Bab 3 — Upacara

I

Aula besar istana kerajaan dipenuhi orang.

Masing-masing tamu duduk di kursi yang telah disiapkan untuk mereka, sementara banyak pengunjung lainnya berdiri di tengah kerumunan di belakang mereka yang diundang.

Bagi saya, saya mendapat salah satu tempat terbaik—kursi di dekat tengah barisan depan. Sifat upacaranya berarti Sham tidak diundang, tapi Benteng dan Suzuya ada di sampingku.

Upacara telah dimulai, dan para pria yang mengenakan pakaian formal berlutut di hadapan Yang Mulia dengan kepala menunduk.

“Kepala suku kami yang pemberani: Orone dari Keluarga Bof, Kien dari Keluarga Rube, Bolafra dari Keluarga Noza. Kami memuji Anda karena mempertaruhkan hidup Anda saat Anda memegang tombak agar teman-teman Anda bisa diselamatkan.”

Ketika Ratu Shimoné selesai berbicara, masing-masing dari ketiga penguasa tertinggi menekuk siku lengan mereka yang menempel ke tanah sehingga mereka bisa menundukkan kepala lebih jauh.

Salah satu dari mereka, Bolafra Noza, menjaga kepalanya lebih tinggi dari yang lain, tapi ini mungkin bukan menunjukkan rasa tidak hormat atau ketidakpuasan terhadap ratu—lebih mungkin, dia kesulitan untuk menekuk lututnya. Saya belum pernah mendengar apa pun tentang masalah lututnya, tapi saya tahu dia merasa tidak nyaman.

“Perbuatanmu telah membawa harapan bagi rakyat kerajaan ini. Kami percaya tombak Anda akan terus menangkal kejahatan yang mengancam kami.”

Setelah perlahan bangkit dari kursinya, Yang Mulia meletakkan ujung tongkat panjang, yang dikenal sebagai tombak kedaulatan, di bahu lelaki tua kedua dari kanan. Itu adalah batang sempit dekoratif dengan pisau lurus di ujungnya, dan berfungsi sebagai simbol otoritasnya. Bentuk bilahnya yang unik menampilkan serangkaian lembah dan puncak. Karena bilahnya tampaknya ada bagian yang hilang, hal ini dimaksudkan untuk melambangkan bilah ratu yang ditempatkan dalam perawatan kepala suku; bentuknya mengingatkan saya pada mata gergaji dari gambar anak-anak. Ketipisannya juga memudahkan wanita untuk memegangnya.

“Kien Rube. Mengingat kontribusi Anda khususnya, Anda akan dianugerahi medali Shiyaltan Sun Star. Anda mungkin bangkit.”

“Ya yang Mulia.”

Kien bangkit seorang diri, lalu mengambil tiga langkah lebar menuju ratu.

Keheningan menyelimuti aula besar. Untuk sesaat, Ratu dan Kien saling berpandangan. Aku tidak bisa melihat wajah Kien dari tempatku duduk, tapi sesaat aku melihat ratu menyipitkan matanya, seperti sedang mempelajari sesuatu.

Saya tahu bahwa tidak satu pun dari mereka merasakan perasaan hangat terhadap kesempatan ini. Tidak ada emosi di antara mereka, hanya rasa tanggung jawab. Saya harus bertanya-tanya apakah ada gunanya upacara ini. Jika memang ada nilainya, maka keduanya tidak menghargainya. Saya juga sama dalam hal itu.

Namun hal ini perlu dilakukan karena hal ini menandai berakhirnya serangkaian peristiwa yang mengganggu dan melambangkan berakhirnya ekspedisi yang dilakukan atas nama keluarga kerajaan.

Tentu saja, konflik bagi keluarga Rube belum sepenuhnya selesai—mereka akan terus terlibat dalam pertempuran kecil sesekali karena mereka ditugaskan untuk mempertahankan perbatasan utara kerajaan. Saat upacara ini selesai, Kien kemungkinan besar akan bergegas pulang untuk mempersiapkan pertempuran defensif.

Namun ekspedisi yang diadakan atas perintah ratu kini telah berakhir. Sama seperti turnamen olahraga, rasanya tidak tepat jika perang tidak mengadakan upacara pembukaan dan penutupan.

Setelah ratu sendiri menaruh medali Kien di dadanya, dia mundur satu langkah dan berlutut. “Kehormatan seperti itu lebih dari apa yang saya layak dapatkan. Keturunan saya akan berbagi kebanggaan ini dari generasi ke generasi.”

Medali Bintang Matahari Shiyaltan adalah penghargaan tertinggi kedua yang dapat diberikan kepada seorang ksatria di wilayah ini. Medali tertinggi—Medali Pemandangan Bintang Shantilan—belum pernah diberikan di Shiyalta. Seperti biasa, kami mengikuti sistem yang sama yang digunakan di Kekaisaran Shantila. Penghargaan ini hanya diberikan dua kali sepanjang sejarah: selama Perang Pertahanan Kontra-Yeesus yang pertama dan ketiga, di mana terjadi konflik dalam skala yang belum pernah terjadi di dunia. Pasukan berkekuatan ratusan ribu orang telah bentrok satu sama lain. Karena medali tersebut hanya diberikan kepada komandan yang prestasinya telah tercatat dalam sejarah, maka medali tersebut jarang diberikan.

Meskipun Medali Bintang Matahari berada satu langkah di bawah Medali Starscape, medali tersebut juga hanya diberikan dua kali di Shiyalta—sekali kepada keluarga Ho dan sekali kepada keluarga Noza.

Dalam kasus keluarga Noza, pemberontakan kepala suku di masa lalu telah menyebabkan pecahnya perang saudara. Kejadiannya sangat serius sehingga menempatkan Sibiak dalam bahaya. Keluarga Noza dianugerahi medali karena berhasil menumpas pemberontakan dan membebaskan istana kerajaan.

Dalam kasus keluarga Ho, penghargaan itu telah diberikan di masa lalu. Sebuah negara yang sekarang sudah tidak ada lagi, yang dikenal sebagai Kerajaan Dafide, telah menyatakan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada Shiyalta dan pasukan ekspedisi Ho yang telah membantu mengusir perang salib.

Beberapa daerah lain juga memiliki medali versinya sendiri. Selain Shiyaltan, keluargaku juga punya satu yang diberikan kepada mereka oleh negara yang dikenal sebagai Kerajaan Timna di masa lalu, ditambah satu lagi yang diberikan secara anumerta kepada pamanku Gok oleh Kerajaan Kilhina. Tak perlu dikatakan lagi, tidak ada keluarga kepala suku lain yang memiliki medali Bintang Matahari sebanyak itu.

Mengingat betapa mulianya penghargaan tersebut, dapat dimengerti jika Kien berbicara tentang kebanggaan dari generasi ke generasi. Faktanya, tidak sopan jika dia tidak mengatakan apa pun tentang hal itu. Malah, itu berlebihan mengingat betapa sedikitnya pencapaiannya. Semua penerima hingga saat ini telah diberikan medali atas pencapaian menakjubkan mereka dalam perang yang telah dimenangkan. Pasti akan membuat heran ketika medali yang sama diberikan kepada seorang komandan yang mengirimkan beberapa bala bantuan yang kemudian kembali dengan kekalahan.

Pemberian penghargaan dan penyelenggaraan upacara secara sporadis seperti ini merupakan fenomena yang bisa berdampak pada negara mana pun yang mengalami banyak kekalahan. Itu adalah cara mudah untuk meningkatkan semangat. Satu-satunya biaya sebenarnya adalah produksi medali itu sendiri.

Alasan Kien tidak tersenyum mungkin karena dia tahu fenomena itulah yang menjadi alasan dia dianugerahi medali yang tidak biasa ini. Bukan hanya dia yang menganggap semua ini tidak biasa—aula besar itu mungkin penuh dengan orang-orang yang memahami apa yang sedang terjadi.

“Tidak ada kekuatan selain Anda yang dapat kami andalkan untuk menyelamatkan kerajaan ini di saat krisis. Kami mengharapkan perbuatan yang lebih besar lagi dari Anda di masa depan.”

II

Setelah upacara selesai, Rook dan aku diundang untuk menghadiri konferensi.

Tampaknya, tidak banyak orang lain yang hadir. Ruangan yang kami tuju, yang dikenal sebagai ruang pertemuan barat, hanya sebesar ruang tamu sederhana.

Di dalamnya ada meja besar dan beberapa kursi. Tidak ada apa pun di ruangan itu selain perapian, tetapi dindingnya dihiasi beberapa lukisan dalam bingkai yang indah.

Kastil kerajaan memiliki beranda di ruangan tempat pesta diadakan, tapi yang ini hanya memiliki jendela besar—mungkin untuk mengurangi kemungkinan menguping. Jendelanya saat ini terbuka lebar, memungkinkan sinar matahari musim panas menerangi ruangan.

Shiyalta menikmati musim panas yang cerah. Senang rasanya berjalan menyusuri jalanan yang dikelilingi oleh tumbuh-tumbuhan yang subur. Cara yang kurang menyenangkan untuk menghabiskan hari musim panas adalah dengan duduk di sini, terjebak dalam ruang pertemuan yang tegang dengan para VIP yang tidak boleh melakukan kesalahan, di mana tidak ada konsekuensi yang mungkin terjadi.

Pertemuan itu menyangkut masalah rahasia, jadi Yang Mulia, saya sendiri, dan empat raja tertinggi—totalnya enam orang—berada di sini tanpa penjagaan. Tentu saja, ada sejumlah besar pengurus rumah tangga dan yang lainnya menunggu di luar, tapi ruangan itu hampir kosong.

Pertanyaan besarnya adalah mengapa saya diundang. Aku sudah bertanya-tanya sejak menerima undangan itu, dan belum menemukan jawaban yang bagus.

Anggota unit lainnya telah tiba di Sibiak sehari sebelumnya, mengizinkan Liao untuk menghadiri upacara yang baru saja diadakan. Tentu saja, Carol juga hadir. Apa pun alasan kehadiranku di sini, itu bukan karena aku pewaris kepemimpinan keluarga Ho. Mungkin Carol tidak akan berada di sini jika itu masalahnya, tapi Liao pasti akan berada di sini. Namun pada saat itu, keduanya sedang sibuk mempersiapkan upacara lainnya.

“Untuk daerah di balik pegunungan, dengan izin Anda, saya ingin melampaui batas,” kata Kien.

Yang Mulia langsung menyetujuinya. “Saya akan mengizinkannya. Dokumentasi formal akan dikirimkan kepada Anda nanti.”

Batasan Provinsi Rube sedang dibahas. Provinsi ini membentang di seluruh perbatasan dengan Kilhina, namun area di belakang pegunungan tidak ditandai dengan jelas. Pegunungan membentang di tengah semenanjung, dan tidak ada sungai atau apa pun yang menandai posisi perbatasan di sisi yang paling dekat dengan Samudera Atlantik. Oleh karena itu, Kien ingin memindahkan pasukannya lebih jauh ke utara di wilayah itu.

Dengan pertahanan Kilhina yang sudah hancur, menurutku hal itu tidak memerlukan diskusi apa pun.

“Saya ingin menjadikan tanah itu bagian dari Provinsi Rube. Apakah ini dapat diterima, Yang Mulia?”

Namun rupanya, dia tidak hanya ingin memajukan prajuritnya; dia juga ingin memperluas wilayahnya. Itu merupakan saran yang jelas. Dari sudut pandang Kien, yang terbaik adalah segera mengirimkan pasukannya dan memperluas provinsinya.

Sedangkan untuk wilayah di dekat Jembatan Hoto, sungai tersebut membentuk penghalang pertahanan alami, jadi bukanlah hal yang bijaksana untuk melewatinya.

Jembatan di hilir pernah dihancurkan oleh senjata tempur dalam perang yang baru saja kami hadapi. Ini berarti bahwa setiap prajurit yang ditempatkan di sisi lain jembatan akan takut bahwa jembatan tersebut akan hancur lagi, sehingga menghalangi jalan mundur yang mereka andalkan jika terjadi kekalahan. Para prajurit itu akan menghadapi kehancuran total saat sungai memagari mereka.

Namun permasalahan ini tidak berlaku pada kawasan di seberang pegunungan, yang umumnya disebut “di belakang pegunungan”.

Daripada sungai, perbatasan di sana ditentukan oleh titik akhir sebuah fyord yang membentang jauh ke dalam daratan. Fyord membuat daratan di sana menjadi sempit, namun tidak ada benteng, dan di luar itu terdapat daratan terbuka yang tidak dijaga. Kami tidak bisa duduk diam dan membiarkan wilayah itu jatuh ke tangan musuh.

Sangat mudah untuk mencurigai bahwa Kien mempunyai cita-cita untuk mengklaim bekas wilayah Kilhina untuk dirinya sendiri, tapi cara lain untuk melihatnya adalah dia ingin memindahkan pertahanan garis depannya ke posisi di luar sepetak lahan terbuka tersebut.

