring tajam seperti sayatan pisau, dan mulutnya meringis tak setuju.

“Sudah kubilang! Jangan bikin masalah! Jangan, jangan mempermainkan orang!”

“Sss…maaf, Mariela. Itu kesalahan. Aku tidak bermaksud—”

“Kau benar-benar tidak pernah belajar, sama sekali! Ahhh! Lihat apa yang terjadi pada Sieg!!”

Adegan itu sungguh aneh. Orang bertanya-tanya, siapa di antara mereka yang menjadi gurunya.

Setelah melepaskan tangan gurunya dari Sieg untuk membebaskannya, Mariela yang panik menjejalkan ramuan penyembuh berkualitas tinggi ke dalam mulutnya. Mungkin karena Mariela sangat marah, metodenya dalam membantu Sieg agak kasar. Cara itu tidak menyerupai perawatan yang mungkin diharapkan dari gadis muda yang begitu lembut, tetapi ini adalah medan perang, dan mereka bersiap untuk bertarung. Metode itu sangat tepat untuk situasi saat ini.

“ Batuk… Ugh…”

“Sieg, kamu sudah bangun?! Kamu baik-baik saja? Apa ada yang aneh?”

“Ma…riela?”

Entah karena efek ramuan atau karena tersedak cairan, Sieg terbangun dan mengulurkan tangannya ke Mata Rohnya. Meskipun ia lelah dan merasakan nyeri tumpul, seolah-olah matanya telah disiksa dengan parah, semuanya tampak kurang lebih normal. Ia bisa melihat kekhawatiran di wajah Mariela, dan ia juga bisa melihat raptor yang mengejarnya memiringkan kepalanya ke arah yang sama dengan Mariela.

Meskipun ia mengalami pengalaman yang cukup intens, Sieg telah belajar cara menggunakan Mata Rohnya karena itu: biaya yang wajar untuk pelajaran tersebut.

“Ya, Mariela, aku baik-baik saja. Aku bisa bertarung.” Sieg tersenyum agar Mariela tidak khawatir lagi. Melihat ini, tuannya mulai mencari-cari alasan.

“Hei, dia bilang dia baik-baik saja. Itu cuma les kecil. Aku nggak bikin masalah, kan?”

“Tuan? Apa menurutmu alasan seperti itu cukup?! Kalau kau punya energi sebanyak itu, pergilah dan kalahkan monster-monster itu, dan jangan buat masalah lagi! Kalau kau bisa, mungkin aku akan memaafkanmu setelah kau tidur tanpa makan malam!”

“Ehh… tapi aku sudah menghabiskan semua kekuatan rohku. Mungkin kalau Sieg mengizinkanku…”

“Maaasterrr!”

“Aku—aku tahu…”

Alis Mariela kembali terangkat dengan kuat karena marah saat dia berbalik, dan Freyja, yang tampak seperti anak kecil yang dimarahi, dengan putus asa mulai berjalan menuju kelompok pelopor, bersiap untuk berhadapan dengan bos lapisan itu.

“Mariela sungguh hebat,” gumam Sieg sambil memperhatikan pasangan itu.

Dia tidak mengatakannya karena Mariela telah menyiram Freyja dengan air dan memarahinya, dan sekarang dia tampak terlalu lemah untuk berbicara dengan Pasukan Penekan Labirin. Bahkan di antara manusia, Mariela sangat lemah secara fisik. Keahlian alkimianya memang menonjol, tetapi dia tidak memiliki sedikit pun kualitas yang bisa disebut kuat. Ada jurang pemisah yang lebar antara kekuatan dan kelemahannya. Tak seorang pun yang memiliki ketidaksempurnaan fisik seperti dirinya. Bagi Sieg, dia tak tergantikan. Seorang manusia yang sangat berharga.

Freyja mungkin merasakan hal yang sama tentang Mariela. Itulah sebabnya ia menoleransi hinaan seperti disiram air dan mengapa ia bisa kembali sadar dari keadaan liar yang dialaminya.

Kekuatan Mariela terletak pada pesonanya. Sieg teringat bagaimana ia terdorong oleh rasa cemburu hingga menembakkan panah ke arah binatang berkaki pisau itu, dan kini ia mengerti apa yang dikatakan Freyja tentang kekhawatirannya.

Tanpa sadar aku khawatir tak bisa menjadi orang nomor satu bagi Mariela. Tentunya inilah yang dimaksud sang bijak saat mengingatkan Sieg bahwa ia tidak berjuang sendirian. Jika orang lain sekadar mengatakan bahwa apa yang ia lakukan salah, ia tak akan mendengarkan. Itu hanya akan mendorongnya untuk semakin merugikan diri sendiri.

Setelah mengangkat Mariela ke punggung raptor lagi, Sieg menundukkan kepalanya ke Wolfgang dan berkata, “Tolong jaga Mariela tetap aman.”

“Serahkan saja padaku. Aku akan melindungi putrimu. Aku tak sabar melihat anak panahmu menghasilkan karya-karya hebat,” jawab Wolfgang dengan senyum penuh percaya diri.

“Mariela, aku akan menembak jatuh serangan apa pun yang ditujukan padamu.”

“Baiklah, tapi hati-hati, Sieg.”

Apa yang Sieg khawatirkan? Bahkan di tengah medan perang ini, bukankah Mariela datang berlari ketika ia dalam bahaya dan menolongnya? Sekalipun Sieg tidak bisa menggunakan perisai, sekalipun ia tertinggal dari yang lain dalam hal sihir atau ilmu pedang, ada hal-hal yang hanya bisa ia lakukan untuk Mariela.

