Bab 1 — Tanah Rumah, Unit Dibubarkan

I

Itu adalah malam setelah kami meninggalkan Kilhina dan menginjakkan kaki di tanah Shiyalta. Perayaan kemenangan telah berakhir secara alami karena semakin banyak orang yang tertidur, dan kini api unggun mulai mengecil seiring malam semakin larut.

Saya berdiri dari batang kayu yang saya duduki dan berjalan ke dalam hutan.

“Hei, kemarilah.”

Aku terkejut mendengar suara memanggilku secara tiba-tiba dari kegelapan. Pemiliknya tidak mengeluarkan suara lain. Lebih buruk lagi, mataku terbiasa dengan cahaya terang setelah melihat api, jadi yang bisa kulihat ke arah suara itu hanyalah kegelapan. Siapa pun orangnya, mereka bersembunyi di tempat yang sangat redup di antara pepohonan.

“Jangan menakutiku seperti itu.”

Aku mengenali suara itu sebagai Tillet, sang pedang kerajaan.

“Kamu melakukannya dengan baik, bukan?” dia berkata.

“Jika kamu ingin bicara, bisakah menunggu sebentar?” Saya membalas. “Saya bangun untuk mengambil kebocoran.”

Aku bisa merasakan dia merajut alisnya dalam bayang-bayang. Mengingat dia pasti selalu tinggal di antara wanita lain, dia mungkin tidak familiar dengan gagasan kencing sambil berdiri.

“Selesaikan saja,” katanya.

“Akan melakukan.”

Saya mengambil sekitar sepuluh langkah ke dalam hutan dan dengan cepat melepaskan diri dari akar pohon yang ditempatkan dengan nyaman. Saya belum pernah minum alkohol, tetapi saya harus minum banyak air agar terlihat seperti saya sedang minum alkohol. Setelah kandung kemih saya kosong, saya membuang tetes terakhir dan membetulkan celana saya.

Saya berjalan kembali ke Tillet dan mengatakan kepadanya, “Saya sudah selesai. Apa yang ingin Anda bicarakan?”

Tillet menghela nafas. “Kamu sungguh luar biasa jika bisa melakukan itu dengan orang sepertiku di belakangmu.”

“Aku tidak perlu menjaga diriku di sekitarmu, kan?”

“Kebanyakan orang akan waspada.”

Dia pasti mendengar suara itu. Agak memalukan.

“Kamu bukan musuhku,” kataku.

Ratu akan berterima kasih padaku. Tentu saja aku tidak melakukan apa pun yang membuat dia atau para pedang kerajaan melawanku. Tillet tidak akan melakukan apa yang saya katakan padanya, jadi kami tidak selalu merasa berada di pihak yang sama, tapi dia jelas bukan musuh. Rasanya paling akurat untuk menggambarkan kami sebagai kenalan, walaupun kedengarannya aneh.

“Tidak sekarang, tidak,” jawabnya dengan nada mengancam.

Kurasa yang dia maksud adalah, “Tapi mungkin besok… Heh heh…” Itu tidak terlalu lucu.

“Mari kita langsung ke intinya—apakah Yang Mulia punya pesan untuk saya?”

“Kamu harus kembali sebelum orang lain sehingga kamu dapat melaporkan pencapaianmu.”

Prestasi saya? Kami hampir tidak mencapai apa pun. Memang benar bahwa kami telah membunuh banyak tentara musuh, tetapi mereka berasal dari kekuatan kurang dari seribu orang yang beroperasi di wilayah terbatas. Kemenangan kami tidak memiliki kepentingan strategis apa pun. Tidak ada yang perlu dikatakan kecuali bahwa kami telah berperang dan tidak kalah dalam pertempuran apa pun. Oh, dan maaf karena telah menghancurkan jembatan.

“Itu memberimu alasan untuk pergi dari sini, bukan?” Tillet menunjukkan.

Setidaknya aku senang akan hal itu. Setelah sekian lama berada jauh dari ibu kota kerajaan, saya khawatir dengan kinerja bisnis saya. Setelah aku sampai sejauh ini, aku tidak ingin menyia-nyiakan satu atau dua minggu lagi untuk pulang ke rumah.

Ada juga masalah pada kaki saya. Mengingat betapa parahnya lukaku, aku ingin lukaku dirawat dengan baik sesegera mungkin. Entah ratu mengira aku akan terluka atau tidak, aku benar-benar senang mendapat panggilan kerajaan sebagai alasan untuk segera kembali ke ibukota kerajaan.

“Dan menurutku aku harus membawa Carol?”

“Jelas sekali.”

“Baiklah. Bagus.”

Unit ini memiliki struktur komando yang baik. Itu akan berjalan dengan baik tanpa dia. Selain itu, kami berada di Provinsi Rube. Liao berada di wilayah asalnya, dan keluarganya siap memberikan bantuan apa pun yang dia butuhkan.

“Kalau dipikir-pikir…” Aku ingat ada sesuatu yang benar-benar perlu kutanyakan padanya. “ Orang- orangmulah yang mengambil Putri Tellur dari kami, bukan?”

“Itu benar… Saya pikir itu sudah cukup jelas bagi prajurit Anda.”

Aku menduga para pedang kerajaan tidak ingin berbicara terlalu terbuka. Mereka mungkin mengumumkan diri mereka secara tidak langsung.

“Segala sesuatu yang tidak kentara akan hilang pada prajurit itu. Dia bukan tipe orang yang cerdas dan banyak membaca.”

Tidak semua orang tahu cara membaca yang tersirat — terutama dia .

“Aku akan lebih berhati-hati lain kali… Mungkin aku akan meninggalkan surat atau semacamnya.”

“Selama aku tahu dia aman, itu tidak masalah sekarang.”

Ada keheningan di antara kami selama beberapa saat ketika saya menunggu dia berbicara lagi. Ketika dia tidak melanjutkan, rasanya seperti tanda bahwa dia tidak punya hal lain untuk diceritakan padaku saat ini. Paling tidak, dia tidak punya pengumuman penting lainnya untukku. Tapi kemudian, mungkin berharap untuk ngobrol santai, dia memecah kesunyian. “Pasukan yang kamu lawan… Burung keluarga Rube mengejar mereka.”

“Jadi aku mendengarnya. Apakah kalian sudah mengetahui siapa komandan musuh?”

“Hm? TIDAK…”

Saya sangat ingin mengetahui identitas mereka, tetapi tampaknya belum ada yang menyelidikinya. Mungkin tidak ada seorang pun yang akan melakukannya. Karena saya tidak mampu mengirimkan mata-mata saya sendiri untuk bergabung dengan pasukan musuh, saya juga tidak dapat menyelidikinya. Untungnya, informasi semacam itu cenderung mudah diperoleh setelah kejadian tersebut. Seiring berjalannya waktu, hal itu menyebar dari mulut ke mulut. Setelah perang salib selesai, saya akan mempelajari semua yang ingin saya ketahui melalui Kepulauan Albio.

Tillet bertindak tidak menyadari upayaku untuk mengakhiri pembicaraan dan terus berbicara. “Ada banyak kegembiraan di ibukota kerajaan atas kemenangan Anda saat ini, tetapi banyak juga yang berusaha mati-matian untuk meremehkannya.”

“Meremehkan? Dengan cara apa?”

“Mereka bertanya apa yang akan kita lakukan terhadap populasi pengungsi yang membengkak—tidakkah mereka semua akan kelaparan? Hal semacam itu.”

Oh… Mereka ada benarnya.

Bahkan sebelum perang dimulai, Kerajaan Shiyalta telah berjuang dengan surplus tenaga kerja yang terus-menerus karena masuknya orang-orang. Populasinya akan turun sedikit setelah beberapa bala bantuan yang dikirim oleh Shiyalta tewas dalam pertempuran, tapi penurunan itu tidak akan mengurangi jumlah secara signifikan. Lagi pula, kurang dari sepuluh persen penduduknya berdinas sebagai tentara.

Lima puluh persen penduduknya adalah laki-laki, jadi jika mereka semua wajib militer—selain anak-anak dan orang tua—artinya empat puluh persen penduduknya adalah tentara. Namun, hal itu tidak akan menyisakan infrastruktur apa pun untuk mendukung tentara, sehingga perang menjadi tidak mungkin dilakukan. Jika masyarakat hanya terdiri dari perempuan, orang lanjut usia, dan anak-anak, maka masyarakat akan kesulitan untuk mendapatkan pangan. Tidak mungkin masyarakat seperti itu dapat menghasilkan surplus yang diperlukan untuk mendukung tentara yang menghabiskan sumber daya dalam jumlah besar dalam menjalankan operasinya.

Contohnya, jika suatu pemukiman di suatu tempat diserang oleh bandit, mereka akan memiliki cukup makanan di gudang mereka sehingga para lelaki tersebut berhenti bekerja sementara mereka mengangkat senjata dan berperang. Hal ini berarti sekitar empat puluh atau lima puluh persen dari populasi pemukiman tersebut adalah pejuang utama. Namun meski begitu, mereka tidak bisa semuanya dikerahkan untuk berperang dalam perang sesungguhnya.

Jika sekitar sepuluh persen populasi adalah bagian dari pasukan Shiyalta ketika bala bantuan dikirim, bahkan sepuluh persen jumlah korban dalam kelompok itu hanya berarti hilangnya satu persen dari keseluruhan populasi. Terlebih lagi, kerajaan tersebut tidak akan mengirimkan seluruh pasukannya, bahkan sebagai bala bantuan, sehingga tingkat kematian seluruh penduduk tidak akan mencapai satu persen pun. jadi angka kematiannya tidak akan mencapai satu persen pun. Bagaimanapun, saya memperkirakan penurunan populasi akibat perang kurang dari 0,2 persen.

Sebaliknya, jumlah pengungsi cukup untuk meningkatkan jumlah penduduk dalam jumlah yang signifikan. Siapa pun yang meremehkan pencapaian saya dapat mengatakan, dengan cukup meyakinkan, “Tentu saja dia bekerja keras, tetapi apakah dia menyelamatkan seseorang dalam jangka panjang?”

“Lagipula aku tidak terlalu berharap,” kataku pada Tillet. “Saya tidak pernah berharap semua orang mendukung saya untuk menang.”

Kurasa dia mencoba memperingatkanku bahwa ada banyak orang di dalam sarang penyihir yang menentangku, supaya aku tidak kecewa ketika sampai di sana. Saya menghargai dia yang meluangkan waktu untuk memikirkan seorang pemuda yang mungkin sedikit mabuk akan kejayaan setelah kemenangan pertamanya dalam pertempuran.

“Oh…? Kalau begitu kamu akan baik-baik saja.”

“Apakah itu semuanya?” Saya bertanya.

“Ya. Anda tidak membutuhkan kami untuk menyediakan elang, bukan?”

“Kami sudah punya cukup.”

“Ngomong-ngomong, mungkin kamu tidak khawatir dengan musuh di ibukota kerajaan, tapi kamu tetap harus waspada terhadap penyadap di sekitarmu,” Tillet memperingatkan.

“Dia hanya menunggu kita selesai bicara.”

Aku tidak tahu siapa orang itu, tapi aku melihat seseorang mengikutiku ketika aku bangun untuk mengambil kebocoran. Aku baru saja hendak menanyakan apa yang mereka inginkan ketika suara lain mengejutkanku dari dalam pepohonan.

Saya tidak berencana untuk mengungkapkan rahasia apa pun di sini, jadi kekhawatiran terbesar saya adalah bahwa pedang kerajaan mungkin menyebutkan beberapa informasi sensitif sendiri. Namun kemudian aku berpikir bahwa jika aku melihat seseorang mendengarkan, dia juga akan mendengarkannya.

Hmph. Kalau begitu aku akan meninggalkanmu.”

Dengan itu, aku sempat mendengar gemerisik samar dedaunan mati di bawah kaki pedang kerajaan sebelum dia menghilang sepenuhnya. Ternyata dia sangat ramah hari ini. Mungkin dia akan sedikit membiarkan rambutnya tergerai karena masalah kami sudah selesai untuk saat ini.

“Kalau begitu, siapa di sana?” aku memanggil.

Liao melangkah keluar dari balik pohon dan menuju cahaya api unggun. “Maaf,” katanya, terdengar bersalah.

“Saya akan menceramahi Anda, tetapi jika Anda mendengarkan kami, ini akan menghemat waktu saya karena tidak perlu menjelaskannya.”

“Menjelaskan apa?”

“Pawai mulai besok dan seterusnya—aku serahkan padamu dan Myalo. Bisakah kamu mengatasinya?”

“Oh itu. Tentu,” jawab Liao, seolah tugas itu bukan masalah besar.

“Jadi, apa yang kamu inginkan?” Saya bertanya kepadanya. Pasti ada sesuatu. Aku sangat ragu dia menyadari pedang kerajaan di depanku dan mengikutinya demi mendengarkannya.

“Kita perlu bicara,” jawab Liao. “Apakah sekarang saat yang tepat?”

“Ya, sekarang baik-baik saja.”

Berbicara tentang apa? Aku punya firasat buruk.

“Saya akan berterus terang—Anda sudah cukup bersahabat dengan Yang Mulia, bukan?”

Saya tidak mendapat tanggapan segera. Jadi itulah yang terjadi. Tapi bagaimana dia bisa menyadarinya?

“Apa yang memberimu gagasan itu?” tanyaku, tanpa menyangkal apa pun.

“Kamu kenal saya. Saya menikmati kebersamaan dengan satu atau dua wanita. Saya mendapat kesan bahwa Anda dan dia sangat dekat ketika Anda tiba di Reforme.”

Dengan serius? Saya kira saya tidak boleh meremehkan intuisi seorang penggoda wanita.

Bukannya aku selalu menggoda Carol sepanjang waktu. Kata-kata Liao tidak lebih dari sekedar firasat.

“Hanya saja kami berdua melewati beberapa momen menegangkan.”

“Bagi saya, itu tampak seperti sesuatu yang lebih bersifat fisik.”

“Anda salah. Lagi pula, bagaimana kalau aku bilang kamu benar? Ada apa?”

