TINDAKAN 4

“Sihir mereka akhirnya berakhir, tampaknya, dan tidak terlalu cepat …”

Nobunaga menghela napas pelan.

Bagi pengintai Klan Baja, Klan Api adalah dinding besi yang tidak bisa ditembus—kekuatan yang dengan mudah menepis serangan mereka. Namun, kenyataannya sangat berbeda. Timbangan telah mengancam untuk menyerang Klan Api di beberapa titik selama konflik, dan itu membutuhkan konsentrasi total dari Nobunaga untuk menyatukan pasukannya.

“Mendapati diri saya begitu terguncang setelah sesuatu yang kecil seperti ini … Usia saya telah menyusul saya.” Nobunaga berkata mengejek, tertawa mencela diri sendiri saat lututnya gemetar—patriark tua itu berjuang untuk tetap tegak. Kelegaan karena telah bertahan dari serangan Klan Baja telah menguras ketegangan darinya, meninggalkan kelelahan di belakangnya. Kelelahan mencengkeram pikirannya, dan anggota tubuhnya terasa seperti timah.

“Tuanku yang Agung, mungkin terlalu dini untuk bersantai. Ini bisa menjadi jebakan untuk membuat kita lengah, ”Pak Tua Salk, yang menjabat sebagai ajudannya, memberi peringatan. Seni menarik musuh ke dalam rasa aman palsu pada kemenangan nyata adalah taktik setua peperangan itu sendiri. Kehati-hatian Salk dapat dimengerti, namun…

“Tidak, tidak ada kemungkinan untuk itu,” Nobunaga menyatakan dengan sederhana. Jika Gjallarhorn dapat diaktifkan dan dinonaktifkan dengan mudah, mereka akan menggunakannya lebih proaktif dalam pertempuran sebelumnya. Fakta bahwa mereka tidak pernah menggunakannya dengan cara itu berarti memerlukan tingkat persiapan tertentu. Konon, itu masih harga yang kecil dibandingkan dengan kekuatan rune itu sendiri.

“Lebih dari segalanya, aku bisa merasakan ketakutan dari para prajurit Klan Baja. Pasukan tidak berbohong,” Nobunaga menambahkan dengan puas, bibirnya melengkung membentuk seringai liar. Seorang jenderal di posisinya perlu mengunyah setiap informasi yang bisa dia kumpulkan dari medan perang. Potongan suara yang dia dengar dari depannya jelas ketakutan—dan jumlahnya signifikan. Dia juga tidak lagi merasakan sengatan tatapan penuh tekad musuh. Tidak mungkin ini tipuan.

“Kami telah membunuh Mánagarmr!”

“Kami telah membalaskan dendam Lord Shiba dan Lord Vassarfall!”

“Klan Baja sudah selesai!”

Sorak-sorai tentara Klan Api bergema dari sayap kiri medan perang. Itu menyelesaikannya. Kematian prajurit jimat Klan Baja, Mánagarmr, yang telah membunuh dua Komandan Lima Divisi Klan Api, baru saja diumumkan. Itu adalah jenis berita yang akan menghancurkan moral musuh sambil memberikan dorongan besar untuk mereka sendiri. Nobunaga memukul lututnya untuk menstabilkan mereka dan berdiri untuk mengeluarkan proklamasinya.

“Waktunya telah tiba! Kirim kabar ke semua unit! Kejar musuh dan musnahkan mereka!” Nobunaga berteriak dengan kekuatan yang menggelegar.

“Jadi begitu, ya …”

Yuuto menghela napas panjang, seolah-olah menghembuskan semua yang telah terpendam di dalam dirinya sampai saat itu. Setelah timbangan mengarah sejauh ini untuk mendukung lawannya, dia tidak yakin apa yang bisa dia lakukan untuk mengubah keadaan. Dia sudah lama kehabisan kartu truf dan trik pesta untuk digunakan melawan Klan Api. Pertempuran ini telah diputuskan.

“Kami mundur ke Istana Valaskjálf!” Yuuto memerintahkan. Tidak ada sedikit pun keraguan dalam nada suaranya. Sementara tanggung jawab terbesar seorang jenderal adalah untuk memenangkan pertempuran, yang paling penting kedua adalah mengetahui kapan mereka dikalahkan dan melakukan segala yang mereka bisa untuk meminimalkan kerugian mereka.

Terima kasih, mungkin, atas upaya Thír dan yang lainnya, masih ada jarak yang cukup jauh antara pasukan Klan Baja dan sisi barat dan timur Pasukan Klan Api. Sementara badan utama di bawah komando langsung Nobunaga dengan cepat beralih ke serangan, para prajurit itu sendiri masih dalam proses mengatur ulang untuk pengejaran dan sedikit lebih lambat dari yang diharapkan. Mereka mungkin masih berurusan dengan dampak psikologis dari pertempuran melawan tentara Klan Baja yang didukung Gjallarhorn. Tentu saja, itu tidak akan bertahan lama—saat mereka menyadari bahwa mereka tidak perlu lagi khawatir melawan para pengamuk yang tak kenal takut itu, mereka akan menyerang dengan sepenuh hati. Pada saat ini, keraguan singkat pada akhir Yuuto akan sangat meningkatkan kerugian Tentara Klan Baja.

Hanya jenderal yang paling bodoh yang akan menyia-nyiakan tentara untuk pertahanan terakhir yang sia-sia yang didorong oleh kesombongan dan spiritualisme. Bahkan jenderal terhebat pun tidak akan memenangkan setiap pertempuran. Orang bijak itu cepat berubah. Kemampuan Yuuto untuk mengubah pola pikirnya dengan begitu lancar adalah alasan lain dia menjadi jenderal yang luar biasa.

“…Kakak Rungr, bisakah aku menyerahkan barisan belakang padamu?” Yuuto menunjuk saudara laki-lakinya yang bertopeng dengan ekspresi sedih. Terus terang, hampir tak tertahankan baginya untuk meminta seseorang yang dekat dengannya untuk mengambil tugas berbahaya ini, tetapi tidak ada yang lebih cocok untuk peran itu. Taktik yang dikembangkan Hveðrungr—menggunakan regu bunuh diri yang ditinggalkan oleh Skáviðr untuk menyerang musuh—adalah strategi paling efektif untuk digunakan dalam situasi ini. Apapun perasaan pribadinya, sebagai seorang jenderal, inilah keputusan yang harus Yuuto buat.

“Yang Mulia, bukankah Anda terlalu mengandalkan diri sendiri akhir-akhir ini?” Hveðrungr menjawab dengan sentuhan racun, menambahkan desahan untuk penekanan. Dia benar. Bukan hanya itu, tetapi hampir semua tugasnya sangat sulit. Yuuto hanya bisa mengangkat bahu sambil tertawa kering.

“Tidak bisa menahannya. Sepertinya aku tidak bisa menemukan orang yang lebih cocok untuk itu selain dirimu,” jawab Yuuto.

“Kurasa aku akan menerima alasan itu.” Dengan dengusan lembut, Hveðrungr berbalik, jubahnya berkibar saat dia bergerak. Dia kemudian memanggil Yuuto tanpa melihat ke belakang. “Keluar dari sini. Setidaknya aku akan memberimu waktu untuk itu.”

“Saudara laki-laki…”

“Jangan salah paham. Aku melakukannya demi Felicia,” kata Hveðrungr acuh. Tapi bagi Yuuto, sepertinya dia hanya mencoba menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya.

“Ya aku tahu. Terima kasih, Kakak! Jangan mati di luar sana!” Felicia berteriak padanya.

“Semoga para dewa melindungimu, Saudara!” Yuto menambahkan.

Dengan kata-kata itu, kereta itu bergetar. Hveðrungr menghela nafas tanpa berbalik untuk melihat mereka pergi. “Bodoh. Anda adalah penatua saya dengan Piala sekarang. ”

Saat mereka lengah sedikit pun, mereka berdua selalu kembali ke cara mereka memanggilnya di masa lalu. Tidak ada bedanya tidak peduli berapa kali Hveðrungr menunjukkannya. Mungkin mereka hanya tidak mengambil peran mereka sebagai jóðann dari sebuah kerajaan besar dan salah satu pengikut terdekatnya dengan cukup serius. Ck… Adik laki-laki dan perempuannya masih harus banyak belajar.

“Satu ons pencegahan bernilai satu pon penyembuhan, kurasa,” Hveðrungr terkekeh saat dia membentangkan peta Glaðsheimr dengan X yang tak terhitung jumlahnya tersebar di sekitarnya. Dia telah menempatkan regu bunuh diri di dekat Istana Valaskjálf sebelum pertempuran dimulai, dan mereka sudah berada di tempat untuk menangani kemajuan musuh. Tidak perlu ada persiapan di menit-menit terakhir di pihaknya. “Yang mengatakan, akan lebih baik jika hal-hal tidak perlu sampai seperti ini …”

Bukannya Hveðrungr mengharapkan Yuuto menanyakan hal ini padanya sejak awal. Tidak, itu hanya karena mereka melawan Oda Nobunaga. Dia tahu tidak ada yang namanya persiapan berlebihan melawan lawan sekalibernya.

“Tentu saja, tapi bukankah kita seharusnya membuat diri kita sedikit lebih jauh?” kecantikan memikat yang berdiri di sampingnya bertanya dengan sembrono. Namanya Sigin. Dia pernah menjadi patriark Klan Panther, tapi dia sekarang adalah istri Hveðrungr.