“Jarang!”

“Ahaha, ada apa, Koo? Apa kau bilang kau juga bisa melindungiku? Kalau begitu aku akan berusaha sebaik mungkin untuk tetap bersamamu.”

Raptor yang memberi Mariela tumpangan sangat mirip dengan salamander yang dipanggilnya dengan lingkaran sihir. Kemungkinan besar, gambar raptor inilah yang menjadi basis salamander tersebut. Jika ada sedikit pun hubungan antara raptor ini dan roh yang telah menyelamatkan Sieg berkali-kali dalam pertempuran melawan naga merah, maka Mariela tak bisa mengandalkan rekan lain selain dirinya.

Sieg bersumpah untuk melakukan yang terbaik dan fokus pada apa yang mampu ia lakukan. Ia mengeratkan pegangan pada busurnya. Saat ia melakukannya, ia bisa melihat cahaya para roh yang berkumpul untuk membantunya berkelap-kelip.

Para prajurit tidak berbuat banyak untuk menyembunyikan bisikan mereka tentang pasangan itu.

Mungkin para pengawal yang ditugaskan untuk menjaga Mariela—yang secara mengejutkan berhasil menghentikan kecerobohan Sang Petapa Malapetaka—telah menemukan apresiasi baru terhadap gadis itu. Mereka tampak memujinya.

“Wow. Dia menghentikan Sage of Calamity. Alat Pemadam Api yang fantastis.”

“Nah, bukankah Calamity Charmer akan lebih tepat?”

“Kedengarannya dia bisa bicara dengan badai. Bagaimana dengan Water Bucket?”

“Kedengarannya terlalu biasa. Aku lebih suka Fire Extinguisher.”

Para penjaga tampaknya sedang mendiskusikan nama samaran untuk sang alkemis muda. Anehnya, tak satu pun dari usulan mereka yang mengesankan. Usulan yang paling populer tampaknya adalah Mariela si Pemadam Api. Mariela sendiri bertanya-tanya mengapa mereka tidak mengusulkan sesuatu seperti Putri Pemadam Kebakaran. Mengapa tak satu pun dari mereka repot-repot menyarankan gelar yang terdengar bagus? Tak satu pun julukan yang menyinggung kemampuannya dalam alkimia!

Aku seorang alkemis! Satu-satunya di Kota Labirin selain tuanku! Aku bisa membuat ramuan khusus—bahkan lebih hebat dari alkemis biasa! Jadi, kenapa nama-nama itu tidak ada hubungannya dengan alkimia?!

Meskipun dia telah menunjukkan kekuatan seperti itu saat menghadapi tuannya, Mariela tidak mengatakan apa pun kepada para prajurit Pasukan Penindas Labirin di sekelilingnya, sebaliknya dia hanya berteriak dalam benaknya sendiri.

Ini semua salah Guru!

Mariela membuat ramuan mana sementara Sieg dan raptor melindunginya. Sekitar sepuluh meter di depan para anggota Pasukan yang sedang memperdebatkan julukan Pemadam Api, penaklukan bos lapisan ke-57 Labirin akan segera dimulai.

03

“Mereka berkerumun.”

“Oh, Nyonya Sage.”

Freyja tiba tepat ketika Leonhardt dan Weishardt hendak memberi sinyal untuk menyerang. Raut wajahnya tampak puas, seolah-olah ia merasa mampu menghadapi semua musuh sendirian. Mitchell, yang tahu Mariela telah memarahi dan mengusir Freyja sampai ke garis depan, mengikutinya dalam diam dengan ekspresi serius.

“Maukah aku membantumu sebagai pembuka acara?”

Atas usulan Freyja, Leonhardt dan Weishardt bertukar pandang dan mengangguk.

Pukulan yang telah menghancurkan monster berkaki pisau yang mengerumuni Pasukan Penindas Labirin telah terlihat jelas dari garis depan. Berkat pukulan terhadap musuh itulah kedua bersaudara itu mampu menyusun Pasukan dalam formasi pertempuran yang lebih unggul dan dinamis. Orientasi pasukan baru mereka telah membantu mereka maju ke arah bos stratum lebih cepat, meskipun hanya sedikit.

Kemungkinan besar mereka harus segera menghadapi penguasa lapisan ini. Meskipun makhluk itu masih berupa siluet samar di balik kabut, jelas ia sedang menuju ke arah mereka bersama pengawalan besar monster berkaki pisau. Tawaran Freyja pasti akan sangat membantu, meskipun ia hanya berhasil menghabisi beberapa.

“Baiklah, jika kau bisa menggunakan serangan itu sebelumnya untuk…”

“Oh, maaf, yang itu tidak bisa. Kurasa aku harus menggunakan sihir api biasa …” kata Freyja sambil berpaling dari kedua saudara itu.

Mitchell segera menghampiri Leonhardt dan Weishardt dan diam-diam memberi tahu mereka apa yang telah terjadi. Sebagai pria dewasa, kedua bersaudara itu menanggapi Freyja dengan berkata, “Kami berterima kasih atas bantuan kalian.”

“Baiklah, kalau begitu aku langsung ke intinya: Badai Api.” Sang bijak berambut merah tiba-tiba melancarkan sihir api standar ke arah binatang berkaki pisau yang kabur dalam kabut.