Setelah berpikir sebentar, Yang Mulia setuju. “Sangat baik. Saya mengerti mengapa Anda mengajukan permintaan seperti itu, dan saya tidak akan membantah. Saya akan memberikan dokumentasi yang tepat untuk itu juga… Namun, Anda mungkin terpaksa memikul tanggung jawab baru.”

Dia bermurah hati untuk menyetujuinya tanpa argumen apa pun. Meskipun begitu, pada titik ini, tidak masuk akal baginya untuk khawatir bahwa keluarga Rube akan menjadi terlalu kuat. Yang dia perlukan adalah agar keluarganya mendapatkan kekuatan apa pun yang mereka bisa. Mengenai tanggung jawab itu, saya bisa menebak apa yang dia maksud.

“Masih ada sisa-sisa Kerajaan Kilhina yang belum hancur total. Tellur masih hidup. Dia bukan ratu, tapi itu hanya karena dia belum dinobatkan. Warga Kilhina akan mengakui otoritas yang diberikan oleh garis keturunannya. Jika Anda ingin menghindari komplikasi di masa depan, saya sarankan untuk meminta persetujuannya sebelum Anda bertindak.”

“Kamu benar sekali. Mungkin istana kerajaan bisa membantuku dalam hal itu.”

“Jika kami menekannya agar memberikan persetujuannya, hal itu hanya akan memperburuk masalah yang akan Anda hadapi nanti. Kami tentu bisa mengajukan permintaan atas nama Anda, tapi kami tidak bisa memaksanya. Itu pada akhirnya akan menjadi keputusannya sendiri.”

Dengan Kilhina yang sedikit banyak hancur, dan Tellur sama penakutnya, sulit membayangkan bahwa masalah ini akan menjadi masalah. Tapi karena para peserta di sini tidak tahu orang seperti apa Tellur itu, mereka pasti khawatir… Meski begitu, bukan berarti aku sendiri sangat mengenalnya.

“Saya baru bertemu dengannya sekali, jadi saya tidak tahu banyak tentang kepribadiannya,” kata Yang Mulia. “Mungkin Yuri mengenalnya saat mengantarnya ke kita dan bisa memberi kita sedikit wawasan.”

Perhatian semua orang tertuju padaku.

Apa? Jangan bilang itu alasan utama aku ada di sini.

Persoalan tentang bagaimana Tellur akan bertindak tampaknya muncul secara alami selama diskusi. Namun, mengingat aku diundang ke sini dengan nyaman, aku bertanya-tanya apakah mereka benar-benar mengikuti naskah yang sudah diatur sebelumnya.

Kien menatapku. “Baiklah, Yuri, ceritakan pada kami tentang Putri Tellur. Sebenarnya, sebaiknya aku memanggilnya Nona Tellur. Orang macam apa dia?”

Kien dan aku duduk berjauhan di meja panjang yang berseberangan. Sejauh ini, saya adalah orang termuda di sini, jadi saya duduk di bagian bawah meja, dengan ratu duduk di atas. Aku meliriknya sebentar, tapi dia hanya tersenyum tipis tanpa memberiku isyarat apa pun.

Saya kira aman untuk jujur…?

“Apa yang saya lihat dari Lady Tellur menunjukkan bahwa dia tidak tertarik pada pemerintahan atau urusan politik. Anda mungkin membayangkan dia mirip dengan Putri Carol, tapi saya jamin kepribadiannya sangat berbeda.”

“Hm…” Kien menatapku dengan penuh minat dan mengelus dagunya.

“Kalau boleh jujur, dia adalah anak yang pemalu seperti anak lainnya,” aku menambahkan.

“Apakah begitu?”

“Saya tidak percaya masalah yang Anda bayangkan akan menjadi kenyataan, Lord Kien. Faktanya, jika tujuan Anda adalah mendapatkan persetujuannya tanpa menipunya, Anda mungkin akan mendapati bahwa langkah tersulit adalah menjelaskan situasinya dengan cara yang dia pahami.”

“Apakah dia benar-benar bodoh?” Kien mengerutkan alisnya seolah ini bukan hal yang ingin didengarnya.

Saya pasti tidak menjelaskan pikiran saya dengan jelas. Aku tidak mengatakan dia bodoh, tapi aku menyiratkan hal yang sama. Saya pasti menimbulkan kekhawatiran bahwa dia mungkin mudah dimanipulasi oleh orang lain dengan cara yang dapat menimbulkan masalah besar. Meskipun saya tidak bisa menghilangkan rasa takut tersebut—bukannya tidak masuk akal—bukan itu maksud yang ingin saya sampaikan.

“Saya tidak bermaksud mengatakan dia bodoh, hanya saja dia kurang tertarik pada politik dan memiliki pandangan sederhana terhadap dunia. Kurasa yang kumaksud adalah dia adalah seorang gadis muda seperti gadis lainnya.”

“Hm… begitu.”

“Mungkin akan lebih baik jika kita meminta dia setuju untuk melepaskan seluruh wewenang atas Kilhina, jika Reformasi jatuh,” kata ratu.

Kami masih belum menerima kabar tentang jatuhnya Reformasi karena kami kehilangan komunikasi dengan wilayah tersebut.

“Menurutku itu bijaksana,” aku setuju. “Ketika Lady Tellur ditempatkan dalam perawatan saya di istana kerajaan Reforme, pasangan kerajaan mengungkapkan keinginan serupa. Bagi seseorang yang tidak memiliki kemauan atau keberanian untuk berperang, tanggung jawab kerajaan hanyalah sebuah beban.”

“Kalau begitu, tidak akan ada masalah?” Kata Kien sambil menatap Ratu Shimoné. Dia mengembalikan diskusi ke jalurnya, dan dia berharap mendapat izin untuk mulai memindahkan tentaranya.

“Jika itu masalahnya, maka saya akan menjelaskannya kepadanya dalam beberapa hari dan memintanya untuk memberikan izin. Karena saya tidak melihat adanya masalah, saya dapat menerbitkan sertifikat pengakuan sebelum akhir hari. Tuan Kien, Anda harus mengirim tentara Anda setelah Anda membawanya kembali.”

“Terserah Anda, Yang Mulia.” Kien bangkit sejenak untuk memberi hormat pada Yang Mulia sebelum duduk kembali. Dan lagi, dia pada dasarnya baru saja menerima dekrit kerajaan, jadi mungkin itu tidak terlalu berlebihan.

Aku melirik peserta lainnya. Benteng tampak fokus, tapi dua lainnya terlihat tidak tertarik. Ini bukan karena mereka menganggap pertemuan itu membosankan, melainkan karena mereka tidak menyukai gagasan ini. Namun perasaan mereka tidak cukup kuat untuk menyuarakan keberatan mereka. Namun, ketika mereka dengan enggan membiarkan masalah tersebut selesai, mereka memperlihatkan perasaan pribadi mereka. Keluarga Rube menerima perlakuan istimewa, seperti yang terjadi pada upacara tersebut, jadi tidak mengherankan jika orang lain merasa kesal.

Melihat Bolafra Noza dari dekat, saya menganggapnya sebagai birokrat, bukan pejuang. Usianya pasti sekitar tujuh puluh. Kebanyakan pria Shanti masih dalam kondisi kesehatan yang kuat pada saat itu, tetapi dia kurus dan tidak memiliki otot yang diperlukan untuk menggunakan senjata. Saya curiga, alih-alih terlahir lemah, dia malah terpaksa berhenti berolahraga secara teratur karena cedera lututnya.

Sebaliknya, Orone Bof mungkin sedikit kelebihan berat badan. Lemak tubuh terbukti berguna dalam pertempuran karena pengerahan otot yang terus menerus memerlukan sumber bahan bakar cadangan. Tapi bahkan setelah mempertimbangkan hal itu, dia sudah memikirkan terlalu banyak. Saya tidak akan menyebutnya obesitas, tapi dia akan mendapat manfaat dari penurunan berat badan.

“Saya rasa kita sudah cukup membahas masalah ini,” kata ratu. “Saya ingin beralih ke topik berikutnya.”

Berapa banyak lagi yang harus saya dengarkan? Kuharap mereka tidak menahanku di sini sepanjang malam.

“Permintaan telah dibuat atas nama semua keluarga kepala suku di sini, kecuali keluarga Ho. Yuri, ini menyangkut dirimu.”

III

Apa?

Ini mungkin—atau lebih tepatnya, tentu saja—alasan aku dipanggil ke sini, tapi aku tidak tahu apa yang mereka inginkan dariku.

“Tiga keluarga kepala suku telah mengajukan permintaan bersama kepada keluarga Ho meminta Anda berbagi teknologi yang digunakan untuk membuat botol api.”

Ah… Oke, saya mengerti sekarang. Apakah itu semuanya?

“Aku mengangkat topik ini dengan Rook beberapa waktu yang lalu, dan dia memberitahuku bahwa teknologinya tidak berada dalam kendalinya, itulah sebabnya kamu dipanggil begitu tiba-tiba, Yuri.”

Aku teringat bagaimana seorang utusan membawa Rook pergi ke suatu tempat setelah upacara. Ketika masalah ini dijelaskan kepadanya, dia pasti menjawab dengan jujur ​​bahwa dia tidak mengetahuinya. Itu menjelaskan mengapa seorang utusan kemudian datang kepadaku dan berkata, “Sebuah pertemuan akan diadakan dengan Yang Mulia dan empat kepala suku yang hadir. Kehadiran Anda juga diminta.”

Aku punya rencana penting yang harus aku laksanakan, tapi aku tidak bisa menolak begitu saja undangan pertemuan dengan ratu dan beberapa kepala suku. Jika saya mencobanya, mereka akan bertanya, “Apa yang lebih penting?” Aku bahkan tidak bisa berpura-pura ada keadaan darurat keluarga karena kedua orang tuaku menghadiri upacara tersebut.

“Saya harus menolak,” jawab saya terus terang. “Teknologi itu milik Perusahaan Ho.”

“Yuri, kerajaan ini sedang dalam krisis,” kata Bolafra Noza. “Situasi ini menuntut kita bekerja sama.”

Meski kurus dan kutu buku, dia tetap dihormati. Saya tidak merasa kagum, namun saya merasa seolah-olah ada tokoh penting di pemerintahan yang menempatkan saya di bawah tekanan.

“Kamu benar sekali. Lalu aku mengusulkan agar Perusahaan Ho mulai menjual botol-botol itu kepada para ksatria yang bertugas di bawah masing-masing keluargamu.”

Orone Bof selanjutnya berbicara, dengan suara yang hanya terdengar dari orang-orang yang pita suaranya terkubur di bawah daging tebal. “Itu adalah senjata yang ampuh. Saya mengusulkan agar setiap kepala suku mulai memproduksinya sendiri.”

“Saya khawatir saya tidak setuju untuk membagikan metode produksinya,” kata saya.

Sudah kuduga, bukan hanya mereka berdua yang tidak senang dengan tanggapanku—Kien pun merengut padaku. Aku tahu dia juga sangat menginginkannya. Tapi saya harus menjelaskan masalahnya kepada mereka.

“Saya mengajukan lamaran kepada Yang Mulia,” kata Orone.

Dia pada dasarnya berkata, “Saya tidak berbicara dengan Anda. Yang Mulia adalah orang yang akan memutuskan.” Memang benar, dia yang melihat ke arah ratu, bukan aku, ketika dia berbicara. Jika Yang Mulia setuju dengan mereka, itu akan menjadi perintah langsung.

Untungnya, dia ada di sisiku. “Mari kita dengarkan dulu keberatannya. Mengapa kamu menolak?” dia bertanya.

Meski begitu, ada sesuatu yang tidak wajar pada nada bicaranya. Aku hanyalah pengikutnya. Faktanya, kurang dari itu—saya tidak lebih dari seorang pelajar. Saat dia dengan sopan memintaku menjelaskan, rasanya hal itu tidak sesuai dengan wewenangnya terhadapku.

“Alasan pertama adalah saya khawatir informasi tersebut akan menyebar secara tidak terkendali. Jika Kulati mengetahui metodeku, mereka akan menggunakan senjata yang sama untuk melawan kami. Itulah salah satu alasan saya ragu untuk mengajarkannya kepada siapa pun.”

Orone memotongku. “Apa maksudmu kami akan menjualnya kepada musuh? Kami jauh lebih bermartabat daripada penyihir. Saran itu merupakan suatu penghinaan.”

“Tolong dengarkan aku,” lanjutku. “Alasan kedua adalah tidak bisa diproduksi di luar Provinsi Ho. Komponen dasar tidak dapat diproduksi. Bahkan jika saya membagikan metode saya, Anda tidak akan dapat menggunakannya.”

Hmph.Orone terdiam.