“Aku hanya ingin melakukan itu…” Hveðrungr kemudian menghela nafas panjang. Dia saat ini berdiri di atap sebuah rumah yang entah bagaimana tetap utuh. Itu memiliki pandangan yang baik tentang tentara yang mendekat, dan itu sangat cocok untuk memberikan perintah kepada para prajurit di bawah. Namun, itu juga sangat mencolok, dan mengingat pasukan mereka saat ini sedang mundur, itu adalah tempat yang berbahaya.

“Namun, ini adalah satu-satunya cara yang dapat saya pikirkan untuk memastikan rencana itu berhasil,” tambahnya setelah jeda.

Dalam retret baru-baru ini dari Benteng Gjallarbr, musuh telah bertemu dengan regu bunuh diri dan bahkan menemukan serangan balasan untuk mereka. Jelas bahwa menggunakan taktik yang sama persis akan gagal total. Satu-satunya solusi untuk masalah ini adalah tinggal dan menunggu di bagian kota yang paling berbahaya.

“Ah, mengerti. Jadi hal menyeramkan di bawah sana itu juga bagian dari rencanamu? Maksud saya, saya bisa melihat apa yang Anda tuju, tetapi apakah itu seseorang yang harus Anda kalahkan dengan cara gila-gilaan? ” Sigin bertanya.

“Ya, dia di atas sana bersama Steinþórr,” jawab Hveðrungr.

“Seburuk itu?! Apakah kamu yakin kamu bisa menanganinya ?! ” Sigyn bertanya dengan cemas.

“Tidak tahu,” jawab Hveðrungr datar.

“Kau itu aneh, tahu. Aku tidak bisa membayangkan kamu punya alasan untuk setia pada Suoh Yuuto,” kata Sigyn dengan putus asa.

“Itu membuatmu sama anehnya, bukan? Kenapa kau masih disini bersamaku?” Hveðrungr menyindir. Pernikahan mereka awalnya bersifat politis. Hveðrungr perlu memperkuat basis kekuatan di sebuah klan di mana dia adalah orang asing, sementara Sigyn merasa dia hampir tidak bisa menahan gerombolan bajingannya. Mengingat bahwa Klan Panther telah diserap ke dalam Klan Baja dan Hveðrungr tidak memiliki kekuatan, tidak ada alasan baginya untuk tinggal bersamanya.

“Hah! Anda tahu, terlepas dari semua penampilan, saya adalah wanita yang setia dan penyayang. Bukannya kamu sepertinya belum memperhatikan. ”

“Percaya atau tidak, kualitas-kualitas itulah mengapa saya meminta Anda. Saya pikir Anda akan tinggal bersama saya pada akhirnya. ”

“Kamu benar-benar pekerjaan, kamu tahu …”

“Pujian yang umum,” Hveðrungr berkomentar datar. Dia selalu berpegang pada prinsipnya pada akhirnya — hanya memanfaatkan apa pun dan siapa pun yang dia bisa untuk mencapai tujuannya.

“Kurasa ini yang dilakukan cinta padamu, ya? Jadi, apa yang Anda perlu saya lakukan? ” Sigyn bertanya padanya.

“Yah, untuk memulai dengan… Berikan Fimbulvetr padaku saat waktunya tepat,” jawab Hveðrungr.

“Hah? Mengapa kamu akan…”

“Sepertinya tidak ada waktu untuk menjelaskan.”

Hveðrungr mendorong bahu Sigyn, melemparkannya dari atap. Tentu saja, Sigyn adalah seorang Einherjar—jatuh tidak akan menjadi masalah. Tidak, masalah yang lebih besar adalah suara tajam logam yang berbenturan dengan logam yang terdengar di udara.

“Grr! Anda mengambil banyak temuan, Hvesomething! Homura berteriak dengan nada tinggi, suaranya kekanak-kanakan saat keduanya bertukar pukulan.

Jika Hveðrungr jujur, suaranya adalah suara yang dia harap tidak akan pernah dia dengar lagi. Tapi, jika dia meninggalkannya di jalanan, regu bunuh diri tidak akan memiliki kesempatan untuk menyelesaikan misi mereka. Kemampuannya yang sangat kuat untuk mendeteksi makhluk hidup akan memungkinkannya untuk dengan cepat mengungkap semua titik penyergapan mereka. Hveðrungr telah memutuskan untuk menggunakan kekuatan itu untuk melawannya. Jika dia berdiri di lokasi yang mencolok dan menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan, dia pikir dia akan tertarik padanya. Itu benar-benar sesuai rencana. Dia masih memiliki satu masalah untuk dipecahkan, namun …

“Aku harus mencari cara untuk bertahan hidup ini…” pikirnya dalam hati.

Einherjar kembaran melanggar semua aturan. Homura mungkin adalah lawan terburuk bagi seseorang seperti Hveðrungr—seorang pria yang bergantung pada manipulasi dan eksploitasi aturan sifat manusia untuk menang.

“Cih. Mereka memanfaatkan regu bunuh diri lagi. Sungguh tidak orisinal…” Nobunaga mengerutkan alisnya dan mendesah frustrasi. Saat dia telah memenangkan bentrokan antara pasukan utama dan akan menggunakan momentum darinya untuk mendorong keuntungannya, para pengebom bunuh diri dari penjaga belakang Klan Baja sekali lagi menghentikannya di jalurnya. Suasana hatinya yang buruk bisa dimengerti. Konon, dia sudah mengatasi taktik ini sebelumnya.

“Kirim Homura segera,” Nobunaga menyampaikan kepada salah satu utusannya. Pembom bunuh diri musuh mengandalkan fakta bahwa segelintir tentara tersebar di persembunyian, tapi Homura mampu mendeteksi keberadaan makhluk hidup. Jika dia mengirimnya untuk mengidentifikasi lokasi penyergapan mereka, itu akan melumpuhkan seluruh strategi mereka, atau begitulah yang dia harapkan …

“Aku membawa pesan. Yang Mulia tiba-tiba meninggalkan garis depan dan saat ini belum ditemukan,” seorang pramuka yang kembali memberi tahu Nobunaga.

“Apa?! Apa yang sedang terjadi di dalam kobaran api?!” Nobunaga berteriak marah, alisnya berkedut karena marah. Sementara mereka telah memenangkan jarak dekat, itu hanya kemenangan taktis. Hasil terbesar sering dicapai selama fase pengejaran pertempuran, dan meskipun Klan Baja telah kalah, mereka tidak kehilangan banyak unit. Satu-satunya cara untuk benar-benar mengklaim kemenangan atas Klan Baja di sini adalah dengan mengejar pasukan mundur mereka dan menebasnya sebelum mereka berhasil berkumpul kembali. Ketidakhadirannya yang tiba-tiba pada saat ini tidak dapat dimaafkan di matanya, meskipun dia sangat menyayangi putrinya.

“A-Menurut saksi, dia berteriak ‘Temukan dia’ sebelum dia lari …”

“Jadi itu masalahnya, ya …” Nobunaga bergumam ketika segala sesuatunya masuk ke dalam pikirannya, meskipun dia masih menghela nafas putus asa. Pria bertopeng yang telah mengalahkan Homura juga menjadi orang yang memimpin regu bunuh diri selama pertemuan mereka sebelumnya. Dia mungkin melakukan hal yang sama kali ini juga. Meskipun itu tidak lebih dari sebuah asumsi, Nobunaga telah mengetahui bahwa Homura telah mendeteksi dia dan tidak mampu menahan diri. Bagaimanapun, dia masih anak-anak.

“Anda tahu apa yang ditemukan Yang Mulia?” utusan itu bertanya.

“Ya, dia mungkin pergi untuk menghadapi masa lalunya,” jawab Nobunaga.

“Maaf? Masa lalunya?” Komentar Nobunaga tampaknya tidak masuk akal bagi utusan itu, yang hanya mengerjap bingung.

Di mata Nobunaga, dia tidak perlu menjelaskan sesuatu kepada seorang utusan belaka. Dia hanya menjawab, “Kami akan mengabaikan ketidakhadiran Homura. Saya akan memberinya kuliah yang layak sesudahnya, tentu saja. ”

Nobunaga selalu memiliki titik lemah untuk keluarganya. Homura telah menghadapi lawan yang benar-benar mendominasi dia dalam pertempuran dan mengajarinya arti sebenarnya dari ketakutan. Dia akan berbohong jika dia mengatakan dia tidak khawatir tentang kemampuannya untuk mengalahkan pria bertopeng, tetapi dia mengurangi kecemasan itu. Bagi Homura, pria bertopeng adalah rintangan pertama yang pernah dia temui dalam hidup. Dia harus mengatasi rintangan itu sendiri. Jika tidak, dia tidak berhak menjadi ahli warisnya. Itulah cara Nobunaga mempersiapkan anaknya untuk menjadi raja. Dia tidak punya niat untuk menyelamatkan tongkat dan memanjakan putrinya.

“Kita akan kehilangan kesempatan kita jika kita menunggu dia kembali. Kami akan melanjutkan kemajuan kami, ”jelas Nobunaga.

“Saya mungkin belum pernah melihat taktik mereka ini dengan mata kepala sendiri, tetapi apakah itu bukan pertaruhan yang berisiko? Kita mungkin akan kehilangan beberapa perwira yang cakap dalam prosesnya, ”Pak Tua Salk memperingatkannya dengan cemberut.

