Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 8 Chapter 4

Bab 3:
Seneschal Berikutnya dan Pesta Ulang Tahun

 

“ BENARKAH? Masih belum ada apa-apa?! Heh heh! Ah, mengecewakan sekali…”

Seorang iblis terkekeh, iblis yang suaranya sangat kukenal.

Aku menghabiskan seluruh waktuku di ruangan gelap ini, berpegangan pada lantai dingin dan dinding polos…dan menunggu. Aku menunggu hari demi hari, hingga kesadaranku akan waktu memudar dan seluruh duniaku menyempit menjadi kegelapan di sekelilingku.

Di mana aku? Ah, benar juga.

Selain kehilangan jejak waktu, sepertinya aku kehilangan semua rasa akan jati diriku. Itu adalah cara yang tidak pantas tetapi pantas untuk menemui ajalku.

“Sekarang, apakah kau akhirnya memutuskan untuk jujur ​​padaku? Stale sekarang berusia tujuh belas tahun. Apa tujuanmu di kastil ini? Katakan padaku…”

Tawa setan yang melengking itu tidak menembus pikiranku. Siapa namaku? Aku mencoba mengingat. Oh, begitu dekat… Tepat di ujung lidahku…

Memercikkan!

Semprotan air dingin membasahi jeruji selku. Napasku tercekat. Tawa melengking yang tidak manusiawi mengikuti benturan itu dan memantul dari dinding.

“Selamat pagi. Apakah itu yang membuatmu terbangun? Heh heh!”

Iblis itu mencibir. Senyumnya melengkung tidak wajar, dan matanya yang ungu berkilauan dengan kegembiraan yang mengerikan. Si sadis yang tertawa ini, wanita yang memegang kekuasaan absolut, menyebut nama yang telah kulupakan.

“Apa pendapatmu, Paman Vest?”

Vest. Ya, itu namaku. Vest, orang yang kesalahan terbesarnya tidak dapat diperbaiki.

Aku memanggil nama gadis di hadapanku, dan senyumnya pun semakin lebar.

“Bagus, kau masih bisa bicara. Coba tebak, Paman Vest? Keponakanmu datang mengunjungimu setelah pesta Stale untuk mencambuk tubuhmu yang lelah. Kau tidak senang?”

Ratu Freesia mencibir. Dia menatapku, mantan seneschal yang telah layu menjadi cangkang dirinya yang dulu.

“Tidak maukah kau mendengarkan permintaan dari keponakan kecilmu yang manis? Jika tidak, istrimu akan meminta harganya, begitu juga dengan—”

“Tidak! Sudah kubilang bertahun-tahun lalu bahwa ancamanmu tidak akan berhasil padaku.”

Aku tidak membiarkannya selesai bicara. Wajahnya murung, tetapi tak lama kemudian bibirnya terangkat lagi.

“Itu benar,” katanya.

Dia pernah melontarkan ancaman yang sama saat aku pertama kali dipenjara di sel ini. Ancaman itu tidak lagi berbobot. Dia bisa membantai orang-orang yang kucintai di depanku dan aku ragu itu akan membuatku tergerak sedikit pun.

“Kau benar-benar tidak mau membantuku sedikit saja?! Yang ingin kukatakan adalah aku ingin menghabiskan lebih banyak waktu dengan pamanku tersayang!”

“Kau ingin melakukan pertukaran untuk kontrak kesetiaan. Aku tidak akan mengubah jawabanku, tidak peduli berapa tahun telah berlalu. Aku tidak akan pernah memberimu kekuatan spesialku.”

Albert telah meninggal, diikuti oleh Rosa… dan kemudian wanita muda ini menjadi ratu. Dia menggunakan kekuatan barunya untuk memaksaku keluar sebagai seneschal dan mengurungku di sel—hukumanku karena menegur tindakannya setelah dia naik takhta. Dia membunuh banyak orang lain, dan dia jelas tidak mengampuni nyawaku karena rasa sayang pada anggota keluarga. Dia hanya ingin mendapatkan kekuatan spesialku.

Ratu mulai memintaku untuk membuat kontrak kesetiaan beberapa tahun setelah itu, tetapi aku selalu menolaknya. Menjadi budaknya mungkin akan membebaskanku dari selku, memberiku sedikit kehidupan. Mungkin aku bahkan bisa menghirup udara luar lagi. Tetapi aku tetap keras kepala.

“Kau salah,” kataku dengan lantang dan jelas.

Alisnya berkedut, tetapi senyumnya tetap di tempatnya.

“Aku akan menegurmu sesering mungkin. Itulah peran terakhirku di dunia ini… Peran yang tidak bisa dilakukan Albert dan Rosa.”

Aku menolak untuk membiarkan dia melakukan apa yang dia mau. Gilbert sibuk mengurusi pekerjaan perdana menteri dan permaisuri. Jika dia bersedia mengalah padanya dalam upaya menyelamatkan rakyat Freesia, aku akan menghabiskan sisa hidupku menolak untuk tunduk dan mencela perbuatannya yang salah arah dan jahat.

Sang ratu mengatupkan bibirnya membentuk garis tegas, dan aku mengulang-ulang kata-kata yang kuucapkan kepadanya setiap kali ia berkunjung.

“Apa yang kau lakukan itu salah. Kekuasaanmu atas Freesia tidak akan bertahan lama jika terus seperti ini. Kekuasaanmu akan runtuh lebih cepat daripada hidupmu sendiri. Kau sudah mencapai titik yang tidak bisa kembali.”

Klang! Dia menendang jeruji selku dengan tumitnya, tapi aku mengabaikan kekerasannya.

“Demi kebaikanmu, aku tidak menggunakan kekuatan spesialku. Aku akan dengan senang hati membusuk di sini jika itu berarti tidak ada orang lain yang harus menderita. Prinsip itu adalah kebanggaanku sebagai anggota keluarga kerajaan.”

“Apa kau bodoh?!” teriaknya. “Sudah kubilang aku menemukan cara untuk memanfaatkanmu! Jangan berpura-pura kau punya darah bangsawan sepertiku padahal kau hanya sampah bangsawan kelas bawah!”

Aku memejamkan mata dan membiarkan dia melampiaskan kekesalannya. Ah, begitu. Jadi aku terlahir di keluarga bangsawan kelas bawah.

“Apakah kau akan menyerah dan membunuhku terlebih dahulu?” tanyaku. “Ataukah waktu akan mengejar dan menghancurkanmu, membiarkanku pergi sebagai orang bebas? Apa pun itu, selama aku masih hidup—”

“Cukup, Paman Vest. Kami satu-satunya yang tahu kau masih hidup, tapi kau masih tidak mau menyerah?”

Dia mendekatkan jari-jarinya ke mulutnya, menggigitnya, dan meniup. Tweeteeeeet! Siulan melengking itu menusuk telingaku. Sedetik kemudian, keponakanku Stale muncul di belakang ratu di luar selku. Anak laki-laki itu telah diadopsi oleh keluarga kerajaan sejak lama. Matanya yang kosong dan berkaca-kaca menatap kami tanpa sedikit pun emosi.

“Kamu menelepon?”

Dia dan saya sama-sama tahu apa yang hendak ditanyakan ratu.

“Lakukan seperti biasa,” katanya. “Jangan berhenti sampai dia belajar untuk patuh, tapi jangan bunuh dia. Dia pamanku yang berharga, bagaimanapun juga.” Senyumnya menegang dengan menjijikkan. “Aku akan kembali nanti untuk melihat hasil kerjamu.”

Dia pergi, pintu penjara tua itu terbanting menutup di belakangnya dan sekali lagi menutupku dari dunia. Stale mendekati rak pedang dan cambuk. Dia melirikku dan berhenti, seolah-olah dia ragu-ragu untuk melaksanakan tugasnya.

“Ada apa, Stale? Tidak yakin apakah kamu bisa menyelamatkanku hari ini?”

“Perintahnya kali ini abstrak. Sekarang dia sudah pergi, dia tidak akan kembali selama beberapa minggu lagi. Aku bisa melakukannya tanpa melukaimu…”

“Dia bilang untuk melakukan ‘hal yang biasa.’ Apa yang akan kamu lakukan jika dia datang lagi dan memeriksa? Kamu hanya akan mendapatkan hukuman yang sama pada dirimu sendiri.”

Omelanku berpengaruh. Postur tubuhnya menegang. Aku menyilangkan tangan dan kakiku yang terikat, rantaiku berderak saat aku bergerak.

“Aku tidak butuh simpatimu,” lanjutku. “Kau korban kami. Kami mencuri segalanya darimu saat kau masih kecil.”

Stale telah diadopsi ke dalam keluarga kerajaan karena kekuatan istimewanya—sama seperti diriku dulu. Gilbert telah bercerita kepadaku tentang perjuangan Stale untuk tetap bersama ibunya, tetapi aku tidak dapat menolongnya saat itu. Aku telah berhasil meninggalkan masa laluku, lolos dari cengkeraman kesepian dan kerinduan, sementara dia masih tersiksa olehnya.

Pemuda itu mengambil pisau tanpa berkata apa-apa lagi. Aku mengatakan kepadanya bahwa itu adalah pilihan yang baik dan melihat emosi menyelimuti wajahnya seperti badai yang datang.

“Aku ingin kamu bahagia. Sama seperti saat aku bertemu Rosa dan Albert untuk pertama kalinya.”

Rosa dan Albert telah menyambutku di istana saat aku merasa tidak cocok. Itulah sebabnya aku memutuskan untuk mengabdikan hidupku kepada mereka dan orang-orang Freesia.

Pintu selku hanya terbuka saat makan—dan untuk ini. Stale melangkah melewati ambang pintu, sambil memegang erat pisau tajam itu.

“Apakah Tiara baik-baik saja?” tanyaku.

“Ya. Dia hidup damai di menaranya, tidak peduli dengan kebejatan dunia luar. Ratu tidak tertarik padanya.”

Aku menghela napas. Aku hampir tidak pernah merasa lega seperti ini. Syukurlah. Tiara aman. Hanya kata-kata itu yang menyelamatkanku.

“Jadi begitu.”

Tangan Stale gemetar. Bilah pedangnya menggesek lantai. Mengapa dia ragu-ragu? Setelah bertahun-tahun, menyakiti dan bahkan membunuh orang adalah hal yang wajar baginya. Kegelapan menutupi wajahnya, atau mungkin penglihatanku telah memburuk setelah sekian lama tanpa cahaya.

“Ada apa?” tanyaku sambil menggoyangkan borgolku. Belengguku tidak terikat ke tanah, jadi aku terhuyung ke depan dengan kakiku yang lemah untuk mendekati Stale.

Dia menyerah pada saat kejujuran. “Jika Anda…ada di sana…”

Meskipun kesuraman menyembunyikan ekspresinya, suaranya dipenuhi rasa sakit. Aku telah dipenjara oleh ratu sebelum aku bisa meninggalkan apa pun untuk Stale, dan aku tahu dia pasti sedang berjuang untuk mengisi peran seneschal.

“Bagaimana dengan Gilbert? Apakah dia baik-baik saja?” tanyaku, dan Stale mengangguk. “Masih bekerja?”

“Ya, lebih sulit dari siapa pun di kerajaan itu.”

Kabar baik lainnya. Kudengar Gilbert juga memberikan dukungan untuk Stale. Pasti sudah cukup lama berlalu.

“Baiklah, mari kita mulai saja. Aku yakin kamu punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, bukan?”

Dia tidak punya waktu untuk mengobrol denganku. Aku tahu betapa melelahkannya pekerjaan seorang seneschal, lebih baik daripada siapa pun. Stale tidak menanggapi, tetapi kudengar rahangnya berdecak saat dia menggertakkan giginya. Aku menghargai keengganannya; jantung manusia masih berdetak di dalam dirinya.

Stale menghela napas, lalu mengangkat pedangnya. Perintah ratu adalah untuk menyakitiku, dan pedangnya akan memenuhi tugas itu semaksimal mungkin.

Tepat sebelum Stale dapat menyerang, aku teringat sesuatu yang penting dan mengucapkan namanya. Ia membeku dengan pedang yang bertengger di atas kepalanya.

“Selamat ulang tahun.”

“Terima kasih…”

Suaranya terdengar serak di antara gigi-giginya yang terkatup rapat. Aku hanya berharap aku tidak harus menodainya dengan darahku di hari ulang tahunnya.

Lalu, akhirnya, bilahnya…

 

***

 

Menabrak!

Aku tersentak bangun dan mendapati diriku duduk di mejaku, dengan pena di tangan. Aku mungkin tertidur di kursiku.

“Maafkan aku, Paman Vest. Apakah aku membangunkanmu?” tanya sebuah suara yang familiar.

Keponakan saya berdiri di tengah buku-buku yang terjatuh dari rak—mungkin itu perbuatannya.

“Tidak… Maaf, Stale. Kurasa aku tertidur…”

“Tentu saja. Kamu dan Ibu baru saja kembali ke Freesia kemarin. Silakan berbaring di sofa, dan aku akan menangani sisa pekerjaanmu.”

Stale tersenyum sambil membersihkan debu dari setiap buku dan menaruhnya kembali ke rak. Baru kemudian aku menyadari selimut yang menutupi bahuku. Stale pasti menaruhnya di sana saat aku tidur.

Seperti yang dia katakan, Rosa dan aku telah kembali sehari sebelumnya. Bahkan setelah menyerahkan Pangeran Cedric di tangan Gilbert, aku harus menyelesaikan setumpuk pekerjaan untuk mempersiapkan pesta ulang tahun hari ini. Meski begitu, aku tidak percaya aku tertidur saat bekerja. Itu belum pernah terjadi sebelumnya.

“Tidak, tidak apa-apa,” kataku. “Bukankah sudah waktunya kau bersiap-siap, Stale?”

“Saya rasa Anda benar,” jawab tamu kehormatan malam ini. Dia telah bekerja di bawah saya selama dua tahun, tetapi ketekunannya tetap mengesankan dan mengejutkan saya. Dia akan menjadi seneschal yang sempurna suatu hari nanti.

Aku memeriksa laci meja dan lemari di sebelahku sementara Stale sibuk memilah tumpukan dokumen berikutnya.

“Saya bisa membantu selama tiga puluh menit lagi,” katanya. “Pesta ini untuk saya, jadi saya ingin berkontribusi sebisa mungkin.”

“Kenapa kamu khawatir tentang itu? Aku sudah merasa tidak enak meminta bantuanmu di hari ulang tahunmu.”

Saya berharap dia hanya fokus pada persiapannya sendiri, tetapi pagi itu dia menawarkan diri untuk membantu di saat saya kesulitan untuk menolak bantuan tambahan. Dan Stale dapat mengerjakan pekerjaan sepuluh orang sendirian.

“Tidak ada yang perlu disesali. Aku senang bisa bekerja denganmu lagi setelah sekian lama, Paman Vest.”

Aku tak sanggup menanggapi senyum sopannya, jadi aku menatap lemari arsipku…sampai aku yakin.

“Bosan. Kamu mencari daftar undangan malam ini saat aku tidur, kan?”

Dia membeku. “Tentu saja tidak,” katanya, senyum menenangkan terpampang di wajahnya.

Aku mendesah. Seseorang telah menggeser kertas-kertasku sedikit sekali dan menutup laci mejaku saat aku tidur. Stale telah memintaku untuk membuat daftar undangan , bukan daftar tamu. Dia menginginkan nama-nama siapa saja yang diundang ke istana, bukan hanya nama-nama mereka yang telah setuju untuk hadir.

“Pangeran sulung dan calon seneschal tidak boleh bertindak seperti bandit biasa. Kamu sudah berusia tujuh belas tahun. Kamu bukan anak kecil lagi.”

“Saya sangat menyesal.”

Ia membungkuk, tetapi yang bisa kulakukan hanya mendesah lagi. Aku biasa menunjukkan padanya hal-hal seperti daftar undangan, tetapi aku mulai menangani hal-hal seperti itu sendiri sejak pengumuman calon pasangan putri.

Stale memang pintar. Jika dia memeriksa setiap daftar undangan dari pesta dan upacara, dia mungkin bisa mempersempit kandidat untuk menikah. Dia memuja Pride dan Tiara, dan jika dia tahu nama-nama pria yang mungkin akan mereka nikahi, itu pasti akan mengalihkan perhatiannya dari tugas seneschal di masa depan dan membantu sang pangeran.

“Kurasa aku harus terkesan. Kau memulai harimu dengan penuh semangat. Itukah sebabnya kau menyuruhku tidur di sofa?”

Dia akan lebih senang mencari daftar itu jika aku sedang tidur. Ditambah lagi, dia bisa berteleportasi ke mana pun dia mau saat aku pergi.

Kata-kataku membuatnya bingung. “Tidak, aku hanya…”

Aku melirik dokumen-dokumen itu. “Tidak ada yang bisa kulakukan tentang ini. Jika kau mencoba lagi, aku akan melarangmu memasuki kamarku.”

Keheningan menyelimuti kami sampai Stale meminta maaf lagi. Aku menghindari tatapannya agar tidak membocorkan apa pun, tetapi sebenarnya, kami tidak bisa membiarkan seorang seneschal menyalahgunakan kekuatannya untuk keuntungan pribadi.

Begitu asyiknya aku sehingga ceramahku berubah menjadi ocehan saat aku merapikan dokumen-dokumen. “Jika keterikatanmu pada Pride dan Tiara tidak begitu kuat, kau bahkan tidak perlu mencari-cari daftar itu. Kami bisa memberitahumu calon pasangan mereka sejak awal…”

“Hah?!” Stale mencicit.

Saya pasti sangat kelelahan. Karena menyesali pengakuan itu, saya mengalihkan pembicaraan sebelum lebih banyak yang keluar.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kabar Gilbert? Aku berasumsi studimu untuk membantu permaisuri pangeran juga berjalan dengan baik?”

“Y-ya, tentu saja. Aku telah belajar banyak selama beberapa hari terakhir.”

“Begitu ya. Baguslah.”

Stale tetap terpaku padaku. Aku ragu perubahan topikku akan memberikan efek yang diinginkan.

“Tidakkah kau perlu menyimpannya?” Aku mengingatkannya, sambil mengangguk ke arah kertas-kertas di tangannya. Stale kembali bergerak dan menaruhnya di rak. “Gilbert adalah perdana menteri yang hebat. Aku harap kau menggunakan kesempatan ini untuk semakin dekat dengannya.”

“Benar.”

Sulit untuk mengabaikan rasa kesal yang terpancar dari suaranya. Ia mencoba menyembunyikannya, tetapi sekilas ia ingin cemberut dan merajuk. Gilbert pernah memperlakukan Pride dengan buruk hingga beberapa tahun yang lalu. Ia kini menjadi orang baru, tetapi karena mengenal Stale, ia mungkin menyimpan dendam karena masa lalu Gilbert.

“Sekarang umurmu sudah tujuh belas tahun, Stale. Kau harus mulai bersikap seperti orang dewasa.”

Stale selalu cenderung bertindak berlebihan jika menyangkut Tiara dan khususnya Pride. Entah bagaimana, dia berhasil tetap tenang dua tahun lalu ketika pertunangan Pride dengan Pangeran Leon diresmikan. Namun, matanya telah terpaku pada sang pangeran sejak dia memasuki ruang dansa—meskipun faktanya dia seharusnya belum tahu tentang pertunangan itu. Itulah sebabnya kami harus memerintahkan Pride dan Tiara untuk merahasiakan informasi tentang calon pasangan mereka, khususnya dari Stale.

Namun, saya tidak ingin menceramahi anak itu di hari ulang tahunnya. Gerakannya melambat, suasana hatinya jelas-jelas menurun. Mengapa saya harus memarahinya hari ini?

“Sudah cukup. Kembalilah ke kamarmu dan persiapkan diri untuk pesta.”

Stale memeriksa jam dan mengangguk. Ia mengucapkan selamat tinggal dan berjalan menuju pintu, tetapi aku menghentikannya sebelum ia kabur. Stale memiringkan kepalanya dengan bingung, dan aku berhenti sejenak agar aku dapat memilih kata-kata berikutnya dengan hati-hati.

“Anda benar-benar menyelesaikan banyak hal pada dokumen-dokumen itu dalam waktu yang sangat singkat. Rencana Anda sempurna, dan Anda mengeksekusinya dengan presisi yang tinggi. Saya kesulitan menemukan kekurangan dalam cara Anda menangani tamu, pelayan, dan penjaga… Kehadiran Anda di sini bersama saya adalah bantuan yang sangat besar. Terima kasih juga untuk selimutnya.”

Stale mengatupkan bibirnya, tetapi dia tidak memutuskan kontak mata. Aku tahu dia telah mencari daftar itu, tetapi dia tetap menyelesaikan tugasnya dengan sempurna. Aku tahu bahwa jika aku menyerahkan pekerjaan kepadanya, dia tidak akan mengecewakanku.

“Sejujurnya, ada banyak hal tentang masa lalu Gilbert yang tidak kuketahui,” kataku. “Tapi kita juga bertanggung jawab atas semua itu. Jangan tanggung beban seperti itu sendirian.”

Aku berusaha menjauh dari urusan Gilbert, selain memarahinya atas perlakuannya terhadap Pride. Dia memang pandai menyimpan rahasia, tetapi mencampuri urusannya seperti menabur garam pada luka yang tidak seharusnya kusentuh.

“Saya telah menaruh banyak perhatian pada masa depan Pride dan Tiara, mulai dari sistem pernikahan baru hingga para kandidat itu sendiri. Kami tidak akan membuat kesalahan yang sama dua kali, meskipun saya mengerti bahwa sulit bagi Anda untuk memercayai kami sekarang.”

