Otto — Persiapan Musim Dingin dan Permintaan Seorang Pedagang Keliling

Deskripsi: Cerita bonus penjualan untuk Bagian 4 Volume 7. Di puncak musim dingin, Otto bertemu dengan seorang teman lama dari hari-harinya sebagai pedagang keliling.

Catatan Penulis: Menyenangkan sekali melihat Otto kembali ke bar yang biasa ia kunjungi saat masih menjadi tentara, dan fakta bahwa Tuuli mampu menawar dengannya menunjukkan betapa ia telah berkembang sebagai seorang leherl. Saya mencoba menyinggung tentang bagaimana perasaan pedagang keliling tentang perubahan di kota bawah Ehrenfest serta pemikiran Benno dan Otto tentang Karin, yang tidak pernah sempat didengar oleh Rozemyne.

Setelah melepas dan mengganti pakaian lamaku, aku memanggil istriku tercinta. “Corinna, aku akan keluar untuk bertemu seseorang. Sampai jumpa nanti.”

“Oh, Otto… Tidakkah sebaiknya kau berganti pakaian yang lebih pantas?”

“Itu teman lama.”

Bagi saya, itu berarti seseorang dari masa-masa saya menjadi pedagang keliling. Saya mengucapkan selamat tinggal kepada anak-anak, lalu melangkah keluar ke udara dingin. Angin dingin bertiup di leher saya.

“Wah. Dingin sekali.”

Aku menaikkan kerah mantelku dan mulai bergerak. Kalau dipikir-pikir lagi, aku sangat sibuk selama musim panas sehingga aku hampir tidak sempat menikmati panasnya. Sekarang setelah para pedagang dari kadipaten lain pulang dan para wanita dari keluarga bangsawan telah menyelesaikan kontes pewarnaan mereka, tokoku akhirnya punya waktu untuk bernapas. Sayang sekali sudah hampir waktunya untuk mulai mempersiapkan diri menghadapi musim dingin. Waktu-waktu sibuk akan terus berlanjut.

“Sekarang, mari kita lihat apa yang diinginkan Dhorme…”

Dhorme, alasan saya berani menghadapi dingin, telah banyak membantu saya selama hari-hari saya di jalan. Ia adalah pedagang keliling yang dikenal suka berkelana antara Ehrenfest dan Frenbeltag—seorang pria yang sangat saya sayangi karena telah memberi tahu orang tua saya tentang bagaimana saya bisa menikahi Corinna dan apa yang saya lakukan dengan uang yang saya hasilkan. Saat saya sampai di bar Ebbo, saya pikir itu adalah kesempatan yang tepat untuk membalas budinya.

Selama menjadi tentara, saya sering ke sini bersama Gunther. Sekarang, saya menghabiskan banyak waktu di restoran Italia, menjamu pemilik toko-toko besar lainnya, sehingga saya tidak pernah punya kesempatan untuk pergi ke bar sama sekali.

Suasana di Ebbo sedang ramai, tetapi tak lama kemudian aku melihat Dhorme melambaikan tangan padaku dari sudut jalan. Aku membalas lambaiannya dan berjalan menghampirinya.

“Ebbo,” panggilku. “Satu behelle dan satu sosis.”

“Wah, wah, wah. Kalau saja dia bukan pemilik toko besar itu!” kata Ebbo. “Tidak pernah menyangka akan melihat wajahmu di sini lagi.”

“Harus kuakui, senang rasanya tidak lagi mengenakan pakaian mewah itu. Aku tidak tahan dengan barang-barang sialan itu.”

“Benar sekali!”

Ebbo terkekeh saat mengambil uang logam besar dari tanganku dan menggantinya dengan kendi kayu berisi bir behelle. Aku langsung membawanya ke meja Dhorme.

“Hai, Dhorme. Lama tak berjumpa.”

“Otto! Terima kasih sudah datang. Kota ini sudah banyak berubah; tidak heran kalau kau juga berubah. Di satu waktu kau seorang prajurit, di waktu berikutnya, seseorang mengatakan padaku kau mengelola sebuah toko besar!” Ia mendesah berat dan mempersilakanku duduk.

