ACT 6

Sepuluh hari telah berlalu sejak kepergian tentara Klan Baja dari Gimlé.

Mereka telah selesai bergabung dengan kekuatan tiga ribu orang di Myrkviðr, dan sekarang berkemah di dataran tinggi terbuka agak jauh ke barat.

Di depan mereka ada tebing tinggi terjal, yang di tengahnya ada celah sempit.

Sampai sekarang, melewati tebing itu adalah zona penyangga antara Klan Serigala dan Panther.

Perang pada dasarnya dilakukan dengan kekuatan angka.

Sulit untuk membawa pasukan besar melalui celah sempit seperti itu, dan jika musuh sudah siap dan menunggu di pintu masuk sisi lain, seseorang akan kalah jumlah secara efektif, tidak peduli apa.

Tidak ada pihak yang memiliki cara untuk meraih sesuatu, dan karena itu mereka menemui jalan buntu.

“Nah, sekarang kita sudah mendapatkan petasan itu, ini akan menjadi sangat mudah!” Haugspori menyatakan, dengan sikap riang.

Ketika waktu untuk bertemu musuh semakin dekat, para komandan telah mengadakan rapat dewan perang untuk memutuskan jalan strategis mana yang akan diambil.

“Uhh …” Yuuto terdiam dengan canggung.

Dia mengerti mengapa Haugspori merasa seperti itu. Lagi pula, petasan telah membuat tujuh ribu pasukan musuh panik dalam sekejap, memimpin pasukannya menuju kemenangan besar yang belum pernah terlihat sebelumnya.

Setelah itu, siapa pun mungkin berpikir bahwa menggunakannya pada dasarnya sama dengan menjamin kemenangan.

Yuuto tidak suka ide memberikan air dingin pada optimismenya, tapi itu adalah sesuatu yang harus dia bicarakan.

“Kami sebenarnya hanya memiliki hampir semua yang tersisa.”

“Hah?” Rahang Haugspori terbuka.

Sepertinya dia sangat berharap untuk memilikinya sehingga, untuk sesaat, dia tidak bisa mengerti apa yang baru saja dikatakan Yuuto.

Setelah beberapa saat, itu akhirnya berbunyi klik, dan dia berteriak, “Apaaa ?! Ke-ke-kenapa begitu ?! ”

“Kami tidak membuat benda-benda itu di sini,” jawab Yuuto. “Saya membawa mereka ke sini bersama saya dari tanah air saya, Jepang. Jadi jumlahnya terbatas, Anda tahu, dan kami menggunakan sebagian besar dari mereka di Sungai Körmt. ”

Untuk membuat panik tujuh ribu tentara, dibutuhkan petasan dalam jumlah yang tepat untuk melakukan pekerjaan itu.

Dia telah melapisi tiga kantong plastik besar menjadi satu dan kemudian mengisinya dengan sebanyak yang dia bisa sebelum kembali, jadi jumlahnya cukup banyak. Tapi, jika dia hanya menggunakannya sedikit saja, itu akan beresiko membiarkan musuh mendapatkan kembali ketenangan mereka. Jadi dia memutuskan lebih baik berbuat salah di sisi kelebihan dalam menggunakan mereka.

“Desain untuk mereka cukup sederhana, tapi tanpa bahan modern, kita membutuhkan bambu, dan itu bukan sesuatu yang bisa kita dapatkan di negeri Klan Baja.”

“Tunggu, lalu apa yang akan kita lakukan ?!” Haugspori berteriak.

“Jangan khawatir, aku sudah menyiapkan sesuatu yang bisa kita gunakan sebagai gantinya. Felicia. ”

“Baik!” Ajudan Yuuto yang cantik merespon seolah-olah dia sudah siap dan menunggu sinyalnya, dan dengan lembut meletakkan sebuah benda tembikar di atas meja.

Itu bulat, dan sedikit lebih besar dari kepalan tangan pria.

Ada satu titik pada benda bundar yang terlihat seperti ada lubang yang ditutup dengan kertas bercampur tanah liat, dengan tali yang sudah habis.

“Kami menggunakan cangkang keramik sebagai pengganti bambu, tapi selain itu proses dasar pembuatannya hampir sama dengan petasan, dan kami juga bisa menggunakannya dengan cara yang sama,” kata Yuuto. “Orang-orang saya menamakan senjata ini tetsuhau ketika mereka pertama kali menemukannya. Itu sejenis senjata yang disebut bom. ”

Itu adalah tetsuhau – nama Jepang untuk senjata peledak berusia berabad-abad, ditulis dengan karakter China untuk “terbakar” dan “besi.”

Pengucapan nama ini, dan karakter China yang digunakan, keduanya sangat mirip dengan nama Jepang untuk senjata api korek api awal, tetapi penggunaan dan desainnya berbeda.

Jepang mempelajari senjata peledak ini selama invasi Mongol di abad ketiga belas.

Orang Mongol dan Cina menyebut mereka zhèntiānléi, nama yang sering diterjemahkan ke dalam bahasa Inggris sebagai “bom tabrakan petir”.

Itu adalah sejenis granat pramodern, dibuat dengan mengambil cangkang keramik bundar berdiameter sekitar dua puluh sentimeter dan mengisinya dengan bubuk mesiu, bersama dengan pecahan besi dan pecahan kaca yang tajam. Seseorang kemudian menyalakan sekring dan melemparkannya ke musuh.

Fungsi dasar mereka adalah menggunakan suara ledakan yang keras untuk menciptakan ketakutan dan kejutan pada tentara musuh dan kuda mereka, dan mereka tidak memiliki kekuatan mematikan yang besar. Namun, mereka masih memiliki cukup banyak untuk dianggap sebagai senjata berbahaya dalam pengertian itu juga.

Insiden dengan suara ledakan yang menimbulkan kegemparan di Iárnviðr sebulan sebelumnya disebabkan oleh serangkaian percobaan dengan bom-bom ini.

“Tidak ada kekurangan bahan mentah, jadi kami berhasil menyiapkan barang-barang ini dalam jumlah yang cukup banyak,” kata Yuuto.

Bubuk mesiu membutuhkan tiga bahan: arang, belerang, dan sendawa.

Arang dan belerang relatif mudah didapat di wilayah pegunungan Klan Serigala.

Rintangan terbesar adalah sendawa, tetapi sebagaimana yang terjadi, metode Jepang dalam memproduksi barang-barang tersebut (ditemukan sekitar akhir Zaman Sengoku) sudah dikenal oleh orang-orang di Yggdrasil.

Saltpeter sudah digunakan secara luas di sini – sebagai salep obat.

Secara tradisional, salep dibuat dengan mencampurkan sendawa dengan bahan lain yang diakui secara medis seperti susu, bubuk kulit ular atau cangkang kura-kura, kayu manis, myrtle, thyme, kulit pohon willow, buah ara, pir, kurma, atau anggur.

Ternyata kadang juga dicampur ke dalam bir dan diminum sebagai obat oral.

Biasanya, memproduksi sekumpulan sendawa buatan adalah proses yang memakan waktu sekitar dua tahun, namun berkat ketersediaannya yang luas di sini, mereka dapat mengumpulkan cukup banyak untuk memenuhi kebutuhan mereka untuk kampanye ini.

Sungguh, salep itu benar-benar luar biasa.

Haugspori perlahan-lahan, dengan takut-takut mengambil bom itu, masih terlihat takut akan meledak secara tidak terduga. “Hmm … Tetap saja, bukankah ini terlalu berat?”

Dia menggendongnya dengan satu tangan dan menguji beratnya.

“Jika kamu mencoba untuk cukup dekat dengan musuh untuk melempar ini dan memukul mereka, kamu akan mendapatkan panah yang mengalir ke arahmu sepanjang waktu.”

Petasan itu jauh lebih kecil dan ringan, dan bentuknya membuatnya mudah dipasang pada anak panah.

Anak buah Haugspori semuanya ahli dengan busur dan jadi, bahkan dengan tambahan beban pada anak panah, mereka bisa menembak musuh dari jarak yang baik.

Namun, sesuatu seperti ini tidak bisa diikatkan pada anak panah, secara alami, dan bahkan jika entah bagaimana bisa, beratnya akan membuat anak panah itu terbang pada jarak yang jauh lebih pendek daripada musuh.

“Aku juga sudah punya rencana untuk itu,” kata Yuuto. “Itulah mengapa saya membuat bom ini sekecil apapun. Jika saya tidak melakukannya, mereka tidak akan cocok. ”

Haugspori memandang Yuuto dengan bingung. “Cocok, Pak? Cocok dengan apa? ”

Bibir Yuuto membentuk seringai nakal.

Di senjata baru kami yang lain.

Setelah pertemuan strategi berakhir, pasukan Klan Baja melanjutkan perjalanan ke barat.

Ketika tentara mulai bergerak melalui celah sempit di antara tebing, unit pasukan khusus yang dipasang di Sigrún memimpin jalan, di bagian paling depan formasi.

Yuuto telah memperkirakan bahwa pasukan Klan Panther yang tersisa akan memiliki kurang dari setengah jumlah pasukannya sendiri, dan intel dari laporan Kristina tampaknya mendukungnya.

Namun, pertempuran di lingkungan yang sempit akan membatasi jumlah tentara yang dapat melawan musuh sekaligus.

Selanjutnya, pengendara Klan Panther semuanya adalah pejuang yang terampil dan perkasa.

Itu akan membuat lintasan sempit ini menjadi topografi yang sempurna untuk kekuatan mereka yang lebih kecil untuk melawan pasukan Klan Baja yang lebih masif.

“Apakah menurutmu mereka akan datang?” Tanya Bömburr.

“Mereka akan datang,” jawab Sigrún singkat kepada wakil kaptennya.

Patriark Klan Panther Hveðrungr sebenarnya adalah kakak kandung Felicia, Loptr. Karena Sigrún dan Felicia telah menjadi pencuri sejak kecil, Sigrún telah mengenal pria itu.

Dia sering terlihat riang dan bahkan sedikit konyol, tapi dia sangat ahli dalam membedakan kelemahan lawannya, dan dia akan menyerang kelemahan itu tanpa gagal.

Dia bukan tipe orang yang akan membiarkan Klan Baja melenggang melewati celah sempit ini tanpa halangan.

“Dan itu berarti kita akan menjadi orang yang mendapatkan gelar ‘Tombak Pertama’ karena menjadi yang pertama di Klan Baja yang bertemu dengan musuh dalam perang ini,” lanjutnya. “Seseorang tidak bisa meminta kehormatan yang lebih besar.”

Pipi Sigrún sedikit merona saat dia mengatakan ini, agak jarang bagi seseorang yang biasanya berwajah batu.

“Oh begitu.” Bömburr menghela nafas, ekspresi bermasalah di wajahnya.

Bömburr masih berusia pertengahan tiga puluhan, tetapi garis rambutnya telah menyusut ke atas tengkoraknya, dan tubuhnya tidak memiliki kekar, kekar dari beberapa rekannya, jadi dia tampak seperti pria paruh baya yang membosankan dan biasa-biasa saja. . Penampilan fisik itu sepertinya hanya memperkuat aura melankolis yang datang darinya sekarang.

Apa, apakah kamu takut pada mereka? Sigrún bertanya.

“Ya, menurutku memang begitu.” Bömburr mendekatkan kudanya ke Sigrún dan merendahkan suaranya sehingga hanya dia yang bisa mendengarnya. “Maksudku, mereka semua lebih baik dari kita dengan busur dan kuda, bukan?”

“Benar,” Sigrún mengakui tanpa ragu-ragu.

Dia dan unitnya telah pindah dari Klan Serigala ke Klan Baja, tapi mereka tahu diri mereka sebagai petarung terkuat di klan baru ini juga, dan bangga karenanya.

Kemungkinan besar, mereka adalah satu-satunya di Klan Baja yang bisa bertarung satu lawan satu dengan tentara papan atas Klan Panther dan memiliki peluang nyata untuk menang.

Namun, peluang nyata masih merupakan peluang terbesar yang mereka miliki.

Jika, misalnya, salah satu dari rata-rata tentara Klan Panther dan salah satu pasukan khusus Múspell bertempur satu lawan satu, peluang kemenangan prajurit pasukan khusus tersebut adalah sekitar satu dari lima. Seberapa besar perbedaan keahlian bertarung di antara mereka.

“Tapi itu tidak akan menjadi masalah,” lanjut Sigrún. Kami memiliki ini.

Dengan itu, dia mengangkat sebuah panah otomatis, salah satu senjata yang telah berguna bagi Klan Serigala melalui banyak pertempuran.

Ada beberapa perbedaan utama antara panah otomatis ini dan yang telah mereka gunakan sebelumnya.

Pertama, ukurannya sedikit lebih besar.

Kedua – dan ini adalah perbedaan terbesar – amunisi yang dipasang pada panah bukanlah baut panah standar, tetapi versi miniatur dari bom mesiu baru.

“Aku berasumsi semua orang sudah terbiasa menggunakannya?” Sigrún bertanya.

“Ya, benar,” jawab Bömburr. “Itu tidak terlalu sulit.”

Dia membuat pernyataan itu dengan acuh tak acuh, meskipun faktanya, biasanya, busur sebesar itu membutuhkan begitu banyak kekuatan untuk menarik tali itu ke belakang sehingga Sigrún pun akan kesulitan dengannya.

“Tampaknya benda-benda ini sangat sulit dibuat,” kata Sigrún. “Faktanya, ini bukannya bubuk mesiu yang paling memakan waktu—”

Tiba-tiba Sigrún memotong dirinya sendiri, menyiapkan panahnya, dan berteriak, “Semuanya, bersiaplah untuk pertempuran! Klan Panther ada di sini! ”

Dia telah melihat sosok beberapa lusin pengendara di kejauhan di depan, berbaris dalam lima kolom dan menyerbu ke arah sini.

Dengan jumlah yang terbatas itu, mereka pasti tidak menyerang dengan tujuan mengalahkan pasukan Sigrún secara langsung.

Mereka akan menggunakan kuda mereka yang sangat cepat untuk melakukan serangan pendahuluan, lalu beralih dengan gesit ke mundur sebelum lawan mereka bisa pulih dan membalas. Mereka kemudian akan berbalik dan menembakkan panah ke belakang pada setiap musuh yang mengejar mereka.

Itu pasti langkah yang mereka inginkan. Sebagai klan penunggang kuda nomaden, taktik tabrak lari adalah keahlian mereka.

Sigrún sendiri telah mempraktikkan strategi yang sama melawan tentara Klan Kuku, dengan nama kode “Pola B: Mongol”.

“Hmph, jadi mereka benar-benar berpikir bahwa taktik usang seperti itu akan terus berhasil, tidak hanya melawan kita, tapi juga melawan Ayah?” tanyanya mengejek. “Pasukan Cranequin! Sekering ringan! ”

Saat Sigrún meneriakkan perintah tersebut, dan dia menyalakan sekring bomnya sendiri … menggunakan korek api modern.

Sekring terbakar dengan cepat, dan dengan desisan, api berpindah ke tanah liat kertas yang mudah terbakar di atas bom.

“Api!!” dia berteriak dan menarik tuas pemicu panahnya. Kancingnya jatuh, dan senar itu ditembakkan, meluncurkan bom dengan kekuatan luar biasa.