Jelas sekali, dia tidak membawa alat perekam, jadi pengakuan dariku tidak akan berarti apa-apa. Aku bertanya-tanya apa manfaatnya jika dia mendengar aku mengakuinya. Dan saya tidak merasa secara moral berkewajiban untuk menjelaskan diri saya kepadanya. Jika saya harus menjelaskan diri saya kepada siapa pun, orang itu pastinya bukan Liao.

Liao pasti memahaminya juga. Dia tahu dia tidak akan mendapatkan jawaban yang jelas dari saya sampai saya memahami maksudnya.

“Jika tebakanku benar, maka aku ingin wanitamu yang lain untuk diriku sendiri,” kata Liao.

Aku sangat bingung sesaat sehingga yang bisa kulakukan hanyalah mengulanginya kembali padanya. “Wanitaku yang lain?”

Maksudku, Myalo.

Hah? “Bagaimana dengan dia?”

“Aku ingin menjadikannya istriku.”

Ah… Tapi kenapa?

“Jangan bilang kamu jatuh cinta padanya.”

Kalau dipikir-pikir, selama aku dan Myalo berpisah, dia selalu berada di sisi Liao dan bertindak sebagai sekretarisnya.

Dia juga merupakan tali yang saya kenakan padanya agar dia tetap terkendali. Jika Liao menjadi gegabah, tugas Myalo adalah menahannya. Ternyata, hal itu tidak diperlukan selama ekspedisi. Sebaliknya, dia hanya berguna bagi Liao sepanjang waktu.

Saya sekarang menyadari bahwa mereka pasti sudah mengembangkan ikatan yang kuat pada saat ini. Tapi dari apa yang kulihat, masih ada jarak di antara mereka. Hubungan mereka tampaknya tidak pernah melampaui apa pun yang berhubungan dengan pekerjaan dan profesional. Meski begitu, mungkin tindakan mereka berbeda saat saya tidak ada.

“Ya, benar,” akunya. “Aku tahu aku tidak akan pernah menemukan orang yang bisa menjadi istri yang lebih bisa diandalkan daripada dia.”

Dia jatuh cinta padanya? Benar-benar? Liao tidak berbicara seperti orang yang baru saja jatuh cinta. Aku ragu apa yang dia rasakan adalah cinta. Bagiku, sepertinya dia tidak benar-benar menyukainya; dia hanya berpikir dia telah menemukan istri yang akan melayaninya dengan baik.

“Bagaimanapun, Myalo bukan milikku. Kamu tidak boleh berbicara seolah-olah kamu akan mengambilnya dariku.”

“Ya, aku tahu itu. Aku hanya berpikir mungkin kamu sudah tertarik padanya.”

“Jika kamu ingin menggodanya, jangan biarkan aku menghentikanmu. Aku tidak ikut—” Aku ragu-ragu. Aku punya firasat buruk tentang ini. “Saya tidak memiliki wewenang untuk menghentikan Anda.”

Dan bahkan jika aku melakukannya… Aku tidak pantas mendapatkannya. Tidak masuk akal bagiku untuk memikirkan apakah aku pantas mendapatkannya atau tidak, tapi tetap saja, itulah kesimpulan yang kuambil.

“Kalau begitu, aku akan memberikan izin.” Liao membungkuk kepadaku secara berlebihan, mengingatkanku pada seorang pria yang berterima kasih kepada seorang wanita.

“Tetapi apa pun yang Anda lakukan untuk merayu wanita di bar, jangan berpikir bahwa hal itu akan berhasil pada dirinya.”

“Saya tidak butuh pelajaran. Saya mungkin punya lebih banyak pengalaman dengan wanita daripada Anda.”

“Itu bukanlah apa yang saya maksud.”

Aku terkejut pada diriku sendiri karena menjadi begitu jengkel. Tapi aku tidak marah besar—lebih tepatnya seperti rasa jengkel yang kurasakan saat ada lalat yang berdengung di sekitar kepalaku.

“Lakukanlah umpan jika kamu mau, tapi jangan terlalu memaksa. Jika aku mendengar kamu memaksanya dengan cara apa pun…”

Saya berpikir sejenak. Bagaimana jika ada pria yang menyerang Myalo dan menggunakan kekerasan untuk menjadikannya miliknya? Apa yang akan saya lakukan?

Liao menungguku untuk melanjutkan, tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut.

aku akan membunuhnya. Itulah satu-satunya jawaban yang bisa saya berikan. “Itu akan menjadi hal terakhir yang kamu lakukan,” aku memperingatkannya.

“Wah… Ya, aku tahu. Saya tidak akan terlalu memaksa.” Dengan itu, Liao memunggungi saya, menandakan akhir dari percakapan kami.

“Hei,” aku memanggilnya.

“Hm? Apa sekarang?” Liao hanya menoleh ke belakang, seolah dia tidak berpikir aku punya banyak hal untuk dikatakan.

“Aku membiarkanmu meminjam belatiku, dan sekarang setelah kamu mengetahui betapa tajamnya belati itu, kamu menginginkannya sendiri. Begitukah?”

“Tidak… Sebenarnya, tidak terlalu jauh. Tapi saya tidak hanya menganggapnya sebagai perjanjian bisnis. Aku tidak akan mengejar wanita yang menurutku menjengkelkan… Tidak, kecuali aku hanya tidur dengannya.”

Itu bukanlah jawaban yang bagus, tapi itu menunjukkan bahwa Liao setidaknya memiliki preferensi, dari segi kepribadian.

“Tetapi Myalo tidak seperti itu,” lanjut Liao. “Satu-satunya kekurangannya adalah dia sedikit ramping.”

“Jika Myalo adalah belati, dia adalah belati yang memilih penggunanya.”

“Apa?” Liao berkata dengan sederhana, seolah dia tidak memahamiku.

“Dia tidak akan berdiam diri di samping majikan yang membuatnya bosan atau membiarkan pedangnya tumpul. Dia harus menerimamu.”

Myalo selalu melakukan apa yang kusuruh padanya. Ketika saya menyuruhnya melakukan tugas baru, dia menghentikan apa pun yang dia lakukan dan beralih ke pekerjaan baru. Tapi dia tidak pernah memilih untuk mematuhi Liao—aku hanya menugaskannya padanya.

Hal itu mungkin menyesatkan Liao dan berpikir bahwa Myalo adalah orang biasa. Dia mungkin mengira dia tidak berbeda dengan wanita di kota, putri dari keluarga ksatria, dan karyawannya. Dia pikir dia bisa membuat wanita itu terkesan dengan janji kemewahan dan gaji yang tinggi, dengan beberapa jalur penjemputan yang lancar, atau dengan tawaran kehidupan yang nyaman.

Tapi Myalo tidak seperti itu. Jika dia setuju untuk melayani keluarganya sendiri, dia akan mendapatkan kehidupan yang jauh lebih stabil dan mewah daripada apa pun yang bisa ditawarkan oleh Liao. Tapi dia telah membuang semuanya dan memilih kehidupan di sini, berlumuran darah, keringat, dan kotoran. Liao gagal memahami bahwa dia tidak tergerak oleh hal-hal yang menggerakkan kebanyakan orang.

“Baiklah. Saya akan mengingatnya.”

Saya tidak tahu apakah Liao benar-benar memahami saya.

Saya menjawab, “Oke. Kalau begitu baiklah.”

Liao berjalan pergi.

II

Keesokan paginya, aku menunda sarapan semua orang sebentar sementara kami merencanakan keberangkatanku. Kemudian, setelah beberapa persiapan dasar—seperti mendapatkan seekor elang—saya makan sebentar dan bersiap untuk berangkat. Saya juga memastikan untuk memberikan makanan kepada elang yang saya pinjam, dan mengelus kepalanya saat ia makan.

Semuanya berjalan lancar. Carol ada di sisiku, dan semua orang berkumpul untuk mengantar kami pergi. Tidak ada lagi yang bisa kami lakukan di sini.

Aku mengambil langkah lebih dekat ke Myalo dan memanggilnya terlalu pelan hingga orang lain bisa mendengarnya. “Myalo.”

“Ya?”

Untuk sesaat, aku merasa bersalah. Tidak adil jika dia mendengarnya dariku terlebih dahulu , putusku. Saya tidak akan mengatakan apa pun untuk membuat dia kesal.

“Apa itu?”

“Jika terjadi sesuatu, segera pulang.”

“Hm? Sesuatu apa?”

Myalo tidak mengerti maksudku. Tentu saja tidak.

“Jika Anda merasa tidak aman, maksud saya. Tinggalkan misi dan pulanglah.”

“Tidak aman…?”

Otak Myalo tampaknya mulai bekerja saat dia mencari arti kata-kataku, tapi dia terus terlihat bingung. Pikirannya mungkin adalah, Mengapa saya tidak aman? Kita terus berada dalam bahaya hingga saat ini, jadi mengapa menunggu sampai selarut ini untuk memperingatkan saya agar berhati-hati?

Tidak mungkin dia bisa menebak bahwa aku khawatir Liao akan mencoba sesuatu.

“Ingat saja apa yang aku katakan.”

“Oke… aku akan melakukannya,” jawab Myalo, masih terlihat tidak mengerti.

“Sampai jumpa.”

Aku melompat ke atas elangku dan dengan cepat memasang tali pengamanku. Carol sudah membuat persiapannya dan menungguku.

“Semuanya, meskipun aku benci melakukannya, aku serahkan sisanya pada kalian semua,” kata Carol.

Liao berteriak, “Semua pasukan, salut pada kaptenmu dan Yang Mulia!”

Atas perintah Liao, anggota unit secara bersamaan berlutut dan memberi hormat.

Dari elangku, aku memberi mereka penghormatan dasar sebagai balasannya, lalu menyuruh burung itu lepas landas.

Melihat Sibiak dari udara untuk pertama kalinya setelah berbulan-bulan membuatku bernostalgia. Aku sering berada jauh dari tempat itu selama liburan panjang Akademi Ksatria, tapi ketidakhadiranku yang terakhir terasa jauh lebih lama dibandingkan sebelumnya. Rasanya seperti saya kembali untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun. Itu pasti karena pengalamanku dalam pertempuran.

Aku ingin berputar-putar di udara sebentar hanya untuk menikmati pemandangan, tapi tidak ada waktu untuk itu. Saya terbang lurus dan mencapai kastil dengan sangat cepat sehingga saya tidak dapat memproses semua emosi yang saya rasakan. Namun saya tidak berhenti di kastil—saya terus berjalan dan menuju kediaman Ho.

Elang Carol melaju kencang saat dia datang ke sampingku. Aku menoleh dan melihat ekspresi menakutkan di wajahnya. Tapi aku hanya menggelengkan kepalaku, berbalik, dan turun menuju kediaman.

Halaman rumputnya lebih hijau dibandingkan terakhir kali aku ke sini. Pepohonan dan semak yang ditempatkan dengan hati-hati juga lebih lebat dibandingkan saat aku berangkat. Itu terjadi tiga bulan penuh yang lalu. Saya tersadar bahwa saya awalnya berangkat dengan Stardust.

Carol mengikutiku untuk mendaratkan elangnya di sebelah elangku.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” adalah hal pertama yang dia tanyakan.

“Kamu bisa pergi duluan ke kastil,” jawabku sambil melepaskan tali pengamanku.

“Apa yang salah? Bukankah melapor pada ibuku adalah prioritas tertinggi?” Dia terdengar sedikit marah. Bertemu dengan ratu adalah alasan utama kami berada di sini, jadi kemarahannya tidak sepenuhnya salah.

“Karena ini bukan laporan yang mendesak, aku ingin membersihkan diri terlebih dahulu. Lagipula, aku akan bertemu dengan Yang Mulia.”

Pakaianku cukup kotor, dan tentu saja, aku sudah berminggu-minggu tidak mandi.

Carol terdiam sampai dia menatapku dari ujung kepala sampai ujung kaki. “Poin bagus.”

Aku berada dalam keadaan sedemikian rupa sehingga bahkan seseorang yang memaksa seperti Carol tidak dapat membantah hal ini. Sungguh tidak sopan menghadiri audiensi dengan ratu dalam kondisiku saat ini.

“Silakan,” kataku padanya. “Sampai jumpa di kastil.”

“Mengerti. Tapi jangan biarkan aku menunggu.”

Saya mengeluarkan arloji saya dari saku dan membukanya untuk memeriksa waktu. Saat itu jam 2 siang lewat sedikit

Aku lapar karena aku belum makan makanan yang layak, tapi aku tidak menyangka akan diundang makan siang di kastil jika aku tiba sekarang.

“Sekarang jam 2… Mau makan dulu?” tanyaku sambil menunjuk ke arah kediaman.

Untuk beberapa saat, Carol tampak tenggelam dalam pikirannya. Atau lebih tepatnya, itu mungkin lebih seperti dia sedang melawan godaan yang disebabkan oleh rasa laparnya.

“Aku akan lulus,” katanya akhirnya.

“Baiklah. Aku akan tiba di sana tepat waktu untuk makan malam.”

“Oke.”

Saya perhatikan Carol sedang melihat ke belakang saya. Aku berbalik dan melihat kepala pelayan bergegas mendekat.

Carol buru-buru meminta elangnya untuk lepas landas sekali lagi, mungkin agar dirinya tidak mendapat sambutan berlebihan dari pelayan.

Tentu saja, segala keinginan untuk memperbaiki penampilanku adalah sebuah kebohongan.

Jika itu satu-satunya alasanku, aku bisa langsung menuju istana kerajaan, dan di sana aku akan diseret ke salah satu kamar mandi mereka. Tidak perlu mengunjungi kediaman keluarga saya.

Aku menyuruh kepala pelayan untuk menyiapkan pakaian bersih dan mandi, lalu setelah melepaskan beberapa pelayan lainnya, aku menuju ke kantor pusat Perusahaan Ho di seberang jalan, masih dengan pakaian kotorku.

Ketika saya memasuki kantor, saya menemukan area resepsionis rapi dan rapi, namun tidak terlalu berlebihan. Seorang wanita muda sedang duduk di belakang meja dengan pakaian yang cukup bagus, membolak-balik beberapa dokumen yang tidak terlihat olehku, mungkin untuk memeriksanya.