Aku tersenyum tipis padanya, duduk, lalu meneguk birku dengan lahap. Para pedagang keliling tidak berdoa kepada Vantole saat minum bersama; para dewa tidak menyetujui keberadaan kami di sini.

“Tetap saja, apa yang terjadi?” Dhorme mengeluh. Aku tahu dia sedang asyik dengan pikirannya. “Tidak tahu kalau kota bisa berubah begitu banyak dalam setahun. Awalnya kupikir aku salah pilih. Dan bukan hanya soal kebersihan—ketika aku mencoba membuang sampah, salah satu tentara datang dan mulai membentakku karena itu melanggar aturan. Apa-apaan itu? Astaga.”

Keterkejutan Dhorme tidak mengejutkan saya. Saya telah melihat banyak pedagang keliling bereaksi dengan cara yang sama terhadap perubahan Ehrenfest.

“Tentu saja tidak mudah untuk membiasakan diri,” kataku. “Dan jika kita tidak menjaganya tetap bersih, sang archduke akan menggunakan sihir untuk menghancurkan kota bagian bawah.”

“Kamu tidak bisa serius…”

“Menurutmu mengapa para penjaga itu mengawasimu? Mereka tidak terlalu keras padamu, karena kau orang luar, tapi hati-hati. Jika seseorang yang tinggal di sini terus melanggar peraturan, mereka bisa dilarang masuk kota untuk selamanya.”

Dhorme meringis. “Sungguh menyebalkan.”

Ada banyak sisi buruk dari perhatian sang adipati agung terhadap kota bagian bawah. Banyak orang tua yang cukup kesal dengan semua perubahan yang tiba-tiba itu, tetapi bagaimana dengan saya? Saya pikir perubahan itu membuat segalanya jauh lebih menarik.

“Otto, bukankah tahun lalu kau bilang saat ini bahwa kau kedatangan pedagang pemasok? Dan kenapa tidak ada yang menarik untuk dijual? Kupikir pasti ada sesuatu , dengan semua pompa sumur baru dan semacamnya.”

Pedagang pemasok adalah pedagang besar yang menjalankan bisnisnya berdasarkan keputusan yang dibuat selama Konferensi Archduke. Mereka adalah kebalikan dari pedagang keliling, yang hanya berkeliling tanpa terdaftar di kadipaten tertentu.

“Santo Ehrenfest bangun dan mulai bekerja. Itu membuat kami mendapat perhatian dari kadipaten lain, dan juga para pemasok. Tapi kenapa kau memanggilku ke sini, Dhorme? Tidak mungkin hanya untuk bergosip.”

Dhorme tidak membutuhkan bantuanku untuk menjual barang-barang yang ia peroleh dari kadipaten lain; ia punya banyak toko untuk dipilih. Ia pasti ingin mengajukan permintaan yang hanya dapat dipahami dan disimpati oleh mantan pedagang keliling.

“Masih cepat tanggap, ya? Senang melihatnya. Aku ingin jepit rambut untuk putri kepala kota yang merawatku musim dingin lalu. Dia suka jepit rambut yang kubawa tahun lalu, jadi aku berjanji untuk memberinya yang merah. Masalahnya, belum pernah melihat satu pun sejak aku tiba di sini.”

Tahun lalu pada saat ini, rak-rak kami telah diisi dengan jepit rambut berbagai warna sebagai persiapan untuk upacara kedewasaan musim gugur dan pembaptisan musim dingin. Sekarang, kami tidak punya satu pun yang dijual.

“Itu karena para pemasok dari Klassenberg dan Sovereignty memborong semuanya selama musim panas. Membeli sebanyak yang mereka bisa. Sekarang kami sibuk mencoba membuat semuanya sesuai urutan pembelian. Kami mengemasnya dengan sangat rapat sehingga kami mungkin tidak punya waktu untuk memberikan semua yang diinginkan gadis-gadis di kota ini.”