Dia masih jauh di luar jangkauan anak panah musuhnya, para ahli busur yang sudah terbukti, Klan Panther. Namun, bomnya dengan mudah terbang jauh dan mencapai targetnya.

Bang!

Itu meledak menjadi fragmen dengan suara gegar otak yang memekakkan telinga.

Ada teriakan melengking dari kuda musuh, dan beberapa dari mereka berdiri dengan kaki belakang mereka atau mulai melompat ke sana kemari, terlempar ke dalam keadaan ketakutan total.

Sesaat kemudian, ledakan bom yang dilepaskan oleh anak buah Sigrún juga melanda, dan kekacauan menyebar dengan cepat.

Selain suara yang mengerikan, pecahan logam dan kaca yang dikemas ke dalam bom terlempar ke dalam daging kuda. Itu tidak cukup untuk membuat luka fatal, tapi memang menyebabkan rasa sakit yang luar biasa, jadi itu secara alami membuat mereka semakin lepas kendali.

Klan Panther adalah yang terhebat di Yggdrasil dalam hal menangani kuda, tetapi bahkan mereka tidak dapat melakukan apa pun untuk menenangkan hewan-hewan dalam keadaan ini.

Hebat! Sigrún berteriak.

Dan saat itulah pasukan khususnya, yang masih dalam formasi dan dalam koordinasi yang sempurna, menyerang ke depan.

Ini bahkan bukan lagi kontes nyata.

Dalam sekejap mata, para pejuangnya berhasil mengalahkan sebagian besar musuh, kecuali segelintir yang berhasil melarikan diri untuk hidup mereka. Itu tidak diragukan lagi merupakan kemenangan penuh.

Namun, Sigrún bahkan tidak tersenyum, dan malah menoleh untuk memanggil tentaranya dengan tegas.

“Jangan lengah. Ini bisa diikuti oleh gelombang serangan kedua dan ketiga. Isi ulang senjatamu! ”

Saat dia meneriakkan ini, dia meletakkan bahan peledak lain ke stok busur silang miliknya.

Dia kemudian merogoh tas perkakas yang diikat ke punggung kudanya dan mengeluarkan benda bundar datar yang terbuat dari besi, dengan lekukan bergerigi di sekeliling tepinya.

Dia menempelkannya ke sebuah titik di pantat stok, lalu mengeluarkan benda besi pipih kedua, tipis dan panjang, tapi dengan lekukan bergerigi yang sama di tepinya. Dia mengaitkan salah satu ujungnya ke tali busur silang, dan memasang takik di ujung lainnya ke takik cakram logam di atas stok.

Dengan ini, penyiapan selesai.

Sigrún meraih pegangan yang terpasang pada cakram dan memutarnya ‘berputar-putar’, memutar cakram dengan cara yang sama seperti yang dilakukan dengan batu kilangan kecil.

Segera setelah cakram mulai berputar, pelat logam panjang yang terpasang padanya mulai menarik kembali tali busur silang dengan mudah.

Ini terlepas dari kenyataan bahwa tali itu tampak begitu berat sehingga bahkan pria dewasa pun mungkin gagal menariknya kembali.

Ini adalah panah cranequin, yang telah banyak digunakan di Eropa selama abad ketiga belas.

Disk berlekuk adalah roda gigi, dan itu membentuk satu set dengan pelat logam yang lebih panjang, yang dikenal sebagai “rak dan pinion.” Dengan menggunakannya secara bersamaan, seseorang dapat memanfaatkan prinsip pengungkit mekanis, dan menarik kembali tali busur dengan draw weight yang sangat berat dengan hanya menggunakan sedikit gaya.

Di dunia Yggdrasil, di mana busur sederhana masih menjadi norma, teknologi ini memberikan keuntungan luar biasa dalam kekuatan dan jangkauan proyektil.

Ia bahkan memungkinkan penggunaan amunisi seperti bom mini yang didasarkan pada tetsuhau ini, jauh lebih berat dari panah atau baut standar, dan mereka masih bisa ditembakkan dari luar jangkauan musuh.

Busur silang ini hanya memiliki satu kelemahan, yang melumpuhkan, yaitu membutuhkan waktu sekitar lima puluh detik untuk mempersiapkan dan melepaskan tembakan. Saat itu, salah satu pemanah Klan Panther bisa menembakkan sepuluh anak panah dari busur standarnya.

Namun, seseorang juga dapat memiliki tembakan panah pertama mereka yang sudah dimuat sebelumnya dan siap sebelum pertempuran dimulai. Ketika dikombinasikan dengan amunisi peledak yang membuat panik dan membingungkan musuh, kedua senjata itu menutupi kekurangan satu sama lain, sambil meningkatkan kekuatan satu sama lain. Itu adalah kombinasi yang sempurna.

Ini adalah bentuk sebenarnya dari senjata rahasia Klan anti-Panther yang Yuuto tuntut untuk disiapkan oleh Ingrid.

“Begitu, jadi begitu …” Gumam Hveðrungr dengan getir saat dia melihat ke bawah pada pemandangan ini dari atas salah satu tebing tinggi, di mana dia telah menyaksikan pertempuran dari awal hingga akhir.

Ketika dia pertama kali menerima laporan tentang apa yang disebut “ular api” yang menghancurkan kekuatan tujuh ribu pejuang Klan Panther, dia belum bisa membayangkan apa mereka sebenarnya. Maka, dia memutuskan untuk melihat sendiri menggunakan beberapa pion sekali pakai: Dia memilih beberapa tentara yang dikenal memiliki masalah dengan pembangkangan, dan melemparkan mereka ke arah musuh untuk melihat apa yang terjadi.

Berdiri di sisi Hveðrungr, Narfi menelan ludah. “Senjata yang menakutkan … lebih dari yang pernah kubayangkan,” katanya, suaranya bergetar.

Dia adalah tipe orang yang selalu menunjukkan dirinya sebagai orang yang tenang dan tak tergoyahkan, tapi wajah tampannya terlihat tegang karena ketakutan yang terlihat.

“Ini.” Hveðrungr dipaksa untuk setuju, betapapun dia benci melakukannya.

Hanya berdasarkan apa yang dia dengar secara langsung, laporan itu terdengar sangat tidak masuk akal sehingga dia tidak bisa menghilangkan kecurigaan bahwa banyak hal telah dilebih-lebihkan karena rasa takut.

Namun, sekarang setelah dia melihat ini untuk dirinya sendiri, itu benar-benar senjata yang sama menakutkannya seperti yang diperintahkan.

Deskripsi tentang ular yang terbuat dari api yang menggeliat di tanah masih tidak masuk akal, tetapi kemungkinan itu karena senjatanya telah diubah dan ditingkatkan lebih jauh selama sebulan terakhir.

“A-apa yang harus kita lakukan, Pak?” Narfi tergagap. “Kita bahkan tidak bisa bertarung dengan senjata seperti itu yang digunakan untuk melawan kita.”

“Grrrhh …” Hanya geraman kesakitan yang keluar dari bibir Hveðrungr.

Hveðrungr adalah seorang pria dengan kekuatan pengamatan yang besar, yang dapat memastikan kelemahan musuhnya di tempat, namun bahkan dia tidak dapat memikirkan strategi balasan yang cocok dalam situasi ini.

Prajurit manusia dapat diberi tahu tentang sifat-sifat senjata itu, dan karenanya harus mungkin untuk menekan kemampuannya untuk menyebabkan kepanikan pada orang-orang.

Tetapi penjelasan seperti itu akan hilang pada kuda.

Mereka mungkin dilatih untuk secara bertahap menjadi terbiasa dengannya dari waktu ke waktu, tetapi untuk melakukan itu, dia membutuhkan persediaan senjatanya sendiri, yang tidak dia miliki.

Lebih buruk lagi, itu bisa menembakkan amunisi dari jauh di luar jangkauan panah klannya sendiri.

Terus terang, itu jauh di luar kemampuannya untuk mengatasinya.

Jika ada orang yang bisa membalikkan situasi putus asa ini di kepalanya, itu adalah saudara angkat Hveðrungr, Steinþórr, monster yang dikenal sebagai Battle-Hungry Tiger, yang selalu berhasil menentang akal sehat.

Tapi Steinþórr saat ini sibuk berurusan dengan Klan Api, yang telah memindahkan tentaranya ke perbatasan Klan Petir.

“Orang bodoh itu mengatakan dia akan mengirimi saya bala bantuan, namun ketika saatnya tiba, ternyata dia sama sekali tidak berguna,” kata Hveðrungr dengan nada menghina.

Dia telah memasok Klan Petir dengan dana perang serta besi olahan, bekerja sama dengan mereka dan membantu memperkuat militer mereka, namun patriark mereka terbukti sebagai pria yang tidak tahu berterima kasih dan tidak setia.

Apa yang harus dia pedulikan tentang musuh di selatan? Steinþórr seharusnya mengabaikan sesuatu yang tidak penting seperti itu, dan datang untuk menyelamatkan saudara angkatnya. Bukankah itu inti dari Sumpah Piala ?!

Tapi semua kutukan Hveðrungr yang berpusat pada diri sendiri terhadap orang lain tidak akan mengubah situasi di lapangan di sini.

Pada tingkat ini, dia tidak bisa melakukan apa-apa kecuali menunggu musuhnya mendekatinya.

Dia tidak tahan memikirkan itu.

Kalah dari Yuuto bahkan tanpa bisa melawan adalah satu hal yang tidak bisa dibiarkan oleh harga dirinya. Pasti ada sesuatu! Sesuatu yang akan berhasil!

Hveðrungr dengan putus asa memutar pikirannya untuk sebuah jawaban …

“Ah…!”

Dan seperti kilatan petir melalui otaknya, itu datang padanya.

Itu adalah ide yang benar-benar mirip dengan bisikan iblis.

Strategi yang tak termaafkan, keji, dan menjijikkan.

Namun, Hveðrungr tidak mundur darinya.

Mata di balik topengnya dipenuhi dengan kegilaan yang gelap, dan dia bersuara.

“Bakar mereka.”

“Apa? B-bakar apa, Pak? ” Narfi bertanya, suaranya bergetar.

Dia tidak jelas apa yang dimaksud patriarknya dengan itu, tetapi dia merasakan perasaan bahaya yang luar biasa dalam suara Hveðrungr.

Bibir Hveðrungr melengkung menjadi seringai kejam dan mencibir. “Bakar desa, kota, dan benteng di wilayah kita, semuanya. Bakar segalanya selain orangnya! ”

“Kami akhirnya berhasil, ya?” Saat Yuuto keluar dari celah gunung, dia menghela nafas lega, tapi kemudian mengerutkan dahi. “Saya ingin mengatakan ini berarti kita bisa bersantai untuk saat ini, tetapi fakta bahwa hanya ada satu serangan sebenarnya cukup mengganggu.”

Umpan sempit itu telah menjadi medan yang sempurna bagi Klan Panther untuk bertarung tanpa mengkhawatirkan kerugian jumlah mereka. Diijinkan untuk melewatinya dengan begitu mudahnya membuat Yuuto curiga ada sesuatu yang terjadi.

“Mungkin itu hanya menunjukkan bahwa bom itu efektif?” Felicia menyarankan.

“Hmm …” Yuuto terus terlihat bermasalah.

Ada strategi benteng kosong di Gimlé, penggunaan petasan di Sungai Körmt, perjanjian rahasia dengan Klan Api yang kuat di selatan, pembentukan Klan Baja yang berhasil, koordinasi kampanye ini melawan Klan Panther, dan sekarang jalur yang relatif aman ini melalui tebing di perbatasan. Segalanya tampak berjalan terlalu baik.

Kemalangan jarang datang sendirian, dan demikian pula, ketika segala sesuatunya berjalan sesuai keinginan Anda, hal-hal baik cenderung menumpuk satu di atas yang lain. Momentum semacam itu adalah bagian dari kehidupan.

Jadi, mungkin setelah semua rasa sakit dan pergumulan yang datang sebelumnya, pendulum ini berayun ke arah lain.

Namun, Yuuto tidak bisa menghilangkan perasaan buruk yang dimilikinya.

Berdasarkan pengalaman masa lalunya, setiap kali segala sesuatunya berjalan sesuai keinginannya, itu berarti ada perangkap tak terduga yang menunggu di suatu tempat tepat di depannya.

Hal seperti itu pernah terjadi pada suatu waktu, ketika dia begitu terperangkap dalam kesuksesannya sendiri, tanpa memikirkan dirinya sendiri dengan emosi orang-orang di sekitarnya, bahwa dia telah mendorong Loptr ke dalam kecemburuan, kegilaan, dan pembunuhan.

* bsssh! *

Ada ledakan suara statis dari transceiver genggamnya, diikuti oleh suara yang familiar.

“Ayah … ini Kristina.”

Suaranya sedikit bergetar.

“Apa yang salah?!” Yuuto bertanya, wajahnya sudah berubah warna.

Kristina adalah seorang gadis yang selalu mengudara, dan tidak pernah membiarkan orang lain membaca perasaannya yang sebenarnya. Dengan kata lain, sesuatu pasti telah terjadi yang cukup mengguncangnya untuk menjadi emosional secara terbuka.

“Desa … tempat kami berencana mendirikan kemah hari ini … terbakar!”

“Ini adalah…!” Dihadapkan pada pemandangan di depannya, Yuuto tidak dapat menemukan kata-kata lagi. Dia hanya berdiri, menatap.

Felicia menutupi mulutnya dengan kedua tangan dan gemetar, air mata mengalir di matanya. “S-kekejaman … apa yang telah kamu lakukan, saudaraku …”

Api besar yang mengepul dari kobaran api bergoyang, mengeluarkan gelombang panas yang membakar kulit.

Itu bukan hanya satu atau dua bangunan; seluruh desa terbakar.

Dan itu belum semuanya. Kebakaran juga terjadi di semua ladang dan hutan di sekitar desa.

Api yang mengamuk dengan liar tampak hampir hidup, seperti ular menggeliat yang terbuat dari api.

“Bukan hanya di sini,” Kristina melaporkan, cemberut. “Semua desa di wilayah ini telah dibakar dengan cara yang sama.”

Yuuto bisa melihat bahkan dia menjadi pucat.

Bagaimanapun, dia adalah manusia. Tidak mungkin menyaksikan pemandangan mengerikan seperti itu secara langsung tidak akan mengejutkannya.

“Saya sendiri pernah membakar sebuah desa, jadi saya tahu saya tidak punya ruang untuk berbicara,” kata Yuuto. “Tapi meski begitu, ini mengerikan.”

“Itu tidak benar, Kakak!” Felicia berseru. “Ini sangat berbeda dengan Vánagandr. Anda memberi orang-orang di desa itu perlindungan dan perhatian Anda, bukan? ”

Felicia melirik sedih ke beberapa orang yang melarikan diri dari desa yang terbakar.

Salah satunya benar-benar tertutup jelaga, sementara yang lain mengalami luka bakar di sekujur tubuhnya. Seorang ibu berdiri memegangi bayinya, keduanya menangis.

Yuuto bisa mendengar suara ratapan dan tangisan yang datang dari sekeliling, dan itu terasa seperti menusuk dadanya.

Dia tidak berpikir dia akan bisa melupakan tangisan yang menyakitkan ini dalam waktu dekat.

Ini benar-benar seperti adegan pepatah keluar dari neraka.