“Menyebarkan pengetahuan di kalangan penguasa lokal dapat merugikan kerajaan, oleh karena itu saya menolak. Alasannya cukup sederhana, jadi saya harap Anda setuju dengan saya.”

Bolafra Noza cukup bijak untuk memberikan argumen tandingan yang logis. “Dan bagaimana Anda tahu kami tidak bisa memproduksi komponen dasarnya? Saya tidak bisa menerimanya tanpa mengetahui lebih banyak.”

“Saya sudah melakukan survei,” kataku padanya. “Substansinya hanya ada di Provinsi Ho.”

“Anda menyurvei wilayah saya tanpa izin saya?” Bolafra mengernyitkan alisnya. Dia jelas tidak menyukai suara itu. Lagi pula, saya telah mencari sumber daya penting yang strategis di provinsinya tanpa sepengetahuannya.

“Itu bukan tanpa izin. Ketika surveyor dari perusahaan saya meminta izin untuk memasuki provinsi Anda, dokumen yang mereka berikan menyatakan bahwa mereka sedang mencari sumber daya baru. Oleh karena itu, persetujuan diberikan di wilayah Anda.”

“Survei yang begitu penting tidak seharusnya didiskusikan dengan bawahan belaka. Permintaan itu seharusnya diajukan ke ibu kota provinsi.”

Dia benar. Ketika berhadapan dengan seseorang dengan otoritas minimal, permintaan yang paling mencurigakan pun pasti akan dikabulkan jika disertai dengan suap.

Dalam hal ini, suap bahkan tidak diperlukan. Izin memasuki suatu provinsi bukanlah urusan administrasi yang penting—dokumen-dokumen semacam itu dicap secara massal dalam urusan sehari-hari. Para pejabat tidak akan terlalu peduli apakah setiap barang telah diperiksa dengan cermat. Kecuali jika permintaan itu datang dari seseorang yang tampak mencurigakan, izin masuk akan diberikan tanpa berpikir dua kali.

“Baru-baru ini pentingnya survei tersebut menjadi jelas. Niat awal saya hanyalah memasarkan cairan yang mudah terbakar dengan baik. Pada saat survei dilakukan, saya tidak menyangka bahwa sumber daya ini akan menjadi begitu penting.”

“Kamu punya jawaban untuk semuanya, bukan?”

“Tuan Bolafra, apa gunanya memperdebatkan hal ini? Apakah Anda menuduh saya memasuki provinsi Anda secara tidak sah?”

“Hah… Lupakan saja.”

Merupakan hal yang wajar bagi setiap keluarga untuk memperhatikan wilayah tetangganya. Bahkan di masa damai, ketika tidak ada ancaman perang, orang-orang yang bertugas mengumpulkan intelijen akan ditempatkan di desa-desa dekat perbatasan karena pergerakan pasukan di dekat perbatasan negara merupakan informasi penting. Tentu saja, mereka tidak akan memulai dengan menyatakan, “Saya ini dan itu, seorang punggawa yang melayani keluarga ini dan itu, dan saya ingin mempelajari pergerakan pasukan Anda.”

Jika seseorang mencoba melangkah lebih jauh dengan membuat mata-mata menyusup ke berbagai organisasi, mereka tidak akan menimbulkan ancaman yang lebih besar daripada pedang kerajaan—mereka selalu terlibat dalam aktivitas seperti itu. Kemungkinan besar, satu-satunya informasi baru yang dibawa oleh mata-mata hanyalah gosip, misalnya cerita tentang perselingkuhan penguasa setempat. Singkatnya, mata-mata jarang dipekerjakan karena biayanya tidak sepadan.

Bibi Satsuki telah mengajariku hal ini sejak lama. Itu adalah pandangan yang dianut oleh keluarga Ho, dan kepala suku lainnya mungkin melihat hal yang sama.

“Anda tidak bisa melakukan survei dengan sungguh-sungguh. Pasti ada tanah yang belum kamu periksa.” Orone yang gemuk masih belum terdengar puas.

“Sebenarnya menurut saya upaya kami cukup sungguh-sungguh. Tolong izinkan saya menjelaskan alasannya.”

“Mari kita dengarkan.”

“Saya khawatir bahan yang diambil dari provinsi saya mungkin berkualitas rendah. Namun seperti halnya kayu dan bijih besi, kita tidak dapat menilai suatu sampel tanpa sampel lain yang dapat dibandingkan.”

Minyak mentah merupakan campuran dari banyak komponen berbeda. Minyak yang mengandung lebih banyak fraksi ringan paling sesuai dengan tujuan saya. Sebaliknya, kandungan minyak yang berat mempersulit ekstraksi minyak ringan yang mudah terbakar dari campuran seperti aspal yang dengan cepat dapat direduksi. Selain itu, dari sudut pandang produksi, memiliki lebih banyak ladang minyak akan bermanfaat—itulah sebabnya saya mencarinya.

“Bahan berkualitas lebih tinggi bisa sangat bermanfaat saat kami berupaya menyempurnakan metode produksi dan mengeksplorasi pendekatan baru.”

“Jadi itu sebabnya kamu mencarinya?”

“Ya. Kami menginvestasikan sejumlah besar uang untuk mencari di wilayah yang luas… Meski begitu, kami tidak menyia-nyiakan upaya apa pun untuk mensurvei wilayah yang mungkin jatuh ke tangan musuh.”

“Itu bukanlah pemikiran yang menyenangkan.”

Saya mengabaikan Orone dan melanjutkan, “Masalahnya adalah…Saya tidak yakin bahwa zat yang sama tidak ada di wilayah Kulati. Wilayah mereka sangat luas sehingga saya yakin mereka akan memilikinya di suatu tempat. Anda mungkin tidak setuju, tapi saya melihat tidak ada manfaatnya bagi kerajaan jika mengajarkan metode produksi kepada orang lain.”

“Hm, begitu.” Kien Rube, yang diam-diam mendengarkan argumen kami, kini angkat bicara. “Itu cukup rasional. Jika kita tidak mempunyai sarana untuk membuat botol api, mengajari kita cara memproduksinya hanya akan mengundang risiko pengetahuan akan jatuh ke tangan musuh.”

“Ya itu betul.”

“Kamu ada benarnya. Tampaknya kami terpaksa menyerah. Namun…”

Apa? Dia punya argumen lain untukku?

“Kecuali kami tahu apa komponen dasarnya, kami tidak yakin Anda tidak berbohong kepada kami. Apa yang Anda klaim adalah sumber daya baru yang mungkin merupakan sesuatu yang familier yang Anda ekstrak dan kirimkan ke keluarga Ho.”

Kien ada benarnya, tapi jika itu hanyalah tipuan sederhana, itu adalah kesalahan mereka sendiri jika tertipu. Jika mereka benar-benar ingin tahu, ini adalah kasus di mana mereka bisa mengirimkan mata-mata dan belajar melalui spionase. Saya tidak akan menyalahkan mereka jika mereka melakukannya. Jika aku berurusan dengan penyihir, aku akan menerima begitu saja.

Kelompok ini mungkin telah melakukan yang terbaik untuk memaksaku agar menyerahkan rahasiaku secara gratis, tapi ini bukanlah ruang kelas di mana mereka akan mengucilkanku karena menolak bersikap adil. Budaya di sini sangat berbeda. Meski begitu, aku mungkin satu-satunya yang berpikir seperti ini setelah kontak berlebihan dengan penyihir telah meracuni pola pikirku.

“Kami tidak bisa menebak apa komponen dasarnya. Itu bisa saja ditambang dari pegunungan, ditanam di ladang, atau diekstraksi dari makhluk laut sejauh yang kita tahu. Siapa bilang kamu tidak mengumpulkannya dari suatu tempat secara rahasia?”

“Tuan Kien, saya memahami kekhawatiran Anda. Namun, misalkan musuh benar-benar mempelajari metode produksi saya. Anda sendiri yang mengatakan itu adalah senjata yang ampuh, dan Andalah yang akan digunakan musuh untuk melawannya. Saya harap Anda mengerti bahwa itulah hal yang saya coba cegah.”

“Ya, aku menyadarinya. Namun…” Kien berhenti sejenak. Ekspresinya menjadi mengancam saat dia berpaling dariku. “Jika skenario yang baru saja aku jelaskan ternyata benar, kamu pasti mengetahuinya, bukan, Benteng?”

Ah, ke sanalah dia pergi dengan ini.

Aku melihat ke arah Benteng. Dia duduk dengan tenang, tidak bergeming saat veteran yang tangguh dalam pertempuran itu menatapnya. Dengan sedikit gerakan kepalanya, dia menatapku meminta persetujuan. Itu adalah isyarat yang telah dia praktikkan dengan baik.

“Hati nurani saya bersih.” Saya bertekad untuk berbicara seperti yang saya lakukan dalam percakapan biasa.

“Jika itu masalahnya, keluarga Ho akan memikul tanggung jawab penuh,” kata Rook.

“Dalam kapasitasku sebagai ratu, aku akan menepati janjimu. Tuan Kien, apakah itu cukup bagimu?”

“Ya yang Mulia.” Ekspresi tegas di wajah Kien memudar saat dia bersantai di kursinya.

Fiuh.

“Kalau begitu mari kita pertimbangkan topik ini sampai selesai,” kata Yang Mulia. “Saya yakin semua orang lelah. Kami akan istirahat.”

Dengan serius?

Sepertinya Kien sedang melakukan tindakan untuk meredam emosi Noza dan Bof, dan perdebatan itu telah berakhir saat Kien membuat kedua pria yang mengeluh itu meredam kemarahan mereka. Saya tidak berpikir dia akan bertindak, tetapi efeknya sama. Ketika ratu memihaknya, masalah ini diselesaikan dalam waktu singkat. Meskipun dua pria lainnya tidak terlihat senang, mereka tidak mencoba menghidupkan kembali argumen yang sama. Mereka tahu permainan sudah berakhir.

Itu adalah hasil yang membahagiakan, tetapi saya belum mendapatkan satu pun teman. Mereka pasti mengira aku anak nakal yang keras kepala…

✧✧✧

Bolafra Noza dan Orone Bof sama-sama membungkuk kepada ratu sebelum meninggalkan ruangan. Mereka pasti pergi untuk memberikan instruksi kepada bawahannya.

Saya perlu meningkatkan keamanan di sekitar fasilitas produksi saya mulai sekarang, tetapi saya tidak harus segera memesan kembaliannya.

“Tuan Kien, saya rasa tidak akan ada masalah penting lainnya yang diangkat. Jika Anda ingin kembali ke utara, Anda dapat membiarkan seorang perwakilan menggantikan Anda pada pertemuan berikutnya.”

“Dengan izinmu, aku akan melakukan hal itu.” Kien membungkuk pada ratu tempatnya berdiri.

Ratu kemudian berdiri dan menatapku. “Selamat tinggal,” katanya sambil tersenyum tipis. Itu seperti pandangan pengertian yang diberikan kepada rekan konspirator.

Setelah aku mengangguk padanya, dia meninggalkan ruangan tanpa berkata apa-apa lagi.

Yang Mulia sangat anggun. Tentu saja, dia tidak sesantai saat kami minum teh bersama—itu tidak akan menimbulkan rasa hormat.

Baru sekarang aku merasa punya kesempatan untuk mengatur napas.

“Fiuh… Sepertinya aku telah membuatmu kesulitan. Maaf,” kataku pada Rook dengan lembut.

“Dengan serius. Kamu tidak mudah mundur,” gumamnya kembali.

“Karena saya tidak melakukan sesuatu yang ilegal.”

Penemuan saya sepenuhnya milik saya, dan saya tidak mempunyai kewajiban untuk membagikannya. Tidak masuk akal kalau mereka mengharapkan saya melakukannya dengan senang hati.

“Saya tidak marah. Jika Anda mengekspor botol-botol api tersebut, hal ini akan membantu perekonomian di sini.”

“Ya, menurutku begitu.”

Karena konsep perizinan tidak ada di dunia ini, kita tidak akan mendapatkan apa pun jika mereka membuat bom apinya sendiri. Kita bisa mencapai hal yang sama melalui sistem paten, tapi saya tidak pernah bisa mengajukan paten terkait penyulingan minyak karena pengajuannya selalu bersifat publik. Solusi paling sederhana adalah Perusahaan Ho menjual bom api itu sendiri, sehingga meningkatkan pendapatan pajak bagi Provinsi Ho dalam prosesnya.

Meskipun sangat disayangkan kita tidak memiliki konsep biaya perizinan, namun beruntunglah bahwa dunia ini tidak memiliki undang-undang yang melarang monopoli. Kontrol penuh atas suatu produk berarti saya dapat menetapkan harga sesuai keinginan saya. Saya bisa menjual barang dengan harga puluhan kali lebih mahal daripada biaya produksinya, mirip dengan bagaimana minuman beralkohol berkualitas tinggi matang selama beberapa dekade. Dan saya akan mendapatkan semua uang yang saya bisa darinya.