“Wah, itu tidak bagus…”

“Lalu ada pekerjaan musim dingin. Tidak bisa berharap terlalu banyak lembur saat ada persiapan di depan mata.”

Berhemat dalam persiapan musim dingin bukanlah pilihan. Ya, kecuali Anda benar-benar ingin mati. Sudah jelas bahwa jepit rambut harus ditunda; kami dapat melakukannya dengan perlahan saat salju mulai menumpuk dan membuat semua orang terperangkap di dalam rumah.

“Tetap saja—aku tidak melupakan hari-hariku sebagai pedagang keliling,” kataku. “Aku mengerti pentingnya memiliki tempat untuk menginap selama musim dingin dan memastikan semua orang di sana merasa puas.”

Bagi para pedagang keliling, yang tidak memiliki apa-apa selain kereta kuda, mendapatkan tempat tinggal selama musim dingin adalah masalah hidup dan mati. Mereka juga harus membuat tempat tinggal mereka nyaman bagi semua orang, meskipun fakta itu tidak begitu jelas. Terkurung dalam waktu lama membuat ketegangan mudah meningkat, dan orang-orang pasti senang melampiaskan rasa frustrasi mereka kepada para pedagang yang mereka tampung. Musim dingin Dhorme akan bergantung pada apakah ia dapat memenangkan hati putri kepala kota.

“Aku tahu kau akan mengerti, Otto.”

“Masalahnya, pekerjaan kami sangat banyak, dan tidak banyak orang di luar perusahaan kami yang tahu cara membuat jepit rambut berkualitas tinggi.”

Wanita yang ingin Dhorme buat terkesan tidak akan puas dengan jepit rambut buatan seorang pemula. Dia adalah putri kepala suku, salah satu orang terpenting di kotanya; apa pun yang dia terima harus cukup bagus untuk seorang gadis kaya. Mendapatkan jepit rambut dengan kualitas seperti itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan ketika para perajin kami yang berpengalaman terlalu sibuk untuk membantu.

Dalam benak saya, saya mengingat setiap gadis kaya yang memesan dari kami. Keterlibatan saya di toko membuat saya mengingat dengan jelas setiap penjualan, tetapi pekerja kami yang membuat jepit rambut memiliki terlalu banyak hal yang harus dilakukan.

Apakah ada yang bisa membuat jepit rambut itu yang belum terdaftar secara resmi…? Myne dan Tuuli adalah yang membuat yang pertama, jadi… Ah!

Tiba-tiba, aku teringat ibu gadis-gadis itu, Effa. Dia tidak hanya terlibat dengan jepit rambut Myne sejak awal, tetapi dia juga membantu Tuuli membuat jepit rambut untuk pembaptisan Freida dari Perusahaan Othmar dan Lady Rozemyne. Dialah yang dibutuhkan Dhorme… tetapi apakah dia benar-benar punya waktu? Lady Rozemyne ​​telah memesan beberapa kain Effa setelah kontes pewarnaan, dan kebutuhan putri sang archduke pasti lebih diutamakan daripada kebutuhan wanita lainnya ini.

“Hanya satu—dan hanya satu—orang yang terlintas dalam pikiranku,” kataku. “Tapi jangan terlalu berharap. Dia mungkin terlalu sibuk.”

“Saya akan mengambil apa pun yang bisa saya dapatkan. Tolong.”

“Akan ada biaya urgensi yang besar, perlu diingat. Terutama karena persiapan musim dingin sudah dekat.”

“Mengerti.”

Saya menerima bayaran dari Dhorme, lalu kembali ke Perusahaan Gilberta. Saya akan menghubungi Effa melalui putrinya Tuuli, seorang pekerja magang di toko kami.

“Ya, begitulah situasinya,” kataku. “Akan sangat membantu jika kamu bisa meminta bantuan ibumu.”

Tuuli menatapku sambil berpikir—aku baru saja membawanya ke kantorku—lalu tersenyum. “Tentu, aku tidak keberatan. Dia sudah selesai mewarnai kain dan mengirimkannya ke bengkel, jadi kurasa dia tidak terlalu sibuk saat ini. Dan biaya urgensi yang sangat besar pasti akan membuatnya tertarik. Namun, sebagai gantinya, aku butuh benang dengan kualitas maksimal untuk ditambahkan ke pesanan berikutnya.”