Nobunaga mengerti maksudnya. Pasukan bunuh diri musuh memfokuskan serangan mereka pada perwira berpangkat lebih tinggi. Sangat mudah untuk mengganti tentara biasa, tetapi perwira yang cakap adalah hal yang sama sekali berbeda. Ada sekelompok terbatas orang dengan bakat yang diperlukan, yang saja tidak cukup untuk membuat mereka berguna. Mereka perlu dididik dan dilatih dengan baik dalam seni perang. Hal-hal itu membutuhkan waktu, uang, dan pengorbanan. Kehilangan semua investasi itu akan menjadi kerugian yang menyakitkan bagi masa depan Klan Api.

“Saya tahu risikonya. Tapi keberuntungan hanya berpihak pada yang berani!” Nobunaga menyatakan dengan bangga untuk meyakinkan bawahannya yang gugup. Dia tidak berniat meremehkan Suoh Yuuto sedikit pun. Jika Nobunaga adalah seorang penakluk seperti Xiang Yu, maka Yuuto adalah seorang penguasa yang memiliki keutamaan seorang raja seperti Liu Bang. Sementara kebajikan itu mungkin juga membuatnya lebih berbelas kasih daripada yang dibutuhkan, itu juga mampu mengilhami kesetiaan yang hampir fanatik pada rakyatnya. Jika Nobunaga gagal mengikuti di sini dan memberinya waktu untuk pulih, ada kemungkinan besar Yuuto akan menggunakan karismanya untuk membangun kembali pasukannya dengan cepat. Membiarkannya melarikan diri karena takut kehilangan petugas hanya berarti bahwa Klan Api akan kehilangan lebih banyak lagi petugas yang melawan Klan Baja yang baru diberi energi. Ada kalanya seorang jenderal perlu menerima pengorbanan besar untuk mencegah kerugian yang lebih besar.

“Semua pasukan, menyerbu! Kami akan menghancurkan mereka dengan kekerasan!”

Hveðrungr merasakan aliran ásmegin menyengat kulitnya. Mulutnya kering karena ketegangan. Di depannya ada monster berbentuk anak manusia. Hveðrungr menelan ludah sebelum berbicara. “Hm? Siapa kamu sebenarnya?” Dia memiringkan kepalanya dan melihat dengan bingung ke arahnya. Itu, tentu saja, sebuah tindakan. Tidak mungkin dia bisa melupakan musuh yang begitu kuat, bahkan jika dia menginginkannya.

“Apa?! Apakah Anda mengatakan Anda tidak ingat saya?! Saya Homura!” teriak gadis kecil itu marah.

“Homura? Ah iya! Betul sekali! Kamu adalah gadis yang mengompol karena ketakutan,” Hveðrungr menjawab dengan mengejek.

“A-aku tidak mengompol!” dia memprotes dengan marah, pipinya merah padam. Meskipun dia sangat kuat, dia masih seorang gadis muda. Dia secara lucu mudah diejek. Dia begitu kuat, pada kenyataannya, bahwa Hveðrungr, salah satu dari tiga prajurit individu terbesar di Klan Baja, terpaksa menggunakan taktik kecil seperti itu sejak awal.

“Aku marah sekarang! Aku tidak akan memaafkanmu! Aku akan membuatmu menangis!” seru Homura.

“Aku mengerti… Tapi sekarang adalah kesempatanmu untuk lari. Aku tidak akan membiarkanmu lolos hanya dengan mengompol kali ini, udang,” Hveðrungr, melanjutkan ejekannya, membantah.

“Aku bilang aku tidak mengompol!”

“Benarkah itu? Saya cukup yakin Anda gemetar dan menangis.”

“Grr! Saya akan membunuh kamu!” Dengan teriakan marah yang melengking, Homura menghilang dari pandangan. Hveðrungr segera melirik ke atas. Seperti yang dia duga, dia berada tepat di tempat dia mengarahkan pandangannya dan siap menyerang dengan belatinya. Dia sangat cepat. Bahkan, jika dia belum pernah melihatnya bergerak sebelumnya, dia mungkin telah membunuhnya sebelum dia menyadari bahwa sesuatu telah terjadi. Sesaat kemudian, suara benturan logam dengan logam terdengar di udara.

“Hanya itu yang kamu punya? Kamu tidak akan bisa membunuhku dengan itu. ” Hveðrungr memblokir pukulannya dengan pedangnya dan terkekeh sambil menyeringai. Dia sudah mempelajari gerakannya dalam pertemuan mereka sebelumnya. Kemarahannya membuatnya lebih mudah dibaca. Membelokkan serangannya adalah masalah sederhana.

“Saya belum selesai!” dia menjawab.

“Ah?”

Bahkan setelah dia menghentikan serangannya, Homura mendorong ke depan, menggunakan kekuatannya yang lebih besar untuk keuntungannya. Terlepas dari kenyataan bahwa gadis di depannya kurang dari setengah beratnya, dia merasa seperti sedang bergulat dengan pemangsa raksasa. Sedikit yang dia tahu, bagaimanapun, bahwa inilah situasi yang diinginkan Hveðrungr.

Seringai tipis muncul di wajah Hveðrungr. “Heh…”

“Apa?!”

Belati Homura tergelincir di sepanjang pedang Hveðrungr. Itu adalah Teknik Willow yang dia pelajari dari tuannya, Skáviðr. Semakin kuat musuh, semakin efektif itu. Homura, yang tampaknya tidak siap untuk menggunakannya, kehilangan pijakannya. Atau begitulah yang dipikirkan Hveðrungr…

“Tidak!” dia berteriak mengejek.

“Apa?! Guh!”

Tepat saat kakinya mulai jatuh dari bawahnya, Homura mencondongkan tubuh ke depan, menggunakan momentumnya untuk membanting tumitnya ke wajah Hveðrungr.

“Ga!” Hveðrungr terlempar ke belakang dari pukulan itu. Dampak pada tubuhnya membuat angin keluar darinya sejenak.

“Ugh…”

Dia mencoba memaksa dirinya untuk berdiri, tetapi dia merasa penglihatannya goyah, dan dia tidak bisa berdiri tegak. Dia telah mengambil tendangan berputar penuh dari Einherjar yang berlari kembar. Pukulan itu telah memakan korban. Untungnya, dia entah bagaimana berhasil berguling dengan tendangan untuk meredam sebagian besar kekuatannya. Jika dia tidak melakukannya, tendangan itu mungkin akan membuatnya pingsan.

“… Thibt!”

Dia merasakan benda keras di mulutnya dan dia meludahkannya. Fragmen putih bercampur dengan darah saat mendarat di tanah. Tendangannya telah menghancurkan salah satu gerahamnya, dan dia baru saja memuntahkan potongannya.

“Aku pernah melihatmu melakukan itu sebelumnya. Ini tidak akan bekerja pada Homura lagi. Juga, begitu juga dengan lidahmu,” kata gadis itu, tersenyum dingin saat dia melihat ke bawah ke arah Hveðrungr. Tidak ada jejak kemarahan di matanya, juga tidak ada kegembiraan atau kegembiraan dari pendaratan yang meledak di ekspresinya. Dia tenang saat dia menatapnya.

“…Jadi itu semua hanya akting,” jawabnya.

“Betul sekali.”

“Cih. Mungkin aku terlalu tua untuk ini.”

Usahanya untuk mengejeknya tampaknya telah menjadi bumerang. Itu adalah kesalahan yang menyakitkan bagi seorang penipu seperti dirinya. Tapi yang lebih mengkhawatirkan adalah pertumbuhan Homura—dia dengan tenang menganalisis gaya bertarungnya dan menemukan serangan balik yang efektif. Tidak diragukan lagi dia telah mengingat pertemuan mereka sebelumnya di benaknya berkali-kali untuk mengingat bagaimana dia bertarung. Untuk seseorang seperti dia, yang selalu memandang rendah orang lain, itu pasti pengalaman yang memalukan dan menyakitkan. Kemampuannya untuk mengatasi harga dirinya dan merenungkan momen kerentanannya membuat Hveðrungr khawatir. Orang-orang yang telah menghadapi kemunduran serius dan bangkit kembali dari mereka sering menunjukkan pertumbuhan psikologis yang luar biasa. Homura telah belajar melakukan apa pun untuk menang, dan dia tidak lagi meremehkan musuhnya. Itu adalah hal yang paling menakutkan dari semuanya.

“Sepertinya aku menampar raksasa yang sedang tidur itu sampai bangun.” Hveðrungr tidak bisa menahan tawa kering. Dalam hal kemampuan fisik murni, Steinþórr, yang juga diberkati dengan rune kembar, mungkin masih lebih unggul dari Homura dalam keadaannya saat ini. Tapi Steinþórr selalu terlalu bergantung pada bakat bawaannya.

Pola pikir Homura yang sangat mirip dengan Steinþórr selama pertemuan pertama mereka telah memberi Hveðrungr kelemahan yang bisa dia manfaatkan. Namun, pembukaan itu sudah lama hilang.

Tiba-tiba, suara istrinya terdengar, dan dia merasakan gelombang kekuatan.

“Fimbulvetr!”