“Penjarahan dan penghancuran di wilayah musuh adalah sesuatu yang setidaknya bisa saya pahami.” Suara Skáviðr bergetar karena marah. “Tapi bagaimana dia bisa melakukan ini pada orang-orang di negaranya sendiri, mereka yang harus dia lindungi ?!”

Skáviðr selalu begitu dingin dan tidak terikat dalam segala hal yang dia tangani; ini adalah pertama kalinya Yuuto melihatnya sangat marah.

Inilah laki-laki yang menjadi penegak hukuman mati, mengambil peran yang akan membuatnya dibenci, semua demi menjaga perdamaian dan ketertiban di bangsanya.

Dan ketika Hveðrungr masih dikenal sebagai Loptr, Skáviðr telah menjadi gurunya dalam seni bela diri.

Tetapi mungkin hal-hal itu membuat ini semakin tidak mungkin baginya untuk memaafkan.

“Apakah dia akhirnya kehilangan akal sehatnya ?!” Skáviðr berteriak, dan membanting tinjunya ke tanah, seolah-olah tidak bisa mengungkapkan kemarahannya dengan cara lain.

Yuuto merasa sangat terpengaruh seperti yang lainnya. Tapi lebih dari kemarahan, dia diliputi oleh perasaan jijik yang dingin.

“Tidak, dia tidak gila,” kata Yuuto. “Nyatanya, aku terkesan dengannya… meski itu membuatku muak. Bajingan itu melihat benar kelemahan saya, dan memukul saya di sana dengan sempurna. ”

“Maksud kamu apa?” Skáviðr bertanya.

Yuuto membuat wajah jijik, dan menjawab, “Sekarang orang-orang ini tidak punya tempat tinggal. Tidak ada yang bisa dimakan. Ladang mereka, dan bahkan hutan, semuanya terbakar; tidak ada yang bisa mereka lakukan. Desa-desa terdekat lainnya semuanya sama. Itu berarti hanya kita yang bisa menyelamatkan mereka. ”

“Ah…! Itu tujuannya …? ” Wajah Skáviðr telah memerah karena amarah, tapi sekarang warnanya cepat pucat.

“Ya, kemungkinan besar,” jawab Yuuto.

Ketika berangkat untuk berperang, satu tantangan yang sangat penting adalah apakah dan bagaimana tentara dapat mengamankan makanan yang cukup untuk diri mereka sendiri.

Mengangkut persediaan dari rumah sampai ke wilayah musuh menghabiskan banyak waktu dan tenaga. Karena Yuuto tidak ingin menyakiti penduduk lokal, bahkan di wilayah musuh, dia selalu menimbun makanan dalam jumlah yang cukup sebelum berperang. Tetapi untuk sebagian besar Yggdrasil, praktik standar selama perang invasi adalah mendapatkan makanan secara lokal dari tanah dan rakyat.

Jika Yuuto ingin menyelamatkan orang-orang ini, dia harus melakukan yang sebaliknya: membagikan persediaan makanan yang dia bawa.

Yuuto mengerang dan menggigit bibir bawahnya karena frustrasi. “Jika kita pergi berkeliling membantu setiap pengungsi, maka tidak mungkin kita memiliki cukup makanan tersisa.”

Dulu ketika dia mendengar kebenaran dari Saya Takao, Yuuto telah memutuskan dirinya untuk menjadi iblis berhati dingin jika perlu, tanpa belas kasihan kepada musuhnya.

Namun, dihadapkan dengan orang-orang tak berdosa yang kehilangan rumah dan tidak punya makanan, dia tidak bisa memaksa dirinya untuk mengabaikan nasib mereka, bahkan jika mereka bukan orang sebangsanya sendiri.

Hveðrungr telah memahami hal itu tentang Yuuto, dan dengan demikian memilih tindakan kekerasan ini.

“Dia bertindak terlalu jauh,” kata Skáviðr. “Apakah dia tidak peduli sama sekali tentang bagaimana orang akan memandang tindakan keji seperti itu?”

“Tapi itu juga efektif,” jawab Yuuto datar.

Itu yang disebut strategi “bumi hangus”.

Sebuah negara yang mempertahankan diri dari invasi dapat memilih untuk membakar dan menghancurkan desa dan kota, padang rumput, hutan, sumur, dan gudang makanannya sendiri – apa pun yang dapat dimanfaatkan oleh musuh. Dengan melakukan itu, mereka akan membuat penyerang yang maju tidak memiliki kemampuan untuk mendapatkan makanan, bahan bakar, atau penginapan.

Pasukan Klan Baja telah membawa persediaan makanan mereka sendiri saat berbaris, tetapi untuk persediaan lain seperti kayu bakar, mereka berencana untuk mendapatkannya dari daerah setempat.

Tanpa api unggun, mereka tidak akan bisa memasak makanan yang mereka bawa.

Air adalah hal lain yang mereka harapkan dapat diisi kembali secara lokal saat mereka bepergian, tetapi mengingat situasi ini, Yuuto tidak dapat mengabaikan kemungkinan bahwa semua sumur telah diracuni.

Tanpa bangunan, mereka semua harus berkemah di luar, dan mereka harus melakukannya tanpa pepohonan.

Pohon akan memberi mereka perlindungan minimum terhadap elemen, tetapi dengan itu pergi, para prajurit akan melihat peningkatan tajam dalam kelelahan.

Dan kemudian ada para pengungsi. Kemungkinan besar, semakin jauh Klan Baja maju, semakin banyak musuh mereka akan menghancurkan negara mereka sendiri, menggusur lebih banyak orang.

Itu akan memberi beban yang lebih berat dan lebih berat pada sumber daya Klan Baja.

Tidak diragukan lagi itu akan memperlambat gerak maju mereka juga.

Hembuskan … tarik … hembuskan … Yuuto mengambil nafas dalam beberapa kali.

Yuuto beberapa bulan sebelumnya akan memutuskan untuk membawa para pengungsi ini dan mundur, mencegah lebih banyak kehancuran.

Tapi Yuuto di sini sekarang punya alasan mengapa dia tidak bisa mundur.

“Oke, kalau begitu, Kakak,” kata Yuuto. “Ayo. Aku akan memainkan permainanmu. Felicia, beri penduduk desa ini makanan, dan suruh mereka pergi ke Myrkviðr. Dan kemudian mengirimkan pesan melalui merpati pos ke Linnea! Katakan padanya untuk tetap mengirim makanan dengan cara ini, dengan muatan gerobak! ”

“Keh heh heh, dasar anak kecil yang naif.” Hveðrungr tertawa puas dengan laporan bahwa Klan Baja membagikan makanan kepada para pengungsi.

Itulah yang dia harapkan.

Seseorang yang berdiri di atas orang lain sebagai tuannya, kadang-kadang harus membuat keputusan dengan hati dingin.

Membiarkan pikiran seseorang diombang-ambingkan oleh welas asih dapat menghasilkan keputusan yang membunuh lima atau sepuluh kali lebih banyak orang daripada yang diselamatkan.

Dan juga, ada tindakan yang akan tampak biadab dan kejam bagi sebagian besar orang, namun akan membawa hasil di mana sebagian besar nyawa terlindungi.

Strategi bumi hangus Hveðrungr telah terjadi karena, setelah banyak pertimbangan, itu adalah strategi yang akan menyebabkan paling sedikit korban jiwa di antara prajuritnya sendiri, dan satu-satunya yang memberinya kesempatan untuk menang.

Itu juga merupakan tindakan yang pasti tidak akan pernah bisa ditiru oleh Yuuto jika dia berada di posisi Hveðrungr. Dia akan tetap terjebak, tidak bisa melewati garis seperti itu.

Bahkan dengan semua pengetahuannya ditarik dari tanah di luar surga, itu adalah batas Yuuto sebagai manusia.

“Namun Anda terus maju,” gumam Hveðrungr. “Itu, setidaknya, sedikit tidak terduga.”

Yuuto yang Hveðrungr tahu kemungkinan akan mundur setelah menyadari bahwa maju lebih jauh akan menyebabkan lebih banyak korban di antara penduduk.

Menunjukkan kepedulian bahkan pada subjek musuh adalah tingkat kebaikan yang konyol, tapi memang seperti itulah dia.

Fakta bahwa dia terus maju ke depan berarti bahwa mungkin dua tahun melayani sebagai seorang patriark akhirnya mulai sedikit menular padanya.

“Yah, untungnya bagi saya, hal itu justru menguntungkan saya.” Hveðrungr terkekeh.

Jika Yuuto telah mundur, ancaman langsung ke Hveðrungr akan berlalu, tapi dia tetap tidak akan mendapatkan apapun selain kerugian besar di sisinya.

Dia harus setidaknya memberikan beberapa kerusakan kembali, atau tidak satupun dari ini akan sepadan.

Klan Baja melanjutkan kemajuan mereka.

Dan tanpa keraguan, Hveðrungr melanjutkan strateginya yang tidak memihak untuk membakar semua desa sebelum rute invasi Klan Baja.

Klan Baja, juga, terus menerima para pengungsi.

Bahkan setelah membagikan makanan kepada semua orang, pasukan penyerang masih berhasil mempertahankan diri, yang menunjukkan betapa teliti mereka mempersiapkan persediaan sebelum meluncurkan kampanye mereka.

Menurut intel dari mata-mata Hveðrungr, orang yang bertanggung jawab atas logistik adalah patriark Klan Tanduk, Linnea, yang juga menjadi orang kedua di Klan Baja.

Di antara Klan Serigala, Jörgen adalah yang paling berbakat di bidang ini, tetapi bahkan dia pasti kesulitan mempersiapkan semuanya sendiri hanya dalam satu bulan. Gadis Linnea ini cukup mengesankan untuk seseorang yang masih sangat muda.

Akhirnya, Klan Baja mendekat dalam dua hari perjalanan dari benteng Hveðrungr di kota Nóatún, bekas ibu kota Klan Hoof.

Saat itulah laporan yang sangat menguntungkan tiba di meja Hveðrungr, melalui jenderalnya, Narfi.

“Kami mendapat informasi baru dari salah satu mata-mata kami yang menyamar, Pak,” kata Narfi. “Hari ini, pengiriman persediaan yang sangat besar dikirim dari Myrkviðr dengan karavan gerobak.”

“Heh, dan itu dia. Saya tahu bahwa jika mereka terus membagikan makanan mereka sendiri seperti pesta, mereka akan mencapai batas persediaan mereka. ”

Hveðrungr mengepalkan tinjunya dengan penuh kemenangan.

Dengan mencampurkan beberapa mata-matanya di antara para pengungsi, dia berhasil memasukkan mereka ke dalam perkemahan Klan Baja.

“Kelihatannya Anda senang sekali, Pak,” komentar Narfi.

“Oh, saya. Dengan ini, aku bisa memberikan pukulan yang menentukan ke Klan Baja. ”

“Er … Tuan? Jika mereka menerima lebih banyak persediaan, bukankah mereka akan mengganggu kita lebih jauh? Apakah Anda mungkin berencana untuk membakar Nóatún juga? ”

Ekspresi Narfi menjadi kaku saat menanyakan hal ini. Dia sepertinya tidak bisa menerima keraguannya tentang konsep membakar wilayah klannya sendiri.

Narfi dikenal sebagai salah satu pemikir yang lebih tajam di dalam Klan Panther, dan karenanya Hveðrungr menjadi sangat bergantung padanya, tetapi tampaknya inilah batas pemikirannya. Rupanya dia tidak benar-benar memahami strategi.

Tetap saja, bahkan jika pria ini siap untuk mengungkapkan keraguannya, itu berarti sudah ada beberapa di dalam jajaran dan file Klan Panther yang maju dengan keraguan tentang Hveðrungr. Dia harus menyelesaikan konflik ini lebih cepat daripada nanti.

“Laporanmu berarti banyak hal telah terjadi sebelum aku akhirnya harus membakar kota. Itulah mengapa saya lega. ”

“Saya tidak mengerti, Pak,” kata Narfi. “Mengapa pengiriman kembali Klan Baja berarti kita bisa memberikan pukulan telak kepada mereka?”

“Hmph. Menurut Anda mengapa saya menahan diri untuk melawan mereka begitu lama, menyeret kita mundur dan menarik mereka begitu jauh ke tanah kita? Itu untuk memperluas jalur suplai mereka. ”

Memang, semuanya dilakukan untuk menciptakan situasi ini.

Operasi ini kemungkinan besar akan menurunkan dukungan Hveðrungr dalam Klan Panther. Namun, dia tidak peduli.

Dengan ini, dia bisa membuat pukulan melawan Yuuto.

Itulah satu-satunya pikiran di benak Hveðrungr saat ini.

Dia menunjuk ke suatu titik di peta yang terbentang di mejanya, lalu menelusuri garis ke barat dari titik itu.

“Jalur suplai mereka membentang melintasi tanah Klan Panther, tanpa kota atau benteng yang berfungsi sebagai pos pemeriksaan yang aman. Kami juga memiliki keunggulan teritorial. Menyerang titik terlemah mereka akan menjadi masalah sepele. ”

“Oh! Saya mengerti sekarang! ” Akhirnya, pemahaman muncul di mata Narfi.

Idiot, pikir Hveðrungr pahit.

Tapi sebenarnya, tidak adil menyalahkan Narfi atas ketidaktahuannya.

Hveðrungr tidak memiliki cara untuk mengetahui hal ini, tetapi dalam catatan sejarah, penggunaan pertama dari strategi bumi hangus telah dilakukan oleh orang Skit pada abad keenam SM, melawan pasukan penyerang Darius I, raja Persia keempat dari Kekaisaran Achaemenid.

Daripada Narfi yang padat, visi strategis Hveðrungr begitu besar sehingga dia telah menggunakan strategi militer dari hampir seribu tahun sebelumnya.

“Jika kita menyita pasokan mereka yang masuk sekarang, mereka akan dikucilkan di wilayah musuh dengan tidak ada yang tersisa untuk prajurit mereka,” ejek Hveðrungr. “Sepuluh ribu tentara mereka yang kuat jauh melebihi kita, tapi sekarang jumlah yang besar itu akan menjadi jerat di leher mereka sendiri!”

Orang perlu makan untuk bertahan hidup. Semakin banyak orang, semakin banyak makanan yang dibutuhkan untuk memasok mereka.

Jadi, lalu, apa yang akan terjadi jika simpanan makanan musuh mencapai titik terendah? Pertama, pasti akan ada wabah kecil yang memperebutkan apa yang tersisa.

Mereka pada akhirnya akan menjadi lebih kejam dan rusuh, dan rantai komando akan hancur, melucuti kekuasaan mereka sebagai tentara yang bersatu.

Jika Klan Panther menyerang pada saat itu, menghancurkan mereka semudah mengambil permen dari bayi.

Tentu saja, mereka tidak akan memiliki kesempatan untuk memenangkan pertarungan langsung sekarang, berkat pertahanan dinding gerobak Klan Baja dan senjata ular api mereka.

Namun, ada strategi lain yang tersedia.

Hveðrungr dapat melemahkan pasukan musuhnya tanpa pernah melawan mereka secara langsung.

Sekarang, mari kita berangkat, Narfi, katanya puas. “Kita akan membuat orang bodoh itu merasakan neraka yang hidup!”

“Mereka di sini,” bisik Hveðrungr pada dirinya sendiri. Dia berjongkok di semak-semak, memegang erat-erat.