“Eh, Tuuli… Aku tidak begitu mengerti. Kenapa ada benang tambahan…?”

Tuuli belum pernah mencoba menawar denganku sebelumnya. Aku mencerna permintaannya, merasa sedikit terkejut. Kami sudah memiliki benang yang senada dengan warna-warna indah Lady Rozemyne; apakah itu tidak cukup? Sejujurnya, aku tidak yakin bisa memesan benang dengan kualitas maksimal yang tidak akan segera kami gunakan.

“Yah, ini hanya instingku, tapi kurasa kita akan menerima pesanan besar lagi entah dari mana tahun ini. Kita harus mendapatkan benangnya sekarang, saat paling mudah untuk mendapatkannya, jadi kita tidak akan kehabisan nanti. Tentu, kita punya cukup banyak warna yang cocok untuk rambut Lady Rozemyne, tapi bagaimana kalau ada pesanan untuk orang lain?”

“Kami menyiapkan benang untuk setiap anggota perempuan dari keluarga bangsawan. Apakah Anda mengatakan Anda menginginkan lebih untuk berjaga-jaga jika ada orang tak dikenal yang memesan sesuatu yang tidak kami duga?”

Tuuli mengangguk, matanya benar-benar serius. “Kedengarannya tidak masuk akal, tetapi itulah sebabnya aku mengusulkannya sebagai bagian dari pertukaran. Aku benar-benar punya firasat buruk tentang ini, itulah sebabnya aku bekerja keras untuk menyelesaikan jepit rambut Lady Rozemyne ​​secepat mungkin.”

Meski permintaannya terdengar gila, Tuuli benar-benar telah memikirkannya dengan matang. Aku tidak dapat menyangkal betapa dia telah tumbuh besar. Sulit dipercaya bahwa setahun yang lalu, dia gemetar ketakutan ketika perintah dari keluarga kerajaan itu datang.

Melihat wanita muda ini menunjukkan sisi pedagangnya cukup lucu sehingga saya menyetujui tawarannya. Tidak ada orang lain yang bisa saya minta bantuan, dalam hal apa pun.

“Baiklah,” kataku. “Aku akan mulai mencari benang yang kamu inginkan.”

“Terima kasih.”

Sehari kemudian, Tuuli kembali dengan kabar baik, jadi saya mengajaknya keluar untuk mencari benang yang dimintanya. Saya bisa saja memesannya tanpa dia, tetapi pengetahuannya tentang kilau, ketebalan, dan hal-hal lain yang disukai kebanyakan bangsawan tidak ada tandingannya.

“Kami hampir tidak punya warna lain selain yang cocok untuk Lady Rozemyne ​​dan Lady Florencia,” kata Tuuli. “Itulah yang ingin kami perbaiki.”

Untuk alasan yang jelas, kami hanya berinvestasi pada benang yang dijamin akan menghasilkan uang. Lady Rozemyne ​​membeli jepit rambut setiap musim, jadi tidak ada masalah di sana, dan benang yang kami gunakan untuk membuat aksesori bagi Lady Florencia juga dapat digunakan untuk Lady Charlotte, yang memiliki warna rambut yang hampir sama. Kami tidak akan memiliki keamanan yang sama saat memesan untuk pelanggan yang, untuk semua maksud dan tujuan, adalah khayalan.

“Hmm…” gumamku. “Di dunia yang ideal, kita akan mendapatkan cukup banyak variasi untuk membuat jepit rambut bagi siapa saja yang mungkin bertanya, tetapi kita tidak ingin membuang terlalu banyak uang untuk bahan-bahan yang tidak dapat kita gunakan kembali untuk Lady Rozemyne. Dapatkan maksimal lima warna, oke? Kita tidak bisa terlalu gila di sini.”