Fimbulvetr adalah seiðr yang sangat mahir digunakan oleh Sigyn, dan itu menghilangkan semua batasan pada suatu objek. Biasanya, itu digunakan untuk menghilangkan hal-hal seperti kutukan, tetapi itu juga dapat digunakan untuk membuka kemampuan fisik laten seseorang dan mengeluarkan potensi tersembunyi mereka, mirip dengan Gjallarhorn. Meskipun itu tidak sekuat Rune of Kings, saat ini itu harus dilakukan. Kesenjangan dalam kemampuan fisik antara Hveðrungr dan Homura terlalu besar tanpanya. Heck, bahkan dengan peningkatan itu, masih ada beberapa alasan untuk ditutup…

“Ya, ini bukan salah satu keputusanku yang paling cerdas, kan…” kata Hveðrungr dengan desahan penyesalan yang terlambat. Hveðrungr adalah ahli taktik—seorang jenderal dengan mata tajam dan kreativitas yang memungkinkannya, sebagai patriark Klan Panther, untuk melawan senjata dan taktik Yuuto, meskipun asal-usulnya berasal dari ribuan tahun di masa depan. Bahkan di antara daftar jenderal berbakat Klan Baja, dia berdiri tegak di atas keributan. Terlepas dari keterampilan strategisnya yang hebat, bagaimanapun, menemukan jalan menuju kemenangan dalam situasinya saat ini terbukti terlalu sulit baginya.

Hveðrungr mati-matian memblokir badai pukulan yang Homura lepaskan padanya. Dia cepat—cepat kilat. Tidak ada jejak perkelahian kekanak-kanakan dari pertemuan mereka sebelumnya. Dan itu bukan karena dia tiba-tiba mendapatkan kemampuan fisik baru. Bahkan Einherjar kembar tidak mampu meningkatkan kemampuan fisik mereka secara besar-besaran dalam hitungan hari. Tidak, yang berubah adalah gaya bertarungnya. Dia bukan lagi seorang anak kecil yang bermain dengan mangsanya, dan dia telah merampingkan gerakannya. Perubahan sederhana itu telah mengubah monster menjadi raksasa.

“Ck!”

Dia merasakan sakit yang tajam di pangkal lehernya. Dia hanya menyerempetnya, dan lukanya tidak akan menghalangi kemampuannya untuk bertarung, tetapi jika dia bahkan sepersekian detik lebih lambat dalam menghindari serangan, dia akan memenggal kepalanya dari bahunya.

“Jika aku belum memiliki pengalaman menghadapinya, aku mungkin sudah mati sekarang…”

Sementara gerakannya telah disederhanakan, dia tidak menghilangkan semua ceritanya. Dia hanya bisa merespons dengan cukup cepat karena dia telah melihat serangan itu datang sebelumnya.

“Kalau dipikir-pikir, aku mungkin alasan dia memiliki pertumbuhan pribadi yang besar ini, bukan?”

Dia menyesal mengambil peran sebagai penjaga belakang selama retret Gjallarbr. Keputusan itu telah menempatkannya tepat di garis bidik monster ini. Dia tidak bisa membantu tetapi merasa bahwa takdir telah sepenuhnya meninggalkannya. Faktanya, bahkan Hveðrungr yang relatif agnostik mulai bertanya-tanya apakah para dewa benar-benar keluar untuk menangkapnya.

“Yah, aku yakin itu akan baik-baik saja …”

Hveðrungr tersenyum percaya diri. Dia pernah menghadapi situasi yang lebih buruk di masa lalu. Dia telah menghadapi lawan yang sangat kuat dan keluar dari situ hidup-hidup. Dewa-dewa? Nasib? Tak satu pun dari itu membuat perbedaan. Dia hanya akan mengatasi tantangan ini, sama seperti yang selalu dia lakukan.

“Wow, kerja bagus menghindari yang itu. Padahal, kurasa itu yang paling bisa kau lakukan,” kata Homura sambil menggerakkan belatinya ke tangan yang berlawanan. Dia terdengar sangat arogan, berbicara dengannya dari jauh di atas. Namun terlepas dari nada itu, tidak ada rasa percaya diri yang berlebihan, dan tentu saja tidak ada celah baginya untuk dieksploitasi. Itu hanyalah ekspresi dari pengetahuannya bahwa dia adalah bentuk kehidupan yang lebih kuat.

“Kata-kata besar dari anak nakal yang menangis setelah kalah dariku. Ketahuilah tempatmu, Nak,” Hveðrungr meludahi dia dengan kesal. Dia bertaruh pada fakta bahwa dia sangat sensitif untuk disebut anak nakal di masa lalu, tapi …

“Itu benar. Kamu benar.” Sepertinya itu tidak mengganggunya sedikit pun, dan dia hanya mengangguk setuju. Sebuah reaksi yang sangat antiklimaks, tentunya. “Aku tidak berpikir aku telah meremehkanmu, tapi sepertinya aku melakukannya tanpa sengaja. Anda mengalahkan saya sebelumnya, jadi saya harus menganggap Anda lebih serius. ” Tidak, dia dengan rendah hati menerima kata-katanya dan memperingatkan dirinya sendiri untuk tidak lengah.

“Yah, itu tidak berjalan seperti yang kuharapkan,” jawabnya, agak kalah. Dia telah mencoba untuk terlibat dalam sedikit perang psikologis, tetapi sepertinya dia hanya membantunya. Begitu orang belajar menerima kekurangan mereka dan menerima kritik dengan serius dan memperbaiki kekurangan mereka, mereka jauh lebih cepat untuk belajar dan tumbuh. Hveðrungr tahu itu dari pengalaman pahit. Lagi pula, ada orang lain seperti itu dalam hidupnya: Suoh Yuuto, pria yang menurutnya lebih menjengkelkan daripada siapa pun di dunia ini.

“Heh, tidak ada gunanya mencoba membuatku kesal dengan kata-kata. Sudah kubilang itu tidak akan berhasil lagi.”

“Kelihatannya begitu. Kurasa aku harus mulai menganggap ini serius.” Hveðrungr menyesuaikan pedangnya, bergeser ke posisi bertarung yang tepat, dan menghela napas, memusatkan perhatiannya sepenuhnya padanya. Untuk pertama kalinya, ekspresi Homura menegang sebagai tanggapan. Baginya, tatapan membunuhnya adalah sumber trauma yang mengerikan baginya. Namun ketegangan itu hanya berlangsung sesaat.

“Heh. Ada sesuatu, kamu benar-benar menakutkan. ” Bahkan saat butiran keringat menetes di alisnya, Homura berhasil tersenyum menghadapi kematian, menyiapkan belatinya. Dia memiliki hati yang keras. Dia telah mengekang ketakutannya dalam sekejap. Namun…

Hveðrungr menerjang ke depan saat dia merasakan sebuah peluang. Ada sedikit ketegangan, kecanggungan yang sangat halus saat Homura mencengkeram belatinya. Bahkan jika pikirannya telah mengatasi rasa takutnya, tubuhnya belum sepenuhnya menyesuaikan diri. Itu adalah pembukaan yang tidak akan pernah dilewatkan oleh Hveðrungr.

“Dang!” Homura berteriak seolah-olah memaksa tubuhnya untuk bergerak dan menyerang dengan serangannya sendiri. Pertukaran pukulan dilanjutkan—

“Wah?!” Homura adalah orang yang mengeluarkan teriakan terkejut. Pertukaran mereka menemui jalan buntu. Tidak, jika ada, Hveðrungr memiliki sedikit keuntungan. “Jadi, kamu akhirnya menjadi serius!”

“Aku sudah serius selama ini, gadis kecil. Saya baru saja memiliki trik tambahan di lengan baju saya. ”

Sebuah dentang tajam terdengar saat sapuan ke atas Hveðrungr mengetuk belati Homura ke angkasa.

“Apa?!”

Dia berhasil melakukan itu sebagian karena momentum yang lebih besar di balik pukulannya, tapi itu bukan satu-satunya hal yang menguntungkannya. Dia berada di Realm of Godspeed, teknik yang dia curi dari Sigrn selama waktunya sebagai patriark Klan Panther. Ketika dikombinasikan dengan Fimbulvetr Sigyn, itu memberinya tingkat kecepatan dan kekuatan yang dapat dibandingkan dengan Homura. Ini adalah kartu truf Hveðrungr. Namun, keuntungannya hanya akan bertahan begitu lama. Dalam pertarungan yang berlarut-larut, ketegangan Homura akhirnya akan memudar, sarafnya akan tenang, dan Hveðrungr akan menemukan dirinya di belakang kaki sekali lagi. Dia mendorong ke depan untuk memanfaatkan keuntungan sesaatnya.

“Hah!”

Dengan teriakan kuat, Hveðrungr melepaskan tebasan samping. Dia memilikinya! Atau begitulah pikirnya. Sebaliknya, Homura menghilang dari pandangannya.

“Apa?!”

Dia merasakan getaran menjalari tulang punggungnya. Itu hanya naluri murni. Dia melompat mundur, tubuhnya secara refleks mundur.

“Guh!”

Sangat disayangkan, dia hanya beberapa saat terlalu lambat. Dia merasakan sakit yang tajam, seperti panas yang membakar, menjalar ke pahanya.

“Kamu benar-benar agak mengesankan, Hvesomething. Saya hampir berpikir saya akan mati, ”Homura berdiri dan berkata sambil tersenyum.

Dia telah merunduk, membuatnya tampak seolah-olah dia telah menghilang. Tapi itu saja tidak cukup untuk menjelaskan apa yang telah terjadi. Saat ini, pikiran Hveðrungr berada di Alam Kecepatan Dewa, merasakan waktu mengalir lebih lambat. Bahkan Einherjar kembar seharusnya tidak bisa bergerak cukup cepat sehingga dia bisa melupakannya.