Klan Baja telah melewati area ini, dan karenanya berada di bawah kendali mereka. Di sisi lain, karena benteng dan bangunan lain telah dibakar sebelumnya, tidak ada pos jaga yang dijaga. Tidak sulit untuk menyusup ke daerah itu dengan kekuatan kecil.

Itu adalah langkah lain yang dimungkinkan oleh mobilitas tinggi para pengendara Klan Panther.

Namun, saat ini, Hveðrungr diturunkan, kuda-kuda unitnya dijauhkan dari jarak dekat.

Dia menatap keluar dari tempat persembunyiannya. Jauh di depannya, sekelompok tentara bersenjata berjalan dalam formasi yang teratur.

Pria lain yang bersembunyi di semak belukar di sebelah Hveðrungr angkat bicara.

“Tuan, saya mengenali orang yang berada paling depan,” katanya sambil menyipitkan mata ke arah tentara di kejauhan. “Dia memimpin pasukan Klan Tanduk di Sungai Körmt. Saya yakin namanya Haugspori. ”

Pada jarak ini, Hveðrungr tidak bisa membedakan orang-orang itu sama sekali.

Prajurit Klan Panther di sebelahnya saat ini hanyalah petarung biasa dari barisan, tanpa pencapaian yang luar biasa. Namun demikian, seperti saudara-saudara pengembara lainnya, dia telah menghabiskan hidupnya tumbuh di padang rumput stepa yang luas, ribuan pagi dan malam dihabiskan untuk menyaksikan matahari terbit dan terbenam di cakrawala yang jauh dan tak terhalang.

Visi jarak jauhnya adalah sesuatu yang Hveðrungr, lahir dan dibesarkan di kota, tidak pernah bisa berharap untuk menandingi.

Jika orang ini mengatakan bahwa prajurit musuh di garis depan adalah Haugspori, maka pasti demikian.

“Oho, sepertinya kita sudah mendapatkan target yang tepat,” seringai Hveðrungr.

Dia tahu dari intel sebelumnya bahwa kepala keluarga Klan Tanduk adalah orang yang bertanggung jawab untuk mengarahkan logistik Klan Baja.

Ada kemungkinan yang cukup bagus bahwa Haugspori, asisten komando kedua Klan Tanduk, telah ditugaskan untuk menjaga tentara yang menjaga kereta pasokan gerobak.

Faktanya, dia bisa melihat dari sini bahwa tentara Klan Tanduk ini bertindak sangat hati-hati, memindai area di sekitar mereka saat mereka berjalan.

“Itu dia, Tuan, kereta suplai kuda-kuda bawaan. Jumlah mereka cukup banyak! ”

“Saya melihat! Maka itu seperti yang dikatakan oleh kecerdasan kita. Baiklah, pergi dan kirim pesan ke Narfi segera! ” Hveðrungr memerintahkan.

“Ya pak!” Masih berjongkok, prajurit Klan Panther dengan cepat tapi diam-diam menjauh melalui semak-semak.

Hveðrungr tetap berjongkok rendah, menahan dan menunggu. Setelah beberapa saat, segalanya mulai bergerak.

“Serangan musuh! Attaaaaack musuh! ” Teriakan terdengar di barisan Klan Tanduk, dan ketegangan merambat melalui mereka seperti hembusan angin.

Para prajurit menyiapkan busur mereka. Hveðrungr menoleh untuk melihat ke arah yang mereka tuju, dan melihat beberapa ratus penunggang kuda sedang menuju ke arah mereka, menendang debu saat kuda mereka maju ke depan.

Secara alami, pasukan ini dipimpin oleh Narfi, yang baru saja menerima pesan yang Hveðrungr kirimkan.

“Jangan panik, bung!” Haugspori menelepon. “Klan Panther bukanlah ancaman bagi kami lagi. Unit cranequin, siap! Sekering ringan! ”

Atas perintah Haugspori, tentaranya mengeluarkan benda-benda kecil dan genggam, yang sepertinya mereka tekan dengan ibu jari – menghasilkan api dalam sekejap.

Hveðrungr tidak tahu apa yang baru saja terjadi.

Selama pertempuran sebelumnya, dia begitu fokus untuk mengamati apa yang terjadi pada tentaranya sendiri sehingga dia tidak menyadarinya saat itu.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa menyalakan api berarti pertama kali membuat bara, yang membutuhkan alat yang tepat dan sedikit waktu. Mampu menciptakan api dari ketiadaan hanya dengan menekan ibu jari sepertinya tidak kurang dari sihir.

Tanpa ragu, itu pasti sesuatu dari Yuuto.

Andai saja saya memiliki alat seperti miliknya, itu akan memungkinkan saya mengakses penyimpanan pengetahuan yang tidak terbatas seperti yang dia lakukan …

Hveðrungr merasa seperti menjadi gila karena cemburu.

“Firrrrrrre!”

Satu demi satu, busur tentara menembakkan amunisi keramik bulat mereka.

Proyektil terbang dalam jarak yang sangat jauh, mencapai pengendara Narfi saat mereka masih sangat jauh.

Bang! Larang-ban-ba-ba-ba-ba-ba-bang!

Mereka meledak secara berurutan, menghasilkan hiruk-pikuk bergema yang seolah-olah mengoyak udara.

Itu sangat keras di telinga Hveðrungr bahkan dari jarak yang sangat jauh, jadi dia tahu itu pasti jauh lebih buruk bagi orang-orang yang berurusan dengan itu dari dekat.

Memang, itu cukup untuk membuat gugatan Narfi terhenti sama sekali.

Kuda-kuda itu melempar penunggangnya, atau mencoba berhenti dan berlari ke arah yang acak. Sungguh pemandangan yang memalukan untuk dilihat.

Musuh bingung! Haugspori menelepon. “Petarung jarak dekat, charrrrrrge!”

“Yaaaaahhh !!” Prajurit Klan Tanduk meneriakkan teriakan perang, menyiapkan tombak mereka, dan berlari ke depan.

Di Sungai Körmt dan di perbatasan, taktik ini telah membuat para penunggang Klan Panther tidak berdaya untuk melawan, tapi sekarang mereka tahu sebelumnya bahwa ular api akan membuat kuda mereka tidak dapat digunakan. Mereka juga tahu bahwa ular api tidak cukup kuat untuk menyebabkan luka yang mematikan.

Dengan berbagi pengetahuan itu, mereka memastikan bahwa para pengendara itu sendiri tidak lagi panik.

Semua pengendara Narfi dengan cepat turun dari kuda, menyiapkan busur mereka, dan menembak. Anak panah melesat tajam di udara.

“Gwah!”

“Gyaahh!”

Beberapa tentara Klan Tanduk berteriak saat panah menemukan tanda mereka.

Namun, ini masih pertarungan dengan jumlah yang sangat tidak seimbang.

Pengawal pasokan Klan Tanduk memiliki setidaknya seribu orang. Pasukan Klan Panther, di sisi lain, hanya memiliki sekitar dua ratus, karena mereka perlu menjaga jumlah mereka sedikit untuk menghindari deteksi sebelum serangan mendadak mereka.

Pejuang Klan Tanduk maju terus, mengabaikan panah yang menghujani mereka, dan pejuang Klan Panther buru-buru berbalik dan mulai melarikan diri.

“Kejar mereka! Kejar mereka!”

“Lakukan! Jatuhkan mereka! ”

“Membunuh mereka!!”

Prajurit Klan Tanduk mulai berteriak dengan penuh semangat, terus maju, dan mereka mulai mengejar.

Ketika janji kemenangan mengaburkan visi seseorang, naluri pertama adalah mengejar musuh yang melarikan diri. Itu adalah kejadian yang sangat umum di medan perang.

Semuanya berjalan sesuai rencana.

Hveðrungr terkesan dengan tentara Klan Panther. Bahkan tanpa kudanya, mereka masih memiliki kemampuan luar biasa untuk taktik tabrak lari.

Dari semua penampilan, mereka tampak seperti melarikan diri karena kewalahan oleh kekuatan musuh mereka. Itu adalah pertunjukan yang bagus.

“Baiklah, waktunya telah tiba! Semuanya, ikuti aku! ” Hveðrungr berteriak dan berdiri dari tempat persembunyiannya di semak belukar, dan berlari ke depan.

Berlari tepat di belakangnya dengan berjalan kaki adalah tiga ratus prajurit pilihan terbaiknya.

Jika mereka tidak bisa menggunakan kudanya, mereka bisa bertarung tanpa mereka. Seperti yang telah ditunjukkan beberapa saat yang lalu, Klan Panther adalah pejuang dengan keterampilan yang hebat, dan berjalan kaki tidak mengubah itu.

Suara teriakan panik Haugspori bergema dari jauh. “Gah! Penyergapan ?! Semuanya, kembali! Kembali kesini!”

Sudah terlambat.

Begitu formasi tentara yang ketat bergerak dengan momentum penuh, tidak mudah menghentikan mereka. Lebih buruk lagi, mereka masih memiliki musuh yang melarikan diri tepat di depan mereka. Mereka masih didorong oleh keinginan untuk terus mengejar.

Tampak panik, para prajurit yang tertinggal dengan tergesa-gesa menyiapkan pedang mereka untuk melindungi kuda.

Namun, hampir semua orang mengejar kelompok Narfi, dan mereka jelas-jelas kekurangan tenaga sekarang.

“W-waaugh!”

“Grh! Lindungi kuda dan gerobak! ”

“Hahahaha! Minggir! ” Hveðrungr tertawa terbahak-bahak.

Saat dia menyampaikan kata-kata itu, dia menebas pembela dengan satu pukulan pedangnya masing-masing, dan dia dan pasukan penyerang melakukan kontak dengan kereta suplai.

Dia dengan cepat bergerak pada crossbowmen dari sebelumnya juga, membunuh mereka dan mengambil ular api mereka. Jika dia bisa membawa ini kembali dan mempelajarinya, dia bisa mereproduksi teknologinya dan membuatnya menjadi miliknya.

“Baiklah, nyalakan apinya!” teriaknya, memberikan perintah kepada pembantunya.

Dengan jumlah kargo yang begitu besar, mencuri semuanya tentu akan sulit untuk dilakukan. Secara khusus, Haugspori akan kembali dan mengejar mereka saat mereka mencoba mengangkutnya.

Jadi, dalam hal ini, satu-satunya pilihan adalah membakarnya.

Makanan adalah sumber daya yang berharga di dunia Yggdrasil, jadi menghancurkannya adalah tindakan yang tidak sopan, tetapi Hveðrungr tegas.

Dia terkikik keras. “Ha ha ha ha ha! Aku mendapatkanmu kali ini, Yuuto. Ini adalah kemenanganku! ”

Yang tersisa untuk dilakukan hanyalah menyalakan beberapa api di dalam kargo. Dengan persediaan mereka hancur, pasukan Klan Baja akan terdampar jauh di wilayah musuh. Maka Hveðrungr hanya perlu mengawasi dan menunggu mereka menghancurkan diri mereka sendiri.

Petugas Hveðrungr mengeluarkan batang kayu dan busur yang digunakan untuk menyalakan bara, melilitkan tali di sekitar batang, dan mulai bekerja.

Hveðrungr berdiri di dekat pria itu saat dia bekerja, mengawasi sekelilingnya dengan cermat … dan tiba-tiba, dia merasakan hawa dingin yang aneh.

Itu berasal dari indra keenam yang dia asah dengan bertahan begitu banyak dengan kematian.

Dia merasakan niat membunuh seseorang, dan dia buru-buru berbalik menghadap ke arah yang dia rasakan.

Terdengar suara kain bergesekan di udara, saat kain besar yang menutupi kuda dan kereta terbang dan terbang ke udara.

Dua hal berikutnya yang dilihat Hveðrungr adalah rambut perak cerah yang menangkap cahaya matahari, dan kilatan cahaya perak memantul dari sebilah pedang saat itu diayunkan ke arahnya.

“Nrrgh!” Dengan mendengus, Hveðrungr bergerak secara refleks dalam hitungan detik, memblokir serangan dengan pedang nihontou miliknya sendiri.

“Gwaah!”

“Gyaah!”

Jeritan sekarat terdengar dari kanan di sampingnya.

Beberapa anak buahnya telah dipukul, tidak dapat bereaksi tepat waktu terhadap anggota lain dari unit pasukan khusus Sigrún yang melompat keluar dari persembunyiannya bersamanya.

“Kamu memprediksikan aku akan melakukan ini ?!” Hveðrungr berteriak.

Terkunci pedang-ke-pedang dengan wajah Sigrún, wajahnya dekat dengan wajahnya, Hveðrungr berteriak padanya, mulutnya berputar dengan liar karena marah.

“Tentu saja kami melakukannya,” kata Sigrún dengan dingin. “Izinkan saya memberi tahu Anda apa yang Ayah katakan tentang Anda: ‘Hveðrungr segera menemukan kelemahan lawannya, dan dia tidak pernah gagal untuk menyerangnya.’”

“Grrrghh !!”

“Sekarang, lalu! Sudah waktunya aku membalasmu atas rasa malu yang aku derita dalam pertempuran terakhir kita! ”

“Klan Panther menyerang seperti yang kamu prediksi, Ayah,” Kristina melaporkan melalui transceiver. “Saat ini, pasukan khusus Múspell sedang bertempur dengan mereka. Saya juga telah memastikan bahwa ada pria bertopeng. Saya yakin itu adalah patriark Klan Panther, Hveðrungr! ”

Yuuto mengepalkan tinjunya. “Saya melihat! Baiklah kalau begitu! Kami akan bergegas ke sana juga! ”

Sepertinya Rungr telah jatuh ke dalam perangkapnya.

“Dengan keuntungan ditahan, pindahkan mereka; dengan orang-orang yang sudah siap, tunggu mereka. ”

Itu adalah kalimat dari Sun Tzu yang telah diterapkan Yuuto dalam pertempurannya di Sungai Körmt, dan itu menjelaskan jenis strategi yang paling dia kuasai.

Pada hari itu dua tahun lalu, ketika Loptr melakukan kejahatannya yang mengerikan, Yuuto telah belajar dengan cara yang paling menyakitkan mungkin betapa pentingnya mempertimbangkan perasaan orang lain, dan konsekuensi dari tidak melakukannya.

Pengalaman penyesalan pahit di awal pertumbuhannya menjadi seorang pemuda akan selamanya melekat di hatinya sebagai kekuatan disiplin diri.

Sejak saat itu, ia membiasakan diri untuk selalu mencoba membayangkan dirinya pada posisi orang lain, dan mempertimbangkan berbagai hal dari sudut pandang mereka.

Karena dia terus mempraktikkannya dengan upaya yang rajin selama dua tahun berikutnya, hal itu tidak hanya membantu melatih rasa menyeimbangkan kebutuhan dan keinginan orang sebagai administrator dan negarawan. Itu juga membuatnya tumbuh dalam keterampilan sebagai komandan militer, menumbuhkan dalam dirinya kekuatan untuk memprediksi pikiran dan motivasi musuhnya pada tingkat yang mencengangkan.

Jika seseorang menggunakan strategi bumi hangus melawan musuh yang menyerang dan mereka masih melanjutkan kemajuan mereka, langkah selanjutnya yang tepat untuk melawan musuh itu adalah memotong jalur suplai mereka dan membuat mereka kelaparan. Itu adalah teori militer standar, yang diperoleh dari contoh-contoh dalam sejarah.