“Ooh…” Kehebohan dari Leonhardt dan Pasukan Penindas Labirin bukanlah sanjungan kosong. Tidak ada yang namanya “penaklukan untuk hiburan” di Labirin, di mana setiap detik adalah pertarungan untuk hidup seseorang.

Sihir api Freyja memang patut dikagumi, bahkan pantas disebut “badai api”. Kobaran api menyambar dahsyat di medan perang bagai air keruh yang meluap dari sungai yang jebol. Lautan merah tua menelan barisan depan monster berkaki tajam. Tak seorang pun akan menyangka sihirnya setara dengan sihir roh luar biasa sebelumnya, tetapi membayangkan sihir api standar bisa sekuat itu saja sudah mencengangkan. Weishardt tak yakin bisa menandinginya, bahkan jika ia mengerahkan seluruh kekuatan sihirnya untuk satu mantra.

Teguk teguk teguk.

Api telah menelan habis monster-monster itu. Freyja pun menenggak ramuan mana segar yang dibawanya dari Mariela. Lalu satu lagi.

“Aaah. Kalau ini minuman keras, aku bisa meminumnya selamanya, tapi ramuan bikin aku kenyang.”

Wanita itu menaruh tangan kirinya di pinggul sambil menenggak minuman keras.

“Apakah dia menyalurkan seluruh kekuatan sihirnya ke dalam satu serangan…?”

“Kalau dia sudah penuh ramuan mana, habislah sudah. ​​Dia mungkin masih punya tiga… eh, dua lagi?”

Leonhardt dan Weishardt berbisik satu sama lain sambil dengan tenang menganalisis hasil pengamatan Sage of Calamity mereka. Menentukan kekuatan bertarung memang penting, tetapi mereka agak lengah karena mengabaikan fokus pada bos stratum.

Di depan pasukan, api yang disulap Freyja mengeringkan tanah yang tadinya lembap karena kabut. Uap mengepul cepat dari tanah yang hangus, membawa pergi kabut yang menutupi lapisan tanah. Dengan jalan di depan yang kini bersih dan terlihat, mereka akhirnya melihat monster raksasa yang akan menjadi lawan mereka: Binatang Berbilah Berkaki Banyak.

Nama itu telah dipilih oleh unit pengintai, dan memang tepat. Tubuh raksasa monster itu dipenuhi begitu banyak kaki sehingga sulit untuk mengetahui berapa banyak kaki yang dimiliki makhluk itu.

Ini mungkin masalah… Weishardt sedikit mengernyit. Ia menyadari setelah melihat Binatang Berbilah Berkaki Banyak bahwa strateginya tidak lagi optimal.

Musuh di seberang medan perang sekitar 20 persen lebih tinggi daripada binatang berkaki pisau, dan ini sesuai dengan laporan yang diterima sebelumnya. Namun, seolah ingin melihat sesuatu dari sudut pandang yang lebih baik, Binatang Berkaki Pisau Banyak meluruskan kakinya, memanjat hingga ketinggian lebih dari dua puluh meter.

Kalau terus begini, benda itu akan sampai ke tangan sang alkemis…!

Barisan saat ini telah diatur untuk menghadapi monster berkaki sepuluh meter dengan melancarkan serangan jarak jauh dan menghindari bilah pedang. Mereka memiliki keunggulan jumlah yang besar, dan strategi ini memanfaatkan fakta tersebut. Namun, hanya sedikit petarung yang mampu menyerang musuh dua puluh meter di atas mereka, apalagi jumlah yang bahkan cukup untuk melukai bos stratum.

Strategi awalnya adalah membatasi pergerakan bos dengan tembakan bertubi-tubi dan melemahkannya sementara para prajurit bergantian memulihkan diri. Namun, dengan tembakan yang lebih sedikit, monster itu tidak hanya akan memakan waktu lebih lama untuk dikalahkan, tetapi mereka juga tidak akan mampu melumpuhkannya dengan baik.

Jika salah satu saja dari anggota tubuh Binatang Berbilah Berkaki Banyak itu sampai ke tangan sang alkemis, bukan hanya misi ini saja tetapi pertempuran mereka di lapisan Labirin mana pun di masa mendatang akan berada dalam bahaya besar.

Weishardt segera mengubah strateginya saat itu juga dan memberikan perintah secara berurutan.

Unit pertama, kedua, dan ketiga maju. Pancing bos dan serang. Unit keempat dan kelima, lakukan serangan tabrak lari sambil mengendalikan monster berkaki pisau di dekatnya. Unit penyihir ketujuh, serang bos dari depan benteng. Jangan mendekatinya. Unit keenam dan kedelapan, jaga jarak sambil melindungi benteng.

Pasukan Penindas Labirin menegang menanggapi perintahnya. Ini bukan salah satu strategi yang telah dikomunikasikan kepada mereka sebelumnya.

Para anggota Pasukan mempelajari berbagai formasi pasukan untuk digunakan dalam berbagai situasi, dan formasi ini mirip dengan formasi untuk skenario terburuk. Formasi ini digunakan untuk mengantisipasi upaya mati-matian mempertahankan benteng—sang alkemis—sambil mundur.

Mengumumkan strategi itu segera setelah mereka bertemu dengan bos strata bukanlah hal yang menggembirakan…

Akankah serangan mereka mencapai monster raksasa itu? Dan apa artinya itu bagi peluang mereka untuk menghadapi penguasa Labirin? Perasaan kalah menyebar di barisan depan. Dick, dalam upaya menghilangkan pikiran pesimis itu, meraungkan kata-katanya bagai gemuruh guntur.