Menurut presiden perusahaan, Caph, dia adalah cucu dari seorang pedagang mandiri yang sangat berpengaruh sekitar tiga puluh tahun yang lalu. Hanya butuh satu generasi bagi keluarga tersebut untuk menyia-nyiakan seluruh harta benda dan kekayaannya, namun karena kakek dan ayahnya menikah dengan wanita cantik, dia pun sama cantiknya berkat genetika yang diwarisinya. Dia menerima pendidikan dasar yang berarti dia bisa membaca dan menulis, dan dia memiliki kemampuan untuk mengingat nama dan wajah. Itu membuatnya menjadi resepsionis yang ideal.

Di belakangnya, sepupuku Beaule mengeluarkan serangkaian suara klak saat dia bekerja keras menggunakan sempoa yang kuberikan padanya. Saat saya melihat profilnya, saya tidak dapat mendeteksi kebahagiaan atau frustrasi apa pun di wajahnya. Dia lebih seperti komputer yang melakukan perhitungan di luar pemahaman manusia di ruang server tanpa staf. Meski sibuk bekerja, aku merasa dia sedikit bosan. Dia sudah menguasai pekerjaan itu.

Resepsionis akhirnya menyadari bahwa ada pengunjung telah datang dan melihat dokumen di tangannya. Saat dia mengenaliku, matanya membelalak karena terkejut, lalu dia menutup mulutnya dengan kedua tangannya. Setelah membuat gerakan femininnya, dia berteriak, “Ketua Yuri!”

Beaule, terkejut mendengar suara keras, menoleh, dengan mata terbelalak. Kursinya bergemerincing saat dia melompat berdiri. “Tuan Yuri!”

“Saya baru saja kembali.”

“Oh… aku lega sekali. Saya bersungguh-sungguh,” kata Beaule. Dia tampak siap untuk mulai menangis.

“Jadi apa yang terjadi?”

Aku mempertimbangkan untuk bertanya kepada mereka apa yang terjadi selama aku tidak ada, tapi mereka berdua tidak tahu. Saya akan mendapatkan jawaban lebih cepat dengan bertanya pada Caph.

“Kami semua baik-baik saja di sini.”

“Maksudku… Dimana Caph? Dan apakah Harol sudah kembali?”

“Tn. Caph keluar sebentar, tapi aku tahu di mana dia. Saya bisa menjemputnya untuk Anda, ”kata resepsionis.

“Silakan lakukan. Bagaimana dengan Harol?”

“Tn. Harol? Aku belum melihatnya akhir-akhir ini.”

Jadi Harol belum kembali. Gan. Awan keputusasaan mulai memenuhi kepalaku. Apakah itu berarti dia tidak pernah menemukannya?

“Aku akan pulang untuk berganti pakaian. Sementara itu, ambilkan Caph untukku.”

“Ya pak. Saya akan segera melakukannya.”

“Terima kasih.”

Apakah Harol gagal…?

Aku keluar dari bak mandi air hangat, mengeringkan badan, dan memakan makanan ringan yang telah disiapkan untukku.

Saya telah menjalani gaya hidup yang tidak biasa begitu lama sehingga mulai terasa normal. Aku sudah melihat segala sesuatu di rumah ini sebelumnya, namun semuanya terasa baru. Rasanya seperti saya baru saja pindah ke rumah baru, di mana saya belum mengenal lingkungannya.

Segala sesuatu di sini berbeda dari medan perang. Aku tidak bisa mandi, dan aku terus-menerus merasa tegang saat aku bertanya-tanya kapan pertarungan sampai mati berikutnya akan dimulai. Sekarang, setelah aku terlempar kembali ke dalam kehidupan yang berbudaya, dikelilingi oleh kenyamanan hidup, sulit untuk kembali menetap di sana. Namun aku meyakinkan diriku sendiri bahwa setelah sekitar satu minggu semuanya akan terasa alami lagi.

Kepala pelayan muncul dengan waktu yang tepat tepat saat aku menghabiskan gigitan terakhir roti yang telah disiapkan untukku.

“Caph Ornette dari Kompi Ho dan temannya datang menemui Anda,” katanya.

“Tunjukkan pada mereka.”

“Bagaimana dengan pakaianmu?”

“Aku baik-baik saja seperti ini.”

Aku mengenakan pakaian santai. Ini adalah pakaian sederhana yang dirancang agar nyaman. Meskipun kepala pelayan tidak mengatakannya, aku berasumsi bahwa dia tidak memberiku pakaian formal setelah mandi karena kecil kemungkinannya aku akan mendapatkan makanan saat makan. Bahkan anggota keluarga Ho tidak memiliki banyak set pakaian bagus. Jika saya berhasil membuat banyak pakaian formal, itu semua akan memerlukan penjualan eceran pada suatu saat karena saya masih dalam masa pertumbuhan.

“Bawa dia ke sini,” kataku.

Aku tidak mau bangun karena kakiku sakit. Aku bisa saja berjalan dengan tongkat, tapi aku juga tidak bisa mempedulikannya.

“Sangat baik.” Pelayan itu membungkuk, membereskan meja, dan meninggalkan ruangan.

Setelah menunggu sebentar, pintu terbuka.

“Saya sudah membawa tamu Anda,” kata pelayan itu.

Caph tersenyum saat memasuki ruangan. “Sudah lama tidak bertemu.”

Sekarang ada wajah yang familiar.

Di belakang Caph muncul wajah familiar lainnya.

“Hai!”

Itu adalah Harol. Jadi dia belum mati.

“Maaf karena pergi begitu lama,” kataku.

“Jangan khawatir,” kata Harol sambil memilih kursi di dekat kursiku.

Cap mengerutkan kening. Hal semacam ini membuatnya kesal karena menganggap tata krama bisnis itu penting. Aku bisa membaca pikirannya: Kamu mungkin tamu di rumah kepala suku, tapi kamu tetap harus menunggu undangan untuk duduk, dasar bodoh!

“Kami senang Anda selamat,” kata Caph.

“Caph, kamu juga harus duduk,” kataku padanya.

Caph duduk di seberang meja dari Harol.

“Mau minum? Minuman keras, mungkin?”

“Tentu, aku akan pesan sesuatu. Kami merayakannya,” kata Harol.

“Aku juga akan pesan satu,” kata Caph.

Itu jarang terjadi. Caph jarang minum, mungkin karena dia tidak ingin kembali menjadi pecandu alkohol.

“Sangat baik. Saya akan segera membawakan minuman Anda, ”kata pelayan itu.

Bahkan setelah melihat Harol membungkuk di kursinya dengan menyilangkan kaki seolah dia merasa seperti di rumah sendiri, pelayan itu tidak mengerutkan kening. Dia hanya membungkuk sebentar dan meninggalkan kami.

“Sekarang beri tahu saya informasi terkini tentang apa yang sedang terjadi. Kamu duluan, Caph.”

“Aku akan menulis laporan yang tepat nanti, tapi… Kami mengalami dua atau tiga insiden. Tidak ada yang besar. Sebagian besar proyek berjalan dengan lancar. Pekerjaan Lilly melambat hingga berhenti, tapi aku yakin kondisinya akan membaik setelah kamu kembali. Dalam berita lain, kami membangun jalur perdagangan baru ke utara. Ini adalah kesepakatan yang bergantung pada Provinsi Bof, jadi segalanya dengan cepat mulai berantakan ketika mereka mendengar Anda mengalami kecelakaan. Saya pikir itu akan terselamatkan sekarang mereka tahu Anda baik-baik saja. Hm, apa lagi…” Caph jelas punya daftar panjang hal yang ingin kuceritakan padaku, tapi dia terhenti. “Sebenarnya, menurutku Harol harus memberitahumu kabarnya dulu. Anda dapat membaca laporan tertulis saya nanti.”

Sekarang Harol mengambil gilirannya. “Saya menemukan benua baru.”

III

“Benar-benar?” Jantungku mulai berdebar kencang.

“Benar-benar. Dan izinkan saya memberi tahu Anda, ini adalah daratan yang sangat luas. Kami menyusuri pantai selama empat hari berturut-turut dan tidak pernah sampai ke pantai seberang.”

Itu menegaskan bahwa dia tidak menjadi bingung setelah menemukan sesuatu yang kecil, seperti Pulau Paskah.

Wah, dia berhasil. Semua investasi itu terbayar.

“Dengan baik? Apakah ada orang?”

“Rakyat?” Harol tampak sedikit bingung. Sepertinya dia tidak pernah mengantisipasi pertanyaan ini.

“Maksudku, misalnya, masyarakat adat.”

“Saya tidak melihat satu pun. Kami bahkan pergi ke darat dan tidak melihat siapa pun. Tidak ada orang atau negara di sana, saya yakin itu.”

“Apa maksudmu?”

Mungkin saja ada penduduk asli di wilayah yang belum dia kunjungi. Jika demikian, saya tidak ingin membunuh mereka atau merampas tanah mereka jika saya bisa menghindarinya. Jika akan terjadi perkelahian, bukan saya yang memulainya.

“Kami menghabiskan empat hari menelusuri pantai tanpa menemukan satu pun desa nelayan. Bagaimana mungkin ada orang yang tinggal di sana?”

Ah, aku mengerti maksudnya. Alasannya masuk akal. Saya bertanya, “Mungkinkah ada sesuatu yang menghentikan mereka untuk menciptakan desa nelayan?”

“Tidak, tidak ada apa-apa. Kami mencoba memancing dan mendapat hasil tangkapan yang besar. Di seberang pantai juga tidak terdapat tebing tinggi. Pesisirnya tidak akan sepi seperti itu jika ada sekelompok orang di sana, bukan?”

Saya percaya padanya ketika dia mengatakan dia memancing di sana. Bagi pelaut seperti Harol, hanya kematian karena kelaparan yang menanti jika mereka kehabisan makanan dan air. Memang benar, dia sendiri pernah hampir mati seperti itu. Oleh karena itu, para pelaut hanya memakan makanan yang diawetkan ketika mereka tidak bisa mendapatkan makanan segar secara lokal. Bahkan jika kapal tidak mempunyai jaring ikan yang besar, selalu ada satu atau dua pancing di kapal. Mereka mungkin telah memancing sepanjang perjalanan dan mendapati perairannya melimpah.

Sulit membayangkan tidak ada orang yang tinggal di dekatnya jika laut menyediakan sumber makanan yang kaya. Mungkin ada peradaban yang belum menemukan busur atau menemukan besi, tapi tanpa keadaan khusus, tidak akan pernah ada peradaban dekat laut yang tidak mengetahui tentang ikan atau penangkapan ikan.

“Itu hebat. Jadi kita bisa berasumsi tidak ada masyarakat adat.”

Sehingga menjadikannya tanah perawan. Pasti ada alasan mengapa tidak ada orang, tapi aku bisa mengkhawatirkannya nanti.

“Benar,” jawab Harol.

“Masalah selanjutnya adalah merahasiakannya. Bagaimana kabarnya?” Saya bertanya.

Caph mengangkat tangannya dan mulai berbicara. “Pertama, saya memutuskan untuk mengurung semua kru di Suomi.”

“Kamu memenjarakan mereka?”

Itu adalah keputusan yang membantu, tapi terdengar tidak berperasaan untuk memenjarakan para kru setelah mereka kembali dari perjalanan panjang.

“Tidak, aku membiarkan mereka mengunjungi bar. Tapi saya perintahkan mereka diam, jadi mereka tidak akan bicara selama mereka tetap bersatu.”

“Saya percaya teman pertama saya bisa mengendalikan mereka,” Harol menambahkan. “Sebenarnya, mereka tidak akan mabuk dan mengoceh tentang hal itu.”

Informasi mempunyai kecenderungan alami untuk bocor. Sistem manajemen informasi umumnya bergantung pada pengendalian diri dan rasa tanggung jawab setiap orang, tetapi anggota kru Harol tidak terlalu luar biasa dalam hal itu. Saya berharap mereka mendiskusikan kegembiraan mereka dalam menemukan benua baru, pencapaian mereka selama perjalanan, dan pekerjaan yang telah mereka capai—baik di bar atau di rumah.

Tidak banyak orang yang memiliki pengendalian diri yang cukup untuk bertahan dalam merahasiakan rahasia mereka. Beberapa bahkan mungkin berbicara dengan imbalan uang. Sayangnya, meskipun kami tidak bisa mempercayai mereka untuk menahan lidahnya, kami tidak bisa membiarkan mereka mengurung mereka tanpa batas waktu.

“Bisa dikatakan, sudah lebih dari sepuluh hari sejak kapal kembali, dan kami belum membiarkan mereka bersama wanita mana pun. Mereka akan mendekati titik puncaknya.”

Tak satu pun dari mereka bisa ditinggal sendirian dengan seorang pelacur. Tidak perlu banyak tinjauan ke masa depan untuk menyadari bahwa kisah petualangan mereka akan menjadi pembicaraan yang ideal. Tidak peduli seberapa sering mereka diperingatkan untuk tetap diam, setidaknya akan ada satu orang idiot yang mengoceh segalanya.

Ketika sebuah kapal mendarat, awak kapal sering kali langsung menuju rumah bordil. Menyangkal mereka sambil mengurung mereka selama sepuluh hari adalah perlakuan kasar. Beberapa akan menjadi gugup, sementara yang lain akan menjadi marah.

“Hmmm…”

Itu adalah sebuah dilema. Membunuh seluruh kru merupakan hal yang ideal dari sudut pandang manajemen informasi—orang mati tidak bercerita apa pun. Tapi kami tidak bisa melakukan itu. Dan bahkan jika kita melakukannya, kita tidak akan pernah mencapai kemajuan jika kita terus-menerus membunuh siapa pun yang terlibat dalam pekerjaan kita di benua baru. Semakin banyak orang yang terlibat dalam proyek ini seiring berjalannya waktu, yang berarti semakin banyak pihak yang harus kami tutupi.

“Tambahkan tambahan lima ribu ruga pada pembayaran yang telah kami berikan kepada setiap anggota kru. Itu seharusnya menahan lidah mereka untuk sementara waktu,” kataku.

“Diam uang?” tanya Kap. Sebagai penanggung jawab keuangan kami, dia terlihat tidak senang.