Dalam contoh Darius I yang menyerang Scythia di Eropa, strategi ini telah menyebabkan Darius I terpaksa menghentikan invasi dan mundur, meskipun memiliki pasukan puluhan kali lebih banyak daripada pasukan Scythian.

Yuuto dengan cepat menarik kesimpulan bahwa Hveðrungr akan mengincar hasil yang sama.

Jika dia mengerti apa yang lawannya ingin lakukan, dan apa yang ingin mereka dapatkan, maka sisanya sederhana. Seperti dalam ajaran Sun Tzu, yang harus dia lakukan hanyalah memasang jebakan di sana, dan menunggu.

Dalam hal ini, musuhnya akan mengejar kereta persediaan, jadi Yuuto telah memerintahkan Sigrún dan pasukan khususnya untuk bersembunyi di antara kuda dan kargo.

Tentu saja, jika Anda ingin menipu musuh Anda, Anda harus mulai dengan menipu sekutu Anda.

Yuuto telah membocorkan informasi palsu (tidak terlalu luas, sehingga tidak akan terlalu jelas) yang menunjukkan bahwa kereta kuda itu adalah satu-satunya yang membawa makanan. Dia melakukan ini agar informasi palsu jatuh ke tangan mata-mata yang menurutnya harus dicampur dengan para pengungsi.

Dia hanya bersyukur sepertinya mereka telah mengambil umpannya.

“Tetap saja, untuk berpikir Panglima Tertinggi secara pribadi akan berpartisipasi dalam misi berbahaya seperti itu … Aku heran dia akan melakukan itu.” Suara Kristina melalui transceiver tercengang, tapi tidak terkesan.

Baik ayah kandungnya dan ayah sumpahnya adalah leluhur klan, dan keduanya adalah pria yang dengan tenang mengeluarkan perintah dari belakang.

Sedangkan untuk dirinya sendiri, sementara Kristina melakukan perjalanan ke wilayah musuh dalam misinya, jika dia merasa dia dalam bahaya, maka dia segera mundur, dan dia tidak mencoba infiltrasi yang dia anggap tidak mungkin.

Jadi, baginya, pilihan tindakan Hveðrungr dalam kasus ini pasti tampak sangat sembrono. Bagaimanapun, dia bisa saja mempercayakan serangan itu sepenuhnya kepada bawahannya.

“Bisa memimpin sendiri di garis depan juga kualitas penting seorang komandan,” kata Yuuto. “Meskipun, dalam kasusnya, itu lebih karena pada akhirnya, dia tidak bisa menaruh kepercayaannya pada orang lain.”

Ini adalah area lain di mana dia dan Yuuto sangat kontras satu sama lain.

Setelah kedatangan asli Yuuto di Yggdrasil, dia tidak dapat melakukan apapun. Jadi dia belajar untuk tidak memiliki masalah dengan menghormati orang lain yang bisa melakukan apa yang tidak bisa dia lakukan, atau dengan mengandalkan mereka untuk membantunya.

Di sisi lain, Hveðrungr adalah orang yang bisa melakukan banyak hal. Tidak peduli apa itu, dia bisa memikirkan bagaimana melakukannya dengan lebih baik daripada kebanyakan orang lain.

Karena itu, dia menjadi terbiasa dengan gagasan bahwa hasilnya akan selalu lebih dapat diandalkan jika dia melakukan sesuatu sendiri daripada menyerahkannya kepada orang lain. Cara berpikir seperti itu sekarang tertanam dalam dirinya dan semakin penting tugas itu baginya, semakin dia merasa harus melakukannya sendiri.

Itulah mengapa, ketika Yuuto dijadikan patriark, Loptr menjadi sangat marah.

Itulah mengapa, pada Pertempuran Náströnd, dia secara pribadi memimpin kelompok kecil yang hanya terdiri dari beberapa lusin pengendara untuk menembus pertahanan Yuuto.

Itulah mengapa, pada Pertempuran Sungai Körmt baru-baru ini, dia memimpin pasukan yang lebih kecil yang menyeberangi sungai untuk menyerang sisi Klan Tanduk.

Itulah sebabnya, ketika mengelilingi kota Fólkvangr, dia secara pribadi memimpin pasukan yang melakukannya.

Jadi, kali ini …

“Pertarungan ini akan menentukan aliran perang, jadi aku tahu dia pasti akan ikut menyerang sendiri,” kata Yuuto. “Nah, Kakak, ini skakmat!”

“Sei!” Sigrún berteriak.

Khh! Hveðrungr berhasil menangkap serangan pedang diagonalnya dengan pedangnya sendiri. Dampaknya mengirimkan sensasi menyengat melalui tangannya.

“Haaaaah!”

Sigrún menindaklanjuti dengan serangan yang begitu cepat, di matanya seperti meninggalkan bayangan cahaya perak di belakangnya.

“Graaagh!”

Hveðrungr berhasil mempertahankannya, tapi dia tidak bisa menyembunyikan tekanan yang dia rasakan.

Dia sangat cepat. Cepat, namun setiap serangan berat dan kuat.

Yang terpenting, ilmu pedangnya tidak memiliki keraguan. Setiap pemogokan dilakukan dan benar.

Dia tampak seperti orang yang benar-benar berbeda dari saat dia terakhir kali melawannya.

Hveðrungr telah banyak membantu Sigrún dalam pelatihan pedangnya ketika dia masih muda. Dia memiliki pengetahuan menyeluruh tentang gaya pedangnya, belum lagi keanehan dalam wujudnya yang khusus untuknya.

Namun, meski begitu, dialah yang dikalahkan saat ini.

Memikirkan kembali sekarang, di Gashina, mereka telah bertarung satu sama lain tepat setelah Yuuto secara paksa dibuang ke dunia asalnya. Sigrún pasti sangat terguncang.

Mungkin dia tidak menghadapinya dengan kekuatan penuh.

Dia tidak pernah membayangkan bahwa gadis itu akan tumbuh menjadi petarung yang begitu kuat!

“Hah!” Hveðrungr menggeser pusat kekuatan di belakang ayunannya, mencoba membuat serangan Sigrún sendiri keluar jalur.

“Hmph!” Sigrún merasakan perubahan itu, dan dengan ahli mengatur sudut kekuatan di belakang ayunannya, mencoba untuk mendorong Hveðrungr kehilangan keseimbangan.

Bahkan ketika dia mencoba menggunakan Teknik Willow padanya, dia membalasnya.

“Rrrgh, sialan, dasar gadis kecil bodoh! Jangan sombong! ” Hveðrungr berteriak.

Jika dia tetap bertahan, dia akan menyudutkannya, jadi dia mengambil resiko untuk melakukan pelanggaran penuh.

Dia melepaskan serangkaian empat serangan yang marah.

Serangan pertama adalah Skáviðr.

Serangan kedua datang dari Váli, mantan jenderal Klan Panther.

Yang ketiga adalah milik Jörgen.

Yang keempat dari Narfi, jenderal dan ajudannya yang cakap.

Ini adalah teknik pamungkas Hveðrungr, Pedang Seribu Ilusi. Dengan setiap serangan, dia mengubah ilmu pedangnya menjadi orang yang berbeda, meniru gaya dan kebiasaan pribadi mereka. Ini bisa membingungkan lawan dan menciptakan celah di pertahanan mereka.

Itu adalah prestasi yang spektakuler, dan hanya mungkin karena kemampuannya untuk mencuri teknik orang lain tanpa malu-malu, asalkan dia pernah melihatnya setidaknya sekali.

Dia menggunakan ini di Sigrún dalam pertempuran mereka sebelumnya, dan itu memungkinkan dia untuk memberikan luka ke tangannya.

Kali ini berhasil juga. Bahkan dengan betapa mengesankannya Sigrún, dia mengalami kesulitan mengikuti ilmu pedang yang mengubah dirinya dengan setiap serangan. Butuh semua yang dia bisa kerahkan untuk bertahan dari serangannya, dan momentum pertarungan mereka berbalik dengan sendirinya.

Namun, Hveðrungr tahu dia tidak bisa mengambil waktu untuk ini. Jika dia berada dalam jebakan yang dibuat oleh musuh-musuhnya, maka dia harus segera keluar dari sini. Dia tidak memiliki waktu yang mewah untuk bertarung sepuasnya; dia harus mengakhiri segalanya sekarang.

“Ini dia! ᛈᚻᚨᚾᛏᛟᛞ! ” Hveðrungr mengucapkan mantra galdr “Glamour” saat dia menerjangnya dengan serangan menyodorkan kekuatan penuh.

Mantra itu akan mempengaruhi indera Sigrún, membuat ujung pedangnya tampak kabur dan terbelah menjadi dua.

Pada saat itu, perhatian Hveðrungr tiba-tiba tertuju pada mata Sigrún, yang sedikit menyipit.

Seketika dia merasakan setiap rambut di tubuhnya berdiri tegak.

Dengan hanya memiringkan kepalanya dengan cepat, Sigrún dengan mudah menghindari serangan mematikan itu, sepenuhnya mengabaikan ilusi yang diciptakan oleh Glamour, dan menerjang ke depan.

Khh! Tanpa berpikir panjang, Hveðrungr melompat mundur.

Dia tidak melakukannya karena dia tahu apa yang akan terjadi. Dia hanya mematuhi indra keenam dalam dirinya, karena itu membunyikan alarm lebih keras dari sebelumnya.

“Haaah !!” Cahaya perak dari pedang Sigrún melesat ke depan.

Itu dengan kecepatan yang tidak ada bandingannya dengan sebelumnya.

Terampil seperti dia, Hveðrungr tidak bisa bereaksi tepat waktu.

“Agh …?!” Hveðrungr merasakan seberkas rasa sakit menjalar di dadanya.

Tapi itu hanya sedikit kesakitan. Entah bagaimana, dia berhasil lolos hanya dengan merumput. Jika dia sedikit lebih lambat dalam melompat mundur, dia pasti akan menjadi dua bagian sekarang.

Dia melihat bahwa Sigrún telah menyelesaikan pukulan pedangnya, dan membawa tangannya untuk melepaskan sedetik.

“Sial!!” Tanpa memikirkan kehormatan atau rasa malu, Hveðrungr berbalik dan berlari.

Saat ini, ada sesuatu yang tidak normal pada Sigrún. Udara di sekitarnya setajam taring binatang buas – tidak, setajam ujung nihontou, ujung yang bisa menembus besi. Jika dia terus melawannya, dia akan kalah.

Dia yakin akan hal itu.

“Ah! Berhenti!” Sigrún berteriak, dan mengejarnya.

Namun, Hveðrungr tidak akan berhenti untuknya hanya karena dia memintanya. Faktanya, saat ini tindakan terpenting baginya bukanlah membunuh Sigrún, tetapi melarikan diri dari lokasi ini.

“Ini jebakan! Menarik! Menarik!!” Rungr berteriak kepada anak buahnya saat dia berlari.

Prajurit Klan Tanduk yang tampaknya menghalangi jalannya dengan cepat jatuh ke pedangnya, dan dia tidak berhenti berlari.

“Aku tidak akan membiarkanmu kabur!” Sigrún berteriak, mengejar Hveðrungr dengan kecepatan luar biasa.

Seperti yang diharapkan dari seorang Einherjar dengan semua kemampuan yang berspesialisasi dalam pertempuran, dia pasti lebih mampu secara fisik daripada dia. Pada tingkat ini, dia akan mengejarnya dalam waktu singkat.

Hveðrungr dengan cepat merogoh tas di pinggulnya, dan mengeluarkan senjata ular api yang dia kumpulkan sebelumnya untuk penelitian.

Dia berbalik dan melemparkannya ke Sigrún.

Seandainya dia berpikir secara rasional, dia akan ingat bahwa itu perlu dibakar terlebih dahulu, tapi mungkin gambaran dari benda-benda yang meledak telah membuat kesan yang terlalu kuat padanya.

Namun, ternyata keberuntungan ada di pihaknya.

Sigrún tahu apa yang dilemparkan padanya, dan dia bereaksi dengan buru-buru melompat mundur darinya. Sepertinya dia juga telah mendarah daging dengan kesan kuat dari melihat ledakan.

Hal beruntung lainnya bagi Hveðrungr adalah dia tidak melemparkannya secara langsung ke arahnya, tetapi ke tanah di dekat kakinya. Dia melakukannya hanya karena dia terburu-buru, dia tidak punya waktu untuk membidiknya dengan hati-hati.

Bang! Saat ia menghantam tanah, kekuatan tumbukan dan panas gesekan menyebabkan ular api itu meledak.

Sigrún telah melompat keluar, jadi dia tidak terluka, tapi itu menghentikannya untuk sementara.

Dalam sedikit waktu yang diberikan kepadanya, Hveðrungr berhasil mencapai tempat dia meletakkan kudanya, dan dengan demikian melarikan diri dari medan perang dengan nyawanya hari itu.

“Begitu …” kata Yuuto. “Jadi Hveðrungr lolos.”

“A-Ayah, maafkan aku! Itu semua karena saya tidak cukup kuat … ”Suara cemas Sigrún terdengar melalui transceiver.

Rupanya dia hampir mengalahkan Hveðrungr, hanya dia yang lolos dari jarinya.

Itu sangat mengecewakan, tapi itu juga hasil yang berada dalam jangkauan prediksi Yuuto.

“Tidak apa-apa. Dia bukan orang yang mudah dikalahkan, bahkan untuk Anda. Jangan merasa buruk tentang itu. ”

“T-tapi …”

“Jangan khawatir. Kami pasti akan menangkapnya. Jika kita membiarkan dia kembali ke markas, dia mungkin akan mulai membakar lebih banyak kota dan desa. ” Suara Yuuto semakin pelan dan dingin, dan cahaya ketetapan hati menyala di matanya.

Tekanan yang datang darinya begitu besar sehingga Sigrún bahkan bisa merasakannya di atas transceiver, dan dia menelan ludah.

“Rún, ambil pasukan khusus dan lanjutkan berburu ke Hveðrungr,” perintah Yuuto.

“Ya, Ayah! Itu akan selesai! ” Dengan tanggapan yang meriah itu, Sigrún mengakhiri komunikasi.

Yuuto dengan cepat menoleh ke ajudannya. “Felicia! Anda mendengar situasinya. Tutup semua jalan menuju Nóatún. Aku anggap regu perburuan sudah disatukan? Kita akan pergi ke seluruh area ini, mencari di setiap sudut dan celah. Kami akan mengakhiri ini di sini! ”

Hveðrungr bisa mendengar teriakan marah mengejar tentara yang datang dari belakangnya.

“Ini Hveðrungr! Setelah dia! Setelah diamm! ”

“Jika kita menangkapnya, kita bisa mendapatkan apapun yang kita inginkan sebagai hadiah!”

“Berhenti di sana-!”

Dia telah mencoba untuk kembali ke Nóatún dengan skuad kecil penunggangnya ketika mereka bertemu dengan salah satu patroli Klan Baja, dan dipaksa untuk berbalik arah dan balapan kembali saat mereka datang.

Ini sudah kelima kalinya mereka bertemu dengan patroli musuh.

Penunggang Klan Panther memiliki mobilitas yang lebih besar, sehingga mereka bisa mengalahkan musuh mereka. Tapi sekarang mereka semua kehabisan anak panah, dan saat mereka terus berlari, tiga ratus penunggang pertama mereka telah berpisah dan berpencar; Kelompok Hveðrungr sekarang mungkin hanya sepersepuluh dari ukuran itu.