“Tapi berkatmu, aku berada di dunia baru. Ini sangat aneh. Semuanya terlihat sangat lambat.”

“Kamu tidak bisa serius!”

Hveðrungr mencengkeram kakinya saat dia merasa putus asa menguasainya. Seberapa kuat dia akan menjadi?

“Bagaimana kamu memasuki Alam Kecepatan Dewa …?”

“Oh, jadi itu yang disebut. Begitu… Jadi begitulah caramu menjadi begitu cepat, Hvesomething.”

Dengan itu, Homura menebas dengan belatinya. Itu membuat suara yang sama sekali berbeda saat memotong udara. Bahkan di dalam Realm of Godspeed, Hveðrungr hampir tidak bisa menangkap kilatan gerakan pedang.

“Tapi, dengan kaki itu, kurasa kau sudah selesai,” Homura melihat ke kaki kanan Hveðrungr dan berkata dengan ekspresi sedikit kecewa di wajahnya. Kakinya masih menempel, tapi dia mengeluarkan banyak darah.

“Guh… Nrrgh.”

Dia tahu dia dalam masalah, dan Hveðrungr berusaha mengangkat pedangnya, tetapi kakinya tidak bisa menahan berat badannya dan dia goyah. Tidak mungkin dia bisa bergerak dengan benar dengan kaki ini. Apa yang harus dilakukan? Dia mati-matian mencoba mencari solusi apa pun, tetapi itu tidak mudah datang, dan dalam rentang waktu yang sama, Homura menutup jarak untuk menghabisinya. Hveðrungr perlahan mundur, seolah terintimidasi oleh pendekatannya. Sebuah langkah. Kemudian yang lain.

“Ah.”

Tumit kirinya tidak menemukan permukaan untuk bersandar. Dia telah didorong ke tepi atap.

“Sialan!”

Dia mencoba mengusirnya dengan lambaian pedangnya.

“Guh!”

Sebelum dia bisa menyelesaikan ayunannya, Homura menendang lengannya. Rasa sakit itu membuat Hveðrungr menjatuhkan pedangnya.

“Felicia…”

Pada saat itu, gambaran yang dilihat Hveðrungr adalah tatapan tidak puas dari satu-satunya saudara kandungnya, adik perempuannya Felicia. “ Oh ayolah, jangan sekarang,” pikir Hveðrungr. Ini terasa terlalu seperti dia akan mati. Dia tidak punya niat untuk mati di tempat seperti ini.

“Terima kasih untuk semuanya, Hvesomething. Ini semua berkatmu aku menjadi lebih kuat.”

Homura perlahan mengangkat belatinya dan dia dengan kejam menurunkannya. Darah disemprotkan ke udara.

“Saudara laki-laki?!”

Felicia berbalik, yakin dia telah mendengar seseorang memanggil namanya, tetapi tidak ada seorang pun di sana untuk menyambutnya. Itu hanya imajinasinya. Meskipun demikian, dia tidak bisa menghilangkan firasat buruk di perutnya.

“Felicia?”

“Maafkan saya… Sepertinya saya salah. Tolong jangan khawatir.”

Felicia dengan ringan menggelengkan kepalanya sebagai jawaban atas pertanyaan Yuuto. Mereka berada di tengah-tengah retret pertempuran. Situasinya sangat tegang, dan dia tidak bisa mengalihkan perhatian Yuuto dengan sesuatu yang samar seperti firasat buruk. Felicia dengan ringan memukul pipinya sendiri untuk memfokuskan kembali perhatiannya.

“K-Yang Mulia! Musuh sudah mendekati gerbang istana!”

Dia merasakan tekanan yang tajam di hatinya mendengar berita buruk dari penerima radio. Musuh berada di istana berarti mereka telah menembus barisan belakang. Hatinya terasa sakit saat berdegup kencang di dadanya.

“Apa?! Itu terlalu dini! Bagaimana dengan Saudara Rungr ?! ” Kata Yuuto, jelas terkejut dengan laporan yang baru saja masuk melalui radio.

“I-Tidak ada kabar tentang statusnya,” jawab suara itu dengan malu-malu.

“Hei, Rung! Itu Yuto! Jawab aku!” Yuuto berteriak ke handsetnya dengan nada panik. Hveðrungr adalah salah satu bawahan Yuuto yang paling berharga dan telah diberikan penerima radionya sendiri. Namun, meskipun beberapa upaya untuk menghubunginya, tidak ada tanggapan dari Hveðrungr melalui radio.

“Oh tidak… Kakak…”

Felicia merasakan darah mengalir dari wajahnya. Pada satu titik waktu, dia membencinya ke titik di mana dia ingin dia mati, tetapi dia masih seseorang yang telah bersamanya sejak hari dia dilahirkan. Gagasan bahwa dia tidak akan pernah melihatnya lagi membuat tubuhnya gemetar ketakutan.

“Belum, Felicia. Terlalu dini untuk menyerah,” Yuuto memanggil Felicia, mencoba meyakinkannya. Kesedihannya terlihat jelas. Memang, medan perang adalah tempat di mana informasi dengan cepat terdistorsi dan hilang—apakah itu karena gangguan komunikasi atau kesalahan informasi yang disengaja dari pihak musuh. Bukan hal yang aneh bagi seseorang yang dilaporkan hidup ternyata benar-benar mati atau sebaliknya. Kuncinya adalah menghindari membiarkan informasi itu membuatnya panik. Dia perlu melihat melewati itu dan terus melakukan pekerjaannya, terlepas dari perasaannya saat itu. Pengalaman Felicia selama bertahun-tahun melayani di sisi Yuuto tidak tertandingi oleh orang lain di Yggdrasil. Dia adalah satu-satunya yang bisa memberikan dukungan yang memadai kepadanya.

Agak segar kembali berkat dorongan Yuuto, Felicia menggigit bibirnya dan kembali berlari, diam-diam mengucapkan doa. “Tolong hiduplah, saudaraku … setidaknya aku akan membiarkanmu menggendong bayi itu.”

“Dasar bodoh!”

Kemarahan dalam suara Nobunaga mengguncang udara itu sendiri, dan tinjunya menghantam kepala Homura dengan keras. Meskipun Nobunaga dikenal mudah bergaul dengan kerabatnya, ada batasannya. Bahkan dia tidak akan membiarkan putrinya lolos dengan mengabaikan perintah dan mengejar dendam pribadi selama pertempuran klimaks untuk menguasai Yggdrasil. “Kau pewarisku, bukan? Seorang jenderal harus selalu memperhatikan gambaran yang lebih besar.”

Tetap saja, mengingat ada cerita tentang Nobunaga yang mengeksekusi wanita yang menunggu yang terbawa oleh pesta pora selama ketidakhadirannya dari Kastil Azuchi, satu pukulan ke kepala masih membuat Homura pergi dengan mudah.

“Oww… Ya… maafkan aku,” Homura memegangi kepalanya, air mata mengalir di matanya saat dia meminta maaf kepada ayahnya.

Nobunaga menghela nafas panjang, lalu berhenti sejenak sebelum bertanya, “Jadi, apakah kamu menang?”

“Ya. Saya membawa ini sebagai kenang-kenangan, ”jawabnya dengan gembira sambil memutar-mutar topeng yang tampak familier di atas jari telunjuknya. Tidak diragukan lagi, itu adalah topeng yang dikenakan oleh jenderal musuh Hveðrungr.

“Senang mendengarnya.”

Ekspresi Nobunaga dengan cepat berubah dari marah menjadi seringai main-main. Bagi putrinya, menyelesaikan skor dengan Hveðrungr telah menjadi ritual penting, di mana dia telah mengatasi satu-satunya lawan yang pernah membuatnya benar-benar takut akan hidupnya. Sementara dia percaya Homura akan mampu melakukannya, masih ada bagian dari dirinya yang khawatir. Tentu saja, jika dia tidak dapat melangkah maju ketika dia tahu hidupnya dipertaruhkan, dia tidak akan layak menjadi pewarisnya. Dalam hal itu, Homura akhirnya membuktikan nilainya sebagai penguasa. Sebagai orang tua dan sebagai pemimpin, tidak ada yang memberinya kegembiraan yang lebih besar.

Seorang utusan Klan Api mendekat, menyampaikan laporan berikut: “Saya membawa kabar, Tuanku! Kami telah selesai menghancurkan penjaga belakang Klan Baja! Barisan depan saat ini diposisikan di depan gerbang utama dan sedang menunggu kata-kata Anda untuk menyerang. ”

“Sangat baik.”

Nobunaga mengangguk puas saat mendengarkan laporan itu. Sementara Klan Api menderita beberapa kerugian, mereka berada di bawah harapannya. Mengelilingi para komandan dengan formasi pertahanan saat mereka maju telah bekerja sesuai rencana. Hampir semua kerugian ditanggung oleh tentara wajib militer dan tidak banyak membantu melemahkan tubuh utama tentara.

“Dan bagaimana keadaan Tentara Klan Baja?” tanya Nobunaga.

“Menurut pengintai kami, sebagian besar tentara mereka telah rusak dan saat ini melarikan diri dari medan perang. Sekitar tiga ribu di bawah Suoh Yuuto diyakini telah berlindung di dalam Istana Valaskjálf, ”jawab utusan itu.