Tuuli bersenandung sambil melihat barang dagangan di toko. Benang yang bisa digunakan para bangsawan bergantung pada status mereka; tidak peduli seberapa kaya mereka, ada batasan yang tidak bisa mereka lewati.

“Yang terburuk pun terjadi, bagaimana jika Lady Rozemyne ​​memperlihatkan jepit rambut itu kepada teman-temannya dari kadipaten lain dan memasarkannya seolah-olah telah dijual kepada keluarga kerajaan?” Tuuli merenung keras.

“Sayang sekali, tapi saya ragu anggota keluarga bangsawan akan membeli aksesori yang sudah jadi. Lady Rozemyne ​​adalah satu-satunya yang akan membeli jepit rambut hanya karena Anda yang membuatnya.”

Aku benar-benar tidak bisa membayangkan bangsawan dengan status setinggi itu menyentuh jepit rambut yang tidak dibuat khusus untuk mereka, terutama ketika orang-orang akan membandingkannya dengan bangsawan. Bahkan ketika Lady Rozemyne ​​memberikan hiasan rambut kepada teman-teman sekelasnya untuk membuat kesan di Royal Academy, dia memesan masing-masing dengan mempertimbangkan warna rambut dan status penerima. Siapa pun yang membeli jepit rambut yang dibuat dengan benang berkualitas maksimal pasti menginginkan warna dan desain yang sesuai dengan preferensi mereka.

“Tetap saja, tidak punya cukup akan menyebabkan kita kesulitan yang sama seperti punya terlalu banyak. Ingat betapa sulitnya musim dingin lalu ketika— Ah! Di sana!” Tuuli bergegas mengambil pot berisi manik-manik kecil, matanya berbinar sepanjang waktu. Aku melihat pemilik toko menyodorkan manik-manik itu ke penglihatannya.

“Pemilik toko kancing datang dan menjualnya kepada saya,” katanya. “Ia pikir Anda bisa menggunakannya untuk jepit rambut Anda.”

“Itu ide yang bagus!” seru Tuuli. “Mereka akan tampak seperti embun pagi jika kita menempelkannya di daun dan kelopak bunga kita. Bisakah kita membelinya, Master Otto?”

Pemilik toko itu menyeringai dan berkata bahwa dia bahkan akan memberi kami diskon kecil. Dia adalah seorang pengusaha yang sangat baik; bagaimana mungkin aku bisa menolaknya?

“Kita akan mendapatkannya kali ini, tapi aku tidak mau terus membayar biaya perantara,” kataku. “Setelah selesai di sini, kita bisa membuat kesepakatan dengan toko kancing.”

“Tidak masalah bagiku,” kata pemilik toko itu. “Manik-manik bukan kesukaanku. Aku tidak ingin manik-manik selalu ada di rak-rakku.”

Setelah kami membeli benang, kami langsung pergi ke toko kancing untuk membeli berbagai macam manik-manik. Pemiliknya sangat senang dengan bisnis kami.

“Ada banyak sekali barang lucu di sana. Mungkin aku bisa membuat jepit rambut yang lebih bagus dengan mencocokkan kancing kecil dan aksesori logam…?” gumam Tuuli, jelas dalam suasana hati yang baik. Aku tidak cukup tahu tentang mendesain jepit rambut untuk menambah percakapan, jadi aku hanya melihat-lihat saja.

“Hah? Itu… Benno dan Karin?”

Kami baru saja memasuki sisi utara kota dari alun-alun pusat ketika saya melihat mereka berjalan di jalan samping. Mata saya tidak mungkin menipu saya; rambut merah kecokelatan itu pasti milik Karin. Karena tidak ingin kehilangan kesempatan untuk melihat sesuatu yang bisa saya goda dari Benno, saya segera mengikuti mereka menyusuri jalan.

Saat aku mengamati lebih dekat kedua orang di depan kami, aku mencatat dalam hati bahwa mereka benar-benar Benno dan Karin. Aku tidak tahu apa yang sedang mereka lakukan—mungkin bersiap menghadapi musim dingin atau sekadar jalan-jalan di kota—tetapi mereka menunjuk ke mana-mana dan mengobrol tentang sesuatu. Waktu pasti telah mempertemukan mereka karena mereka tampak jauh lebih dekat daripada saat pertama kali bertemu di Serikat Pedagang.

