Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 9 Chapter 4

Bab 4:
Kekhawatiran Wakil Kapten Skuadron Kedelapan

 

HARRISON

 

” TUNGGU!”

Suara seorang pria menghentikan langkahku. Aku menoleh dan melihatnya terengah-engah saat ia berusaha mengejar. Oh, dia lagi? Tunggu, “dia”? Siapa dia?

Ketika akhirnya ia sampai di hadapanku, ia butuh waktu sejenak untuk mengatur napas. Aku menunggu dengan tenang hingga mata birunya melirik ke arahku dan bibirnya terbuka.

Kenapa dia…? Ah, aku mengerti. Aku pasti berjalan sambil linglung. Atau aku terlalu fokus pada masa depan… dan mengingat masa lalu. Pikiran dan tubuhku kini jernih, aku menatap pria itu—kenang-kenangan yang mereka tinggalkan.

“Tolong jelaskan dirimu!” ​​katanya. “Komandan Harrison, aku—”

“Kau sekarang komandannya, Arthur Beresford,” aku mengoreksinya tanpa ragu.

Arthur Beresford mengerutkan bibirnya dan mengerutkan kening. Mata birunya bersinar dengan protes diam-diam. Rambut peraknya yang pendek berkibar tertiup angin.

“Komandan— Harrison , aku baru saja dipromosikan menjadi kapten bulan lalu! Aku hampir tidak punya pengalaman melakukan itu. Bagaimana aku bisa menjadi komandan?”

“Anda memenuhi persyaratan.”

Jika seorang komandan masih hidup, ia dapat mengangkat seorang ksatria lain untuk menggantikannya. Menjadi seorang kapten sudah lebih dari cukup; lamanya masa tugas dan unit seorang ksatria tidak menjadi masalah. Sebagai komandan, saya dapat pensiun dari ordo kerajaan dan memilih pengganti saya sendiri jika saya mau.

Lagipula, Arthur Beresford sudah jauh lebih populer di kalangan ksatria lain daripada aku. Tak seorang pun dari mereka mengkritik keputusanku untuk mempromosikannya lagi. Dia memang kurang pengalaman, tetapi semua orang tampaknya menganggapnya lebih cocok daripada aku. Atau apakah mereka hanya tidak ingin mengatakan hal buruk kepada pemuda yang ditinggalkan oleh mereka yang telah tiada? Arthur Beresford sangat mirip dengan mantan komandan itu, dan mungkin para ksatria melihatnya sebagai impian mereka untuk membangun kembali tatanan kerajaan.

Dia menggelengkan kepala dan terus menghujaniku dengan permohonan putus asa. “Tidak mungkin aku! Ada ksatria yang lebih baik untuk pekerjaan itu. Bagaimana dengan wakil kapten? Dan kenapa kau pensiun?!”

“Saya tidak berkewajiban untuk menanggapi,” kataku singkat.

Kerutan di alisnya makin dalam.

Ah, kamu mengingatkanku padanya saat kamu membuat wajah seperti itu.

“Arthur Beresford, kamu…mirip dengan komandannya.”

Matanya terbelalak, dan ia terhuyung mundur. “Maksudmu…ayahku?!”

Aku menyilangkan tangan, mengamatinya dari ujung kepala sampai ujung kaki, lalu mengangguk. “Ya, benar. Bukan hanya penampilanmu. Semuanya, mulai dari cara bicaramu hingga sikapmu, mirip dengannya. Bahkan martabat yang kau junjung… Rasanya seperti melihatnya terlahir kembali tepat di depan mataku.”

Arthur Beresford membungkuk dan berterima kasih kepadaku, tetapi kata-kataku mengaburkan senyum tipisnya. Ia jelas senang karena mirip ayahnya, tetapi hal itu membuatnya kesal di saat yang sama. Apa sebenarnya yang ia inginkan?

“Kamu bahkan menjadi anggota Skuadron Pertama, seperti yang dia lakukan bertahun-tahun lalu. Rasanya seperti kamu mengikuti jejaknya.”

Dia juga menguasai seni pedang. Arthur Beresford memiliki banyak bakat terpendam. Komandan dan wakil komandan pasti akan sangat bangga melihatnya sekarang, tetapi setiap kali aku memikirkannya, dadaku terasa sesak dan napasku tercekat.

“Kamu mirip dengan komandan dalam segala hal.”

Dia tersenyum lebih lebar dan mengatakan bahwa dia merasa terhormat, tetapi awan gelap menyelimuti ekspresinya. Untuk pertama kalinya, saya mencoba mengungkapkan perasaan saya dengan kata-kata.

“Itulah mengapa…melihatmu menghancurkan hatiku.”

Mustahil rasanya untuk tidak mengenang kedua pria dari masa lalu itu. Masa-masa yang saya habiskan mengabdi di bawah komando komandan dan wakil komandan terasa singkat namun memuaskan. Semakin mirip Arthur Beresford dengan sang komandan, semakin saya merasakan kehilangan sang wakil komandan. Meskipun bayangan sang komandan berjalan di antara kami, tak ada jejak rekan-rekannya. Sentimen itu menusuk hati saya, sebuah tikaman yang terus-menerus mengingatkan saya bahwa kedua pria itu telah tiada.