“Tidak, itu tidak benar,” kata Stale cepat. Kedengarannya hampir tidak disengaja. Dia menutup mulutnya setelah ledakan amarahnya, mengepalkan tinjunya tetapi tetap menatapku.

“Lagipula, sebagai pamanmu, aku senang kau begitu peduli pada Pride dan Tiara. Kau benar-benar orang yang baik.”

Malah, kebaikan hatinya itulah yang mungkin mendorongnya mencari daftar undangan itu—dan membuat saya tidak bisa memercayainya dengan informasi itu.

“Juga…” aku mulai, sambil meletakkan penaku.

Stale menatapku dengan gelisah, mungkin merasa malu dengan pujianku. Aku menatap matanya tajam saat aku berbicara lagi.

“Selamat ulang tahun, Stale.”

Kilatan cahaya sekilas menerangi matanya. Dia menelan ludah, mendongakkan kepalanya, dan berkedip cepat.

Stale berusia tujuh belas tahun. Itu adalah hari yang istimewa baginya. Dia baru berusia tujuh tahun ketika dia datang ke istana, dan itu bukanlah transisi yang mudah bagi seorang anak muda. Namun berkat cinta para putri, dan teman-teman yang telah dia dapatkan, dia telah tumbuh menjadi seorang pangeran yang baik yang suatu hari akan menjadi seorang seneschal yang brilian.

“Terima kasih banyak…”

Jarang sekali Stale terlihat begitu gugup. Jika pujianku bisa memancing reaksi seperti itu, aku seharusnya lebih sering memujinya. Tentu saja, aku tidak bisa melakukannya terlalu sering.

Stale membungkuk sebelum keluar dari ruangan dengan tenang. Aku mendengarkan langkah kakinya yang semakin menjauh sebelum aku mengambil penaku sekali lagi.

Pesta ulang tahun keponakanku malam ini. Perwakilan dari banyak negara yang cinta damai akan menghadiri acara ini, sehingga acaranya lebih besar dari biasanya. Kami juga harus mengundang Rajah Empire, tetapi untungnya, mereka menolak karena ada konflik jadwal dan malah mengirimkan hadiah ulang tahun. Pesta Stale akan berjalan lancar selama Rajah tidak datang, tetapi ada kekhawatiran lain yang membebaniku. Aku harus melakukan segala daya untuk mencegah bencana lain, yang berarti melakukan segala tindakan pencegahan yang memungkinkan.

Stale Royal Ivy, pemuda yang bekerja keras setiap hari, suatu hari akan menggantikan posisiku. Aku akan mengerahkan segala kemampuanku untuk menjadikan hari ini hari yang istimewa baginya.

 

***

 

“Ugh…”

Aku mendesah saat memasuki ruang dansa yang terlalu gemerlap untuk seleraku. Di sampingku, Wakil Kapten Eric membisikkan peringatan. Dengan permintaan maaf yang tergesa-gesa, aku berdiri tegak dan menghadap ke depan.

Hari ini adalah hari ulang tahun Stale. Setiap tahun, saya melihat ruang dansa ini dipenuhi orang-orang yang ingin merayakannya untuk menghormatinya. Itu selalu mengingatkan saya bahwa Stale adalah seorang pangeran , bukan hanya teman yang bisa saya ajak mengobrol seperti teman sebaya. Saya selalu mengiriminya hadiah ulang tahun, tetapi sulit untuk memilih sesuatu yang bagus. Tumpukan hadiah mewah di ruangan itu membuat saya pusing.

Para wanita muda di pesta Stale membuatku sedikit takut, dan tahun ini adalah yang terburuk. Gadis-gadis berusia enam belas tahun ke bawah memperhatikannya dengan saksama, ingin sekali menemukan cara untuk berbicara dengannya.

Princess Pride dan Tiara tetap populer seperti sebelumnya meskipun mereka bukan tamu kehormatan. Banyak pangeran dan pemuda yang tertarik pada mereka, dan dadaku terasa sakit setiap kali aku bertanya-tanya apakah salah satu dari burung nasar itu mungkin calon istri Princess Pride.

“Komandan Roderick dan yang lainnya tampaknya kewalahan. Haruskah kita bergabung dengan mereka? Bagaimana menurutmu?” tanya Wakil Kapten Eric.

Kami pergi untuk mengambil minuman bagi yang lain, tetapi saat kami kembali, mereka sudah dikelilingi oleh kerumunan tamu dan sudah memegang minuman. Para hadirin mengerumuni komandan, wakil komandan, dan kapten. Aku pasti akan menjadi target mereka berikutnya jika aku bergabung dengan kelompok itu.

Aku menggelengkan kepala, dan Wakil Kapten Eric terkekeh.

“Kita bisa menghubungi mereka saat kita menyapa Pangeran Stale,” usulnya.

Dia menuntunku ke tempat terpencil di mana kami bisa tetap tidak terlihat. Aku tidak terbiasa dengan tata krama kelas atas, jadi aku menghargai Eric yang telah membawaku keluar dari sana. Aku tidak tahu bagaimana Putri Pride dan saudara-saudaranya bisa bertahan dalam aspek sosial dari pesta-pesta ini. Sambil bersandar di dinding, mataku beralih ke putri mahkota, yang hampir seluruhnya tersembunyi di antara lautan pengagum.

“Aku jadi penasaran, siapa saja calon pendamping hidup para putri itu…” kata Wakil Kapten Eric sambil mendesah.

Dia menghabiskan anggurnya dalam sekali teguk, dan aku pun mengikutinya. Kami menyerahkan gelas-gelas kosong kami kepada seorang pelayan dan menunggu sebentar untuk mengamati kerumunan. Pasti ada seseorang di antara mereka.

“Sta—ahem, dia memberitahuku beberapa kemungkinan,” jawabku.

Wakil Kapten Eric mencondongkan tubuhnya ke arahku dengan penuh semangat. Aku menceritakan kepadanya bagaimana aku kalah—atau lebih tepatnya, bagaimana aku ditipu dalam pertarungan dengan Stale dan bagaimana dia menceritakan teorinya kepadaku untuk meminta maaf atas kecurangan yang telah kulakukan. Menurutnya, kami hanya perlu mencatat pria mana saja yang menghadiri semua pesta dan acara besar.

“Semua nama itu sudah bisa ditebak oleh Kapten Callum,” kataku, dan rekanku tersenyum gugup.

Kami tahu siapa saja yang menghadiri acara-acara Freesian dan siapa saja yang memilih Princess Pride selama acara-acara tersebut: putra tertua seorang adipati dari Yaburan, pangeran kedua dari kerajaan Veronica, pangeran pertama dari Lilac, dua putra tertua dari berbagai adipati Freesian, dan putra tertua seorang marquess Freesian. Sebagian besar dari pria-pria ini menelusuri garis keturunan mereka kembali ke keluarga bangsawan Freesian. Aku sudah bertemu mereka berkali-kali selama tugasku sebagai seorang ksatria kekaisaran atau di pesta-pesta seperti ini. Sejauh yang aku tahu, tidak satu pun dari mereka yang tampak begitu dekat dengan Princess Pride. Dua orang telah melemparkan senyum curiga kepada kami, jadi kuharap Pride tidak mempertimbangkan salah satu dari mereka, setidaknya. Terakhir, ada pangeran kerajaan dari United Hanazuo Kingdom.

“Dari semuanya, dia paling dekat dengan pangeran dari Hanazuo.”

Aku tahu dia sengaja menolak menyebut nama Pangeran Cedric. Aku mengingatkannya bahwa ini semua hanya spekulasi. Dia hanya tersenyum, mengatakan bahwa dia mengerti, dan menatap Putri Pride di kejauhan.

Wakil Kapten Eric mengenali pria-pria yang ia lihat di dekatnya: seorang bangsawan Freesian dengan seorang tamu dari Lilac berdiri di sampingnya. Saya mengenali mereka dari berbagai interaksi selama bertahun-tahun.

Masih banyak waktu sebelum para putri secara resmi mengumumkan kandidat mereka, meskipun aku yakin akan ada dua nama dalam daftar Princess Pride. Yang pertama adalah Pangeran Cedric. Jika dia… mencintainya … tidak ada alasan baginya untuk tidak memilihnya. Dia adalah pangeran kerajaan dari United Hanazuo Kingdom dan orang yang mengesankan, meskipun aku masih tidak bisa mengerti mengapa dia bertindak seperti orang bodoh saat pertama kali datang ke sini.

Adapun yang lainnya…

“Oh, itu dia.”

Wakil Kapten Eric mengangkat gelasnya. Aku mengikuti gerakan itu, menatap bersama banyak tamu yang terbelalak di sekitarku. Pria yang dimaksud tidak mengenakan pakaiannya yang biasa. Bisik-bisik terdengar di antara kerumunan. Putri Pride pasti memperhatikan, saat dia juga menoleh untuk melihat—dan rahangnya ternganga. Dengan gugup, dia bergegas menyambut pria itu. Aku mengerti keterkejutannya. Dia tidak dapat membayangkan melihatnya seperti itu malam ini.

“Dia harus jujur ​​dan lurus, tidak memiliki catatan kriminal, pengkhianatan, atau perselingkuhan. Dia harus mencintai Kakak Perempuan dengan sepenuh hati, sangat peduli pada tanah airnya seperti Kakak Perempuan atau Pangeran Leon, lebih pintar dariku atau Gilbert, dan lebih kuat darimu. Jika dia memenuhi semua kriteria itu, mungkin aku akan mempertimbangkannya.”

Kata-kata Stale terngiang-ngiang di pikiranku. Tidak semuanya ditujukan pada Pangeran Cedric, tetapi orang ini punya cerita yang berbeda.

Putri Pride menyambutnya, dan meskipun aku cukup jauh, aku bisa tahu Tiara sama terkejutnya dengan saudara perempuannya. Aku sudah memperingatkan Stale tentang pria ini, tetapi dia juga tidak bisa mengalihkan pandangan darinya.

“Dia sungguh menonjol,” kataku.

Wakil Kapten Eric terkekeh. “Tentu saja dia melakukannya. Cukup jelas apa yang terjadi sekarang setelah semua orang tahu tentang sistem calon pasangan.”

Semua tamu yang berkumpul di sekitar Ayah juga menoleh untuk melihat sekilas. Aku tak dapat menahan kata-kataku saat melihat seorang pria yang kukenal menjadi pusat perhatian di sebuah acara keluarga kerajaan.

“Kapten Callum sangat menakjubkan…”

Callum Bordeaux adalah putra kedua Lord Bordeaux, seorang bangsawan Freesian, dan anggota paling elit dari ordo kerajaan. Ia menjadi seorang ksatria pada usia empat belas tahun berkat hasil ujiannya yang luar biasa, bergabung dengan pasukan utama di kelasnya yang terbaik dua tahun kemudian, dan menjadi orang termuda yang pernah dipromosikan menjadi kapten Skuadron Ketiga.

Komandan dan wakil komandan diundang ke acara dan pesta kerajaan, begitu pula dengan ksatria yang berprestasi terbaik dalam ujian tahun sebelumnya. Ksatria itu akhirnya menjadi Kapten Callum setiap tahun setelah ia dipromosikan menjadi kapten. Semua ksatria mencintainya. Ditambah lagi, ia tahu cara bertarung, memiliki kekuatan khusus yang luar biasa, menerapkan rencana pertempuran yang sempurna, membuat semua orang yang melihatnya terkesan, dan tidak pernah mengatakan hal buruk tentang siapa pun. Ia dengan mudah memenuhi 90 persen persyaratan Stale.

Bahkan Wakil Kapten Eric dan saya belum pernah melihatnya mengenakan pakaian resmi sebelum malam ini. Dia berbicara kepada Putri Pride dan wajahnya memerah, kami dapat melihatnya dari seberang ruangan. Bahkan Putri Pride pun memerah. Siapa yang dapat menyalahkan mereka ketika sudah sangat jelas bahwa kapten itu adalah salah satu kandidat pernikahannya? Kapten Alan, yang telah menggantikan posisi Kapten Callum sebagai kesatria dengan kinerja tertinggi di pesta itu, menyeringai kepada mereka.

Semuanya berawal seminggu setelah pengumuman besar dari ratu, ketika keluarga Kapten Callum tiba-tiba memanggilnya pulang. Keesokan harinya, ia kembali ke istana dan meminta cuti untuk hari pesta ulang tahun Stale. Wakil Kapten Eric dan saya sudah dijadwalkan untuk tugas ksatria kekaisaran hari itu, tetapi kami merasa aneh bahwa Kapten Callum tidak akan menggunakan undangan pribadinya melalui istana. Kapten Callum memberi tahu kami bahwa seseorang di keluarganya jatuh sakit dan ia harus bertindak sebagai wakil darurat mereka.

Keesokan harinya, Ayah kembali dari pertemuan dengan Yang Mulia Ratu dengan wajah yang sangat bingung. Entah mengapa, Kapten Callum tidak berhenti meminta maaf kepadanya. Permintaan sang kapten disetujui sebagai “cuti khusus”, dan undangannya ke pesta ulang tahun Stale diteruskan ke Kapten Alan sebagai orang dengan kinerja tertinggi kedua dalam ordo tersebut. Namun, saat itu, beberapa dari kami sudah berhasil mengaturnya. Ayah memberi tahu kami bahwa Kapten Callum akan mengambil cuti khusus dari waktu ke waktu karena “masalah keluarga”, yang membuat kami para kesatria lainnya setuju.

Kapten Callum terkenal di kalangan bangsawan karena status elitnya, tetapi kakak laki-lakinya seharusnya mewarisi gelar keluarganya. Tidak masuk akal bagi seorang kapten seperti dia untuk harus membantu saudaranya dengan acara-acara sosial secara tiba-tiba. Namun, ratu secara acak memanggil Ayah, dan kemudian Kapten Callum mendapatkan “cuti khusus”. Itu jelas ada hubungannya dengan keluarga kerajaan.

Akhirnya, Ayah dan Clark memanggil kami, empat ksatria kekaisaran, untuk sebuah pertemuan.

“Saya yakin Anda sudah menduganya, tetapi saya ingin memberi tahu Anda tentang pesta ulang tahun Pangeran Stale dan perubahan rencananya.”

Ayah berbicara dengan enggan. Clark tersenyum tipis. Sedangkan Kapten Callum, wajahnya semakin memerah seiring berjalannya pertemuan. Tidak perlu seorang jenius untuk menyatukan semuanya.

“Callum akan mulai menghadiri acara sebagai putra kedua Lord Bordeaux, bukan sebagai seorang kesatria, karena ‘desakan kuat’ keluarganya. Anda mungkin akan melihatnya di pesta ulang tahun Pangeran Stale…sebagai wakil dari anggota keluarganya, yang jatuh sakit. Apakah Anda mengerti?”

Kami semua mengangguk. Wakil Kapten Eric tampak sama tersipunya seperti yang kurasakan. Kapten Alan berhasil tetap tenang di depan Ayah dan Clark, tetapi dia menggeliat sambil berusaha menahan senyum.

Setelah pertemuan itu, Kapten Alan melingkarkan lengannya di sekitar Kapten Callum, menyeringai, dan berkata, “Lihat? Sudah kubilang!” Dia menerima pukulan di wajahnya tepat setelah itu.

Cerita resminya adalah Lord Bordeaux sakit dan perlu mengirim seseorang sebagai wakilnya, tetapi tidak ada yang percaya ini karena waktunya yang mencurigakan. Stale benar-benar terkejut ketika saya memberi tahu dia, tetapi dia tidak tahu apakah Kapten Callum benar-benar diundang sebagai wakil atau sebagai individu, karena Seneschal Vest adalah orang yang memiliki daftar undangan.

Para tamu mengerumuni Ayah, Clark, dan Kapten Alan untuk mendapatkan cerita lengkap, ingin tahu mengapa Kapten Callum tidak datang ke pesta sebagai seorang kesatria lagi. Mungkin lebih mudah untuk bertanya kepada mereka daripada kepada Kapten Callum sendiri. Bagaimanapun, ia mungkin akan menjadi pangeran pendamping berikutnya.

Saat saya menyaksikan Kapten Callum dan Putri Pride yang tersipu berbicara, sebuah pikiran terlintas di benak saya.

Sulit dipercaya ada orang di dunia ini yang tidak memiliki satu pun kekurangan…

 

***

 

Bagaimana saya bisa berakhir di posisi ini?!

Pikiran saya kacau saat saya berusaha menyapa setiap tamu yang datang. Saya telah mengulang pertanyaan ini berulang kali selama seminggu terakhir. Meskipun saya tidak pernah menemukan jawabannya, pertanyaan itu terus mengganggu saya.

“Wah, saya tidak pernah menyangka akan melihat Anda di sini sebagai wakil Lord Bordeaux,” kata seorang kerabat bangsawan. “Katakan padaku, apakah Yang Mulia baik-baik saja?”

Keringat menetes di dahiku saat aku menjawab bahwa dia baik-baik saja. Namun, pria itu lebih sehat dari sebelumnya, dan faktanya, dia telah menghabiskan minggu terakhir dengan melompat-lompat kegirangan. Aku dan saudaraku hampir tidak tahu harus berbuat apa dengannya.

Sebagai pemimpin daerah di luar kota terdekat, Ibu dan Ayah sangat bangga padaku. Mereka hampir tidak dapat membayangkan hasil yang lebih baik dari ini.

Ayah dan kakak laki-laki sayalah yang pertama kali memberi tahu saya tentang status saya sebagai calon istri. Ratu secara pribadi mengundang mereka ke istana, di mana ayah saya langsung menerima lamaran itu, tanpa pernah sekalipun meminta pendapat saya. Agar adil, tidak terpikirkan bagi keluarga bangsawan untuk menolak lamaran pernikahan dari keluarga kerajaan.

Ayah memanggilku begitu dia kembali ke istananya. Dia sangat terbuka tentang hal itu. Dia benar-benar menyia-nyiakan usaha Yang Mulia untuk merahasiakannya! Aku bergegas pulang ketika utusan itu memberitahuku bahwa Ayah sakit dan Ibu dalam kondisi kritis, tetapi alih-alih orang tua yang sakit di ranjang mereka, aku kembali ke pesta penyambutan yang gembira. Hanya saudara laki-lakiku yang sama gelisahnya denganku tentang situasi itu.

“Maafkan aku, Callum… Aku tidak ingin kau terlibat dalam hal ini.”

Kakak saya adalah pria yang cerdas dan pekerja keras yang menjalankan tugasnya sesuai statusnya sebagai pewaris bangsawan, mengelola rumah dengan sempurna. Ia juga saudara yang luar biasa yang mendukung saya ketika saya pertama kali menceritakan impian saya untuk menjadi seorang kesatria. Seperti saya, ia tidak begitu tertarik untuk berpegang teguh pada kerajaan atau nama keluarga, jadi topik ini lebih menegangkan daripada mengasyikkan baginya. Ia menghentikan Ayah agar tidak bergegas menemui saya begitu mereka meninggalkan istana, memaksanya untuk kembali ke rumah dan mengarang alasan yang meyakinkan terlebih dahulu.

Akhirnya dia membawaku ke kamarnya secara diam-diam sehingga kami bisa membicarakan semua ini secara pribadi. Di sana, dia menjelaskan bahwa Putri Pride telah menunjukku sebagai salah satu kandidat pernikahannya.

Seketika, aku mengerti mengapa orang tuaku yang pendiam dan tegas tiba-tiba bertingkah seperti anak-anak yang riang gembira. Bukan saja aku dipilih langsung oleh anggota keluarga kerajaan, tetapi aku sekarang menjadi kandidat untuk menjadi permaisuri pangeran! Tidak ada kehormatan yang lebih besar bagi seorang bangsawan, bahkan jika aku tidak akhirnya menikahi sang putri. Namun…

Itu adalah pilihan Putri Pride . Dari semua orang di dunia, dia memilihku sebagai salah satu dari tiga kandidatnya!

Butuh waktu hampir satu jam bagi saya untuk kembali sadar setelah kejadian itu. Semakin saya memikirkan bagaimana dia memilih saya secara pribadi dan betapa besar kehormatan itu, semakin otak saya tergagap. Saya punya ide bagus tentang mengapa dia memilih saya, tetapi tubuh saya masih mendidih karena malu—dan sedikit kegembiraan juga.

Setelah aku agak sadar kembali, adikku masuk ke bagian pembicaraan yang kurang mengenakkan.

“Jadi, Callum… Begini, Ayah berpikir…”

Keluarga kerajaan tidak keberatan jika saya terus menghadiri acara dengan menggunakan undangan saya sebagai ksatria berprestasi tertinggi, karena hal lain akan membocorkan rahasia. Namun saudara laki-laki saya mengatakan kepada saya bahwa Ayah telah menolak tawaran mereka. Dia lebih suka jika saya menampilkan diri dengan benar sebagai kandidat pernikahan, bahkan jika identitas saya tidak akan diumumkan, dan memutuskan saya akan menjadi wakilnya untuk semua acara di masa mendatang. Saudara laki-laki saya bersikeras agar Ayah dan Ibu tinggal di rumah untuk sementara waktu untuk menambah kredibilitas pada penyakit yang mereka duga. Tampaknya Yang Mulia telah menyerahkan keputusan apakah akan memberi tahu saya di tangan keluarga saya, tetapi ketika saudara laki-laki saya melihat betapa tidak beresnya Ibu dan Ayah, dia setuju bahwa mereka tidak punya pilihan selain memberi tahu saya. Namun, diam-diam, saya berharap Yang Mulia tidak memberi tahu siapa pun selain dia.