Misalkan aku akan pulang sekarang , aku memutuskan.

Tapi kemudian aku bertemu pandang dengan Kien. Dia menatap ke arahku, jadi aku tidak bisa menghindari tatapannya saat aku menoleh.

Aku bangkit dari kursiku dan membungkuk padanya. “Tuan Kien, terima kasih telah mendukung kasusku.”

“Aku berhutang budi padamu, Yuri,” katanya.

Hutang? Untuk apa? Sesuatu tentang putranya?

Jika dia bermaksud atas pencapaianku selama perang, mungkin dia memang berhutang budi padaku.

“Apakah ini ada hubungannya dengan Liao?” Saya bertanya.

“Tidak, untuk apa yang terjadi di perbatasan.”

Oh… Apa dia benar-benar berhutang budi padaku soal itu? Kalaupun ada, rasanya akulah yang berhutang padanya.

“Jika kami kehilangan Putri Carol, saya harus menyerahkan kepala saya,” jelasnya.

Ah, kurasa dia akan melakukannya.

Tidak akan bisa dimaafkan jika dia mundur sambil mengabaikan pasukan musuh yang mengejar Carol dan membiarkannya mati. Dia akan mempermalukan dirinya sendiri sebagai seorang pejuang… Meski menurutku dia tidak akan dieksekusi karenanya.

“Tolong jangan pikirkan itu. Kamulah yang mengejar musuh setelah pertempuran,” kataku.

“Ah, itu. Saya tidak mengambil alih komando secara pribadi, tetapi saya mengirim sekelompok orang yang keras kepala untuk mengejar mereka.”

“Ya, saya mendapat kesan itu.”

Itu bukanlah jenis misi yang bisa ditangani oleh prajurit biasa, jadi dia pasti mengirimkan pasukan elit.

“Selama pengejaran, musuh berulang kali meninggalkan detasemen yang mengorbankan diri mereka sendiri. Hal ini memungkinkan komandan mereka untuk melarikan diri,” tambah Kien.

Rupanya, sang komandan telah melakukan pengorbanan besar-besaran untuk menjamin keselamatannya sendiri. Strategi seperti itu mudah dirancang, namun sulit dilaksanakan. Ini akan bekerja dengan baik jika tentara adalah robot yang tidak mempunyai pikiran, tetapi manusia tidak memiliki otak. Mereka akan tahu kapan mereka diarahkan. Siapapun yang memiliki akal sehat yang diminta untuk bergabung dengan detasemen yang bertugas sebagai barisan belakang dalam situasi seperti ini akan mengetahui bahwa itu berarti kematian.

Meskipun kedengarannya seperti kontradiksi, prajurit biasa tidak berperang untuk mati—mereka berjuang untuk hidup. Tak satu pun dari mereka akan dengan senang hati memasuki pertempuran jika itu menjamin kematian mereka. Mereka tidak akan pernah terus berjuang dalam situasi seperti ini kecuali mereka memiliki perasaan patriotisme yang sangat kuat atau keyakinan yang tak tergoyahkan. Namun, ternyata musuhlah yang melakukan hal itu.

“Tentara biasa tidak mampu melaksanakan strategi seperti itu. Saya terkejut kelompok sampah Anda bisa bertahan melawan mereka,” kata Kien.

“Mereka tidak memakai baju besi. Mereka juga kelelahan karena perjalanan panjang yang terpaksa menanjak. Bahkan prajurit paling elit pun tidak akan bertarung dengan baik dalam kondisi seperti itu.”

Mereka juga kelaparan setelah saya membakar sebagian perbekalan mereka.

“Itu tadi. Tapi tetap saja, itu adalah pertarungan pertama yang patut dipuji. Aku yakin Rook bangga,” katanya sambil menoleh ke arah Rook.

“Saya selalu bangga dengan anak saya,” jawabnya bijaksana. Jelas sekali, dia sudah terbiasa menghadapi percakapan seperti ini.

“Semoga saja putra-putra kita tidak perlu berkelahi satu sama lain.”

Ucapan Kien yang terkejut membuat Rook terlihat bingung. Wajahnya seolah berkata, Apa? Mengapa mereka harus melakukannya?

Dari sudut pandang Rook, hanya ada sedikit keuntungan dari dua keluarga kepala suku yang berperang satu sama lain, terutama mengingat situasi politik saat ini. Dia pasti bertanya-tanya apakah telah terjadi pertengkaran—atau mungkin bahkan perkelahian—antara aku dan Liao.

Ketika dia tidak dapat menemukan respon yang sesuai, Rook malah terdiam. Itu adalah pilihan yang bijaksana. Daripada melontarkan komentar ceroboh yang menimbulkan kebingungan, keheningan yang mendalam akan membawanya melalui percakapan dengan aman.

“Wanita hanyalah masalah, kan, Yuri? Mereka punya cara untuk mempertemukan dua pria yang seharusnya bekerja sama.”

Aku mengetahuinya , pikirku.

Rook menatapku seolah dia tidak percaya dengan apa yang dia dengar.

“Ya, hal seperti itu memang terjadi. Padahal ketertarikan Liao pada wanita jauh lebih kuat daripada ketertarikanku,” kataku, berharap untuk menepis gagasan itu.

“Hah.” Kien terdengar sedikit geli saat dia berdiri.

Apakah hanya itu yang dia katakan?

Saat Kien berjalan dengan percaya diri melewati Benteng, dia meletakkan tangannya di bahunya, meremasnya dengan kuat. “Aku berharap banyak darimu. Yang lain sepertinya tidak menyadarinya, tapi keuntunganmu bukanlah kerugian bagi kepala suku lainnya.”

Yang dimaksud dengan “yang lain” pastilah yang dia maksud adalah Noza dan Bof, yang telah pergi beberapa saat yang lalu.

“Benar, Tuan Kien. Keberuntungan menyertaimu.”

Saya berhenti sejenak untuk mengatakan, “Kemenanganmu juga bukan kekalahan kami.” Sebagai seorang anak muda, lebih baik tidak terdengar terlalu berani. Sebaliknya, saya hanya berkata, “Selamat tinggal.”

Saat Kien keluar dari kamar, yang tersisa hanyalah ayah dan anak. Perkataan Kien tadi sempat meninggalkan suasana canggung di antara kami berdua. Pertanyaannya adalah bagaimana cara memperbaikinya.

“Aku tidak tahu apa maksudnya, tapi pastikan ibumu tidak mengetahuinya,” kata Rook, terlihat sedikit tidak nyaman.

“Tidak ada yang perlu dia ketahui. Aku tidak pernah berbuat curang.”

Aduh , pikirku. Tapi sudah terlambat untuk menarik kembali kata-kata itu.

Sesaat kemudian, Rook menyeringai ketika dia menyadari implikasi dari apa yang baru saja kukatakan.

IV

Sore itu juga, tempat latihan Akademi Ksatria tampak berbeda dari biasanya.

Lahan telah dipersiapkan dengan cermat—setiap helai rumput telah dipotong dengan panjang tertentu yang sama, meskipun areanya sangat luas. Pilar-pilar berdiri dengan gagah di lapangan, menopang ujung-ujung spanduk mencolok yang tergantung di antara pilar-pilar tersebut. Meja dan platform terbaik di akademi juga telah dibawa keluar dan digabungkan untuk membentuk podium penghargaan.

Di depan podium ad-hoc ada 31 siswa dari akademi, ditambah 288 tentara yang bergabung dengan kami di Reforme—pada dasarnya, mantan siswa Reforme yang setara dengan Akademi Ksatria. Akhirnya, sedikit lebih jauh ke belakang berdiri sekelompok sekitar 10 orang. Merekalah yang meninggalkan unit sebelum perjalanan berakhir. Mereka tidak berpartisipasi dalam apa yang terjadi setelah kami berhenti di Reforme, jadi mereka tidak akan menerima medali yang sama seperti orang lain.

Sedangkan saya, Liao, dan Myalo, kami berdiri bersama sebagai perwakilan seluruh kelompok.

Di sekeliling kami ada teman-teman siswa Akademi Ksatria dan para penyihir yang sedang dalam pelatihan dari Akademi Kebudayaan. Ada juga beberapa orang biasa yang tidak memiliki koneksi ke akademi. Ketika orang-orang ini juga dimasukkan dalam penghitungan, jelas bahwa ada terlalu banyak orang di sini untuk mengadakan upacara di aula Akademi Ksatria. Itu sebabnya kami berada di luar.

Carol, yang berdiri di platform sedikit di atas orang lain, mulai berbicara dengan nada yang keras dan nyaring.

“Sebelum kami mempersembahkan medali, ada empat belas pejuang pemberani yang tidak bisa hadir hari ini, namun patut mendapat pujian. Mereka berperang melawan musuh yang jumlahnya lebih banyak sehingga warga sipil tak berdosa yang melarikan diri dari Reformasi bisa hidup, dan di sana mereka kehilangan nyawa. Keempat belas prajurit itu termasuk dua siswa yang berangkat dari akademi kami beberapa bulan yang lalu—Faltore Layla dan Maxim Larlay. Saya yakin beberapa orang di sini mengenal mereka sebagai teman sekelas, teman, atau anggota keluarga. Ketika salah satu dari kami gugur dalam pertempuran di usia yang begitu muda, yang bisa saya lakukan hanyalah mengingatkan mereka yang masih bersama kami bahwa mereka mati sebagai ksatria terhormat, layak mendapat penghormatan tertinggi. Ketika mereka berperang untuk kita melawan kekuatan yang ukurannya beberapa kali lebih besar, mereka memastikan kemenangan kita dan menyelamatkan nyawa ribuan warga sipil. Itu adalah perbuatan yang benar dan terpuji bagi seorang kesatria. Sekiranya mereka malah menjatuhkan senjata karena takut akan nyawa mereka, warga sipil yang tidak bersalah itu akan dicabik-cabik secara brutal oleh musuh.”

Pidatonya ditulis dengan masukan dari Myalo, namun Carol sudah menghafalnya dengan sempurna dan membacanya dengan lancar.

“Saya tidak akan melupakan pengorbanan mereka. Saat saya mengungkapkan kesedihan saya atas kematian mereka, saya ingin menghormati mereka dengan medali anumerta. Semoga keluarga mereka hidup dengan bangga.”

Tiga jenis medali akan diberikan pada upacara ini. Salah satunya adalah medali Shiyaltan. Sejak unit pertama kali berangkat, telah diputuskan bahwa semua peserta akan menerima medali ini.

Satu lagi telah disusun dengan tergesa-gesa di Kilhina, dan itu dimaksudkan untuk diberikan kepada tiga puluh satu anggota unit yang bertahan sampai akhir, dua orang yang meninggal, dan empat pemimpin unit. Sesuai kesepakatan, uang dalam jumlah besar juga akan diberikan kepada masing-masing penerima.

Yang ketiga dan terakhir adalah untuk 288 tentara yang berbaris bersama unit dari Reforme. Itu juga dibuat dengan tergesa-gesa karena rasa kasihan, karena jika tidak, para prajurit ini tidak akan menerima apa pun. Itu seperti penghargaan partisipasi, dan tidak ada uang untuk itu.

Ketika Carol duduk, Tellur berdiri untuk menggantikannya.

“Ah, uh… Saya ingin menggunakan kesempatan ini untuk menyampaikan penghargaan saya kepada mereka yang telah menyelamatkan nyawa rakyat saya…”

Tellur jauh lebih gugup dan kesulitan mengeluarkan kata-katanya. Dia tampak tidak nyaman berbicara di depan orang banyak. Itu tidak mengherankan mengingat betapa pemalunya dia.

“Uh…” dia tergagap sebelum merogoh sakunya dan mengeluarkan beberapa catatan tertulis. “Sebagai wakil keluarga kerajaan Kilhinan, saya…ingin mengucapkan terima kasih kepada semua pejuang pemberani di sini hari ini. Tugas terakhir saya sebagai bangsawan adalah menyelamatkan rakyat kami dari penindasan dan memastikan sebanyak mungkin orang bisa mencapai keselamatan. Tugas seperti itu biasanya…dilakukan oleh penduduk Kilhina, tapi ketika kekuatan kami terbukti tidak mencukupi, kami meminta bantuan Sir Yuri Ho, yang dengan senang hati menawarkan untuk mendukung tujuan kami. Kata-kata penghargaan saja tidak cukup. Sebaliknya, saya ingin mempersembahkan medali terakhir yang akan diberikan Kilhina.”

Setelah selesai, dia memasukkan kembali catatan itu ke sakunya dan duduk kembali.

Medali terakhir yang pernah ada? Aku bertanya-tanya siapa yang menulis pidato itu untuknya. Penulis pidato jelas memanfaatkan lemahnya kemauan Tellur.