Arthur Beresford berbicara, tetapi suara wakil komandan tak terdengar untuk menjawabnya. Ia tersenyum, tetapi wakil komandan itu tak berdiri di sampingnya. Ia mengkritik saya, tetapi saya berharap komandan atau wakil komandan yang melakukannya. Hal itu terjadi berulang kali. Ia membungkuk kepada saya, tampak dan terdengar sangat mirip dengan komandan yang sangat saya hormati. Ia mengikuti perintah saya, tetapi wajahnya, suaranya—hanya mengobarkan luka yang membakar di dada saya. Berkali-kali, saya mendapati diri saya berharap ia tampak seperti orang lain. Saya hidup di masa kini sementara pikiran saya terjebak di masa lalu, kehadirannya saja merupakan lelucon yang kejam.

Mulutnya ternganga mendengar jawabanku. Wajahnya menegang dan ia mengalihkan pandangan, rahangnya yang terkatup gemetar. Ia mengepalkan tinjunya hingga bergetar, mungkin karena rasa bersalah.

“Aku… sangat menyesal!” katanya. Kata-kata itu mengandung rasa sakit yang bahkan lebih besar daripada rasa sakitku sendiri.

“Keinginanmu mungkin akan terwujud jika kamu menjadi komandan.”

Dia mengangkat kepalanya. Mata biru tuanya melebar saat dia menatap wajahku, mencari makna.

Sejak pertama kali ia bergabung dengan ordo kerajaan, ada sesuatu di matanya yang memberitahuku bahwa ia datang kepada kami dengan suatu tujuan. Aku tak pernah tahu apa yang ia cari, tetapi tujuan itu cukup penting sehingga mendorongnya untuk mencapai satu demi satu prestasi, mendaki ke puncak. Aku sering mengamatinya, sehingga mudah untuk melihatnya.

Apakah dia ingin menjadi komandan seperti ayahnya? Ataukah tujuannya adalah membangun kembali ordo kerajaan? Apa pun masalahnya, begitu dia mencapai puncak organisasi, dia bisa melakukan apa pun yang diinginkannya. Tak ada lagi yang bisa kulakukan sebagai seorang ksatria dengan Arthur Beresford di pucuk pimpinan dan keinginannya dalam jangkauan. Membawanya ke titik ini adalah satu-satunya alasan aku bertahan di ordo kerajaan selama ini.

Aku menghabiskan waktu yang terasa seperti selamanya menunggu hari ia menjadi kapten. Aku tak bisa membiarkan tatanan kerajaan runtuh sebelum ia menjadi komandannya. Aku tak bisa melepaskan posisiku di puncak sampai tiba saatnya ia menggantikanku. Aku tetap mempertahankan posisiku bahkan setelah kehilangan alasanku menjadi seorang ksatria. Satu-satunya yang tersisa bagiku hanyalah menunggu, hari demi hari, hingga ia tumbuh dewasa.

“Sampai jumpa lagi, Arthur Beresford.”

Setelah menyampaikan maksudku, aku berpaling darinya. Aku telah mempersembahkan kehormatan dan gelarku sebagai seorang ksatria. Tak ada tempat bagiku untuk pergi sekarang. Yang tersisa… hanyalah satu hal yang masih perlu kulakukan.

Arthur Beresford memanggilku saat aku pergi, tetapi aku mengabaikannya. Dia tak perlu tahu, tak perlu memberinya perhatian lebih. Satu-satunya yang tersisa bagiku adalah—

“Saya bergabung dengan ordo kerajaan…untuk mengetahui kebenaran tentang apa yang terjadi pada ayah saya, Roderick Beresford!”

Ia meninggikan suaranya hingga berteriak. Suaranya semakin mirip sang komandan, meski sedikit lebih muda.

Aku membeku, lalu berbalik tanpa menyadarinya. Pedang Arthur Beresford bergetar dalam genggamannya. Tatapannya yang tajam, nyaris seperti tatapan tajam, bagaikan belati yang menusuk dadaku. Ketika kuminta ia mengulangi ucapannya, ia mengatakan sesuatu yang lain, tetapi tekadnya tak berkurang.

Sambil merendahkan suaranya agar tak terdengar, ia bergumam, “Kalau ternyata ayahku dijebak sejak awal… maka aku akan membalas dendam. Alasan sebenarnya aku menjadi ksatria adalah agar aku tidak menyesali apa yang terjadi padanya.”

Aku tahu persis siapa yang ditakdirkan untuk “balas dendam” ini. Dia tak perlu menyebut namanya. Arthur Beresford adalah satu lagi tawanan tragedi tujuh tahun lalu.

“Aku tahu kau dan yang lainnya punya harapan tinggi padaku… tapi aku bukan ksatria ideal seperti ayahku. Aku aib yang hanya bisa meniru standar yang ditetapkannya. Aku tidak punya ‘aku’ sejati yang bisa kujadikan panutan.”

Ini bukan sekadar kerendahan hati. Arthur Beresford menundukkan kepalanya, suaranya dipenuhi penderitaan saat rasa malu dan jijiknya yang tulus meluap. Ia menggertakkan giginya begitu keras, suaranya bisa disalahartikan sebagai derit logam.

“Jadi begitu.”

Aku tak bisa berkata apa-apa lagi. Seseorang seperti wakil komandan atau Callum Bordeaux mungkin bisa mengungkapkan perasaannya dengan lebih baik, tetapi itu mustahil bagiku. Aku tak bisa memahami mengapa dia mengungkapkan kebenarannya kepadaku di antara semua orang di ordo kerajaan. Apakah karena aku bukan lagi seorang ksatria? Kata-katanya seperti pengakuan, seolah dia yakin dirinya sudah terpojok.