Ibu dan Ayah, yang benar-benar terhanyut oleh semua ini, mengatakan bahwa saya harus mulai melayani sebagai perwakilan keluarga Bordeaux tanpa repot-repot berbohong tentang kesehatan mereka. Mereka menyarankan agar saya meninggalkan tatanan kerajaan dan bekerja sebagai pengurus saudara laki-laki saya—dengan demikian menarik lebih banyak perhatian pada kehormatan yang diberikan kepada keluarga. Sebelum saya bisa menolak, saudara laki-laki saya melangkah maju dan melakukannya untuk saya.

“Kalianlah yang menetapkan syarat ketat agar Callum bisa bergabung dengan ordo kerajaan! Aku sudah muak melihat kalian ikut campur dalam kehidupan Callum! Tidak ada kompromi lagi. Jika kalian membocorkan rahasia ini dan Callum kehilangan kedudukannya sebagai seorang kesatria, kami berdua akan memutuskan hubungan dengan keluarga ini. Apakah kalian siap garis keturunan Bordeaux berakhir bersama kami?!”

Sejak kami masih anak-anak, kakak laki-laki saya telah merawat saya. Dialah yang meyakinkan Ayah untuk tidak memperkenalkan saya kepada dunia sebagai Bordeaux saat saya menghadiri acara bersama mereka. Saya menerima undangan sebagai seorang ksatria dan bukan putra bangsawan. Sering kali, saya berharap bisa lebih seperti kakak saya.

Pidato saudara laki-laki saya membuat orang tua kami tenang, terutama ketika dia mengemukakan hal-hal seperti ancaman pembunuhan jika dunia mengetahui saya masuk dalam daftar kandidat Princess Pride. Kami sepakat bahwa saya akan menghadiri acara-acara sebagai wakil ayah atau, terkadang, sebagai wakil saudara laki-laki saya ketika dia sangat sibuk. Saya minta maaf karena telah mencuri kesempatannya untuk menghadiri pertemuan formal, tetapi dia berkata, “Saya menghargai itu. Lebih mudah mengetahui bahwa Anda akan bertindak sebagai wakil Ayah… dan saya tidak begitu suka tempat-tempat yang mengharuskan saya bersosialisasi.”

Setelah itu, aku mengajukan cuti, memberi tahu komandan bahwa aku harus membantu keluargaku. Kupikir aku bisa merahasiakan kebenaran dari para kesatria lain dengan cara itu, tetapi keesokan harinya, Yang Mulia memanggil atasan langsungku: Komandan Roderick. Ketika dia kembali, aku menatapnya sekilas dan tahu apa yang telah terjadi.

Yang Mulia pasti telah menjelaskan hakikat sebenarnya cuti saya kepada komandan dan memerintahkannya untuk menyetujui permintaan saya sebagai “cuti khusus.” Namun, ratu pada dasarnya harus menawarkan saya hak istimewa yang unik dalam situasi ini. Saya sedang bersaing untuk menjadi permaisuri pangeran berikutnya. Keluarga kerajaan dan ordo kerajaan dapat menghindari semua kerepotan ini jika ayah saya menyimpan rahasia ini untuk dirinya sendiri.

Jadi di sanalah aku, menghadiri pesta ulang tahun Pangeran Stale dengan dalih bahwa ayahku sakit dan saudaraku sedang sibuk. Komandan Roderick secara pribadi telah menjelaskan cerita itu kepada Alan, Eric, dan Arthur agar mereka tidak menginterogasiku. Aku tidak dapat menghindarinya, tidak peduli seberapa besar rasa malu yang kurasakan. Tentu saja, Alan membuatnya semakin parah dengan mengingatkanku bahwa dia telah meramalkan hal ini.

“Kapten Callum!” seru Putri Pride. “Pakaianmu…!”

Detak jantungku meningkat saat dia melihat pakaian formalku. “Ayahku sedang tidak sehat saat ini, jadi aku di sini menggantikannya,” jelasku, hanya untuk tamu lainnya.

Princess Pride terdiam seakan ingin mengatakan sesuatu lagi. Perhatiannya yang besar membuat hatiku takut.

“Eh, Kapten Callum…apakah ini salahku?” tanyanya, suaranya pelan dan alisnya berkerut karena cemas.

Bahkan dengan wajah yang memerah, aku berhasil menjawab, “Tidak, Ayah bersikeras. Kalau boleh jujur, kamilah yang telah menyebabkan masalah bagi keluarga kerajaan.”

Aku akan menghadiri pesta-pesta ini sebagai seorang kesatria jika bukan karena keegoisan Ayah. Aku dan saudaraku tidak begitu tertarik pada hal-hal seperti hierarki sosial dan kerajaan justru karena kepribadian orang tua kami.

Putri Pride bahkan semakin bingung dengan jawabanku. “A-aku minta maaf! Aku tidak pernah membayangkan kau harus bersusah payah melakukan semua ini!”

“T-tidak perlu! Aku menghargai perlakuanmu kepadaku selama tugasku sebagai ksatria kekaisaran. Kita menggunakan cerita umum bahwa Ayah sedang sakit dan aku harus menggantikannya…”

Sayangnya, sebagian besar ksatria dalam ordo kerajaan dapat dengan mudah membaca maksud tersirat. Aku tersenyum pada Putri Pride, mencoba menyampaikannya dalam hati, tetapi dia tampak tidak yakin.

“Eh…kau tahu, i-ini semua karena…”

“Aku mengerti!”

Pipi Putri Pride berseri-seri merah muda. Dia mengalihkan pandangannya ke samping, menolak menatap mataku. Rasa malunya membuat jantungku berdebar kencang. Namun, orang-orang mulai menyadari interaksi kami yang panjang, dan aku merendahkan suaraku hingga berbisik.

“Berapa pun lamanya kau memilih untuk menundanya, aku tidak keberatan. Pernikahan adalah sesuatu yang sama sekali tidak pernah terlintas dalam pikiranku ketika aku memutuskan untuk menjadi seorang ksatria, jadi aku dengan senang hati akan meminjamkan namaku kepadamu sampai kau membuat keputusan.”

Sang putri menatapku dengan mata terbelalak. Ia mengatupkan bibirnya membentuk garis tipis.

Saya tahu persis di mana posisi saya. Ego saya tidak cukup besar untuk percaya bahwa Princess Pride lebih dari sekadar menyukai saya. Kemungkinan besar, dia sudah menaruh hatinya pada salah satu dari dua kandidat lainnya. Dia memilih kami semua karena dia merasa bisa memercayai kami dan kami tidak akan menimbulkan masalah—bahkan jika masa pertunangan berlangsung lebih dari dua tahun atau dia tidak pernah berhasil menikahi pria pilihannya. Kami bertiga tidak diragukan lagi merasa terhormat hanya karena masuk dalam daftarnya.

Tidak ada peluang bagi putra kedua seorang earl untuk menjadi pilihan terakhirnya—tidak jika Putri Pride mencari kandidat yang paling memenuhi syarat.

“Te-terima kasih…banyak sekali…” katanya.

Dengan napas lega, dia menunduk menatap kakinya. Dia tidak membantah apa pun yang kukatakan, yang membantu menenangkanku…dan meninggalkan sedikit rasa sakit di hatiku. Yang Mulia benar-benar telah mengarahkan pandangannya pada orang lain.

Kami mengakhiri percakapan, berpamitan, dan berpisah. Saya dengan senang hati akan memberikan nama saya kepada Princess Pride jika itu akan membuatnya bahagia. Saya merasa terhormat mengetahui bahwa ia sangat memercayai saya setelah saya gagal menjaganya tetap aman selama perang.

“Anda dan Putri Pride adalah pasangan yang serasi, Lord Callum.”

“Kalian berdua tampaknya sangat dekat…”

“Seorang kapten dalam ordo kerajaan, yang berprestasi tertinggi di antara semua ksatria, dan anggota keluarga Bordeaux. Istrimu akan menjadi wanita yang sangat beruntung.”

Setiap kali seseorang melihatku sebagai calon suami Putri Pride, aku harus menahan keinginan untuk menggeliat. Aku bersikeras bahwa aku hanya di sini sebagai wakil Ayah, tetapi itu tidak menghentikan para penggosip. Aku tahu mereka semua bermaksud baik, tetapi menyebut kami sebagai “pasangan yang tampak serasi” yang “jelas sudah dekat” membuat tekanan darahku naik tinggi. Yang paling memalukan dari semuanya… kelihatannya aku berdandan dan berpura-pura untuk memperjuangkan hati Putri Pride.

Aku dibesarkan oleh orangtua yang sangat tegas. Namun, bahkan ketika mereka memberiku syarat untuk menjadi seorang ksatria, aku tidak pernah menaruh dendam terhadap mereka. Namun, saat ini, di saat ini…

Saya benar-benar ingin mengutuk ayah saya yang sok tahu itu.

 

***

 

Aaahh! Apa yang harus kulakukan?!

Aku ingin menangis. Kapten Callum menjadi merah padam karena perhatian yang tak henti-hentinya dari semua tamu di sekitarnya. Aku menyapa setiap tamu yang datang, meskipun aku tidak bisa melupakan kapten itu. Aku telah memintanya menjadi salah satu kandidat pernikahanku.

Kapten Callum tidak berkomentar tentang situasi tersebut selama tugasnya sebagai ksatria kekaisaran, jadi saya berasumsi dia tidak tahu atau tidak merasa perlu membahasnya. Itulah sebabnya saya tidak menduga hal ini akan terjadi di pesta ulang tahun Stale! Astaga, dia berdandan habis-habisan!

Pakaian itu bahkan lebih cocok untuknya daripada seragam kesatrianya. Terus terang, dia sangat tampan. Aku selalu tahu Kapten Callum berasal dari keluarga bangsawan terkemuka, tetapi pesta ini benar-benar memperlihatkan pendidikannya. Penampilannya yang sempurna menarik perhatian setiap orang di ruangan itu, yang hanya memperburuk rasa bersalahku. Dengan begitu banyak orang di pesta ini, tidak seorang pun akan memperhatikan jika kapten itu tidak hadir.

Namun, ini adalah kasus yang istimewa. Ini adalah pesta pertama sejak Ibu mengumumkan tentang calon pasangan kami. Kapten Callum lebih menonjol karena dia tidak pernah menghadiri acara apa pun selain mengenakan seragamnya.

Tamu-tamu bangsawan biasa pada dasarnya menatapnya dengan tajam!

Ini sama sekali tidak seperti game dan manga dari kehidupanku sebelumnya, di mana semua orang mungkin mengira dia orang asing yang tampan. Setiap orang di ruangan itu mengenalinya sebagai Kapten Callum dari keluarga Bordeaux. Dan itu semua salahku. Dia mempertahankan cerita fiktif bahwa dia ada di sini atas desakan ayahnya, tetapi aku tidak bisa menyalahkannya. Bagaimanapun, dia harus melibatkan reputasi keluarganya demi cerita kedoknya.

Aku seharusnya menduga bahwa keluarganya tidak akan menahan diri begitu mereka menerima berita besar itu. Rasa bersalahku bertambah ketika aku membayangkan kerabatnya memerintahkannya untuk datang ke pesta dengan pakaian formal alih-alih seragam kesatria. Aku telah meninggalkan Kapten Callum, seorang pria yang baru berusia dua puluhan, dengan kekacauan besar yang harus dibersihkan. Dia telah membuktikan dirinya sebagai seorang kesatria yang luar biasa! Tidak adil bahwa dia harus mulai berpakaian seperti bangsawan!

“Aku tidak keberatan berapa lama pun kau memutuskan untuk menunda semuanya. Pernikahan adalah sesuatu yang sama sekali tidak pernah terlintas dalam pikiranku ketika aku memutuskan untuk menjadi seorang ksatria, jadi aku dengan senang hati akan meminjamkan namaku kepadamu sampai kau membuat keputusan.”

Gaaah! Senyumku berkedut setiap kali aku mengingat kembali kata-katanya. Aku ingin merangkak ke dalam lubang dan mati. Alasan sebenarnya aku memilihnya adalah—

“Ada apa, Pride? Kamu merasa tidak enak badan?”

Suara Cedric menyentakkanku dari pikiranku yang kalut. Aku bahkan tidak menyadari bahwa aku telah mengipasi diriku sendiri.

Sekarang aku mengerti mengapa kenangan buruk membuatmu merinding kesakitan, Cedric.

Dia menatapku dengan khawatir. “Mau keluar sebentar? Aku bisa memanggil dokter atau pembantu.”

“Tidak… Terima kasih, tapi aku baik-baik saja. Aku tidak bermaksud membuatmu khawatir.”

Mata Cedric masih berkedip karena ketidakpastian, tetapi aku senang dia bisa berbicara kepadaku tanpa formalitas yang berlebihan. Itu mungkin sebagian karena surat-surat kami; aku memintanya untuk menulis kepadaku seperti orang yang setara. Mungkin menulis surat kepada Tiara secara teratur juga akan menyembuhkannya dari perilaku aneh ini sepenuhnya, bahkan jika yang mereka bicarakan hanyalah cuaca. Aku harus membujuknya untuk mencoba lagi. Namun, tidak ada yang menginginkan sahabat pena yang mereka benci… Mungkin aku bisa mengujinya lain waktu.

“Pembicaraanmu dengan Lord Callum-lah yang mengganggumu, bukan?” kata Cedric. “Kupikir mereka mirip saat aku bertemu Lord Bordeaux di pestamu, tapi aku tidak menyadari bahwa mereka sebenarnya saudara.”

Ketika saya mengonfirmasikan kecurigaannya, dia mengangguk.

“Saya tidak menyangka Lord Callum ada dalam daftar Anda,” lanjutnya, “tetapi dia pria baik dari keluarga terkemuka. Saya hanya terkejut karena saya bisa menebak kandidat secepat itu.”

“Tidak, tidak, Kapten Callum ada di sini sebagai wakil ayahnya yang sakit .”

Dia tampak terkejut dengan tanggapan tegas saya. Meskipun dia berbicara pelan, saya tidak bisa membiarkannya melontarkan kecurigaan seperti itu di acara publik. Saya harus tetap pada cerita.

Bagus, aku berhasil meyakinkannya—

“Bukankah Anda dan Lord Callum baru saja membicarakan hal itu?”

Apa?! Aku terlonjak, lalu mengalihkan pandanganku kembali ke Cedric.Dia menolak reaksiku. Dia mendengar kami bicara?! Tidak, itu tidak mungkin. Kami benar-benar diam. Para tamu yang paling dekat dengan kami juga tidak bersikap seolah-olah mereka mendengar kami!

Cedric tampaknya merasakan ada yang tidak beres. Ia mengerutkan kening dan berhenti sejenak sebelum bertanya, “Kalian berbisik-bisik?”

Ya, tentu saja!

Lalu aku tersadar. Cedric bisa membaca gerak bibir. Dia pasti memperhatikan kami dari jauh, mengira kami berbicara dengan volume normal. Dia minta maaf, mengatakan dia tidak bermaksud menguping. Ini hanya pengingat akan bakatnya yang tak terbatas. Cedric bisa menafsirkan percakapan apa pun, bahkan bisikan rahasia. Lain kali aku harus menutup mulutku. Dia bukan orang yang kuinginkan berada di sisi burukku, itu sudah pasti.

Saya memintanya untuk merahasiakan pembicaraan saya dengan Kapten Callum, dan dia langsung menyetujuinya.

“Kau bisa merobek kukuku dan aku tetap tidak akan pernah memberi tahu siapa pun,” katanya. Jika sampai terjadi sesuatu yang mengerikan, aku berharap dia akan mengaku saja. Jika dia mengatakan sesuatu seperti itu kepada Tiara, dia mungkin akan marah dan mengatakan kepadanya bahwa dia hanya akan membuat Tiara semakin bermasalah.

“Oh, benar juga! Kamu sudah bicara dengan Tiara?”

Masalahnya bukan pada berbicara dengannya, melainkan ketidakmampuan Cedric untuk melakukannya tanpa tersipu. Contohnya, cahaya merah muda samar menyinari pipi Cedric dan dia khawatir dengan bibirnya saat aku menyuarakan pertanyaanku. Mungkin tugas itu terlalu berat baginya.

“Tidak, tapi…” Cedric berhenti, seolah-olah memilih kata-kata berikutnya dengan sangat hati-hati. Dia menempelkan tinjunya ke dadanya dan menatapku tajam. “A-aku akan berbicara padanya seperti orang lain kali ini. Aku akan membuktikannya! Aku tidak akan membuatnya tidak nyaman!”

Aku menjerit pelan mendengar pernyataannya yang kuat. Aku seperti seorang ibu yang bangga melihatnya tumbuh dan belajar dari hari ke hari. Tidak, aku terlalu muda untuk berpikir seperti itu. Meskipun aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah Cedric adalah alasan mengapa Raja Lance tampak lebih bijak dari usianya.

“Semoga berhasil,” kataku. “Bagaimanapun juga…aku harap kalian berdua bisa lebih akrab.”

Aku tersenyum, berdoa dalam hati agar aku tidak perlu campur tangan kali ini. Tidak adanya saudara-saudaranya di sekitarku membuatku khawatir, tetapi dia tampak tidak terganggu oleh hal itu.

“Begitu juga aku.” Dia melirik ke sekeliling, menurunkan tinjunya, dan berbisik, “Aku harus berterima kasih padamu untuk ini… dan juga masalah lainnya. Aku meminta Yang Mulia untuk bertemu besok sebelum aku pulang. Aku tidak akan pernah bisa berbicara dengannya jika bukan karena kau dan Pangeran Stale yang menjagaku.”

Cedric nyaris tak bisa menahan diri sebelum beralih ke pidato formal. Namun, aku menggelengkan kepala. Dialah yang membawa kita ke titik ini.

Saya bertanya kepadanya apakah Raja Lance dan Raja Yohan sudah mengetahui hal ini.

“Tentu saja,” katanya. “Awalnya saya benar-benar mengejutkan mereka, tetapi akhirnya mereka menyetujuinya. Saya pikir saya akhirnya bisa berguna bagi negara saya.”

Senyumnya adalah senyum kebahagiaan murni, tanpa sedikit pun keraguan. Aku membalas ucapan terima kasih sang pangeran.

“Aku akan mendukungmu,” kataku. “Aku senang kita sampai di sini karena sejujurnya, semuanya terhenti. Aku tidak pernah menyangka kau akan mengusulkan ini.”

“Semua ini berkat Pangeran Stale yang bijak dan berbakat. Dia tidak hanya cerdas, tetapi juga tahu cara menyelesaikan masalah apa pun. Saya ragu ada orang di dunia ini yang bisa menjadi seneschal yang lebih baik daripada dia.”

Dia benar-benar berlebihan. Aku menyeringai, selalu siap mendengar pujian untuk adikku tersayang. Cedric bahkan setuju untuk menceritakan semua itu kepada Stale sendiri.

“Benar sekali. Maaf aku tidak mengatakannya lebih awal, tapi…aku ingin mengucapkan selamat ulang tahun kepada Pangeran Stale. Aku sangat kecewa karena saudara-saudaraku tidak dapat hadir, jadi izinkan aku menyampaikan ucapan selamat atas nama seluruh Kerajaan Hanazuo Bersatu.”

Cedric kembali ke formalitas, seperti sedang membaca naskah.

Aku mengucapkan terima kasih padanya dan menunjuk ke arah Stale. “Dia sedang sibuk mengobrol dengan Komandan Roderick sekarang. Kau akan menyambutnya setelah Tiara, kan? Dia adalah tamu kehormatan malam ini.”

Dia menelan ludah. ​​“J-jadi aku akan melakukannya!”

Saya hanya berharap dia tidak akan melakukan apa pun yang akan membuat Stale marah lagi. Dalam surat-surat kami, Cedric sering meminta pendapat Stale, tetapi sayalah yang menulis tanggapannya. Stale tampaknya masih membuat Cedric gugup. Saya menyemangatinya, menepuk punggungnya pelan-pelan seperti dia adalah anak kecil yang disuruh melakukan tugas pertamanya sendirian.

Dendam Stale atas insiden kue mungkin membuat keadaan menjadi sulit bagi Cedric, tetapi dia tetaplah kakak laki-laki Tiara. Mereka harus mulai akur—setidaknya cukup agar Stale tidak membuat Cedric takut pada putri kesayangannya.

Demi Cedric dan demi apa yang terjadi selanjutnya.

 

***

 

“Saya harus minta maaf, Pangeran Stale,” kata Komandan Roderick kepada saya. “Callum telah membuat keributan besar di pesta ulang tahunmu.”

Komandan itu membungkuk dalam-dalam. Aku tersenyum dan mengatakan kepadanya bahwa semuanya baik-baik saja. Aku tidak peduli dengan kapten yang mencuri perhatian semua orang, tetapi ada satu masalah…

“Saya yakin Callum akan memberi tahu Anda sendiri, tetapi keadaan yang meringankan di sekitar keluarganya berarti dia akan menghadiri pesta di tempat mereka untuk sementara waktu,” komandan itu menambahkan.

Aku mengangguk dan melirik Arthur. Dia tersentak saat menatap mataku, tetapi berhasil menahan diri setelah itu. Mengenai hal ini, Arthur dan aku tidak setuju, jadi aku perlu mendapatkan informasi dari komandan jika aku ingin menyelidiki hal ini.