Dari sudut pandang Shiyalta, mendengar Tellur membuat pernyataan seperti itu melegakan, namun masyarakat Kilhinan masih memegang teguh kebanggaan nasional dan keinginan untuk merdeka. Setiap Kilhinan yang sensitif pasti akan berada dalam suasana hati yang buruk setelah mendengar pidatonya. Sayangnya, hal itu perlu untuk mencegah warga Kilhin mendapatkan kembali harga diri mereka sebelumnya. Selalu ada risiko bahwa mereka akan mengandalkan Tellur dengan harapan dapat membangun kembali kerajaan mereka, sehingga menabur benih konflik di masa depan.

“Kami sekarang akan mulai memberikan medali, dimulai dengan komandan unit, Yuri Ho.”

Atas instruksi fasilitator, saya berdiri dan membungkuk sebelum berjalan menuju Tellur. Mengikuti naskahnya, aku membungkuk lagi—meskipun kali ini lebih dalam—di hadapannya.

“Tuan Yuri Ho, saya persembahkan untuk Anda Medali Elang Emas untuk Keberanian.” Tellur meletakkan bunga bakung di lembah di tanganku.

“Saya merasa terhormat menerimanya.”

Alasan dia memberiku bunga meskipun mengklaim itu adalah medali adalah karena desain Medali Elang Emas untuk Keberanian masih belum selesai. Bunga bakung di lembah dipilih sebagai alternatif karena merupakan bunga yang ditampilkan di lambang keluarga Toni Shaltl dan di sebagian besar medali Kilhinan.

Upacara penghargaan diadakan bahkan sebelum medali selesai demi 288 prajurit dari Reforme. Para siswa Akademi Ksatria jelas bisa bertahan lama, tapi hal yang sama tidak berlaku bagi para prajurit—mereka semua harus memulai hidup baru di suatu tempat.

Akan ada banyak masalah jika kita memaksa para prajurit untuk bertahan dan menunggu lebih dari sebulan hingga medali selesai dibuat, jadi telah diputuskan bahwa upacara akan diadakan sebelum itu. Kami juga tidak sabar menunggu desain diselesaikan dengan membuat medali baru. Sebaliknya, sejumlah besar medali besi standar Kerajaan Shiyalta yang diberikan kepada mereka yang bertarung dengan gagah berani telah dibeli dan dimodifikasi sedikit oleh pandai besi untuk mengubah desainnya.

Aku bergeser sedikit ke samping, kali ini menempatkan diriku di depan Carol.

“Yuri Ho. Saya mempersembahkan kepada Anda Medali Bintang Baru Bersayap Luas.”

Setelah membungkuk dan mengangkat kepalaku, Carol sendiri yang meletakkan medali itu di dadaku. Dialah yang menyarankan untuk meletakkan setiap medali di dada penerima.

Medali Bintang Baru Bersayap Lebar memiliki desain yang telah selesai karena telah ditugaskan oleh Yang Mulia bahkan sebelum unit observasi berangkat. Itu bukanlah penghargaan yang dicari-cari yang diberikan kepada orang-orang dengan gelar seperti lord-supreme atau lady-of-virtue, tapi itu masih merupakan medali bagus yang menurutku dibuat oleh pengrajin terampil menggunakan teknik cloisonné.

“Saya menerimanya dengan rasa terima kasih dan kebahagiaan, Yang Mulia.” Saya memberinya salam lama dan formal sebelum memberi hormat padanya.

Carol menyeringai sebagai tanggapan dan tampaknya kesulitan untuk kembali ke wajah datarnya. Aku mengatakannya hanya untuk membuatnya lengah dan mendapatkan reaksi darinya, tapi dia terlihat benar-benar senang.

✧✧✧

Setelah Carol dan Tellur selesai memberikan medali kepada semua orang, upacara berakhir, dan aku pindah ke aula Akademi Ksatria bersama dengan unit observasi. Kami telah memesan ruangan untuk jamuan terakhir kami, dan ada meja bundar besar yang sedang dalam proses penataan di tengahnya.

Di sini, saya naik podium untuk pertama kalinya. Upacara penghargaan merupakan acara di mana keluarga kerajaan, yang diwakili oleh kedua putri, menganugerahkan medali kepada orang-orang di bawah mereka. Ini bukan tempat yang tepat bagi saya untuk berpidato.

“Sepertinya semuanya sudah berakhir. Terima kasih untuk Anda semua—saya sungguh-sungguh. Cobaan yang kami lalui ternyata jauh lebih lama dari apa yang kami rencanakan semula. Kami harus menghadapi masalah yang tak terduga satu demi satu. Sejujurnya, saya hampir tidak punya waktu untuk istirahat. Saya harap Anda semua memaafkan saya jika saya terlihat tidak terorganisir.”

Mobil itu sudah berada di belakang kami sekarang, tapi ketika Carol dan aku terjatuh, itu adalah awal dari serangkaian kesialan. Untungnya, sebagian besar pada akhirnya berhasil dengan baik.

“Mereka yang bersama kami sejak kami berangkat dari gedung ini, dan mereka yang bergabung dengan kami setelah Reformasi. Anda semua di sini, bukan? Dengan ini saya menyatakan unit observasi dibubarkan. Terima kasih. Kami menjadi tim yang bagus.”

Setelah aku selesai berbicara, aku sengaja membuat diriku rileks dengan memosisikan kembali kakiku sedikit lebih jauh dan melepaskan postur kaku yang selama ini aku pegang. Kemudian, dengan tepukan keras, suasana hatiku berubah total.

“Aku bukan kaptenmu lagi. Tidak ada lagi perwira atasan atau bawahan. Kami semua berada di sini secara setara sekarang—sebagai teman. Jadi mari kita bersenang-senang. Tidak perlu lagi mengatur diri kita dalam barisan yang rapi. Anda pasti merasa sesak. Sebarkan sedikit. Segera setelah saya selesai berbicara, kita akan mengadakan perjamuan terakhir. Kamu tidak akan minum sambil berdiri berdampingan seperti itu, kan?”

Para anggota unit terlihat sedikit terkejut, namun perlahan-lahan mereka memecah barisan yang telah mereka susun.

“Ayo, menyebar. Lebih dari itu.”

Setelah diberi sedikit dorongan, mereka membuat diri mereka sendiri menjadi tidak teratur.

“Kami memiliki cukup kebanggaan dan kehormatan pada upacara penghargaan. Saya akan membicarakan sesuatu yang sedikit lebih bermanfaat,” lanjut saya.

Carol memelototiku. Saya merasa dia ingin berdebat dengan hal itu. Semua orang terlihat sedikit geli, tapi penasaran dengan apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Tentu saja, yang saya maksud adalah uang. Setelah banyak berpikir, aku memutuskan karena kita mempertaruhkan nyawa, aku ingin memberikan uang hadiahnya langsung kepada kalian semua, daripada mengirimkannya ke keluarga kalian. Sekarang. Dalam bentuk koin.”

Tidak mengherankan, hal itu mengundang banyak senyuman bahagia dari para anggota unit. Bahkan ada yang mengepalkan tinjunya dan berteriak, “Ya!”

Lima puluh koin emas bernilai sekitar lima juta yen. Meskipun rata-rata keluarga ksatria lebih kaya daripada rakyat jelata, sebagian besar tidak terlalu kaya. Jika uang itu diberikan kepada orang tua, sebagian besar siswa tidak akan pernah melihatnya.

“Itu lima puluh koin emas per orang. Saya belum memberi tahu orang tua Anda atau sekolah lebih dari yang diperlukan. Artinya, tidak ada seorang pun yang mengetahui tentang hadiah uang yang menyertai medali tersebut. Meski begitu, kabar akan segera menyebar, jadi bersiaplah untuk beberapa keluhan jika Anda berencana untuk segera menyebarkan semuanya ke rumah bordil dan tempat perjudian. Anda harus menandatangani tas berisi koin saat Anda mengumpulkannya. Seperti yang Anda lihat, jamuan makan sudah siap dimulai, jadi Anda bisa mengambilnya saat Anda berangkat. Dan sebaiknya saya memperingatkan Anda untuk berjaga-jaga: jika Anda mabuk dan kehilangannya, Anda tidak akan mendapatkan penggantinya.”

Dengan tiga puluh satu orang, setidaknya akan ada satu orang yang keluar pada malam hari dengan membawa sejumlah besar uang dan dirampok. Seseorang akan pergi ke rumah bordil kelas atas untuk menikmati malam terbaik dalam hidup mereka bersama banyak wanita, hanya untuk bangun dan menemukan tas berisi koin emas mereka hilang. Skenario seperti itu tidak membutuhkan banyak imajinasi.

Namun masalah sebenarnya akan diatasi selanjutnya.

“Baiklah. Sedangkan bagi Anda yang berasal dari Reforme—tidak ada hadiah uang tunai yang diatur untuk Anda. Namun, Anda membutuhkan uang untuk menghidupi diri sendiri lebih dari siapa pun di sini. Shiyalta akan terlihat mengerikan jika kami mengeluarkan kalian semua di jalanan setelah kalian bertarung dengan kami dengan begitu berani. Oleh karena itu, Liao, Myalo, Putri Carol, dan saya memutuskan untuk menggabungkan uang hadiah kami—bersama dengan sedikit tambahan dari Putri Tellur—sehingga kami dapat memberi Anda masing-masing lima belas koin emas. Jumlah tersebut seharusnya cukup untuk hidup selama satu tahun di Sibiak, atau lebih lama jika Anda meninggalkan kota. Jika Anda semua harus segera mencari pekerjaan sederhana untuk menghidupi diri sendiri, itu akan membatasi kemampuan Anda untuk mengejar karier.”

Saya tidak ingin membuat mereka hidup seperti pelajar miskin yang terpaksa bekerja paruh waktu untuk membiayai studinya.

“Sayangnya, kami tidak dapat membantu Anda menemukan posisi baru sebagai petugas. Kalian semua telah diberi medali ksatria, tetapi kalian semua terlihat muda. Kebanyakan ksatria tidak lulus dari akademi sampai mereka berusia lebih dari dua puluh tahun.”

Calon ksatria Reforme termuda telah dipilih untuk bergabung dengan kami, jadi setiap orang telah ditarik keluar dari akademi mereka dan dimobilisasi sebelum pelatihan mereka selesai. Mereka telah diberi medali ksatria sebagai bagian dari persiapan masa perang, yang berarti mereka secara teknis adalah ksatria, tetapi belum mempelajari keseluruhan kurikulum. Mereka tampak terlalu muda untuk lulus.

“Saya yakin hal yang sama juga berlaku di Kilhina, namun keluarga kepala suku kami memimpin organisasi kaku yang terdiri dari putra kedua dan ketiga yang sudah bersaing untuk mendapatkan posisi yang sama yang mungkin Anda kejar. Hanya sedikit pendatang baru yang dapat menemukan tempat dalam pelayanan mereka. Bukan hal yang aneh bagi seorang kesatria dari luar keluarga untuk mendapatkan peran sebagai perwira, tapi kamu tidak akan menemukannya dengan mudah.”

Sebenarnya, peluang mereka bisa diabaikan. Bahkan seorang ksatria yang terkenal karena prestasinya dalam pertempuran akan kesulitan. Ini merupakan rintangan yang terlalu besar bagi anak-anak muda ini. Harapan terbaik mereka adalah anggota unit observasi dari keluarga ksatria terkemuka dapat merekomendasikan beberapa prajurit kepada kerabat mereka.

“Tentu saja, Anda bisa bergabung dengan organisasi sebagai prajurit tamtama. Pengalaman seperti milik Anda akan disambut dengan hangat. Jika Anda berkinerja baik, ada kemungkinan Anda akan memiliki karier yang sukses. Kalau begitu, medali ksatria yang bersinar di dadamu akan berguna untukmu. Sisanya akan tergantung pada kerja keras Anda. Namun…ada jalan lain yang bisa kamu ambil.”

Apa pun masa depan yang kami tuju, saya tidak ingin melihat orang-orang di sekitar saya menderita kemalangan. Hanya ada sedikit hal yang bisa saya lakukan untuk mereka, dan saya tidak mau berusaha sekuat tenaga, namun setidaknya saya bisa memberi mereka beberapa nasihat dan mengarahkan mereka ke arah yang benar.

“Kamu bisa meletakkan tombakmu dan hidup seperti rakyat jelata. Itulah jalan bagi mereka yang tidak ingin berperang sebagai ksatria dan mereka yang ingin menghindari perang di masa depan. Meskipun ini mungkin berarti menolak segala sesuatu yang Anda yakini, hal ini akan membuka dunia baru bagi Anda. Anda bisa menggunakan lima belas koin emas itu untuk memulai perdagangan baru. Atau jika anda tertarik, mari bergabung dengan bisnis saya. Namanya adalah Perusahaan Ho. Kami akan mencarikan pekerjaan untuk Anda, dan kami dikenal membayar lebih baik daripada kebanyakan tempat lain. Kantor perusahaan di Sibiak berada di seberang kediaman keluarga Ho.”