Dia adalah anggota ordo kerajaan yang memahami semua kesalahan, rasa malu, dosa, dan aibnya. Kami berdua pun tak berbeda dalam hal itu.

“Arthur Beresford.”

Aku kembali memunggunginya. Aku sudah menyerahkan seragam kesatriaku. Tanpa jaket yang familiar itu, angin dingin menusuk tubuhku. Aku tak menemukan kata-kata untuk menghiburnya, bahkan tak tahu harus mulai dari mana. Aku tak seperti kesatria lainnya. Mungkin orang lain bisa memberinya kata-kata baik untuk menggantikanku. Tapi jika dia benar-benar mencari tujuan, seperti aku—jika dia ingin seseorang memberinya peran yang bisa membawanya melampaui aibnya, kesalahannya, dosanya…

Dengan mata menatap lurus ke depan, aku meninggikan suaraku di tengah suara angin dan menyampaikan pesan singkatku: “Jaga ketertiban kerajaan.”

Dia tidak menjawab. Tadinya kukira pemuda itu akan berteriak dengan gayanya yang familier, tapi ternyata tidak. Karena tak punya keberanian untuk menghadapinya, kugunakan kekuatan spesialku untuk kabur dari tempat kejadian.

“Wakil Komandan…”

Aku memikirkannya sambil berlari. Aku sudah mencoba memberi Arthur Beresford tujuan dan peran dengan kata-kataku, tetapi aku tidak tahu apakah itu hal yang tepat. Aku hanya berharap kedua hal itu dapat memotivasinya seperti yang telah kulakukan. Kata-kata itulah satu-satunya yang membuatku terus bertahan ketika aku kehilangan alasan untuk hidup.

Berpacu terus, aku menatap langit. Matahari terbenam mengintip di balik awan.

“Aku berhasil. Aku memenuhi tugas yang kau percayakan padaku,” kataku, tetapi aku sedang berbicara dengan hantu. Dia sudah tidak bersama kami lagi.

Tenggorokanku tercekat, dan aku menggigit bibir bawahku kuat-kuat. Ya, aku benar-benar melakukannya. Aku mengabulkan permintaan terakhir wakil komandan.

Aku masih ingat saat dia memintaku menjaga anak laki-laki itu seandainya dia muncul di gerbang istana kerajaan.

“Mulai sekarang…aku akan melakukan apa yang aku mau.”

Aku tak lagi memiliki kehormatan, gelar, atau seragam seorang ksatria. Aku tak punya apa-apa selain tubuhku sendiri, pedangku, dan tekad baru yang telah bersemayam dalam diriku sejak hari yang menentukan itu.

Hidup yang bermakna dan kematian yang bermakna. Hanya itu yang kuinginkan ketika semuanya telah dikatakan dan dilakukan.

 

***

 

“…tain! Wakil Kapten…pendatang…”

Hah?

“Wakil Kapten Harrison!”

Kepalaku terasa panas… Rasanya seluruh tubuhku terbakar. Di mana aku?

Pikiranku tak karuan. Panas sekali, dan tubuhku terasa berat. Karena takut disiksa, aku mencoba bergerak. Percuma. Aku ini apa…? Sebenarnya aku di mana? Apa aku… sedang bermimpi? Aku tak ingat detailnya, hanya merasa itu mimpi buruk. Atau mungkin bukan?

“Wakil Kapten Harrison! Waktunya latihan! Semua orang sudah berkumpul. Apa kalian masih tidur di sana?!”

Panggilan dari balik pintu akhirnya menyadarkanku; suara-suara itu milik Skuadron Kedelapan. Sial. Aku kesiangan. Lalu aku ingat Arthur Beresford sedang pergi seharian, jadi aku yang bertanggung jawab. Jam berapa sekarang?

Otakku belum sepenuhnya berfungsi. Aku menyeret diri dari tempat tidur dan berjalan tertatih-tatih ke pintu dengan pakaian tidurku. Rambut hitam panjangku benar-benar menghalangi pandanganku untuk sekali ini. Semua yang ada dalam pandanganku, termasuk poni yang kupotong sendiri, menjadi kabur.

Setelah ketukan keras berulang kali, para kesatria itu merasa muak. Pintu terbuka, dan mereka mulai menguliahi. “Kalian terlambat! Apa yang kalian lakukan? Kapten Arthur sedang pergi hari ini.”

Aku…

Bang!

Sebuah benturan menghantam bagian dalam tengkorakku. Tanah berhamburan menyambutku, dingin di kulitku. Kepalaku terasa tidak berfungsi dengan baik, tetapi aku bisa mendengar orang-orang berteriak dan memanggil namaku. Suara-suara itu perlahan menghilang, dan seiring kesadaranku meredup, aku menyadari sudah lama sejak terakhir kali aku terserang flu.

 

***

 

“Astaga. Menyelinap ke kamar ratu di tengah malam? Katakan padaku, dari mana asalmu, tikus kecil?”

Malam itu gelap gulita, bulan tak terlihat. Sang ratu menyeringai padaku dan duduk di tempat tidurnya yang besar dan empuk. Ketika ia melihat darah para pengawalnya membasahi pakaianku dan menetes ke lantai, ia mencibir.

Melihatnya memicu luapan pikiran-pikiran jahat, dan amarah murni mengalir deras di pembuluh darahku. Ia mencengkeram pistol di satu tangan dan terkekeh ketika aku tak menjawab, suara busuk seperti hujan asam mendesis di telingaku.

“Kamu tidak perlu tahu,” kataku.