“Saya melihat dokumen itu saat membantu Paman Vest,” kataku. “Di situ tertulis Kapten Callum mengambil cuti khusus?”

“Ya. Awalnya dia dijadwalkan menghadiri pesta itu sebagai seorang ksatria, jadi Yang Mulia memberinya cuti khusus dari tugas itu.”

Itu sangat logis, tapi tetap saja… Kapten Callum? Aku tidak pernah membayangkan dia akan menjadi salah satu kandidat pernikahan Pride.

Saya tahu dia dari keluarga Bordeaux, tetapi saya sama sekali tidak mempertimbangkannya. Dia dan Kapten Alan pernah menghadapi penyelidikan dan akibat ketika Pride mengalami cedera di bawah pengawasan mereka. Apakah ini penebusan dosanya? Jika Pride mempertimbangkan untuk menikahinya, itu berarti dia tidak menyimpan dendam atas kejadian itu dan berterima kasih atas jasanya. Atau mungkinkah di suatu tempat di sepanjang jalan, dia jatuh cinta padanya? Tidak, itu tidak mungkin, sejauh yang saya tahu. Bahkan jika cinta dan romansa berada di luar bidang keahlian saya.

Pride tidak pilih kasih, dan aku tidak pernah merasakan dia mengembangkan perasaan terhadap pria mana pun. Pangeran Leon adalah satu-satunya tersangkaku di arena itu. Terus terang saja, Pride menangkis semua rayuan pria lain dengan mudah.

Mungkin Pride sudah punya calon suami dan telah mengisi slot yang tersisa dengan pria yang cocok. Apakah dia sudah menaruh hatinya pada salah satu dari dua kandidat lainnya? Dalam pikiranku, Kapten Callum sempurna dalam kepribadian dan kemampuan. Dia mempertaruhkan nyawanya untuk melindunginya. Aku tidak ragu dia akan menjadi pendamping pangeran yang baik dan menjaga Pride tetap aman. Dia akan lebih baik dari Pangeran Cedric, setidaknya…

“Ada yang salah, Yang Mulia?”

Suara wakil komandan menyadarkanku dari lamunanku. Aku menjawab bahwa aku baik-baik saja, meskipun sedikit lelah karena menyambut begitu banyak tamu. Arthur mengerutkan kening padaku; aku tidak akan pernah bisa menyembunyikan apa pun dari orang itu. Dia tidak ingin menyuarakan keluhannya di tempat umum, jadi aku harus mengabaikannya dan kembali ke percakapanku untuk saat ini.

Ugh, kenapa nama Pangeran Cedric harus muncul di kepalaku? Aku tahu dia punya perasaan pada Pride, tapi bagaimana perasaan Pride padanya?! Dia lebih cocok dengannya daripada siapa pun yang bisa menjadi kandidat, tapi tetap saja!

Dengan Kapten Callum yang telah dikonfirmasi sebagai kandidat, Pride dapat mengisi slot lainnya dengan orang lain yang dekat dengannya. Siapa pun dalam daftarnya harus menjadi salah satu orang kepercayaannya, baik dia kandidat pengisi atau cinta sejati Pride.

Tidak ada gunanya. Pikiranku mulai menjauh dari pembicaraan itu lagi. Kapten Callum tidak punya kesalahan yang bisa kusebutkan. Aku hanya merasa iri!

Saya iri karena Pride sangat percaya padanya!

Terlepas dari alasan Pride memilihnya, keberadaannya dalam daftar itu berarti Pride dapat membayangkan menikahinya. Bagaimana mungkin seorang pria seberuntung itu?! Aku tidak pernah menyangka harus melawan emosi kekanak-kanakan seperti itu di usia tujuh belas tahun. Kalau saja aku bisa melihat daftar Paman Vest dan memastikan apakah undangannya ditujukan kepada keluarga Bordeaux—bukan berarti aku bisa mengambil risiko mencarinya lagi. Dia pasti akan melarangku memasuki kamarnya jika dia memergokiku untuk kedua kalinya.

“Pangeran sulung dan calon seneschal tidak boleh bertindak seperti bandit biasa. Kamu sudah berusia tujuh belas tahun. Kamu bukan anak kecil lagi.”

“Sekarang umurmu sudah tujuh belas tahun, Stale. Kau harus mulai bersikap seperti orang dewasa.”

Sepertinya dia sudah meramalkan hasil ini sejak awal. Sebenarnya, mengingat Paman Vest, itu tidak akan mengejutkanku sedikit pun.

Kapten Alan memanggilku saat aku merenung. Aku bertanya ada apa, tetapi Wakil Komandan Clark yang berkata, “Kita mungkin harus segera berangkat sekarang…”

Astaga. Sebelum aku menyadarinya, aku sudah membiarkan percakapan itu berakhir. Dia memperhatikanku, mencoba meredakan kecanggungan. Sejujurnya, aku tidak benar-benar ingin berbicara dengan siapa pun lagi.

Pandanganku beralih ke Arthur. Saat ia menatapku, ia berbalik dan berbicara kepada para kesatria lainnya. “Maaf, tapi aku ingin berbicara dengan Pangeran Stale sedikit lebih lama.”

Hal lain yang pantas membuatku dimarahi. Di sinilah aku mencari bantuan Arthur sekali lagi. Aku tersenyum dan mengatakan kepadanya bahwa aku tidak keberatan berbicara lebih banyak. Wah, itu pernyataan yang meremehkan. Aku sudah memohon padanya untuk tetap tinggal.

Para kesatria mengangguk dan meninggalkan kami berdua. Kami menukar gelas anggur kami yang kosong dengan yang baru sebelum Arthur menghadapku. Para tamu pesta yang datang untuk mengucapkan selamat ulang tahun kepadaku, sangat ingin mendapat kesempatan untuk berbicara denganku. Mereka harus menunggu sedikit lebih lama.

Akhirnya, Arthur berbicara. “Baiklah? Bukankah sudah kukatakan padamu? Kapten Callum ada di sini karena urusan dengan keluarganya.”

“Tetapi Anda memiliki pendapat yang sama dengan saya, bukan, Sir Arthur ?”

“Kurasa begitu… Tidak seperti kamu, Pangeran Stale , aku hanyalah orang bodoh yang tidak bisa memahami sesuatu yang terlalu rumit.”

“Wah, Sir Arthur, tiba-tiba Anda jadi pintar berkata-kata.”

“Itu semua berkat dirimu.”

Arthur sebenarnya tetap tenang, dan itu membuatku kesal. Aku ingin sekali mengatakan kepadanya bahwa dia sudah lebih baik dalam hal sarkasme, tetapi dia mungkin akan menganggap itu berkatku juga. Aku menahan keinginan untuk memindahkannya langsung ke dinding.

“Jadi, apa pendapatmu ?”

Ketika dia tidak menanggapi, saya menyadari Arthur pasti sedang berjuang melawan banyak emosi yang bergejolak seperti saya. Saya minum untuk menahan diri agar tidak terus mendesak.

Saat itulah aku kebetulan melihat sekilas Pangeran Cedric. Ia sedang mendiskusikan sesuatu dengan Tiara, tetapi aku tidak bisa melihat wajahnya dari tempatku berdiri. Pangeran itu tidak banyak berinteraksi dengan Tiara sejak perang pertahanan meskipun Kakak Perempuan dan aku sering berhubungan dengannya. Setiap kali aku menyebut namanya, Tiara akan berkata, “Aku benci dia! Aku tidak ingin mendengar sepatah kata pun tentang dia!” Tidak biasa baginya untuk memiliki perasaan negatif yang begitu kuat terhadap seseorang, meskipun itu lebih masuk akal jika kau memperhitungkan bagaimana ia memperlakukan saudari kita dengan buruk. Bukannya aku juga telah memaafkan Gilbert atas kesalahannya di masa lalu.

Tiba-tiba aku takut kalau pengaruhkulah yang menjadi penyebab Tiara memiliki kemampuan baru untuk membenci. Aku selalu berharap dia tumbuh menjadi orang yang saleh seperti Pride, tapi sekarang…

Bukan hanya Pride. Tiara juga telah menetapkan tiga calon pasangan. Ia sibuk merencanakan semacam acara untuk ulang tahunnya berikutnya, tetapi bagi saya, ia tampak seperti sedang mencari cara untuk mengalihkan perhatiannya. Ia menginginkan sesuatu yang dapat menjadi pusat perhatiannya. Pride juga demikian pada ulang tahunnya yang keenam belas, sepenuhnya disibukkan dengan pikiran untuk mendirikan sistem sekolahnya di Freesia.

Seorang putri mahkota seperti Pride biasanya akan mempertimbangkan bangsawan atau anggota keluarga kerajaan yang tidak mewarisi tahta sebagai kandidat untuk dinikahi. Namun, Tiara harus menikah dengan keluarga kerajaan atau bangsawan dari negara lain agar tidak mengganggu garis suksesi Freesian. Menjadi istri bangsawan akan menjadi penurunan status. Sebagai salah satu dari dua putri Freesian, ia diharapkan akan menikah dengan anggota keluarga kerajaan lainnya—suatu perlindungan untuk menghentikannya dari mengancam klaim Pride atas takhta.

Pride dan Tiara hampir seumuran, tetapi begitu Tiara menikah dengan keluarga kerajaan lain, ia akan disingkirkan dari garis suksesi Freesia, bahkan jika Pride dibunuh selama masa pemerintahannya. Apa pun yang kurang dari itu akan menyerahkan Freesia ke kendali negara lain. Dalam peristiwa tak terduga kematian Pride, Ibu akan menjadi ratu lagi jika ia masih hidup. Setiap putri Pride juga akan berhak naik takhta. Persyaratan terpenting adalah bahwa ratu haruslah seseorang yang mengembangkan kekuatan khusus untuk melihat masa depan.

Para putri di Freesia cenderung menikah dengan keluarga kerajaan asing jika usia mereka lebih dekat dengan sang putri mahkota. Tiara tidak akan pernah mengancam nyawa Pride, tetapi banyak orang dengan senang hati akan menyeretnya ke dalam skandal demi kepentingan mereka sendiri. Mengirim Tiara untuk menikah dengan pangeran asing akan menjaganya dan Pride aman dari intrik semacam itu. Meskipun saya berbohong jika saya mengatakan saya tidak akan merindukannya.

Seperti Pride, saya tumbuh bersama Tiara. Kebaikannya adalah cahaya yang bersinar dalam hidup saya, dan pengaruhnya adalah alasan mengapa saya sekarang merasa mampu mendukung Pride. Dia adalah saudara perempuan saya yang sangat saya sayangi.

Hidupku akan benar-benar berbeda dalam waktu dua tahun. Tunangan Pride akan ditentukan. Tiara akan menikah dan pindah. Mungkin aku bias sebagai kakak laki-lakinya, tetapi aku benar-benar berharap Tiara akan bertunangan dengan orang baik di negara tetangga. Pangeran Leon dari kerajaan tetangga kita Anemone akan menjadi suami yang baik, tetapi itu tidak mungkin terjadi setelah pertunangannya dengan Pride gagal. Orang luar akan mencurigai permusuhan di antara mereka, bahkan jika Tiara dan Pangeran Leon benar-benar bahagia bersama. Bukan hasil yang baik.

Jika Pangeran Leon tetap menjadi kandidat dan tidak pernah menjadi tunangan Pride yang sebenarnya, Tiara dan sang pangeran mungkin bisa menikah tanpa masalah. Jika mereka merahasiakannya, Pride tidak perlu khawatir tentang pendapat orang lain saat dia memilih tunangan baru.

“Calon pasangan…”

Pikiranku melayang ke jalan yang sama yang sudah biasa dilalui itu sekali lagi. Tidak, aku sudah memproses emosiku tentang Kapten Callum. Tapi aku kehilangan akal setiap kali melihatnya berdiri di samping Pride sebagai Bordeaux dan bukan seorang ksatria!

“Jika keterikatanmu pada Pride dan Tiara tidak begitu kuat, kamu bahkan tidak perlu mencari-cari daftarnya. Kami bisa saja memberitahumu calon pasangan mereka sejak awal…”

Paman Vest cerewet lagi! Aku memegang kepalaku, dan Arthur bertanya apakah kami harus keluar. Tidak ada waktu untuk itu; aku harus menenangkan pikiranku dan berbicara dengan tamu-tamuku. Aku menolak untuk mencemarkan nama baik Paman Vest setelah dia bekerja keras untuk memastikan aku mengadakan pesta yang menyenangkan!

Tidak, itu sia-sia. Harga diri adalah segalanya bagiku. Tiara adalah adik perempuanku yang berharga. Bagaimana mungkin aku tidak peduli tentang ini? Paman Vest, yang dekat dengan Ibu dan Ayah, seharusnya mengerti bagaimana perasaanku. Lagipula, jika aku tidak peduli pada mereka, aku tidak perlu mencari daftar itu di belakang punggung Paman Vest!

Arthur melihatku meremas gelas anggurku cukup keras hingga pecah dan menyingkirkannya. Aku menatap tanganku yang kosong hingga aku merasakan ada yang memperhatikanku. Pangeran Cedric, yang sedang berbicara dengan Tiara, menatap kami.

Mungkin dia sudah mengakhiri pembicaraannya dengan Tiara dan sedang menunggu kesempatan untuk berbicara denganku. Aku mengangguk padanya, tak berdaya untuk menolak begitu kami bertatapan mata. Aku bisa terus berbicara dengan Arthur dan menghindarinya seperti tamu lainnya… tetapi ada sesuatu yang harus kutanyakan padanya.

Aku mengundang Pangeran Cedric untuk bergabung dengan kami, dan Arthur kembali dengan segelas anggur segar untukku. Alisnya terangkat saat melihat Pangeran Cedric, tetapi dia menyimpan pikirannya sendiri.

Pangeran Cedric menyapa dan mengucapkan selamat ulang tahun kepadaku. Kemudian kami terlibat dalam percakapan yang sangat normal. Arthur menjauh setelah mengucapkan salamnya sendiri. Aku bisa saja menghentikannya, tetapi aku tidak ingin para tamu membenci Arthur karena menyita lebih banyak waktuku. Pangeran Cedric berkata bahwa ia berharap dapat berbicara dengan Arthur sebelum ia pergi.

Sekarang hanya ada kita berdua, topik beralih ke surat-suratnya dengan Pride.

“Itu berkat kebijaksanaan dan bakatmu, Pangeran Stale,” kata Pangeran Cedric. “Kau tidak hanya pintar, tetapi juga tahu cara mengungkap semua hal. Aku ragu ada orang di dunia ini yang bisa menjadi seneschal yang lebih baik daripada dirimu.”

Bahkan aku bisa tahu bahwa pujian antusiasnya itu tulus. Aku berterima kasih padanya. “Aku tidak tahu apa pun tentang calon istri Kakak, tetapi aku bermaksud untuk melayani calon suaminya dengan kemampuan terbaikku.”

“Hebat sekali. Aku yakin dia akan merasa aman karena tahu dia bisa mengandalkanmu.”

Apakah dia diam-diam merujuk pada dirinya sendiri? Aku tidak bisa menatapnya dengan curiga sementara otakku masih mendidih.

“Apakah saudara-saudaramu baik-baik saja, Pangeran Cedric? Aku tidak bermaksud bersikap kasar, tetapi bolehkah aku bertanya apakah mereka punya rencana untuk menikah?”

“Tidak, mereka bilang mereka tidak akan menikah sampai negara ini terbuka dan semuanya berjalan lancar.”

“Begitu ya. Apakah kamu berharap mereka akan menemukan pasangan mereka lebih cepat daripada nanti?”

Mata Pangeran Cedric membelalak mendengar pertanyaanku yang berani. Dia meletakkan tangannya di dagu sambil berpikir. “Yah, meskipun memalukan, aku sangat bergantung pada saudara-saudaraku…bukan berarti ini akan menjadi berita baru bagimu.”

Aku bisa melihat rasa cintanya kepada Raja Lance dan Raja Yohan dari senyum malu-malu di bibirnya.

“Saya tidak dapat menyangkal kemungkinan bahwa saya akan merasa kesepian setelah mereka menikah. Mereka adalah seluruh dunia saya hingga beberapa bulan yang lalu.”

Seluruh duniaku. Frasa itu membangkitkan rasa kekeluargaan dalam diriku. Mungkin semua adik laki-laki merasakan hal yang sama terhadap kakak laki-laki mereka. Aku pura-pura tidak menyadari bahwa Pride adalah perubahan dalam hidupnya yang terjadi “beberapa bulan yang lalu.”

“Meskipun begitu, satu-satunya harapanku adalah agar saudara-saudaraku bahagia. Apakah mereka menikah besok atau sepuluh tahun dari sekarang, itu tidak menjadi masalah bagiku. Aku akan menerima masa depan apa pun dan pasangan apa pun yang mereka pilih.”

Pangeran Cedric, tersenyum lembut saat memikirkan saudara-saudaranya, memancarkan citra sempurna seorang pangeran kerajaan. Aku merasakan gejolak di hatiku mereda saat kami berbicara, meskipun aku benci mengakuinya.

Sama seperti dia yang tidak akan pernah berhenti peduli pada saudara-saudaranya, aku juga tidak mungkin berhenti peduli pada saudara-saudariku. Aku perlu mencari tahu bagaimana cara bertindak yang tepat. Itulah sebagian alasan mengapa aku memutuskan untuk mulai bekerja dengan Paman Vest dua tahun lalu. Aku bahkan belajar di bawah bimbingan Gilbert untuk mempelajari cara membantu permaisuri pangeran. Aku akan baik-baik saja, bahkan jika Kapten Callum…atau mungkin Pangeran Cedric adalah orang yang dibawa Pride ke dalam hidupnya.

“Itu cara pandang yang bagus,” kataku.

Pangeran Cedric tertawa dan mengucapkan terima kasih. Ia kemudian melihat para tamu yang menunggu untuk berbicara denganku dan membungkuk. “Sekarang aku akan membiarkanmu pergi. Aku menghargai kamu yang telah meluangkan begitu banyak waktumu bersamaku.”

Saya hampir merasa damai, tetapi dia berhenti untuk menambahkan satu hal lagi.

“Pangeran Stale, aku…”

Apa yang dia katakan kemudian benar-benar mengguncang saya.

Apa?! Tunggu sebentar!

Dia melangkah pergi, tidak menyadari kenyataan bahwa dia telah membuatku terdiam.

Tunggu, tunggu! Kau pasti bercanda! Apa maksudnya ini? Bukankah seharusnya diaCalon tunangan Pride ?!

Semua pertanyaan yang tidak dapat kuucapkan di depan umum menyumbat tenggorokanku. Bahkan saat aku meronta, para tamu membanjiriku untuk menyambutku. Aku tidak dapat mengabaikan mereka lebih lama lagi. Aku memberikan tanggapan yang diharapkan dariku, tetapi kepalaku terus berdengung dengan kata-kata Pangeran Cedric.

 

***

 

“Selamat malam, Sir Callum. Atau haruskah saya memanggil Anda Lord Callum malam ini?”

Sekitar pertengahan pesta, akhirnya aku memanggil kapten ksatria. Aku bermaksud menunggu giliranku, tetapi tamu-tamu lain langsung pergi begitu mereka melihatku.

“Pangeran Leon!”

Mata Callum membelalak lebar saat melihatku. Wajahnya yang memerah dan alisnya yang basah menunjukkan kelelahannya, jadi aku memberinya segelas anggur sambil tersenyum—gestur yang membuatnya tersentak. Ya, dia memang kelelahan. Aku belum pernah melihatnya begitu lelah selama pertemuan kami di Anemone dan Freesia. Malam ini seperti debutnya di kalangan atas baginya. Aku tidak bisa tidak bersimpati, tetapi Callum mengatakan dia baik-baik saja, meskipun jari-jarinya gemetar memegang gagang gelasnya.

“Apakah kamu sudah mengobrol dengan semua orang? Selain Putri Pride, tentu saja,” kataku.

Saya belum melihat Callum menyapa anggota keluarga kerajaan lainnya. Ksatria yang gugup itu menenggak lebih banyak anggurnya, mengatur napas, dan mengatakan kepada saya bahwa ia masih perlu mengunjungi Pangeran Stale, Putri Tiara, dan Perdana Menteri Gilbert. Para tamu telah berkumpul di sekelilingnya sepanjang malam, dan karena ia bukan bangsawan, ia tidak bisa mengabaikan mereka. Saya terkesan karena ia telah berhasil bertemu dengan ratu, pangeran pendamping, dan Pride.

“Saya minta maaf karena menyebabkan keributan seperti ini,” kata Callum.

“Tidak perlu minta maaf.” Saya tersenyum dan menambahkan dengan nada berbisik, “Yang lebih penting, saya ingin mengucapkan selamat karena Anda terpilih sebagai calon pasangan. Saya merasa lega mengetahui Anda ikut serta.”

“O-oh, tidak! Aku hanya datang ke pesta sebagai perwakilan ayahku!”

Aku tidak dapat menahan rasa geli saat Callum berusaha keras untuk mengikuti ceritanya.

“Kau tak perlu menyembunyikan apa pun,” bisikku ke salah satu telinganya yang memerah. “Aku di pihakmu. Aku yakin tidak menyenangkan memberi tahu semua orang bahwa keluargamu sedang mengalami masalah.”

Meskipun saya tidak pernah berada di posisinya, saya mengerti bahwa para bangsawan berusaha keras untuk menjaga reputasi dan penampilan luar keluarga mereka. Callum yang saya kenal tidak akan pernah menunjukkan status barunya sebagai kandidat pernikahan Pride. Keputusan ini pasti datang dari kepala keluarganya.