“Angkat dagumu! Ya, dia besar, ya, menjijikkan, dan ya, kakinya banyak, tapi kita mengincar badannya. Targetnya besar sekali; hampir tidak mungkin meleset! Hai! Rising Spear Annihilation!”

“Ikuti Kapten Dick!” Mungkin pria itu menemukan inspirasi dari serangan habis-habisan Freyja.

Dick berteriak untuk menginspirasi rekan-rekannya—dan mungkin dirinya sendiri—untuk menantang Binatang Berbilah Berkaki Banyak. Rekan-rekannya di unit ketiga mengikutinya. Mereka melancarkan serangan yang berfokus pada jarak dan kekuatan, tanpa mempertimbangkan kecepatan. Unit itu bertarung dengan sekuat tenaga dan berhasil mengenai tubuh monster yang berada jauh di atas mereka.

Sayangnya, hambatan dari udara lembap dan gravitasi sangat mengurangi kekuatan proyektil mereka. Meskipun serangan kelompok itu tepat sasaran, kerusakan yang mereka timbulkan bagai jarum yang menggores batu.

“Tidak apa-apa! Kita sedang menguranginya! Kita akan mengalahkannya pada waktunya!”

Namun, perlu dicatat bahwa mentalitas Pasukan Penindas Labirin tidak mudah dipatahkan. Berapa kali mereka kalah, dan berapa kali mereka lolos dari maut yang hampir pasti hanya untuk berada di sini? Memenangkan pertempuran ini masih mungkin dalam benak mereka.

Tiga unit mengepung Binatang Berbilah Berkaki Banyak, berharap dapat memancing monster raksasa itu pergi sambil melemahkannya. Unit penyihir menunggu di depan benteng, dan begitu binatang itu memasuki jangkauan mereka, mereka melancarkan serangan yang terkonsentrasi untuk melukai sekaligus mendorongnya ke arah yang mereka inginkan. Unit tabrak lari itu menahan monster berkaki banyak yang menyerbu dari kejauhan satu demi satu. Jika jumlah monster yang relatif lebih kecil menjadi terlalu besar untuk ditangani unit tersebut, Freyja, Weishardt, atau penyihir peringkat A yang merupakan kapten unit ketujuh akan menangani mereka dengan sihir yang kuat. Jika satu unit kelelahan, unit ad hoc akan bertukar posisi dengan mereka sementara mereka memulihkan diri di benteng.

Setiap kali regu dirotasi, mereka yang datang dari garis depan untuk pemulihan benar-benar kelelahan. Situasi ini sangat berisiko; garis depan kini jauh lebih jauh dari benteng daripada yang direncanakan semula. Namun, bahkan situasi mengerikan seperti itu sudah biasa bagi Pasukan Penindas Labirin. Selama mereka masih hidup, luka akan sembuh dan kekuatan sihir akan kembali. Terlebih lagi, kali ini mereka ditemani oleh seorang alkemis, dan ia tidak hanya bisa membuat ramuan penyembuh khusus, tetapi juga ramuan mana. Meskipun musuh menjulang tinggi di atas mereka, para prajurit Pasukan Penindas Labirin saling mengawasi, saling mendukung, dan tak pernah melanggar garis pertahanan.

Serangan sihir dan fisik mewarnai udara di atas. Jika seseorang menyaksikan pertempuran ini dari kejauhan, mungkin akan tampak seperti tarian cahaya yang indah, seperti kembang api yang berlangsung tanpa henti.

Dari atas, orang mungkin memperhatikan keteraturan yang seragam dari orang-orang yang berbondong-bondong ke belakang, memulihkan tenaga, dan menyerbu maju lagi dalam gelombang serangan yang terputus-putus, menggerogoti musuh raksasa semut-semut kecil itu. Dan semut-semut itu semua datang dan pergi dari satu titik.

Sendi-sendinya bengkok dengan suara derit logam, dan makhluk besar itu mengangkat beberapa kakinya sekaligus ke sisi tempat Pasukan Penekan Labirin sedang melawannya. Makhluk itu bersiap untuk menyerang.

Sebagian besar serangan jarak jauh dan sihir yang dilancarkan untuk menghalangi monster itu melakukan tindakan ofensif semacam itu diblokir oleh kaki logamnya yang seperti bilah pedang, meskipun beberapa berhasil lolos dan menyerang perut monster itu.

Dengan kaki terangkat tinggi, bos stratum itu tak menghiraukan serangan-serangan itu. Ia berbalik ke arah benteng pusat pasukan dan mengayunkan kakinya ke bawah sambil menyerbu maju dalam kepulan debu yang besar.

“Gawat! Unit penyihir, serang dengan sekuat tenaga! Benteng, mundur!” teriak Leonhardt. Unit penyihir itu patuh, melepaskan kilatan sihir yang kuat, tetapi Binatang Berbilah Berkaki Banyak itu menerjang ke tengah-tengah bombardir tanpa mempedulikan serangan apa pun yang mungkin mengenai tubuhnya.

Segudang kaki tajam menusuk bumi, membajak tanah yang menghitam. Tusuk-tusuk, tusuk-tusuk . Bilah-bilahnya menusuk tanah dan prajurit, bergerak menuju kelompok yang melindungi sang alkemis.