“Oh? Jadi dia berniat untuk bertarung sampai akhir…” Mata Nobunaga melebar karena terkejut. Dia mengira Yuuto akan meninggalkan istana dan melarikan diri ke Jötunheimr jauh sebelum semuanya berkembang ke titik ini. Mungkin dia memiliki beberapa kartu yang tersisa untuk dimainkan dalam upaya sia-sia untuk mencoba mengubah peluang? Atau apakah dia hanya mencoba mengulur waktu untuk rakyat dan tentaranya? Mengingat kepribadian Suoh Yuuto, keduanya adalah kemungkinan yang kuat.

“Heh. Dia pasti tidak mengecewakan, bahkan sampai akhir,” kata Nobunaga dengan seringai predator yang akan menakuti harimau. Skenario yang paling mungkin adalah Yuuto mencoba mengulur waktu. Sebagian besar pasukan Steel Clan berada dalam retret panik, meninggalkan penguasa mereka dan berlari untuk hidup mereka. Tampaknya tidak mungkin ini adalah retret pura-pura. Bahkan tiga ribu yang tersisa di istana mungkin agak tidak teratur pada saat ini. Tidak peduli skema apa yang dia miliki, Yuuto tidak memiliki peluang melawan Tentara Klan Api yang berjumlah enam puluh ribu—atau begitulah yang dikatakan oleh pikiran rasionalnya. Tapi dia tidak bisa melepaskan kemungkinan ada sesuatu yang masih menunggu, bahwa Yuuto memiliki sesuatu yang luar biasa tertinggal di lengan bajunya, bahwa jika dia menyerang sekarang, dia akan menderita kerugian yang mengerikan.

“Anak muda—tidak, pria hebat itu—cukup mengesankan. Dia telah mencapai prestasi yang membuat saya berperilaku sangat hati-hati!” Nobunaga mengepalkan tangannya. Tangannya terasa lembap, dan punggungnya licin karena keringat. “Namun! Seorang penakluk sebesar diriku tidak mungkin kembali ke sini!”

Dia masih memiliki kesempatan terbesar untuk mengakhiri perang di sini. Meskipun benar bahwa seorang komandan perlu berhati-hati, mereka juga harus mampu mengidentifikasi peluang yang muncul. Mereka yang berhati-hati tetapi tidak memanfaatkan peluang hanyalah pengecut.

“Sal!” Nobunaga dengan gemuruh memanggil jenderal tua itu.

“Tuanku,” jawabnya dengan patuh.

“Kirim divisi timur untuk mengejar sisa-sisa Tentara Klan Baja yang melarikan diri dari kota. Divisi barat adalah untuk mengawasi daerah sekitar Glaðsheimr. Ini juga sangat mungkin bahwa mereka mungkin menggunakan rute tersembunyi untuk melarikan diri dari batas kota. Jangan biarkan mereka kabur!”

“Baik tuan ku. Saya akan mengirim utusan sekaligus. ” Pria tua itu, meskipun berusia lebih dari tujuh puluh tahun, mengangguk cepat, lalu lari untuk mengirim utusan yang diperlukan ke divisi masing-masing. Salk sangat menyadari bahwa Nobunaga adalah master yang kejam, bersedia untuk menyingkirkan bahkan tangan tua seperti dia jika dia tidak mampu menarik bebannya sendiri.

“Homura!”

“Ya?!” Ketika Nobunaga memanggil namanya, Homura berdiri tegak dengan perhatian. Terbukti, bahkan Einherjar kembar pun diintimidasi oleh seorang penakluk dari Periode Negara-Negara Berperang.

“Hukumanmu karena tidak mematuhi perintah. Ambil Akazonae dan pimpin barisan depan, ”katanya dengan dingin dan jelas.

“Apa?!”

Perintah ini mengirimkan riak kebingungan dan kejutan melalui berbagai perwira dan pengawal yang berkumpul di sekelilingnya. Tak perlu dikatakan bahwa barisan depan adalah posisi paling berbahaya dalam pertempuran. Mengirim satu-satunya pewarisnya untuk memimpin itu pasti tampak seperti kegilaan bagi mereka. Tapi Nobunaga punya alasan sendiri untuk membuat pilihan itu.

“Tidak diragukan lagi ada Einherjar yang menunggu bersama Suoh Yuuto. Homura, kamu seharusnya bisa menemukannya dengan mudah, ”jelas Nobunaga.

Dengan kata-kata itu, para petugas memahami alasan Nobunaga. Setiap penduduk asli Yggdrasil mengetahui luasnya halaman Istana Valaskjálf. Itu cukup besar untuk menelan satu atau dua kota kecil. Mencari satu orang secara acak dengan alasan itu akan memberi musuh waktu untuk berkumpul kembali. Nobunaga tidak berniat memberi Yuuto kesempatan untuk melakukan serangan balik.

“Tentu saja, aku akan berada tepat di belakangmu dengan tubuh utama. Satu-satunya tujuan kami adalah untuk mengklaim kepala Suoh Yuuto! Tidak memperhatikan gerombolan. Fokus hanya pada tujuan itu!” Nobunaga berteriak kepada anak buahnya.

“ Huff, huff … Fiuh. Setidaknya kita harus bisa istirahat sejenak sekarang. ”

Yuuto duduk dengan lelah saat dia mencapai ruang tahta di bagian terdalam Istana Valaskjálf. Dia baru saja mengalami pertempuran menegangkan melawan Nobunaga diikuti dengan lari lima kilometer. Meskipun telah menghabiskan empat tahun terakhir pelatihan, itu masih merugikan dirinya.

“Kami kehilangan banyak wajah,” kata Yuuto, menghela nafas dengan muram saat dia melihat ke arah petugas yang tersisa. Jumlah mereka telah berkurang. Beberapa masih berjuang menuju istana atau melarikan diri dari kota Glaðsheimr, sementara yang lain seperti Sigrn dan Maidens of the Waves tewas dalam pertempuran.

“Kalau saja aku melakukan yang lebih baik… Maaf, semuanya,” Yuuto menundukkan kepalanya, suaranya bergetar karena penyesalan. Dia telah fokus hanya untuk melarikan diri sampai sekarang, tetapi dengan itu tercapai, tebakan kedua telah dimulai lagi di kepalanya. Mungkin dia bisa membuat rencana yang lebih baik. Mungkin dia bisa melakukan hal-hal yang berbeda pada titik tertentu dalam pertempuran. Penyesalan menggelegak satu demi satu di benaknya.

“Kakak, tolong jangan salahkan dirimu sendiri. Jika bukan Anda yang memimpin, kami tidak akan bertahan selama ini,” jawab Felicia. “Tidak peduli seberapa dekat itu, pada akhirnya, tidak ada gunanya jika kita kalah. Tidak ada gunanya jika kita mati. ”

Namun, upaya Felicia untuk menghiburnya tidak banyak membangkitkan semangatnya.

Tidak, mungkin dia hanya diliputi keangkuhan karena percaya bahwa dia bisa menyelamatkan semua rakyatnya. Egois baginya untuk berpikir bahwa dia bisa bertarung sejajar dengan penakluk Periode Negara-Negara Berperang, Oda Nobunaga. Hal cerdas yang harus dilakukan adalah meninggalkan kerajaannya, semua orang asing di dalamnya, dan melarikan diri dengan lingkaran dalamnya. Kalau saja dia melakukan itu, dia tidak akan kehilangan Skáviðr atau Sigrún. Hal yang sama juga terjadi pada Hveðrungr. Dia hilang dalam aksi, dan dia mungkin sudah mati…

“Yang Mulia! Barisan depan musuh telah memasuki halaman istana utama!”

“Apa?! Bagaimana mereka bisa sampai di sini secepat itu ?! ”

Yuuto mengerjap kaget mendengar laporan tiba-tiba dari Vindálf. Sementara Istana Valaskjálf disebut sebagai istana tunggal, itu bukan struktur tunggal. Itu sebenarnya terdiri dari beberapa lusin bangunan. Itu, pada dasarnya, sebuah kota yang dibangun untuk bangsawan dan bangsawan yang membuat rumah mereka di Glaðsheimr. Tentu saja, tidak ada peta istana itu sendiri, dan seharusnya tidak ada cara bagi Klan Api untuk mengidentifikasi setiap bangunan.

“Bagaimana mereka tahu di mana kita berada?! Sebenarnya, apakah itu layak untuk ditanyakan pada saat ini? ”

Yuuto memaksa tubuhnya yang kelelahan untuk berdiri dan mengalihkan pandangannya ke singgasana. Di bawah takhta itu sendiri adalah pintu masuk ke sistem saluran pembuangan kota. Itu adalah jalan keluar bagi keluarga Kekaisaran, dan saluran pembuangan memiliki pintu keluar yang terletak di berbagai bagian Istana Valaskjálf, kota Glaðsheimr, dan berbagai titik di luar batas kota.

Di masa lalu, mendiang istrinya Sigrdrífa telah menggunakan lorong untuk menyelinap keluar dari Ibukota Suci dan melakukan perjalanan, dan baru-baru ini, lorong tersebut telah digunakan selama perang gerilya untuk memindahkan tentaranya di sekitar kota. Sementara sebagian alasan Yuuto melarikan diri ke istana adalah untuk menarik perhatian Nobunaga dan memberi kesempatan pada prajuritnya untuk melarikan diri, dia juga bermaksud menggunakan lorong itu untuk melarikan diri.

“Felicia.”

“Ya, ada apa, Kakak?”