Callum, yang wajahnya masih merah, menarik napas dalam-dalam dan membungkuk dalam-dalam. Aku menepuknya dengan ramah. Ekspresi terima kasihnya yang diam-diam mengungkapkan banyak hal; dia masih kesatria kekaisaran yang sama yang kukenal.

Saat ia bangkit, aku melihat sekeliling dan memperhatikan banyak mata yang tertuju pada kami berdua—terutama pada Callum.

“Kau tidak ingin bergabung dengan para kesatria lainnya?” tanyaku.

“Ada banyak orang yang ingin kuajak bicara, tetapi aku hanya akan menjadi beban bagi para kesatria jika aku menghabiskan pesta bersama mereka. Aku sudah menolak untuk bergabung dengan mereka.”

Saya selalu terkesan dengan pertimbangannya terhadap orang lain. Para kesatria itu sendiri telah mengumpulkan sekelompok kecil orang, mungkin ingin tahu lebih banyak tentang status Callum. Dia tidak bisa mengambil risiko menjadi pusat perhatian di pesta ulang tahun yang dimaksudkan untuk Pangeran Stale.

“Jadi begitu.”

Pada saat itu, aku melihat Arthur berjalan melewati lautan tamu untuk bergabung dengan para kesatria lainnya. Dia tidak terlalu suka acara sosial, jadi dia pasti ingin mengurangi tekanan pada rekan-rekannya. Aku dengan lembut meletakkan tanganku di bahu Callum.

“Bagaimana kalau kita minta kamu menyelesaikan putarannya?”

“Apa?!” teriaknya, bingung. Anggur di gelasnya beriak, hampir tumpah di satu titik.

Jawabannya menggelitikku. “Semuanya akan baik-baik saja,” aku bersikeras, lalu menuntunnya ke arah Pangeran Stale. Sang pangeran menyadari kedatangan kami dan memanggil kami.

Callum memberikan penjelasan yang sama kepada sang pangeran tentang dirinya sebagai wakil ayahnya.

“Itu pasti sulit bagimu,” kata Stale sambil tersenyum.

Kami mengakhiri basa-basi kami dan selanjutnya menuju Tiara.

Pada dasarnya, saya menyeret Callum melalui semua ini, tanpa memberinya waktu untuk menjernihkan pikirannya. Saya mengerti mengapa dia begitu bingung. Bukannya kami berdua sudah sering berinteraksi di masa lalu.

Tiara juga terkejut melihat kami berdua bersama. Kerumunan tamu di sekitarnya berpisah seperti yang mereka lakukan untuk Stale agar kami bisa mendekat. Callum bergerak tidak nyaman saat diberi kesempatan bertemu dengan keluarga kerajaan dengan mudah.

“Kau bersamaku,” kataku. “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Ketegangan di wajahnya mereda setelah dia mengerti.

Aku terus menatap Tiara sambil melingkarkan satu lengan di bahu Callum dan mengawalnya maju. Kami sampai di Tiara dengan mudah, berkat kerumunan yang patuh. Ia tampak lebih murung dari biasanya; mungkin ia kelelahan karena berbicara dengan begitu banyak pria. Begitu kami sampai di sana, ia tampak ceria dan menyambut kami dengan senyum cerah.

“Anda tampak cantik dengan pakaian formal Anda, Kapten Callum!” katanya dengan nada hampir bernyanyi. Setelah itu, ia meminta kami untuk menikmati pesta. Kemudian kami berangkat ke pertemuan berikutnya.

Perdana Menteri Gilbert melihatku sebelum aku sempat menemukannya di tengah kerumunan. Dia sangat cerdik seperti biasanya.

“Wah, kalau bukan Pangeran Leon,” katanya, bersikap seolah-olah ini hanya kebetulan. Aku membalas sapaannya, dan Callum membalas. Kapten itu kemudian menjelaskan situasinya sekali lagi.

“Ya ampun. Tolong sampaikan salamku yang terbaik untuk Lord Bordeaux. Dia pria yang beruntung karena dikaruniai dua putra yang luar biasa, salah satunya adalah seorang ksatria kekaisaran yang ulung. Aku yakin dia sangat bangga.”

“Anda memuji saya terlalu tinggi,” kata Callum. “Terima kasih atas dukungan Anda yang berkelanjutan terhadap ayah dan saudara laki-laki saya.”

“Tentu saja. Kaulah ksatria yang akan melindungi Putri Prideku, terlepas dari kebenaran rumor yang beredar di ruangan ini malam ini. Percayakan masalah itu padaku, ya?”

Kata-kata perdana menteri itu penuh dengan implikasi, tetapi dia tersenyum pada Callum. Matanya yang ramping berkilau misterius, suaranya yang dalam namun tenang menggema di antara kami. Aura perdana menteri itu membuatku merinding, tetapi itu ditujukan pada tamu-tamu lain, bukan pada diriku dan Callum. Callum adalah ksatria kekaisaran Pride, dan perdana menteri ingin melindunginya dari perhatian yang tidak diinginkan sebanyak mungkin. Semua hal itu menjadi pengingat yang jelas tentang kedalaman tersembunyi pria ini, kedalaman yang pertama kali kuketahui selama perang defensif.

Setelah dia pergi, kami sudah selesai mengucapkan salam, jadi Callum dan aku mulai berjalan-jalan lagi. Aku mengganti topik pembicaraan saat dia mencoba menolak.

“Tuan Callum, apakah Anda suka membaca buku? Kita berdua tidak pernah punya banyak kesempatan untuk mengobrol.”

Callum meminta saya mengulangi perkataannya, lalu berkata bahwa ya, dia memang membaca. Kami berjalan melintasi ruang dansa hingga kami bertemu seorang pembantu yang membawa nampan berisi gelas anggur. Saya mengambil satu dan mengagumi warnanya yang kaya.

“Saya gemar membaca sejak kecil,” kataku. “Namun, saya hanya membaca buku-buku di perpustakaan istana dan buku-buku akademis. Bagaimana dengan Anda?”

“Sebagian besar buku yang saya baca adalah tentang kesatria, meskipun saya terkadang juga membaca novel. Salah satu penulis yang saya sukai adalah…”

Saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari putra Lord Bordeaux. Dia banyak membaca dan berdedikasi dalam mempelajari profesinya. Penyebutan novel menggelitik minat saya.

“Saya harus membacanya jika buku itu semenarik yang Anda katakan,” kata saya setelah dia menceritakan lebih banyak. “Kami belum mengimpor banyak buku, tetapi saya yakin permintaan akan buku akan meningkat.”

“Semoga Anda beruntung,” jawab Callum. “Novel adalah bentuk hiburan yang dapat dinikmati oleh semua orang dari semua kelas.”

Hiburan. Kata itu semakin menarik perhatianku. Tidak ada yang lebih menyenangkan bagiku selain memperkenalkan hobi baru kepada orang-orang Anemon. Aku bahkan mungkin bisa berdiskusi tentang buku dengan penduduk kota yang tinggal di luar kastilku. Betapa menyenangkannya itu!

Aku menuntun Callum ke tempat lain di aula sembari kami melanjutkan obrolan. Saat dia menyadari maksudku, dia ragu-ragu.

“Pangeran Leon, kenapa?”

Sambil memegang erat bahunya, aku memaksanya maju…ke sudut tempat para kesatria berkumpul.

 

***

 

Komandan Roderick adalah orang pertama yang menyadari kedatangan kami, mungkin karena tinggi badannya. “Salam, Pangeran Leon…dan Callum.”

Ketika ia memanggil kami, tamu di dekatnya minggir untuk membiarkan kami lewat.

Kehadiranku di pesta ini sebagai perwakilan keluarga Bordeaux telah menarik perhatian dan kecurigaan para tamu saat aku melangkah masuk ke istana. Para kesatria lainnya pasti punya banyak pertanyaan yang harus dijawab sepanjang malam.

Pangeran Leon, rekanku saat ini, suatu hari nanti akan memerintah Anemone—pusat perdagangan utama yang hanya bisa disaingi oleh beberapa negara di dunia. Tidak ada orang di sekitar para kesatria yang dapat menandingi ketenaran atau statusnya. Mereka tidak cukup berani untuk menanyai Putri Pride atau bahkan aku secara langsung tentang situasi kami. Terkejut melihatku dan Pangeran Leon bersama, mereka pun pergi untuk membuka jalan bagi kami.

“Selamat malam, Sir Roderick,” kata Pangeran Leon sambil tersenyum. “Sir Callum dan saya baru saja mengobrol. Bolehkah saya bergabung dengan kalian semua di sini?”

Komandan Roderick dan Wakil Komandan Clark tampak lebih terkejut daripada terpesona oleh senyum Pangeran Leon.

“Tentu saja,” kata komandan itu.

Ia memberi ruang bagi Leon, yang mengucapkan terima kasih dan melangkah maju bersamaku, tanpa ragu sedetik pun untuk masuk ke dalam kumpulan kesatria. Aku bisa melihat orang-orang lain berusaha bersikap wajar dengan seorang pangeran yang tiba-tiba ada di antara mereka.

“Pride telah memberitahuku tentang layanan sempurna para ksatria kekaisarannya, dan aku yakin itu semua berkat pelatihanmu yang luar biasa, Sir Roderick,” kata Pangeran Leon.

“Kau terlalu baik. Partisipasi Anemone dalam latihan gabungan tahunan kami telah sangat membantu para ksatria pemula kami. Aku berharap dapat mengawasi latihan tahun ini lagi.”

“Saya dengar para kesatria Anemonian telah berjuang lebih baik akhir-akhir ini,” Wakil Komandan Clark menimpali. “Saya yakin masih banyak lagi yang bisa kita pelajari dari Anda.”

“Kau terlalu baik.” Pangeran Leon kemudian mengalihkan mata hijau gioknya ke para kesatria lainnya.

“Lihatlah dirimu, Callum!” kata Alan. “Anak Bordeaux kita adalah bintang pertunjukan malam ini.”

“Apakah kau sedang mengejekku?” balasku.

Eric memanfaatkan kesempatan itu untuk menyela. “Bisakah saya mengambilkan segelas anggur baru, kapten? Saya yakin kalian kehausan setelah semua percakapan tadi…”

“Tunggu, biar aku saja!” kata Arthur.

Aku minta maaf kepadanya atas masalah yang ditimbulkan, tetapi keteganganku sudah mencair, bahuku mengendur menjauh dari telingaku. Berada di antara rekan-rekanku membuatku merasa seperti pria yang sama sekali baru. Ini adalah satu-satunya tempat di ruang dansa tempat aku bisa merasa tenang. Rasanya seperti menarik napas setelah menahannya sepanjang malam. Terakhir kali aku segugup ini adalah selama upacara pelantikanku ke pasukan utama.

Mungkin menyadari perubahan ini dalam diriku, Pangeran Leon tersenyum dan mengangkat tangannya. Ia menatap melewati Komandan Roderick dan Wakil Komandan Clark—langsung ke arah Arthur.

Ia melambaikan tangan dengan anggun ke arah Arthur, yang sudah dalam perjalanan kembali sambil membawa gelas anggur segar di tangannya. Sekali lagi, tamu-tamu lain menyadari gerakan itu dan memberi jalan. Mereka tidak berani menghalangi putra mahkota Anemone untuk menemui sang kesatria.

“Apakah kamu butuh sesuatu dariku?” tanya Arthur.

Pangeran Leon menyunggingkan senyum menawannya. “Aku hanya ingin mencoba meneleponmu.”

Arthur memiringkan kepalanya dan menyerahkan anggur kepada Alan dan aku.

“Kau juga seorang ksatria yang hebat,” kata sang pangeran.

Kelompok itu mengobrol sebentar, lalu Wakil Komandan Clark bertanya apakah Pangeran Leon sudah selesai berbicara dengan tamu lainnya.

“Ya, saya sudah menyapa orang-orang yang perlu saya ajak bicara. Saya rasa sudah waktunya saya pergi.”

Pesta pun berakhir di sekitar kami, kekacauan dan keributan berangsur-angsur mereda.

Sepertinya ini saat yang tepat untuk berterima kasih kepada sang pangeran atas semua bantuannya. “Katakan, Pangeran Leon—”

“Saya harap kita berdua bisa berbicara tentang buku lagi di lain waktu.”

“Begitu pula aku…” Aku terlalu bingung untuk memikirkan jawaban yang lebih baik.

“Baguslah,” katanya sambil menyeringai kekanak-kanakan. Lalu dia mendekatkan diri ke telingaku sehingga hanya aku yang bisa mendengarnya. “Aku tidak bisa tinggal bersamamu selamanya, tetapi selama kau bersama ‘mantan tunangannya’, kau akan baik-baik saja. Itu akan membuat segalanya sedikit lebih mudah untukmu.”

Mataku terbelalak. Senyum Pangeran Leon berubah penuh perhitungan dan tajam.

Sudah kuduga!

Sang pangeran telah menghabiskan pesta sebagai tamengku terhadap rumor yang beredar. Ia membantuku menyampaikan salam yang wajib kusampaikan dengan cepat sebelum mengantarku ke tempat yang aman bersama para kesatria lainnya, sembari menjauhkanku dari para tukang gosip. Banyak yang masih mencoba menarik perhatianku dan para kesatria atau menyudutkan Leon untuk mengobrol, tetapi tidak seorang pun dari mereka berani mengatakan sepatah kata pun tentang status pertunanganku dengan Pride. Akan menjadi kesalahan fatal untuk mengangkat topik itu di depan mantan tunangannya.

Aku memilih jawabanku dengan hati-hati. “Mengapa kau bersusah payah mengurusku?”

Pangeran Leon jauh lebih muda dariku, meskipun statusnya jauh lebih tinggi dariku. Dia tidak perlu mengawasiku di pesta. Bahkan, para bangsawan yang suka bergosip mungkin akan menafsirkan ini sebagai Leon yang mencari informasi tentang calon tunangan Pride berikutnya atau bahkan menekanku dengan cara tertentu. Namun, aku tahu pangeran yang pintar itu akan memperhitungkan semua itu.

“Baiklah,” Leon mulai, berpura-pura belum punya jawaban, “Aku hanya ingin bicara dengan salah satu ksatria kekaisaran Pride yang hebat. Lagipula, kita hanya membahas buku, kan? Tidak akan ada yang keberatan jika mereka mendengarnya.”

Senyum jahat tersungging di bibirnya, begitu senangnya dia dengan rencana kecilnya.

“Para ksatria Pride sangat berarti baginya. Aku tidak bisa menahan keinginan untuk melindungi mereka dari orang-orang yang berniat jahat,” tambahnya pelan.

Ia menyapukan pandangannya ke setiap kesatria. Seharusnya aku menyadari lebih awal bahwa niatnya yang sebenarnya adalah melindungi Putri Pride. Sekarang setelah aku menjadi salah satu kandidat pernikahannya, setiap noda pada reputasiku adalah noda pada reputasinya juga. Rasa bersalah menguasai diriku saat aku merenungkan ketidakmampuanku sendiri dan bagaimana aku telah membebani putra mahkota Anemone. Aku menundukkan kepala, siap untuk meminta maaf dan mengungkapkan rasa terima kasihku.

“Di samping itu…”

Pangeran Leon belum selesai. Aku mendongak dan mendapati senyum menawan khas Leon kembali terpancar. Ia menatap mataku, tanpa berkedip.

“Saya ingin mengucapkan terima kasih atas apa yang terjadi dua tahun lalu.”

Ia menempelkan jari di bibirnya dan merendahkan suaranya menjadi bisikan. Melihat gerakan itu dan cahaya menawan di mata sang pangeran, tiba-tiba aku mengerti mengapa wanita begitu tersipu di dekatnya. Aura sekuat ini begitu kuat dari jarak sedekat ini, dan aku menegang untuk melawannya.

Dua tahun lalu. Saat itulah Pride dan kami para ksatria menyelamatkan Leon dari rencana jahat adik-adiknya.

“Saya menghargai itu, Pangeran Leon, tetapi kami hanya melakukan tugas kami dan mengikuti perintah Putri Pride. Tidak perlu membebani pikiran Anda.”

“Itu tidak penting bagiku. Aku tetap harus menebusnya.”

Semua ksatria kekaisaran merasa kami hanya melakukan apa yang diminta dari kami, tetapi Leon telah mencekik pengakuanku. Aku diam-diam namun sia-sia mencoba meyakinkan Leon tentang hal ini, tetapi pangeran jangkung itu memandang rendahku—memposisikan dirinya sebagai orang yang berkedudukan lebih tinggi.

“Kalau boleh jujur, kali ini saja tidak cukup,” kata Leon. “Aku pasti akan membalasmu lebih dari ini.”

Rambutnya yang berwarna biru tua menutupi wajahnya sejenak, tetapi aku sekilas melihat matanya yang berwarna hijau giok melalui selubung rambutnya—dan keraguan apa pun yang kumiliki tentang niatnya pun menguap.

“Aku harus pergi,” kata Leon sambil menjauh dari para kesatria itu.

Ia mengucapkan selamat tinggal kepada yang lain, mengangkat gelas anggurnya, dan menatap mata masing-masing orang untuk terakhir kalinya. Saat giliranku tiba, mata Pangeran Leon berbinar.

“Tolong, izinkan saya terus ‘membahas buku’ dengan Anda sampai saya puas, Sir Callum. Sampai jumpa lain waktu.”

Dengan kata-kata itu dan senyum menawan terakhirnya, Pangeran Leon keluar, meninggalkan saya dalam keadaan bingung.

Kerajaan Anemone adalah tetangga dan sekutu Freesia. Pangeran Leon, sahabat setia Putri Pride, menduduki posisi paling atas dalam hierarki. Dia pasti akan muncul di pesta mana pun yang aku hadiri sebagai perwakilan keluarga Bordeaux. Tampaknya dia akan menggunakan senjata ampuh yang dimilikinya untuk melindungiku dan para kesatria dari mata-mata yang mengintip di semua acara ini.

Aku mengusap dahiku sambil mengamati kakiku. Aku selalu berusaha sebaik mungkin untuk tetap tenang dalam situasi sulit, tetapi semua manuver sosial ini membuatku terkuras.

“Ada apa?” ​​tanya Arthur.

“Apa yang kamu dan Pangeran Leon bicarakan?” Alan menimpali.

“Kalian berdua benar-benar akrab karena buku, ya?” kata Eric.

Saya berusaha sebisa mungkin menjauhkan mereka dari topik yang berkaitan dengan pangeran.

Seorang putra mahkota menghabiskan malam itu untuk mengurus para kesatria. Pikiran itu saja sudah cukup untuk membuat otakku yang lelah menjadi panas. Kata-kata meluncur begitu saja dari bibirku tanpa pikir panjang atau tanpa saringan.

“Seorang penyelamat…”

Aku membungkuk dan membiarkan kepalaku terkulai, ketenanganku yang biasa hilang. Sungguh tidak biasa sampai-sampai komandan dan wakil komandan memeriksaku.

Saya adalah salah satu dari empat kesatria yang kebetulan berada di Anemone untuk melindungi sang putri pada hari itu bertahun-tahun yang lalu. Namun sebagai balasannya, Pangeran Leon akan menghabiskan banyak pesta dan acara mendatang untuk membimbing para kesatria dengan aman melalui interaksi sosial yang sulit. Itu terlalu murah hati. Saya tidak punya cara untuk mengungkapkan rasa terima kasih yang membuncah dalam diri saya.

Leon Adonis Coronaria adalah pangeran terkenal yang akan memerintah Anemone suatu hari nanti, dan dia hampir menjadi pangeran pendamping Freesia. Aku merenungkan hal ini sambil melihatnya melangkah anggun menjauh dari para kesatria yang telah diselamatkannya malam ini.

 

***

 

“Kerja bagus malam ini, Vest.”

Hanya tinggal beberapa menit lagi sebelum ratu menyampaikan pidato terakhirnya di pesta itu. Aku telah memenuhi tugasku sebagai seneschal untuk sementara waktu dan bisa menjauh dari Rosa dan Albert. Pria yang memujiku menyodorkan segelas anggur untukku, yang kuterima dengan senang hati.

“Kamu juga bekerja keras, Gilbert.”

Saya mengangkat gelas sambil memuji perdana menteri. Gilbert tidak tersenyum, tetapi ia menatap mata saya. Ia telah berkeliling pesta untuk berbicara dengan para tamu sepanjang malam dan tampak lebih lelah daripada yang saya rasakan, meskipun senyumnya tanpa cela dan keanggunannya yang alami.

“Lord Callum… Sir Callum mengejutkan saya. Saya tentu berharap Lord Bordeaux dapat segera pulih sepenuhnya,” kata Gilbert.

Aku mengernyitkan dahi dan memejamkan mata. Gilbert adalah pria yang cerdas. Jika tamu-tamu lain dapat mengetahui apa yang sedang terjadi dengan Callum, tidak mungkin dia tidak mengetahuinya. Dia menganggap diamnya aku sebagai jawaban yang cukup.

“Saya tidak punya hak untuk bertanya tentang rumor itu,” katanya, sambil mengangkat kedua tangannya untuk memberi isyarat bahwa ia tidak akan melanjutkan masalah itu. “Tetapi Sir Callum adalah salah satu ksatria kesayangan Putri Pride,” katanya. “Saya ingin mendukungnya semampu saya.”

Desahan pelan keluar dari bibirku. “Jangan buat masalah untuk Albert.”