Monster itu bagaikan batu dengan kaki-kaki yang tumbuh berkelompok dari intinya. Ia mungkin memiliki kemampuan untuk melihat, meskipun tidak ada bukti. Dan jika ia memilikinya, maka ia tahu. Ia telah melihat bagaimana semut-semut itu bergerak. Ujung-ujung tajam itu akan berayun turun dari atas dan menusuk Mariela yang malang.

Semua ksatria perisai yang dipercayakan untuk menjaga sang alkemis mengambil posisi dengan perisai mereka. Kapten mereka, Wolfgang, berada di tengah formasi. Mereka tidak akan membiarkan kaki-kaki pedang yang mematikan itu melewati mereka, bahkan jika itu berarti menjaga sang alkemis muda dengan tubuh mereka sendiri.

Siegmund melompat di depan kelompok itu dan menarik busurnya sejauh mungkin. Ia mengarahkan anak panahnya ke Binatang Berbilah Berkaki Banyak.

“Roh, berikan aku kekuatan!”

Sebuah anak panah membelah udara. Dikelilingi cahaya misterius yang berputar-putar, rudal itu melesat menuju sasarannya bagai meteor yang terbalik. Ia terbang semakin tinggi ke udara. Tembakan Sieg, yang dilepaskan sekuat tenaga, melesat dalam lintasan yang pasti seolah dipandu oleh jalur yang tak terlihat. Proyektil itu tepat sasaran, mengenai sendi di salah satu kaki monster itu.

Claaang.

Dengan suara bagai batu beradu dengan baja, panah sang pemburu menghancurkan sendi kaki yang diincar Mariela. Apendiks yang terluka itu pun jatuh, putus di titik itu.

Dua anak panah, tiga anak panah. Setiap kali Binatang Berbilah Berkaki Banyak menyerang gadis itu, anak panah dari busur Sieg tepat mengenai kaki lainnya. Bahkan setelah beberapa kaki terpotong dari tubuhnya, makhluk itu tampaknya masih memiliki sisa yang tak terhitung jumlahnya.

Namun, upaya Sieg justru menciptakan celah di kaki makhluk raksasa yang digunakan untuk menyerang, bagaikan sisir yang kehilangan gigi. Hal itu sendiri terbukti bermanfaat, memberi anggota Pasukan Penindas Labirin lebih banyak ruang untuk bermanuver dan menghindar. Dengan makhluk raksasa itu yang semakin sulit membidik sang alkemis, akan jauh lebih mudah bagi pasukan untuk melanjutkan serangannya.

“Bagus sekali!”

Sosok seorang pemburu yang menghadapi binatang buas itu tanpa gentar sambil terus mengokang busurnya sungguh memikat. Bahkan Wolfgang, yang telah siap menghadapi musuh dengan keahlian perisai terhebatnya, tersenyum lebar dan memujinya. Tak diragukan lagi, wanita mana pun yang melihat kegagahan seperti itu dari dekat pasti akan merasakan panah yang menusuk hatinya.

Sieg tua itu biasa membangkitkan jeritan gembira para wanita cantik dengan tembakan-tembakan ringan yang menjatuhkan burung-burung. Ia menoleh sedikit untuk melihat ke belakang, berharap mendengar suara seperti itu dari Mariela.

Gabungkan pecahan ley-line dan kekuatan magis bulan dalam Wadah Transmutasi dengan Tetes Kehidupan dan berbagai kontrol… Oke, selesai! Berikutnya, berikutnya!

“Raaar?”

Tak menyadari bahwa ia menjadi incaran monster mematikan seperti itu, Mariela meracik ramuan mana tiga kali sekaligus untuk memenuhi pesanan yang tak terhitung jumlahnya. Tentu saja, kepahlawanan Sieg adalah hal terakhir yang ada di benaknya.

Melihat sosok tegap seorang alkemis muda yang meracik ramuan dengan begitu cepat, Sieg berkomentar, “Selama ini, dia jauh lebih rapi daripada kelihatannya…” Ia mengenang masa-masa ketika Mariela hanya memiliki nilai tiga dalam ketangkasan. Wolfgang menatap pria yang jelas-jelas kecewa itu dan tertawa terbahak-bahak.

“Dia seorang wanita kecil yang tangguh, bukan?” tanya sang ksatria perisai.

“Bentengnya baik-baik saja! Mereka meminta kita terus menyerang!” seorang utusan melapor kepada Leonhardt.

Pertempuran berkecamuk. Berapa banyak korban yang baru saja ditimbulkan oleh Binatang Berbilah Berkaki Banyak? Berapa banyak prajurit yang telah gugur? Berapa banyak pertumpahan darah yang masih tersisa di depan mereka?

Nierenberg dan tim medis menyembuhkan yang terluka, sementara Leonhardt mengumpulkan mereka yang mampu bertarung untuk menantang bos stratum tersebut. Upaya mereka tentu saja tidak sia-sia hingga saat ini: nyawa makhluk mengerikan itu terus terkikis oleh setiap panah dan mantra. Penaklukan Labirin terus berlanjut. Inilah kekuatan gabungan dari yang kecil. Sebuah serangan yang bersatu.

“Ikuti aku!” teriak Leonhardt dengan suara singa. Raungan Singanya mengubah Pasukan Penindas Labirin dari pasukan menjadi monster. Teriakannya menyatukan mereka menjadi satu kekuatan tempur. Tidak, mungkin yang benar-benar kuat, yang benar-benar tak tergoyahkan, adalah semangat mereka yang memilih untuk bertarung.