Aku sudah sering bertemu dengannya sebagai komandan ordo kerajaan, tetapi dia sepertinya tak mengingatku tanpa seragamku. Malam ini, aku mengenakan jaket hitam dengan tudung yang ditarik rendah menutupi wajahku, tetapi suaraku seharusnya sudah cukup untuk mengungkap jati diriku. Namun, rasanya bahkan aku, sang komandan ksatria, tak layak diingat.

Aku melotot ke arah iblis yang menyeringai itu dan menggenggam pedangku.

“Kenapa tidak?” tanyanya. “Aku ingin tahu. Kau orang pertama yang berhasil menyelinap ke kamarku. Katakan padaku, berapa banyak penjaga yang kau bunuh?”

“Saya berhenti menghitung setelah tiga belas.”

“Ahahaha!”

Sang ratu bertepuk tangan tanpa rasa takut. Aku mencari jebakan di ruangan itu, tetapi yang kulihat hanyalah para penjaga yang tewas, korban kegilaan sang ratu. Sang seneschal sedang pergi ke luar negeri untuk urusan bisnis. Aku memilih tanggal ini agar dia tidak bisa kabur dengan kekuatan spesialnya yang menyebalkan itu.

“Jawab pertanyaanku sebelum aku membunuhmu,” kataku.

Aku sudah membantai semua penjaga yang kulihat sebelum mereka sempat berteriak. Aku punya waktu sebelum perintah kerajaan, apalagi para penjaga bodoh itu, menyadari ada yang tidak beres—waktu untuk menanyai ratu sebelum aku memenggal kepalanya.

“Memerintah seorang ratu? Kau benar-benar arogan,” katanya sambil bernyanyi. Lalu ia mengangkat tangannya yang memegang pistol untuk memeriksa kukunya. Aku tidak tahu apakah ia sudah pasrah menerima nasibnya atau hanya mengulur waktu, tetapi aku tetap melanjutkan, menahan keinginan untuk membunuhnya sebelum mendapatkan jawabanku.

“Kejatuhan tebing tujuh tahun lalu… dan kematian Roderick Beresford. Apa kau yang merencanakan semuanya?”

“Tujuh tahun yang lalu?! Apa-apaan kau ini? Bagaimana mungkin aku bisa mengingat sesuatu yang begitu—”

“Dia komandan ordo kerajaan!” teriakku, dan suaraku pecah. “Dia pergi bersama para ksatria pemula dan unit pelopor, di mana mereka tewas bersama para penyergap mereka!”

Napasku memburu saat aku memelototi sang ratu. Ia menutup sebelah telinganya dan merengut, seolah aku terlalu berisik untuknya. Setelah berpikir sejenak, ia mendesah “ahh” tanda menyadari sesuatu.

“Oh, itukah yang kau bicarakan? Jangan bilang kau salah satu yang selamat? Atau teman atau anggota keluarga salah satu ksatria yang gugur? Aha! Kalau dipikir-pikir lagi, aku pernah melihat wajahmu sebelumnya.”

“Jawab saja aku! Atau kau mau kupenggal kepalamu?!”

Aku merendahkan suaraku agar para penjaga tak mendengarku, memamerkan gigiku dan mengarahkan pedangku ke arah ratu, tetapi ia tetap tak gentar. Ia mengamatiku, lalu perlahan mengarahkan senjatanya ke arahku. Itu bukan ancaman; ia sedang mengujiku untuk melihat bagaimana reaksiku.

“Kurasa aku bisa memberitahumu tentang itu. Maksudku, kalau kau bisa…”

Bang!

“…hindari peluruku. Ha ha! Kau mencoba bersembunyi di belakangku sebelum aku sempat menyelesaikan kalimatku. Apa kau tidak punya sopan santun?”

“Ghk… Aduh!”

Bagaimana?!

Aku mencengkeram perutku dan jatuh ke lantai. Darah mengucur deras dari lukaku, mengotori jaketku yang compang-camping. Aku menekannya kuat-kuat dengan telapak tanganku, tetapi tak mampu menghentikan pendarahannya. Rasa pahit besi menggenang di tenggorokanku saat darah menyembur dari mulutku.

Bagaimana?! Aku menggunakan kekuatan spesialku untuk berada di belakangnya saat dia masih berbicara! Aku ingin memotong lengan kanannya sebelum memenggal kepalanya! Bagaimana dia bisa memprediksi posisi yang kuincar?! Seolah-olah dia tahu aku akan berlari ke arahnya dan mengangkat pedangku bahkan sebelum aku melakukannya!

Pikiranku terguncang saat akal sehatku meninggalkanku. Aku sudah selesai mencoba menghentikan pendarahan. Kali ini, aku tak akan ragu untuk mengincar kepalanya dan—

Dah! Dah!

“Argh! Aaah!”

“Aha ha ha ha ha ha ha ha!”

Sang ratu tertawa terbahak-bahak sementara aku meratap. Kejadian itu terulang lagi. Ia menembak lengan dan kaki kananku bahkan sebelum aku sempat mengangkat pedangku.

Rasa sakit mencengkeram seluruh tubuhku. Aku menahan tangis, tetapi pedangku terjatuh. Meskipun aku mati-matian meyakinkan diri bahwa itu hanya luka tembak, bahwa aku bisa mengangkat pedangku kembali… lengan kananku tak bisa bergerak. Dia pasti telah menghancurkan sendinya. Lenganku tergantung tak berdaya di sisiku, berdenyut-denyut kesakitan. Aku masih bisa menggerakkan kakiku, tetapi lenganku menghalangi. Aku menahan gelombang api yang melesat di bahuku saat aku meraih pedangku dengan tangan kiriku.