Saat Yuuto memanggil namanya, Felicia dengan cepat merespon dengan ekspresi serius. Ekspresinya memudar dari kombinasi kelelahan dan kesedihan, tetapi wajahnya masih sangat cantik. Memikirkannya kembali, dia selalu berada di sisinya sejak kedatangannya di Yggdrasil. Sementara dia membencinya ketika dia pertama kali dipanggil, pada akhirnya, dia selalu menjadi salah satu orang yang telah membantunya.

“Kakak laki-laki?” Felicia mengerutkan alisnya saat Yuuto diam-diam menatap wajahnya. Ups, dia tertangkap basah sedang menatap. Dengan jig up, Yuuto menunjuk takhta dan berkata datar, “Ambil yang lain dan melarikan diri melalui selokan.”

“Apa?!” Mata Felicia melebar karena terkejut. Tampaknya instruksi itu benar-benar mengejutkan. “Dan apa yang ingin kamu lakukan, Kakak…?” Dia kemudian menatapnya tajam. Sementara dia mengajukan pertanyaan, jelas dia sudah menebak jawabannya. Dia merasakan kemarahan bahwa dia melakukan yang terbaik untuk menahannya. Butuh banyak keberanian untuk memberitahunya mengingat ekspresinya, tapi entah bagaimana dia berhasil berbicara.

Yuuto menarik napas dalam-dalam sebelum mengucapkan kata-kata itu perlahan. “Aku akan tinggal dengan dua ratus atau lebih dan menahan mereka.”

Pintu masuk ke selokan itu sempit, dan hanya satu orang yang bisa turun dengan menggunakan tangga tali. Butuh lima atau enam jam bagi tiga ribu orang untuk turun ke sana. Seseorang perlu menahan pengejar mereka selama waktu itu.

“Itulah yang kupikir akan kau katakan… Sungguh, saran yang konyol, Kakak! Andalah yang perlu menggunakan rute itu terlebih dahulu dan melarikan diri! Pikirkan posisimu!”

“Posisi saya adalah mengapa saya mengatakan ini.”

Yuuto hanya bisa memberikan senyuman paksa atas kritik Felicia. Sementara secara intelektual, Yuuto tahu bahwa dalam sistem Kekaisaran, kaisar dan darahnya adalah hal yang paling berharga dan paling berharga dan harus dilindungi dengan cara apa pun, gagasan itu sama sekali tidak beresonansi dengannya. Dia telah terbiasa dengan budaya Yggdrasil selama waktunya di sana, tetapi ketika sampai pada itu, dia masih lahir dan besar di Jepang abad ke-21. Dalam tahun-tahun pembentukannya, dia telah melihat CEO mengambil tanggung jawab dan mengundurkan diri setelah skandal perusahaan di TV, sementara politisi seharusnya menjadi pelayan rakyat, bekerja untuk kepentingan publik. Nilai-nilai itu masih tertanam kuat di benaknya.

“Saya tidak punya niat untuk mati. Saya akan menemukan kesempatan yang tepat dan mengikuti Anda, ”jelasnya dengan tenang.

Masih banyak yang harus dia lakukan. Ada juga Mitsuki dan anak-anak mereka. Dia belum mampu untuk mati.

“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Anda tahu lebih baik daripada siapa pun betapa sulitnya untuk benar-benar melakukannya, bukan? ” Felicia memprotes.

“Bibi Felicia benar, Ayah! Saya akan melayani sebagai penjaga belakang. ”

“Bagaimana mungkin kamu bisa melakukan thaaaat di staaate kamu, my laaady? Saya akan bertindak sebagai penjaga reaaar sebagai gantinya. ”

Fagrahvél dan Bára masing-masing mengajukan diri untuk memimpin pasukan pengalih perhatian yang diusulkan Yuuto. Namun, Fagrahvél sangat lelah menggunakan Gjallarhorn dan bahkan tidak bisa berdiri sendiri, sementara Bára menderita luka di kepala dan lengan dominannya yang melindungi Fagrahvél. Di atas semua itu, mereka telah kehilangan banyak rekan setia mereka dari Maidens of the Waves. Pasangan itu tampak pucat dan benar-benar kelelahan. Mereka sudah melakukan cukup. Dia tidak bisa meminta lebih banyak dari mereka. Yuuto perlahan menggelengkan kepalanya.

“Saya tidak bisa melarikan diri dengan baik dan membiarkan wanita berjuang untuk saya. Akulah yang memulai perang ini. Itu benar bahwa saya bertanggung jawab untuk itu. ”

Jika Yuuto tidak ingin menyelamatkan semua orang, banyak orang lain yang masih hidup. Orang-orang yang masih di sini adalah orang-orang yang mengikutinya sampai akhir. Bahkan jika dia tahu itu hanya untuk memuaskan hati nuraninya sendiri, dia tidak ingin kehilangan mereka lagi. Tugas seorang komandan adalah menyelamatkan sebanyak mungkin rakyatnya. Dalam pengertian itu, secara objektif, dialah yang paling cocok untuk tugas ini. Dia adalah ahli taktik terbaik di antara orang-orang yang tersisa. Namun…

“Ayah! Tolong pertimbangkan kembali!”

“Ya. Tempatkan lebih banyak nilai dalam hidup Anda.”

“Siapa yang akan memimpin orang-orang tanpamu, Ayah ?!”

Jelas bahwa yang lain tidak setuju, dan mereka menyuarakan keberatan mereka dengan lantang. Itu, mungkin, bisa dimengerti, tapi Yuuto tidak punya niat untuk mundur.

“Diam! Aku memberimu perintah ini sebagai ayahmu yang disumpah dan sebagai jóðann!”

Yuuto memilih saat itu untuk menggunakan otoritasnya. Dengan Piala dan otoritasnya sebagai jóðann di belakangnya, bahkan para perwiranya terpaksa diam. Perintah ayah yang disumpah adalah mutlak di dunia mereka. Ruangan itu jatuh ke dalam keheningan yang tidak nyaman.

“Kenapa kamu tidak mengizinkanku untuk berada di sisimu?”

Suara yang memecah keheningan itu dingin tapi penuh amarah. Meskipun telah mengenalnya selama empat tahun, ini adalah pertama kalinya dia mendengar suaranya mengambil nada itu. Ketika dia berbalik, dia melihat Felicia menatapnya dengan campuran kesedihan dan kemarahan di tatapannya.

“Meskipun kamu selalu terlihat lembut dan fleksibel, kamu juga orang yang sangat teguh. Mengingat apa yang Anda katakan, saya tahu Anda tidak berniat membatalkan pesanan Anda. Aku sudah mengenalmu cukup lama untuk mengerti itu masalahnya,” kata Felicia dengan tenang sambil menahan luapan emosi yang bergolak jauh di lubuk hatinya. Namun di tengah kalimatnya, air mata mulai jatuh dari pipinya. Begitu bendungan jebol, dia tidak bisa menghentikan aliran emosinya.

“Tapi aku ajudanmu, Kakak! Kenapa kamu menyuruhku untuk pergi dari sisimu di saat yang begitu penting ?! ” Felicia berteriak, suaranya melengking saat wajahnya berlinang air mata. Bahkan dalam keadaan seperti itu, Yuuto tidak bisa tidak menganggap pemandangan itu berharga dan berharga. Itu sebabnya…

“Karena aku tidak ingin kamu mati dalam keadaan apapun,” kata Yuuto datar sambil menghela nafas berat. Ini adalah perang. Dia sudah kehilangan beberapa orang yang dekat dengannya. Dia mengira dia sudah siap. Tetapi ketika dia mendengar Sigrn sudah mati, dia tidak bisa mengatasinya. “Menyakitkan untuk mengakuinya, tapi aku juga takut kehilanganmu.”

“Takut?”

“Ya, aku ketakutan. Jauh lebih dari memikirkan kematianku sendiri. Itu sebabnya aku ingin kamu pergi… Aku bisa terus berjuang jika aku tahu kamu masih hidup.”

“Bahkan dalam keadaan seperti ini, saya sangat senang mendengar bahwa Anda merasa begitu kuat untuk saya. Tapi, saya khawatir saya masih tidak bisa mengikuti perintah Anda. ”

“Felicia!” Yuuto berteriak frustrasi. Nada suaranya memohon padanya untuk mendengarkan. Tapi Felicia hanya menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Aku merasakan hal yang sama, Kakak. Aku takut kehilanganmu lebih dari apapun. Jika aku kehilanganmu, aku tidak mungkin terus hidup. Tolong, biarkan aku melindungimu di sisimu. ”

Yuuto mendapati dirinya kehilangan kata-kata. Itu adalah permohonan penuh air mata dari seorang wanita yang dicintainya. Dia akan berbohong jika itu tidak membuatnya mempertimbangkan kembali.

Yuuto menggertakkan giginya dan dengan muram memberi perintah, “Aku akan mengatakannya lagi. Ini adalah perintah. Kamu harus lari.”

“Kakak laki-laki!”

“Kau harus mendengarkanku. Kami tidak punya waktu untuk berdebat lebih lanjut. Pergi!” Dengan pernyataan itu, Yuuto membelakanginya. Dia tahu dia menyakitinya. Tapi ini adalah sesuatu yang dia ingin dia dengarkan.

“Saya mengerti…”

Dia mendengar suara kecewanya dari belakang. Dia pasti menyadari bahwa tidak ada gunanya berdebat lebih jauh. Dia benar-benar merasa bersalah karena melakukan apa yang dia lakukan, tetapi dia merasakan gelombang kelegaan pada saat yang sama.