“Pada saat yang sama, jelaskan apa yang akan terjadi jika seseorang berbicara. Anda harus menakut-nakuti mereka, tetapi juga memberi tahu mereka bahwa kami menghargai kesetiaan.”

Informasi itu akan bocor suatu saat nanti, terlepas dari apakah itu hanya memakan waktu seminggu atau setahun. Pada akhirnya kita akan melibatkan banyak sekali pelaut, dan prinsip dasar manajemen informasi mengatakan kepada saya bahwa mustahil untuk membuat mereka semua diam. Jadi masalahnya bukan bagaimana menghentikan mereka berbicara, tapi bagaimana menunda hal yang tak terhindarkan selama mungkin.

Tindakan yang paling efektif mungkin adalah kampanye misinformasi yang membuat kebocoran apa pun terdengar konyol. Kita bisa menyebarkan informasi palsu begitu tersiar kabar. Kita bisa mengatakan bahwa itu sebenarnya sebuah pulau kecil, yang mereka temui saat tersesat di laut dan tidak dapat menemukannya lagi, atau mereka salah mengira lapisan es di utara sebagai sebuah benua.

“Kedengarannya seperti tugas yang sulit baginya,” kata Caph.

“Menurutmu aku ini siapa?” Harol balas membentak. “Setiap kapten yang berharga tahu bagaimana membuat krunya takut.”

“Anda berhasil menangani perjalanan panjang. Aku tahu aku tidak perlu mengkhawatirkan kemampuanmu di sana,” aku memujinya. “Tetapi beri tahu saya jika ada yang berhenti atau tiba-tiba berhenti muncul. Jika seseorang hilang, kemungkinan besar terjadi sesuatu pada mereka.”

“Baiklah. Mengerti.”

Saya sedang belajar bagaimana rasanya menjadi bos mafia, memastikan tidak ada seorang pun yang keluar dari barisan. Meskipun kami tidak melakukan sesuatu yang ilegal, saya takut membayangkan seseorang yang mengetahui rahasia kami meninggalkan organisasi kami.

“Kita akan mulai dengan mengumpulkan orang-orang secara diam-diam dan mengirim mereka ke sana untuk memulai sebuah kota kecil,” kataku. Untungnya, tidak ada kekurangan orang.

Cap mengangkat tangannya.

“Apa?” Saya bertanya.

“Aku baik-baik saja dengan semua itu, tapi bagaimana kita memperlakukan benua baru dan kota baru ini? Apakah itu semua wilayah milik keluarga Ho?”

“Ah…” Aku tidak memikirkan hal itu.

Konsep kepemilikan tanah memperbolehkan suatu tempat menjadi milik perseorangan. Namun hal itu hanya berlaku di dalam negara kita, dan ini benar-benar berbeda dari konsep dominasi atas suatu wilayah. Wilayah adalah sesuatu yang diambil suatu negara dengan paksa dan berusaha dipertahankan.

Jika saya cukup bodoh untuk mengumumkan penemuan benua baru dalam pertemuan saya yang akan datang dengan Yang Mulia, Kerajaan Shiyalta akan mengumumkan kedaulatan atas tanah tersebut sebagai hal yang biasa, dan semuanya akan diambil dari saya. Apa pun yang terjadi, saya tidak akan menceritakannya kepada para bangsawan. Itu akan mengakhiri segalanya. Informasi tersebut pasti akan bocor ke para penyihir, yang sangat ingin menguasai tanah itu sendiri. Mereka bahkan mungkin mengusulkan untuk segera meninggalkan semenanjung itu demi benua baru ini.

“Aku harus mendapat nasihat tentang itu… Bagaimanapun, aku tidak akan membiarkan keluarga kerajaan menghalangi kita. Untuk saat ini, lupakan pengaturan hukumnya.”

“Yang sebenarnya saya tanyakan adalah apakah hal ini akan menghasilkan uang,” kata Caph. “Membangun kota saja tidak akan menghasilkan keuntungan, bukan? Apakah kita akan mengenakan pajak?”

Pemikirannya praktis seperti biasanya.

“Hmm… Yah, masih banyak yang harus dipikirkan. Kami selalu dapat mengenakan tarif untuk perjalanan tersebut.”

“Itu cukup untuk saat ini. Tetapi jika itu akan menjadi wilayah keluarga Ho suatu hari nanti, menurut saya keluarga Ho harus mendanai semuanya. Sejujurnya, perusahaan mempertaruhkan banyak uang untuk menemukan tempat tersebut, dan sekarang kamilah yang meletakkan fondasinya. Saya tidak berpikir perusahaan harus menawarkannya secara cuma-cuma kepada orang lain.”

Itu masuk akal. Caph bersikap sepenuhnya masuk akal. Tapi saya belum bisa membicarakan hal ini dengan keluarga saya. Bahkan keluarga Ho tidak dapat memastikan informasi tersebut dikontrol dengan cermat. Misalnya, saya berbicara dengan ayah saya, Rook. Dia mungkin secara naif berkonsultasi dengan penasihatnya mengenai hal itu dan merusak segalanya. Berita itu pasti akan bocor ke para penyihir, dan bahkan mungkin menyebar sampai ke Kulati.

“Saya akan memikirkannya lebih lanjut, tapi… Saya rasa kita bisa mengatakan bahwa itu adalah tanah milik perusahaan untuk saat ini.”

“Apa?” Caph tampak bingung.

“Pikirkan tentang itu. Kerajaan ini…”

Saya terdiam. Saya pikir saya mendengar langkah kaki di koridor.

“Apa yang salah?” Harol bertanya.

Saat itu, ada ketukan di pintu.

✧✧✧

“Maafkan gangguan saya. Aku sudah membawakan minumanmu.”

Pelayan itu memberi kami dua botol minuman keras yang berbeda, beberapa gelas dari nampan, dan satu set untuk membuat teh.

“Terima kasih. Kamu boleh pergi,” kataku.

Pelayan itu berhenti tepat ketika dia hendak menuangkan minuman ke salah satu gelas. Dia tampak tidak yakin.

“Kami akan menangani sisanya sendiri,” saya meyakinkannya.

“Maafkan saya,” katanya sopan sebelum meninggalkan ruangan.

“Saya terkejut Anda mendengarnya,” kata Caph.

“Telingaku menjadi lebih sensitif.”

“Mereka bilang perang mengubah orang,” gurau Harol.

“Saya rasa begitu.” Aku mulai menuangkan minuman ke dalam cangkirku sendiri. “Sekarang ayo, minum.”

Keduanya mengamati dua botol di atas meja.

“Saya tahu Anda akan memiliki merek yang bagus,” kata Caph.

“Ya. Keluarga-keluarga kuat ini adalah sesuatu yang lain.” Untuk kali ini, Harol setuju dengan Caph.

Botol kaca itu sendiri harganya agak mahal, jadi alkohol apa pun yang dijual dalam satu botol kemungkinan besar adalah botol premium, tapi tampaknya ini luar biasa. Saya masih tidak tertarik pada alkohol, jadi merek minuman keras tidak berarti apa-apa bagi saya.

“Kupikir aku akan minum ini selagi aku punya kesempatan.”

“Sama disini.”

Caph mengambil botol itu dengan satu tangan dan segera menuangkannya ke dalam dua gelas. Dia hanya menaruh sedikit di setiap gelas.

“Apakah itu bagus?” Saya bertanya.

“Yang satu lagi sebenarnya lebih mahal…tapi yang ini berasal dari penyulingan Kilhinan. Kami tidak akan pernah bisa meminumnya lagi.”

“Ah…” Artinya mereka tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan ini.

“Baiklah,” kata Harol. “Mari kita bersulang. Itu cara yang aneh untuk melakukannya, saya tahu.”

Aneh karena salah satu dari kami sedang memegang cangkir teh.

“Mari kita minum agar ketua kita kembali dengan selamat.” Caph memimpin, meskipun dia tidak berbicara lebih keras dari sebelumnya. “Bersulang.”

“Cheers,” ulang Harol dan aku.

Dengan itu, Caph dan Harol menyentuh gelas dengan bunyi denting, lalu keduanya melakukan hal yang sama dengan cangkir tehku. Saya mencoba teh saya dan ternyata itu hanyalah teh biasa yang sering saya minum setelah makan.

Caph dan Harol menghabiskan gelas mereka sekaligus. Kupikir mereka serius ingin bersulang, tapi sepertinya mereka hanya ingin alasan untuk memanjakan diri.

Kini mereka berdua tanpa minuman. Saya membalik dua cangkir teh lagi yang ada di samping alat pembuat teh dan menuangkan teh.

“Kita baru saja diganggu, bukan?” Caph berkata kepadaku, mendesakku untuk melanjutkan.

“Kerajaan ini sudah selesai,” kataku. “Tiga dari lima keluarga kepala suku kami adalah pengecut, dan sistem politik dikendalikan oleh para penyihir. Apa pun yang terjadi, kita tidak akan pernah bisa pulih.”

Mengatakan bahwa kami mempunyai masalah baik di dalam maupun di luar negeri adalah hal yang wajar. Kerajaan memerlukan restrukturisasi menyeluruh, tetapi saya tidak melihat cara untuk melakukannya.

“Kami tidak tahu kapan akan ada perang salib lagi,” saya menambahkan. “Itu bahkan bisa terjadi dalam lima tahun ke depan.”

“Jika itu terjadi, apakah Anda berencana memindahkan Perusahaan Ho secara keseluruhan ke benua baru?”

“Itu sangat mungkin… Ini adalah rencana terbaik yang kami punya. Bagaimanapun, kita tidak bisa meninggalkan perencanaan sampai kerajaan sudah jatuh. Dan jika kabarnya bocor sebelum itu, orang-orang akan menghalangi kita, dan benua baru itu akan berubah menjadi tiruan dari Shiyalta. Itu tidak ada gunanya.”

“Itu benar…”

“Apakah kita mendapat untung dari hal ini adalah kekhawatiran kedua saat ini. Uang itu penting, tapi kita tidak bisa menggunakannya tanpa kebebasan kita. Jika kita mengalami kerugian, kita dapat mengatakan pada diri sendiri bahwa kita menghabiskan uang tersebut untuk menjamin keselamatan kita. Kedengarannya seperti investasi yang sehat.”

Tanpa adanya negara yang bisa ditinggali, tidak akan ada yang menjamin bahwa hak-hak kita atas kekayaan kita dihormati, dan tidak ada yang bisa menghentikan orang luar untuk masuk dan merampas kekayaan kita. Menjadi kaya tidak ada artinya dengan sendirinya.

“Ya, kamu benar,” Caph setuju. “Jika kita mengatakan bahwa kita memungkinkan untuk menyimpan kekayaan kita di tempat yang tidak dapat dijangkau oleh negara mana pun, maka hal itu tidak terdengar terlalu buruk.”

“Oke. Apakah kita sudah selesai membicarakan bisnis?” Saya bertanya. “Sepertinya ada banyak hal yang harus kita lakukan.”

Pertama, Harol harus membawa para pemukim ke kapal berikutnya.

Kelebihan jumlah orang menguntungkan kami, tetapi kami harus memilih mereka dengan bijak. Para pemukim pertama akan mempunyai tugas untuk membangun komunitas tersebut—kami tidak bisa hanya mengirimkan beberapa orang secara acak.

Khususnya, jika kita secara sembarangan mengirimkan beberapa dari sekian banyak orang yang telah meninggalkan Kilhina, warga Kilhin mungkin akan mencoba mendirikan negara mereka sendiri di sana untuk mendapatkan kembali kemerdekaannya. Begitu permukiman baru mulai dibangun, mereka dapat dengan mudah menyatakan, “Ini adalah Kilhina yang baru. Warga Shiyaltan harus keluar.”

Lebih buruk lagi, keluarga kerajaan Kilhinan akan terus berlanjut selama Tellur masih hidup. Saya tidak tahu betapa dihormatinya keluarga kerajaan Kilhinan di mata rakyatnya, tapi Tellur pasti akan menjadi sesuatu yang simbolis sehingga mereka bisa memusatkan diri. Jika terjadi konflik internal di benua baru pada tahap awal, hal ini bisa berakibat fatal.

“Yang pertama akan saya lakukan adalah pergi ke Suomi dengan membawa sejumlah uang tunai,” kata Harol. “Saya merasa kasihan pada kru.”

“Baiklah. Anda melakukan itu.”

Saya ingin dia segera membiarkan mereka bersama wanita. Dia bisa membuat reservasi di rumah bordil untuk mengatasinya.

“Bagaimana denganmu, Yuri? Jika Anda ada waktu luang hari ini, kita bisa mengumpulkan karyawan dan mengadakan jamuan makan,” saran Caph. “Saya yakin mereka akan senang mendengar tentang perjalanan Anda.”

“Tidak, Yang Mulia sedang menungguku. Aku tidak bisa membiarkannya menunggu.”

Mereka berdua mengerutkan kening ke arahku.

“Maksudmu dia sedang menunggu sekarang? Dan kamu duduk diam di sini?” Harol bertanya.

“Apa yang kamu lakukan? Apakah Anda bahkan siap untuk bertemu Yang Mulia?” Caph tampak serius.

Mereka berdua tampaknya berpikir bahwa bertemu dengan ratu adalah hal yang penting, tetapi saya tahu bahwa penemuan benua baru akan memakan lebih banyak ruang dalam buku sejarah daripada pertemuan dengan satu atau dua ratu. Para sarjana masa depan mungkin akan bersedia membayar ratusan ribu ruga untuk salinan risalah pertemuan ini. Sebaliknya, pertemuanku dengan Yang Mulia tidak akan menarik perhatian siapa pun. Saya tahu bahwa apa pun yang saya diskusikan dengan Ratu Shimoné tidak akan mengubah sejarah.

“Saya hanya harus tiba di sana tepat waktu untuk makan malam. Bukannya aku punya kabar penting untuknya.”

Jujur saja, aku belum diberitahu hal itu—akulah yang memutuskan untuk tidak pergi sampai makan malam. Mungkin ada baiknya untuk sampai ke sana lebih awal.