“Kau masih bisa berdiri?” tanya sang ratu, jelas-jelas menikmatinya. Ia mengarahkan pistolnya ke arahku lagi, memastikan aku melihat setiap detiknya.

Bang!

“Wow, aku sangat terkesan! Kurasa kau masih bisa berjalan dengan kaki itu. Apa kau punya kekuatan spesial yang sama dengan Stale?”

Meski kali ini aku berhasil menahan jeritanku, sang ratu telah menembak kaki kiriku sebelum aku sempat meraihnya, dan aku pun roboh seperti baju zirah kosong. Aku terkapar di lantai, kakiku tak berdaya. Kutinggalkan pedangku, kucurahkan seluruh tenagaku ke lengan kiriku, dan kudekatkan tubuhku semakin erat pada perempuan itu. Rasa sakit mendesis di setiap sarafku saat aku menyeret perutku yang terluka ke lantai.

Aku mengepalkan tangan, melotot ke arah ratu yang cekikikan itu. Ia memutar-mutar pistolnya, menunjukkan betapa ia menikmati momen itu.

“Baiklah, katakan padaku. Kau mau di kepala atau di hati?”

Melihatku tak berdaya, ia melangkah ke arahku. Sang ratu mengarahkan laras senjatanya ke kepalaku lalu ke dadaku, terkekeh menunggu jawabanku. Ia monster.

Aku mengulurkan satu-satunya lenganku yang masih berfungsi ke arahnya. Aku sangat dekat! Andai saja aku bisa menggerakkan kakiku! Aku bisa meremukkan tenggorokan kecil iblis ini dengan satu tangan! Aku bisa mencekiknya sampai mati seolah-olah itu bukan apa-apa!

Namun, tanganku tak mengenai sasarannya. Malah, mendarat di lengannya, lengan yang sedang mengarahkan pistol. Aku meremasnya sekuat tenaga, dan untuk pertama kalinya, rasa sakit terpancar di wajah ratu.

“Jawab aku! Apa yang kau lakukan pada mereka…tujuh tahun yang lalu?!”

Darah mengucur dari mulutku saat aku menggeram padanya. Teriakan itu memperparah luka di perutku, mencuri sedikit waktu yang tersisa. Luka-lukaku terasa terbakar seperti api, bahkan saat seluruh tubuhku terasa dingin.

Sang ratu terpesona, mengamati setiap inci wajahku. “Apa yang harus kulakukan?” gumamnya, kekhawatiran palsu terpancar dari setiap kata. Bibirnya yang menjijikkan tak pernah sekalipun menghilangkan seringainya.

“Katakan padaku! Apa kau membunuh komandannya?!”

Aku meremas lengannya sekuat tenaga. Kalau tidak ada cara lain, aku bisa mematahkan lengannya—tapi kemudian aku batuk darah, dan cengkeramanku melemah. Aku kehilangan terlalu banyak darah dan tak bisa berhenti gemetar. Namun, aku menggertakkan gigi dan mengumpulkan kekuatan untuk mematahkan tulangnya.

“Tentang itu…”

Bibirnya terbuka; senyumnya terukir di wajahnya bagai luka sayatan. Aku menelan ludah. ​​Apakah dia memang membunuh komandan itu? Aku menunggu dan menunggu hingga dia memastikannya, tetapi kemudian…

“Aku tidak akan memberi tahu!”

Kamu monster!

“Tak ada gunanya menyembunyikan apa pun,” katanya, “tapi dengan begini, kematianmu akan terasa lebih buruk, kan? Aha ha! Hei, tatap mataku saat kau mati nanti, ya? Gelap sekali. Aku tak mau melewatkan ekspresi indah itu.”

Sang ratu meletakkan pistol di hadapanku, lalu dengan mudah menepis tanganku yang lemah dan gemetar dari lengannya. Ia menginjak tangan kiriku dan berjongkok di dekatku, menekanku dengan berat badannya. Dengan rahang ternganga, aku melotot ke arahnya. Dengan seluruh anggota tubuhku tak bisa bergerak, sang ratu mengelus pipiku dan mengangkat daguku sehingga aku tak punya pilihan selain menatapnya. Mual bergolak di perutku saat aku menyadari aku telah menjadi mainannya.

Aku meludahkan sisa darah di mulutku ke arahnya, memercikkan wajah ratu ke warna yang sama dengan rambutnya. Ia berteriak sambil menggosok darah dari kulit dan matanya, menghentakkan kaki di lengan kiriku berulang kali. Setelah menancapkan tumitnya, ia membidik luka tembak di lengan kananku. Rasa sakit menyengatku, tapi setidaknya tangan kiriku bebas. Aku berpura-pura menggeliat kesakitan sambil merogoh saku dada untuk mengambil pistolku dan—

Bang!

“Itu nggak bakal berhasil. Aha ha! Gampang banget buat menghindar kalau aku tahu ke mana kamu membidik.”

Percuma saja. Dia tahu di mana pedangku akan mendarat, dan bahkan di mana peluruku akan mengenainya. Apa semua ratu di negeri ini monster seperti itu?

Aku melepaskan tembakan lagi ke arah ratu selagi lengan kiriku masih bisa berfungsi, tetapi ia dengan lincah menghindari setiap peluru dan mencibir melihat perlawananku. Begitu peluruku habis, ratu melenggang pergi dan menyambar tombak dari salah satu pengawal yang tewas. Lalu ia menusukkannya tepat ke punggungku.