“Hmm… Kau tahu, mereka berdua sangat cocok,” kataku. “Benno seharusnya berhenti menggerutu tentang hubungan antarkadipaten dan mulai berpikir untuk menikahinya. Bagaimana menurutmu?”

“Dia terlalu muda untuknya. Maksudku, dia tidak jauh lebih tua dariku. Kurasa Tuan Benno tidak akan memilihnya.”

Aku sepertinya ingat Karin mengatakan dia berusia enam belas tahun. Dia adalah wanita cantik dengan mata biru dan rambut pirang kemerahan. Tuuli tiga tahun lebih muda saat berusia tiga belas tahun, tetapi dia telah tumbuh begitu besar dan bersikap begitu dewasa sehingga siapa pun akan mengira kedua gadis itu seusia. Meski begitu, sekilas aku bisa tahu bahwa Benno jauh lebih nyaman berbicara dengan Karin.

Apakah karena secara teknis dia sudah cukup umur? Mungkin karena mengenal Tuuli sejak kecil, Benno merasa lebih seperti walinya daripada apa pun.

“Baiklah, aku setuju kalau Benno tidak akan memilihnya,” kataku. “Dia masih mencintai wanita lain—meskipun menurutku dia seharusnya menikah dengan orang lain.”

“Tunggu, apa? Tuan Benno mencintai seseorang?” tanya Tuuli dengan mata terbelalak.

“Kau tidak tahu? Yah, kurasa aku hanya mendengarnya dari Corinna.”

Itu cerita lama—bukan cerita yang pernah saya saksikan—tetapi saya menceritakan semuanya kepada Tuuli tentang mendiang pacar Benno, Liz. Kami tiba kembali di Gilberta Company sebelum kami berdua menyadarinya.

Effa menyelesaikan jepit rambut Dhorme jauh lebih cepat dari yang kuduga. Tidak ada bunga kecil yang menggantung di sana, tetapi kelopaknya yang besar menyerupai yang dikenakan oleh Lady Rozemyne. Aku menulis di selembar kartu kecil bahwa hiasan itu berasal dari salah seorang wanita yang bekerja untuk putri sang archduke, lalu memberikannya dan jepit rambut itu kepada teman lamaku. Dia tidak perlu lagi khawatir tentang rencana musim dinginnya.

Saya senang telah melakukan perbuatan baik, tetapi Benno pasti merasa sebaliknya; ia menyerbu ke arah saya sambil meringis, siap untuk melontarkan ceramah yang benar-benar sengit. Ia meminta anak-anak saya untuk memberi kami ruang—untuk diskusi terkait pekerjaan, katanya—dan mendesak mereka keluar dari ruangan. Saya perlu berterima kasih kepadanya karena telah membiarkan saya menyelamatkan muka sebagai ayah mereka.

Corinna datang dan menuangkan teh untukku, meski suasana terlalu tegang bagiku untuk menikmatinya.

“Saya tidak keberatan Anda menjaga teman-teman Anda dari hari-hari Anda di jalan, tetapi berhati-hatilah dengan apa yang Anda lakukan untuk mereka,” kata Benno tajam. “Kami memberi tahu beberapa pelanggan kami yang lain bahwa kami terlalu sibuk untuk menerima pesanan mereka; apa pendapat mereka tentang semua ini? Orang-orang memperhatikan toko Anda dengan saksama, jadi mulailah mengutamakan pelanggan kami di kota.”

Benno benar, tetapi hatiku tidak setuju. “Bukankah lebih penting untuk membantu seseorang terhindar dari bencana? Pelanggan kita di sini mungkin menginginkan jepit rambut, tetapi hidup mereka tidak bergantung pada apakah mereka mendapatkannya. Kurasa, jauh di lubuk hatiku, aku masih berpikiran seperti pedagang keliling…”

“Itu bukan urusan saya atau siapa pun. Orang-orang melihat tindakan, bukan pikiran, jadi bersikaplah baik dan berhentilah bersikap mencolok. Dan selagi kita di sini, berhentilah menggunakan Tuuli untuk menghubungi keluarganya. Saya ragu ada yang akan mengatakan apa pun, tetapi lebih baik aman daripada menyesal.”