“Ini sudah jelas, tapi jangan membuat Yang Mulia marah. Tanpa bantuannya, kami tidak akan memenangkan pertarungan hukum baru-baru ini dalam meminta royalti terkait dengan paten kertas kami.”

Saya terkejut mengetahui bahwa Caph merasakan kesetiaan yang kuat terhadap ratu kami. Saya merasa, jika ada, dialah yang berhutang kepada saya . Saya telah menyetujui banyak permintaan yang tidak masuk akal sebagai bagian dari ekspedisi baru-baru ini. Untungnya aku masih utuh, tapi aku bisa dengan mudah kehilangan satu anggota tubuh; Aku bahkan bisa saja mati.

“Jangan khawatir. Saya berhubungan baik dengannya saat ini.”

“Itu bagus untuk diketahui, tapi tetap saja…”

“Kita harus mengadakan perjamuan itu lain kali. Aku punya banyak orang untuk dikunjungi.”

“Oke, tapi temui Lilly secepatnya. Kudengar dia jatuh sakit setelah mendengar kamu menghilang.”

“Oke, aku akan melakukannya, aku akan melakukannya.”

“Baiklah. Sudahkah kita selesai? Harol, ayo berangkat.”

“Ya, kita harus melakukannya.”

Harol pasti haus. Dia mengambil secangkir teh yang kutuangkan untuknya dan meminum semuanya sekaligus. Pemandangan Harol minum pasti mengingatkan Caph akan rasa hausnya sendiri, karena dia meniru gerakan itu.

“Sampai jumpa.”

Caph pergi lebih dulu, disusul Harol yang menutup pintu di belakangnya.

IV

Setelah aku berganti pakaian formal, aku keluar melalui pintu masuk utama kediaman.

Kaki kiriku yang cedera dibalut perban baru dan sangat tebal sehingga aku perlu memakai sepatu yang lebih besar. Kemudian, karena kaki kanan saya yang tidak cedera lebih kecil, saya harus memakai dua kaus kaki wol tebal di kaki itu untuk membuat perbedaan. Saya juga memiliki staf untuk mendukung saya.

Sebuah kereta sudah menungguku di luar pintu masuk.

“Tuan Yuri, silakan naik ke kapal,” salah satu tentara yang menjaga kediaman itu berkata.

Namun, ketika saya hendak melanjutkan perjalanan, saya melihat sesuatu yang tidak biasa terjadi di luar gerbang yang mengarah ke jalan—kerumunan orang berdesak-desakan dengan tentara kami.

“Apa ini? Siapa mereka?”

Saya pernah melihat massa mencoba masuk ke kediaman seperti ini sebelumnya pada saat terjadi masalah dalam beberapa tahun terakhir, seperti ketika terjadi kekurangan makanan. Tapi ini terasa berbeda. Kelihatannya seperti kerumunan sekitar dua puluh orang, tapi mereka cukup damai sehingga empat tentara kami—yang berdiri di luar dengan tombak mereka dipegang secara horizontal, ujung-ujungnya masih terselubung—cukup untuk menahan mereka dari gerbang.

Apakah mereka di sini untuk mengajukan tuntutan? Aku bertanya-tanya.

“Tampaknya kabar kepulanganmu telah sampai kepada mereka, Tuan Yuri,” penjaga itu memberitahuku. “Mereka berkumpul dengan harapan bisa bertemu denganmu.”

“Hah?” Apa…?

“Kami akan menariknya dari kereta Anda saat Anda lewat.”

“Oke.”

Keluarga Ho memiliki penjaga yang luar biasa. Mereka akan melemparkan diri mereka ke depan siapa pun yang berada terlalu dekat jika perlu.

“Keluar,” perintahku sambil duduk di kursi empuk, dengan tongkat di tangan.

“Baik, Tuan,” jawab kusir.

Dengan cambuk lembut, kuda itu mulai menarik keretanya ke depan.

Saya mendengar teriakan gembira “Tuan Yuri!” saat kami melewati gerbang. Tampaknya ini bukan upaya massa untuk mengadu kepada penguasa setempat tentang penindasan politik. Sepertinya mereka tidak punya urusan apa pun dengan saya—mereka hanya menelepon saya karena mereka ingin. Mereka sebenarnya terdengar mirip dengan beberapa siswa Akademi Kebudayaan aneh yang pernah mengikutiku di masa lalu.

Saat aku membuka tirai untuk melihat ke luar jendela kereta, aku tidak hanya melihat gadis-gadis, tapi pria dan wanita dari segala usia yang tampaknya tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan selain menatapku saat mereka mengobrol dengan gembira satu sama lain. Sepertinya mereka baru saja melongo ke arahku. Tidak, itulah yang sebenarnya mereka lakukan.

Ada apa dengan orang-orang ini? Bukankah mereka punya pekerjaan? Mereka tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan selain melihatku?

Mereka tidak menggangguku lama-lama karena kami melewati mereka dalam waktu singkat saat kereta langsung menuju istana kerajaan.

Sepertinya mereka tidak ingin menyerang kami. Ada apa dengan orang-orang itu?

✧✧✧

Setibanya kami di Royal Castle Island, kereta berhenti di dekat pintu masuk utama kastil. Aku turun dari kereta, dan mendapati diriku menjadi sasaran beberapa tatapan sekali lagi. Namun kali ini, mereka menatapku dengan cara yang sangat berbeda. Di sekelilingku ada penyihir.

Saya mengeluarkan arloji saya untuk memeriksa waktu dan ternyata sudah hampir pukul 17.30. Ini adalah para birokrat yang bekerja di kastil. Rasanya aneh menyebut mereka staf kastil, tapi mereka menjalankan berbagai peran di sini. Meskipun mereka tidak memiliki jam kerja yang tetap, mereka biasanya pulang pada jam tersebut kecuali ada urusan yang mendesak. Dengan kata lain, saya tiba tepat pada jam sibuk. Aku khawatir kalau-kalau mereka sudah menungguku, tapi aku lega saat menyadari itu hanya kesalahanku dalam memilih waktu. Caph dan Harol harus disalahkan karena membuatku terburu-buru. Jika saya menunggu setengah jam lagi, saya akan mendapati tempat itu bagus dan kosong.

Tapi para penyihir yang menatapku dengan rasa permusuhan bukanlah hal baru, jadi aku memutuskan untuk mengabaikan mereka. Aku berpura-pura tidak memperhatikan mereka sama sekali saat aku meletakkan arlojiku dan berjalan ke depan dengan bantuan tongkatku.

Saat aku melewati pintu masuk, sebuah suara memanggilku. “Tuan Yuri? Silakan ikut dengan saya.”

Seorang wanita yang berpakaian seperti sekretaris adalah orang yang memberi isyarat kepadaku. Sekilas, dia terlihat ramping dalam balutan celana panjang, namun otot-otot yang menggembung di sekitar paha dan bahunya tidak bisa disembunyikan sepenuhnya. Bahkan pergelangan tangannya terlihat tebal saat terlihat dari balik lengan bajunya. Dia bertubuh kekar. Saya kira dia bukan sekretaris biasa.

“Maafkan aku, tapi apakah kamu seorang pedang kerajaan?” aku bertanya padanya.

“Bagaimana kamu menebak nya?”

Aku hampir menjawab, “Aku tahu itu karena ototmu besar sekali,” tapi aku menahan diri karena takut menyinggung perasaannya.

“Silakan duduk,” katanya sambil memberikan kursi roda.

Itu terbuat dari kayu kokoh dengan kualitas terbaik, dan tampak lebih bagus daripada yang kami gunakan di istana kerajaan Reforme. Tapi desainnya serupa, dan rodanya tetap kecil seperti biasanya. Sekali lagi, itu lebih mirip kursi dengan beberapa roda di atasnya daripada kursi roda sebenarnya. Apapun itu, saya bersyukur melihatnya.

“Terima kasih. Maaf atas masalah ini,” kataku sambil duduk.

“Kita akan mulai bergerak,” pedang kerajaan memperingatkanku sebentar sebelum mendorong kursi ke depan.

Kami langsung menuju koridor, jauh dari mata-mata. Kemudian, dia membawa kami berkeliling beberapa sudut berbeda tanpa sedikit pun keraguan.

Setelah beberapa saat, kami melewati pintu mengesankan yang pernah kulihat sebelumnya dan memasuki ruangan kecil yang berfungsi sebagai pos bagi anggota pengawal kerajaan. Para penjaga membiarkan kami lewat ketika mereka mengenali wanita yang mendorong kursi roda saya. Sejak saat itu, suasana di dalam kastil berubah.

Siapapun bisa dengan mudah berjalan melewati pintu masuk utama kastil kerajaan, asalkan mereka berpakaian pantas, tapi bagian kastil ini tidak mudah diakses.

Segalanya sampai saat ini adalah semacam area publik, tapi mulai sekarang, kami akan berada di tempat tinggal pribadi keluarga kerajaan. Suasana di sini jauh lebih santai, karena segalanya—mulai dari konstruksi koridor hingga perabotannya—membuatnya lebih terasa seperti rumah seseorang daripada kastil batu.

Karena ratu saat ini tidak mengizinkan penyihir untuk mendekat, pengawal kerajaan tidak mungkin beroperasi di luar ruangan yang baru saja kami lewati. Kemungkinan besar, pedang kerajaan akan menangani keamanan di area ini.

Untuk beberapa saat, aku didorong melewati lebih banyak koridor, hingga akhirnya kami berhenti di depan sebuah pintu tertentu.

Pedang kerajaan mengetuk dan berseru, “Saya telah membawa tamu Anda, Yang Mulia.”

“Masuk,” sebuah suara yang jelas, nyaris tak terdengar, menjawab.

Pedang kerajaan membuka pintu dan mendorongku masuk. Saya menemukan Yang Mulia sedang duduk di meja persegi besar yang terbuat dari kayu berwarna cerah. Tidak ada tanda-tanda keberadaan Carol.

“Selamat malam, Yuri. Senang bertemu Anda.”

“Saya di sini untuk melayani Anda.” Aku berdiri dari kursi rodaku dan membungkuk sederhana.

“Kamu boleh duduk. Bagaimana lukamu? Apakah kamu tidak sehat?” Yang Mulia bertanya, tampak prihatin. Pertanyaannya terasa lebih dari sekadar sapa.

“Aku baik-baik saja, meski aku harus menggunakan tongkat karena berjalan sedikit sakit.”

Saya mengambil tiga langkah, dibantu oleh staf saya, untuk menunjukkan bahwa saya bisa berjalan. Lalu aku berbalik dan berkata pada pedang kerajaan, “Terima kasih atas bantuanmu.”

“Aku akan menunggu di luar,” katanya.

“Silakan lakukan, dan kerja bagus,” kata Yang Mulia, memberinya izin untuk pergi.

Pedang kerajaan diam-diam keluar dari ruangan.

“Sekarang, silakan duduk.” Yang Mulia menunjuk ke arah kursi di dekatnya. “Apakah kamu sudah makan malam?”

“Tidak, aku belum melakukannya.”

“Aku akan menyiapkan beberapa untukmu. Kamu akan makan di sini.”

“Terima kasih. Saya akan sangat berterima kasih.” Saya sudah berharap untuk melakukan itu selama ini, jadi saya senang mendengarnya.

“Yuri.” Yang Mulia sengaja menyebutkan nama saya. “Saya sangat berterima kasih atas usaha Anda selama ekspedisi. Anda telah melayani kami dengan baik.”

Dia memujiku. Saya tidak gemetar karena emosi atau apa pun, tetapi saya merasa lega. Semua pekerjaan yang telah saya lakukan dihargai sampai batas tertentu. Hal ini menyadarkan saya bahwa saya pun mempunyai tempat dalam kerangka sosial negara ini. Saya bisa merasakan aura otoritas yang kuat yang secara alami dimiliki seorang ratu.

“Segalanya tidak berjalan sebaik yang seharusnya. Saya sangat menyesal atas hal itu, Yang Mulia.”

“Oh?” Ratu tampak terkejut. “Apa yang tidak berjalan dengan baik?”

Mungkin, dari sudut pandangnya, semuanya berjalan sesuai rencana. Mengingat tujuan awalnya untuk ekspedisi ini, kemungkinan besar itu terjadi.

“Saya membiarkan Yang Mulia berada dalam bahaya. Saya sangat menyesal.”

Dari sudut pandangku, ekspedisi ini bertujuan untuk melakukan observasi, dan membawa pulang Carol dengan selamat adalah prioritas di atas segalanya. Karena aku telah menempatkannya dalam bahaya, aku tidak bisa menyebutnya sukses besar. Saya juga membiarkan banyak pengungsi dibuang ke tempat kami, dan hal ini pada prinsipnya bukanlah hal yang baik. Pada akhirnya, yang sebenarnya kulakukan hanyalah menghindari aib. Memenuhi tujuan-tujuan yang tidak perlu bukanlah sebuah pencapaian.

“Heh heh. Ketika saya mendengar berita itu, saya merasa darah saya menjadi dingin. Saya pikir itu memakan waktu bertahun-tahun dalam hidup saya.”

“Aku bisa membayangkan…”

Yang Mulia menganggap Carol dan saya sendiri cukup penting bagi kerajaan. Bahkan jika dia tidak melakukannya, ketika dia mengetahui bahwa putrinya berada dalam situasi berbahaya, itu pasti akan mengejutkannya, tidak peduli bagaimana berita itu tersebar. Pembaruan seperti itu biasanya cukup untuk membuat seseorang putus asa.

“Saya senang semuanya berhasil pada akhirnya,” katanya.

Tapi semuanya tidak berjalan baik sama sekali.

“Dua siswa muda dengan masa depan terbentang di depan mereka tersesat dalam pertempuran. Ada empat belas korban jiwa jika kita menghitung juga korban yang kita temukan di Reforme.”

“Ah, ya, benar…” Wajah Yang Mulia menjadi gelap, dan dia tampak kehilangan kata-kata.