“Aaaaagh!”

Rasa sakit akibat dagingku yang terkoyak menyedot udara dari paru-paruku. Perutku menegang, tetapi itu justru membuat darah mengucur deras dari luka-lukaku. Sang ratu tertawa terbahak-bahak. Ia tak akan memanggil penjaga lagi saat ini. Ia hanya menusukkan tombak itu ke tubuhku lagi, menikmati penderitaanku. Tubuhku gemetar menahan rasa sakit yang luar biasa hingga sensasinya mulai mereda. Jari-jari dingin kematian perlahan mencengkeramku.

Dia semakin malas menusuk semakin aku menjauh; dia pasti sudah bosan padaku. Tapi aku masih punya cukup tenaga untuk meraba-raba dengan tangan kiriku. Aku kehilangan begitu banyak darah, aku gemetar hebat, dan aku tak punya tenaga untuk menarik diri ke depan. Namun tanganku berhasil mengenai ujung tombak sebelum dia sempat menusukkannya lagi. Aku mengangkat kepalaku setinggi mungkin untuk memelototi wajahnya yang memuakkan, lalu mengerahkan sisa tenagaku untuk berbicara padanya, ludah berdarah keluar dari mulutku saat aku berbicara.

“Pemerintahanmu…akan…berakhir!”

Jika aku tak bisa menjangkaunya dengan tubuhku, satu-satunya senjataku hanyalah kata-kataku. Namun, sang ratu menyeringai terkejut sekaligus gembira atas perlawanan terakhirnya ini. Aku meludahkan darah, menggali dalam-dalam sisa-sisa kehidupan di dalam diriku, dan menggunakannya untuk mencoba membuat suaraku mencapainya.

“Kau akan…membayar atas perbuatanmu! Ada jiwa yang saleh…akan datang…dan membuatmu membayar dengan nyawamu!”

Wajahnya muram. Sudut bibirnya berkedut, seolah teringat sesuatu yang tak mengenakkan. Cahaya pusing di matanya meredup.

Melihatnya seperti itu, aku hanya bisa tersenyum. Aku akan terus menyakitinya dengan kata-kataku selama tubuhku masih bernyawa. “Negara ini…akan bersukacita atas kematianmu! Mereka akan memuji pahlawan yang melakukannya! Penguasa baru akan—”

Bang!

Maafkan aku, Arthur Beresford. Aku tak bisa mendapatkan jawabannya. Aku hanya berharap bisa membunuhnya sebelum tanganmu berlumuran darah.

Ratu itu telah menodai kematian komandan tercinta kita, merebut seorang teman dari wakil komandan, dan merenggut wakil komandan dariku. Ia telah menghancurkan cara hidup para ksatria yang sangat kucintai dan merampas makna keberadaanku. Selama ini, aku juga memiliki keinginan yang sama seperti Arthur Beresford untuk membunuhnya.

Namun bagi Anda, itu mungkin.

Ia telah menghidupkan kembali darah dan kehormatan sang komandan. Ia mewujudkan harapan terakhir para wakil komandan untuk tatanan kerajaan.

Arthur Beresford telah menerima cinta dan kasih sayang mereka, dan bahkan sekarang, para kesatria lainnya menaruh kepercayaan mereka padanya. Dia jauh lebih brilian dan terampil menggunakan pedang daripada aku sebelumnya. Ya, dia memang bisa melakukannya. Dia sudah menjadi kesatria yang paling bangga dan paling luar biasa di antara mereka semua. Aku yakin akan hal itu setelah mengawasinya selama ini.

“Apa? Aku nggak peduli siapa dia. Aku yakin dia cuma salah satu tikus itu.”

Ah, sekarang aku mengerti…

“Buang saja mayatnya di tempat pembuangan sampah biasa.”

Aku seharusnya…menceritakan semua itu padanya sendiri…

 

***

 

“Selamat pagi, Harrison.”

Dimana saya?

“Apakah kamu merasa lebih baik?”

Arthur Beresford menatapku tajam. Aku memperhatikannya perlahan menarik tangannya dari dahiku. Ia mendesah, lega sekaligus jengkel.

“Aku nggak percaya. Kamu sakit berapa lama? Seharusnya kamu bilang kalau kamu lagi sakit.”

Helaan napas lain terdengar saat ia duduk di samping tempat tidurku. Ini… kamarku?

“Apa yang kamu lakukan di sini, Arthur Beresford?”

“Aku kembali ke tempat latihan dan dengar kau pingsan. Katanya kau pilek, jadi aku… ke sini cuma untuk menjenguk.” Dia menggaruk pipinya, memutus kontak mata. “Kau sadar nggak kalau ini sudah malam?”

Aku duduk di tempat tidur. Ketika dia bertanya bagaimana perasaanku, aku menyentuh dahiku dan menyadari demam dan nyeriku telah hilang. Penglihatanku telah kembali normal, dan pikiranku jernih.

“Aku baik-baik saja. Aku akan kembali berlatih sekarang.”

“Tidak, mereka bilang akan memberimu waktu istirahat sehari. Ini, makanlah.” Ia mengambil semangkuk sup sayur dari meja samping tempat tidur. Uap mengepul dari mangkuk, membawa aroma yang menggugah selera ke hidungku.

“Apa ini?”

“Aku sudah meminta kantin untuk membuatkannya untukmu. Masih segar, jadi makanlah selagi panas.”