Effa kini menjadi pusat perhatian banyak orang karena ia telah memenangkan kontes pewarnaan dan menjadi pencelup pribadi Lady Rozemyne. Benno tidak ingin ada rumor buruk yang beredar tentang bantuannya kepadaku, belum lagi risiko bahwa seseorang mungkin mempertanyakan hubungannya dengan Lady Rozemyne.

“Baiklah. Aku akan lebih berhati-hati ke depannya,” kataku. “Sekarang, jika kau sudah selesai dengan kuliahmu… Aku melihat kalian berdua.”

Mata Benno menyipit sebagai jawaban.

“Maksudku, kamu dan Karin. Kalian berdua tampak cukup dekat sekarang. Bayangkan betapa bagusnya bisnismu jika kalian menikah sekarang juga.”

“Maaf? Kami sedang berbelanja. Mark menyuruh kami keluar agar dia bisa menyelesaikan semua pekerjaan yang tidak boleh diketahuinya.”

Pada kesempatan sebelumnya, Karin rupanya dikirim bersama seorang murid. Keduanya terpisah, jadi Karin kembali ke toko lebih awal dari yang diharapkan, yang menyebabkan kehebohan. Benno tidak tahu apakah dia benar-benar kehilangan pemandunya atau apakah dia sengaja melarikan diri dari mereka, tetapi Benno mulai menemaninya sejak saat itu.

“Saya mengerti bahwa kita perlu mencegah kebocoran, tetapi tetap saja itu sangat merepotkan,” gerutu Benno sambil menyilangkan tangannya karena frustrasi. “Mark lebih baik dari saya dalam mengarahkan semua pekerja magang, jadi saya terpaksa mengasuh anak.”

“Dengar,” kataku, alisku berkerut, “aku mengerti kau tidak ingin terlihat terlalu baik pada Karin saat semua ini adalah rencana untuk menikahimu, tapi aku tetap merasa kasihan padanya. Dia dalam posisi yang sangat sulit di sini. Tidak bisakah kau bersikap sedikit lebih baik padanya?”

Karin tumbuh besar di sebuah toko besar di kadipaten dengan peringkat tertinggi di negara itu. Namun di sinilah dia, terjebak di kadipaten terpencil dengan seorang pria yang usianya hampir cukup tua untuk menjadi ayahnya hanya karena Ehrenfest baru-baru ini mendapat sedikit perhatian. Lebih buruk lagi, pedagang yang bersamanya telah menolaknya mentah-mentah.

“Tentu, ayah Karin terdengar sangat agresif dan sombong, tetapi itu bukan salah putrinya. Dia tidak melakukan apa pun pada Perusahaan Plantin. Bahkan, dia mencoba pulang, tetapi Anda melarangnya, karena Anda khawatir dia akan meninggal di jalan. Saya pikir dia telah melakukannya dengan cukup baik di sini untuk seorang gadis yang diwaspadai semua orang. Pernahkah Anda memikirkan bagaimana perasaannya?”

Seorang putri orang kaya dari sebuah toko besar dipaksa menghabiskan satu tahun penuh sebagai lehange yang tinggal di sana. Jika dia kembali ke Klassenberg musim panas mendatang, dia pasti akan diejek karena ditolak dan diperlakukan seperti barang bekas karena tetap tinggal di Ehrenfest. Saya dapat dengan mudah membayangkan ayahnya meneriakinya karena tidak berguna.

Di atas segalanya, saya sangat menyadari keadaan keuangan Karin. Saya pernah berurusan dengannya secara pribadi ketika dia mencoba menjual semua pakaian dan aksesori cadangan yang dimilikinya untuk mendapatkan cukup uang guna mengejar ketinggalan dari perahu ayahnya. Saya ragu dia akan mampu melewati musim dingin tanpa berutang kepada pedagang Ehrenfest.