Gilbert langsung setuju. “Aku tidak ingin berada di pihakmu.”

“Dan aku merasakan hal yang sama terhadapmu.”

Aku tetap memasang ekspresi tegas, tetapi Gilbert tersenyum lebar. Dia mempersempit jarak di antara kami, berdiri sedekat rambut.

Sambil mencondongkan tubuhnya, dia berbisik, “Izinkan aku mengonfirmasi beberapa nama yang tidak layak untuk menikahi Putri Pride atau Putri Tiara.”

Pria itu nyaris tak menggerakkan bibirnya, berbicara begitu lembut sehingga kata-katanya nyaris tak terdengar. Meski begitu, saya mengamati tamu-tamu lain di ruang dansa itu dengan pasrah. Tak seorang pun akan bisa tahu bahwa kami sedang berbicara, apalagi menebak topik pembicaraan kami.

Sambil mendesah lagi, aku kembali memperhatikan perdana menteri. “Gilbert… Bukankah dengan mengajukan pertanyaan itu berarti kau sudah mengetahuinya?”

“Jangan khawatir. Saya tidak akan pernah membagikan informasi ini kepada siapa pun, tidak peduli apa yang telah dilakukan kepada saya. Justru sebaliknya.”

Gilbert berpura-pura membungkuk padaku, rambut panjangnya terurai menutupi wajahnya.

“Saya sudah berkonsultasi dengan Yang Mulia Raja…dan sekarang saya ingin meminta izin dari Anda, tangan kanan Yang Mulia Ratu,” katanya, matanya yang berbentuk almond menatap tajam ke arah saya.

Sayangnya, saya tidak perlu bertanya apa yang sedang dibicarakannya. Lord Bordeaux dengan senang hati mengungkapkan status putranya sebagai calon istri meskipun Callum, seorang kesatria, tidak menginginkan perhatian seperti itu. Itu wajar saja. Callum bukan sekadar bangsawan. Ia seorang kesatria, dan profesi itu membuatnya menghadapi banyak bahaya. Ia adalah seseorang yang melindungi orang lain, bukan menerima perlindungan untuk dirinya sendiri.

Aku menahan erangan. Callum lebih mudah menjadi sasaran untuk hal-hal seperti pembunuhan daripada bangsawan lainnya. Dia juga menghabiskan hidupnya dikelilingi oleh para kesatria. Beberapa dari mereka mungkin memiliki gelar, tetapi keluarga mereka berada di bawah bangsawan dan bangsawan lainnya dalam hierarki. Callum pasti akan berjuang untuk membebaskan dirinya dari pertanyaan-pertanyaan usil para elit.

Sementara cerita publik menyatakan bahwa Callum turun tangan untuk mengambil alih keluarganya, saya tidak ingin dia atau kandidat lainnya tiba-tiba menghadapi kendala dalam bidang pekerjaan mereka. Itu akan berdampak buruk pada sistem pencalonan yang baru ini.

Lebih dari apa pun, kami tidak bisa membiarkan pertunangan kedua Pride gagal seperti yang pertama. Adalah tugas keluarga kerajaan untuk mendukung kandidat Pride, salah satu di antara mereka yang akan menjadi calon pangeran pendamping di masa depan…bahkan jika itu berarti harus sedikit licik.

Bibir Gilbert melengkung ke atas tanda mengerti. Matanya yang biru muda berkilau seperti ujung pisau. “Jika Anda ingin informasi untuk mengambil arah baru , izinkan saya melihatnya dilakukan.”

Rasa dingin menjalar ke tulang belakangku. Senyum Gilbert menunjukkan kepercayaan dirinya yang luar biasa. Aku mendapat kesan dia pernah melakukan hal semacam ini sebelumnya. Dalam keheningan setelah tawaran Gilbert, aku menyilangkan tanganku di dada.

“Albert yang bertanggung jawab atas dirimu. Bukannya aku bisa menolaknya secara pribadi.”

“Terima kasih banyak . Saya akan bertanya kepada Yang Mulia nanti.”

Ia membungkuk lagi. Merasa ada yang memperhatikanku, aku menoleh dan mendapati Albert melotot ke arah kami dari tempatnya berdiri di samping Rosa.

Senyum Gilbert sedikit berubah masam. “Maaf, tapi saya pamit dulu.” Dia mundur sebelum Albert sempat mencengkeram lehernya.

Rosa memulai pidatonya, yang menandai berakhirnya pesta ulang tahun Stale. Beban di pundakku terangkat. Meskipun ada rencana dan keinginan yang berseteru di seluruh ruang dansa, pesta keponakanku berakhir tanpa insiden. Namun di saat yang sama…

 

Klak, klak, klak. Langkahku yang anggun dan teratur bergema di lorong. Sekarang setelah aku melapor kepada ratu dan pangeran pendamping, aku harus mampir ke kantorku sendiri. Masalah yang sedang kuhadapi membuatku memiliki tekad baru.

Aku menutup pintu kantor di belakangku, menguncinya, dan mengamati sekelilingku. Tidak ada yang berubah sejak aku meninggalkannya, jadi aku mendekati satu sudut ruangan tertentu.

Lain kali, saya jelas perlu mengambil tindakan pencegahan yang lebih baik—jangan sampai Kekaisaran Rajah mulai mengetahui identitas para kandidat.

Itulah sebabnya saya memberikan persetujuan tersirat kepada Gilbert. Saya kemudian melaporkan apa yang Gilbert rencanakan dan seberapa banyak yang telah ia temukan kepada Rosa dan Albert.

Aku meraih tempat persembunyian yang tersembunyi di dalam ruangan ini. Bahkan Stale dan Gilbert tidak tahu keberadaannya, meskipun mereka menghabiskan banyak waktu di kantorku.

Rajah pasti akan bergerak kalau terjadi keributan lagi seperti di pesta.

Dengan izin Rosa dan Albert, saya telah mengirim surat peringatan kepada keluarga calon pengantin untuk merahasiakan pencalonan tersebut sampai kedua putri tersebut resmi bertunangan.

Terungkapnya satu saja sudah membuat para tamu pesta terkejut. Para bangsawan dan bangsawan bisa menyewa pengawal untuk melindungi diri mereka sendiri, setidaknya. Rosa, Albert, dan saya yakin keluarga para kandidat akan melihat kesempatan ini sebagai kesempatan untuk meningkatkan reputasi mereka—seperti yang dilakukan keluarga Bordeaux. Itu membuat semakin penting untuk memperingatkan mereka terhadap tindakan sembrono seperti itu.

Terutama sekarang.

Aku mengambil dokumen tersembunyi, yang berisi daftar tamu undangan pesta, dan membentangkannya di mejaku. Kaisar dan putra mahkota Rajah termasuk di antara para tamu undangan. Jika mereka menghadiri pesta itu, kami pasti akan mempertimbangkan keselamatan Callum dengan serius. Sekarang setelah pesta ulang tahun Stale memicu rumor tentang status Callum, saatnya telah tiba untuk mulai membuat persiapan yang sebenarnya.

Putra mahkota Rajah sedang mengincar pernikahan dengan Pride atau Tiara.

Kekaisaran bukanlah salah satu sekutu kami, jadi kami memastikan mereka tidak dapat menghadiri pesta ulang tahun Pride. Itu memungkinkan ratu untuk menyatakan keenam kandidat pernikahan hadir—cara rahasia untuk mengecualikan Kekaisaran Rajah dari pencalonan.

Jika mereka datang, mereka pasti akan menargetkan para kandidat. Pride khususnya agak unik.

Saya mengambil satu dokumen tertentu dari sebaran itu dan meletakkannya di atas. Itu adalah daftar kandidat yang awalnya kami sampaikan kepada Pride dan Tiara. Setiap daftar memiliki tiga prangko. Saya mempelajari daftar Pride, meninjau kembali kandidat dan profil mereka sekali lagi. Rosa, Albert, dan saya telah memilih orang-orang ini bersama-sama, dan di antara mereka, pilihan Pride adalah…

Callum Bordeaux: Pemain Terbaik Dunia.

Putra kedua dari seorang bangsawan dan bangsawan. Kakak laki-lakinya ditetapkan untuk mewarisi gelar keluarga Bordeaux. Callum memiliki kekuatan khusus berupa kekuatan manusia super dan telah bergabung dengan ordo kerajaan pada usia termuda, yaitu empat belas tahun. Hanya butuh waktu dua tahun baginya untuk beralih dari seorang pemula menjadi anggota pasukan utama, di mana ia lulus sebagai yang terbaik di kelasnya. Karena kinerja kapten dan wakil kapten Skuadron Ketiga yang tidak memuaskan saat itu, Callum dipromosikan menjadi kapten pada usia dua puluh tahun, kapten termuda yang pernah tercatat. Ia sangat berprestasi dan diakui setiap tahun sebagai ksatria paling luar biasa dalam ordo kerajaan.

Callum bertugas sebagai ksatria kekaisaran untuk Pride.

Stale Royal Ivy.

Pangeran pertama dari Freesia. Ibu kandungnya adalah rakyat jelata, tetapi raja dan ratu telah mengadopsinya pada usia tujuh tahun, memberinya dua saudara perempuan—satu lebih tua, satu lebih muda. Stale memiliki kekuatan teleportasi yang luar biasa. Ia mendedikasikan dirinya untuk belajar sebagai seneschal berikutnya dan mendapatkan rasa hormat yang luas atas kecerdasannya. Ia telah mengambil langkah maju baru-baru ini dan mulai berkontribusi pada pekerjaan permaisuri pangeran.

Stale adalah saudara angkat dan pengurus Pride.

Arthur Beresford.

Kapten Skuadron Kedelapan dari ordo kerajaan Freesian. Ia tidak memiliki saudara kandung, hanya ibu dan ayahnya di rumah. Ayahnya adalah komandan ordo kerajaan, tetapi komandan tersebut berasal dari keluarga rakyat jelata. Kekuatan khusus Arthur adalah kemampuannya untuk membantu pertumbuhan tanaman. Ia bergabung dengan ordo kerajaan pada usia termuda, yaitu empat belas tahun dan keluar dari jajaran pemula dalam satu tahun, lulus ke pasukan utama di kelas teratasnya. Ia menjadi wakil kapten Skuadron Kedelapan pada usia sembilan belas tahun dan dipromosikan menjadi kapten dalam waktu satu bulan, memecahkan rekor Callum Bordeaux sebagai kapten termuda dalam sejarah ordo tersebut.

Arthur bertugas sebagai ksatria kekaisaran untuk Pride.

Meskipun seorang rakyat jelata, Arthur telah menjalin persahabatan dekat dengan seneschal berikutnya, Stale, pada usia tiga belas tahun. Keadaan pendidikan dan kecanggihannya telah menjadi perhatian, tetapi kami telah menambahkannya ke daftar kandidat Pride dalam keadaan khusus, karena ia akan menjadikan Stale sebagai pengurusnya untuk membantu tugasnya sebagai pangeran pendamping.

Selain Callum Bordeaux, keluarga atau mantan keluarga pria tersebut adalah rakyat jelata—dan kerabat mereka akan menjadi sasaran empuk jika ada yang mengetahui pencalonan mereka. Preseden sebelumnya memungkinkan untuk membocorkan nama calon pangeran pendamping sebelum pengumuman resmi. Ini sering kali berarti bahwa bangsawan berpangkat tinggi dan bangsawan asing yang iri hati memberikan tekanan pada keluarga bangsawan berpangkat rendah yang terungkap dengan demikian. Beberapa pria bahkan menghadapi ancaman dan serangan yang gagal terhadap kerabat mereka.

Rosa dan Albert telah mengizinkan Stale membayangiku dalam pekerjaanku sebagai seneschal, tetapi aku telah menyembunyikan posisinya dalam daftar itu darinya. Aku tidak dapat menghentikan Pride jika dia memutuskan untuk memberitahunya sendiri, tetapi lebih tepat bagiku untuk menunggu sampai saat itu—atau sampai Pride memutuskan orang lain. Jika Stale tahu, itu akan membuatnya sangat terguncang sehingga dia tidak dapat melanjutkan pekerjaannya yang bagus untuk mempelajari tugas-tugas seneschal dan pangeran pendamping.

Ya, setidaknya saya yakin dia tidak akan marah.Itu sudah pasti.

Saya mengembalikan dokumen-dokumen itu ke tempat persembunyiannya. Sayalah yang pertama kali memasukkan nama Stale dan Arthur ke dalam daftar calon yang diusulkan. Bertekad untuk tidak mengikuti jejak yang sama dengan Pangeran Leon, saya menyertakan orang-orang yang diinginkan Pride dan yang menginginkannya—bukan hanya mereka yang memiliki status atau keuntungan politik. Jelas, pilihan saya tepat sasaran.

“Izinkan saya mengonfirmasi satu hal. Apakah mereka calon pasangan…”

Saya tidak tahu mengapa Pride menanyakan pertanyaan itu kepada Rosa saat memutuskan tiga nama, tetapi tanpa situasi unik Stale seperti itu, semua ini tidak akan mungkin terjadi.

Aku menghela napas pelan, lalu memejamkan mata seperti sedang berdoa.

Stale dengan lancar menyerap tugas sebagai pangeran pendamping dan seneschal, yang membuatnya memenuhi syarat untuk masuk dalam daftar kandidat. Rosa dan Albert awalnya tidak setuju, tetapi saya berhasil meyakinkan mereka. Dia adalah seseorang yang akan dipilih Pride dengan senang hati, dan hanya saya yang akan rugi jika dia memilihnya—namun saya tetap mendukungnya.

Negara kita beserta rakyatnya adalah prioritas…begitu pula tunangan yang pantas bagi Pride.

Rasa sakit pribadi saya tidak relevan. Sebagai seneschal, saya tidak bisa ragu jika Pride dan keponakan saya memilih satu sama lain. Bahkan, tidak ada kebahagiaan yang lebih besar sebagai seorang paman daripada melihat keponakan angkat saya memilih untuk tinggal bersama Pride sebagai pangeran pendampingnya.

“Itu bukan masalah. Saya masih punya kehidupan.”

Saya tidak lagi disibukkan dengan mengurus istri, anak perempuan, dan anak laki-laki saya. Saya bisa bekerja sebagai seneschal selama sepuluh tahun ke depan, paling tidak, dan pikiran itu membuatku bangga.

Karena itu tidak ada yang perlu ditakutkan. Keputusan sepenuhnya ada di tangannya. Dia tidak perlu mempertimbangkan saya.

Untungnya, Gilbert tidak akan pernah meninggalkan pekerjaannya karena usia. Hanya aku yang menjadi masalah. Aku hidup untuk pekerjaan ini, bahkan memutuskan hubungan dengan masa laluku. Sekarang hanya ada satu hal yang harus kulakukan.

Aku akan terus menjalani jalan yang terbentang di hadapanku hingga tubuhku layu dan hancur.

“Paman selalu berlarian mencari keponakan mereka.”

Aku tidak sering tersenyum, tetapi sekarang aku tersenyum saat melihat kantorku. Tempat ini dulunya milikku sendiri, tetapi sekarang jejak Stale masih ada di setiap sudut. Dia telah menghabiskan hampir tiga tahun mengabdikan dirinya pada studinya, semuanya untuk menggantikanku dan menjadi seneschal Freesian.

Jadi, aku mencurahkan segalanya yang aku bisa untuk Stale—sambil tahu bahwa itu tidak akan berarti apa-apa jika Pride akhirnya memilihnya. Semua kerja kerasku akan terbukti sia-sia.

“Dia sekarang berusia tujuh belas tahun. Dia bisa membuat keputusannya sendiri.”

Sebagai orang dewasa, Stale menghadapi masa depan yang tidak pernah terpikirkan oleh saya. Itulah sebabnya saya sangat khawatir akan keselamatan para calon pengantin dan keluarga mereka. Identitas mereka benar-benar harus dirahasiakan.

“Saya harus tetap sehat seperti seekor kuda dan melanjutkan pekerjaan saya.”

Jika sesuatu terjadi padaku, Stale dan Pride bisa kehilangan beberapa pilihan untuk sisa hidup mereka. Stale adalah satu-satunya yang siap untuk posisiku. Aku tidak bisa membayangkan penyesalan yang lebih besar daripada jatuh sakit dan memaksanya mengambil alih sebelum dia siap.

Saya memeriksa kunci pintu dan jendela, lalu memastikan semuanya berada di tempatnya. Saya mematikan lampu sebelum membuka pintu, menyapa penjaga di luar, dan keluar dari kantor.

Saya tidak peduli siapa yang dipilihnya. Bisa saja Callum Bordeaux, Arthur Beresford, atau bahkan Stale.

Kehilangan Stale akan menyakitkan bagiku, tetapi itu tidak berarti apa-apa selama keponakanku bahagia. Tak lama lagi, Pride harus memilih suaminya. Semuanya bergantung pada hari itu…dan apa yang pasti akan terjadi selanjutnya.

Ya, masih terlalu dini bagiku untuk layu.

 

***

 

“Ada apa, Arthur?”

Princess Pride mengajukan pertanyaan ini kepadaku tiga hari setelah pesta ulang tahun Stale, setelah pergantian shift sore dengan Kapten Alan dan Kapten Callum. Aku tersentak saat suaranya menyadarkanku dari lamunanku, lalu mendongak dan mendapati dia dan Tiara menatapku. Wakil Kapten Eric juga menatapku. Oh, sial. Aku sedang bertugas, tetapi aku tidak bisa berhenti melamun.

Saya minta maaf, mengatakan padanya bahwa saya baik-baik saja, dan berdiri lebih tegak.

“Apakah ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu?” tanya Putri Tiara, tetapi aku meyakinkannya bahwa itu bukan apa-apa.

Bahkan Wakil Kapten Eric telah mendesakku sebelum kami datang untuk bertugas, tetapi aku tidak bisa memberitahunya. Aku diperintahkan untuk tetap diam.

Ayah sudah pulang sehari sebelumnya karena ia punya sedikit waktu luang. Namun pagi itu, ia mengatakan bahwa aku tidak perlu pulang untuk sementara waktu. Ia hampir tidak pernah berbicara denganku seperti ayahku di sekitar tempat latihan, namun tiba-tiba, ini adalah hal pertama yang ia katakan kepadaku di pagi hari. Aku bertanya apakah ada yang salah dengan Ibu, tetapi ia berkata bahwa Ibu baik-baik saja. Ayah tahu tentang kekuatan istimewaku, dan ia akan memberitahuku jika Ibu sakit. Aku khawatir tentangnya; ia baru saja kembali dari istirahat, tetapi ia masih tampak agak lelah.

“Baiklah, aku senang kau baik-baik saja…tapi jangan lupa beri tahu aku jika kau merasa lelah, ya?” kata Putri Pride menanggapiku.

Dia kembali ke mejanya. Aku mengucapkan terima kasih padanya, yang membuatku tersenyum sebelum dia kembali menulis suratnya, membalas surat Pangeran Cedric.

Putri Pride dan Pangeran Cedric mulai saling berkirim surat sekitar sebulan yang lalu. Stale tidak bisa bercerita banyak, tetapi dia berkata semuanya formal dan resmi, dan mereka tidak sekadar mengobrol tentang kehidupan atau apa pun. Aku ragu ada orang lain di dunia ini yang bisa bertukar surat beberapa kali seminggu dengan Putri Pride. Itu membuatku agak iri. Setiap kali aku melihatnya rajin menulis balasannya, hatiku terasa sakit.

Dua hari yang lalu, tepat setelah pesta Stale, Pangeran Cedric telah mendapatkan audiensi pribadi dengan Yang Mulia. Selain itu, ia pulang lebih lambat dari semua tamu lainnya. Aku tidak tahu apakah ia hanya bertindak sebagai wakil raja, apakah itu ada hubungannya dengan surat-surat itu…atau apakah ia berbicara kepadanya sebagai calon istri Putri Pride.

Banyak hal yang terjadi akhir-akhir ini, dan aku tidak bisa mengikutinya lagi. Pertama ada perang, lalu promosiku menjadi kapten Skuadron Kedelapan. Aku melawan Kapten Harrison, Princess Pride, dan Ayah, dan semua orang mengadakan pesta untuk promosiku, ratu mengumumkan sistem pernikahan baru para putri, dan sekarang Kapten Callum menjadi salah satu kandidat Princess Pride!

Semua yang terjadi hanya dalam beberapa bulan ini membuat kepalaku pusing. Rasanya tidak nyata. Akan lebih masuk akal jika mengetahui Kapten Harrison telah menjatuhkanku selama duel kami dan ini semua hanya mimpi panjang.

Kapten Callum dan Putri Pride menjadi pasangan yang serasi saat mereka berdiri bersama. Saya tahu Stale juga merasakan keterkejutan saya atas pencalonan Kapten Callum, tetapi emosi saya lebih dalam dari itu, menggelegak sampai saya tidak tahu lagi bagaimana perasaan saya. Kapten Callum pada dasarnya adalah kandidat yang sempurna, tetapi Putri Pride mungkin jatuh cinta pada Pangeran Cedric. Itu semua hanya campur aduk dalam pikiran saya saat itu.

Para kesatria lain sudah tahu apa yang terjadi dengan Kapten Callum, tetapi tak seorang pun dari mereka yang membicarakannya. Ia bersikeras bahwa ia sedang membantu keluarganya. Lagipula, Kapten Callum yang sedang kita bicarakan. Para kesatria lain memandangnya dengan rasa iri, bukan kebencian. Kapten Alan adalah satu-satunya yang merasa nyaman menggodanya tentang hal itu.