Dua nyawa yang kami hilangkan di medan perang mungkin tidak pernah terasa nyata baginya. Itu tidak mengherankan. Secara keseluruhan, bala bantuan yang dikirim atas nama Yang Mulia menderita kerugian puluhan ribu. Tidak masuk akal mengharapkan dia untuk memikirkan setiap individu. Mungkin dia seharusnya melakukannya, tapi tugas itu berada di luar kemampuan imajinasi manusia. Sebaliknya, para pemimpin seperti dia terpaksa menjadi mati rasa terhadap hal tersebut. Saya tidak bisa mengkritiknya karena hal itu. Seorang pemimpin yang mengaku memahami sepenuhnya betapa dahsyatnya pengiriman puluhan ribu jiwa manusia ke kematian adalah orang gila atau pembohong.

“Saya benci merepotkan Anda, tapi bisakah surat penghargaan dikirimkan kepada keluarga dari dua siswa Akademi Ksatria atas nama Anda, Yang Mulia?”

Ratu kami tidak punya alasan untuk merasa bertanggung jawab atas dua belas mahasiswa yang bergabung dengan kami di Reforme. Mereka telah menerima tugas untuk melindungi para pengungsi sejak awal, dan—walaupun kedengarannya dingin—hidup mereka telah dikorbankan demi misi yang benar. Tapi murid Akademi Ksatria berbeda. Meskipun mereka setuju untuk mengawal para pengungsi selama berada di Reforme, mereka berada di bawah tekanan untuk melakukannya. Ada hutang kepada orang tua mereka.

“Tentu saja. Tolong serahkan semua itu padaku.”

Itu melegakan.

“Saya yakin Anda pernah mendengar tentang Tellur Shaltl. Kekayaan keluarga kerajaan Kilhinan diangkut ke sini, dan saya memiliki dokumen untuk mentransfer kepemilikan,” lanjut saya, mengeluarkan dokumen yang diberikan kepada saya di Kilhina dari saku saya dan meletakkannya di atas meja. “Teksnya mengatakan bahwa Carol harus dipercaya untuk membuangnya secara keseluruhan. Hadiah harus dibayarkan kepada anggota unit dan uang belasungkawa kepada kerabat yang masih hidup dari dua orang yang meninggal. Itu juga akan digunakan untuk membayar kompensasi atas biaya yang dikeluarkan selama perang.”

“Aku tidak punya masalah dengan semua itu, tapi…apakah itu benar? Saya dengan senang hati akan membayar barang-barang ini dari kas negara.”

“Kedua mahasiswa yang meninggal itu melakukannya saat menjalankan misi pengawalan para pengungsi. Jika tidak, mereka akan tetap bersama kita. Dan kami sepakat bahwa kekayaan itu akan digunakan sebagai hadiah jika misinya berhasil. Rasanya benar bagi saya bahwa Kilhina harus memberikan kompensasi kepada keluarga mereka, bukan pembayar pajak Shiyaltan.”

Aku benci terdengar pelit, tapi kami tidak menerima tugas memindahkan pengungsi karena kami berharap Shiyalta mendapat keuntungan dari tugas itu. Itu adalah sesuatu yang kami lakukan saat membantu negara Kilhina membereskan urusannya, jadi wajar jika meminta Kilhina menanggung biayanya.

Tidak banyak orang di negara ini yang mengkhawatirkan hal-hal sepele seperti itu, namun saya ingin segala sesuatunya dilakukan dengan cara yang terlihat pantas. Paling tidak, aku ingin semua hal yang pernah melibatkanku bisa diselesaikan dengan baik. Kalau tidak, rasanya tidak enak.

“Ya, kamu mungkin benar.”

Kedengarannya dia setuju, meskipun tidak satu pun dari urusan ini yang benar-benar memerlukan persetujuannya. Carol adalah orang yang dipercaya untuk membuang kekayaan itu—saya hanya memberi tahu Yang Mulia tentang pengaturan tersebut.

“Adapun stempel kerajaan yang kami bawa kembali…” aku memulai.

Saat itu, ada ketukan di pintu.

“Putri Carol ada di sini untuk menemuimu,” kata pedang kerajaan sebelumnya. “Dan…Putri Carla juga ada di sini.”

Karla? Adik perempuannya? Tapi kenapa? Setelah berpikir sejenak, saya menyadari bahwa ini tidak terlalu aneh mengingat ini akan menjadi makan malam pertama mereka bersama sebagai sebuah keluarga setelah beberapa waktu. Jika ada, akulah yang bukan bagiannya.

Tapi Yang Mulia menunjukkan wajah yang belum pernah kulihat sebelumnya. Dia telah melakukan lebih dari sekadar merajut alisnya. Setelah sedikit mempertimbangkan, dia berbicara kepadaku dengan suara yang terlalu pelan untuk terdengar di luar. “Hmm… Yuri, apakah kamu merasa nyaman jika Carla bergabung dengan kami?”

Bagiku sepertinya dia tidak ingin menjadi orang yang memutuskan untuk mengecualikan Carla. Jika Carla masuk, dia hampir pasti akan tetap berada di sana untuk makan malam. Sederhananya, saya mendapat kesan bahwa Yang Mulia tidak ingin terlalu mencolok mengenai perselisihan dalam keluarga.

Biasanya, aku akan berkata, “Aku tidak keberatan sama sekali” dalam situasi seperti ini tanpa berpikir panjang. Namun, Yang Mulia mungkin berharap saya menolak karena dia punya alasan yang tepat untuk menghentikan Carla bergabung dengan kami. Sayangnya baginya, tidak masuk akal jika seorang tamu meminta orang lain untuk dikecualikan.

“Aku tidak keberatan sama sekali,” kataku.

Seperti yang diharapkan, Yang Mulia tampak seperti dia akan mengerang sejenak, tapi kemudian dia berkata, “Baiklah. Tunjukkan pada mereka.”

Saat pintu terbuka, aku langsung melihat kepala pirang yang kukenal. Itu Carla, semuanya tersenyum saat dia masuk ke kamar.

“Yuri! Sudah lama!” dia berseru dengan suara energiknya yang biasa.

Carla bertubuh pendek dibandingkan dengan Carol yang masuk di belakangnya. Ada perbedaan besar pada fisik mereka meski usia mereka hanya terpaut satu tahun. Itu cukup membuat saya bertanya-tanya seberapa banyak olahraga memengaruhi tubuh orang yang sedang bertumbuh.

“Ya, sudah lama sekali,” aku membalas.

“Bagaimana kabar Kilhina?! Apakah kamu terluka sama sekali?!” Carla bergegas menghampiriku.

Saya memberinya tanggapan umum. “Saya berhasil kembali dengan selamat.”

Itu bukanlah jawaban yang tepat untuk pertanyaannya, tapi aku tidak akan memberitahunya tentang lukaku, meskipun lukaku belum sembuh.

Carla menatapku, bingung. “Apa yang salah? Kamu tidak seperti biasanya.”

Bukan lukaku yang dia sadari, tapi cara bicaraku yang tidak biasa. Biasanya ketika saya berbicara dengan Carla, saya sangat blak-blakan. Tapi kupikir sebaiknya aku bersikap lembut padanya saat Yang Mulia ada di kamar.

“Kami berada di hadapan Yang Mulia,” jawab saya.

“Oh, aku mengerti… Jadi, kamu pun tahu bagaimana bersikap sopan.”

Tentu saja aku melakukannya…

“Aku mendengar tentang perbuatanmu! Sungguh menakjubkan. Izinkan saya memuji Anda—Anda melakukannya dengan sangat baik.”

Ugh… Aku tidak merasakan otoritas apa pun dari yang satu ini. Hatiku tidak tergerak sedikit pun.

Saya memberinya tanggapan umum lainnya. “Merupakan suatu kehormatan menerima pujian Anda.”

“Sekarang ceritakan padaku apa yang terjadi! Ceritakan padaku tentang Kilhina!”

Sepertinya dia ada di sini untuk mendengarkan cerita perjalananku, meski aku tidak tahu apa yang akan dia dapatkan dari cerita itu. Dia mungkin benar-benar penasaran, tapi cerita panjang lebar tentang urusan militer mungkin akan membuatnya bosan.

“Mungkin lain waktu.”

Pada saat itu, aku tidak bisa diganggu olehnya. Meskipun jika dia bertanya lagi kapan Ratu Shimoné tidak ada, aku tetap tidak akan menyia-nyiakan waktu untuknya.

“Huuuh?” Carla membuat keributan sebagai protes.

“Saya juga ingin mendengarnya,” kata Yang Mulia.

Aku harus menggigit lidahku.

“Saya pikir Anda harus terbiasa ditanyai tentang cerita Anda,” lanjut Yang Mulia. “Ada waktu sebelum makan malam disajikan. Apakah kamu benar-benar keberatan?”

Hmmm… Kurasa itu salah satu cara untuk menghabiskan waktu hingga masalah ini selesai.

Kehadiran Carla bukanlah hal yang tidak tertahankan, tetapi kami tidak dapat membicarakan hal sensitif apa pun. Jika saya menyebutkan segel kerajaan di depan orang yang suka mengoceh ini, semua orang di Akademi Kebudayaan akan mengetahuinya keesokan harinya.

Sekalipun pendidikan kerajaannya telah mengajarinya untuk menyimpan rahasia bila diperlukan, orang seperti dia akan sangat bersemangat untuk memberi tahu teman-temannya sehingga dia akan kesulitan. Jika kita tidak memberitahunya sejak awal, dia akan terhindar dari cobaan itu. Berdiam diri tentang hal itu sebenarnya demi kepentingan terbaiknya. Itu berarti kita harus membatasi pembicaraan pada gosip yang tidak berbahaya. Dan kalau soal itu, cerita tentangku mungkin menjadi topik yang populer.

“Saya yakin Carla akan senang mendengar semuanya selama dia di sini. Dan ini akan memberi semua siswa di Asrama White Birch sesuatu untuk dibicarakan,” kata Yang Mulia.

Saya tahu persis apa yang dia maksud. Carla akan menjadi juru bicara kami, dan saya akan memberikan ceritanya untuk disebarkan ke seluruh White Birch—atau lebih tepatnya, kepada para penyihir.

Ketika saya memikirkannya, saya menyadari bahwa penting untuk memberikan versi peristiwa yang bias menguntungkan saya dan meminta seseorang yang berpengaruh untuk menyebarkannya. Saya tidak bisa mengandalkan Sham untuk tugas seperti itu karena dia hampir tidak punya teman.

Tetap saja, itu terasa merepotkan. Saya tidak punya keinginan khusus untuk menyebarkan cerita kesuksesan saya. Rasanya tidak sepadan dengan usaha yang dilakukan.

“Jika itu keinginan Anda, Yang Mulia, saya dengan senang hati akan melakukannya. Sayangnya, aku khawatir ceritaku sama sekali tidak menarik.”

“Katakan saja pada kami. Itu cerita tentangmu, jadi aku pasti tertarik.” Carla duduk di kursi sebelahku saat dia melontarkan pernyataan aneh ini.

Carla terlalu dekat. Itu membuatku bertanya-tanya bagaimana perasaan Carol tentang semua ini. Aku belum mendengar suara apa pun darinya. Dia diam-diam memasuki ruangan tanpa mengucapkan salam, lalu duduk di hadapanku tanpa aku sadari. Ada yang tidak beres. Dia tidak terlihat marah, tapi sepertinya dia sengaja berusaha untuk tetap diam.

Kedua saudara perempuan ini selalu memiliki kepribadian yang bertentangan. Karena keduanya sepertinya tidak pernah akur, kupikir Carol tidak ingin berbicara dengan Carla.

Tadinya aku berharap Carol akan membelaku, tapi dia tidak melakukannya, meskipun aku mendapat banyak gangguan. Sepertinya dia meninggalkanku untuk berbicara, dan semakin sulit untuk menolaknya karena tidak ada lagi yang perlu kami diskusikan.

“Yah… Aku harus mulai dari mana?” tanyaku, kebanyakan pada diriku sendiri.

Secara pribadi, saya tidak ingin mengingat apa pun yang terjadi setelah pertempuran dimulai. Rasanya menyesatkan untuk melewatkan semua hal membosankan, sedih, dan sulit yang telah saya lalui, tetapi jika Yang Mulia ingin saya memberikan pandangan positif, maka saya memerlukan cerita yang menarik tanpa harus didramatisasi.

“Yah, kenapa aku tidak memberitahumu tentang saat kita membantu beberapa penduduk desa yang diganggu oleh beruang?”

Makanan Shiyaltan tidak selalu disajikan sebagai serangkaian hidangan, tetapi di tempat makan mewah di ibukota kerajaan, berbagai sayuran, daging, ikan, dan makanan penutup biasanya disajikan di piring kecil. Makanan kami disajikan dengan gaya serupa.

Pisau dan garpu saya mulai mengerjakan makanan yang pastinya telah dilakukan upaya khusus oleh para koki keluarga kerajaan untuk menyiapkannya untuk kami. Semuanya enak. Bau daging dan ikan telah dihilangkan dengan sempurna, meninggalkan masakan dengan aroma yang lembut. Ini bukanlah makanan untuk seseorang yang ingin memuaskan nafsu makannya; itu seperti percakapan antara restoran dan koki. Itu bukan hanya sumber nutrisi; itu adalah perayaan budaya kita.

Meskipun saya pernah makan makanan serupa di Kilhina, saya belum pernah cukup santai untuk menikmati rasanya.

Saya pikir porsinya di sini agak kecil, mungkin karena umumnya disajikan hanya untuk wanita, tapi cocok untuk ngobrol sambil makan.

Hidangan terakhir yang disajikan ternyata serbat. Dicampur dengan susu yang kental, memberikan rasa yang juga menyerupai es krim.

Aku baru saja selesai menyelesaikan ceritaku ketika aku sudah menyelesaikan hidangan penutup.

“Saya punya pertanyaan,” kata Yang Mulia. “Bukankah kamu akan mendapat masalah jika musuh tidak tertipu dan mengira jembatan itu terbakar?”

“Ya, tapi jembatannya terbakar . Bahkan jika mereka tahu benda itu terbuat dari batu, mereka harus menyimpulkan bahwa kecerdasan asli mereka salah. Lagi pula, informasi apa pun yang mereka pelajari dari membaca buku akan diabaikan jika bertentangan dengan apa yang mereka lihat dengan mata kepala sendiri.”

