Interlude – Pawai Ange

Ange pulang ke rumah seperti serigala yang terluka.

Penduduk setempat menyebut jalan ini Jalan Raya Rusa. Disebut demikian karena orang-orang yang berada jauh di utara sepanjang jalan ini memelihara rusa kutub yang merumput di luar ruangan. Dia pernah membacanya di sebuah buku yang ditulis dalam bahasa Shanish, dijual kepadanya dengan harga murah setelah dijarah. Itu adalah buku panduan bagi wisatawan yang memuat nama kota dan tempat wisata di wilayah tersebut.

Apa judulnya…? Pikirannya sangat berkabut sehingga dia tidak dapat mengingatnya. Ange menyerah begitu saja.

“Putri, silakan naik kereta,” desak Gustave untuk yang kesekian kalinya.

“Berhentilah mengatakan itu. Saya akan bertahan sampai akhir.”

Kuda-kuda yang menarik keretanya mendekati batas kelelahan. Bahkan orang-orang yang biasanya duduk di kereta untuk mengemudikannya malah berada di tanah sambil memimpin kuda dengan kendalinya. Meski Ange, sebagai seorang wanita, memiliki berat badan lebih ringan dibandingkan yang lain, ia tetap menjadi beban tambahan.

Dan jika dia satu-satunya yang menaiki kereta, hal itu tidak akan memberinya kenyamanan. Seluruh situasi ini adalah masalah yang dibuatnya sendiri.

Empat hari sebelumnya, Ange tercengang ketika dia melihat ke seberang jembatan yang hancur.

Empat perlima bagian tengah jembatan telah runtuh. Asap memenuhi udara, dan membawa bau mesiu yang terbakar.

“Jika kamu mengakuiku sebagai pemenang dalam pertarungan pertamaku, aku akan menganggapnya sebagai pujian terbesar!”

Seseorang di balik reruntuhan—tampaknya, Yuri Ho—sedang memberikan pidato.

Ange telah kalah. Rasanya seperti mereka berada di bawah pengaruh mantra sejak mereka mengetahui bahwa jembatan itu masih utuh, namun sekarang kekalahan mereka terasa seperti sesuatu yang jauh lebih nyata.

Kita seharusnya menang.

Pihak Ange telah menilai dengan tepat kekuatan dan kemampuan musuh mereka, dan mereka benar dalam berpikir bahwa kemenangan mungkin terjadi. Dengan kata lain, mereka bukannya kalah sebelum pertarungan dimulai. Atau mungkin mereka punya…

Jika kemenangan berarti mendapatkan seorang putri Shanti, maka ketika dua putri dipamerkan untuk dilihat para pengintai, itu adalah sebuah taktik untuk menghasut keserakahan mereka. Dan jika para putri telah dibawa pergi saat para pengintai pergi, maka peluang kemenangan pihak Ange tidak akan pernah sebesar satu banding satu.

Kami sebenarnya sudah kalah.

Dari awal hingga akhir, mereka telah masuk ke dalam jebakan yang dibuat oleh Yuri Ho.

“Saya berdoa agar Anda kembali ke rumah dengan selamat!”

Setelah meraih serangkaian kemenangan, Yuri Ho menyampaikan pidatonya dengan sempurna—Kulatish-nya sempurna. Dia berdiri di tepi tebing menghadap langsung ke pasukan Ange, dengan orang-orang yang dia lindungi di belakangnya.

Seorang pahlawan… Kata itu terlintas di benak Ange. Itu adalah kata untuk seseorang yang mengatasi cobaan di saat-saat sulit, memimpin warga sipil dan tentara pulang, dan bergabung dengan barisan belakang sampai semua orang aman.

Meskipun tidak ideal bagi seorang komandan untuk menjadi yang terakhir di medan perang, hal itu jelas terlihat heroik di mata Ange. Meski hatinya dipenuhi amarah dan kebencian, dia tidak bisa menyangkal rasa kagum dan iri. Rasa ambisi yang kekanak-kanakan memenuhi hatinya.

Aku akan melampaui dia. Saya akan melampaui orang itu dan menjadi penguasa terhebat yang pernah ada.

“Apakah tidak ada yang punya busur?! Maju ke depan dan tembak dia!” Epitaph menangis, jelas marah.

Seorang pria dengan busur, yang kebetulan berada di dekat Epitaph, melangkah maju dari kerumunan.

“Tembak dia sampai mati!” Tulisan di batu nisan diperintahkan saat pria itu mencapai jurang.

Prajurit itu dengan cepat menarik busurnya dan menembak. Dengan suara woosh , anak panah itu terbang. Ia mengikuti lengkungan yang anggun saat mendekati Yuri Ho.

Yuri Ho bahkan tidak bergeming—dia hanya memutar tubuh bagian atasnya ke samping. Berdiri dengan sudut seperti itu berarti sebagian besar dada dan perutnya tersembunyi. Bahu dan lengannya melindungi sebagian besar tubuhnya, jadi serangan apa pun selain pukulan langsung ke kepala tidak akan membunuhnya. Itu adalah cara yang umum bagi seseorang untuk melindungi dirinya sendiri selama duel. Wajar jika dia panik dalam situasi ini, tapi dia tidak melakukannya.

Bagaimanapun juga, tidak peduli seberapa tenang pengambilan keputusannya. Sebelum anak panah itu mencapai Yuri Ho, pria raksasa di sampingnya menjatuhkannya ke udara dengan tombaknya. Dia tampak seperti orang yang sama yang bertarung sengit di jembatan beberapa waktu lalu, meski Ange tidak yakin. Dia tidak berada di garis depan, jadi dia kurang bisa melihat pertarungan dengan baik.

Sekarang serangan mendadak telah digagalkan, Yuri Ho menyiapkan senjatanya dan mengarahkannya ke arah mereka. Ange ingat pernah ditembak di kepala selama pertempuran. Yuri Ho adalah penembak jitu yang terampil.

“Mencari! Lindungi Tuan Epitaph!” dia berteriak tanpa berpikir dua kali.