Setelah pesta Stale, saya khawatir istana akan dipenuhi rumor tentang kapten, mengingat suasana pesta dansa malam itu. Jelas Kapten Callum ingin merahasiakannya, tetapi sekarang sudah terlambat.

Namun, dia bukan satu-satunya orang yang menyebarkan rumor. Begitu aku memasuki istana keesokan harinya untuk tugasku, semua orang berteori tentang bangsawan dan pangeran asing. Mereka mengarang cerita tentang semua orang, mulai dari adipati Freesia hingga bangsawan dari Yaburan dan bahkan calon potensial dari Lilac.

Saya hanya berhasil mendengar sebagian kecilnya di sekitar istana, tetapi kedengarannya seperti spekulasi yang beredar di sekitar banyak calon pasangan, bukan hanya Kapten Callum. Orang-orang mengatakan tidak biasa melihat kapten berpakaian seperti bangsawan sejati, tetapi hanya itu saja.

Perdana Menteri Gilbert tersenyum menyeramkan pada semua ini dan berkata, “Ya ampun, Putri Pride selalu menjadi pusat perhatian, bukan?”

Adapun sang kapten, ia merasa lega karena semua orang tidak lagi membicarakannya. Semakin banyak rumor yang kudengar, semakin besar kemungkinan bangsawan atau pangeran lain akan masuk dalam daftar Putri Pride.

“Baiklah, aku sudah selesai!”

Putri Pride meletakkan penanya dan meregangkan tubuh di mejanya, mendorong Putri Tiara untuk mendongak dari bukunya.

“Kerja bagus, Kakak!”

Putri Pride segera menutup amplop itu dan tersenyum padanya. “Aku benar-benar mulai terbiasa menulis surat. Sayang sekali aku tidak akan membutuhkannya lagi dalam waktu dekat.”

Saya ingat berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk menyelesaikan setiap surat ketika dia dan Pangeran Cedric pertama kali mulai saling berkirim surat, tetapi sekarang, dia jauh lebih efisien.

Princess Pride tampak sangat gembira karena telah meningkatkan keterampilannya. “Mungkin aku akan bisa mulai membalas semua surat yang kuterima,” katanya.

Stale segera menghentikannya, dengan memperingatkannya bahwa tangannya akan terluka jika ia harus menulis lusinan tanggapan setiap hari.

Meninggalkan amplop tertutup di mejanya, dia berdiri. “Masih ada waktu sebelum Val dan anak-anak tiba. Bagaimana kalau kita keluar dan menghirup udara segar?”

“Kedengarannya menyenangkan!” Putri Tiara setuju, sambil mencengkeram bukunya erat-erat sambil berdiri dengan gembira.

Ketika Putri Pride melewati Wakil Kapten Eric dan aku, dia menepuk bahu kami berdua. “Ayo pergi ke taman! Aku yakin itu akan membuatmu merasa lebih baik.”

Sesaat, dia menyeringai nakal yang mengancam akan menghentikan jantungku yang berdebar kencang. Aku tahu dia mengajak kami ke taman karena dia khawatir dengan kesehatanku. Aku mengucapkan terima kasih padanya dengan gugup, setelah itu Tiara memegang tangan kami dan menyeret kami di belakangnya. Wakil kapten menepukku untuk menenangkanku. Aku merasa sedikit menyedihkan karena tahu aku terlihat cukup buruk sehingga semua orang mengomel tentangku.

“Bunga-bunga di taman sekarang cantik sekali,” kata Putri Pride. “Ayo kita lihat-lihat supaya kita bisa ceritakan semuanya kepada Khemet dan Sefekh!”

Kegembiraannya yang tulus mengangkat beban di hatiku. Aku tak dapat menahan senyum saat aku setuju.

“Aku senang Big Brother bergabung dengan kita!” kata Tiara saat kami melangkah ke aula. Ia melepaskan tangan kami dan bergandengan tangan dengan Princess Pride. Wakil Kapten Eric dan aku mengikuti mereka, memperhatikan pasangan itu saat mereka berjalan menuju taman.

Seperti biasa, senyum Putri Pride membuatku merasa lega. Senyum itu menyalakan kembali tekadku yang tak tergoyahkan dan menjadi cahaya yang menuntunku ke arah yang benar.

Aku akan tetap di sisinya. Aku akan melindungi senyumnya selamanya. Selama wajahnya berseri-seri karena kegembiraan, aku tidak membutuhkan apa pun lagi untuk merasa bahagia.

Terlepas dari dengan siapa ia memilih untuk berbagi hidupnya.

 

***

 

“Ini bukan saat yang tepat, Clark…”

Wakil komandanku menyeretku ke bar biasa kami tadi malam. Sekarang aku mencengkeram gagang cangkir birku dan memprotes, nada suaraku terdengar serius. Biasanya aku akan menghabiskan minumanku dalam sekali teguk, tetapi aku hampir tidak bisa menelannya malam ini.

“Betapa tidak seperti dirimu, Roderick!”

Clark menuangkan bir ke dalam cangkirnya sendiri dan menepuk punggungku dengan kuat. Bir tumpah dari cangkirku dan tumpah ke meja.

“Kau bertingkah aneh,” lanjutnya. “Aku tidak akan memaksa jika kau tidak bisa memberitahuku apa yang salah, tetapi kau tidak boleh membuat para kesatria lain curiga sekarang, bukan? Minum saja untuk malam ini.”

Aku tak punya pilihan selain menuruti ketika Clark menamparku lagi. Aku meneguk bir itu dan membanting cangkirku yang kosong ke meja. Dia tak membuang waktu untuk mengisinya kembali.

“Bicaralah padaku, sobat. Keadaanmu tidak baik sejak kau kembali dari perjalanan pulang. Apa ada yang terjadi dengan Clarissa?”

Clark meminum birnya sambil menunggu jawabanku. Dia dan para kesatria selalu memperhatikan saat aku pergi. Bahkan Arthur tampak gelisah. Kurasa itulah sebabnya Clark menyeretku ke sini—untuk menanyaiku.

Wajah saya tertunduk ketika dia menyebut nama istri saya, sebuah isyarat yang sayangnya tidak luput dari perhatian saya.

“Tunggu, beneran?” Clark mencondongkan tubuhnya lebih dekat, tapi aku menggelengkan kepala.

“Tidak, Clarissa dan seluruh keluarganya baik-baik saja. Restorannya juga baik-baik saja.” Aku mengosongkan cangkirku lagi, kali ini aku sendiri yang mengisinya.

“Itu…bagus,” katanya hati-hati.

Saya tidak menjelaskan lebih lanjut. Saya punya alasan kuat untuk merahasiakan semua detail lebih lanjut.

“Kalian berdua berkelahi?”

Sebagai jawaban, aku membanting keningku ke meja.

“Benarkah?! Kau melakukannya?!” tanyanya, terkejut.

“Itu bukan perkelahian… Dia hanya memarahiku…”

Clark terkekeh mendengar penjelasan ini. Kali ini, dia melingkarkan lengannya di bahuku. “Clarissa menakutkan saat dia marah,” katanya dengan simpatik. Kemudian dia menyodorkan segala macam minuman keras kepadaku, mendesakku untuk minum. Aku menenggaknya satu per satu karena putus asa.

“Apakah dia tahu kau menyembunyikan sesuatu darinya lagi?”

“Dia benar-benar melakukannya,” jawabku dengan getir.

Clark memperhatikan sementara aku menundukkan kepala dan mengunyah sepotong dendeng. Sambil terus minum, aku ingin membuka diri kepada temanku. Rasa frustrasiku hilang dalam desahan. Sudah lama sejak aku minum dengan marah setelah kejadian seperti ini.

Tapi sebenarnya saya tidak berbohong.

 

Clarissa telah menyudutkanku saat aku tiba di rumah. Awalnya, aku hanya terkejut, tetapi kemudian aku melihat apa yang dipegangnya dan jantungku berhenti berdetak. Dia hampir meremas amplop yang bertuliskan lambang keluarga kerajaan.

Istri saya sering membuka surat-surat saya saat saya pergi. Ia akan mengunjungi saya di tempat pelatihan jika ia menerima pesan-pesan penting atau berita kematian. Kali ini, sistem itu menjadi bumerang. Seorang penjaga istana telah tiba dengan surat itu dua hari sebelumnya. Hal ini sendiri bukanlah hal yang aneh—saya adalah komandan ordo kerajaan. Namun, surat ini ditujukan kepada keluarga Beresford, bukan saya secara khusus. Clarissa membuka surat itu tanpa berpikir dua kali. Ia hampir berlutut ketika melihat apa yang ada di dalamnya.

Putra kami, Arthur, telah dipilih sebagai salah satu kandidat calon istri sang putri mahkota. Surat itu menekankan bahwa informasi ini harus dijaga kerahasiaannya.

Setelah semua rahasia itu terungkap, saya harus jujur ​​tentang semua yang saya ketahui. Saya dipanggil oleh ratu untuk membahas cuti Callum beberapa hari setelah pesta ulang tahun Putri Pride dan menerima konfirmasi bahwa sang ksatria adalah kandidat untuk menikahi sang putri. Namun, itu belum semuanya. Meskipun saya hampir tidak dapat mempercayainya, ratu dan seneschal mengungkapkan bahwa Putri Pride juga telah memilih putra saya sendiri.

Sudah belum pernah terjadi sebelumnya bahwa dua orang kesatria di bawah komandoku terpilih sebagai calon suami bagi putri mahkota, tetapi salah satunya adalah putraku sendiri. Pertemuan di ruang singgasana itu membuatku terhuyung-huyung kembali ke tempat latihan dengan kaki yang goyah. Aku memeras otak untuk mencari tahu bagaimana hal-hal bisa sampai pada titik ini, tetapi aku tidak pernah menemukan jawabannya.

Setelah Clarissa mendengar semua ini, dia tampak sama tidak yakinnya seperti yang kurasakan. Yang bisa kukatakan padanya hanyalah bahwa ini adalah wasiat sang putri. Aku telah memperoleh status dan penghargaan yang substansial selama masa jabatanku sebagai komandan, tetapi istriku dan aku sama-sama terlahir sebagai rakyat jelata. Arthur sendiri tidak pernah menerima pendidikan yang diharapkan dari seorang bangsawan berpangkat rendah, apalagi calon pangeran pendamping. Namun, ratu Freesia berikutnya tetap memilihnya sebagai calon pasangan.

Ratu dan seneschal telah menjelaskan sejarah sistem calon pasangan kepada saya hari itu. Sang pangeran pendamping mengungkapkan bahwa mereka menginginkan sistem baru yang akan mendukung Putri Pride terlepas dari orang seperti apa yang dipilihnya. Menjadi seorang calon tidak menjamin Arthur akan menjadi suaminya, tetapi itu tidak mengurangi kehormatannya karena memilihnya. Sejujurnya saya berjuang untuk memahami bagaimana keluarga saya, yang hanya memiliki darah rakyat jelata dalam pembuluh darah kami, menerima kehormatan yang belum pernah diberikan kepada bangsawan atau kaum elit. Betapapun gembira dan terkejutnya saya saat itu, kebingungan mengalahkan mereka berdua.

Begitu aku berhasil memberi tahu Clarissa, dia hanya bertanya apakah Arthur sudah tahu. Aku menggelengkan kepala. Aku tidak bisa memberitahunya, karena aku sendiri belum bisa memproses informasi itu. Jika aku menceritakan semua ini kepada Arthur, seorang kesatria yang harus bertemu dengan Putri Pride setiap hari, dia tidak akan bisa menahan emosinya. Ada juga masalah dengan Callum—seorang kesatria yang sangat dihormati Arthur, dan sekarang menjadi calon pendampingnya. Itu akan membuat anakku panik.

Namun, niat Putri Pride tetap menjadi misteri bagi saya dan istri saya. Mungkin dia sudah punya tunangan, tetapi itu tidak menjelaskan mengapa dia memasukkan Arthur ke dalam daftarnya. Callum adalah putra seorang bangsawan. Keluarga Beresford tidak memiliki gelar yang akan membuat keluarga kami memenuhi syarat untuk kehormatan seperti itu.

“Kau yakin tidak ada lagi yang terjadi antara Arthur dan Putri Pride?” tanya Clarissa ragu-ragu setelah terdiam cukup lama.

Aku mengerti maksudnya, tetapi aku juga tahu pasti bahwa tidak ada. Meskipun hubungan Arthur dan sang putri tidak sepenuhnya profesional, itu juga bukan yang disiratkan Clarissa. Arthur juga telah menjalin persahabatan yang kuat dengan Pangeran Stale selama tujuh tahun ia mengenal Putri Pride.

Istri saya tahu tentang rasa hormat Arthur yang mendalam terhadap Putri Pride sebagai bangsawan, tetapi tidak tahu dari mana perasaan itu berasal. Namun, jika saya mencoba menjelaskannya, saya tidak punya pilihan selain menjelaskan kejadian di tebing tujuh tahun lalu itu juga.

Clarissa akhirnya menutup restorannya untuk hari itu agar kami bisa bicara. Dia setuju ketika saya memintanya untuk tidak memberi tahu siapa pun—bahkan Arthur—dan untuk menghindari timbulnya kecurigaan. Saya selalu membawa surat itu, tidak meninggalkan bukti apa pun di rumah.

Saat aku harus kembali ke tempat latihan, sepertinya Clarissa sudah bisa mencerna seluruh situasi dengan lebih baik.

“Kupikir Arthur seperti dirimu, dan dia tidak memikirkan hal-hal semacam ini…” gumamnya.

Wajahnya memerah, dan saya khawatir dia demam karena terlalu banyak berpikir. Dia meyakinkan saya bahwa dia baik-baik saja dan mendorong saya untuk kembali bekerja.

Kami memutuskan untuk meminta Arthur untuk tidak pulang untuk sementara waktu. Clarissa butuh beberapa hari untuk menenangkan diri. Melihat Clarissa, dari semua orang, begitu terguncang hanya semakin membuktikan betapa seriusnya situasi ini.

 

Sudah bertahun-tahun aku tidak melihatnya sebegitu gelisahnya.

Aku mendesah, menatap tanganku sendiri sementara Clark mengisi ulang cangkirku. Hampir semua botol lain yang diberikannya kepadaku sudah kosong.

“Kau benar-benar membuatnya marah, ya, Roderick? Apa kau sudah minta maaf?”

“Ya…tapi ini bukan hal yang bisa hilang begitu saja.”

Setidaknya aku tidak membuatnya takut dan menangis seperti sebelumnya. Namun, ketika aku mengingat pipinya yang merah, panas karena memikirkan informasi ini berulang-ulang, rasa bersalah karena merahasiakan ini darinya menggerogoti hatiku. Aku hanya berusaha untuk tidak membebaninya dengan sesuatu yang begitu membebani.

Seseorang tidak bisa begitu saja menolak permintaan pernikahan dari keluarga kerajaan—terutama mengingat status kami sebagai rakyat jelata. Jika Arthur mengetahui hal ini dan Putri Pride benar-benar memilihnya, saya tidak tahu bagaimana reaksinya. Apakah dia akan sangat gembira? Apakah dia akan memprotes karena rendah hati? Atau apakah dia akan bereaksi dengan cara lain yang bahkan tidak dapat saya antisipasi? Yang saya tahu pasti adalah bahwa berita itu akan membuat Arthur benar-benar terpuruk. Dia sangat peduli pada sang putri, tetapi perasaan seperti itu biasanya tidak mengarah pada pertunangan atau pernikahan, dan saya tidak memiliki bakat untuk menangkap emosi yang lebih halus dari itu.

Clark lebih cocok untuk hal semacam ini daripada saya.

Dia pasti punya banyak pendapat yang membantu tentang masalah ini, tetapi meskipun dia seperti keluarga bagi kami, kami tidak memiliki hubungan darah. Aku tidak bisa mengingkari janjiku untuk merahasiakannya demi Clark. Meskipun aku sudah berencana untuk tidak melibatkan istriku, rasanya melegakan memiliki seseorang untuk berbagi kekhawatiran ini.

Dan bagaimana perasaan Arthur?

Pikiran itu saja membuatku sangat pusing hingga seluruh alkohol terasa menyerangku sekaligus. Aku menundukkan kepalaku di meja untuk menahan rasa pusing karena mabuk.

Clark terkekeh. “Akhirnya ketemu kamu, ya?”

Dia tahu lebih dari siapa pun bahwa saat aku sedang gelisah atau marah, aku akan minum banyak-banyak. Aku merasakan dia memperhatikanku, bahkan saat aku berbaring di sana dengan mata terpejam. Clark adalah satu-satunya orang di dunia yang bisa membuatku mabuk seperti ini, dan dia telah belajar selama bertahun-tahun bagaimana menghadapiku dalam keadaan seperti itu.

Kudengar dia menyeruput minumannya sendiri. Lalu dia menepuk punggungku. “Kita berdua sudah bertambah tua, bukan?” katanya, suaranya ringan karena gembira. “Dulu kita bisa minum lebih banyak dari ini.”

Aku tak dapat menghitung berapa kali dia menyeretku—dengan wajah memerah dan tubuh penuh plester—kembali ke tempat latihan. Dia tidak menggangguku saat aku berbaring di meja; sebaliknya, dia menyelimutiku dengan jaket seragamku seperti selimut. Mungkin dia akhirnya menyadari bahwa aku kelelahan saat melihatnya.

Sebaiknya dia tidak berpikir untuk memesan lebih banyak lagi…

Saat aku tertidur, aku sama sekali tidak mendengar suara amplop jatuh ke lantai.

 

***

 

Aku berhenti sejenak saat memutuskan minuman apa yang akan kuminum selanjutnya, menatap kertas di lantai kedai. Kertas itu tumpah dari amplop saat jatuh ke tanah. Aku tidak bisa melihat nama pengirimnya, tetapi alat tulis mahal itu pasti berasal dari seseorang yang berstatus penting. Namun, kertas itu terjatuh dari saku Roderick. Aku mengambil amplop itu, berhati-hati agar tidak melihat nama di bagian depannya.

Saya memeriksa apakah ada yang terjatuh sebelum mengambil kertas yang terlipat itu. Saat saya melipatnya kembali dan membersihkan debunya…

“Apa?”

Pertanyaan itu meluncur begitu saja sebelum aku bisa menahannya. Aku mengutuk penglihatanku sendiri saat kata-kata di halaman itu terbaca. Aku belum membuka lipatan surat itu, tetapi aku bisa melihat kata-kata itu melalui sisi lain kertas surat itu.

Calon pasangan. Arthur.

Aku memejamkan mata seolah-olah aku tidak bisa melihat kata-kata itu. Masih menghindari nama pengirimnya, aku menyelipkan surat itu ke dalam amplopnya dan memasukkan semuanya kembali ke saku Roderick.

“Oh, Sobat…”

Aku meletakkan tanganku di punggung temanku yang sedang tidur. Sekarang masuk akal mengapa Roderick begitu lelah, mulai dari pertemuan ratu tentang cuti khusus Callum dan berlanjut hingga hari ini. Jadi begitulah yang terjadi.

Aku ragu Arthur tahu tentang ini, dan berdasarkan apa yang dikatakan Roderick padaku, dia baru saja menyampaikan berita itu kepada Clarissa.

“Aku juga tidak seharusnya tahu.”

Sayangnya, saya tidak punya saran untuk teman saya yang bermasalah itu dalam masalah ini. Lagipula, saya tidak seharusnya tahu. Saya menepuk punggung komandan itu dan mengamati wajahnya lebih dekat. Putranya sedang bersaing untuk menjadi permaisuri pangeran, dan Arthur mungkin akan menikahi wanita yang telah menyelamatkan nyawa Roderick. Dan bagian terburuknya adalah…

“Ini benar-benar bukan keahlianmu, bukan?”

Aku memegang kepalaku dengan kedua tanganku. Roderick pasti mengalami masa-masa sulit bergulat dengan sesuatu yang tak terduga seperti ini.

“Itulah Putri Pride kami,” gumamku, menahan keinginan untuk tertawa.

Meskipun saya berharap dapat memberi selamat kepadanya atas pencalonan putranya, saya tidak berani—tidak karena sahabat saya sudah berjuang untuk mencerna situasi tersebut. Sebagai gantinya, saya mengisi cangkir saya lagi.

“Arthur, Callum, dan satu orang lagi. Yah, dengan asumsi semuanya berjalan sesuai rencana…”

Wajah seorang pemuda terlintas di benakku, menghentikan jalan pikiranku. Sebagai seorang ksatria, aku seharusnya tidak membahas hal seperti itu bahkan di dalam kepalaku.

Aku menghabiskan sisa minumanku dan menaruhnya dengan penuh tekad. “Ayo, Roderick. Aku antar kau pulang.”

Aku meninggalkan uang untuk minuman di meja kasir, memakaikan kembali jaket Roderick padanya, dan membantunya berdiri. Roderick mengoceh sambil mabuk, tetapi aku pura-pura tidak mendengarnya.

“Kita benar-benar sudah sampai di sana, bukan?”

Kita sudah cukup dewasa bahwa pertunangan putramu adalah masalah terbesar dalam hidup kita.

Aku menggendongnya di bahuku sambil membantunya keluar dari bar. Roderick telah membawa Arthur ke bar ini beberapa bulan yang lalu, dan aku punya gambaran tentang apa yang telah mereka bicarakan dan masa depan yang mereka rencanakan untuk diri mereka sendiri. Itu pasti semakin memperumit perasaan Roderick.