“Pria malang itu, apa dia membuatku menari mengikuti iramanya selama ini …?!” Hveðrungr melontarkan kata-katanya, gemetar karena amarah.

Jaringan patroli pencarian yang memburunya muncul terlalu cepat. Jelas bahwa mereka telah dipersiapkan sebelumnya.

Itu hanya bisa berarti bahwa rencana Hveðrungr telah diprediksi sepenuhnya.

Yuuto hanya pernah menang melawan Hveðrungr karena pengetahuan dari dunianya di luar surga – itulah yang selalu dipikirkan Hveðrungr.

Namun Hveðrungr, yang seharusnya lebih unggul dalam hal strategi militer, telah sepenuhnya dikalahkan. Dia telah bermain di tangan Yuuto sepanjang waktu.

Dan sekarang, dia berlari dan bersembunyi dengan menyedihkan.

Tidak mungkin ada penghinaan yang lebih besar.

“Ah…! Aku telah menemukanmu, Hveðrungr! ” Seorang gadis prajurit berambut perak muncul dengan menunggang kuda di depannya.

“Tch, sialan! Ini Sigrún! ” Hveðrungr menarik kendali dan memutar kudanya dengan tajam ke kanan.

Dia memacu kudanya dengan kecepatan penuh, tapi dia tetap berada di ekornya, menolak untuk tertinggal.

Semua prajurit yang dia temui sejauh ini berjalan kaki, jadi tidak terlalu sulit untuk menjauh dari mereka, tetapi kudanya membuat dia sejajar dengannya.

Dia adalah orang yang paling merepotkan yang bisa melihatnya.

“Grrgh, belum! Saya belum kalah! Aku akan mencari cara untuk lolos dari jaring ini, dan membalikkan keadaan! ”

Saat dia meneriakkan kata-kata itu untuk menyemangati dirinya, Hveðrungr terus memacu kudanya, hanya berfokus pada satu pikiran untuk melarikan diri.

Glug, Glug, Glug! Fiuh! Hveðrungr mendorong wajahnya ke aliran air yang mengalir, meminumnya, lalu duduk kembali di tanah dan menyeka mulutnya dengan satu tangan.

Strategi bumi hangus Hveðrungr telah menjadi bumerang baginya. Dia mengalami sedikit kesulitan hanya untuk mencoba mencapai sumber air yang dapat diminum.

Tempat ini jauh dari rute invasi asli Klan Baja, dan Hveðrungr terpaksa datang hampir sepanjang perjalanan ke sini tanpa makan atau minum.

Rasa hausnya hilang, dia mengeluarkan dua potong daging kering terakhir yang dia simpan, dan memakannya.

“Saya akhirnya harus memiliki kedamaian sesaat sekarang.” Hveðrungr menepuk perutnya, tidak lagi kosong, dan berdiri.

Tidak ada orang lain di sekitar.

Tidak ada pengejar musuh, dan tidak ada sesama Klan Panther. Dia sendirian.

Sebuah kelompok yang bepergian bersama hanya akan menonjol, dan khususnya, orang-orang dari Klan Panther nomaden berpakaian dengan cara unik yang membuat mereka semakin dikenali. Setelah memutuskan bahwa sekutunya akan menghalangi pelariannya, Hveðrungr telah meninggalkan mereka.

Adapun kudanya, itu juga akan membuatnya menonjol, jadi dia juga menyingkirkannya.

Di wilayah Álfheimr, orang yang bisa menunggang kuda sangat sedikit dan jarang. Terlihat menunggang kuda akan meninggalkan bukti yang membuatnya lebih mudah untuk melacaknya.

Dia telah melepas topeng besinya, memberikan topeng cadangan kepada salah satu bawahannya, dan mengirim orang itu ke arah yang berbeda untuk dijadikan umpan.

Dia akhirnya benar-benar terbebas dari pengejarnya, dan dia melakukannya dengan membuang semua yang membuatnya menjadi patriark dari Klan Panther. Cukup ironis.

“Sekarang, waktunya istirahat.” Hveðrungr mulai berjalan ke timur laut.

Rute ke barat, kembali ke markas Klan Panther di Nóatún, semuanya ditutup. Jika dia tetap tinggal di area terdekat, mengawasi celah untuk lolos dari jaring patroli, mereka akan mendekatinya seiring waktu, dan dia akhirnya ditangkap.

Tetapi mereka seharusnya belum bisa sepenuhnya mengelilingi area yang terletak di arah yang berlawanan. Itulah yang mendorong keputusan Hveðrungr untuk pergi ke timur.

Kebetulan, dia tidak melihat pengejar sejak kemarin.

Ini akan menjadi rute tidak langsung yang sangat panjang, tapi dia harus bisa terus berjalan sampai dia bisa mencapai Pegunungan Himinbjörg, lalu menyeberangi pegunungan ke utara menuju tanah air Klan Panther.

Mencoba menyeberangi pegunungan di pedesaan yang keras, jauh dari jalan manapun, adalah tugas yang sulit dan berat, tapi dia sudah pernah melewati itu sebelumnya, ketika melarikan diri dari Klan Serigala setelah membunuh patriark sebelumnya, Fárbauti. Tidak akan ada yang perlu dikhawatirkan.

“Heh! Heh heh heh! Sepertinya Anda tidak dapat memprediksi ini! Benar, ya, pada akhirnya, yang terjadi sebelumnya hanyalah … ”

Sebelum Hveðrungr bisa berkata apa-apa lagi, dia melihat sosok di depannya, dan terdiam.

Itu adalah pria yang, jika Anda mendeskripsikan penampilannya dengan satu kata, akan paling cocok dengan kata “tidak menyenangkan.”

Dia tinggi, tapi kurus dan kurus, dengan pipi cekung dan wajah yang tampak pucat dan tidak sehat. Namun mata pria itu memancarkan cahaya tajam, tatapan tajamnya seperti elang.

Dia mengeluarkan udara berbahaya dan menyeramkan, seolah malaikat maut telah mengenakan beberapa pakaian untuk berjalan-jalan di dunia orang hidup.

Hveðrungr mengenal orang ini.

Memang, dia sangat mengenalnya.

Inilah orang yang pernah mengajari Hveðrungr dasar-dasar pertempuran.

Dia adalah seseorang yang kekuatannya pernah dikagumi dan diperjuangkan Hveðrungr.

“Skáviðr …” bisiknya.

Itu adalah pria yang pernah dipuji sebagai prajurit terkuat di semua Klan Serigala, mantan pemegang gelar Mánagarmr.

“Bagaimana … kamu tahu aku ada di sini?” Hveðrungr serak.

Saat dia menanyakan ini, dia mengeluarkan topeng besinya dan meletakkannya kembali di wajahnya.

Dia tidak melakukan ini untuk menyembunyikan identitasnya, tentu saja. Memang, melakukan ini sama dengan mengungkapkannya.

Namun, topeng ini penting bagi Hveðrungr, sebagai simbol siapa dia sekarang. Itu adalah bukti bahwa dia bukanlah orang yang sama dengan orang bodoh yang pernah mempercayai Yuuto, dan telah sepenuhnya ditipu.

Sebagai Hveðrungr, dia telah membuang nama Loptr, dan wajah yang menyertainya. Dia tidak akan memakai wajah Loptr di depan seseorang dari Klan Serigala, dari semua orang.

“Saya tahu bahwa ini adalah jalan yang paling mungkin Anda ambil untuk mencoba kembali ke Klan Panther,” kata Skáviðr.

Hveðrungr mendecakkan lidahnya dengan getir. “Tch. Saya melihat. Saya kira saya harus berharap tidak kurang dari guru lama saya. ”

Sebagai adik angkat Skáviðr, dan sebagai muridnya, Hveðrungr telah berbagi atap dan makan dengannya selama tiga tahun penuh. Setelah itu, ketika dia mulai membedakan dirinya dan naik pangkat, mereka telah bertarung bersama sebagai teman dan rekan, mempercayakan punggung mereka satu sama lain dalam pertempuran saat mereka bertarung demi Klan Serigala.

Mereka cukup mengenal satu sama lain untuk memahami bagaimana satu sama lain mungkin berpikir dan bertindak.

“Heh, seperti biasa, rasa kebenaran Anda tidak cocok dengan penampilan Anda,” kata Hveðrungr. “Menurutku, alasan kamu tidak membawa satu orang pun dan datang ke sini sendirian adalah karena kamu ingin menjadi orang yang ‘merawat’ muridmu yang mengecewakan, dengan kedua tanganmu sendiri?”

“Betul sekali.” Skáviðr mengeluarkan pedangnya dari sarung di pinggangnya. “Itu tanggung jawab saya sebagai mantan guru Anda. Saya di sini untuk memberi Anda pelajaran yang tepat. ”

Hveðrungr mengejek. “Hmph. Tapi bisakah kamu melakukannya? Saya pikir saya akan mengalahkan Anda dengan cara yang sama seperti yang saya lakukan di Náströnd. ”

Sambil menyeringai, dia menghunus dan menyiapkan pedangnya sendiri.

Seketika, lingkungan mereka dipenuhi dengan ketegangan semangat juang mereka, udara menjadi tebal dan berat karenanya.

Mungkin karena mereka merasakan ketegangan itu, burung-burung di pepohonan sekitarnya tiba-tiba terbang seketika.

Dan, seolah-olah itu adalah sinyal untuk memulai …

Kiiiin! Dua kilatan cahaya perak berkedip saat kedua bilah logam itu bersatu.

Di antara dua pria itu, pedang mereka terbang kesana kemari, bentrok dan menari beberapa kali dalam sekejap mata.

Tapi setelah sepuluh pertukaran, skala pertempuran itu jelas menguntungkan satu pihak.

Itu Skáviðr yang menang.

“Ngh! Rrgh ?! Perasaan luar biasa apa ini ?! ” Mendorong ke kaki belakang, Hveðrungr mendengus frustrasi.

Dia tidak bisa mengerti sama sekali.

Penjagaannya sempurna, dan dia benar-benar fokus pada lawannya, tetapi tidak bisa membaca gerakan awal serangan lawannya. Dia tidak melihat mereka, entah bagaimana.

Karena itu, reaksinya terhadap serangan itu sedikit tertunda, dan dia selalu tertinggal dalam inisiatif.

Namun … setelah sepuluh pertukaran lagi, Hveðrungr berhasil menemukan jawabannya.

“Jadi begitu!” dia berteriak.

Itulah yang diharapkan dari Hverungr, yang kekuatan pengamatannya lebih besar dari kebanyakan orang.

Petarung pemula cenderung memperhatikan dan fokus pada senjata lawan. Tapi saat menghadapi musuh yang melebihi level skill tertentu, menjadi mustahil untuk terus bertarung seperti itu.

Jika seseorang hanya bereaksi setelah melihat gerakan pedang musuh, refleks manusia tidak cukup cepat untuk merespon tepat waktu.

Dengan demikian, seseorang belajar membaca niat membunuh musuh, mata mereka, pernapasan mereka, gerakan bahu dan kaki mereka, dan banyak petunjuk halus lainnya. Semua ini adalah hal-hal yang terjadi sebelum pergerakan senjata.

Membaca gerakan awal atau persiapan itu, dan menanggapinya, itulah yang menentukan pertempuran antara petarung berpengalaman.

Jadi, yang mengejutkan tentang Skáviðr adalah bahwa gerakannya tidak mengandung awal yang diceritakan.

Lebih tepatnya, mereka tidak semuanya tersingkir sepenuhnya. Tapi mereka sangat halus, dan sedikit. Itulah mengapa Hveðrungr tidak dapat membaca permulaan serangannya.

Tetapi meskipun Hveðrungr sekarang tahu rahasianya, dia tetap tidak bisa melawannya. Itu adalah teknik yang memberatkan untuk dilawan.

Begitu menjengkelkan, pada kenyataannya, itu layak diambil dan digunakan untuk dirinya sendiri.

“Sekarang setelah aku menemukannya, itu milikku!” Saat Hveðrungr meneriakkan ini, dia mulai dengan sempurna meniru gaya pedang Skáviðr.

Rune Aliófr milik Hveðrungr, Jester of a Thousand Illusions, memiliki kemampuan untuk mencuri teknik orang lain.

Sekarang kita sejajar, pikir Hveðrungr dengan seringai bengkok, tetapi hanya beberapa saat kemudian wajah tersenyumnya membeku karena terkejut.

“Hoh!” Dengan hembusan napas yang tajam, Skáviðr menggunakan Teknik Willow untuk membuat serangan Hveðrungr menyimpang dari jalur.

Hveðrungr berhasil melihat hal itu terjadi dan bereaksi pada detik terakhir, melepaskan kekuatan di balik serangannya untuk mencegah tubuh bagian atasnya terdorong keluar keseimbangan. Tapi tebasan menyapu yang mengikutinya hampir menangkapnya, dan membuat darahnya menjadi dingin.

Dia dengan cepat menjatuhkan diri dan menghindari serangan itu, tetapi itu memotong beberapa helai rambutnya.

“Lalu bagaimana dengan ini!” Hveðrungr menyalin gaya pedang Skáviðr sekali lagi, menggunakan duplikat dari serangan menyapu yang baru saja digunakan untuk melawannya.

Skáviðr dengan mudah mengelak.

Serangan menyapu juga menciptakan celah kecil, dan dia dimentahkan. Hveðrungr merasakan kilatan rasa sakit yang panas di bahu kirinya.

Itu hanya luka yang dangkal, tidak cukup untuk mempengaruhi kemampuannya untuk bertarung, tapi pikirannya cukup gelisah dan bingung.

Seolah bisa membaca kondisi mental itu, Skáviðr mengejeknya. “Bahkan dengan kemampuanmu, kamu tidak bisa mencuri ini dariku.”

“Apa?!” Hveðrungr bingung dengan klaim ini. Tapi, nyatanya, Skáviðr berhasil melihat setiap serangan Hveðrungr.

Jika Hveðrungr telah menyalin teknik itu dengan sempurna, maka bahkan seorang ahli pedang seperti Skáviðr seharusnya menunjukkan penurunan kecepatan reaksinya. Tapi dia tidak melakukannya sama sekali.

“Saya yakin Anda sudah mengetahuinya, tapi teknik ini tidak lebih dari menghapus gerakan awal seseorang sebelum menyerang,” kata Skáviðr. “Setelah aku kalah darimu setengah tahun yang lalu, aku menghabiskan waktuku berdiri di depan cermin, melihat diriku mengayunkan pedang, menemukan petunjuknya dan berusaha untuk melenyapkannya, berulang kali.”

Skáviðr mengatakan semua ini seolah-olah sederhana, tetapi pada kenyataannya, itu pasti pekerjaan yang membutuhkan tingkat ketekunan yang luar biasa.

“Kebiasaan” gaya bertarung seseorang tetap ada karena sangat sulit untuk disingkirkan.

Jika seseorang hanya berfokus pada menghilangkan quirk dengan cara setengah hati, yang akan dilakukan hanyalah membuat yang baru, berbeda. Ini akan menjadi permainan kucing dan tikus yang tak ada habisnya.

Tentu saja, jika seseorang mendedikasikan waktu dan upaya yang hati-hati untuk menghilangkannya secara bertahap dari waktu ke waktu, mereka pasti akan berkurang. Tapi itu upaya yang memakan waktu lama.