Dia praktis memaksakan mangkuk dan sendok ke tanganku, lalu bersikeras tidak akan pergi sampai dia melihatku makan. Aku tak punya pilihan selain menurut. Aku tak mengerti kenapa itu penting. Aku baik-baik saja sekarang…

Aku menyendok sesendok kaldu segar yang panas dan mengepul, lalu kunyah sayuran. Sambil mengunyah, rasa gurih sayuran itu menyebar di lidahku. Tubuhku rileks, dan baru kemudian aku menyadari betapa hangatnya kamarku. Sekilas pandang, ternyata perapian yang tak pernah kugunakan telah dinyalakan untuk pertama kalinya.

Saat aku sedang menikmati makananku dengan tenang, Arthur Beresford mendekatkan diri. Saat aku menatapnya, ia mengerutkan kening. “Kapan terakhir kali kau makan?”

“Saya tidak ingat.”

Ia membungkuk sambil mengerang. Mengesankan sekali, ia sudah menyiapkan sup ini tepat saat aku bangun. Aku mengambil sesendok lagi, dan Arthur Beresford kembali berbicara, matanya menatap lantai.

“Wakil komandan bilang makan dan tidur selalu merepotkanmu. Katanya kau sakit dan pingsan beberapa kali setahun. Ini tengah musim dingin, tapi kau bahkan belum menyalakan perapianmu, kan?”

Ia menunjuk ke sudut ruangan dan mengatakan bahwa para ksatria dari Skuadron Kedelapan telah membawakan kayu bakar untukku. Ketika aku tak menjawab, ia mengangkat kepalanya.

“Aku juga jarang melihatmu makan, Harrison.”

Kali ini, akulah yang mengalihkan pandangan. Aku mengunyah sepotong kentang dan menelannya dengan sesendok kaldu.

“Bukankah wakil komandan sudah bilang padamu untuk menjaga kesehatanmu?” tanyanya.

“Dia tidak menyuruhku makan atau tidur.”

Kebiasaan lama saya melewatkan makan dan merasa terasing dari kehidupan bersama masih menghantui saya. Saya juga lebih suka tidur sebentar-sebentar. Namun, sesibuk apa pun wakil komandan, ia meluangkan waktu untuk mengajari saya beberapa pelajaran hidup praktis—bukan berarti ia bisa mengawasi saya sepanjang waktu.

“Kamu menghabiskan musim dingin tanpa penghangat, dan kamu hampir tidak makan atau tidur. Apa kamu benar-benar berpikir itu tidak akan menimpamu?”

“Hal itu tidak terjadi dalam beberapa tahun terakhir.”

Aku berhasil bertahan hidup tanpa pingsan sejak Arthur Beresford bergabung dengan ordo kerajaan. Kesehatanku memang kurang baik beberapa minggu terakhir, tapi aku tak merasa perlu memikirkan satu episode buruk pun.

Arthur Beresford memegangi kepalanya, tetapi ia menahan diri untuk tidak memarahiku lagi. Ia mengacak-acak rambutnya, jelas-jelas sedang bergulat dengan sesuatu. “Apa kau benar-benar tidak akan menyergapku seperti dulu?”

“Tidak perlu.”

Ia terkulai lagi. Aku tak mengerti kenapa ia bertanya begitu sekarang; duel kami telah membuktikan kekuatannya. Para ksatria lain tak perlu melihat wakil kapten menyerang kapten lain secara acak.

Arthur Beresford menyilangkan lengannya dan bergumam, “Aku tidak menyangka begitu…”

Jika dia meragukan kekuatanku, dia mampu menyerangku, tetapi tampaknya bukan itu yang dia cari.

“Lalu bagaimana kalau aku memberimu perintah sebagai kaptenmu?”

Terkejut, aku menatap mata birunya.

“Mulai hari ini, sarapanlah bersamaku.” Ia mengangkat dua jarinya. “Dan ikutlah denganku dua sesi sparring seminggu.”

Hah? Aku tidak mengerti.

“Apakah itu tidak?”

Dia pasti melihat keterkejutan di wajahku, tetapi jika ini memang perintahnya, aku tidak punya alasan untuk menolak. Aku hanya tidak mengerti tujuannya.

“Baik,” jawabku.

Dia menghela napas lega, lalu membungkuk padaku dan berkata kita akan mulai besok, dan aku pun menyetujuinya.

“Kamu harusnya lebih jaga diri , ” katanya. “Kita ada pesta ulang tahun Putri Tiara bulan depan, lalu—”

Mulutnya tiba-tiba menganga. Ia menyipitkan mata menatap langit-langit seolah baru saja mengingat sesuatu yang penting. Sesaat kemudian, ia kembali memperhatikan saya, melihat saya sudah menghabiskan sup, dan dengan pelan bertanya apakah ada yang bisa dibicarakan. Saya mengangguk dan menegakkan tubuh di tempat tidur.

“Rahasiakan ini untuk saat ini,” dia memulai. “Apakah kau tertarik menjadi salah satu ksatria kekaisaran Putri Pride?”

Aku mengerjap, bingung mendengar kata-kata yang keluar dari mulutnya. Sendok terlepas dari tanganku dan menghantam mangkuk dengan bunyi berdentang . Melihat kebingunganku, ia memberikan penjelasan.

“Saya yakin Anda tahu bahwa sekarang setelah saya dipromosikan, Wakil Kapten Eric adalah satu-satunya ksatria kekaisaran yang bukan kapten skuadron mana pun. Itu berarti… dia harus membela Yang Mulia sendirian ketika para kapten berkumpul untuk rapat.”