Binatang Berbilah Berkaki Banyak terus menyerang para prajurit Pasukan Penindas Labirin, mengoyak bumi. Bahkan monster-monster lemah yang menjadi sekutunya pun tak luput dari amukan Titan yang murka itu. Setiap kali kaki logamnya disapu, para Pasukan terluka. Beberapa bahkan kehilangan nyawa, namun serangan itu tak pernah berhenti. Teknik-teknik halus, sihir, dan panah-panah roh melesat dari bawah bagai hujan bintang dan menghantam Binatang Berbilah Berkaki Banyak secara bertubi-tubi.

Apakah barisan orang-orang kecil yang terlihat dari jauh masih menyerupai semut? Berapa kali tembakan yang dibutuhkan agar gambaran itu berubah?

Setelah apa yang terasa seperti keabadian yang mencemaskan—di mana tak seorang pun berani menurunkan pertahanan mereka—Binatang Berbilah Berkaki Banyak akhirnya hancur tak bersisa, hanya tinggal batu raksasa, dan jatuh ke tanah di lapisan kelima puluh tujuh Labirin.

04

Bos stratum dikalahkan; pertempuran akhirnya berakhir.

Menaklukkan bos stratum dianggap sangat terhormat oleh masyarakat, terutama bagi orang-orang seperti prajurit dan petualang, mereka yang berjuang demi mencari nafkah. Banyak di antara Pasukan Penindas Labirin telah mencapai prestasi ini lebih dari sekali. Upaya mereka merupakan pencapaian besar yang patut dihormati dan dipuji. Namun, apakah mereka yang berkumpul di stratum ke-57 benar-benar merasa demikian saat ini?

Leonhardt memperhatikan para prajurit berkumpul di sekitar benteng mereka yang kokoh, pusat pasukan kompi mereka. Ada yang kehilangan senjata. Beberapa meminjamkan bahu mereka untuk rekan-rekan yang kehilangan kaki. Meski begitu, mutilasi lebih baik daripada alternatifnya. Melawan segala rintangan yang tampaknya mustahil, mereka telah meraih kemenangan, dan di atas lapisan yang begitu dalam. Hasil buruan mereka, seorang raksasa di antara monster terbesar, tergeletak tak berdaya di tanah.

Kemungkinan besar, Pasukan berutang kemenangan mereka kepada setiap prajurit yang telah mencapai kemahiran tertinggi dalam spesialisasi masing-masing. Setiap unit telah mampu terhubung satu sama lain; mereka telah bertempur sebagai satu kesatuan. Tentu saja, fakta bahwa mereka telah mampu mendistribusikan ramuan yang cukup kepada semua prajurit yang berpartisipasi dalam penaklukan bukanlah elemen yang bisa diabaikan. Selama seseorang tidak tewas di tempat, ia dapat menerima perawatan mudah melalui ramuan atau sihir penyembuhan jika ia menderita luka serius atau bahkan kehilangan bagian tubuh.

Namun, pengetahuan tersebut tak banyak membantu menghibur mereka yang terluka. Orang-orang bergegas menghampiri tim Nierenberg, membawa rekan-rekan mereka. “Tolong bantu dia,” pinta mereka dengan air mata berlinang. Namun, betapa pun terampilnya tim medis, betapa pun banyaknya ramuan yang mereka miliki, orang mati tak akan pernah bisa dihidupkan kembali. Ketika Leonhardt mendengarkan dengan saksama, ia dapat mendengar orang-orang terisak, meratapi rekan-rekan mereka yang telah tiada.

Sang alkemis dikelilingi oleh tirai gantung. Selain mereka yang ditunjuk, tak seorang pun diizinkan menunjukkan diri kepada Mariela. Bahkan para prajurit Pasukan Penindas Labirin diperintahkan untuk tidak melewati tirai tersebut. Hal ini dilakukan untuk mencegah sang alkemis muda menyaksikan pemandangan mengerikan itu dan untuk mengusir mereka yang memohon keajaiban kepadanya.

Ramuan bukanlah obat yang mahakuasa. Bahkan ramuan sekuat itu pun tak akan pernah bisa melakukan sesuatu seperti membangkitkan orang mati. Semua orang yang hadir tahu hal ini, bahkan mereka yang sama sekali tak mengenal hakikat ramuan. Namun, meskipun mereka mengerti dengan akal sehat, hati mereka tak semudah itu diyakinkan. Hati manusia tak mudah dibelenggu logika. Banyak yang sudah menganggap kehadiran seorang alkemis di Kota Labirin sebagai keajaiban. Tak heran mereka berpegang teguh pada harapan yang mustahil karena kehadirannya di lapisan itu. Sejujurnya, bahkan Leonhardt pun bertanya-tanya apakah para prajurit yang telah gugur dapat dihidupkan kembali oleh gadis muda itu.

Hweeeee. Sebuah peluit bernada tinggi memberi tahu para prajurit Pasukan Penindas Labirin yang tersebar untuk mundur. Pengaturannya adalah mereka yang bisa bergerak akan menganggapnya sebagai tanda untuk berkumpul, sementara mereka yang tidak bisa bergerak akan menggunakan peluit untuk mengirim sinyal. Tidak diketahui bagaimana makhluk berkaki pisau dari lapisan ini mengetahui posisi Pasukan. Namun, telah dipastikan bahwa mereka tidak dapat mendengar—atau setidaknya tidak merespons—peluit tersebut. Mungkin kabut yang menyelimuti lapisan ini adalah organ sensorik mereka.