“Biarkan aku! Tidak perlu,” protes Epitaph.

Pikiran Ange menjadi kosong.

“Peluru yang ditembakkan oleh iblis tidak mungkin mengenai saya,” kata Epitaph tanpa bisa dijelaskan.

Yuri Ho mengambil waktu untuk membidik, lalu dia menembak.

Suara tembakan yang aneh bergema di seluruh lembah saat peluru terbang di atas sungai dan menembus Epitaph…atau begitulah yang terlihat.

Kenyataannya, peluru itu hanya memberikan luka dangkal pada Epitaph yang menyerempet pipinya sebelum mengenai wajah seorang ksatria yang berusaha melindunginya. Ksatria itu jatuh ke tanah tanpa mengeluarkan teriakan apa pun.

Tulisan di batu nisan bereaksi seolah itu bukan apa-apa. “Apa yang kubilang padamu? Kami diberkati dengan perlindungan Tuhan.”

Apakah dia pikir dia baru saja menang…?

Ange selalu menganggap dirinya ditinggalkan oleh Tuhan. Entah itu keberuntungan atau kesialan, para ulama akan menyatakan itu kehendak Tuhan sambil mengaku sebagai wakil-Nya. Jika takdir atau takdirlah yang mendorong terjadinya kejadian di dunia ini, berarti Tuhan tidak berpihak padanya. Tuhan tidak mengambil bagian dalam urusan manusia—Dia tidak melakukan apa pun untuknya, dan Dia juga tidak berusaha mempengaruhi apa pun. Dia tahu bahwa Dia tidak bisa diandalkan. Peristiwa kematian ayahnya membuktikan hal itu—setelah dia menjalani kehidupan sesuai dengan kehendak Tuhan, ayahnya meninggal dalam keadaan yang sangat sial.

Lagi pula, pembicaraan di Epitaph tentang perlindungan Tuhan bisa saja merupakan kebohongan kosong yang dirancang untuk memberanikan para prajurit. Ange tidak yakin.

“Sekarang, mari kita kembali ke tempat kita datang. Kapal-kapal sedang menunggu kita,” kata Epitaph.

Begitulah akhir pertempuran itu.

“Kalau begitu, aku ingin memimpin barisan belakang,” Ange cepat berkata, sambil mengamankan tempat di belakang kelompok.

Karena hampir tidak ada peluang bagi siapa pun untuk mengejar mereka dari belakang, tidak ada risiko yang terkait dengan posisi tersebut. Menjadi orang terakhir yang menaiki kapal akan menempatkannya dalam sedikit bahaya, tapi firasat buruk membuatnya ingin tetap berada di belakang yang lain. Ketika suatu tugas dimulai dengan buruk, sering kali keadaan tidak membaik seiring berjalannya waktu. Ketika ekspektasi awal meleset, dampaknya dapat mempengaruhi segala sesuatu yang terjadi setelahnya. Ini terasa seperti salah satu situasi tersebut.

Firasat Ange menjadi kenyataan pada malam itu juga.

“Tentara kami sedang menghadapi kekuatan musuh yang kuat di depan. Saya di sini untuk menyampaikan permintaan bala bantuan, Nona Angelica.”

Saat utusan dari Ordo Kesatria Relawan menyampaikan permintaan ini, Ange merasa ada krisis yang berkembang di sekelilingnya. Tetapi pada saat yang sama, dia menerimanya, hanya berpikir, saya tahu ini akan terjadi .

Operasi mereka memerlukan kemajuan jauh ke dalam wilayah musuh. Hal ini didasarkan pada asumsi bahwa tidak akan ada bala bantuan musuh yang muncul. Itu bukanlah dugaan yang tidak berdasar—tentara musuh telah melarikan diri dari kekalahan sebelumnya, jadi kecil kemungkinannya mereka akan memulai pertempuran sendiri. Epitaph telah berbagi alasan ini dengan Ange, dan dia setuju. Namun, musuh telah mendatangi mereka. Tidak ada gunanya mengevaluasi kembali keputusan tersebut, namun jelas bahwa mereka terlalu optimis.

“Dipahami. Kembali ke pos Anda.”

“Ya Bu.”

Ange menunggu sampai utusan itu berada cukup jauh sebelum dia berbicara lagi.

“Suruh semua pasukan mundur.”

Saat dia mengucapkan perintah ini, dia merasa itu bertentangan. Mereka sudah dalam proses penarikan, dan sekarang dia memesan hal yang sama lagi. Penarikan diri biasanya berarti melanjutkan ke arah yang sama dengan yang telah mereka tuju.

“Suruh semua pasukan berbalik dan kembali ke tempat kita datang,” jelasnya.

“Ya Bu!” ajudannya, Gustave, menjawab. “Tetapi…”

“Saya melihat kavaleri di belakang kami. Kita harus mengejar, ”kata Ange jelas.

“Apakah kamu yakin…?”

“Saya melihat kavaleri. Apakah Anda mengerti saya?”

Tidak ada tentara yang bisa merasakan kekalahan tanpa kehilangan semangat setelahnya. Hal yang sama juga terjadi pada Ordo Ksatria Relawan, terlepas dari semua janji mereka di hadapan Tuhan. Tidak peduli seberapa terlatih dan terlatihnya mereka, mereka tetaplah manusia. Mereka tidak seperti pasukan kerangka yang dipimpin oleh Usiris, Raja Orang Mati dalam mitos. Para prajurit ini punya perasaan dan bisa mengeluh. Selama seorang prajurit memiliki keinginannya sendiri, mereka bisa jatuh ke dalam ketakutan. Latihan yang tak kenal lelah dan rasa bangga yang kuat membuat tentara tidak menunjukkan tanda-tanda kehancuran, namun semangat kerja sudah pasti semakin rendah. Lebih buruk lagi, tidak ada cukup makanan untuk kuda-kuda, dan para prajurit juga kelaparan.

Dengan kata lain, mereka tidak dalam kondisi untuk bertarung.

Gustave menyetujuinya. “Ya, aku juga melihatnya. Kita perlu mengejar mereka.”