“Itu benar…”

“Tetap saja, itu pertaruhan yang berbahaya,” kataku.

Karena Carla ada di sini, saya tidak akan mengatakan bahwa rencana cadangan kami adalah meninggalkan para pengungsi dan menyeberangi jembatan di depan mereka, tetapi Yang Mulia pasti akan memikirkannya sendiri.

“Pasti berat sekali bagimu, Yuri,” kata Carla.

Apa yang terjadi padanya hari ini? Dia aneh. Dia duduk sangat dekat denganku. Mungkin aku hanya salah sangka, tapi sepertinya dia… mendatangiku.

Carla menatapku dengan penuh kekhawatiran, tapi itu tampak seperti akting. Di sisi lain, saya ragu Carla mampu berakting , jadi apa pun perasaan yang ingin dia ungkapkan, itu tidak mungkin sepenuhnya salah.

Singkatnya, saya tidak tahu apa yang dia lakukan. Seolah-olah seorang lelaki berusia empat puluh tahun sedang mencoba memahami cara kerja pikiran seorang gadis berusia lima belas tahun. Bagiku, proses berpikirnya tampak seperti makhluk dari planet lain.

Biasanya aku akan lari darinya. Keharusan untuk menghiburnya terus-menerus berdampak buruk pada saya.

Carol tetap diam sepenuhnya. Suasana hatinya yang buruk adalah sumber stres lainnya bagi saya. Tidak akan terlalu buruk jika aku benar-benar melakukan sesuatu yang membuatnya kesal, tapi ketika suasana hatinya sedang buruk tanpa alasan sama sekali, itu membuatku benar-benar bingung. Dia belum berbicara sama sekali sejak dia memasuki ruangan. Keheningannya yang terus-menerus membuatku gugup.

“Baiklah, Yuri, maukah kamu bergabung dengan kami untuk minum teh setelah makan malam selesai?” Yang Mulia bertanya.

Teh? Biasanya aku sudah menantikan hal itu… Aku meratapi diriku sendiri sebelum menjawab, “Ya, aku ingin sekali.”

“Kalau begitu aku akan menyiapkan persiapannya sekarang.”

Sang ratu melirik ke arah salah satu pelayan yang menunggu di sudut ruangan, yang dengan cepat keluar seolah dia sudah menunggu sinyal itu sepanjang waktu.

Wow. Sepertinya semuanya otomatis.

“Carol, Carla—maafkan aku, tapi aku ingin kalian berdua meninggalkan kami,” kata Yang Mulia.

Hah? Dia mengusir mereka?

Seperti yang diharapkan, Carla berteriak protes. “Huuuh?! Tapi aku akan membuatkan teh untuknya! Mengapa saya tidak tinggal di sini saja?” Dia terdengar sangat tersinggung.

Aku tahu mereka adalah keluarga, tapi bisakah dia berbicara seperti itu pada ratu? Aku bertanya-tanya. Padahal, menurutku mereka ada di rumah. Bahkan ratu pun harus berbicara terus terang kepada orang-orang saat mereka tidak berada di depan umum.

Yang Mulia menggunakan nada suara yang tegas. “Carla, kita perlu bicara pribadi. Ada hal-hal yang tidak bisa kami diskusikan di hadapan Anda. Anda harus memahaminya.”

Carla mengerang keras, lalu dengan enggan bergumam, “Yah… baiklah.”

Aku mengira dia akan mengamuk, tapi ternyata tidak sampai seperti itu.

“Tapi kamu harus datang ke kamarku nanti,” kata Carla padaku. “Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu.”

Eh, apa aku mendengarnya kan?!

Sebelum aku bisa menahan diri, aku sudah mengeluarkan arlojiku dari sakuku untuk memeriksa waktu. Sudah lewat jam 7:30.

Jangan bilang itu jam 7:30 pagi? Tidak, makan malam tidak mungkin berlangsung selama itu. Itu tidak mungkin. Lagi pula, tidak mungkin aku mengunjungi kamar bocah ini. Saya harap dia punya akal sehat.

Saya harus menggigit lidah untuk menahan diri agar tidak mengutarakan pikiran ini dengan lantang. Saya memandang Yang Mulia dan melihat ketenangannya sedikit menurun. Begitu pula dengan keterkejutan dan ketidakpercayaan di wajah Carol yang terlalu terlihat.

Karena Carol dan Yang Mulia sama-sama tidak bisa berkata-kata, saya sendiri yang harus menolak Carla. “Saya khawatir saya sedikit terlalu lelah untuk itu hari ini.”

“Awww… Oh, baiklah. Tapi Anda tidak akan keluar dari situ lain kali. Berjanjilah padaku.”

Apakah dia salah paham di sini? Tidak akan ada waktu berikutnya. Satu-satunya alasan aku membiarkan dia membuatku stres adalah karena Yang Mulia ada di ruangan itu. Aku tidak akan menggigit lidahku saat aku melihatnya lagi nanti.

“Baiklah, aku permisi dulu,” kata Carol, berbicara untuk pertama kalinya. Dia berdiri, membungkuk pada Yang Mulia, dan meraih tangan Carla. “Ayo, kita berangkat.”

“Apa yang kamu lakukan?! Y-Yuri! Sampai jumpa lagi!”

Carla terus memprotes ketika keduanya menghilang dari kamar.

Ketika kedua putri telah pergi, dan saya sendirian bersama Yang Mulia, dia bertepuk tangan dua kali.

Pintu kamar terbuka, dan pedang kerajaan muncul.

“Hubungi Carol kembali.”

“Ya yang Mulia.”

Oh, Carol kembali?

V

Carol masuk kembali ke kamar bersamaan dengan pelayan yang membawakan peralatan membuat teh. Dia duduk di kursi yang sama seperti sebelumnya.

“Oh, nak… Maaf soal itu, Yuri.”

Aku tidak mengkhawatirkan apa pun—Carol sama sekali tidak marah. Sepertinya kali ini dia tidak akan duduk di sana seperti boneka.

“Bukannya itu masalah, tapi kenapa kamu diam saja?”

“Carla pasti marah kalau dia melihat kita ngobrol. Tetap diam lebih mudah daripada berurusan dengannya.”

Sekarang saya mengerti.

“Saya pikir itu karena Anda tidak akan bisa menolak menguliahi dia kecuali Anda tutup mulut.”

“Eh, ya, itu juga. Aku tidak ingin membuatmu mendengarkan pertengkaran kecil antar saudara.”

Saya bisa membayangkan pertengkaran antara Carol dan Carla berubah menjadi pertarungan nalar versus emosi.

“Carla sepertinya cukup tertarik padamu, Yuri. Ini sebuah masalah,” kata Yang Mulia.

Kedengarannya benar. Carla tidak akan memintaku berkencan dengannya jika dia tidak menyukaiku. Aku tidak peduli apa yang dia pikirkan tentangku, tapi hal terakhir yang kuinginkan adalah Yang Mulia mengira aku sengaja merayunya.

“Ya, itu sebuah masalah. Saya tidak tahu apa yang membuat dia merasa seperti itu.”

“Bagaimana biasanya kamu bersikap terhadapnya?” dia bertanya.

“Dengan baik…”

Saya tidak ingin memberikan jawaban yang sebenarnya kepada Yang Mulia, tetapi saya juga tidak ingin membuat kesalahpahaman. Aku memutuskan aku harus jujur.

“Saya biasanya bersikap kasar terhadapnya. Sejujurnya, aku tidak pernah bersikap baik padanya.”

Dengan serius. Sebenarnya, daripada berkata kasar, aku biasanya langsung kabur. Aku tidak mengerti bagaimana hal itu bisa membuatnya jatuh cinta padaku. Apakah dia menyukai wajahku?

“Itu mungkin yang dia inginkan,” jawab Yang Mulia.

“Hah?” Apakah dia seorang masokis?

“Ibu, aku setuju sepenuhnya.”

Hah?

“Hanya sedikit orang yang berbicara kepada Carla seolah-olah dia setara dengan mereka,” jelas Carol. “Ya, tapi kepribadian kita berbenturan… Mungkin dia tertarik padamu karena kamu adalah orang pertama yang jujur ​​padanya.”

“Yah… Itu masuk akal.”

Sepertinya dia bukan seorang masokis—dia hanya ingin seseorang memperlakukannya setara.

Aku juga berbicara dengan Carol seperti orang yang sederajat, tapi aku bukan satu-satunya. Carol punya banyak teman lain selain aku yang bisa mengatasi perbedaan status. Demikian pula, Sham memiliki kedudukan sosial yang cukup tinggi di atas kertas, tapi dia dan Lilly juga berbicara setara. Jika Carla satu-satunya yang mengalami masalah ini, itu bukanlah sesuatu yang melekat pada Asrama White Birch. Mungkin itu berasal dari kepribadiannya.

“Saya tidak akan keberatan dengan hubungan antara Anda dan Carla,” kata Yang Mulia, membuat saya benar-benar lengah. “Tapi sepertinya tidak ada romansa di antara kalian.”

“Tidak mungkin,” jawab Carol.

Mengapa Anda menjawab untuk saya? Yah, dia benar, jadi kurasa aku tidak akan membantah. Jika aku berkencan dengan seseorang, bagiku itu bukanlah seseorang yang asing seperti Carla. Dia akan membuatku gila, aku tahu itu. “Memang. Itu tidak mungkin,” aku setuju.

“Bagaimana kalau aku menuangkan teh?” Yang Mulia menyarankan, mengakhiri topik itu.

Yang Mulia bangkit dari kursinya dan mulai membuat minuman kami. Dia mengambil bubuk daun teh dari beberapa wadah kecil yang merupakan bagian dari peralatan pembuatan teh dan memasukkan sedikit dari masing-masing wadah ke dalam teko besar. Kemudian dia mengambil ketel besi dan mulai menuangkan air panas ke dalam panci dari ketinggian.

Saya melirik ke tempat ketel tadi diletakkan dan melihat ukiran halus di permukaan tempat ketel. Saya kira itu terbuat dari kayu kuno, dan warnanya agak hitam hangus karena sering digunakan untuk menopang ketel setelah dikeluarkan dari api. Barang-barang seperti itu bukanlah barang langka, tapi yang satu ini sangat menarik karena terasa seperti barang antik yang bisa menceritakan banyak hal tentang bagaimana pemiliknya hidup.

Setelah panci hampir penuh dengan air panas, Yang Mulia menutup bagian atasnya, lalu duduk kembali sambil menunggu daunnya meresap. Itu adalah satu lagi tampilan keahliannya. Meskipun dia tidak melakukan sesuatu yang aneh, dia membuat seluruh prosedurnya terasa seremonial.

“Tapi bagaimana denganmu dan Carol?” Yang Mulia bertanya, dengan santai melanjutkan topik sebelumnya.

Dengan gugup aku menatap wajah Yang Mulia. Tidak ada sedikit pun humor dalam ekspresinya. Faktanya, ada pandangan menyelidik di matanya, seolah dia sedang mempelajari sesuatu yang sangat menarik.

“Jika itu Carol, maka…mungkin…”

“Hah?” Carol tampak kaget, tapi juga senang.

“Tapi aku belum mempertimbangkan untuk menikah,” aku menambahkan.

“Benar-benar?” Yang Mulia bertanya, lalu mengambil panci dan memutarnya dengan gerakan memutar. “Mungkin menjadi suami seorang ratu—seorang pangeran permaisuri—tampaknya merupakan tanggung jawab yang terlalu berat?”

Kemudian, tanpa mendongak, dia membalik cangkir teh dan mulai menuangkan teh dari teko. Tampaknya tehnya tidak perlu waktu lama untuk diseduh.

Aku tutup mulut saat aku hanya memperhatikan gerakannya.

Ya, itu berat, oke.

Setelah Yang Mulia menuangkan teh ke dalam tiga cangkir teh, dia menggunakan penjepit kecil untuk mengambil sesuatu yang berwarna pekat dari botol dan menaruh sejumputnya ke dalam setiap cangkir. Kelihatannya seperti daun basah, tapi aku tidak bisa menebak apa sebenarnya itu.

Dia menyelipkan cangkir teh di atas piring. “Ini dia.”

“Terima kasih.”

Melihat lebih dekat, saya melihat bahwa zat misterius yang ditambahkan ke dalam cangkir tampak seperti tunas muda yang telah diasamkan. Isinya menyebar melalui teh merah bening, memperdalam warna cairan di sekitarnya. Itu mengingatkanku pada acar daun sakura garam.

“Terima kasih,” kataku setelah kami masing-masing minum secangkir.

“Silakan dan coba.”

Tanpa berbasa-basi, aku mengangkat cangkir dan menyesapnya.

Rasa kuat dari kuncupnya menyempurnakan teh dengan menambah aromanya, tanpa mengaburkannya. Meski belum pernah saya minum sebelumnya, rasanya enak. Saya dapat merasakan rasanya secara jelas dari tehnya, karena rasa tersebut ditambahkan pada tahap akhir dan belum sempat didistribusikan secara merata. Rasanya segar dengan cara yang sempurna untuk membersihkan langit-langit mulut saya dari kaya rasa dari makan malam. Rasanya seperti cara yang bagus untuk melanjutkan kenikmatan setelah makan selesai.

“Ini luar biasa bagus.”

“Apakah itu? Aku senang kau menyukainya.” Dia tampak sangat senang karena saya memuji tehnya. “Jadi, apa yang ingin kamu lakukan selanjutnya, Yuri?”

“Oh?” Saya tidak yakin apa yang dia maksud.

“Perasaan saya rumit saat ini. Saya menerima kabar buruk, tapi juga kabar baik,” lanjutnya.

Perasaan yang rumit?

Ada sedikit ketegangan dalam suara Yang Mulia, seolah teh telah membuatnya menurunkan kewaspadaannya, memperlihatkan ketidakpastian yang dipegangnya. Perasaan tidak nyaman yang aneh menyelimutiku, seperti seekor burung yang bulunya acak-acakan.

“Kabar buruknya adalah Kilhina telah terjatuh. Harus kuakui, aku telah mengatakan pada diriku sendiri bahwa Kilhina akan bertahan. Hal ini cukup menimbulkan dilema.”