Setelah bos stratum dikalahkan, para monster berkaki pisau berkeliaran tanpa tujuan. Mereka tidak menyerang kecuali ada yang kebetulan mendekati mereka. Bos itu mungkin berfungsi sebagai semacam otak atau menara kendali bagi seluruh stratum.

Sekalipun begitu, masih banyak binatang buas yang merayap di lapisan ini, di luar kabut yang telah diterbangkan Freyja. Sebaiknya semua orang keluar dari lapisan ini secepat mungkin, tetapi para prajurit yang terluka pertama-tama harus dikembalikan ke kondisi yang memungkinkan mereka bertarung jika itu terjadi.

Di tengah barisan Pasukan Penindas Labirin yang berkumpul, Nierenberg dan anggota tim medis lainnya merawat para prajurit dengan menyambungkan kembali anggota tubuh yang terputus untuk sementara, menyambung tulang, dan meregenerasi otot serta organ secukupnya agar yang terluka setidaknya bisa bergerak sendiri. Pasukan telah membawa ramuan sebanyak mungkin tanpa memperlambat laju pasukan. Mereka juga telah dibekali ramuan mana agar tim medis dapat melakukan perawatan tanpa khawatir kehabisan kekuatan magis. Bahkan jika para penyembuh kekurangan ramuan tertentu yang mereka butuhkan, seorang alkemis di balik layar gantung dapat langsung datang, dalam banyak kasus.

Hmm, sepertinya itu Crystallize Medicine , kalau aku tidak salah… Aku harus membuat para prajurit bersumpah untuk tidak membocorkan ini.

Weishardt, yang sedang sibuk mengamati situasi, memperhatikan Mariela yang sedang bekerja. Sambil terus meracik berbagai ramuan, sang bangsawan tiba-tiba terpikir untuk memperkuat kewaspadaan mereka terhadap identitas sang alkemis.

Keunggulan strategis mengubah material menjadi butiran-butiran kecil seperti pasir yang dikenal sebagai kristal sungguh tak terbayangkan. Pecahan Ley-line adalah material yang paling besar—setiap pecahan seukuran ujung jari kelingking setelah mengkristal—tetapi bahkan ratusan ramuan pun dapat dengan mudah dimasukkan ke dalam tas yang cukup kecil untuk dibawa. Selama ia dapat menggunakan kembali botol-botol kecil tanpa merusaknya, Mariela dapat membawa semua material yang telah mengkristal, alih-alih ratusan ramuan.

Betapa rapuhnya Mariela, berbanding terbalik dengan kemampuannya dan kegunaannya! Ia akan jatuh hanya karena satu anak panah. Ia masih memiliki penampilan layaknya gadis biasa.

Weishardt yakin mereka harus memberinya perhatian dan usaha yang sungguh-sungguh agar tidak pernah melupakan kelemahannya. Hal ini dilakukan untuk melindungi Mariela, sekaligus memastikan kesejahteraan penaklukan Labirin dan Kota Labirin.

Sekitar waktu Nierenberg dan tim medis hampir selesai merawat yang terluka, sebagian besar prajurit yang tersebar telah berkumpul kembali dengan pasukan utama. Mereka telah selesai mendistribusikan dan mengisi kembali ramuan yang diangkut.

“Mundur.” Leonhardt memberi perintah. Kemenangan mereka di lapisan ini telah mengorbankan sekitar 20 persen pasukan tempurnya. Sungguh patut dirayakan bahwa korban yang sedikit dibandingkan dengan jumlah orang yang gugur dalam pertempuran melawan Raja Ular Terkutuk. Leonhardt memikirkan cara terbaik untuk memuji para prajurit yang selamat atas betapa mengagumkannya mereka mempertahankan jumlah mereka melawan musuh yang begitu kuat dan bagaimana cara yang tepat untuk mengagungkan perjuangan mereka yang telah berkorban. Namun, ia tidak memiliki keberanian untuk menyampaikan pidato seperti itu di sini.

Aku belum kehilangan satu pun prajurit akhir-akhir ini… sampai sekarang… Meskipun jumlah korban mereka lebih sedikit daripada dalam pertempuran melawan Raja Ular Terkutuk, patah hati itu tak pernah lebih mudah. ​​Para penyintas pertempuran lainnya mungkin merasakan hal yang sama.

Setelah entah bagaimana pulih dari kekacauan kehilangan rekan seperjuangan, semua orang diam-diam melakukan pawai duka pulang. Telah diputuskan bahwa, untuk saat ini, tak seorang pun akan mengganggu sang alkemis untuk hal yang mustahil. Mariela telah muncul dari balik layar gantung dan juga diam-diam menuju pulang, ditemani oleh unit keenam dan Sieg. Meskipun mereka telah mengalahkan bos stratum, pawai Pasukan Penindas Labirin terasa seperti prosesi pemakaman. Para prajurit pria dan wanita mereka tampak puas tenggelam dalam kegelapan stratum yang pekat.

Menjelang kembalinya yang kurang memuaskan, bentuk-bentuk mirip manusia itu terbentuk dalam kabut.

“Apakah ada yang selamat?”

Bukan hanya satu atau dua sosok yang berjalan tertatih-tatih. Dengan harapan di mata mereka, semua orang bertanya-tanya apakah para penyintas ini secara ajaib berhasil menemukan sebagian besar sisa pasukan.