“Saya akan mencari tahu apa yang terjadi di depan,” kata Ange.

“Putri,” tegur Gustave.

“Perintahkan penarikan,” desak Ange. “Aku akan segera menyusulmu.”

“Putri! Itu berbahaya!”

“Saya mengakuinya. Saya tidak bisa memutuskan bagaimana menangani hal ini tanpa melihat kekuatan musuh. Saya juga perlu melihat apa yang dilakukan Lord Epitaph.”

Tingkat keparahan situasi bergantung pada musuh. Dalam skenario terburuk, jalanan mungkin menjadi terlalu berbahaya untuk digunakan saat keluar dari area tersebut. Ordo Kesatria Sukarelawan sepertinya tidak akan bisa dikalahkan dengan mudah, tapi jika memang demikian, Ange akan membutuhkan cara lain untuk melarikan diri. Ini akan menjadi ironi terbesar—mereka terpaksa berpencar dan kembali melewati hutan, seperti yang dilakukan Yuri Ho sebelumnya.

“Baiklah,” Gustave menyetujui. “Saya akan mengambil alih komando menggantikan Anda. Jaga diri kamu.”

“Saya akan. Saya hanya melihat-lihat, ”kata Ange sebelum pergi.

“Tuan Batu Nisan!”

Saat Ange menerobos melewati para prajurit Ordo Ksatria Relawan, Epitaph memandangnya dari atas kudanya.

“Nyonya Angelica! Apa yang telah terjadi?”

“Saya datang untuk melihat sendiri situasinya!”

“Jadi begitu.”

Sejenak ada kekecewaan di mata Epitaph, lalu dia membuang muka.

Apa itu tadi?

“Maka iblis tidak akan berhenti?” Epitaph bertanya pada seorang kesatria yang berlutut di depannya.

“Tidak… Saya pikir itu tidak mungkin,” jawabnya.

Ange pernah melihat ksatria itu sebelumnya. Dia adalah kapten pasukan dari tiga ratus ksatria yang dipinjam Ange.

“Mengapa tidak? Ceritakan alasanmu.”

“Alasanku…” Knight itu menatap Epitaph dalam keheningan sesaat. “Menyakitkan bagiku untuk mengatakannya, tapi situasinya tidak menguntungkan kita! Saya mohon kepada Anda, Menteri Perang Epitaph, kembalilah sekarang atau hidup Anda akan dalam bahaya!”

Ange bisa menebak keadaan pertempuran sekarang. Barisan prajurit mungkin bertahan karena disiplin yang luar biasa, meskipun kekuatan musuh sangat besar.

Kegagalan mereka bukan hanya disebabkan oleh rendahnya semangat kerja—mereka tidak memiliki peralatan yang memadai. Prajurit mereka memiliki perlengkapan yang ringan—mereka meninggalkan baju besi logam di kapal demi perjalanan yang lebih cepat. Meskipun mereka masih bertahan, situasi mereka saat ini mungkin akan membuat unit biasa jatuh ke dalam kekacauan.

“Tuan Falente!” Ange memanggil ksatria itu dengan namanya. “Apakah musuh menyerang kita dengan burungnya?!”

“Ya. Semua prajurit musuh sudah siap! Kami beruntung mereka tidak bisa dengan mudah mengalahkan kami di jalan sempit, tapi kami menghadapi unit yang sangat terlatih yang—”

“Dipahami!” Ange memotongnya. “Tuan Epitaph, kita harus segera mundur! Suruh prajuritmu segera berkumpul kembali jadi—”

“Kesunyian!” Epitaph berteriak pada Ange, memasang ekspresi yang belum pernah dia lihat darinya. Sudut mulutnya terpelintir ke bawah saat dia menggertakkan giginya, dan matanya memiliki intensitas yang tajam.

Ange tidak bisa berkata apa-apa lagi. Bodoh jika berdebat dengannya sekarang. Para anggota Ordo Kesatria Relawan pasti mempunyai perasaan yang sama, karena mereka juga tetap diam. Meskipun berada di tengah krisis, para petugas yang berkumpul di sekitar Epitaph tetap diam, dan sekitar tiga puluh detik berlalu sebelum ada yang berbicara lagi.

“Kami mundur,” kata Epitaph dengan jelas. “Lady Angelica, Anda pasti punya rencana lain, karena Anda sudah memberi saran.”

“Ini akan menjadi perjalanan yang panjang, tapi ya,” jawab Ange.

“Falente, tetaplah di sini bersama pasukanmu dan tahan musuh sampai tidak ada satupun pasukanmu yang tetap berdiri,” kata Epitaph dengan tenang.

Untuk sesaat, pikiran Ange terhenti. Dia tercengang. Lalu dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berdebat. “Tuan Batu Nisan! Kamu tidak mungkin…!”

Tulisan di batu nisan baru saja memerintahkan orang-orang itu untuk mengorbankan diri mereka sendiri. Mereka akan melakukan perlawanan yang fatal—tidak, bunuh diri adalah kata yang tepat—agar pasukan Epitaph yang lain bisa tetap hidup.

Tidak ada tentara biasa yang mengikuti perintah seperti itu. Betapapun sulitnya penarikan pasukan, barisan belakang tidak pernah dibiarkan mati. Alasan utama manusia berperang adalah karena mereka percaya bahwa imbalan dan kemuliaan menanti mereka jika mereka selamat. Perintah untuk mengorbankan diri mereka sendiri tidak dapat ditoleransi oleh para perwira dan prajurit.

Para perwira komandan sering kali mendapati diri mereka berada dalam situasi di mana mereka merasa cocok untuk memperlakukan prajuritnya seperti bidak, namun perilaku seperti itu dalam praktiknya tidak masuk akal. Tentara mereka akan menolak perintah tersebut, atau mereka akan berpura-pura patuh sambil mencari kesempatan untuk meninggalkannya.

Kecuali kesetiaan mereka kepada bangsa dan penguasa mereka lebih kuat daripada keinginan mereka untuk hidup, perintah seperti itu hanya akan terdengar seperti, “Bunuh dirimu sendiri.” Tentara secara alami akan melarikan diri. Kapan seorang murid magang pernah melakukan bunuh diri hanya karena tuannya menyuruh mereka melakukannya?