Dia berbicara sementara aku hanya mendengarkan, tapi itu tidak masalah.

Jika mempertimbangkan semua hal, Ratu Shimoné bisa saja menjadi penguasa negara di saat tersulit dalam sejarah Kerajaan Shiyalta. Ratu-ratu yang datang sebelum dia telah dipaksa untuk menyiapkan para kepala suku kerajaan dan mengirimkan bala bantuan dalam upaya putus asa untuk mengusir tentara salib berkali-kali di masa lalu, namun tidak ada satu pun yang hidup dengan ancaman perang di tanah air mereka. Dia adalah satu-satunya ratu yang terpaksa berdiri di jurang kehancuran.

Mengingat sebagian besar ratu menikmati pemerintahan yang luar biasa dalam sebuah kerajaan yang damai, peran yang diberikan kepada Ratu Shimoné mungkin merupakan peran tersulit yang diberikan kepada siapa pun sejak berdirinya kerajaan tersebut.

Kemalangannya tidak dapat diukur. Bangsa yang berada dalam asuhannya akan dibakar. Bagaimana perasaan seorang penguasa dalam situasi seperti ini?

Terakhir kali saya bergabung dengannya untuk minum teh, dia mengaku kami berada di sana untuk ngobrol santai sambil memulai ceramah tentang sejarah. Kali ini, dia mengalihkan pembicaraan ke hal-hal serius dengan lebih cepat, menunjukkan bahwa dia merasa berada di bawah tekanan. Sekarang setelah Kilhina terjatuh, dia harus diliputi kecemasan, tidak peduli betapa tenangnya dia terlihat.

“Kabar baiknya adalah kamu pulang ke rumah kami, Yuri.”

Oh…

“Itu benar-benar kabar baik. Kalau kamu dan Carol mati di luar sana, aku rasa aku sudah gila. Dan saya tidak bercanda atau berbicara secara kiasan.” Yang Mulia benar-benar terbuka tentang perasaannya. Aku berharap dia bisa lebih berhati-hati, karena dia mulai membuatku merasa canggung. “Tetapi Anda kembali kepada kami, dengan kemenangan yang gemilang. Sekarang ada harapan besar untukmu, Yuri.”

Ugh. Aku merasa sakit. Harapan apa?

“Kamu membunuh seekor naga, sendirian melindungi Carol, membuat kamp musuh menjadi kacau, membimbing pulang warga sipil dari dalam cengkeraman musuh, dan membawa Tellur kembali bersamamu. Terlebih lagi, daripada meninggalkan warga sipil itu, Anda menahan seribu tentara dengan hanya beberapa ratus tentara di bawah komando Anda dan muncul sebagai pemenang. Ini jauh melebihi apa yang bisa diminta oleh siapa pun.”

Semua yang dia katakan membuatku merasa lebih buruk. Ya, jika kita mengabaikan semua kegagalan saya dan membicarakan semua yang telah saya lakukan dengan cara yang mulia, maka uraiannya akurat. Namun sebenarnya, apa yang saya anggap sebagai pencapaian tidak lebih dari serangkaian upaya untuk memperbaiki kesalahan yang telah saya buat.

“Saya pikir saya mungkin harus membuat pengumuman yang tidak masuk akal tentang kembalinya Anda, tetapi Anda telah melakukan begitu banyak hal sehingga publik sudah memandang Anda sebagai pahlawan.”

“Saya bukan pahlawan. Semua yang saya lakukan adalah sebuah kegagalan.”

“Perasaanmu terhadap masalah ini tidak relevan. Ketika populasi semakin gelisah, orang-orang harus mencari penyelamat—dan mereka telah memilih Anda.”

Aku tidak mengerti kenapa dia memberitahuku semua ini. Tidak masalah bagi saya jika orang-orang mengharapkan keselamatan dari saya. Orang-orang itu tidak berguna bagiku, dan aku khawatir apa yang mungkin terjadi jika aku tidak bisa memenuhi harapan mereka. Akankah perasaan mereka berubah menjadi kebencian? Saya akan mengkhianati mereka dan mengecewakan semua orang.

Tapi aku tidak akan membiarkan orang lain menentukan nasibku atau menjalani hidupku demi orang asing yang belum pernah kutemui. Itu hanyalah masalah.

Pikiranku membuatku kesal, jadi aku menyesap tehnya sebelum menjawab. Rasanya masih luar biasa. “Saya sedang memikirkan masa depan, dan saya tidak akan tinggal diam. Tetap saja, satu-satunya tujuanku adalah tujuan yang telah aku pilih sendiri. Saya tidak akan bekerja untuk memenuhi keinginan massa.”

“Tetapi tanpa kerajaan ini, tujuan apa yang bisa Anda kejar? Apa pun tujuan Anda, kita harus memenangkan perang terlebih dahulu.”

Itu jelas merupakan kebangkitan kembali.

Saya punya pilihan lain karena saya tahu kami telah menemukan benua baru, tapi dia tidak mengetahuinya. Kalau aku tidak menemukannya—kalau Harol tidak pernah kembali—maka aku tidak punya pilihan selain berdoa demi kemenangan dalam perang.

Sederhananya, saya seharusnya bermimpi menjadi seorang komandan yang sangat kompeten dan berkekuatan super yang mampu mencabik-cabik tentara salib. Namun jika itu benar-benar yang dia inginkan dariku, aku tidak tahu harus berkata apa padanya—apalagi sekarang aku tahu tentang benua baru.

“Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan,” kataku.

“Saya tahu betul ini tidak mudah.”

Tapi benarkah dia? Aku bertanya-tanya. “Saya percaya bahwa sebelum kita dapat memenangkan perang, diperlukan pengorbanan besar-besaran.”

“Perang selalu membutuhkan pengorbanan.”

Tidak, dia tidak mengerti. “Yang saya maksud dengan pengorbanan adalah perang saudara,” saya menjelaskan.

“Perang sipil?”

Tidak mengherankan, Yang Mulia tampak tidak senang dengan saran tersebut. Pikiran itu pasti belum terlintas di benaknya hingga saat ini.

“Kemenangan tidak mungkin terjadi selama pasukan kerajaan didistribusikan ke lima keluarga kepala suku. Kita tidak bisa membiarkan pasukan kita menjadi tidak terorganisir ketika kita sudah kalah jumlah.”

“Lebih baik kamu melawan temanmu daripada melawan musuhmu?”

Membaca yang tersirat, dia berkata, Itu keterlaluan. Bagaimana Anda bisa mempertimbangkannya? Namun menurutku, lebih keterlaluan lagi jika kita menyatakan bahwa kita bisa menang melawan pasukan salib dalam jumlah besar tanpa terlebih dahulu menyatukan kerajaan.

Daripada mempertahankan status quo, kita bisa memberikan kesempatan terbaik pada diri kita sendiri dengan menghapuskan keluarga kepala suku dan penyihir, lalu membangun kembali seluruh negara dari awal.

Jelas sekali, perang saudara bukanlah sesuatu yang saya inginkan, dan hal itu tidak menjamin kemenangan kita dalam perang yang akan datang. Namun, saat ini, menang adalah hal yang mustahil.

Betapapun kuatnya keluarga Ho, mereka hanyalah satu dari lima keluarga kepala suku. Memintaku untuk menyelesaikan semua masalah kerajaan ketika keluargaku hanya memegang seperlima kekuasaan kerajaan adalah hal yang benar-benar tidak masuk akal.

“Bukan itu maksudku,” jawabku. “Lagipula, pasukan keluarga Ho belum pulih sepenuhnya, jadi kita tidak mampu melakukan pertarungan seperti itu.”

Sepuluh tahun telah berlalu sejak tentara kita dihancurkan oleh perang sebelumnya. Saya tahu bahwa kami sudah pulih dengan cukup baik, namun saya masih merasa perlu untuk mengingatkannya. Bagaimanapun, tidak mungkin keluarga Ho bisa melawan tiga keluarga kepala suku lainnya.

“Itu benar.”

“Apa yang ingin saya katakan adalah, meskipun saya menjadi kepala keluarga Ho, saya hanya akan memiliki kendali atas keluarga saya sendiri. Trik apa pun yang saya gunakan, pelatihan apa pun yang saya gunakan, saya tidak akan punya peluang untuk memukul mundur pasukan yang terdiri dari seratus ribu tentara salib.”

Keluarga Ho memiliki tempat tinggal yang indah di ibu kota kerajaan, dan pemimpinnya adalah penguasa yang sangat kuat di wilayah yang luas. Tapi hanya itu yang ada dalam keluarga. Tidak peduli seberapa keras aku berusaha, aku tidak akan mempunyai kekuatan untuk melawan ketika beberapa negara, semuanya lebih kaya dari Shiyalta, bersatu untuk menyerang kami.

“Nah, bagaimana jika kamu menikah dengan Carol?”

Dia mengajukan pertanyaan itu hampir seperti serangan mendadak. Saya melakukan upaya sadar untuk menekan perasaan saya. Aku tidak melakukan kesalahan apa pun , kataku pada diri sendiri.

“Kalau begitu, kamu juga akan mendapatkan komando pengawal kerajaan,” tambahnya. “Anda akan mendapat banyak manfaat.”

Ada benarnya perkataannya. Namun, pengawal kerajaan terdiri dari orde pertama dan orde kedua, dan orde kedua lebih merupakan pasukan pribadi milik keluarga penyihir. Saya hanya akan mendapatkan pesanan pertama, dan itu tidaklah besar.

Yang Mulia memandang Carol. “Kamu tidak berbohong padaku, kan, Carol? Kamu membuat ibumu khawatir.”

Carol tampak bersalah, sepertinya ada sesuatu yang disembunyikan. Dia seperti anak kecil yang ketahuan melakukan kesalahan.

Ah, Yang Mulia sudah menebak apa yang terjadi , intuisiku memberitahuku.

“T-Tidak, ibu, kamu salah paham.”

Sayangnya, dia memahami semuanya dengan baik.

“Tidak apa-apa. Ketika seorang pria dan wanita dengan tingkat kasih sayang satu sama lain menemukan diri mereka dalam situasi seperti itu, itu adalah hasil yang wajar.” Dia benar, tapi dia tidak bisa membuktikan apa pun. Dia hanya menebak-nebak, dan seiring berjalannya waktu, dia mungkin akan melupakannya sepenuhnya. Dia melanjutkan, “Yuri, sepertinya setelah sekian lama berurusan dengan penyihir, kamu benar-benar belajar bagaimana menyembunyikan perasaanmu yang sebenarnya.”

Rupanya, poker face saya terbukti efektif. “TIDAK…”

“Seharusnya tidak—ini pengaturan yang menguntungkan bagimu. Anda akan mendapatkan pengawal kerajaan, dan Anda akan dapat membenarkan tindakan apa pun yang perlu Anda ambil.”

Sulit untuk berdebat. Namun kini setelah saya menemukan benua baru, memenangkan perang bukanlah segalanya bagi saya. Alasan mengapa saya mencurahkan begitu banyak energi untuk mengelola bisnis saya adalah karena saya tahu betapa kecilnya peluang kami untuk menang. Jika saya menjadi permaisuri sekarang, fokus saya harus berubah.

“Tolong jangan menganggap hal-hal yang kukatakan sebelumnya terlalu serius,” kataku. Kupikir sebaiknya aku mengatakannya kalau-kalau dia mendapat ide bahwa keluarga Ho sedang merencanakan kudeta.

“Aku tidak berniat menikahi Yuri,” kata Carol tiba-tiba.

Hah?

Yang Mulia, tentu saja terkejut, memandang Carol dengan mulut ternganga. “Apa maksudmu?”

Emosi Yang Mulia terlihat di wajahnya saat dia sedikit mengernyitkan alisnya. Dia jelas tidak menyangka reaksi Carol seperti ini.

“Saya akan memilih siapa yang akan saya nikahi ketika waktunya tepat. Tolong jangan gunakan ekspedisi ini untuk menekan Yuri agar menikah denganku.”

Ah, itu yang mengganggunya.

Yang Mulia pada dasarnya berusaha meyakinkan kami untuk menikah demi keuntungan politik. Dia bisa memberikan bimbingan sebagai ibu Carol, tapi jika dia memaksa kami untuk menikah dengan cara seperti ini, itu berarti melanggar janjinya kepada Carol. Carol terlalu berprinsip untuk membiarkan hal itu terjadi.

“Ah, hmm…” Yang Mulia memejamkan mata, sepertinya kehilangan kata-kata. Dia harus memikirkan banyak hal.

Saya bisa menebak proses berpikirnya. Dia tahu bahwa aku tidak memaksakan diriku pada Carol, dan aku juga tidak sengaja merayunya, jadi apa pun yang mungkin terjadi di antara kami, dia tidak bisa menggunakannya untuk menekanku melakukan apa pun. Lagi pula, jika aku menikahi Carol hanya demi kehormatan dan bukan karena hal lain, itu tidak akan menghasilkan apa-apa.

“Baiklah,” kata Yang Mulia sambil menghela nafas singkat. “Kalian berdua yang memutuskan. Aku tidak bisa memaksamu melakukan apa pun. Tapi apakah kamu yakin, Yuri? Carol adalah bangsawan. Dia harus menikah dan punya anak suatu saat nanti. Apakah Anda bersedia menyerahkannya kepada orang lain?”

Ketika dia mengatakannya seperti itu, mau tak mau aku merasa canggung.

“Tentu saja bagus untuk memikirkannya dengan hati-hati, tapi keragu-raguan bisa membuat Anda kehilangan segalanya. Tapi aku tahu kamu bukan tipe seperti itu, jadi aku hanya akan memintamu untuk mempertimbangkannya.”

“Saya akan mengingat nasihat Anda, Yang Mulia.”

“Fiuh.” Yang Mulia menghela nafas sedikit, seolah dia kelelahan karena beban yang ada di pundaknya yang sempit. “Pembicaraan ini terasa sangat kaku. Tehnya pasti sudah dingin. Izinkan saya membuat lebih banyak lagi.”

Dalam upaya untuk menghilangkan suasana yang berat, dia memanggil seorang pelayan dan menyuruh mereka membawakan kami air yang baru direbus.