“Kalau begitu… aku takut merepotkanmu, tapi aku akan mengembalikan Pialamu. Terima kasih telah merawatku selama ini.”

“Hah?”

Yuuto berbalik, ternganga kaget dengan respon yang tak terduga. Dia mengharapkannya untuk mengucapkan selamat tinggal, tetapi mengapa dia mengembalikan Pialanya? Saat pikirannya berjuang untuk memproses apa yang baru saja dia katakan, Felicia melanjutkan.

“Aku bukan lagi saudara perempuanmu, dan kamu bukan lagi saudaraku. Kami benar-benar asing. Karena itu, saya tidak punya alasan untuk mendengarkan perintah Anda. Karena itu, saya akan tinggal dan bertarung. ”

“Apa?!”

Dia akhirnya mengerti maksud Felicia. Dia tidak pernah membayangkan dia akan menggunakan celah absurd seperti itu. Tetap saja, Yuuto bukanlah orang yang mudah menyerah.

“Kalau begitu ini perintah langsungku sebagai jóðann!”

Mereka adalah perintah dari kaisar ilahi Yggdrasil. Dia pikir dia tidak akan bisa tidak patuh, tapi…

“Saya khawatir kesetiaan saya disumpah hanya untuk orang yang saya terima sebagai Kakak saya. Saya tidak memiliki ingatan untuk memperluas kesetiaan itu kepada jóðann, ”kata Felicia tanpa ragu sedikit pun. Dia bisa bersumpah Felicia tampaknya sangat menghormati Rífa ketika dia menemukan Rífa adalah jóðann, tapi dia pikir dia akan berpura-pura bodoh jika dia menunjukkan itu.

“Hei, kalian banyak! Seret dia keluar dari sini!”

“Oh? Apakah Anda benar-benar berpikir kekuatan belaka sudah cukup untuk berurusan dengan saya? ”

Dengan itu, Felicia menjentikkan cambuk yang entah bagaimana dia ambil ke tangannya, suaranya bergema di seluruh ruangan. Tindakan sederhana itu memaksa semua orang di sekitarnya untuk menelan ludah. Meskipun dia tidak pernah membuat banyak nama untuk dirinya sendiri dalam pertempuran, Felicia sendiri adalah Einherjar yang sangat terampil. Meskipun dia tidak mendekati seorang petarung ulung seperti seseorang seperti Sigrn, dia masih jauh lebih unggul dari rata-rata Einherjar. Terlebih lagi, dia adalah individu terkuat di ruangan itu. Tentu saja, mereka mungkin akan bisa menahannya jika mereka semua mengerumuninya sekaligus, tetapi dengan Pasukan Klan Api hanya beberapa saat lagi, sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk bertengkar seperti itu di antara mereka sendiri.

“Baik! Kamu menang. Ikut denganku!” Yuuto mengangkat tangannya ke udara dan berteriak dengan putus asa. Dia tidak bisa memikirkan cara apa pun untuk membuatnya pergi sebelum dia. Dalam hal ini, jauh lebih baik untuk memilikinya di sisinya daripada membuatnya bertarung secara acak sendirian. “Namun! Pastikan kamu tidak mati!”

“Tentu saja. Aku berjanji pada Kakak Mitsuki bahwa aku akan pulang dengan selamat bersamamu. Dan, yah…” Setelah mengatakan bagiannya, bibir Felicia membentuk senyuman hangat.

“Dan apa?”

“Yah, itu akan tetap menjadi rahasia.” Felicia meletakkan jari telunjuknya di atas bibirnya dan tersenyum. Dia tampak sangat bahagia pada saat itu sehingga Yuuto hampir saja melongo.

“Anda tidak bisa hanya mengatakan itu dan berhenti di situ. Ayo.”

“Aku akan memberitahumu ketika kita sudah melewati ini dengan aman.”

Jelas, dia tidak akan memberitahunya tidak peduli berapa banyak dia mendorongnya. Padahal mereka sudah lama saling kenal. Yuuto memiliki gambaran kasar tentang apa yang mungkin didasarkan pada ekspresinya, tetapi dia tidak akan mengatakannya dengan keras. Itu akan membuatnya ingin memberitahunya untuk keluar dari sini lagi, dan jika dia melakukannya, mereka hanya akan berakhir di lingkaran yang sama dengan yang mereka alami sebelumnya. Ini akan membuang-buang waktu. Itu berarti hanya ada satu hal yang harus dilakukan.

“Kalau begitu kurasa aku tidak punya pilihan selain bertahan dari ini.”

Bagaimanapun, itu adalah tugas seorang ayah untuk melindungi ibu dan anak.

“Oh ayolah! Tempat ini terlalu besar! Dan jalannya masih aneh!”

Homura menghentakkan kakinya dengan frustrasi saat dia berjalan melewati aula istana utama dengan tentaranya. Jalan Istana Valaskjálf rumit dan berkelok-kelok untuk tujuan pertahanan, praktis seperti labirin. Sudah dua jam sejak mereka menginjakkan kaki di halaman istana dan lebih dari setengah jam sejak mereka sampai di gedung utama. Bahkan seseorang yang lebih tua dan lebih sabar dari Homura akan sangat kesal dengan koridor seperti labirin ini.

“Y-Ya. Itu terlalu besar.”

“Cukup mengganggu.”

Para prajurit Klan Api yang menemaninya semuanya mengenakan baju besi yang dicat merah. Mereka adalah Unit Akazonae—pengawal Homura yang dipilih Nobunaga dari yang terbaik dari yang terbaik di seluruh pasukannya. Mereka telah dikumpulkan tanpa memperhatikan pembiakan atau sopan santun, dan beberapa dari mereka hanyalah bajingan.

“Aku haus! Air!”

“Ya, wanitaku!”

Tetap saja, bahkan mereka sopan dan pantas di depan Homura sendiri. Bagaimanapun, Homura adalah seorang anak kecil, dan seorang anak yang pemarah sering kali tidak memiliki konsep tentang batasan dan dapat melakukan apa saja. Lebih jauh lagi, kekuatan mereka sendiri tidak berguna melawan miliknya. Jika mereka lari, dia akan segera menemukan mereka dan menyeret mereka kembali. Mereka tidak punya pilihan selain tetap diam dan patuh.

“Yang Mulia, seberapa jauh kita harus pergi?”

Satu-satunya yang tampak tidak terintimidasi oleh Homura dan menyapanya dengan tegas adalah Arako, salah satu dari Lima Bilah dari Klan Api. Nobunaga telah menyetujui kepribadiannya yang sangat lugas dan luar biasa keras kepala yang tetap teguh bahkan di depan Homura. Kepribadiannya justru mengapa dia ditugaskan untuk memimpin tutor Homura. Homura sendiri tidak terlalu menyukai pria paruh baya yang suka mengomel ini, tetapi Nobunaga telah memerintahkannya untuk tidak menyakitinya dan mendengarkannya, jadi dia terpaksa membiarkannya tetap di sisinya.

“Hm, tidak terlalu banyak. Ada tiga Einherjar di sini, kurasa.”

“Oh? Kalau begitu, kita siap untuk mengobati, ”Gatu, salah satu dari Lima Bilah Klan Api, berkata sambil tertawa. Dia adalah komandan kedua dari Unit Akazonae, dan meskipun dia lebih santai dan ramah daripada Arako, Homura masih menganggapnya sulit untuk dihadapi.

“Tidak terlalu. Saya tidak merasakan begitu banyak kekuatan yang datang dari mereka.”

Pada jarak ini, dia bisa mengetahui kekuatan ásmegin orang tersebut. Tentu saja, ásmegin bukan satu-satunya ukuran kekuatan, tetapi secara kasar berkorelasi dengan kemampuan fisik. Berdasarkan pengamatannya, tiga Einherjar di depan mungkin rata-rata, tidak banyak yang diharapkan dalam hal itu.

“Ada sesuatu yang cukup unik, kurasa.”

Homura menghela nafas kecewa. Setelah mengalami pertengkaran dengan pria itu, semua pertengkarannya yang lain terasa seperti hanya berurusan dengan tugas dan membuatnya bosan. Orang-orang yang pernah menjabat sebagai penjaga belakang Klan Baja terlalu mudah untuk dihadapi, benar-benar mengecewakan baginya. Sejujurnya, dia lelah melawan pangkat dan arsip. Saat ini, dia benar-benar ingin melawan seseorang yang akan memberikan tantangan.

“Tapi, yah, ayah menyuruhku untuk membawakannya kepala Suoh Yuuto.”

Homura mengangguk pada dirinya sendiri dan kembali fokus pada tugas yang ada. Bahkan jika itu tidak terlalu menarik, dia akan senang melihat wajah persetujuan ayahnya ketika dia berhasil. Dia merasakan kehangatan di hatinya pada pemikiran itu. Itu cukup untuk terus memotivasi Homura dalam keadaan apa pun.

“Oh, sepertinya itu tempatnya.”

Homura menunjuk ke sebuah pintu di ujung lorong. Dia merasakan kehadiran setidaknya seratus orang berdesakan di ruangan itu. Itu mungkin semacam penyergapan, tapi hal seperti itu sama sekali tidak berarti melawan Homura.

“Kalau begitu… Ayo bunuh mereka.”

Setelah menjilat bibirnya, Homura melesat ke depan seperti bola meriam. Teman-teman lapis baja merahnya buru-buru berlari untuk bergabung dengannya. Monster berbentuk gadis kecil itu datang untuk menghabisi Steel Clan.