Tapi Ordo Ksatria Relawan di bawah komando Epitaph dimotivasi oleh keyakinan dan kehormatan keluarga. Bukan hanya keyakinan mereka pada Epitaph yang membuat mereka patuh. Ange patah hati melihat kesetiaan dan pengabdian yang luar biasa disia-siakan dengan cara ini.

“Kalau begitu bawalah pasukan Orphan bersamamu juga,” tambah Epitaph. “Saya yakin keempat puluh orang tersebut sama sekali tidak terluka. Bertarunglah dengan baik.”

“Grr…” Ange menggertakkan giginya. Dia belum berhasil menghubunginya.

Falente ragu-ragu sejenak, lalu berkata, “Ya, Tuan. Tiga puluh dua anggota pasukanku akan bergabung dengan pasukan mereka dan melakukan tugas ini bersama-sama.”

“Bertarunglah dengan baik.” Epitaph mengulangi kalimat yang sama sebelum memutar kudanya dan memintanya untuk maju ke depan.

Ange menduga dia menuju ke sana untuk menyuruh tentara lain mundur. Itu bukanlah tanggapan yang pantas diterima Falente atas pengabdiannya yang tanpa pamrih.

“Tuan Falente!” Ange memanggil ksatria itu dan mendekat saat dia mengumpulkan orang-orang yang ditempatkan di bawah komandonya. Meskipun situasi mereka mendesak, dia tidak bisa pergi tanpa mengatakan apa pun. “Aku tidak yakin apa yang harus kukatakan padamu…”

“Tak seorang pun dari kita akan berada di sini jika kita tidak bersedia mati demi tujuan ini.” Falente terdengar tidak gentar.

“Tetapi…”

“Tidak apa-apa. Saya yakin tanah air akan memberikan kesejahteraan bagi keluarga kami, meskipun saya merasa kasihan dengan anak-anak muda yang belum menikah.”

“Kalau saja aku berusaha lebih keras untuk melawannya…”

“Lebih baik kamu tidak melakukannya. Siapa yang tahu bagaimana reaksinya.”

Saat ksatria itu berbicara untuk membela dirinya, Ange merasakan sesuatu seperti serpihan di hatinya.

Apakah saya menentangnya? Ange bertanya pada dirinya sendiri. Saya berdebat, tetapi apakah saya mencoba menentangnya? Tidak, saya tidak pernah mempertimbangkan untuk menentangnya. Saya hanya berbicara. Aku berutang ketulusan pada pria ini, bukan kata-kata kosong.

“Saya minta maaf. Aku-aku tidak berusaha menentangnya. Saya hanya keberatan dengan rencana Sir Epitaph… Meskipun itu rasional.”

Meskipun keputusan Epitaph tidak berperasaan, itu adalah tindakan paling efektif yang ada. Ange mengakui hal itu. Meskipun perilaku Epitaph tampak tidak manusiawi, jauh di lubuk hatinya, Ange siap menerima pilihannya dengan tangan terbuka.

“Begitu…” Falente menatapnya dengan senyum sedih. “Untungnya ada orang yang menghargai nyawa seorang perwira.”

Falente pasti merasakan sesuatu dari sikap Ange, karena dia mengucapkan kata-kata itu dengan penuh emosi.

Nilai? Apakah saya menghargainya? Apakah saya sudah berbuat cukup banyak sehingga saya dapat mengklaim hal itu?

“Tuan Falente, saya…”

“Kamu sudah mengatakan cukup banyak.” Falente sedikit mengangkat tangan kanannya, menandakan akhir pembicaraan mereka. Dia tampak tidak tertarik untuk mendengar lebih banyak.

Ange mencengkeram tangan kanannya dan menjabatnya dengan kuat. “Saya tidak akan pernah melupakan apa yang telah Anda lakukan untuk kami… Saya akan mengingat Anda sepanjang hidup saya.”

“Ya Bu. Semoga kita bertemu di Para di dunia bawah.”

“Tentu saja.”

“Tolong terus hidup,” kata Falente. “Kamu tidak seharusnya membuang nyawamu di sini. Selamat tinggal.” Falente kembali ke anggota pasukannya.

Yang bisa dilakukan Ange hanyalah melihatnya pergi.

✧✧✧

Lima hari telah berlalu sejak mereka mulai mundur ke arah timur.

Meskipun kaki Ange terasa berat seperti timah, dia berjalan dengan kepala terangkat tinggi. Sebagian besar lepuh di kakinya telah pecah, dan meskipun rasa basah itu mengganggunya pada awalnya, hal itu kini tertutupi oleh rasa sakit luar biasa yang ditimbulkannya. Namun meski begitu, setiap langkah memberinya harapan yang semakin besar.

Ordo Ksatria Relawan, di bawah komando Epitaph, mengikuti di belakangnya. Awalnya mereka memulai dengan seribu orang, tetapi sekarang jumlahnya tidak lebih dari seratus. Setelah para prajurit terpaksa mengorbankan diri mereka dalam pertempuran demi pertempuran, pasukan mereka benar-benar kelelahan.

Semua yang gugur telah dibantai oleh kavaleri musuh. Tapi, baik atau buruk, pengejaran itu berhenti setelah beberapa hari. Ange yakin itu karena jalur suplai musuh telah dibatasi hingga batasnya. Dia dan para prajurit juga kemungkinan telah melewati jangkauan elang yang dipasang musuh, sehingga pengintai musuh tidak dapat menentukan sisa kekuatan mereka. Jika mereka mengetahui bahwa hanya 150 atau lebih kekuatan yang tersisa, mereka mungkin akan melanjutkan serangan tanpa henti. Ini mungkin akan menghasilkan masa depan yang lebih baik bagi negara-negara Yeesusdom jika mereka melakukannya.