Hanya itu yang ingin saya sampaikan kepada mereka.

“Hanya itu yang ingin saya katakan. Apakah ada hal lain yang ingin dibicarakan orang lain?”

Saya melihat ke arah pemimpin lainnya, tetapi mereka semua menggelengkan kepala. Liao sudah punya banyak waktu untuk berpidato saat dia memimpin semua orang ke sini.

“Hari ini akan menjadi hari terakhir kita semua berkumpul di sini. Besok, kita memulai hidup baru. Sekarang, saya ingin Anda semua minum dengan baik dan menjadikan malam ini malam yang tidak akan pernah Anda lupakan.”

Dengan itu, saya meninggalkan podium. Seseorang mulai bertepuk tangan, lalu yang lain ikut bertepuk tangan. Itu segera menjadi tepuk tangan meriah.

V

“Tuan Yuri, ada pengunjung yang datang untuk menemui Anda.”

Perjamuan sedang berlangsung ketika seorang anggota staf akademi datang untuk memberi tahu saya. Saya kira itu adalah karyawan yang saya panggil dari Perusahaan Ho.

“Oh, jangan pergi,” pinta mantan anggota unit yang mabuk.

Aku bangkit dari tempat dudukku. “Mungkin seseorang dari perusahaan. Mereka akan tahu lebih banyak daripada saya tentang lowongan.”

Saya tidak punya masalah dengan suasana jamuan makan, tapi sebagai satu-satunya orang yang sadar, saya merasa sedikit tidak pada tempatnya. Selain itu, aku lelah berpura-pura meminum alkohol yang terus-menerus dituangkan orang untukku.

Itu akan menjadi kesempatan bagus untuk melarikan diri , putusku.

“Ketua Yuri, kamu tidak bisa melakukan ini begitu saja tanpa berkonsultasi dengan siapa pun.”

Pria dari perusahaan itu tampak kesal dengan saya. Dia mungkin sangat kesal karena aku meneleponnya saat dia sedang sibuk dengan pekerjaan.

“Maaf, tapi orang-orang ini semuanya bisa membaca dan menulis, dan mereka disiplin. Kita bisa memanfaatkannya, kan?”

“Mungkin bisa, tapi beberapa dari orang-orang ini akan menjadi putra dan saudara dari bangsawan yang berkuasa. Biasanya kami menganggap orang sebagai antek. Itu berarti mereka akan memiliki orang biasa yang akan dimarahi oleh bos mereka. Bukankah itu hanya menimbulkan masalah? Mereka semua telah dilatih untuk bertarung di akademi ksatria milik mereka. Bagaimana jika salah satu dari mereka membunuh seseorang?”

“Kamu bisa menjelaskan kepada mereka sekarang bahwa mereka memiliki orang biasa sebagai bos. Siapa pun yang terlalu sombong akan pergi begitu saja. Jika kami melihat seseorang tidak berguna bagi kami, kami akan memecatnya setelah masa percobaan.”

Dia menghela nafas. “Anda meminta saya untuk menerima sebagian besar dari mereka, tetapi ada ratusan di sini.”

“Dua ratus delapan puluh delapan tepatnya. Tapi saya ragu lebih dari seratus orang akan mendatangi kami. Kebanyakan dari mereka ingin terus menjadi tentara.”

“Saya tidak yakin…”

Pria itu masih menggumamkan keluhan pada dirinya sendiri saat dia menuju ke aula. Tampaknya dia sedikit khawatir, tapi aku senang dia bisa menyuarakan kekhawatirannya tanpa merasa takut padaku.

“Yuri.”

“Wah.”

Myalo mengejutkanku dengan tiba-tiba muncul dari sudut koridor yang remang-remang oleh cahaya lampu. Dia pasti sedang menunggu.

“Myalo? A-Apa itu?”

“Kita perlu bicara. Apakah Anda punya waktu sebentar?”

“Tentu. Aku juga ingin bicara… Sekarang baiklah.”

“Ini bukan tempat terbaik.”

“Kalau begitu ayo pergi ke tempat lain. Hmm… aku tahu tempatnya.”

Saya mulai memimpin Myalo menuju auditorium. Memang agak jauh, tapi mungkin itu pilihan terbaik.

“Um, kita mau kemana?” Myalo bertanya setelah kami berjalan agak jauh.

“Auditoriumnya… Meskipun mungkin terkunci.”

“Aku penasaran. Biasanya tidak terkunci.”

Sama seperti ruang kuliah perguruan tinggi, auditorium adalah ruangan yang hanya berisi deretan meja dan kursi. Karena tidak ada barang khusus yang bisa dicuri, maka biasanya tidak dikurung.

“Tapi kenapa auditoriumnya?” dia bertanya.

“Ruangannya besar, jadi siapa pun yang menguping di luar tidak akan mendengar kita.”

“Saya tidak akan membicarakan sesuatu yang sangat rahasia.”

“Ini hanya tindakan pencegahan.”

Kami segera mencapai auditorium. Saya mengambil lampu yang tergantung di dinding luar, membuka pintu, dan melangkah ke ruangan yang gelap gulita.

Menyinari kakiku saat berjalan, aku memilih tempat duduk tepat di depan podium pembicara dan meletakkan lampu di atas meja.

Myalo duduk di sampingku. Daripada duduk saling berhadapan, kami malah duduk berdampingan. Itu membuatnya sedikit sulit untuk berbicara.

“Ini sebuah kesalahan,” kataku. “Aku seharusnya memilih ruangan lain.”

“Tidak, ini akan membuatku lebih mudah untuk berbicara.”

“Oke…” Tapi bicara tentang apa? Saya rasa saya bisa menebaknya, dan saya tidak yakin ingin mendengarnya…

Myalo langsung ke pokok permasalahan. “Peringatan yang kamu berikan sebelum pergi adalah tentang Liao, bukan?”

“Ya itu benar.”

“Dia bilang dia ingin merayuku dengan asumsi kami akan menikah.”

“Ah…”

Ya, saya pikir.

“Saya sangat menderita karenanya. Saya segera menebak apa yang telah Anda peringatkan kepada saya, tetapi saya tidak mengerti alasannya. Kupikir setelah apa yang terjadi antara kamu dan Carol, kamu mungkin ingin membuat jarak di antara kami.”

Ugh…

“Tidak, bukan seperti itu. Apa yang dilakukan Liao—”

Myalo memotongku dan dengan tenang menambahkan, “Ngomong-ngomong, aku tidak tahu apakah kamu menyadarinya, tapi aku marah.”

“Oh… kamu?”

“Itu benar.”

Saya tidak menyadarinya. Aku memutuskan sebaiknya aku tidak memberinya alasan yang tidak masuk akal.

“Kamu tidak memahami wanita, kan, Yuri?”

“Saya rasa tidak.”

“Mungkin kamu berpikir setelah apa yang terjadi antara kamu dan Carol, kamu tidak punya hak untuk mencampuri hubungan orang lain, tapi aku harap kamu mengatakan tidak pada Liao.”

“Eh…apa? Apa yang harus saya katakan? ‘Myalo milikku. Jauhkan tanganmu darinya’?”

“Y-Ya… Benar.”

Apakah itu jawaban yang benar? Benar-benar…?

Aku bahkan belum mempertimbangkan untuk mengatakannya saat itu. Namun mungkin dalam upayaku melakukan apa yang menurutku benar, aku terlalu fokus pada perasaanku sendiri. Mungkin tanggapan yang kuberikan pada Liao adalah tanggapan egois yang tidak menyenangkan siapa pun kecuali aku.

“Dan, yah, karena kupikir kau ingin menjaga jarak di antara kita, aku menerima lamarannya untuk berpacaran.”

“Oh… K-Kamu bilang iya?”

“Itu benar.”

Dia melakukanya…? Ugh.

“Karena aku belum pernah mengenal pria lain selain kamu, kupikir mungkin aku akan menemukan kebaikan dalam diri Liao juga jika aku memandangnya secara berbeda. Anda tahu, saya pikir Anda menjauhkan diri dari saya.”

Jadi kamu terus bilang… Dia pasti sedang menahan diri sekarang.

“Jadi, di jalan, saya membahas prospek masa depannya secara detail. Kemudian, ketika kami sampai di Mital, aku bertemu Lord Kien dan istrinya, dan Liao memperkenalkanku sebagai tunangannya. Saya harus mengenakan gaun, dan saya diundang ke acara makan malam mewah…”

Mital adalah ibu kota Provinsi Rube. Dapat dicapai dari sungai dengan mengikuti jalan agak jauh. Kemungkinan besar mereka akan membawa para pengungsi ke sana dan mencapai kota dalam satu atau dua hari.

“Semuanya berjalan baik. Liao tidak merencanakan semuanya dengan sempurna, karena semuanya terjadi secara tiba-tiba, tetapi ketika para pelayan mengetahui adanya tamu istimewa, mereka segera mulai bekerja. Mereka memandikan saya dan memberi saya baju baru. Sudah lama sekali aku tidak mengenakan gaun seperti itu. Saya menghadiri makan malam, di mana Kien dan istrinya ditemani oleh adik laki-laki dan perempuan Liao. Kami berbicara tentang perjalanan kami dan Provinsi Rube. Kemudian, Liao menjelaskan seberapa baik masa pacaran kami. Tidak semua orang di sana senang dengan hal itu, tapi mereka adalah orang-orang baik. Laki-laki adalah tipe energik yang saya asosiasikan dengan keluarga kepala suku, dan perempuan manis dan penuh kasih sayang terhadap laki-laki. Itu adalah lingkungan keluarga yang sangat harmonis.”

Kedengarannya seperti tempat yang membahagiakan—seperti tempat saya dibesarkan. Namun, aku menyimpulkan bahwa pertemuan keluarga Rube jauh lebih besar daripada pertemuanku.

“Kemudian segalanya menjadi jauh, dan aku merasa ada sesuatu yang tidak beres,” lanjut Myalo, nadanya semakin kesepian. “Semuanya seperti yang saya bayangkan. Undangan makan malam, resepsi…bahkan percakapan. Tidak ada satupun yang tidak terduga. Ketika saya membayangkan bahwa saya akan menikah dengan keluarga itu dan menghabiskan setiap hari menjalani kehidupan itu…makanan enak yang tadinya begitu enak tiba-tiba terasa seperti pasir di mulut saya. Semuanya terasa seperti sebuah cerita yang sudah bosan saya baca. Kesadaran itu membuatku tertawa meskipun aku sendiri.”

Karena kami duduk bersebelahan, aku tidak bisa melihat wajah Myalo. Aku sangat ingin melihat ekspresinya, tapi menurutku menoleh ke belakang sama saja seperti mengintip ke dalam pikiran rahasianya. Sebaliknya, saya hanya menatap podium, yang diterangi lampu redup.

“Saya tidak membenci gagasan itu, namun saya tahu bahwa pernikahan bukanlah hal yang saya inginkan.”

Aku yakin dia jujur ​​ketika mengatakan dia tidak membenci gagasan itu, tapi dia merasa itu bukan tempat yang tepat untuk orang seperti dia. Seperti ikan air asin yang dibuang ke danau air tawar, dia tidak pernah bisa beradaptasi sepenuhnya.

“Yah, yang penting kamu menyadarinya. Anda dapat menemukan kehidupan lain yang lebih cocok untuk Anda.”

“Tapi apa sebenarnya itu? Tidak ada peran penting bagiku dalam hidupmu, dan aku tidak bisa menjalani kehidupan biasa-biasa saja sebagai seorang wanita. Aku juga tidak cocok dengan penyihir. Itu membuatku berpikir bahwa aku sangat cacat.”

Myalo mencari jawaban seperti anak kecil yang tersesat di hutan.

Kekhawatiran seperti itu biasanya menimpa para remaja putra, namun sebagai seseorang yang mengenalnya dengan baik, saya sama sekali tidak terkejut melihat dia berpikir seperti ini. Myalo cenderung mengidentifikasi hal-hal yang menyenangkannya sebelum bekerja demi hal-hal tersebut. Tapi sekarang, sepertinya dia harus berhenti untuk menemukan dirinya sendiri. Dia bekerja tanpa mengetahui untuk apa dia bekerja. Itu pasti akibat dari keretakan dalam identitasnya, dan aku tahu betul mengapa hal itu terjadi—itu salahku.

“Lihat.”

Aku menarik belati di pinggangku dan membiarkannya berdenting keras di meja saat aku menjatuhkannya ke dekat lampu. Sisi bilah yang dipoles itu seperti cermin, memantulkan nyala api lampu.

“Ini belati yang saya gunakan dalam ekspedisi kami. Itu cukup bagus, bahkan dibandingkan dengan orang lain yang telah bersama keluarga Ho selama beberapa generasi. Saya telah membunuh banyak orang dengan itu, dan saya hampir tidak merasakan perlawanan apa pun saat saya memotong daging mereka.”