Berapa kali Skáviðr mengayunkan pedang di depan cermin, untuk mencapai kondisi itu? Bahkan mustahil untuk membayangkannya.

“Gaya bertarung saya adalah sesuatu yang saya kembangkan, dan itu selaras dengan tubuh saya sendiri,” kata Skáviðr. “Anda dan saya berbeda ketinggian, memiliki tubuh berbeda. Bahkan jika Anda meniru gerakan yang sama yang saya buat, itu tidak akan cukup untuk menghapus gerakan awal Anda sendiri. Tidak sampai Anda menyelaraskan gerakan menjadi bentuk ideal yang sesuai dengan tubuh Anda sendiri. ”

Ceramahnya selesai, Skáviðr membawa pedangnya ke depan.

Kedua pria itu tidak mungkin mengetahui hal ini, tetapi di sekolah seni bela diri tradisional Jepang yang lebih tua, apa yang dijelaskan oleh Skáviðr dikenal dengan istilah seperti mubyoushi (“kosong ritme”) atau shukuchi (“menyusut bumi”), dan itu adalah salah satu kelas tertinggi dari teknik esoterik.

Itu adalah sesuatu yang hanya bisa dicapai dengan mempraktikkan dasar-dasar berulang kali, teknik tertinggi yang, pada intinya, merupakan penerapan dari dasar-dasarnya.

“Grhh! Kalau begitu, ambil ini! ” Hveðrungr berteriak, mengayunkan pedangnya lagi.

Didorong ke sudut seperti ini, yang tersisa untuk dia andalkan hanyalah teknik khasnya sendiri: Pedang Seribu Ilusi.

Dia akan melepaskan gaya pedang setiap orang yang dia curi, sebuah konsep yang sepenuhnya berlawanan dengan teknik Skáviðr.

Dengan setiap penggunaan kemampuannya, dia mengacak urutan di mana dia mengeluarkan serangan yang disalin.

Itu seperti ilusi yang selalu berubah atas perintahnya, sesuatu yang seharusnya tidak mungkin diprediksi. Namun, bukan itu masalahnya.

Skáviðr mendengus. “Hmph, mungkin itu akan membingungkan seseorang yang masih muda dan kurang berpengalaman, seperti Sigrún, tapi kamu harus tahu berapa banyak pertempuran yang aku jalani, berapa kali aku menipu kematian. Trik kecil seperti itu tidak akan berhasil pada saya. ”

Dan seperti yang dia tegaskan, dia dengan mudah menangani setiap serangan Hveðrungr.

Dia menjatuhkan mereka. Dia menangkisnya. Dia menghindari mereka.

Dia bahkan melihat melalui serangan pedang yang digabungkan dengan mantra Glamour, dan akhirnya melangkah mendekati Hveðrungr.

Pinggang Skáviðr berputar, kekuatan di ototnya berubah menjadi bentuk, melepaskan satu tebasan horizontal terakhir.

Saya akan mati sekarang.

Pikiran itu bergema di lubuk hati Hveðrungr, dan dia mempercayainya.

Namun, serangan Skáviðr tiba-tiba mulai terlihat lebih lambat.

Warna itu seakan menghilang dari pandangan Hveðrungr, semuanya menjadi abu-abu seperti abu.

Dia pernah mendengar bahwa ketika seseorang di ambang kematian, dunia tampak melambat bagi mereka.

Dia pikir itulah yang terjadi sekarang.

Namun, di saat yang sama, dia juga menyadari bahwa itu adalah sebuah peluang.

Kematian menunggunya jika dia tidak melakukan apa pun. Tetapi jika dia bisa memanfaatkan waktu yang bergerak lambat ini, mungkin ada sesuatu yang bisa dia lakukan.

Sebagai ujian, Hveðrungr berusaha menggerakkan pedangnya untuk mencegat jalur serangan Skáviðr, untuk menggesernya keluar jalur.

Tubuhnya tidak bergerak seperti yang dia inginkan.

Rasanya berat dan lesu, seperti mencoba bergerak di bawah air atau di lumpur.

Tapi dia masih bergerak lebih cepat dari Skáviðr.

Dentang!

Suara logam pada logam terdengar, dan kedua bilah itu saling tolak.

Hveðrungr telah merenggut kembali hidupnya dari rahang kematian.

Namun, bahayanya belum berlalu.

Skáviðr memperbarui cengkeraman pedangnya dan bergerak untuk menyerang dengan pukulan di atas kepala yang kuat.

Perlahan, Hveðrungr menggerakkan pedangnya sendiri untuk menyesuaikan diri dengan serangan itu, dan menangkisnya.

“Ghh …?!” Skáviðr tersentak, dan menatapnya dengan kaget.

Lagi pula, satu-satunya cara Hveðrungr bisa menangkis serangannya adalah jika dia bisa membacanya.

Keyakinan tenang dari saat sebelumnya telah benar-benar lenyap.

Bagi Hveðrungr, melihat Skáviðr terlihat seperti ini terasa luar biasa. Tawa liar menggelegak dari dalam dirinya.

“Keh heh heh! Ha ha ha ha ha ha! Aku bisa melihat mereka! Aku bisa membaca seranganmu seperti punggung tanganku! ”

Rune Aliófr dari Hveðrungr, Jester of a Thousand Illusions, dapat mencuri teknik apa pun.

Apa yang dia gunakan sekarang adalah teknik Sigrún: Realm of Godspeed.

“Hah!” Skáviðr menerjang ke depan, melepaskan serangan dorong yang kuat.

Menontonnya dalam gerakan lambat, Hveðrungr tidak bisa membantu tetapi terkesan melihatnya.

Bukan hanya pedangnya yang menusuk dirinya sendiri, tapi juga gerakan sergapannya; bahkan dalam kondisinya saat ini, Hveðrungr hampir tidak bisa melihat gerakan awal di depan mereka.

Namun, itu bukanlah masalah sama sekali sekarang.

Seperti dia, dia sekarang bisa bereaksi terhadap serangan setelah pedang itu bergerak, dan masih bisa tepat waktu.

Hveðrungr berbelok ke samping untuk menghindari dorongan, dan mengambil langkah besar ke depan, membawanya ke jarak dekat dengan musuhnya. Ini adalah sesuatu yang hanya bisa dia lakukan karena dia bisa membaca semua gerakan Skáviðr sekarang.

“Hoh!” dia menghembuskan napas, dan menyelipkan pedangnya melalui udara berat waktu yang diperlambat, seolah membimbingnya melalui air.

Dari sudut pandang Hveðrungr, gerakannya juga terlihat lamban, tapi itu tidak benar sama sekali.

Faktanya, serangan ini mungkin merupakan gerakan tercepat yang pernah dilakukan Hveðrungr dalam hidupnya.

Khh! Skáviðr meringis dan membuat lompatan putus asa mundur.

Hveðrungr merasakan perlawanan di ujung pedangnya, tapi itu hanya sedikit. Rupanya dia hanya berhasil memberi Skáviðr potongan yang dangkal.

Sejujurnya, Skáviðr sangat luar biasa bahkan dapat bereaksi pada waktunya untuk Hveðrungr dalam keadaan ini. Tampaknya “Mánagarmr” lebih dari sekadar judul pertunjukan.

Sambil menatap tajam, Skáviðr mendecakkan lidahnya dan berbicara kepada Hveðrungr. “Cih, waktu dan gerakanmu tiba-tiba jadi lebih cepat. Begitu, jadi ini pasti teknik Sigrún, yang dia sebut ‘Realm of Godspeed.’ ”Dia melontarkan kata-kata itu dengan frustrasi.

“Hmm.” Mendengar itu, potongan-potongan itu akhirnya cocok untuk Hveðrungr.

Memikirkan kembali pertempuran hari sebelumnya, Sigrún juga menunjukkan peningkatan kecepatan yang tidak normal.

Dia pasti telah memasuki kondisi yang sama seperti dia sekarang.

Dia tidak akan pernah menyangka bahwa rune Alþiófr-nya bisa mencuri tekniknya bahkan tanpa dia menyadarinya. Dia diam-diam mengucapkan terima kasih.

“Heh heh, bakatku sendiri terkadang membuatku takut,” Hveðrungr menyeringai.

“…Itu benar. Mereka memang menakutkan. Akan lebih baik bagiku untuk lebih waspada terhadap mereka. ”

“Sudah terlambat untuk itu sekarang!” Hveðrungr berteriak, dan menendang tanah, dia menerjang ke depan, melepaskan tebasan horizontal.

Skáviðr hanya bisa memblokirnya; sepertinya terlalu cepat baginya untuk bereaksi pada waktunya untuk menggunakan Teknik Willow.

Hveðrungr membawa pedangnya untuk menindaklanjuti dengan serangan diagonal dari atas.

Sekali lagi, Skáviðr nyaris tidak berhasil menangkisnya.

Ini membuat perut Skáviðr terbuka, jadi Hveðrungr melakukan tendangan.

Skáviðr bereaksi dengan menggunakan sikunya untuk memblokir, tetapi tendangannya lebih kuat. Dia didorong mundur, kehilangan pijakan kokohnya saat dia meluncur mundur.

Hveðrungr melanjutkan serangan mendatar lainnya.

Skáviðr memegang pedangnya secara vertikal, dan nyaris tidak berhasil menghentikan pukulannya secara langsung.

“Heh heh heh! Kamu cukup tangguh untuk dibunuh! Tapi berapa lama kamu akan bertahan ?! ” Dengan tawa mengejek, Hveðrungr melanjutkan serangannya tanpa jeda.

Pukulan ke bawah dari overhead yang tinggi, dan sapuan horizontal lainnya.

Pukulan diagonal ke atas dari sisi kirinya, melengkung menjadi tebasan lengkung lainnya dari atas bahu.

Namun meskipun semburan serangan yang ganas ini menyerangnya, Skáviðr balas menertawakannya.

“Heh. Dan saya bertanya-tanya berapa lama Anda bisa bertahan? Saya mendengar sesuatu yang menarik dari Sigrún. Rupanya tubuh Anda tidak bisa menahan gerakan dengan kecepatan itu untuk waktu yang lama. ”

“Apa ?!” Hveðrungr terlalu bersemangat dengan kemampuan untuk menyadarinya sebelumnya, tapi memang setiap kali dia mengayunkan pedangnya, ada rasa sakit di lengan dan punggungnya.

Tubuhnya sendiri tidak dapat mengimbangi kecepatan yang dia paksakan, dan itu membuatnya lelah.

Sepertinya dia harus menyelesaikan pertarungan ini segera.

“Haaaaaah!” Dengan teriakan nyaring, Hveðrungr melepaskan Pedang Seribu Ilusi, bergerak secepat yang dimungkinkan oleh Realm of Godspeed.

Satu! Dua! Tiga!

Empat! Lima! Enam!

Tujuh! Delapan! Sembilan!

Itu adalah kombinasi sembilan serangan dengan setiap ons kekuatannya dan fokus di balik setiap pukulan, yang disampaikan dengan kecepatan yang bahkan lebih besar dari apa pun yang telah dia lakukan sejauh ini.

“Ngh! Hah! Khh! Hoh! Toh! ” Namun, Skáviðr berhasil memblokir semuanya.

“Bagaimana?!” Hveðrungr berteriak, tidak percaya.

Itu tidak mungkin!

Skáviðr tidak berada di Realm of Godspeed, itu sudah jelas. Jadi bagaimana dia bisa bereaksi terhadap semua serangan itu ?!

“Memang benar, kamu cepat sekarang,” kata Skáviðr. “Tapi kau masih tidak secepat Battle-Hungry Tiger, Dólgþrasir.”

Memang benar, begitu Anda terbiasa melihat sesuatu bergerak dengan kecepatan luar biasa, kemudian setelah itu, bahkan sesuatu yang bergerak sangat cepat pun tidak terasa terlalu berat. Tampaknya itu adalah fenomena yang digambarkan Skáviðr.

Hveðrungr memahami logikanya, tetapi meskipun demikian, harus ada batasan untuk apa yang bisa ditangani musuhnya. Dia jauh lebih cepat saat ini, jadi tidak masuk akal jika Skáviðr yang lebih lambat akan terus dapat memblokir serangannya.

“Dan satu hal lagi: Anda ahli dalam mengatasi celah dalam pertahanan orang, kelemahan mereka,” kata Skáviðr. “Tapi Anda belum mengasah inti Anda sendiri, kekuatan pribadi Anda sendiri. Cara Anda menggerakkan tubuh dalam pertempuran, cara Anda mengayunkan pedang, semuanya masih hijau. Anda menyia-nyiakan kecepatan luar biasa yang Anda miliki. Kamu tidak akan bisa menjadi yang terbaik untukku. ”

“Grrh!”

“Mereka yang memiliki bakat alami dapat belajar melakukan banyak hal dengan mudah, jadi mereka juga memiliki kebiasaan untuk tidak mempraktikkan dasar-dasarnya,” kata Skáviðr. “Bakatmu memang menakutkan. Dan kaulah yang seharusnya lebih waspada terhadap mereka. ”

“Diam!!” Hveðrungr berteriak dengan suara melengking, dan mengayunkan pedangnya.

Tapi Skáviðr dengan mudah menghindari pukulan itu. “Kencangkan lenganmu di samping!”

“Gaagh!” Sambil mendengus, Hveðrungr mengerahkan semua kekuatannya di balik ayunan di atas kepala.

Kiiin! Cincin logam bergema di udara.

“Kamu belum cukup melatih tubuh bagian bawahmu! Itulah mengapa seranganmu tidak memiliki kekuatan yang cukup! ”

“Khh …!” Hveðrungr tersandung ke belakang. Ketika serangannya diblokir, rasanya seolah-olah dia sedang menabrak batu besar.

Bahkan dengan Realm of Godspeed, hanya ini yang bisa dia lakukan.

Mungkinkah dia tidak pernah berharap untuk menyamai pria ini, tidak peduli apa yang dia lakukan?

Keraguan itu mulai menguasai dirinya.

Pada saat-saat seperti ini, itu adalah latihan dasar harian yang rajin yang paling mendukung hati seorang pendekar pedang.

Efisiensi dilatih oleh seberapa sering dia melatih ayunannya setiap hari. Stamina yang dia bangun dengan olahraga. Inilah yang membuat perbedaan ketika yang lainnya tidak berguna.

Tetapi Hveðrungr tidak memiliki hal-hal itu untuk mendukungnya. Semua yang dia miliki diambil dari orang lain.

Keraguan tumbuh dalam dirinya dan menimbulkan keraguan, dan keraguan itu mengganggu fokusnya.

“Ngh ?!” Tiba-tiba, seluruh tubuh Hveðrungr terasa seberat batu.

The Realm of Godspeed telah memberi jalan.

Didorong ke ambang kematian telah memaksa fokusnya melampaui batasnya dan membuka jalan baginya untuk memasuki kondisi itu. Tetapi dengan fokusnya yang terganggu oleh keraguan, dia tidak bisa lagi mempertahankannya.

“Ngh … ugh …”

Harga untuk peningkatan kecepatannya yang luar biasa adalah rasa sakit yang hebat dan hilangnya kekuatan di seluruh tubuhnya, yang semuanya menyusulnya sekaligus. Kakinya gemetar dan dia tidak bisa tetap berdiri, jatuh berlutut.

Bahkan kemudian, dia tidak bisa menahan diri, dan dia jatuh ke depan ke pelukannya.