Kaki Ange terjatuh ke tanah dengan setiap langkah yang dilakukan dengan susah payah. Kakinya mengirimkan sentakan rasa sakit ke seluruh kakinya, seolah-olah tubuhnya menangis kepada tuannya agar mengakhiri perlakuan yang menghukum ini. Perutnya kosong. Berjalan meskipun kekurangan nutrisi menguras energi mentalnya. Rasanya dia perlahan-lahan berubah menjadi sebongkah daging kering. Meskipun pikirannya kabur, dia mampu mengatasi rasa sakit yang datang secara berkala dengan tenang. Dia tidak akan menunjukkan kelemahannya kepada tentara di sekitarnya. Pikiran itu saja sudah cukup menjadi motivasi untuk membuat kepalanya tetap tegak.

“Nyonya Ange,” salah satu tentara memanggilnya.

Para prajurit berhasil mengatasinya dengan benar. Mereka pasti tahu bahwa ini bukan waktunya menguji kesabarannya.

“Apa?”

“Saya telah diberitahu bahwa ada dua warga sipil yang ditangkap di depan.”

“Baiklah. Ayo kita temui mereka.”

“Silakan naik kereta dulu.”

Untuk sesaat, Ange merengut. Dia tidak ingin naik kereta.

“Nyonya Ange… Maafkan kekasaran saya, tetapi rasa hormat Anda akan berkurang jika berjalan kaki.”

Kedengarannya seperti alasan untuk membawanya ke kereta demi kesehatannya, tapi alasannya membuat lebih sulit untuk berdebat. Meninggalkan unitnya sendiri saat dia mengejar tentara di depan berarti berjalan lebih cepat daripada yang dia lakukan sebelumnya—bahkan dia harus berlari. Itu tidak mungkin, mengingat kondisi kakinya.

“Baiklah,” jawabnya akhirnya.

“Kalau begitu kamu setuju?! Aku akan meminta kereta membawamu ke sana segera.”

Ksatria itu berusia sekitar dua puluh tiga tahun, yang membuatnya lebih tua dari Ange. Dia tidak benar-benar dipenuhi energi, tapi dia juga tidak tampak menderita saat dia berlari memanggil kereta. Dia telah berlatih jauh lebih keras daripada Ange, yang setiap langkahnya terasa sakit karena kulit kakinya pecah-pecah. Dia secara teratur mengambil alih komando selama sesi pelatihan, tetapi dia sendiri tidak berpartisipasi di dalamnya.

Aku akan mendapatkan kondisi yang lebih baik begitu sampai di rumah , dia memutuskan.

Dia segera dibawa ke sebuah kereta, dan dia berpura-pura melompat ke atas kereta itu tanpa menghentikannya.

“Cepat pergi,” perintahnya.

“Ya Bu!”

Ketika mereka mulai melakukan perjalanan sedikit lebih cepat daripada barisan tentara di sekitar mereka, Ange segera tidak melakukan apa pun.

Setelah mereka memakan persediaan makanan musim dingin yang ditemukan di desa sehari sebelumnya, kuda-kuda itu masih sehat. Wanita langsing tanpa armor bukanlah beban yang berarti dibandingkan dengan muatan yang sudah ada di dalam gerobak.

Gerobak itu bergetar saat melaju. Dia bergerak maju tanpa rasa sakit yang terus-menerus sekarang. Sangat nyaman hingga menimbulkan emosi. Dia tidak pernah memikirkan banyak hal sebelumnya ketika dia melakukan perjalanan sejauh ini, tapi sekarang dia merasa seperti menemukan penemuan baru yang inovatif.

Ange khawatir dia akan terbiasa dengan kenyamanan ini. Mungkin tidak masalah jika dia melakukannya—tentaranya akan memaafkannya. Pikiran itu membuatnya merasa seperti sedang menikmati hiburan terlarang, seperti menggaruk luka yang tidak seharusnya dia sentuh. Ange menyingkirkan gagasan itu dari benaknya, seperti nyala api lentera yang padam dalam satu tarikan napas.

“Nona Ange, mungkinkah itu mereka?” ksatria yang memegang kendali kudanya bertanya.

Di depan, salah satu bawahannya, yang dia kirim terlebih dahulu demi pengintaian, kembali menemui mereka. Bersamanya ada dua orang bertelinga panjang yang lengannya diikat dengan tali.

“Sepertinya begitu.”

Begitu mereka sudah cukup dekat, kereta berhenti agar Ange bisa turun. Dia melihat ke dua telinga panjang itu. Salah satunya adalah seorang wanita berusia paruh baya, dan yang lainnya masih cukup muda untuk disebut perempuan. Mereka tampak kurus dan waspada terhadap Ange.

“Apa yang kamu lakukan di jalan ini?” Ange bertanya pada mereka dalam bahasa Shanish.

Wanita tua itu tampak sedikit terkejut. “Kami mencoba meninggalkan negara ini.”

Dia berbicara dengan penuh semangat, seolah dia lega telah menemukan seseorang yang dapat memahaminya.

Aku bisa membayangkan bagaimana perasaannya , pikir Ange.

“Tolong, mohon ampunilah kami…”

“Siapa gadis itu?”

“Ini anak perempuanku.”

Seorang ibu dan anak?

“Tolong, tolong selamatkan nyawa putriku. aku mohon… aku mohon padamu…”

Saat dia memohon belas kasihan, wanita itu berlutut, meletakkan tangannya yang terikat di tanah, dan menundukkan kepalanya.

Gadis itu, yang berusia sekitar sepuluh tahun, hanya berdiri di sana dengan ekspresi bingung. Akhirnya, gadis itu menundukkan kepalanya juga. “Aku mohon padamu,” katanya.

“Apakah kamu ingin memiliki wanita ini?” Ange bertanya pada prajuritnya, beralih ke Kulatish.

Dia memberi tahu mereka bahwa mereka bisa memperkosa wanita itu jika mereka mau. Dia biasanya tidak membiarkan perilaku biadab seperti itu, tapi perjalanan sejak kekalahan mereka sangatlah sulit, dan anak buahnya membutuhkan penghiburan. Jika itu cukup untuk memulihkan semangat mereka meski hanya sedikit, Ange akan mengizinkannya.