“Mungkin ini tidak tampak seperti masalah besar, tetapi itu hanya karena Karin begitu kuat hatinya,” kataku. “Seseorang yang tidak begitu kuat mungkin telah bunuh diri untuk melarikan diri dari apa yang sedang dialaminya di sini.”

“Ya, aku mengerti…”

“Kemudian-”

“Tetapi saya tidak bermaksud untuk berkompromi. Situasi Karin dan toko saya sama sekali berbeda; saya tidak akan menikahinya hanya karena simpati.”

Perusahaan Plantin telah bangkit dan bekerja untuk keluarga bangsawan agung melalui dukungan Lady Rozemyne, sedangkan toko Karin adalah uang lama dari kadipaten papan atas. Benno merasa dirinya sangat dirugikan dalam hal menjaga keamanan informasi.

“Kurasa kau bisa melakukannya, Benno. Kau harus meminta Lady Rozemyne ​​untuk—”

“Pikirkan dulu sebelum bicara, Otto,” Benno membentak, melotot ke arahku. “Apa kau benar-benar berpikir aku bisa mengandalkan Lady Rozemyne ​​untuk segalanya? Dia berjuang keras untuk membuat segalanya lebih mudah bagi kita, rakyat jelata, tetapi kedudukannya di masyarakat bangsawan sangat lemah. Ingat, dia bukan anggota keluarga bangsawan sejati—kita tidak tahu bagaimana atau kapan kedudukannya akan berubah.”

Saya tidak begitu mengerti. Bagi saya, Lady Rozemyne ​​tampak hebat dalam keluarga bangsawan agung. Ia bertunangan dengan putra bangsawan agung dan tampak cukup stabil bagi saya…

“Situasi Lady Rozemyne ​​sudah cukup genting. Aku tidak bermaksud menambah bebannya. Belum lagi, aku membuat keputusan untuk mendukungnya saat aku masih merintis jalanku di dunia ini; aku tidak punya keleluasaan untuk membawa orang lain di bawah naunganku. Prioritas utamaku adalah Perusahaan Plantin, Perusahaan Gilberta, dan janjiku kepada Liz.”

Kenapa dia tiba-tiba menyinggung janjinya pada Liz? Bicara soal berpegang teguh pada masa lalu.

Aku menelan kata-kata itu sebelum kata-kata itu keluar dari mulutku. Mata merah gelap Benno terlalu tajam untuk membuatku berani bercanda.

“Otto, aku tidak akan melakukan apa pun yang mungkin merugikan Lady Rozemyne ​​atau sang archduke saat melawan Klassenberg. Aku bahkan akan menyingkirkan Karin, jika perlu.”

Tekad Benno sangat jelas, dan sorot matanya mengingatkanku pada dirinya yang dulu. Dia memancarkan kejengkelan yang membuatnya mustahil untuk didekati. Aku harus menenangkannya, atau dia akan marah pada Corinna atau Renate.

“Maaf. Aku bicara di luar batas. Kupikir kau terlalu kasar pada Karin, tapi sekarang aku sadar bahwa aku malah memperburuk keadaan.”

Mendengar itu, akhirnya aku meraih teh yang dituangkan Corinna untukku. Teh itu dingin sekali, tetapi aku tetap menyesapnya.

Benno menghela napas, lalu mengambil minumannya sendiri. “Lupakan saja. Mungkin aku harus sedikit santai. Seperti yang kaukatakan, dia tidak melakukan kesalahan apa pun.” Teh dingin itu pasti telah mendinginkan kepalanya.

Lega, aku meletakkan cangkirku. “Baiklah, mari kita bicarakan musim dingin. Tuuli mengatakan kepadaku bahwa dia meramalkan bahwa…”

Saya melanjutkan untuk menjelaskan firasatnya. Benno meringis, memerintahkan saya untuk mempersiapkan diri sebaik mungkin, lalu mulai memikirkan tanggapan Perusahaan Plantin. Dia kembali normal.