Hweeeee, hwee-hwee-hweeee.

Meskipun mereka memberi isyarat untuk memberi tahu orang-orang misterius ini bahwa mereka sekutu, tidak ada reaksi yang terlihat dari tubuh-tubuh yang diselimuti kabut. Mungkinkah sebanyak itu orang yang kehilangan peluitnya?

“Lapor! Sejumlah besar musuh mendekat! Musuh-musuh itu seperti mayat hidup! Malraux dan letnan-letnan lainnya sudah menyerang. Mereka meminta kita bersiap untuk membalas tembakan segera!”

“Kau bilang mayat?! Seharusnya tidak ada monster seperti itu di lapisan ini. Bosnya sudah dikalahkan. Seharusnya tidak mungkin ada monster jenis baru yang muncul. Dari mana mereka berasal…?”

“Dari tangga yang menghubungkan ke lantai bawah, strata kelima puluh delapan! Mereka membanjiri dari bawah!”

Jawaban pengintai itu atas pertanyaan Leonhardt membuatnya menyadari sesuatu yang sangat penting dan sama mengerikannya. “Ap— Kau bilang monster bergerak melalui strata?! Bukankah itu…!!!” Leonhardt tak sanggup mengatakannya, tapi semua orang tahu. Monster yang bergerak naik strata hanya bisa berarti satu hal.

Kerumunan orang menyerbu.

Unit keenam, ketujuh, dan kedelapan, tim medis, prioritaskan pertahanan! Yang lainnya, ikuti aku! Sasaran kita adalah gerombolan mayat di depan! Jumlahnya tidak diketahui! Jangan biarkan mereka mencapai permukaan!

Leonhardt menarik pedangnya dari sarungnya. Tujuan baru yang putus asa telah mengusir kesedihan Pasukan Penindas Labirin. Jika sebelumnya mereka ragu akan pentingnya pengorbanan mereka dan makna keberadaan mereka, kini para anggota Pasukan telah terbebas dari keraguan tersebut.

Kekuatan dan semangat juang kembali mengalir di benak dan tubuh yang telah begitu terpukul dan kelelahan akibat pertempuran sebelumnya. Kekuatan tekad para pejuang tangguh ini bahkan melampaui batas kemampuan fisik mereka sendiri.

“Lindungi kota kita! Sekaranglah saatnya untuk meraih kejayaan!” Seruan semangat membara meletus dari barisan.

Dengan senjata di tangan, Pasukan Penindas Labirin menghadapi gerombolan mayat yang turun bagai longsoran salju dari balik tabir kabut. Penampilan para prajurit dan petualang yang garang membuat Mariela, yang menyaksikan dari belakang, teringat akan Stampede dua ratus tahun yang lalu.

Sama saja seperti dulu… Mariela merasakan tangan dingin ketakutan di punggungnya.

Pada hari Stampede, ia tak bisa berbuat apa-apa selain melarikan diri. Bahkan sekarang, meskipun ia telah membuat ramuan yang mereka minta, orang-orang masih terluka, bahkan meninggal. Meskipun para prajurit berhati-hati agar ia tak melihat pembantaian itu, Mariela tetap tahu banyak yang telah kembali ke jalur ley.

Pada hari itu dua abad yang lalu, banyak yang mendesaknya untuk melarikan diri. Mereka mendesaknya untuk tidak menunda, untuk melarikan diri. Kini sang alkemis muda mengerti bahwa mereka telah berusaha menyelamatkannya. Kebaikan telah disamarkan oleh kata-kata masam dan lidah tajam; mereka mengkhawatirkan keselamatan Mariela. Hatinya tiba-tiba dipenuhi rasa syukur.

Maka, ketika melihat sosok-sosok itu menjulang di udara yang jernih, Mariela membuka mulutnya dan berteriak tanpa suara. Bukan hanya karena mayat-mayat itu berbentuk seperti manusia. Bukan juga karena monster-monster yang akan berhadapan dengan Labyrinth Suppression memiliki wujud yang begitu buruk dan tak sedap dipandang, meskipun itu sama sekali tidak membantu. Mariela bisa melihat lengan yang jelas-jelas milik orang lain tertancap di tempat seharusnya kaki berada. Mayat lain memiliki tubuh monster yang tertancap di bawah perutnya yang tercabik-cabik.

“Angkat pedang kalian! Lepaskan sihir kalian. Lindungi kota kita!”

Teriakan itu hampir sama dengan seruan pertempuran yang didengar Mariela pada hari Stampede.

“Lindungi kota kita! Sekaranglah saatnya untuk berjaya!”

Sang alkemis tak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya suara kelompok mana yang tengah didengarnya saat ini.

Orang-orang tak bernyawa membanjiri tanpa henti dari lapisan kelima puluh delapan Labirin. Gelombang mayat itu tak tahu mereka telah kehilangan nyawa—atau bahwa mereka telah hilang dalam sejarah. Tak menyadari kematian mereka sendiri, mereka telah mengangkat pedang dan menuju ke sini. Mereka berbaris persis seperti dua ratus tahun yang lalu.

Ya. Yang paling menakutkan Mariela adalah mayat-mayat yang bergerak maju itu jelas-jelas penduduk Kota Benteng dan Kerajaan Endalsia—mereka yang pernah melawan Stampede dan kehilangan segalanya karenanya.