Wanita yang lebih tua memiliki ciri-ciri proporsional yang umum dimiliki orang Shanti, tetapi dia tampak seperti berusia empat puluhan. Selain itu, dia cukup kekar dengan kelebihan lemak dan otot di anggota tubuhnya, yang menunjukkan bahwa dia berasal dari keluarga petani. Ange baru berusia delapan belas tahun. Dia tidak bisa menilai apakah wanita seperti ini adalah tipe wanita yang ingin dipaksakan oleh para prajurit, yang didorong oleh naluri dasar mereka.

“Hmm…”

Kedua ksatria itu saling memandang. Ange tidak tahu apa yang mereka pikirkan, tapi dia tahu mereka ragu-ragu untuk menjawab.

“Saya sendiri tidak menginginkannya,” kata yang pertama.

“Aku juga tidak menginginkannya,” yang lain setuju.

“Kamu tidak perlu menahan diri. Saya harus bertanya dulu karena saya tidak mengerti kebutuhan laki-laki.”

“Saya tidak bisa mewakili semua pria di sini, tapi menurut saya dia sudah melewati masa puncaknya,” kata yang pertama.

“Anak itu mungkin masih kecil… Hmm…” Ksatria kedua memeriksa gadis itu. “Tidak, dia tidak akan melakukannya.”

Oke, kalau begitu mereka tidak berguna bagi kita.

Ange berasumsi gadis itu masih terlalu muda bagi siapa pun untuk memiliki ketertarikan seksual padanya. Dia terkejut bahwa ksatria itu perlu memikirkannya. Pendapat Ange tentang dirinya baru saja jatuh.

“Jadi begitu. Kalau begitu, lepaskan mereka,” perintah Ange pada prajuritnya sambil mengangguk. Dia menoleh ke arah para tawanan dan menambahkan, “Kalian boleh pergi, tapi kami akan mengambil makanan kalian. Kami kekurangan persediaan. Anggaplah dirimu beruntung, anak buahku tidak menyentuhmu.”

Wanita itu menganggukkan kepalanya, meskipun dia memandang Ange dengan kebencian.

Ange senang insiden itu berakhir tanpa kekejaman apa pun. Mungkin kemampuannya berbicara bahasa Shanish yang membuatnya memandang orang-orang ini secara berbeda. Meskipun Negara Kepausan menyatakan mereka setan, baginya, mereka semua tampak seperti manusia biasa.

“Telinga Anda bulat, Nona,” tiba-tiba gadis muda itu, mungkin tidak memahami situasinya sama sekali, berkata.

Ange bertanya-tanya apakah gadis itu salah mengira dia adalah anggota spesies yang sama karena mereka berbicara dalam bahasa yang sama. Dia menjawab, “Ya, benar.”

“Kamu adalah wanita paling manis yang pernah kulihat.”

“Benarkah?”

Ange sudah terbiasa jika penampilannya dipuji, tapi baru kali ini Shanti memanggilnya manis. Dalam situasi lain, dia mungkin akan membalas pujian gadis itu, tapi dia tidak melakukannya. Rasanya aneh untuk menunjukkan perhatian kepada anggota spesies yang tanahnya ia rebut dalam perang ini.

“Pergi,” kata Ange kepada mereka. “Sedikit lebih jauh lagi, tentara yang mengikuti kita mungkin menawarkan bantuan padamu.”

“Y-Ya, Bu… Selamat tinggal.”

Wanita yang lebih tua dengan gugup mengambil beberapa barang berharga dari barang miliknya, tetapi meninggalkan sisanya di tanah. Kemudian dia berjalan pergi dari tempat Ange datang, menjaga putrinya tetap di dekatnya.

“Yunie, ikutlah dengan mereka. Beritahu orang-orang di belakang kita untuk tidak menangkap mereka lagi.”

“Ah… Ya, Bu.” Ksatria itu, yang selama ini menjadi pengintai, setuju. Dia mengikuti ibu dan putrinya, lebih terlihat seperti serigala yang mengintai mangsanya daripada seorang pria yang mengawal mereka.

Pasukan utama mereka sedang mengejar saat mereka dihentikan, jadi mereka sudah terlihat di ujung jalan.

Ange duduk di tangga kereta yang dinaikinya dan menghela napas. “Fiuh.”

Pemikirannya lamban, dan dia masih ragu apakah perbuatan baik yang baru saja dia lakukan untuk ibu dan anak perempuannya itu ada gunanya, tapi dia segera berhenti merenungkannya.

✧✧✧

“Tambahan Ange!”

Ange sedang berjalan ketika dia mendengar suara aneh—terdengar seperti seseorang dengan hidung tersumbat—memanggilnya dari belakang.

“Hm?”

Dia berbalik untuk melihat seorang ksatria dengan wajah bengkak. Itu adalah Yunie, memar biru besar menutupi mata dan hidungnya. Dia terus-menerus harus menyeka hidungnya dengan saputangan yang telah ternoda merah karena darah yang menetes. Dia jelas-jelas telah dipukul.

“Yunie, apa yang terjadi padamu? Jangan bilang padaku…” Ange terdiam.

Dia pasti terkejut, tapi kesimpulan yang dia buat begitu jelas hingga terasa sepele. Orang bodoh mana pun pasti tahu bahwa hasil seperti itu mungkin terjadi. Dia tidak bisa terkejut dengan sesuatu yang bahkan seorang anak kecil pun bisa melihatnya datang. Dia mengira pikirannya sudah jernih, tetapi sekarang dia terkejut pada dirinya sendiri karena hanya memiliki sedikit pandangan ke depan.

Yunie menempelkan saputangan berdarah itu ke hidungnya dan meniupnya keras-keras untuk membersihkannya.

“Saya minta maaf! Mereka berdua diambil oleh Ordo Ksatria Relawan!”

Ange bergegas ke tempat kejadian dengan menunggang kuda, tetapi sesampainya di sana, semuanya sudah terlambat.