“Apa pun hasilnya, ini akan menjadi hal yang baik,” kataku pelan. “Dan juga sedikit menyedihkan.”

Aku tersenyum pada temanku, yang masih bisa berjalan meski mabuk berat. Sambil menatap ke langit, aku mendesah saat kami berjalan dengan susah payah menuju tempat latihan.

“Baiklah, jangan khawatir.”

Suaraku terdengar sedikit lebih keras kali ini. Aku mengarahkan kata-kataku ke langit, bahkan saat Roderick bersandar di bahuku. Dia mungkin tidak bisa mendengarku—bahkan, aku memastikan dia tidak bisa mendengarku.

“Jika saatnya tiba, aku akan menangis bersamamu.”

Terlepas dari hasil mana yang kita tangisi.

Sambil menatap bulan purnama dan berjalan di samping temanku yang mabuk, aku bersumpah bahwa tidak akan ada seorang pun yang mendengarnya.

Masa depan yang tidak menentu terbentang di hadapan kita, dan hal itu membuat hati saya pedih.

 

***

 

“Bolehkah aku bertanya sesuatu?” kataku sambil menekuk lutut di hadapan ratu.

“Ada apa ini, Yohan?” tanyanya, matanya terpaku pada batu permata yang baru saja kuberikan padanya. Batu permata itu berasal dari negara asalku—bukan, sekarang “provinsi” asalku.

“Mengapa Anda bersikeras agar saya memberikan persembahan kepada Anda secara pribadi?”

Ratu yang menjijikkan ini telah menaklukkan Chinensis dan mengklaimnya sebagai wilayahnya tujuh bulan lalu, setelah dia dan Cedric menjebak Lance dan aku. Dia telah mencuri negara dan budaya kami selama pemerintahannya. Hanya sedikit orang yang berdoa kepada Tuhan lagi, dan mereka yang melakukannya menghadapi hukuman penjara jika tidak diperbudak karena melakukannya.

Awalnya, kami membayar ratu dengan memberinya penjahat yang bisa diperbudaknya, tetapi Chinensis adalah negara kecil yang tertutup dengan sedikit penjahat yang bisa ditawarkan. Ratu mengambil siapa saja yang sudah dipenjara, lalu beralih ke pelanggar masa lalu yang telah melakukan kejahatan yang lebih serius. Sasaran berikutnya adalah siapa saja yang telah melakukan kejahatan apa pun. Sedikit demi sedikit, dia memperbudak rakyatku untuk pelanggaran yang semakin sewenang-wenang, semuanya untuk memenuhi kuotanya.

Pelanggaran. Begitulah para penguasa kami menggambarkan mereka yang menjalankan kepercayaan negara kami. Orang-orang Cina harus beradaptasi dengan budaya non-religius Kekaisaran Rajah setelah mereka menelan kami ke dalam wilayah mereka. Siapa pun yang tertangkap basah sedang berdoa ditangkap sebagai salah satu dari “pelanggar hukum” ini. Kami tidak bisa melawan. Kami sekarang adalah orang-orang Rajah.

Apa salahnya berdoa kepada Tuhan? Banyak orang Tionghoa tidak dapat memahami mengapa hal seperti itu dianggap kriminal. Namun, setiap orang dari mereka, tua dan muda, dikirim sebagai budak jika mereka tertangkap berdoa. Maksud saya, semua orang kecuali saya.

“Apa, apakah ada hal yang lebih baik untuk kau lakukan, mantan rajaku?”

Mantan. Kata-kata itu menusuk hatiku. Aku bukan lagi seorang raja, hanya seseorang yang ditakdirkan untuk menyatukan wilayah yang diduduki. Sang ratu secara teratur memerintahkanku untuk mengirimkan permata kepadanya, yang memberiku kesempatan untuk membaca suasana hatinya. Satu-satunya waktu aku meninggalkan provinsi itu adalah ketika ia memaksaku untuk melakukan perjalanan sepuluh hari ke setiap arah.

Sang ratu memutar-mutar permata itu—batu indah yang ditambang melalui kerja keras orang-orang Cina—di antara jari-jarinya seperti kerikil biasa, sambil memperhatikannya saat terkena sinar matahari. Aku tidak dapat menjawab, jadi dia melanjutkan perkataanku.

“Aku sudah berusaha keras agar kau tetap hidup. Apa gunanya kalau aku tidak bisa melihat wajahmu?”

Sang ratu mencibir, suaranya benar-benar buas. Ia menatapku untuk pertama kalinya, bibirnya terangkat seolah-olah sudut-sudutnya terhubung dengan tali. Sekarang setelah ia bosan dengan permata itu, ia melemparkannya ke seneschal-nya dan menangkupkan kepalanya di tangannya. Kilatan jahat melintas di matanya yang ungu, dan aku menelan ludah untuk menahan amarahku.

Entah mengapa, dia memilih untuk tidak membunuhku. Aku adalah mantan raja dan simbol agama negaraku. Dia bisa saja memenggal kepalaku di depan rakyatku untuk menyatakan berakhirnya Chinensis. Namun, aku tetap hidup. Ratu telah membujuk Rajah untuk mengangkatku sebagai agen pemersatu, bahkan memerintahkanku—dan hanya aku—untuk tetap mengenakan liontin salibku. Aku memperlihatkan simbol Tuhan bahkan saat ratu menjadikan rakyatku budak karena berdoa kepada-Nya.

Ini hukumanku. Aku, pemimpin negara lemah seperti Chinensis, berani mengangkat pedangku ke negara adikuasa Freesia.

“Ah! Angkat kepalamu dan biarkan aku melihatmu lebih jelas,” kata ratu. “Bagaimana rasanya harus berlutut di hadapan seseorang yang sangat kau benci? Heh heh… Ha ha ha!”

Ratu terkekeh padaku dari singgasananya. Aku meluapkan amarah dan kebencianku dalam-dalam, menggigit pipiku hingga aku merasakan darah. Jantungku terbakar di dalam dadaku, api yang membakar mengubahnya menjadi gelap seperti abu.

“Kau seharusnya bersyukur. Kau akan menghabiskan seluruh hidupmu tanpa melihat istana seindah istanaku.”

Aku tidak merasa iri terhadap benteng ratu. Benteng itu dibangun di atas darah dan penderitaan rakyatnya, menjadikannya pertunjukan keserakahan yang menjijikkan dan tidak manusiawi. Namun, ratu dengan bangga mengangkat tangannya ke dinding seolah-olah itu adalah hal yang paling mulia di dunia.

Masih berlutut, aku berusaha menahan emosiku yang meluap dan menatap sang ratu. Ia perlahan berdiri, melotot padaku seolah sikap apatisku menyinggungnya. Ia memperpendek jarak di antara kami.

“Katakan padaku, Yohan. Apakah kau benar-benar berpikir kau tidak bisa dirusak lebih jauh lagi?”

Aku membeku. Nada jahat dalam suaranya bukan berasal dari dunia ini. Detak jantungku terhenti dan mataku terbelalak, tetapi aku terlalu lumpuh untuk berkedip. Senyum sinisnya semakin lebar, memenuhi diriku dengan teror yang kejam dan mendalam.

Dia menatapku dan meletakkan tangannya di daguku, memaksaku untuk menatap matanya. Sang ratu tersenyum melihat ketidakberdayaanku dengan kegembiraan yang murni.

“Contohnya…” kata-kata itu keluar dari bibirnya yang menjijikkan. “Bagaimana jika…kau harus melayani pangeran yang sangat kau benci itu?”

Bayangan pemuda itu berkelebat dalam pikiranku—pengkhianat yang telah membawa aib ini ke hatiku, saudara yang telah membunuh sisa-sisa terakhir kewarasan sahabatku. Kebencian membuncah dalam diriku, membuat pandanganku menjadi merah darah. Puas, sang ratu menyeringai.

“Oh, aku mengerti! Aku akan menugaskanmu untuk mengurus pakaiannya saat waktunya tiba. Kaulah yang akan membersihkan pakaian dan tubuhnya dari darah setelah dia mengkhianati cinta seorang gadis yang tidak bersalah. Sungguh peran yang sempurna untuk mantan raja negeri yang saleh. Heh heh… Ah ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Apa pun hal buruk yang dibayangkannya, hal itu membuatnya membungkuk ke belakang dan tertawa terbahak-bahak. Apa maksud semua itu? Gadis yang tidak bersalah? Cinta? Darah?! Apakah itu semua ocehan seorang ratu gila?

“Saya tak sabar melihat kalian berdua bersatu kembali. Tiga bulan ke depan tidak akan pernah berlalu cukup cepat!”

Dengan itu, dia membelai rambut putihku. Aku menahan keinginan untuk menepis tangannya, dan keteganganku tidak luput dari perhatiannya. Sang ratu mencibir dan menyeret kukunya yang dicat merah dari leherku ke bahuku. Aku menggigit pipiku untuk menahan rasa jijik.

“Jangan lupa, kau sekarang hanya agen provinsi. Aku ratu Freesia, dan untuknya…”

Senyumnya mengembang, membuatku merinding. Aku tak bisa mengalihkan pandangan dari pemandangan yang memuakkan itu. Kata-katanya berikutnya terdengar dalam suara yang cukup dalam untuk mengguncang tanah di bawah kami.

“Aku akan membuatmu menjilati sepatunya.”

Aku belum pernah melihat sesuatu yang sekejam senyum itu. Senyum itu langsung merenggut napasku.

 

***

 

“Ada apa, Yohan? Apa kamu masih memikirkan Cedric?”

Suara Lance menyadarkanku dari lamunannya; dia menatapku dengan cemas. Oh, aku tidak bermaksud melamun seperti itu.

Aku pasti sedang melamun ketika teringat bahwa Cedric sedang menunggu kami di istana. Mungkin ini pertama kalinya kami melakukan perjalanan jauh tanpa dia.

“Ya, benar. Maaf, Lance. Aku hanya berpikir dia terlihat sedikit sedih sebelum kita pergi.”

“Jangan khawatir tentang dia.”

Mungkin dia benar. Mungkin aku terlalu protektif. Aku tersenyum, yang dibalas Lance dengan ragu. Dia dan aku punya alasan sendiri untuk meninggalkan Cedric di Hanazuo saat kami menghadiri pesta ini.

Sebenarnya, tamu kehormatan sedang mendekati kami saat ini.

“Terima kasih telah mengundang kami, Perdana Menteri Gilbert,” kataku sambil menjabat tangan pria itu.

“Tidak, terima kasih sudah datang sejauh ini.”

Gilbert Butler, perdana menteri Freesia dan penyumbang penting bagi pertahanan kita selama perang, sedang merayakan ulang tahunnya. Ia mengundang kami sebagai perwakilan Hanazuo.

Cedric juga ingin datang, tetapi Lance dan aku menolaknya. Hanya tinggal sebulan lagi sampai dia menerima jawaban tentang lamarannya. Hal-hal menarik telah terjadi dalam kehidupan Cedric, jadi Lance dan aku tidak mengajaknya ke Freesia. Sementara pesta itu diadakan di rumah Perdana Menteri Gilbert dan bukan di istana, kedua putri yang sangat dihina Cedric akan hadir—meskipun itu adalah salah satu alasan dia ingin datang sejak awal.

“Merupakan suatu kehormatan bagi Yang Mulia untuk hadir. Saya harap Anda merasa seperti di rumah sendiri.”

Dia mengucapkan terima kasih kepada kami dengan elegan sebelum pergi untuk menyapa tamu lainnya.

Meskipun tidak mengejutkan mengingat posisinya, saya tidak dapat tidak memperhatikan semua orang penting yang memadati pesta. Selain para putri dan pangeran, seneschal dan ratu Freesia ada di antara kerumunan, meskipun pangeran pendamping tetap berada di istana sebagai wakil Yang Mulia. Beberapa ksatria berbaur di sini, sementara yang lain berjaga di sekitar istana besar. Seorang wanita cantik dengan seorang gadis muda—kemungkinan besar istri dan putri Perdana Menteri Gilbert—berlama-lama di belakang ruangan. Gadis itu memanggil Putri Pride, Putri Tiara, dan Pangeran Stale. Tampaknya keempatnya sudah saling kenal.

Princess Pride menyadari kami memperhatikannya dan mendekat. Lance dan aku menemuinya di tengah jalan dan saling menyapa, kami bertiga tersenyum canggung satu sama lain.

“Aku lihat Cedric tidak bersamamu malam ini,” katanya sambil tampak khawatir.

“Memang, dia…merasa agak tidak enak badan.” Itu bukan kebohongan , meskipun aku malu mengatakannya.

“Yah, aku masih senang melihat kalian berdua.”

Putri Tiara dan Pangeran Stale mengangguk kepada kami juga, bergabung dengan saudara perempuan mereka untuk mengobrol. Aku membiarkan Lance menanggapi mereka semua terlebih dahulu.

“Terima kasih sudah mengatakannya. Aku juga senang bertemu denganmu, Putri Pride. Begitu juga denganmu, Putri Tiara, Pangeran Stale.”

Saya menjabat tangan mereka saat berbicara, tetapi nama Putri Pride-lah yang paling menyentuh hati saya. Sulit untuk mempercayai keajaiban yang terjadi hari itu…atau situasi kami saat ini.

Aku mempertahankan senyum tipis saat kami mengobrol, hingga Putri Pride dan Pangeran Stale bertukar pandang penuh arti.

“Maafkan aku,” katanya pelan. “Aku belum mendengar kabar dari Ibu tentang masalah ini.”

“Apakah Pangeran Cedric jatuh sakit karena khawatir?” tanya Pangeran Stale.

“Tentu saja tidak,” jawab Lance dan aku serempak.

Putri Tiara masih tersenyum, tetapi dia memiringkan kepalanya. Dia bilang dia tidak tahu apa-apa, tetapi aku jadi bertanya-tanya apakah senyumnya sedikit lebih lembut dari biasanya karena Cedric tidak ada. Ketika aku menatap matanya, dia menggigit bibirnya dan mengalihkan pandangannya ke lantai.

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia, apakah Anda sudah mulai mengekspor emas dan mineral ke negara lain?” tanya Pangeran Stale. “Saya kebetulan mendengar beberapa bisikan tentang hal itu.”

Meskipun ia memancarkan aura yang menyenangkan dan santai, saya terkesan seperti biasa oleh calon seneschal dari Freesia ini. Ia selalu mendengarkan apa yang dilakukan negara lain.

“Ya, kami sudah melakukannya.”

Dengan itu, Lance dan saya menyusul mereka.

Kami mulai berdagang dengan Freesia sekarang karena negara kami bersekutu. Cercis menyediakan bijih emas dan perhiasan emas sementara Chinensis menawarkan permata. Untungnya, kami sudah bersiap untuk membuka negara itu sebelum bersekutu, dan minggu lalu, sistem itu mulai berlaku. Bantuan Freesia—bersama dengan saran dari Perdana Menteri Gilbert dan Pangeran Stale—telah membuat perbedaan besar.

Pengembangan urat emas, tambang batu bara, dan tambang bijih. Personel yang diperlukan untuk menyediakan hasil produksi yang stabil. Pembangunan dan stabilisasi jalur perakitan untuk menambang, memproses, dan mengekspor barang. Lance dan saya telah bekerja keras untuk semua ini sejak menjadi raja. Emas dan mineral merupakan sumber daya alam utama negara kami. Kami bertujuan untuk meningkatkan keuntungan dan kesempatan kerja bagi rakyat kami serta bersaing secara setara dengan banyak negara di seluruh dunia yang luas ini. Akhirnya, negara kami mulai terbuka.

Kami telah membandingkan ketentuan perdagangan kami dan membuka pelabuhan untuk memfasilitasi transaksi. Dalam waktu kurang dari sebulan, kapal-kapal asing pertama akan tiba untuk berbisnis. Mereka bukan hanya pedagang dari Anemone atau Freesia, sekutu kami. Kami akan berdagang dengan seluruh dunia.

“Aku sungguh tidak bisa berterima kasih padamu—yah, terima kasih saja pada Freesia ,” kataku.

Hatiku dipenuhi rasa syukur, dan aku tak kuasa menahan senyum. Akhirnya, impian yang kumiliki bersama Lance dan Cedric telah terwujud.

“Tidak usah. Keterampilan Hanazuo dan Yang Mulia telah sangat membantu kami.” Putri Pride tersenyum lebar kepada kami. “Lagipula, kamilah yang seharusnya berterima kasih kepada kalian. Negara kalian memberi kami emas dan permata berkualitas tinggi…dengan harga yang sangat murah.”

Dia menjaga suaranya tetap pelan dan matanya menatap wajah kami…meskipun dia memucat seolah mengingat sesuatu. Pangeran Stale dan Putri Tiara terkekeh padanya.

“Tentu saja,” kata Lance, terkejut karena telah mempermalukan sang putri dengan membuat kesepakatan seperti itu. “Kami membutuhkan cara yang jauh lebih substansial untuk membayar utang kami.”

Lance dan saya menjual emas dan permata Hanazuo dengan harga serendah mungkin kepada Freesia dan Freesia saja—dengan memperhitungkan biaya pengiriman, penambangan, pemrosesan, dan tenaga kerja. Kami memberikan barang-barang kami kepada mereka hampir tanpa biaya, tetapi itu adalah ide kami.

Ratu Freesia dan seneschal bereaksi terhadap usulan itu dengan terkejut, tetapi ini juga merupakan keinginan rakyat kami. Kebebasan dan hidup mereka jauh lebih berharga daripada emas atau permata apa pun. Kami sepakat dengan harga rendah ini, menjual emas dan permata kami dalam jumlah kecil dan tetap secara berkala. Selain itu, emas Cercis dan permata Chinensis pada dasarnya tidak terbatas, meskipun waktu dan keterampilan yang dibutuhkan untuk memprosesnya membatasi jumlah yang dapat kami ekspor.

Beberapa orang bahkan mengatakan bahwa siapa pun dapat menggali di Cercis dan mendapatkan emas. Itulah sebabnya nilai emas dan permata telah turun di Hanazuo selama sekitar seratus tahun terakhir. Beberapa anak muda kita berpikir bahwa tindakan “hanya” memberi Freesia emas dan permata dengan harga yang hampir gratis masih belum cukup baik.

Putri Pride juga telah mencoba menghentikan kami, bahkan setelah kami membuat kesepakatan ini dengan Yang Mulia. Namun, kami menyuruhnya untuk menganggapnya sebagai ganti rugi Cedric karena tidak menghormatinya. Dia masih ragu-ragu, tetapi dia setuju untuk melakukannya kali ini. Jika ada, itu terlalu sedikit untuk menebus apa yang telah dilakukannya.

Saat kami asyik mengobrol, aku mengamati ruang dansa di rumah besar itu. “Aku lihat banyak tamu dari Freesia yang diundang malam ini.”

“Benarkah?” tanya Lance, tak menyadari apa-apa. Dia juga mengamati ruangan itu.

Ini bukan pesta keluarga kerajaan, dan karena itu acaranya kurang formal, jadi undangan Perdana Menteri Gilbert lebih merupakan peragaan persahabatannya daripada panggilan resmi. Kami di sini sebagai sekutu baru Freesia, tetapi saya melihat beberapa anggota keluarga kerajaan lainnya. Empat ksatria kekaisaran Putri Pride dan Pangeran Leon dari Anemone ada di sini, juga beberapa bangsawan berpangkat tinggi…bahkan beberapa tamu yang sama sekali tidak saya kenal. Jika Cedric ada di sini, dia bisa memberi tahu kami berapa kali kami pernah bertemu sebelumnya.

“Benar sekali,” kata Pangeran Stale. “Perdana menteri ingin bertemu dengan para bangsawan yang selama ini belum pernah ia ajak bicara.”

Meskipun dia tersenyum, auranya berubah menjadi menyeramkan. Jika Perdana Menteri Gilbert ingin bertemu bangsawan baru, itu mungkin termasuk keluarga berpangkat rendah. Tampaknya pekerjaannya mengharuskannya menjaga banyak koneksi dengan rakyat negaranya. Dia tampak seperti orang yang sangat cakap jika dia ingin menjangkau semua orang di negara sebesar itu.

Pangeran Stale membaca kesimpulanku di wajahku. “Aku telah berbagi keinginannya akhir-akhir ini, jadi aku senang bisa berbicara dengan sebanyak mungkin bangsawan.”

Entah mengapa, senyum para putri pun memudar saat itu.

“Itu hebat,” kata Lance. “Kita harus belajar dari teladannya, Yohan!”

Dia menepuk punggungku, terdengar sangat terkesan. Dia benar. Kita berdua perlu menghabiskan lebih banyak waktu berinteraksi dengan para bangsawan dan warga sipil negara kita. Membuka kerajaan akan mengubah cara hidup rakyat kita.

Saya tersenyum dan setuju. Membuka perbatasan kami hanyalah permulaan. Kami membutuhkan negeri lain untuk memahami cara hidup masyarakat kami, menjalin komunikasi, dan memungkinkan kami untuk bergabung dengan seluruh dunia sehingga kami, para bangsawan Hanazuo, dapat melindungi kehidupan damai warga kami. Kami harus mengatur perdagangan, komunikasi, kepercayaan, koneksi, dan keselamatan masyarakat Hanazuo sekaligus. Bukan tugas yang mudah untuk menangani semua itu. Ditambah lagi, jika kami menerima izin Ratu Rosa untuk masalah lain itu , kami akan memiliki lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Namun saat ini, jantung saya berdebar kencang karena antisipasi terhadap masa depan.

Saya jadi menyadari betapa luasnya dunia ini sebenarnya.