Myalo memandangi belati itu dengan penuh minat. “Ya, itu pedang yang bagus.”

“Bagaimana jika pisau ini berkata kepada saya, ‘Saya telah gagal sebagai pisau dapur’? Aku tidak suka jika dia mengkhawatirkan hal itu.”

Aku dengan lembut menggenggam gagang belati itu dan mengarahkan ujungnya ke meja tanpa kekuatan yang lebih besar daripada yang aku letakkan di atas pena. Rasanya seperti menancapkan tongkat ke dalam rawa saat bilahnya menancap di meja. Sungguh aneh seberapa dalam belati itu menusuk.

“Saya membutuhkan pisau ini secara khusus. Saya meninggalkan pisau dapur saya di rumah.”

Aku melepaskan tanganku dan membiarkan belati itu berdiri bebas.

“Itu karena kamu bukan juru masak, Yuri.”

“Benar. Dan Anda tidak boleh menikah dengan seorang juru masak—itu akan sia-sia.”

Kelegaan melanda diriku ketika mengetahui bahwa Liao tidak cukup baik untuknya, tapi aku juga benci diriku sendiri yang merasa seperti itu. Pada saat yang sama, saya dengan jelas memahami alasan sebenarnya dari sedikit rasa kehilangan yang saya rasakan sejak saya kembali ke ibukota. Aku tidak bisa bersantai tanpa Myalo di sisiku.

“Tapi kamu punya banyak orang lain, bukan?” dia bertanya.

“Orang-orang, maksudmu?”

“Ya.”

Mustahil.

“Tidak ada orang lain yang sepertimu,” jawabku.

“Begitu…” Ada sedikit kebahagiaan dalam suara Myalo. “Apakah kamu menginginkanku?”

“Ya. Aku butuh kamu. Aku ingin kamu menjadi alatku.”

“Heh heh. Kedengarannya seperti tuntutan yang akan dibuat oleh seorang suami yang melakukan kekerasan.” Myalo tertawa pelan. Kedengarannya dia sedang menikmati dirinya sendiri. “Tetapi jika kamu menginginkanku, maka kamu harus memintaku.”

“Apakah itu perlu?”

“Begitulah perempuan. Pikiran untuk mengejar pria milik orang lain membuatku sedih.”

Itu terdengar seperti perasaan jujurnya, tapi kekhawatirannya tidak pada tempatnya. Aku menoleh ke samping dan melihat Myalo menatap lurus ke arahku. Itu adalah tatapan gugup, yang ditujukan langsung ke mataku.

Saya kira saya harus menguatkan diri, lalu mengatakannya.

Aku meletakkan tanganku di atas tangan Myalo di atas meja. “Myalo, aku membutuhkanmu. Tetaplah bersamaku.”

Nada suaraku secara alami penuh gairah.

“Sangat baik. Hidupku adalah milikmu untuk digunakan.”

✧✧✧

Myalo memasang ekspresi lega—dia pasti tahu dia telah menemukan tempat untuk dirinya sendiri.

“Kita harus kembali,” kata Myalo sambil bangkit.

“Tidak, masih ada lagi yang perlu dibicarakan. Aku ingin meminta sesuatu.”

“Sudah? Baiklah, ada apa?” Respons Myalo cepat, menunjukkan bahwa dia pulih dengan cepat.

“Aku akan memberitahumu sesuatu yang tidak bisa kuberitahukan pada Carol atau orang lain. Aku bahkan belum memberi tahu orang tuaku.”

“Oke.”

“Namun, hal ini membutuhkan keterlibatan banyak orang. Sudah terlalu banyak orang yang mengetahuinya. Situasi saat ini berbahaya, dan kita harus bertindak cepat.”

“Oke. Dan situasinya adalah…?”

Myalo tidak memahami arti kata-kataku, tapi itu tidak mengejutkan.

Aku telah mendengarkan dengan seksama, tapi untuk memastikan, aku menoleh ke belakang untuk memastikan pintu di belakang kami masih tertutup.

“Aku telah menemukan benua baru,” kataku padanya. “Saya cukup yakin bahwa ini lebih besar dari gabungan kerajaan ini dan Kilhina.”

“Apa…?”

 

“Bahkan mungkin lebih besar dari gabungan seluruh negara di Yeesusdom. Tampaknya tidak ada seorang pun yang tinggal di sana—tidak ada satu pun negara. Kita bisa membangun yang baru sendiri.”

“Apa-”

Aku melihat ke arah Myalo dan melihat mulutnya terbuka lebar. Jika saya membutuhkan gambar untuk mengilustrasikan konsep “tercengang”, saya dapat membuat sketsa gambar wajahnya saat ini. Butuh waktu tiga puluh detik baginya untuk pulih.

“Ah, um… Dimana itu?” Myalo bertanya setelah dia menenangkan diri.

“Di luar Pulau Aisa. Kamu melewati Aisa, lalu lanjutkan dua kali jarak yang sudah kamu tempuh. Dibutuhkan teknologi pelayaran yang canggih untuk mencapainya, dan saat ini, teknologi tersebut sepenuhnya milik saya.”

“Apakah ini lelucon? Jika Anda serius, ini adalah penemuan yang luar biasa.”

“Tepat. Nama kapten yang membuat penemuan ini mungkin akan dikenang selamanya. Shimoné, Carol, Tellur… Namanya akan lebih dikenal daripada nama mereka. Mungkin Kapten Harol, atau Harol sang Penjelajah—saya tidak yakin gelar apa yang akan dia dapatkan.”

“Maksudmu Harol Harrell?”

Bagaimana dia tahu nama itu? Aku bertanya-tanya sejenak. Tapi kemudian aku teringat kami bertiga biasa menghadiri kuliah Kulatish bersama-sama di tahun pertama kami.

“Ya, dialah orangnya. Itu akan menjadi namanya di buku pelajaran. Dia mungkin sama terkenalnya dengan Khanjar Khan dan Carulginion Pestoparsley.”

“Skala dari apa yang Anda katakan sungguh luar biasa.”

Skalanya sangat besar. Belum lama ini, Harol menjadi seorang lelaki hancur di dermaga Suomi—seorang lelaki yang dicukur botak seperti biksu. Dan sekarang ini.

“Biarkan aku membahas pikiranku bersamamu. Pertama, kita mendirikan sebuah negara di benua baru. Aku tidak tahu seperti apa bentuknya, tapi itu berbeda dari Kerajaan Shiyalta, jadi aku menyebutnya sebuah negara. Mungkin suatu saat nanti akan diperintah oleh keluarga kerajaan, tapi saya tidak akan membiarkannya berstruktur seperti kerajaan ini. Saya yakin Anda tahu alasannya. Itu harus bebas dari kanker yang dikenal sebagai penyihir. Dan tentu saja, itu juga bukan milik keluarga Ho. Itu akan menciptakan terlalu banyak ikatan dengan Shiyalta.”

“Ini luar biasa.” Myalo tampak mabuk, seolah dia sedang membagikan penglihatanku. “Jika semua ini benar, maka hal ini akan menggulingkan semua sistem lama. Itu sebenarnya mungkin. Ini seperti mimpi yang datang… Hah?” Myalo tiba-tiba mengerutkan alisnya dan mulai berpikir. Tampaknya keraguan mulai terbentuk di benaknya.

“Apa itu? Ada pertanyaan?”

“Um, tapi… Kamu tidak boleh… Hah?”

Setelah bergumam pada dirinya sendiri selama beberapa saat, dia menatapku. Ekspresinya merupakan campuran kompleks antara keheranan, kekaguman, dan kekaguman yang belum pernah kulihat sebelumnya.

“Yuri, apakah ini tujuanmu saat memulai bisnismu? Tempat di mana keluarga kerajaan, para penyihir, dan bahkan orang tuamu tidak bisa menghalangimu? Anda merencanakannya dan melakukan semuanya sendiri? Anda menghasilkan uang, membangun kapal, dan memikirkan cara untuk menyeberangi lautan, semua demi menemukan benua baru…?”

Myalo tampaknya mencapai kesimpulan itu dalam sekejap. Giliranku yang terkejut.

“Itu benar.”

“Akan jauh lebih mudah jika kamu berbagi idemu dengan para bangsawan atau keluargamu sendiri, tapi kamu tidak…”

“Apakah aku bodoh?”

“Saya kira tidak demikian. Tapi itu agak menakutkan, menurutku…”

Ini mempunyai semacam efek pada dirinya yang membuat tangannya gemetar.

“Jadi kamu mengerti seberapa besar ini?” Saya bertanya. “Hanya kamu dan aku yang mendapatkannya. Yang lain… Mereka tentu saja tidak bodoh, tapi mereka tidak bisa memahami politik pada level ini. Itu berarti mereka tidak dapat menangani situasi ini dengan benar.”

Itu adalah masalah terbesar yang saya hadapi, namun cakupannya berarti bahwa masalah tersebut berada di luar kemampuan saya untuk mengatasinya sendiri. Saya tidak yakin bahwa apa pun akan berjalan sesuai rencana mulai saat ini.

“Kamu tadi bilang kalau aku punya banyak orang, bukan?” Saya merujuk kembali pada apa yang dia katakan sebelumnya karena ini adalah sesuatu yang saya perlu dia pahami. “Caph Ornette dan Harol Harrell—mereka tidak bagus. Carol Flue Haruskah? Yang jelas, aku tidak bisa memberitahunya. Ada kebanggaan besar dalam setiap tetes darah terakhir yang mengalir melalui dirinya.” Saya bisa saja menyebutkan nama orang lain, tetapi mereka semua tidak cocok untuk tugas ini. “Myalo Gudinveil. Apakah Anda mengerti saya? Tidak ada seorang pun selain kamu. Kamu satu-satunya.”

“Ya saya mengerti. Ini adalah sesuatu yang hanya bisa saya lakukan, ”jawabnya dengan percaya diri.

“Kalau begitu aku akan memberitahumu bagaimana keadaannya.”

“Oke.”

“Saya mengetahui penemuan benua baru sekitar seminggu yang lalu. Itu tepat setelah saya kembali. Satu-satunya orang yang mengetahuinya saat ini hanyalah saya, Caph Ornette, Harol, dan krunya. Anggota kru adalah masalah terbesar. Jumlahnya lusinan, dan mulut mereka besar.”

Myalo segera membagikan pemikirannya. “Ya, itu adalah masalah—masalah yang serius.”

“Tetapi saya tidak bisa begitu saja membunuh orang-orang yang membantu penemuan ini demi membungkam mereka. Pelaut berpengalaman sangat berharga, dan saya membutuhkan mereka untuk mengulangi pelayaran.”

“Ya itu betul. Jika ada yang memperlambat Anda sekarang, semuanya akan sia-sia.”

“Untungnya mereka ditahan di Suomi. Kami membiarkan mereka keluar lagi beberapa hari yang lalu. Mereka belum punya waktu untuk mencapai ibukota kerajaan.”

Melihat ke belakang, berkat penanganan Harol yang terampil, mereka belum bisa bebas berkeliaran sampai aku kembali.

“Saya berasumsi Anda telah memberi mereka sesuatu untuk membuat mereka tetap diam.”

“Tentu saja, tapi di saat yang sama, saya tidak bisa menutup mulut mereka. Begitu para pelaut mencapai pantai, mereka minum terlalu banyak hingga kehilangan ingatan. Jika salah satu dari mereka berbicara, mereka bahkan tidak akan mengetahuinya.”

“Aku bisa membayangkan.”

“Bagaimanapun, saat kita mengirimkan armada yang lebih besar, itu berarti lebih banyak pelaut, yang berarti lebih banyak kebebasan. Kita tidak bisa terus seperti ini.”

Myalo mengerang sambil berpikir. “Ya, ini memang rumit.”

“Keluarga Ho akan baik-baik saja. Ayahku adalah pusat dari semua ini, dan aku bisa mengalihkan perhatiannya jika perlu. Masalahnya adalah ibu kota kerajaan.”

“Kamu benar. Ini cenderung menjadi tempat pengumpulan informasi. Bahkan para kepala suku pun sering mencari informasi di ibukota kerajaan. Ini jauh lebih efisien daripada menyelinap ke provinsi lain.” Myalo terbukti berpengetahuan luas seperti biasanya.

“Pengumpulan informasi bukanlah keahlian khusus kepala suku. Bukan mereka yang kukhawatirkan—tapi para penyihir dan bangsawan.”

Wilayah keluarga Ho berbatasan dengan wilayah keluarga Noza, namun mereka tidak sekuat dulu. Mereka tidak akan berkelahi dengan kita. Karena Provinsi Noza adalah satu-satunya yang berbatasan dengan Provinsi Ho, akan sulit bagi kepala suku mana pun untuk ikut campur dalam urusan kami.