Ada dua mayat. Mayat-mayat itu digantung di pohon terpisah, saling berhadapan, dan keduanya dalam kondisi yang sama. Mereka ditelanjangi, dan tubuh mereka dalam kondisi compang-camping sehingga tampak seperti dicakar sampai mati oleh binatang buas. Usus mereka keluar dari perut mereka yang terbuka dan mencapai tanah di dekat kaki mereka. Kulit mereka masih tampak lembut, dan mata mereka masih terbuka. Jika bukan karena kondisi tubuh mereka, sepertinya ibu dan anak tersebut masih hidup. Tapi tidak—mereka disiksa sampai mati.

Ange memandangi tubuh anak yang dia ajak bicara beberapa saat yang lalu dan merasakan gelombang mual. Dia meletakkan tangannya ke mulut untuk menahan muntah. “Uh…”

“Oh, Nona Angelica? Apa yang membawamu kemari?”

Batu nisan ada di dekatnya. Dia sebenarnya memilih untuk beristirahat di sini sambil mengagumi pemandangan mengerikan itu.

“Mengapa kamu akan…?” Ange memulai.

“Prajuritmu? Aku minta maaf tentang dia, tapi dia berbicara omong kosong. Sesuatu tentang memastikan keamanan para iblis.”

“Ya, itu adalah perintahku. Itu adalah kesalahanku.”

Sungguh memalukan bahwa dia gagal menyadari sesuatu yang begitu jelas. Dia sekarang mengerti bahwa dia seharusnya menyuruh pasangan itu bersembunyi di hutan dan menunggu semua tentara lewat. Mereka akan jauh lebih aman dibandingkan dengan pengawalnya. Dia benar-benar lalai memikirkan apa yang akan terjadi ketika mereka bertemu dengan Ordo Ksatria Relawan di sepanjang jalan.

Tulisan di batu nisan masih belum mengerti. “Kamu seharusnya menginstruksikannya dengan lebih jelas. Tapi, oh baiklah, hal ini memang terjadi.”

“Tidak, bukan itu. Saya ingin mereka melarikan diri tanpa terluka. Kesalahanku adalah aku lupa bahwa mereka akan bertemu denganmu.”

“Kamu tidak serius memberitahuku bahwa kamu membiarkan mereka hidup?”

“Ya, benar. Tapi kemudian anak buahmu memukuli ksatriaku dan membunuh wanita yang dikawalnya.”

Tulisan di batu nisan tampak tidak yakin bagaimana harus merespons. “Aduh Buyung. Anda terlalu berempati dengan iblis-iblis ini, Nona Angelica.”

“Saya bukan simpatisan setan. Saya hanya tidak suka tindakan barbarisme yang tidak ada gunanya.”

“‘Tak berarti’…? Tindakan seperti ini adalah pelajaran penting.”

“Jika Anda menyadari bahwa mereka dapat diajar, maka Anda harus tahu bahwa mereka mempunyai pemikirannya sendiri. Namun, Anda tidak menunjukkan belas kasihan kepada mereka. Kamu sangat kejam.”

Ange teringat tindakan kekerasan yang dia lihat dari Epitaph selama perjalanan mereka. Sebagai tindakan balas dendam atas kekalahan mereka dalam pertempuran, dia memotong tubuh prajurit musuh. Bahkan hingga saat ini, dia masih memakai bagian tubuhnya seperti perhiasan. Itu bahkan bukan kejadian terburuk. Para prajurit sudah mati ketika Epitaph membelah tubuh mereka, jadi mereka tidak merasakan sakit apa pun. Hal yang sama mungkin tidak berlaku untuk para wanita ini.

“Kau membiarkan prajurit-prajurit muda digantung demi kesenanganmu sendiri. Alasan musuh menyerang kami dengan ganas adalah karena pemandangan itu membuat mereka marah. Berapa banyak orang yang harus kita hilangkan agar kamu bisa menghibur diri sendiri?”

“Tetapi Anda harus melihat bahwa musuh telah memutuskan untuk tidak mengejar kita lebih jauh?”

“Maksudku bukan hanya saat ini—maksudku tingkah lakumu sepanjang perang ini.”

“Mengadakan…? Tidak ada perilaku yang pantas dalam perang.”

Bahkan setelah dia menjelaskannya dengan jelas, Epitaph masih tidak memahaminya.

“Karena hal-hal yang telah Anda lakukan, kami tidak akan bisa mengeluh jika keadaan berbalik dan kamilah yang dibasmi. Jika musuh menyerbu tanah kami dan mulai membantai warga sipil yang tidak bersalah, kami tidak punya hak untuk meminta belas kasihan.”

“Lady Angelica, dalam keadaan lain, Anda akan diadili karena pernyataan sesat atas pernyataan seperti itu. Bagaimanapun, perang salib dimulai karena manusia dan iblis saling bertarung demi bertahan hidup. Tidak dapat dihindari bahwa satu ras akan memusnahkan ras lainnya.”

Ange dipenuhi dengan rasa pasrah yang sama seperti yang dia rasakan beberapa kali dalam beberapa hari terakhir. Berdebat dengannya tidak ada gunanya—kata-kataku tidak pernah sampai padanya. Ada yang salah dengan dia. Dia terlalu berpikiran tertutup.

“Memang. Tapi orang-orangku akan menguburkan keduanya. Jika musuh melihat mereka dalam keadaan seperti ini, hal ini dapat memperburuk krisis yang kita hadapi saat ini. Saya tidak akan membiarkan itu,” tegasnya.

Ange telah menemukan alasan. Sebenarnya, dia merasa berkewajiban untuk memberikan keduanya penguburan yang layak setelah dia berbicara dengan mereka beberapa saat sebelumnya.

Ada sedikit ketidaksenangan di mata Epitaph saat dia berbicara. “Sangat baik. Lakukan sesukamu.”

Ange berada di dalam kereta ketika Gustave melapor padanya.

“Nona Ange, saya mendapat laporan dari pengintai. Kami telah menemukan sebuah desa.”

“Jadi begitu. Kami akan tidur di desa itu malam ini. Ada berapa rumah di sana?”

“Lima…”

“Jadi begitu.” Ange menyembunyikan kekecewaannya.