Setidaknya aku tahu itu. Kami sudah beberapa kali mencoba mengatur pertemuan para kapten agar sesuai dengan jadwal para ksatria kekaisaran: meminta mereka tiba di istana setelah sarapan keluarga kerajaan, alih-alih sebelumnya, mengadakan pertemuan larut malam atau pagi-pagi sekali, dan sebagainya. Kini setelah ada tiga kapten ksatria kekaisaran, mereka mengambil langkah yang sama seperti yang mereka lakukan selama masa skorsing Callum Bordeaux dan Alan Berners. Eric Gilchrist bergantian dengan para ksatria lain untuk menggantikan ketiga kapten tersebut agar mereka tidak melewatkan pertemuan. Selalu ada perdebatan sengit tentang siapa yang akan mengawal sang putri ketika saatnya tiba, tetapi pada akhirnya para ksatria kekaisaran atau komandan sendirilah yang memilih para kandidat.

“Kita jelas tidak ingin para ksatria kekaisaran yang sama absen setiap saat, tapi tidak adil kalau seorang kapten tidak bisa menghadiri rapat kapten,” kata Arthur Beresford dengan sedikit usaha. “Bahkan Pangeran Stale pun sudah mengatakan hal yang sama. Kita butuh seseorang yang bisa menggantikan kita saat kita sedang tidak bertugas.”

Arthur Beresford mengusap tengkuknya sambil berbicara, tetapi ia tak pernah mengalihkan pandangannya dariku. Ia tersenyum kaku.

“Secara pribadi…aku ingin memberimu pekerjaan itu, Harrison.”

Sepertinya Arthur Beresford punya bakat untuk membuatku bahagia. Seperti sebelumnya, aku tak bisa menyembunyikan keterkejutanku. Ia menggaruk pipinya malu-malu dan mengalihkan pandangan, tetapi ketika menyadari aku kehilangan kata-kata, ia melanjutkan.

Pangeran Stale dan Putri Pride juga memintamu. Kapten Alan, Kapten Callum, dan Wakil Kapten Eric juga memintamu.

“Tapi kenapa aku?”

Aku melawan emosi yang meluap-luap dalam diriku dan mendesaknya. Jantungku berdebar kencang mendengar nama “Putri Pride”, tetapi yang lebih penting, aku tidak cocok untuk melindungi orang lain. Alan Berners dan Callum Bordeaux sama menyadari hal ini seperti aku. Mengapa mereka tidak menghentikan Arthur Beresford menawariku posisi terhormat seperti itu?

Arthur Beresford meremas kain kemejanya dengan jari-jarinya, mengepalkan tangan satunya. Apakah dia berbohong tentang rekomendasi dari yang lain?

Sebelum aku sempat bertanya, dia berkata, “Aku yakin sekali dia seseorang yang akan kau lindungi dengan nyawamu, apa pun yang terjadi.” Tanpa menghiraukan kebingunganku yang tertahan, dia melanjutkan, “Mungkin aku lancang… tapi kau sungguh, sungguh kuat, dan kau berhasil melaksanakan setiap perintah yang diberikan. Aku yakin kau akan menjaga Yang Mulia saat itu tiba saatnya. Yang lain pun merasakan hal yang sama.”

Ksatria muda itu menarik napas dalam-dalam sebelum menatap mataku lagi. Dengan lebih tenang, ia duduk tegak dan berbicara dengan nada yang lebih dalam, sesaat terdengar persis seperti ayahnya. “Aku selalu mengawasimu, Harrison. Bahkan aku tahu kau orang yang bisa dipercaya.”

Dia terus mengawasiku. Jantungku hampir copot dari dadaku. Emosiku bergejolak bagai sungai yang deras, naik ke tenggorokanku hingga aku hampir tak bisa bernapas. Ah, ya, dia…

“Heh… Ha ha ha… Ha ha ha ha ha!”

Bendungan jebol, semua emosi itu meledak menjadi tawa. Aku menutupi wajahku, tetapi aku tak kuasa menahan kegembiraanku.

Arthur Beresford mundur dari layar, mengangkat tinjunya seolah membela diri. “A-ada apa denganmu, Harrison?!”

Saya tertawa terbahak-bahak sampai hilang kendali. Setelah kejang mereda, saya bangun dari tempat tidur. Penyakit saya tidak hilang begitu saja; saya merasa luar biasa .

“Kau harus memesannya, Arthur Beresford.”

Aku menatap ke bawah ke arah ksatria yang tercengang itu. Aku menyingkirkan rambutku dari wajah, mengambil pedangku yang tersarung, dan melepaskannya untuk mengarahkan ujungnya ke leher Arthur Beresford. Dia tersentak mundur tepat waktu, mata birunya yang lebar mengerjap ke arahku. Aku tak peduli aku tak mengenakan baju zirah atau seragamku. Dia, dan bukan orang lain, yang telah memilihku! Dia memercayaiku! Dia ingin memberiku kehormatan untuk melindungi Putri Pride Royal Ivy!

“Aku akan melakukan apa yang kau perintahkan.”

Tugasku hanyalah melaksanakan perintah. Wakil Komandan Clark, Komandan Roderick, Putri Pride, dan pria di hadapanku adalah empat orang di dunia ini yang layak menerima pengabdianku.

 

Arthur Beresford… Jika kaptenku menginginkannya, itu akan dilakukan.