“Keluarga kerajaan jelas merupakan musuh kita di sini juga,” lanjutku. “Mereka akan menginginkan benua baru lebih dari siapa pun, terutama karena Ratu Shimoné sudah kehabisan akal. Begitu dia punya bukti keberadaannya, dia akan rela membuangku untuk mengambilnya sendiri. Dalam skenario terburuk, dia mungkin bersedia berperang dengan keluarga Ho demi hal itu.”

Keluarga kerajaan bisa menyatukan keluarga kepala suku lainnya. Hal itu merupakan ancaman besar.

“Saya mengerti. Pedang kerajaan khususnya berbahaya.”

“Ah, ya, mereka juga musuh kita. Ini semua membuat kepalaku sakit.”

Kami hanya akan berselisih mengenai masalah khusus ini. Itu tidak akan mengubah fakta bahwa kami berada di pihak yang sama. Sayangnya, hal itu justru membuat segalanya menjadi lebih rumit. Apa pun yang terjadi, rasanya aku harus merahasiakan informasi ini dari mereka, dan ratu juga—dia terlihat sedikit tidak stabil akhir-akhir ini.

“Apakah saya memiliki gambaran lengkap tentang situasinya sekarang?” Myalo bertanya.

“Saya kira begitu… Oh, kami berencana untuk secara diam-diam mengumpulkan orang-orang di tengah Provinsi Ho untuk menjadi pemukim awal, lalu meminta mereka untuk tinggal permanen di benua baru.”

“Saya pikir itu ide yang bagus. Anda tidak bisa mengumpulkan orang dari ibu kota kerajaan, jadi menyampaikan kepada para pengungsi bahwa ada pekerjaan untuk mereka di Provinsi Ho akan menarik cukup banyak orang.”

“Itulah yang akan saya lakukan. Namun, Provinsi Ho sudah penuh sesak, jadi saya rasa saya tidak akan kesulitan mencari orang.”

Hanya itu yang perlu diketahui Myalo.

“Menurutmu berapa lama waktu yang kita punya?” Saya bertanya.

“Saya tidak yakin. Dalam skenario terburuk, rencana tersebut bisa gagal dalam waktu sekitar satu bulan. Jika semuanya berjalan baik, kita mungkin punya waktu lima atau bahkan sepuluh tahun.”

“Hmmm…”

“Apa yang memberi kita keuntungan adalah absurditas dari semua ini. Saya sudah berbicara langsung dengan Anda, dan saya mengenal Anda dengan baik. Itu sebabnya saya yakin ini lebih dari sekadar omong kosong. Tapi itu akan berbeda untuk orang lain. Kalau sumber informasinya adalah pelaut yang mabuk, hanya sedikit yang percaya,” tambahnya.

Dia memang benar—ketidakmungkinan itu semua merupakan senjata ampuh bagi kami untuk menyerah.

“Tetapi kami akan mengirimkan orang-orang dan perbekalan nyata ke sana,” kataku.

Fakta itu tidak diragukan lagi. Kita bisa saja menggunakan taktik rumit untuk membodohi orang, tapi banyak tindakan yang kita ambil harus nyata. Jika kita mengumpulkan orang-orang dan mengirimkan mereka dengan kapal, ini mungkin menunjukkan bahwa pembicaraan tentang benua baru bukanlah omong kosong.

“Itu adalah kesempatan bagi saya untuk menunjukkan kemampuan saya. Aku bisa menabur benih kebingungan dengan rumor tentang orang-orang yang dikirim ke Pulau Aisa, atau aku bahkan bisa mengatakan bahwa kelebihan populasi dijual sebagai budak ke Republik Albio. Rumor tersebut jauh lebih bisa dipercaya daripada cerita absurd tentang pengiriman pemukim ke benua baru yang sempurna. Orang-orang secara tidak sadar akan tertarik pada penjelasan yang salah.”

Saya terkejut mendengar Myalo berbicara tentang sesuatu yang mirip dengan bias kenormalan. Dia jelas tidak tahu nama fenomena tersebut, tapi itu adalah alat yang umum di dunia penipuan dan tipu daya.

“Yang penting adalah apakah orang-orang berkuasa percaya atau tidak,” kataku.

“Ya, kamu benar sekali.”

“Dan Ratu Shimoné pasti ingin memercayainya.”

“Ah… Ya, kamu benar.”

Rumor palsu akan membuat para penyihir terkejut. Mereka akan menganggap kebenarannya terlalu tidak masuk akal. Namun hal sebaliknya terjadi pada Ratu Shimoné. Dia mungkin dengan serius menyelidiki rumor tentang benua baru sementara dia mati-matian mencari jalan keluar.

“Saya harus memikirkan masalah itu.”

Mengingat kecerdasannya, saya mempunyai harapan yang tinggi terhadap hasilnya, dan saya penasaran untuk mengetahui apa yang akan dia hasilkan.

“Apakah menurutmu ada yang harus aku lakukan sekarang?” aku bertanya padanya.

“Tolong jangan izinkan anggota kru datang ke ibukota kerajaan. Rumor orang lain kurang dapat dipercaya dibandingkan cerita dari seorang saksi mata. Dan begitu kecurigaan keluarga kerajaan muncul, pedang kerajaan mungkin akan menculik salah satu dari mereka dan memaksa mereka untuk mengungkapkan semuanya.”

Aku senang Myalo ikut serta dalam rencana itu. Dia baru saja menyampaikan kemungkinan yang bahkan belum kupertimbangkan.

“Mengerti; Saya akan melakukan apa yang Anda katakan. Ada yang lain?”

“Hmm… Hanya itu yang terpikir olehku untuk saat ini.”

“Baiklah. Gunakan ini untuk mendanai tindakan apa pun yang kamu ambil,” kataku sambil meletakkan sekantong koin emas yang besar dan berat ke atas meja.

Tas itu berisi 150 koin dalam jumlah besar dan beratnya lebih dari dua kilogram. Ternyata uangnya sangat berat, jadi akan sulit untuk membawanya lagi.

“Aku… tidak bisa menerima ini.”

“Ini akan mempersulit jika kamu tidak melakukannya. Kamu tidak mempunyai banyak uang untuk dibelanjakan, bukan?”

Dia dengan mudah menolak hadiah lima puluh koin sebelumnya, tapi Myalo tidak bisa punya banyak uang karena wanita tua di rumah tangga Gudinveil memberinya begitu sedikit.

Sebagai salah satu pemimpin kami, Myalo mungkin merasa tertekan untuk menyerahkan hadiahnya ketika yang lain melakukannya, tapi dia seharusnya tetap mempertahankan bagiannya. Seratus koin emas bukanlah jumlah yang besar bagiku, Carol, atau Liao, tapi itu untuk Myalo.

“Sejujurnya… tidak. Oke, aku akan mengambilnya. Namun saya akan bekerja cukup keras untuk mendapatkan investasi yang sepadan.”

“Itu juga gajimu saat ini, jadi gunakanlah untuk keperluan pribadi juga. Oh, dan jangan pernah berpikir untuk mencatatnya dengan buku besar—aku akan kesal kalau tahu kamu punya.” Jika saya tidak mengatakan apa pun, Myalo mungkin akan memberi saya catatan setiap ruga yang dihabiskan.

“Ah… Ya, baiklah. Saya akan menggunakannya sesuai kebijaksanaan saya sendiri.”

“Bagus… Baiklah, menurutku kita sudah selesai berbicara.”

Jika tidak ada lagi yang perlu kukatakan, kurasa aku akan pulang.

“Apakah kamu akan kembali ke asrama? Aku akan pergi bersama—”

“Yuri,” dia memotongku dengan tajam.

Apa sekarang?

“Ada apa? Ada hal lain yang ingin Anda diskusikan?”

“Jika aku menerima lamaran Liao, apakah kamu akan memberitahuku tentang semua ini?”

Ah, itulah yang ada di pikirannya.

“Jika Anda berada di dekatnya dan antusias dengan pernikahan Anda yang akan datang, saya mungkin tidak akan melakukannya. Tapi itu bukan kamu. Aku selalu berencana untuk memberitahumu.”

“Mengapa? Saya bisa saja berbohong kepada Anda—saya mungkin masih bisa bertemu Liao.”

Kenapa dia berbohong…? Jelas sekali, saya sama sekali tidak mengerti cara berpikir wanita. Aku bahkan tidak mengerti mengapa dia menyarankan ide itu. Yang paling bisa kuketahui adalah ada sesuatu yang ingin dia konfirmasi.

“Bahkan jika itu masalahnya, dan kamu membodohiku selama ini, kamu tidak akan terus menemuinya setelah mengetahui semua ini. Setiap orang mengikuti sifat aslinya; tidak ada yang bisa menentangnya.”

“Menurutmu itu bukan sifatku?”

“Misalkan kamu menjual informasi itu kepada para penyihir—semuanya akan hancur. Itu akan bertentangan dengan setiap nilai yang Anda pegang. Anda tidak akan melakukannya; itu jelas bagi saya.”

“Kamu yakin akan hal itu?”

Aku menoleh untuk melihat wajah Myalo dan melihat dia tampak hampir cemas.

Saya tidak mengerti.

Seolah-olah dia mengira darah penyihir di pembuluh darahnya mungkin akan mengesampingkan kepribadiannya, sehingga dia bisa menjadi seperti nenek tuanya di saat-saat genting. Tapi itu tidak mungkin—ini bukan dongeng.

“Aku sudah mengenalmu sudah berapa lama? Delapan tahun, menurutku. Jika aku adalah tipe orang yang meragukan hal-hal yang aku tahu pasti, maka aku tidak akan mampu mengambil keputusan apa pun. Itu seperti…kau tahu bahwa Dolla bodoh itu jatuh cinta pada Carol, bukan?”

“Ya.”

“Jadi misalkan aku mendengar desas-desus tentang bagaimana dia mulai berkencan dengan seorang laki-laki—sesuatu tentang mereka melakukan hal-hal yang tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata satu sama lain di tempat tidur asrama mereka setiap malam. Lalu orang-orang mulai bilang dia cabul. Apakah saya akan mempercayainya? Akankah saya berkata, ‘Oh, saya pikir dia hanya tertarik pada Carol, tapi ternyata saya salah’? Tentu saja tidak. Dolla jatuh cinta pada Carol. Itu satu hal yang saya yakini.”

“Maksudmu, hal itu juga tidak mungkin terjadi pada kasusku?”

Saya pikir contoh itu akan membuatnya mudah untuk dipahami…

“Lebih dari itu—saya pikir itu sama sekali tidak mungkin.”

“Benar-benar…? Kalau begitu, tidak apa-apa.”

Dia mulai menerima sesuatu, meskipun aku masih tidak mengerti apa yang baru saja mengguncangnya. Sepertinya ada mantra yang dirapalkan padanya, membuatnya kebingungan sejenak. Saya bertanya-tanya apakah ada makna yang lebih dalam di balik pertanyaannya, dan apakah saya telah memberikan jawaban yang sebenarnya dia inginkan. Di sisi lain, mungkin itu semua hanyalah keinginannya yang tiba-tiba.

“Yah, jangan khawatir. Saya telah menolaknya.”

Saya sudah menebak dari percakapan kami bahwa dia membatalkan pertunangan.

“Apakah kamu keberatan jika aku bertanya bagaimana kamu memutuskannya?”

Aku perlu mengetahuinya, karena keadaan mungkin akan menjadi sedikit canggung antara aku dan Liao saat kita bertemu lagi nanti.

“Saat saya menghadiri makan malam yang saya sebutkan, Liao bekerja keras untuk meruntuhkan hambatan yang menghalangi pernikahan kami. Aku sadar kalau dia terus melakukannya lebih lama lagi, perpisahan kami akan jadi berantakan. Jadi saya hanya mengatakan kepadanya bahwa saya tidak bisa terus merayunya, lalu saya pergi.”

“Tepat di tengah makan malam?” Kedengarannya kasar.

“Ya. Oh, tapi aku mengucapkannya selembut mungkin.”

Mengenal Myalo, dia mungkin dengan hati-hati memilih kata-kata yang tidak akan melukai perasaan siapa pun, tapi kata-kata itu tetap kasar tidak peduli seberapa lembut dia menyampaikan berita itu. Meski begitu, jika dia membiarkan Liao terus membuat pengaturan cepat untuk membuka jalan bagi pernikahan mereka, perpisahan itu juga akan jauh lebih sulit baginya.

“Itulah yang terjadi. Hubungan bisa seperti itu,” kataku.

“Memang. Harap lebih memikirkan apa yang Anda katakan kepada orang lain di lain waktu. Akan lebih baik bagi kita semua jika kamu mematahkan semangatnya.”

Dia tetap tidak membiarkanku lolos dari hal itu.

Apakah ini semua salahku? Aku merasa itu agak sulit untuk diterima, tapi aku merasa dia tanpa kata-kata menekanku untuk menyerah. Oke, baiklah. Itu semua salah ku. Saya akan menerimanya.