Karena tidak ada jalan besar yang bisa digunakan orang untuk melarikan diri di daerah ini, mereka tidak membawa makanan saat pergi. Namun, hampir tidak ada rumah di sini, dan perbekalan sangat terbatas.

Musim panas telah dimulai, jadi saat ini tidak terlalu dingin, tetapi jelas semuanya telah membeku selama musim dingin. Iklimnya pasti terlalu dingin untuk banyak berburu atau bertani di sini, atau mungkin sebagian besar orang hidup sebagai pengembara daripada memiliki tempat tinggal tetap. Ange tidak tahu alasannya. Bagaimanapun juga, faktanya sangat sedikit tempat tinggal yang ada di dekatnya.

Meskipun hanya tersisa sekitar 150 tentara, sedikitnya jumlah makanan yang tersisa di lima rumah—terutama setelah dikonsumsi selama musim dingin—tidak akan cukup untuk memberi makan mereka semua.

Dimungkinkan untuk mendapatkan beberapa perbekalan tambahan dengan meminta para pemanah berburu dengan busur mereka, tetapi memiliki begitu banyak prajurit elit di sini sebenarnya menimbulkan masalah. Karena tidak ada seorang pun yang wajib militer bersama mereka, satu-satunya perburuan yang pernah dialami para prajurit ini adalah menembakkan panah ke arah rubah sementara anjing memburu mereka. Berburu hewan liar di wilayah asing ternyata merupakan tantangan yang jauh lebih besar.

“Nona Ange, Anda sudah berhenti berjalan?” Gustave terdengar sedikit senang. Dia pasti senang melihatnya duduk di kereta daripada berjalan keras kepala dengan kakinya yang sakit.

“Ya, aku menyerah.”

“Apakah kamu keberatan jika aku bertanya apa yang membuatmu berubah pikiran?”

“Saya membuat keputusan yang buruk hari ini. Aku terlalu angkuh untuk berhenti berjalan, dan hal itu membuatku sangat lelah hingga tidak bisa berpikir. Sebagai pemimpin Anda, prioritas saya adalah menjaga kejernihan pikiran setiap saat. Saya menyadari bahwa memaksakan diri untuk terus berjalan bukanlah bagian dari pekerjaan saya.”

“Itu adalah pelajaran yang sangat bagus. Saya harus mengatakan bahwa saya tersentuh olehnya.” Gustave melepas helmnya dan menundukkan kepalanya.

Ange tidak begitu terkesan dengan alasannya sendiri—dia hanya merasa kecewa pada dirinya sendiri. Dia mengira dirinya sangat bijak, tapi sekarang dia tidak begitu yakin. Dan jika dia ternyata tidak kompeten, setidaknya dia harus bersikap ramah. Sayangnya, dia sering berkelahi. Tidak ada gunanya menentang Negara Kepausan di sini. Dia seharusnya bisa mengendalikan emosinya dengan lebih baik.

“Saya yakin Anda sudah kehilangan minat untuk melayani saya. Kalau semuanya sudah selesai, kamu boleh pergi,” katanya.

“Apa?”

“Sekarang kamu telah melihat bahwa tidak ada sesuatu pun yang mengesankan pada diriku.”

Gustave tertawa ketika Ange selesai berbicara. “Hah. Itu adalah cara yang umum bagi generasi muda untuk bereaksi terhadap kemunduran.”

“Saya rasa begitu.”

Ini tidak terasa seperti kemunduran pribadi, tapi ketika dia menggambarkannya seperti itu, itu masuk akal.

“Bolehkah aku mengatakan sesuatu yang sedikit blak-blakan?” Gustave bertanya.

“Katakan apa yang kamu mau.”

“Kami tidak pernah memiliki ekspektasi yang tinggi terhadap penilaian yang dibuat oleh seorang gadis berusia delapan belas tahun.” Gustave berbicara dengan nada lembut meskipun kata-katanya kasar.

“Benar-benar?”

“Pernahkah ada pemimpin yang bertindak dengan kebijaksanaan seperti Tuhan di usia yang begitu muda?”

Ange tidak yakin. Itu adalah pertanyaan yang sulit. Dia bahkan belum pernah mendengar ada orang yang telah bertempur dalam banyak pertempuran pada usia delapan belas tahun.

“Anda masih muda, Nona Ange—sudah pasti Anda harus belajar lebih banyak. Semua orang memahami hal ini. Apa yang kami antisipasi dari Anda adalah pertumbuhan. Kami tahu bahwa Anda akan menjadi komandan dan penguasa hebat berdasarkan pelajaran yang Anda pelajari di sini. Itulah alasan utama kami bersama Anda. Jika ada cara lain, tak seorang pun dari kita akan menyerahkan hidup kita di tangan seorang gadis yang jauh lebih muda dari kita.”

Ange tidak bisa memikirkan jawabannya. Dia merasa terharu, tapi dia berkata pada dirinya sendiri bahwa dia tidak boleh menangis.

Ada beberapa bawahannya yang pernah mengabdi pada masa pemerintahan ayahnya, namun banyak dari mereka dibesarkan oleh orang-orang yang dekat dengan ayahnya. Mereka mengikuti Ange karena mereka menganggapnya sebagai penguasa mereka.

“Maaf, Nona Ange. Ada urusan yang harus aku urus.” Gustave mundur, menghilang dari pandangan Ange.

Pengikut saya menunjukkan lebih banyak pengabdian daripada yang pantas saya terima.

Ange merasa hal itu sia-sia baginya. Tapi mungkin, jika dia menjadi lebih bijak seperti yang dikatakan Gustave, dia akan layak mendapatkannya. Pertanyaannya adalah apakah dia benar-benar mempunyai potensi untuk menjadi pemimpin seperti itu.

Saya bersedia. Dan jika tidak, aku akan bersikap seperti yang kulakukan. Saya akan bekerja keras agar tindakan itu menjadi kenyataan.

Angelica Sacramenta menggunakan tangannya yang kotor untuk menyeka air mata yang terbentuk di sudut matanya.