Dengan musuhnya tepat di depannya, dia tahu bahwa ini sangat berbahaya. Dia mencoba memaksa dirinya untuk berdiri kembali, tetapi tubuhnya tidak mau merespons.

Dan pada saat itu, Hveðrungr mengerti bahwa inilah akhir baginya.

“Jadi, pada akhirnya, kekuatan yang aku curi dari orang lain tidak lebih dari palsu murahan …” gumamnya.

Keras kepala seperti dia, bahkan Hveðrungr tidak bisa membantu tetapi berpikir seperti itu sekarang.

Hanya dalam dua tahun yang singkat, anak laki-laki Yuuto, yang tidak tahu apa-apa tentang strategi militer, telah tumbuh melampaui dirinya sepenuhnya, dan sekarang semua keterampilan yang dia kumpulkan dengan pedang telah dikalahkan tanpa ampun.

Skáviðr menggelengkan kepalanya dengan ringan.

“Meniru orang lain bukanlah hal yang buruk. Faktanya, bagi seorang pemula, itu adalah hal terpenting yang harus dilakukan. Tapi apa yang Anda lakukan adalah memuaskan diri Anda hanya dengan itu. Anda lalai mengambil apa yang telah Anda salin dan menjadikannya bagian dari diri Anda sendiri, menggunakannya untuk menambah diri Anda dan membuat Anda lebih kuat. Itulah yang membuatmu berbeda dari Master Yuuto, dan itulah mengapa kamu kalah. ”

“Hmph, aku tidak perlu mendengarkan ceramahmu. Cepat bunuh aku. ”

“…Baik. Saya ingin mengatakan, ‘Bolehkah kita bertemu lagi di Valhalla,’ tetapi dengan dosa yang telah Anda lakukan, Anda tidak akan pergi ke sana. ”

“Hah! Menambahkan penghinaan pada luka, begitu. ” Hveðrungr tertawa kecil yang lelah dan mengejek diri sendiri.

Melihat ke bawah padanya, Skáviðr mengangkat pedangnya tinggi-tinggi ke udara.

“Selamat tinggal, muridku yang mengecewakan,” dia berkata dengan nada dingin, tidak peduli, dan menurunkan pedang—

Tepuk tepuk tepuk! “Baiklah, sudah cukup sekarang!”

Dia diganggu oleh suara gadis muda dan tepuk tangan. Itu adalah suara kekanak-kanakan yang tampak tidak pada tempatnya di medan perang.

Pedang Skáviðr berhenti tepat sebelum mencapai leher Hveðrungr.

Kristina. Tanpa bergerak, dan memegang pedangnya tepat di tempat berhenti, mata Skáviðr sendiri berpaling untuk menatap gadis muda yang telah tiba itu.

Di belakangnya ada beberapa lusin tentara.

Rupanya, fakta bahwa Hveðrungr sedang menuju pegunungan adalah sesuatu yang juga diketahui Yuuto. Ini benar-benar kekalahan total.

“’Kamu bisa membawanya hidup atau mati. Namun, jika memungkinkan, bawa dia kembali hidup-hidup. ‘ Aku yakin itu perintah Ayah, ya? ”

“…Iya.”

Gadis itu mengangkat satu jarinya dan menunjuk ke Skáviðr. “Dan bagi orang sepertimu yang merupakan wajah hukum, menolak perintah Ayah pasti akan menimbulkan masalah bagimu, bukan?”

“Cih.” Skáviðr mendecakkan lidahnya karena kesal, dan menarik pedangnya dari leher Hveðrungr. Namun, meski dia melakukannya, Hveðrungr bisa merasakan fokus pria itu diarahkan padanya, siap untuk bereaksi jika dia melakukan sesuatu.

Tingkat penguasaan bahkan di luar pertempuran sama mengesankannya seperti sebelumnya.

“Sekarang, semuanya, jika kamu mau.” Gadis itu menjentikkan jarinya, dan tentara di belakangnya berlari dan mengunci Hveðrungr dalam sebuah kelompok.

Mereka memaksanya dengan kasar ke tanah dan mulai mengikatnya.

Dia tidak lagi memiliki kekuatan yang tersisa untuk melawan, tetapi mereka masih menahan lima orang padanya.

Sementara ini berlangsung, Hveðrungr melanjutkan percakapan antara Skáviðr dan gadis itu, suara mereka terbawa angin kepadanya.

“Kau berhutang padaku untuk yang ini, oke?”

“… Untuk menghentikanku membunuhnya?” Skáviðr bertanya.

“Tidak. Karena mengizinkanmu melakukan sesuatu yang sembrono seperti mengejarnya sendiri. ”

“Kamu benar. Kalau begitu, aku berhutang budi padamu. ”

Hei, bangun! Seseorang mengguncang tubuh Hveðrungr dengan keras, dan dia membuka matanya. Dia pasti pingsan di beberapa titik. Mungkin itu adalah efek samping dari ketegangan intens pada tubuhnya dengan menggunakan Realm of Godspeed.

Rupanya, setelah diikat, dia telah dilempar ke atas kereta yang ditarik kuda.

Sebagai patriark Klan Panther, dia menghabiskan malamnya dengan tidur di tempat tidur yang mewah dan didekorasi dengan indah, namun beberapa hari kemudian, sejauh ini dia telah jatuh. Hveðrungr tidak bisa menahan tawa pada dirinya sendiri.

“Apa yang Anda tertawakan?” prajurit itu berteriak. “Ayo, berdiri!”

“Ghh …” Saat tentara itu memaksanya untuk berdiri, rasa sakit yang hebat menembus seluruh tubuh Hveðrungr. Ini juga harus menjadi efek samping dari Realm of Godspeed.

Jadi, sementara itu pasti memberikan peningkatan drastis dalam kemampuan tempur, sepertinya seseorang harus membayar harga yang pantas untuk itu.

“Turun di sini,” perintah prajurit itu. “Sang patriark sedang menunggumu.”

Hveðrungr melakukan apa yang diperintahkan, menyeret kakinya dari tepi belakang kereta yang terbuka, dan menjatuhkan diri ke tanah.

Dia bisa menggerakkan tubuhnya sedikit sekarang, mungkin berkat fakta bahwa dia sudah tidur. Namun, itu hanya sedikit; dia tidak dalam bentuk untuk bertarung.

Selain itu, bagian atas tubuhnya diikat sepenuhnya dengan lapisan tali.

Tentara Klan Baja juga ada di sekelilingnya, semua dengan mata tertuju padanya.

Hveðrungr tidak cukup bodoh untuk berpikir mencoba melakukan perlawanan apa pun.

Prajurit itu menarik tali yang diikat di sekelilingnya, menariknya ke arah tenda paviliun besar, ditutupi dan dikelilingi oleh kain putih besar.

Salah satu seprai ditarik, dan dia lewat di bawahnya dan masuk ke dalam tenda, di mana sekelompok pria berkumpul, semuanya jelas lebih berbeda dan menakutkan daripada prajurit pada umumnya.

Mereka kemungkinan besar adalah jenderal dari pasukan Klan Baja.

Beberapa dari mereka memiliki wajah yang dikenali Hveðrungr.

Di belakang kerumunan, duduk di kursi dengan dagu bersandar pada satu tangan, duduk seorang pemuda berambut hitam, menatap ke arahnya.

Saat mata Hveðrungr bertemu dengannya, dia merasakan tubuhnya gemetar tak terkendali.

Meskipun dia lebih muda dari siapa pun di sini, pemuda itu memiliki kehadiran yang kuat dan udara yang mengintimidasi yang membuat mereka semua.

Hveðrungr tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya saat menyadari bahwa ini adalah Yuuto.

“Jadi, apakah Anda Hveðrungr?” Yuuto berkata, dengan suara rendah dan dingin, menatap ke arahnya.

Tidak mungkin Anda tidak tahu itu. Kenapa kamu bertanya? Pertanyaan itu muncul di benak Hveðrungr, tapi dia begitu kewalahan oleh perbedaan dalam Yuuto sehingga dia tidak bisa berbicara.

Yuuto mengangkat dagunya dari tangannya. Duduk tegak, dia mengangkat tiga jari.

“Anda telah melakukan tiga dosa besar. Yang pertama: merusak tanah yang adil dari klan bawahan saya, Klan Tanduk. Yang kedua: membunuh anakku Olof di Gashina, bersama dengan banyak anggota keluargaku lainnya. Ketiga: membakar tanah Anda sendiri, membakar tanah yang seharusnya Anda lindungi. ”

Saat Yuuto mencatat setiap tuduhan, dia menutup satu jarinya, sampai tidak ada yang tersisa.

Dia kemudian menatap Hveðrungr dengan api dingin di matanya, dan menyatakan:

“Harga untuk dosa-dosamu adalah kematian.”

“Ah!” Seorang wanita cantik berambut emas berdiri di dekatnya tersentak, dan wajahnya menjadi pucat.

Itu adalah Felicia, adik kandung Hveðrungr. Tampaknya keterkejutan mendengar darah dan dagingnya sendiri menerima hukuman mati sulit untuk ditahan.

Namun, dia tidak memprotesnya. Menggigit bibir bawahnya, dia diam-diam mengalihkan wajahnya dari melihat ke Hveðrungr. Sepertinya dia telah mempersiapkan diri untuk ini.

Hveðrungr merasa sangat kecewa karena terakhir kali dia melihat wajahnya adalah dalam kesedihan. Namun, dia masih senang bisa melihatnya sekali lagi sebelum dia meninggal.

Pada saat itu, Hveðrungr mempersiapkan hatinya untuk kematian.

Yuuto membuka jari telunjuknya, mengangkatnya lagi. “Itulah yang ingin saya katakan, tetapi Anda lebih berguna bagi saya dalam keadaan hidup.”

“Hmph! Apakah Anda merasa terpengaruh oleh belas kasih untuk seorang teman lama? ” Hveðrungr mencibir. “Kupikir kau akan tumbuh agak dewasa, tapi bagaimanapun juga kau tetap lembut.”

“Teman lama? Saya tidak tahu apa yang Anda maksud. ”

Yuuto mengabaikan kata-kata Hveðrungr, dan malah melihat ke kanan.

Skáviðr! dia berteriak.

“Ya pak!”

“Kamu melakukannya dengan baik dalam menangkapnya hidup-hidup. Saya akan memberi Anda hadiah sekarang untuk itu, serta untuk semua pekerjaan setia yang telah Anda lakukan sejauh ini. Aku akan memberimu Klan Panther. ”

Skáviðr tersentak kaget, matanya melebar. “Anda akan menempatkan saya sebagai patriark mereka?”

Skáviðr biasanya adalah orang yang sangat tenang dan tidak tergoyahkan, jadi menilai dari reaksinya, Yuuto pasti tidak memberitahunya tentang ini sebelumnya.

“Itu benar,” kata Yuuto. “Semoga beruntung, kita memiliki patriark Klan Panther saat ini di sini, dan pendahulunya kembali ke Gimlé. Itu seharusnya cukup untuk membuat klaim yang sah atas posisi itu, bukan? ”

Mulut Yuuto meringkuk menjadi seringai iblis saat dia mengatakan ini.

Jika seseorang membunuh seorang patriark untuk menggantikannya, itu adalah perampasan dengan pembunuhan. Itu tidak berfungsi sebagai bukti aturan yang sah, dan anggota klan pasti enggan untuk mematuhi klaim patriark baru.

Namun, jika seseorang membuat patriark tetap hidup dan mengambil klan darinya, itu adalah pelepasan paksa.

Tentu saja, itu masih diambil dengan paksa, dan masih akan ada anggota klan yang menentangnya, mengklaim bahwa Sumpah Piala yang memberi patriark baru posisi itu batal demi hukum. Tetapi metode ini masih jauh lebih sah secara politis daripada metode sebelumnya.

Jika patriark sebelumnya dari Klan Panther berada di penangkaran Klan Baja juga, itu akan membuatnya lebih efektif.

Yuuto mengangkat tinjunya, mengepalkannya dengan erat.

“Yang saya butuhkan sekarang adalah kekuatan. Kekuatan yang cukup untuk menguasai seluruh Yggdrasil. Pejuang Klan Panther yang berkuda adalah satu langkah menuju tujuan itu, dan saya harus memilikinya untuk diri saya sendiri. ”

“… !!” Ada terengah-engah tanpa kata-kata di seluruh ruangan, seolah-olah gelombang kejut mengalir melalui orang-orang yang berkumpul di sana.

Itu sangat bisa dimengerti, karena pada saat itu, Yuuto baru saja menyatakan niatnya untuk menaklukkan alam.

“Keh! Keh heh heh! AHAHAHAHAHAHA !! ” Hveðrungr tidak bisa menahan diri untuk tidak tertawa terbahak-bahak.

Suaranya bergema jauh di luar dinding tenda.

“Apa yang Anda tertawakan?! Apanya yang lucu, ya ?! ” salah satu jenderal di kerumunan berteriak, tetapi Hveðrungr tidak menghiraukannya.

Bagaimana mungkin dia tidak menertawakan ini?

Pernyataan Yuuto adalah pembicaraan besar, cukup sehingga orang hanya bisa menganggapnya sebagai bualan yang tidak realistis. Namun, Hveðrungr juga merasakan ketetapan hati dalam kata-katanya, menunjukkan bahwa dia memiliki kesediaan untuk menanggung kesulitan dan tanggung jawab yang pasti akan diberikan oleh pernyataannya itu kepadanya.

Dia sekarang memiliki sikap yang bermartabat sebagai tuan yang adil dan benar, dan juga aura penakluk yang menakutkan. Dengan kedua kualitas itu seimbang, kehadirannya adalah penguasa tertinggi atas segalanya.

Ini adalah orang yang sama dengan anak kecil yang tidak berguna dan naif sebelumnya?

Dia orang yang sama sekali berbeda.

Hanya dalam dua tahun, dia telah berkembang pesat. Hveðrungr bertanya-tanya berapa banyak waktu yang harus dia habiskan untuk bekerja meningkatkan dirinya dalam tubuh, pikiran, dan jiwa selama waktu itu.

Dibandingkan dengan Hveðrungr, yang telah berpegang teguh pada kekuatan pinjaman tanpa pernah menjadikannya miliknya, Yuuto berada pada level yang berbeda sebagai manusia.

Selama ini, Hveðrungr menganggapnya sebagai pencuri kecil yang licik. Tidak, dia telah memaksakan dirinya untuk memikirkan Yuuto seperti itu.

Tetapi tampaknya kucing liar yang dibawa pulang oleh adik perempuannya ternyata adalah singa yang bonafid.

Akhirnya, kebenaran itu akhirnya tertanam dalam dirinya.

Tidak peduli seberapa keras dia berjuang, dia tidak akan pernah bisa menyamai Yuuto. Dan sekarang, Hveðrungr menyadari bahwa dia ingin melihat dan menyaksikan sejauh mana pemuda ini dapat melangkah.

“Baiklah, kalau begitu, aku akan memberimu Klan Panther,” Hveðrungr mengumumkan. “Gunakan sesuai keinginan Anda.”

Dia mengatakan ini dengan ekspresi yang terlihat hampir segar, seolah-olah roh jahat yang merasuki akhirnya telah meninggalkannya.

Dia tersenyum, tapi itu adalah senyum yang ceria, sama seperti yang biasa dipakai pria yang dikenal sebagai Loptr itu.